yj, polnyj boli chelovecheskij krik, donesshijsya s toj storony, kuda ushli razvedchiki, v konce koncov podtverdil hudshie opaseniya Gleba. Otdav nuzhnye komandy, on brosilsya vpered, na hodu snimaya s predohranitelya spuskovoj mehanizm lazera. Tyazhelyj mech putalsya pod nogami, i vpervye on pozhalel, chto poslushalsya Vaslava i ne izbavilsya ot etogo nenuzhnogo predmeta. Ryadom s nim bezhalo pyatero naibolee opytnyh i sil'nyh bojcov otryada. Ostal'nye ostalis' prikryvat' ranenyh i oslabevshih. Tunnel' stal pohozh na lentu gigantskih sosisok. On to suzhalsya, to rasshiryalsya, obrazuya okruglye pustoty ot treh do desyati metrov v diametre, soedinennyh mezhdu soboj sovsem uzkimi peremychkami, skvoz' kotorye im to i delo prihodilos' probirat'sya na kortochkah po odnomu. V takih mestah oni byli naibolee uyazvimy, no opasnost' podsteregala ih ne zdes'. Edva otryad vybralsya v ocherednuyu shirokuyu kameru i rassredotochilsya, kak sboku razdalsya strannyj zvuk, napominayushchij hlopok probki ot butylki shampanskogo, i srazu zhe novyj krik udaril Glebu v ushi. Teper' hlopki sledovali odin za drugim. Napraviv luch fonarya v etu storonu, Gleb uvidel strashnuyu i neob®yasnimuyu kartinu. Posle kazhdogo hlopka iz steny vyletal kakoj-to belesyj plotnyj predmet, santimetrov desyati v poperechnike, i stremitel'no nessya k lyudyam. Esli on nahodil v svoem slepom polete ocherednuyu zhertvu, ostrye zuby vonzalis' v kozhu. Togda tonkij poluprozrachnyj tyazh, soedinyayushchij letayushchuyu golovu s kamennoj stenoj, mgnovenno razbuhal i krasnel ot perekachivaemoj krovi. Golovy, proletevshie mimo celi, nachinali katat'sya po polu. Ih dlinnye tonkie, pohozhie na zhguty shei, izvivayas', postepenno vnov' vtyagivalis' v stenu. Oni tyanuli za soboj lyazgayushchie ostrymi zubami golovy, i te ischezali v mnogochislennyh otverstiyah. Ottuda, iz temnoty, vyletali vse novye i novye d'yavol'skie orudiya smerti. - |to gidra! Podzemnaya gidra! Ot nee net spaseniya! - v otchayanii zakrichal odin iz voinov. Obratnyj put' byl im teper' otrezan belesymi otrostkami, izvivayushchimisya po vsemu polu, a vperedi cherneli zherla novyh otverstij. Imenno ottuda minutu nazad donosilis' otchayannye kriki razvedchikov. Teper' tam vse stihlo. Vklyuchiv lazer na polnuyu moshchnost', Gleb polosnul luchom vdol' steny, mimo kotoroj oni tol'ko chto proshli. ZHutkij, nechelovecheskij voj razdalsya za stenoj. Obrublennye lazernym luchom otrostki ischezli, a iz dyr polilas' voda. Tam, vidimo, byl vodoem, v kotorom obitala sama gidra. - Nazad! - kriknul Gleb, prodolzhaya raschishchat' put'. Oni podhvatili ranenogo, poteryavshego soznanie ot boli, i otstupili, poteryav dvoih, ne schitaya, razvedchikov. Edva laz rasshirilsya, edva oni ochutilis' v otnositel'noj bezopasnosti shirokogo tunnelya, predshestvovavshego peshchere gidr, kak Gleb ostanovil svoj malen'kij otryad. - Nam pridetsya vernut'sya. YA ne znayu, udastsya li nam spravit'sya s gidroj, no bez vody my pogibnem navernyaka. - Snachala posmotri na eto, komandir! Gleb poezhilsya ot ironicheskogo obrashcheniya, no, nichego ne vozraziv, molcha vzyal v ruki odnu iz golov gidry, tol'ko chto izvlechennuyu iz tela ranenogo. Po forme i razmeram ona napominala butylku. Tupuyu perednyuyu chast' razrezala uzkaya past' s melkimi ostrymi zubami, osnashchennaya moshchnym sosushchim apparatom. Szadi golova suzhalas' do razmerov gorlyshka, perehodya v tonkij zhgut obrublennoj shei. Naruzhnaya poverhnost' golovy byla pokryta gladkoj plotnoj kozhej, kotoraya blestela, slovno otpolirovannaya. Iz pasti rashodilis' v storony dva shirokih prochnyh kostyanyh shipa, vidimo, sluzhivshih