- |to  bespolezno, -- proronil  Lagran, ne  otryvavshij  tem  ne  menee
voshishchennogo i odnovremenno ozabochennogo vzglyada ot Korderola. -- Net oruzhiya
sposobnogo  probit' magicheskuyu zashchitu zamka. A esli dazhe  on eto sdelaet,  v
budushchem tebe pridetsya ob etom pozhalet'.
     Posle vozvrashcheniya s CHernoj planety ya vo mnogom perestal ponimat' svoego
uchitelya i  staralsya pomen'she obrashchat' vnimanie na ego preduprezhdeniya. Nichego
drugogo mne i ne ostavalos'.
     -- CHto zh, posmotrim.
     Legkim  plavnym  dvizheniem  pravoj  ruki  ya poslal  vpered cvetok svoej
stal'noj romashki. On zatrepetal  v vozduhe  vsemi lezviyami,  slovno  raduyas'
poluchennoj smertonosnoj svobode  i, vrashchayas',  ponessya  k  zamku, postepenno
uvelichivaya skorost'.
     Na kakoe-to vremya my poteryali ego iz  vidu, no pochti srazu  zhe v  meste
soprikosnoveniya  mecheleta  s   zashchitnym  polem  vozniklo   zheltoe  svechenie,
sdelavshee vidimoj traektoriyu ego poleta.
     Ognennaya petlya razvernulas' v  vozduhe vysoko nad zamkom i, snizhayas' po
spirali,  poneslas'  k  ego stenam.  Kakuyu-to  dolyu  sekundy  kazalos',  chto
mecheletu  ne probit' zashchitu, no neozhidanno on rvanulsya vniz i stal pohozh  na
gigantskij, okruzhennyj ognem bolid.
     |ffekt udara  mecheleta po shchelyam  ambrazur, v kotoryh skryvalis' luchniki
Gregoriana, prevzoshel vse vozmozhnye ozhidaniya.
     Sverhu na golovy oboronyavshih zamok soldat posypalis' kamennye oskolki i
celye zubcy  sten.  Ogon'  nepriyatel'skih  luchnikov momental'no prekratilsya,
teper' do nas doletali lish' vopli umirayushchih i iskalechennyh lyudej.
     -- Verni  ego!  |to  beschelovechno  ispol'zovat' protiv  lyudej  podobnoe
oruzhie!  -- zayavil Lagran. YA s udivleniem  posmotrel na nego, po-prezhnemu ne
ponimaya, chego on dobivaetsya.
     -- A  razve ispol'zovanie magii protiv lyudej razresheno kodeksom  vashego
ordena?
     -- To, chto mozhet pozvolit' sebe chernyj mag, ne yavlyaetsya osnovaniem...
     Emu tak i ne udalos' zakonchit'. S verhnih etazhej  vostochnoj bashni zamka
v nashu storonu udarila nevidimaya molniya.
     Razryad  magicheskoj energii byl  takoj  sily,  chto na  kakoe-to vremya  ya
sovershenno poteryal  orientaciyu.  Talisman  Mstislava  na moej grudi vspyhnul
oslepitel'nym svetom, otvodya  udar v  storonu. On  raskalilsya.  Mne prishlos'
rasstegnut'  vorotnik kurtki i  izvlech' ego  naruzhu. Bol'she  vsego dostalos'
vsadnikam, okruzhavshim nas s Lagranom. Otrazhennyj udar prishelsya na nih.
     Ot  moego  peredovogo  otryada  posle  etogo  ostalos'  vsego  neskol'ko
chelovek. My s metrom pochti ne postradali, esli  ne schitat' poteri orientacii
i  oslepleniya,  kotoroe  vskore  proshlo.  Lagran lish' pokachnulsya  v sedle  i
vybrosil navstrechu  letevshej k  nam  chernoj smerti  svoi ladoni, vklyuchiv tem
samym v zashchitnyj krug talisman Mstislava i sebya samogo.
     -- Tvoj medal'on oslabil udar, no teper' dolzhno projti  kakoe-to vremya,
prezhde  chem  on  budet sposoben  k  novomu  dejstviyu. Esli  Gregorian sumeet
povtorit' magicheskuyu ataku dostatochno bystro, on nas unichtozhit.
     YA obernulsya, starayas' ocenit' masshtab  ushcherba, nanesennogo  nevidimoj i
ottogo eshche bolee strashnoj molniej.
     Moj otryad  prakticheski  perestal  sushchestvovat'. Ostalos'  vsego chelovek
pyat', no, k schast'yu, sovershenno ne postradali stoyavshie v storone katapul'ty.
     -- Zamenite  kamni  na bochki so smoloj i  perenesite ogon' na tu  chast'
steny, gde srubleny zubcy! -- otdal ya prikaz ballistikam.
     Pervyj zhe zalp podtverdil moyu dogadku.  Magicheskaya zashchita zamka  v  tom
meste, gde po stene udaril mechelet, perestala sushchestvovat'.
     Ognennye fakely goryashchih bochek besprepyatstvenno minovali stenu,  i pochti
srazu zhe  vo dvore  zamka  vspyhnuli  pervye  pozhary.  Mechelet tem  vremenem
vernulsya v moi zaplechnye nozhny, i ya ne  stal ispol'zovat' ego  vnov'. Mnenie
moego uchitelya vse eshche znachilo dlya menya dostatochno mnogo.
     V  vostochnoj bashne  zamka, v toj samoj,  otkuda nedavno  udaril  razryad
magicheskoj energii,  sidel v ogromnom kresle vysohshij starik, bol'she pohozhij
na mumiyu. Lord Gregorian, izrashodovavshij na etot udar vse svoi sily, szhimal
v rukah ogromnyj svetyashchijsya opal, pytayas' vyzvat' svoyu pokrovitel'nicu.
     Vskore  solnechnyj svet  v zale pomerk,  i  ogromnyj  krylatyj  prizrak,
upiravshijsya golovoj v potolok, poyavilsya pered Gregorianom.
     -- Kto razreshil tebe bespokoit' menya v neurochnoe vremya?
     -- Obstoyatel'stva, gospozha. CHrezvychajnye obstoyatel'stva. My proigryvaem
srazhenie. Esli  on eshche raz ispol'zuet Korderol,  nasha oborona  ruhnet.  Dazhe
odnogo udara okazalos'  dostatochno, chtoby probit' v  nej bresh'.  Moi lyudi  v
panike. YA ne znayu, chto delat'.
     --  Togda vspomni pouchenie velikogo Minotirapi.  CHto glasit ego  pervoe
pravilo?
     --  Esli ne  mozhesh' pobedit' svoego  vraga, pomogi emu osushchestvit'  ego
zhelaniya, i on pogubit sebya sam...
     -- Tak sdelaj eto!
     Neozhidanno dlya nas v vorotah zamka pokazalsya parlamenter s belym flagom
v  rukah. K  etomu  vremeni  odna  iz  nashih  katapul't  uzhe razvalilas'  ot
starosti, a  vtoraya byla vynuzhdena  prekratit' ogon' iz-za togo,  chto nekomu
bylo podkatyvat' ot oboza novye bochki so smoloj.
     -- Neuzheli oni sdayutsya?!
     V  otvet na moe nedoumennoe  vosklicanie  metr Lagran  lish' s somneniem
pokachal sedoj golovoj.
     -- |to vryad li. No im dlya chego-to ponadobilis' peregovory, i ya by ochen'
hotel znat', zachem. Nasha ataka zahlebnulas', odna horoshaya vylazka mogla by s
nami pokonchit'.
     -- Vy schitaete, chto my dolzhny vstupit' v peregovory?
     --  Nesomnenno.  |to  nash  edinstvennyj  shans.  Tol'ko bud'  ostorozhen.
Gregorian kovaren, on  ispol'zuet lyubuyu hitrost', chtoby dobit'sya  svoego. Ty
dolzhen vyyasnit', chto proishodit v  zamke,  pochemu vmesto ataki oni predpochli
peregovory.  I  ne  speshi soglashat'sya s  predlozheniyami Gregoriana,  potrebuj
vremya na obdumyvanie.
     Edva parlamenter okazalsya v raspolozhenii  nashih vojsk,  vyyasnilos', chto
po  trebovaniyu  lorda  dlya  vstrechi s  nim mne pridetsya otpravit'sya  v zamok
odnomu, bez  ohrany  i  soprovozhdeniya,  v  protivnom  sluchae  peregovory  ne
sostoyatsya voobshche.
     --  Naskol'ko  eto  opasno?  --  sprosil  ya  Lagrana,  hotya  uzhe  reshil
otpravit'sya  v  zamok, nesmotrya ni na  chto. Nel'zya  upuskat' takoj shans. Mne
predstavilas' vozmozhnost' vstretit'sya s lordom,  a tam, kto znaet, hitrost'yu
ili siloj ya popytayus' dobit'sya svoego.
     Mne  kazalos',  chto  mecheleta  budet  dostatochno  dlya  zashchity  v sluchae
neozhidannogo napadeniya. Da i Lagran menya uspokoil:
     --  Vryad   li  lord   reshitsya   narushit'  zakon  nejtraliteta,   strogo
soblyudayushchijsya vo  vseh  oficial'nyh  peregovorah.  Esli on  eto  sdelaet, to
poteryaet vseh svoih storonnikov sredi mestnyh baronov. Uveren, on  pridumaet
chto-nibud' bolee hitroe. Mne do sih por neyasno, chto on zadumal. Povtoryayu eshche
raz, ty dolzhen byt' chrezvychajno ostorozhen. I postarajsya vyyasnit', chego on ot
nas dobivaetsya.
     Zamok vstretil menya ugryumym  molchaniem.  YA rasschityval  uvidet' primety
paniki  i   razrushitel'nye   posledstviya  nashih  udarov,  no  menya   ozhidalo
razocharovanie.  Breshi  uzhe  zadelali,  ranenyh unesli,  trupy  podobrali.  V
strogom poryadke na stene u nish zastyli siluety luchnikov. Vo dvore bylo mnogo
voinov, gotovyh k atake. A prichinoj, po kotoroj lord Gregorian do sih por ne
predprinyal  etu,  gubitel'nuyu  dlya  nas,  ataku,  moglo  byt'  to,  chto  emu
neizvestno o nashem tyazhelom polozhenii.
     My  prinyali vse neobhodimye  mery, chtoby ego parlamenter  ne smog etogo
ponyat'. I tem ne menee, uchityvaya magicheskie sposobnosti Gregoriana, ya ne mog
byt'  uveren do konca v tom, chto  nam eto udalos'. Istinnuyu prichinu strannoj
passivnosti nashih vragov eshche predstoyalo vyyasnit'.
     Trevoga ohvatyvala menya vse bol'she, po mere togo kak ya, v soprovozhdenii
dvuh  oficerov  ohrany,  peresekal  ogromnyj dvor  i  podnimalsya  v  mrachnuyu
vostochnuyu bashnyu -- postoyannoe obitalishche lorda.
     Nachal'nik strazhi  pered  vhodom  v ego  rezidenciyu potreboval, chtoby, ya
sdal oruzhie.  No ya  ni  pri  kakih  usloviyah  ne  sobiralsya  rasstavat'sya  s
mecheletom i zaranee predupredil parlamentera, chto ostavlyu pri sebe svoj mech.
Teper' mne prishlos' povtorit', chto peregovory ne  sostoyatsya, esli  oni budut
nastaivat' na svoem trebovanii.
     Dezhurnyj oficer ushel s dokladom i, vernuvshis', soobshchil, chto lord primet
menya. Bylo vidno, chto oficer  chrezvychajno nedovolen narusheniem sushchestvuyushchego
povsemestno  poryadka.  V  pokoi  syuzerena  ne polagalos'  vhodit'  s oruzhiem
nikomu, krome ego lichnoj strazhi. |to pravilo neukosnitel'no soblyudalos'. Tem
ne menee, stolknuvshis' s moim uporstvom, lord predpochel sdelat'  isklyuchenie,
i  eto  lishnij  raz podtverdilo,  chto  on ne  men'she  moego zainteresovan  v
predstoyashchej vstreche.
     Vysokie  reznye  dveri  raspahnulis',  i ya ochutilsya  v oficial'nom zale
priemov.  Ego  vnutrennee ubranstvo,  po  kontrastu  s monastyrskimi zalami,
porazilo menya svoej ubogost'yu i zapushchennost'yu. Bylo  zametno, chto zdes'  uzhe
mnogo  let  ne provodilos' nikakih oficial'nyh priemov,  i  lord  sovershenno
ravnodushen k tomu, kakoe vpechatlenie proizvodit na posetitelya ego zhilishche.
     YA slyshal o tom,  chto  Gregorian star. Nikto tochno  ne znal, skol'ko emu
let, mnogie schitali,  chto on  pravil  zdes' vsegda,  vo  vsyakom  sluchae, ego
pravlenie pomnili otcy i dedy poselencev. No to, chto ya uvidel, prevzoshlo vse
moi ozhidaniya.
     Skelet, obtyanutyj suhoj kozhej, s ogromnoj grivoj ryzhih volos i takoj zhe
borodoj,  sovershenno  skryvavshej  ego lico, sidel  peredo mnoj.  Tol'ko  dva
golubovatyh  glaza, sverkavshie  iz glubiny etoj volosatoj peshchery, govorili o
tom, chto v ego vysohshem tele eshche dostatochno zhizni.
     --  Davajte  ne  budem  tratit' vremya  na  diplomaticheskie  tonkosti  i
perejdem srazu k delu, --  progudel gustoj  i  neozhidanno gromkij  golos. --
Vashe  poyavlenie  zdes'  proizoshlo  v  neudachnoe  vremya.  Ono zastavilo  menya
prervat' zavershayushchuyu seriyu chrezvychajno vazhnyh magicheskih eksperimentov.
     Lish' teper' ya zametil, chto gustaya rastitel'nost' na lice etogo cheloveka
skryvaet  harakternuyu liniyu podborodka, svojstvennuyu azaram. |ta  rasa  lish'
napolovinu otnosilas'  k  gumanoidam, ona  vela svoe  nachalo ot  ischeznuvshej
demonicheskoj rasy, nekogda obitavshej na okrainah nashej Galaktiki. YA ne znal,
chto mezhdu nimi i  lyud'mi vozmozhny smeshannye braki, no Gregorian, nesomnenno,
ne  byl chistokrovnym  azarom.  Odnako dazhe toj  nebol'shoj chasticy  ih krovi,
kotoraya tekla v ego zhilah,  bylo dostatochno dlya togo, chtoby sdelat' iz  nego
vydayushchegosya maga, sposobnogo upravlyat' planetarnymi energiyami.
     |tot chelovek byl chrezvychajno opasen i mogushchestvenen. I ya do sih  por ne
ponimal,   zachem  on  tratit  na   menya  svoe  dragocennoe  vremya.  Molchanie
zatyagivalos', v  konce koncov  mne prishlos' narushit' glavnoe diplomaticheskoe
pravilo -- nikogda ne nachinat' besedu pervym.
     -- Vy namereny predlozhit' chto-to konkretnoe? YA ne sobiralsya vstupat'  s
vami v vojnu  po politicheskim soobrazheniyam. Dela etoj planety i vashi  metody
upravleniya menya sovershenno ne kasayutsya.
     Moj  golos  zvuchal sovsem ne  tak uverenno, kak mne by togo hotelos'. I
chuvstvovalos', chto nachalo etogo psihologicheskogo poedinka ya uzhe proigral.
     -- Togda pochemu vy osazhdaete moj zamok?
     --  Edinstvennaya prichina sostoit v tom, chto tol'ko vy mozhete mne pomoch'
snova popast' na CHernuyu planetu. Tam  ostalsya moj drug, zhenshchina, spasshaya mne
zhizn' i mnogim pozhertvovavshaya radi menya. Teper' ya dolzhen spasti ee.
     YA  byl  izlishne  mnogosloven, slishkom  otkrovenen  i, nesmotrya  na  vse
usiliya,  ne mog  prervat' eto  slovesnoe izverzhenie do teh por, poka  ego ne
ostanovila ironicheskaya replika samogo Gregoriana:
     -- Kak  trogatel'no! A glavnoe, kak logichno! Napast' na zamok cheloveka,
v ch'ej pomoshchi vy zainteresovany. Vy vsegda tak delaete?
     --  U  menya  ne  bylo  drugogo  sposoba poluchit' audienciyu.  Vash  zamok
nedostupen dlya prostyh smertnyh.
     -- V etom vy pravy.  U menya net vremeni na obshchenie s chervyakami.  No raz
uzh vy popali ko mne  stol' original'nym sposobom... Tak chego vy, sobstvenno,
hotite? Snova vernut'sya na eto kladbishche?
     -- Da! Esli vy mne v etom pomozhete, ya nemedlenno...
     -- Net  nichego proshche,  --  vnov'  prerval on  menya, -- i  nichego dorozhe
podobnoj  uslugi. -- Gregorian  povertel na svoem mizince persten' s golubym
opalom. I, slovno razdumyvaya  o chem-to, s minutu  molcha sozercal igru kamnya.
-- Vidite li, tajna upravlyaemyh peremeshchenij po zvezdnym dorogam, postroennym
arhami, byla navsegda utrachena posle ih  uhoda iz nashego mira. Nam dostalis'
zhalkie  krohi. Vot etot  kamen',  naprimer, sposoben ogranichennoe kolichestvo
raz otkryt' tunnel' dlya napravlennogo perehoda. Potom ego energiya  issyaknet,
i my do sih por ne sumeli najti sposob ee popolneniya. Poetomu kazhdyj perehod
s  ispol'zovaniem kamnya  cenitsya dorozhe zolota. CHem vy sobiraetes'  oplatit'
podobnuyu uslugu?
     --  Esli ya pravil'no ponimayu, cena zavisit ot togo, skol'ko eshche energii
ostalos' v kamne, kakim kolichestvom peremeshchenij vy raspolagaete?
     Lord  Gregorian mrachno usmehnulsya. Kazalos', ego vzglyad prozhigaet  menya
naskvoz'.
     -- Vy slishkom lyubopytny dlya  prostogo zvezdoletchika. |ta informaciya  ne
podlezhit  razglasheniyu.  Rech' idet ne o zolote, i opredelyat' summu oplaty vam
ne pridetsya.
     -- Tak chego zhe vy hotite?
     --  Vy mogli by  obmenyat' na etu  uslugu  svoe oruzhie, svoj unikal'nyj,
letayushchij mech. Kak vam nravitsya takoe predlozhenie?
     Starec  prishchuril  svoi  i  bez  togo  skrytye  gustymi brovyami glaza  i
hihiknul,  slovno hotel prodemonstrirovat', chto i  sam ne otnositsya k svoemu
predlozheniyu ser'ezno.
     -- Vy znaete,  chto eto nevozmozhno. Na mertvoj planete  bez mecheleta mne
nechego delat'. Krome togo, ya ne imeyu prava peredavat' etot mech v chuzhie ruki.
     -- Vy umny i dostatochno mnogo znaete.  I vam nel'zya otkazat'  v  umenii
dogadyvat'sya o tom, chego vy ne znaete. |to dovol'no redkij dar. Nu chto zhe...
-- On  pomolchal s minutu, vycherchivaya  na pyl'noj  poverhnosti  svoego  stola
neponyatnye uzory. Gregorian, pohozhe, ispytyval moe terpenie, no na etot  raz
ya sderzhalsya i ne proiznes ni slova.
     -- Est' i drugoe predlozhenie, -- nakonec prodolzhil on. -- V lagere moih
vragov dovol'no vidnoe  mesto zanimaet vash  nyneshnij uchitel', Lagran. On mne
meshaet. Dostav'te ego v moj zamok, i ya ispolnyu vashe zhelanie.
     -- YA  ne predayu druzej, ser  Gregorian. Nazovite lyuboe, priemlemoe  dlya
menya uslovie, i ya ego vypolnyu.
     S minutu on  sverlil menya  vzglyadom,  ne skryvaya  svoego neudovol'stviya
moim otkazom.  V  kakoj-to  moment  mne  pokazalos',  chto peregovory na etom
zakonchatsya. No iz volosatoj peshchery  ego rta  vnov'  zagudel  golos, po  tonu
kotorogo ya ponyal, chto  hitryj starik,  kak ni stranno eto  vyglyadelo, vpolne
dovolen hodom nashih peregovorov.
     -- Voobshche-to  est' drugaya vozmozhnost'... Odnako gorazdo bolee  trudnaya.
Vasha  naivnaya  sentimental'nost'  ne  dovedet vas do  dobra.  Tak nazyvaemye
druz'ya nikogda  ne  otplatyat vam toj zhe  monetoj i  predadut vas  pri pervom
udobnom sluchae.
     -- Moj  zhiznennyj opyt ne sovpadaet  s  vashim. Nazovite upomyanutuyu vami
vozmozhnost', i, esli ona ne budet protivorechit' moim principam, ya postarayus'
eyu vospol'zovat'sya.
     -- Nu, horosho, raz eto vash vybor... Na cherepe  mertvogo vlastelina, nad
mestom,  gde  raspolozhena glaznica tret'ego glaza, est'  nebol'shoj  bugorok.
Vskrojte ego. Pod  tonkoj  kostyanoj  plastinoj  nahoditsya kamen', po forme i
razmeru pohozhij na  golubinoe  yajco.  Dobud'te ego dlya  menya,  i ya ne tol'ko
dostavlyu vas na mertvuyu planetu, no i vernu obratno vmeste s vashej devushkoj,
posle togo kak kamen' okazhetsya u vas.
     Nekotoroe vremya ya  molcha  obdumyval ego predlozhenie i, vovremya vspomniv
sovet  Lagrana,  reshil  ne  soglashat'sya srazu,  a  popytat'sya  vyyasnit'  eshche
chto-nibud'.
     -- YA  ne mogu dejstvovat'  vslepuyu. CHto soboj  predstavlyaet kamen', dlya
chego on nuzhen i pochemu, esli on tak cenen dlya  vas, vy do  sih por ne dobyli
ego sami?
     -- Vy  zadaete  slishkom mnogo  voprosov. I  hotite  poluchit' srazu  vse
otvety. |to nevozmozhno, yunosha. No na  nekotorye iz nih ya otvechu. |tot kamen'
pohozh na  obyknovennyj  bulyzhnik  i  ne  predstavlyaet  nikakoj cennosti  dlya
neposvyashchennyh. Dlya menya eto, skoree, relikviya, ne bol'she. A ne vzyal ya ego do
sih  por   lish'  potomu,  chto   energiya   etoj   planety  mne  nepodvlastna.
Mogushchestvennye magi ochen' chasto byvayut svyazany podobnymi ogranicheniyami.
     Pole CHernoj  planety mgnovenno unichtozhit menya, esli ya tam okazhus'. Da i
ne  prostoe eto delo  --  dobyt'  kamen'.  U mertvogo chernogo velikana  est'
strazhi. Vy ih razbudili, i teper' oni s neterpeniem zhdut vashego vozvrashcheniya.
     No eto  predlozhenie  poslednee,  drugogo  ne  budet.  Soglashajtes'  ili
uhodite. YA i tak potratil na vas ujmu vremeni.

        Glava 28

     Moj put' v tunnele, probitom udarom energii, zalozhennoj v perstne lorda
Gregoriana,  otlichalsya  ot  predydushchih perehodov.  |tot tunnel'  ne  kazalsya
prozrachnym  i  vneshne  chem-to napominal  tunnel'  metro.  Dvizhenie  po  nemu
prohodilo plavno, bez rezkih tolchkov  i pomracheniya soznaniya, kak eto  byvalo
pri perehodah cherez dejmovskie vorota prostranstva.
     Kogda dvizhenie  zakonchilos', ya ochutilsya na pustynnoj poverhnosti CHernoj
planety.  Za moej  spinoj  zastyli  otchetlivo vidnye  v  nepodvizhnom vozduhe
golubye  steny tunnelya. Vozmozhno,  sdelaj  ya v etu minutu shag nazad, tunnel'
unes by menya obratno, v priemnyj zal gregorianovskogo zamka.
     No  ya  zastyl  nepodvizhno, paralizovannyj  uzhasom  ot vida  otkryvshejsya
peredo mnoj kartiny.
     Neskol'ko volkodavov terzali  zhenshchinu. Uzhe bespomoshchnuyu, uzhe perestavshuyu
soprotivlyat'sya i poteryavshuyu nadezhdu na spasenie. Ona  stoyala ko  mne spinoj,
ee lica ya ne videl, no srazu zhe uznal Ariyu. Shvatka  byla zhestokoj i dolgoj.
Pobeda dorogo oboshlas' volkodavam.  YA videl trupy dvuh chudovishch, valyavshiesya v
storone,  no etih  proklyatyh tvarej  bylo  slishkom  mnogo.  V  moment  moego
poyavleniya  srazu  chetyre  volkodava  nabrosilis'  na  obessilevshuyu Ariyu.  Ee
okrovavlennyj mech byl  sloman poseredine,  i  krik boli, vyrvavshijsya iz  ust
devushki, udaril menya v samoe serdce.
     YA ne reshalsya ispol'zovat' mechelet, opasayas', chto on v svoem smertel'nom
polete zadenet  i  Ariyu,  no bol'she  medlit' bylo nel'zya. Huzhe  byt' uzhe  ne
moglo. Odna iz tvarej sbila Ariyu s nog i gotovilas' razorvat' ej gorlo.
     Svistyashchij smertonosnyj krug ponessya  k mestu shvatki, menya  otdelyalo ot
Arii ne bol'she  dvadcati metrov.  Ne  proshlo i  sekundy,  kak tri iz chetyreh
nabrosivshihsya na  Ariyu  tvarej okazalis'  razrublennymi na chasti. Fontany ih
temnoj krovi okatili telo nepodvizhno lezhavshej na zemle devushki.
     Zamerev,  ya zhdal okonchaniya svoego smertonosnogo udara.  Mechelet, slovno
razdumyvaya, zastyl v vozduhe pochti nepodvizhno, i hotya odin iz volkodavov vse
eshche ostavalsya nevredimym,  ya boyalsya, chto sleduyushchij smertonosnyj  udar  budet
napravlen sovsem ne v nego...
     Ostavshayasya  v zhivyh tvar' otlichalas' ot ostal'nyh aspidno-chernym cvetom
i  bol'shimi  razmerami.  Uvidev, chto sluchilos'  s  prochimi  chudovishchami,  ona
zastyla nepodvizhno, pripodnyav mordu k povisshemu v vozduhe sverkayushchemu krugu.
Kazalos', volkodava  muchil tot zhe  vopros,  chto  stuchal v moej golove:  "Kto
budet sleduyushchej zhertvoj?" Mne pochemu-to  kazalos',  chto nekim,  nepostizhimym
dlya menya obrazom volkodav  mozhet  povliyat' na traektoriyu poleta smertonosnyh
lezvij.
     Mechelet,  prodolzhaya  vrashchat'sya, snizilsya  eshche  bol'she,  obletel  vokrug
chudovishcha i, ostaviv  nevredimymi  oboih  uchastnikov shvatki, vernulsya  v moi
nozhny.
     Vstryahnuvshis' i slovno  sbrosiv  s  sebya  ocepenenie, volkodav,  uzhe ne
obrashchaya vnimaniya na Ariyu, ponessya ko mne dlinnymi skachkami.
     Eshche  raz vyhvativ mechelet, ya vnov' poslal  ego navstrechu  chudovishchu. |to
byl udachnyj brosok. YA ne somnevalsya  v tom, chto, bud' u menya v rukah obychnyj
metatel'nyj nozh, liniya ego poleta zakonchilas' by  v gorle  napadayushchej tvari.
No, ne doletev do  moego vraga neskol'kih santimetrov, mechelet kruto izmenil
napravlenie poleta, i, opisav vokrug volkodava krug, vnov' vernulsya v nozhny.
     Volkodav  rezko  ostanovilsya, prisev  na  zadnie lapy, i teper' sverlil
menya svoimi nenavidyashchimi, goryashchimi yarost'yu glazami.
     --  Zachem ty  vernulsya?  --  prohripel  zver',  razbryzgivaya  slyunu,  i
chelovecheskij  golos, vyrvavshijsya iz ego pasti,  ne pokazalsya mne v tu minutu
chem-to neobychnym.
     -- CHtoby ubit' tebya!
     --  YA  mogu upravlyat' tvoim  oruzhiem.  Ty nichego  ne smozhesh' sdelat' so
mnoj.
     -- Nu, eto my eshche posmotrim!
     Usiliem voli ya  popytalsya  vyzvat'  uskorenie sobstvennyh reakcij, i na
etot  raz  etot fokus  poluchilsya u menya  nailuchshim  obrazom.  Reakcii  moego
organizma uskorilis' v sotni raz.
     Oblaka,  letevshie  nad  golovoj,   zastyli  nepodvizhno,   kaplya  slyuny,
sorvavshayasya  s klykov chudovishcha, ostanovilas' v  vozduhe.  Takoj koncentracii
mne eshche  ne udavalos'  dobit'sya.  Kazalos',  vremya polnost'yu ostanovilos'. YA
znal, chto rasplata za eto budet zhestokoj, chto neskol'ko sekund spustya, posle
togo  kak zakonchitsya uskorenie, shok sdelaet menya sovershenno bespomoshchnym.  No
eto budet potom, a sejchas ya stal polnym hozyainom polozheniya. Dvumya nebol'shimi
pryzhkami ya sokratil rasstoyanie do protivnika i vytyanul vpered  pravuyu  ruku,
plotno szhav pal'cy ladoni.
     Ona legko voshla v telo monstra, razorvav shkuru i myshcy. YA znal, chto pri
takoj skorosti dvizheniya ne pochuvstvuyu pregrady. Tol'ko pal'cy obozhgla rezkaya
bol'. Ne  obrashchaya na eto vnimaniya,  ya povernul ruku, nashchupal  ego  serdce  i
vyrval ego iz grudi. V tu zhe sekundu  volna temnoj energii,  pokidavshaya telo
chudovishcha, nakryla menya.
     YA ne znal, chto eto budet  tak muchitel'no.  Oshchutit' vse, chto  chuvstvoval
monstr v svoi poslednie sekundy zhizni. No  krome etogo bylo eshche i znanie. Na
kakuyu-to dolyu mgnoveniya mne otkrylos' vse, chto znal on.
     Nikogda  ya  ne oshchushchal nichego  podobnogo,  chto-to menya  svyazalo  s  etim
pogibayushchim sushchestvom, vozmozhno, ta samaya chastica temnoj sily, chto poselilas'
v moem mozgu posle znakomstva s cherepom chernogo velikana.
     I  v eto  mgnovenie  ya  ponyal,  chto  esli  eshche  raz  podojdu k  cherepu,
prikosnus'  k  kamnyu,  za   kotorym  poslal  menya  Gregorian,   to  opuhol',
obosnovavshayasya  v  moem  mozgu,  razrastetsya  do  neupravlyaemyh  razmerov  i
polnost'yu podavit moyu volyu.
     Imenno  etogo  dobivalsya  Gregorian,   otpravlyaya  menya  syuda,  nikakogo
vozvrashcheniya  ne planirovalos'.  I kamen'  byl emu ne nuzhen,  esli  on voobshche
sushchestvoval.  YA dolzhen  byl stat' rabom chernogo velikana  ili  odnim iz  ego
strazhej i navsegda ostat'sya na  CHernoj planete. Prostoj i bezuprechnyj  plan.
CHtoby  vybrat'sya otsyuda,  mne sledovalo vnov' podojti  k cherepu i popytat'sya
izvlech' kamen'. Plan lorda uzhe pochti srabotal...
     Vot  tol'ko  Gregorian  ne mog  predvidet'  neozhidanno otkryvshejsya  mne
istiny i moego tepereshnego znaniya...
     YA  instinktivno rvanulsya  nazad, eshche ne znaya,  chto  budu delat' dal'she.
Vidimo,  v glubine  moego  soznaniya zhila  nadezhda na  to,  chto  mne  udastsya
blagodarya szhatomu vremeni, v kotorom  ya sushchestvoval v etot moment,  upredit'
ischeznovenie  perehoda,  podhvatit' bespomoshchnuyu  Ariyu  i  uspet'  vernut'sya,
prezhde chem perehod zakroetsya okonchatel'no.  No titanicheskaya  sila obrushilas'
na menya v tot samyj moment, kogda ya popytalsya sdelat' shag nazad.
     Slovno nevidimye shchupal'ca protyanulis' ko  mne s plato, gde lezhal cherep,
oni vcepilis' v moe telo, v moj mozg, paralizuya volyu i  vlastno prityagivaya k
sebe,  kak  os'minog  prityagivaet  zhertvu, neostorozhno priblizivshuyusya k  ego
ukrytiyu.
     Dazhe energan nichego ne mog s etim podelat'. I  amulet Mstislava na etot
raz okazalsya bessil'nym. Vot kogda  mne prigodilis' monastyrskie trenirovki,
nauchivshie menya  koncentrirovat' volyu i vnimanie. YA  prikazal sebe zabyt' obo
vsem, dumat' tol'ko o dvizhenii  nazad.  Malen'kij  shag,  peredvinut' nogu na
neskol'ko  santimetrov v obratnom napravlenii... On byl trudnee vsego,  etot
pervyj, kroshechnyj  shag.  No za  nim  posledoval  vtoroj  i  tretij. Moe telo
sklonilos',  slovno  pod  naporom  nevidimogo  vetra,  a   nogi,  podchinyayas'
skoncentrirovannomu  usiliyu voli, medlenno i neuverenno,  no vse zhe sdvigali
nazad neposlushnoe telo.
     No  vse kazalos'  bespoleznym.  YA dvigalsya slishkom  medlenno  i slishkom
dolgo nahodilsya pod dejstviem energana. U menya ne hvatit sil, chtoby vyigrat'
etot  neravnyj  poedinok. Lico  pokrylos' holodnym  lipkim  potom, a  tonkaya
strujka krovi ot prikushennoj guby medlenno stekala po podborodku.
     I vse  zhe  ya dvigalsya nazad,  a  zatem i vbok, v  storonu  Arii. V etom
napravlenii dvigat'sya  bylo znachitel'no legche, i cherez kakoe-to vremya, cherez
chas, a mozhet byt', cherez god, ya okazalsya ryadom s Ariej.
     Ee poza  ne izmenilas'. Vozmozhno, ya uzhe  ne  smogu  pomoch' ej, ne stoit
dazhe pytat'sya.  YA i  sam  edva dvigayus'. S dopolnitel'nym gruzom ya ne  sumeyu
sdelat'  ni odnogo shaga. Vremya dejstviya energana vot-vot konchitsya, ya poteryayu
soznanie i ostanus' zdes', poka ne pogibnu, zachem zhe umirat' oboim?
     Ved'  u menya eshche est' shans,  pust'  on sovsem krohotnyj, nenadezhnyj, no
eto moj sobstvennyj shans. Pochemu ya dolzhen im zhertvovat' radi nee?
     -- Potomu  chto ona, ne razdumyvaya, risknula svoej zhizn'yu, chtoby  spasti
tebya! -- |tot golos, golos moej sovesti, edva slyshnyj, tem ne menee probilsya
na poverhnost' soznaniya i zastavil menya podnyat' Ariyu.
     Ee telo okazalos' takim legkim, pochti nevesomym! I kak tol'ko  ya sdelal
eto, chernye shchupal'ca,  skovavshie menya, oslabli, slovno poteryav bol'shuyu chast'
svoej sily.
     Teper'  ya  smog povernut'sya  i ubedit'sya  v  tom,  chto tunnel'  vse eshche
derzhitsya,  vse eshche sushchestvuet, i vid  ego opalesciruyushchej bezdonnoj golubizny
pomog mne preodolet' ostatki skovavshego menya soprotivleniya chernoj sily.
     No v tot samyj moment, kogda  do vhoda v tunnel' ostalsya poslednij shag,
chto-to  proizoshlo.  Nekoe dvizhenie  perecherknulo  moj  put',  na  dolyu  togo
kratkogo mgnoveniya, v kotoroe prevratil dlya menya vremya  aktivirovannyj  moej
volej energan.
     U  samogo  vhoda  v   tunnel'  voznikla   neyasnaya   ten',   cherez   mig
materializovavshayasya.
     Pregrazhdaya mne  put', u  vorot  perehoda poyavilsya  nevysokij  chelovek v
temnom blestyashchem  plashche  i v vysokom cilindre. Kazalos', on  soshel s estrady
kakogo-to  cirka, no tol'ko v ego lice ne bylo nichego, chto  moglo by vyzvat'
ulybku  u  zritelej.  Ono  bylo pokryto toj mertvennoj  blednost'yu,  kotoraya
byvaet lish' na licah pokojnikov, a ego bezdonnye glaza pylali ognem.
     -- Zachem zhe tak speshit' obratno, moj dorogoj gost'?
     -- Kto vy?  -- Vopros prozvuchal  glupo,  pochti bespomoshchno. I lish' cherez
sekundu,  posle  togo,  kak on sorvalsya s moih  ust,  ya  vspomnil o tom, chto
dvizhushcheesya sushchestvo  v pole moego zreniya mozhet poyavit'sya lish' v tom  sluchae,
esli ego reakcii i skorost' ravny moim sobstvennym...
     --  YA  odin   iz  strazhej.  Vsego  lish'  odin  iz   strazhej.  Pozvol'te
predstavit'sya! -- On  snyal cilindr i slegka naklonil golovu v  staromodnom i
polnom sobstvennogo dostoinstva kivke. -- Bartolomej Arisman.
     -- YA by s udovol'stviem  pobesedoval s vami, lyubeznejshij Arisman. No, k
sozhaleniyu, ya  speshu. Kak vy, naverno, zametili, eta devushka istekaet krov'yu,
ej nuzhna nemedlennaya pomoshch'.
     -- Vy imeete v  vidu sulamidu? Nu, o nej vy naprasno  bespokoites'. |ti
sushchestva na udivlenie  zhivuchi. K tomu zhe vy razognali svoj organizm do takoj
stepeni, chto biologicheskoe vremya ostal'nyh sushchestv prakticheski ostanovilos'.
Neskol'ko minut, kotorye vy potratite na  besedu so mnoj, ne budut imet' dlya
nee nikakogo znacheniya.
     -- Naskol'ko ya ponimayu, vashe vremya stol' zhe bystrotechno, kak moe.
     -- CHto podelaesh'. Mne neobhodimo bylo  pobesedovat' s vami,  poetomu  i
prishlos' razognat'sya do vashego urovnya.
     Poka  on  govoril,  ya  vnimatel'no izuchal  ego lico  i figuru,  pytayas'
ponyat', naskol'ko opasen moj novyj protivnik i kak  on  sebya povedet,  kogda
delo dojdet do stychki. Bartolomej byl nevysok i edva dostaval mne do  plecha.
No  v  ego  zastyvshem,  mertvom  vzglyade  chuvstvovalas' ogromnaya  sila,  i ya
instinktivno ponimal, chto, esli delo dojdet do poedinka, mne vryad li udastsya
s nim spravit'sya.
     -- CHego vy hotite, mes'e Arisman? -- sam ne znaya pochemu,  ya ispol'zoval
eto francuzskoe obrashchenie,  naverno,  iz-za togo, chto v ego figure, nesmotrya
na oshchushchenie ogromnoj sily, bylo v to zhe vremya chto-to teatral'noe.
     -- Vy znaete, chto chernyj gospodin prosypaetsya?
     -- Net. No dumayu, menya eto ne kasaetsya.
     -- Eshche kak kasaetsya. |to ved' vy ego razbudili.
     -- YA? Kakim eto obrazom?
     --  Oruzhie  belogo vityazya, zastryavshee v  ego  cherepe, ne pozvolyalo  emu
prosnut'sya.  A  esli  mne  ne  izmenyaet  pamyat', imenno vy izvlekli  mechelet
ottuda.
     --  Nu i chto  s togo?  Raz vy ego strazh, to dolzhny radovat'sya tomu, chto
vash gospodin ozhivaet.
     -- |to ne sovsem tak, grazhdanin Krajnev.  A vernee, sovsem ne tak. Esli
on ozhivet, emu uzhe ne ponadobyatsya strazhi.
     -- I, vyhodit, vy poteryaete rabotu?
     -- CHto-to vrode etogo.  Hotya delo  obstoit  gorazdo ser'eznee,  chem  vy
predpolagaete. Est' veshchi, polozhenie kotoryh menyat' ne stoit. Slishkom bol'shie
potryaseniya mozhet  vyzvat'  sluchajno  sorvavshijsya  kamen',  esli on  lezhal  v
osnovanii laviny.
     -- CHego, sobstvenno, vy ot menya dobivaetes'?
     --  YA hochu,  chtoby  vy vernuli oruzhie, kotoroe torchit  iz  vashih nozhen,
tuda, otkuda vy ego vzyali.
     -- Ono mne nravitsya, eto oruzhie.  A vy -- net.  Ujdite s dorogi, poka ya
ne ispol'zoval ego po naznacheniyu.
     --  Pomnite  chernogo volkodava? Vashe oruzhie ya sumeyu ostanovit'. Poetomu
davajte obojdemsya bez ugroz i poprobuem dogovorit'sya.

        Glava 29

     Ogromnoe  solnce  CHernoj  planety  nepodvizhno  zastylo  na   gorizonte.
Oshchushchenie  zamedlennogo  vremeni ne  prohodilo. V nepodvizhnom  mire lish'  dva
sushchestva   sohranili   vse   priznaki  zhizni  i   uporno   prodolzhali   svoj
psihologicheskij poedinok.
     -- YA ni o chem ne  budu  dogovarivat'sya  s vami i uzh tem bolee nichego ne
budu  predprinimat', poka vy ne perepravite etu devushku  v  ee rodnoj mir, v
laboratoriyu mastera Spejsa.
     Bartolomej nedovol'no pomorshchilsya.
     -- Rech' idet o sud'bah  mnogih mirov, a vy pytaetes' reshit' svoi lichnye
problemy, ne slishkom li eto egoistichno?
     -- A,  ugovarivaya menya pomeshat' probuzhdeniyu vashego  gospodina, razve vy
ne presleduete lichnye celi?
     --  V chem-to  vy  pravy...  V  spore  ochen'  vazhno ispol'zovat' dovody,
sposobnye izmenit' mnenie vashego  protivnika o sebe samom. CHto zh, kladite ee
u vhoda v tunnel'.
     -- YA dolzhen videt',  chem zakonchitsya perehod! YA dolzhen znat', kuda vy ee
otpravite.
     -- Vy uvidite.
     I ya dejstvitel'no uvidel.  Kakaya-to chast' menya vmeste s Ariej poneslas'
skvoz' prostranstvo. Odnovremenno s etim ya mog rassmotret' sobstvennye nogi,
stoyavshie na peske CHernoj planety.
     Perehod prohodil ochen'  bystro, gorazdo bystree, chem vo vseh predydushchih
sluchayah. YA ne ispytyval  nikakih  oshchushchenij,  poskol'ku na samom dele sam  ne
uchastvoval v etom perehode. YA byl vsego lish' zritelem i ne uspel eshche reshit',
chto budu delat' dal'she, esli vse zakonchitsya blagopoluchno, kak Ariya okazalas'
lezhashchej u znakomogo mne  kamina, v tom  samom pomeshchenii,  v kotorom ya i  sam
kogda-to  poyavilsya  na SHarankare. Spejsa ya ne  uspel  uvidet'. Steny tunnelya
pobledneli  i rastayali  v  raskalennom pustynnom  vozduhe  CHernoj planety, i
vmeste s ih ischeznoveniem prishlo zapozdaloe  sozhalenie. YA, vozmozhno, upustil
svoj  poslednij shans  i  teper' uzhe nikogda  ne smogu vernut'sya. Ugadav  moi
mysli, Bartolomej skazal:
     -- CHtoby perepravit' vas, mne ne ponadobitsya tunnel', vse budet gorazdo
proshche.  --  I  prezhde  chem ya uspel sprosit',  chto  on  imeet  v  vidu, strazh
reshitel'no povernulsya  i  napravilsya v storonu plato, nebrezhno brosiv mne na
hodu: -- Sledujte  za mnoj! -- Ot ego tona menya obdalo holodom. On znal, chto
ya polnost'yu okazalsya v ego vlasti, i ne sobiralsya etogo skryvat'. On ne stal
dazhe zhdat' moego otveta, slovno vse uzhe bylo resheno.
     No  eto bylo ne tak.  YA  ne sdvinulsya  s mesta,  i  emu  tozhe  prishlos'
ostanovit'sya.
     -- Vy zastavlyaete menya zhdat', gospodin Krajnev!
     --   Vozmozhno,  vam  pridetsya  zhdat'  ochen'  dolgo.  My  ni  o  chem  ne
dogovorilis', i otpravka Arii byla vsego lish' predvaritel'nym usloviem.
     --  Vy  nachinaete  mne nadoedat'.  Gorazdo  proshche  budet  vas  poprostu
unichtozhit'.
     -- Tak v chem zhe delo? Pochemu vy medlite?
     |to pohodilo na kartezhnuyu igru, gde stavkoj byla moya sobstvennaya zhizn',
i  esli  ya oshibsya, esli moe predpolozhenie  neverno, so mnoj  budet pokoncheno
ochen' bystro.
     -- Vam  nuzhen mechelet? Nu tak  voz'mite ego!  --  YA rasstegnul nozhny  i
ostorozhno  polozhil na  pesok svoe  dragocennoe  oruzhie.  Mechelet  nedovol'no
vibriroval,  ya  znal, chto v nepodvizhnosti  on ostanetsya vsego lish' neskol'ko
sekund, i za eto vremya  ya dolzhen byl zastavit' Arismana otkryt'  svoi karty.
Mne nadoelo  byt' peshkoj  v chuzhoj  igre, i sejchas, riskuya zhizn'yu,  ya nachinal
svoyu sobstvennuyu.
     Arisman, ne  dvigayas'  s mesta,  brosal na  menya ispepelyayushchie  vzglyady.
Kazalos', bessil'naya yarost', kotoruyu on  ispytyval  v etot moment,  sposobna
vyzhech' ego sobstvennoe nutro.
     --  Nu,  horosho.  Vy  dogadalis',  chto  nikto,  krome   vas,  ne  mozhet
ispol'zovat' Korderol. CHego vy dobivaetes'?
     --  Predpolozhim, ya soglashus' na vashe predlozhenie.  CHem eto konchitsya dlya
menya lichno?  Tunnel' za  eto vremya,  skoree vsego,  zakroetsya,  a  ya  lishus'
prekrasnogo oruzhiya, nichego ne poluchiv vzamen.
     --  Esli  delo  tol'ko  za  etim  --  mozhete  ne bespokoit'sya.  YA sumeyu
kompensirovat' vashu utratu. Tunnel' tozhe nikuda  ne denetsya. On  budet zdes'
do teh por, poka ya ego ne zakroyu.
     Esli  eto  poslednee  obeshchanie  ne  bylo  blefom,  to  Arisman  obladal
mogushchestvom, namnogo prevoshodivshim dazhe sposobnosti lorda Gregoriana.
     -- Esli ya soglashus', chto  imenno mozhete  vy predlozhit' vzamen? Prostogo
vozvrashcheniya v SHarankar mne nedostatochno.
     Razumeetsya,  ya ne sobiralsya  rasstavat'sya s mecheletom.  |ta  fraza byla
vsego lish' sposobom proshchupat' protivnika, uznat' vozmozhnosti etogo cheloveka,
esli, konechno,  on  byl chelovekom.  V  etom ya somnevalsya  s  samogo  nachala,
nesmotrya na to, chto vneshne on vyglyadel kak obychnyj chelovek,  esli ne schitat'
ego strannogo naryada i vzglyada, sposobnogo rasplavit' metall.
     No  pervyj shag  k  peregovoram byl uzhe sdelan,  tot samyj shag,  kotoryj
vposledstvii mozhet ostanovit' kazhushchuyusya neizbezhnoj shvatku.
     YA   pochuvstvoval,   kak  izmenilos'   nastroenie   moego   sobesednika.
Smertel'naya  ugroza,  povisshaya  nado  mnoj,  kazalos',  ischezla.  Bartolomej
soizvolil dazhe ulybnut'sya, hotya eta ulybka bol'she pohodila  na prezritel'nuyu
grimasu.
     -- Nu, naprimer, ya smogu dostavit' vas na Zemlyu. Vy ved' etogo hoteli?
     -- Kakim obrazom? Prob'ete prostranstvennyj tunnel' do samoj Zemli?
     -- K sozhaleniyu, eto nevozmozhno.  Vasha planeta slishkom daleko ot nas, no
est' drugie, ne menee effektivnye sposoby.  Posle togo  kak vy  vernetes' na
SHarankar, za vami pridet zvezdolet.
     --  Naskol'ko  ya pomnyu, kosmodrom tam  zabroshen,  i rejsovye korabli ne
poseshchayut etu planetu.
     -- Za vami prishlyut special'nyj korabl'.
     -- Vot kak? YA slishkom melkaya soshka dlya podobnogo meropriyatiya.
     -- I tem ne  menee eto  budet sdelano. Kontora,  kotoruyu ya predstavlyayu,
obladaet     neogranichennymi     vozmozhnostyami.     My    mozhem     izmenyat'
prichinno-sledstvennyj kontinuum na vashej planete.
     -- Kontora? Mne pomnitsya, vy govorili o tom, chto yavlyaetes' strazhem. Pri
chem zdes' kontora?
     -- Mne prihoditsya vypolnyat' mnozhestvo razlichnyh  obyazannostej, gospodin
Krajnev,  vy ne predstavlyaete, kak eto hlopotno  i kak  dorogo stoit  kazhdaya
minuta, potrachennaya na vas.
     -- YA vam sochuvstvuyu, mes'e Arisman.
     -- Priyatno imet' delo s ser'eznym, ponimayushchim chelovekom.
     Nasmeshka v ego golose mne sovsem ne ponravilas'.
     -- Do sih por ya slyshal nichem ne podkreplennye obeshchaniya. YA dolzhen verit'
vam na slovo?
     -- Pridetsya poverit'. My rabotaem s vashej rasoj uzhe ne odnu sotnyu  let.
Za  eto vremya ne byli narusheny usloviya ni odnogo dogovora. So storony  vashih
sootechestvennikov  imelis'  popytki  narushit'  otdel'nye   punkty,   no  oni
nemedlenno i ves'ma effektivno presekalis'. CHto  zhe kasaetsya  nashej kontory,
my slishkom dolgo zanimaemsya biznesom i  davno  uzhe ponyali  odno  iz  glavnyh
pravil  vedeniya  del.  V  perspektive  obman  vsegda  obhoditsya  dorozhe  toj
siyuminutnoj vygody, kotoruyu blagodarya emu mozhno poluchit'.
     Bartolomej zamolchal i kakoe-to  vremya,  ne govorya ni slova,  smotrel na
menya. Dolzhno byt', moj  vid  ne ubedil ego v tom, chto dovody dostigli  celi.
|tomu sposobstvovalo i  to, chto mechelet,  kotoromu nadoelo nepodvizhno lezhat'
na peske, vernulsya v nozhny u menya za plechami.
     Sejchas Bartolomej uzhe ne  vyglyadel  takim  samouverennym,  kakim  byl v
nachale nashej vstrechi. Vsya ego spes' kuda-to uletuchilas'.
     -- Mne ponyatny vashi  somneniya. No, prezhde  chem vy primete okonchatel'noe
reshenie, ya hochu, chtoby vy eto uvideli.
     -- Uvidel chto?
     -- Uvideli, kak prosypaetsya nash gospodin.
     Do sih por u menya ne bylo vremeni dazhe dlya togo, chtoby osmotret'sya. Vse
proizoshlo   slishkom  stremitel'no  --   shvatka   s  volkodavami,  poyavlenie
Bartolomeya, otpravka Arii k Spejsu. Lish' sejchas u menya poyavilas' vozmozhnost'
brosit' vzglyad na plato, kuda tak uporno priglashal menya Bartolomej.
     Dazhe otsyuda, s  bol'shogo  rasstoyaniya,  ono vyglyadelo neobychno.  Vopreki
vsem zakonam prirody nad nim klubilis'  chernye grozovye tuchi.  Ochen' stranno
vyglyadela  chernaya  klubyashchayasya  zavesa, raskinuvshayasya  nad  odnoj, otdel'noj,
chast'yu  pustyni.  Ves'  ostal'noj  vozduh,  do  samogo  gorizonta, ostavalsya
kristal'no chistym.  Na nebe yarko sverkalo besposhchadnoe, raskalennoe solnce, i
tol'ko  nad plato, chetko ochertiv ego granicy,  viseli plotnye tuchi, vremya ot
vremeni ozaryaemye vspyshkami molnij.
     Mne nikogda ne prihodilos' videt' grozu v pustyne, i nado priznat', eto
zrelishche vyzyvalo trevogu, pochti strah.
     No byl i  drugoj rezul'tat.  Uvidennaya  mnoj  kartina,  zastavila  menya
posledovat'  za Bartolomeem. CHto by  tam ni  proishodilo, ya ne mog isklyuchit'
togo, chto imeyu k etim sobytiyam samoe neposredstvennoe otnoshenie.
     CHerez  kakoe-to vremya nashe  stremitel'noe prodvizhenie  v  storonu plato
zamedlilos', potomu chto poverhnost' kamenistoj pochvy, smenivshej pesok vblizi
gornogo massiva, vo  vseh napravleniyah  peresekli glubokie  treshchiny,  bol'she
pohozhie  na tektonicheskie razlomy. YA horosho pomnil, chto  ran'she ih  zdes' ne
bylo.
     -- U vas chto, vulkan prosypaetsya?
     Bartolomej dazhe ne  obernulsya, i  moj vopros ostalsya bez otveta. YA by i
ne uslyshal  ego, potomu chto grom, soprovozhdavshij bushevavshuyu nad plato grozu,
slilsya v nepreryvnyj gul, napominavshij artillerijskuyu kanonadu.
     My  podoshli  k nachalu tropy,  po kotoroj  ya podnimalsya na plato  v svoe
predydushchee poseshchenie. Tol'ko teper' ya uvidel vodopad, kotorogo zdes' ne bylo
ran'she, i ostanovilsya, potryasennyj otkryvshimsya peredo mnoj zrelishchem.
     So stometrovoj vysoty nizvergalas' vniz reka temno-bagrovogo cveta, ona
napominala gigantskuyu zastyvshuyu sosul'ku. Nashi reakcii vse  eshche ne pozvolyali
videt' nikakogo dvizheniya v okruzhayushchem mire. YA uzhe pochti dogadalsya o tom, chto
eto takoe, prezhde chem uslyshal otvet na svoj nevyskazannyj vopros.
     -- |to krov'. Nam nado speshit'. Vremeni ostaetsya sovsem nemnogo.
     My polezli vverh po kruto uhodivshej do samoj kromki  plato trope. Pochva
sodrogalas'  ot nepreryvnyh  podzemnyh udarov,  sverhu  to i delo  sryvalis'
kamni i nepodvizhno zastyvali  v vozduhe. Nam prihodilos' uklonyat'sya  ot etih
bulyzhnikov, slovno vozdushnye  shary,  povisshih v vozduhe.  YA dvigalsya,  kak v
tumane, mehanicheski povtoryaya odni i te  zhe  dvizheniya. Dolzhno byt', poetomu ya
ne zametil momenta, kogda moi  reakcii vernulis' k norme i vremya obrelo svoj
obychnyj hod. Ran'she, posle takogo dlitel'nogo perioda uskorennyh reakcij shok
svalil  by  menya  s  nog,  --  teper'  zhe  ya  ne  chuvstvoval  nichego,  krome
narastavshego  uzhasa.  On  nizvergalsya  na   nas  sverhu  vmeste  s  krovavym
vodopadom, i kazhdyj sleduyushchij shag davalsya trudnej predydushchego.
     Bartolomej pervym dostig konca  tropy, i teper' stoyal, podzhidaya menya na
krayu  obryva,  skrestiv ruki  na grudi, slovno lishnij raz  zhelaya podcherknut'
svoe neterpenie. Kogda  ya,  s  trudom  preodolev  poslednie  metry  podŽema,
okazalsya ryadom, on prokrichal, perekryvaya nepreryvnyj grohot groma:
     -- Smotrite! |to lish' nachalo togo, chto vy natvorili.
     Pole  srazheniya eshche  sohranyalo  svoi prezhnie kontury,  no  teper'  zdes'
ostalis' lish' skelety chernyh voinov, i  mne pokazalos', chto nekotorye iz nih
shevelyatsya,  pytayas'  pripodnyat'sya. So  vseh storon neslis' stony, bessvyaznye
bormotaniya, proklyatiya. Skelety obrastali plot'yu u menya na glazah.
     Nabravshis' muzhestva,  ya  nakonec perevel  vzglyad na  utes,  pod kotorym
lezhal cherep chernogo velikana.
     Utesa   bol'she  ne  bylo.  Na  ego  meste  vozvyshalsya  neobŽyatnyj  tors
gigantskogo  tela, golova kotorogo  podpirala  kromku  tuch. Iz  pasti  etogo
chudovishcha, ottuda, iz-pod oblakov, i nizvergalas' vniz krovavaya reka.
     Lish'  odna-edinstvennaya  mysl' bilas' teper'  v moej golove: prekratit'
etot uzhas, prekratit' kak mozhno skoree.
     Ruka sama  soboj