gidre v kachestve rasporok. Oni, ochevidno, uderzhivali golovu vnutri otverstiya, poka sheya nakachivala pozadi nee dostatochnoe dlya gidroudara kolichestvo zhidkosti, zatem sledoval vystrel... Gleb vspomnil preduprezhdenie Varlama o tom, chto monstry iz zamka Manfrejma imeyut svoe prodolzhenie v budushchem. Oni transformiruyutsya, ih prostranstvennye tela i mental'nye polya izmenyayutsya, no struktury ostayutsya... Oni zhivut, parazitiruyut na zhivom tele strany, vcepivshis' vsemi svoimi golovami v zhiznenno vazhnye tochki gosudarstva, i vykachivayut iz nego cirkonij i zoloto, neft' i almazy... Ot togo, udastsya li emu spravit'sya s gidroj zdes', zaviselo ee sushchestvovanie v budushchem. Golova mogla proletet' metrov pyat'-shest'. Vsya shirina prohoda prostrelivalas' naskvoz', i ukryt'sya ot obstrela v uzkoj peshchere prakticheski nevozmozhno... Znachit, nuzhno chto-to pridumat'. Soldat, peredavshij emu golovu, prav, on ne dolzhen posylat' lyudej na vernuyu smert' dazhe radi spaseniya zhizni ostal'nyh. Lazer pomog im vyrvat'sya iz lovushki, no esli on i dal'she budet rashodovat' batareyu takzhe intensivno, ee hvatit nenadolgo. Neizvestno bylo, kakie eshche syurprizy podzhidali ih vperedi... Net, na lazer rasschityvat' ne stoit, ego nuzhno berech' kak poslednee sredstvo zashchity. CHto zhe u nih ostaetsya? Gleb ocenivayushchim vzglyadom okinul vse ih oruzhie: dve samodel'nye palicy, odin nastoyashchij boevoj mech, tri prashchi... Vse eto ne to, a ved' zdes' ih luchshee oruzhie, esli ne schitat' pistoleta Krushinskogo i vtorogo lazera, batareya kotorogo eshche ne ispol'zovalas'... Pro vtoroj lazer tozhe luchshe zabyt', dolzhna ostat'sya hot' kakaya-to strahovka ot nepredvidennyh opasnostej v etih smertel'no opasnyh tunnelyah. Dlya zashchity ot letayushchih golov podoshli by obyknovennye shchity, vot tol'ko shchitov u nih ne bylo. Ni shchitov, ni dospehov. ZHalkie ostatki shkur, sohranivshiesya u byvshih uznikov, ne mogli predohranit' ot zubov gidry... I tut Gleb vspomnil, chto v odnoj iz peshcher, po puti syuda, on otmetil moshchnye vyhody glinistyh slancev. |tot mineral obladal ves'ma poleznym dlya nih svojstvom - pri tochno napravlennom udare raskola on raspadalsya na ploskie glyby, dostatochno bol'shie i prochnye, chtoby zashchitit' cheloveka. Vskore desyatok improvizirovannyh shchitov byl izgotovlen. Samym slozhnym okazalos' pridelat' k etomu ustrojstvu vnutrennyuyu rukoyatku. A eto kazalos' sovershenno neobhodimym, poskol'ku nezashchishchennye ruki bojca, derzhashchego plitu za kraya, nemedlenno stanut ob®ektom ataki. V konce koncov, Glebu udalos', ispol'zuya svoj mech kak vorot, prosverlit' v centre kazhdoj plity nebol'shoe otverstie. Ostalos' lish' prodet' v nego polosu kozhi ili kusok verevki, zavyazat' uzel - i ruchka dlya shchita byla gotova. Teper' sledovalo tshchatel'no otrabotat' taktiku napadeniya na gidru - malejshaya oshibka mogla im stoit' neskol'kih zhiznej. Poka dvoe ego poslancev otpravilis' nazad k osnovnomu otryadu, chtoby prinesti vse emkosti dlya vody, kakie u nih byli, Gleb ne pozhalel vremeni na trenirovki. V predstoyashchem napadenii na gidru osnovnaya rol' vnov' otvodilas' ego mechu. Otryad shchitonoscev, prikryvaya vooruzhennogo mechom bojca, dolzhen byl vyzvat' na sebya ataku vseh skrytyh golov. Posle togo, kak oni okazhutsya na polu, chelovek s mechom pererubit zhguty dlinnyh shej. No oni slishkom malo znali ob anatomii etogo monstra i ego zhivuchesti, k tomu zhe ostavalos' neizvestnym, udastsya li otradu shchitonoscev vyzvat' na sebya i blokirovat' vse udary. Ved' esli u gidry hvatit soobrazitel'nosti ostavit' gde-nibud' v nezametnoj shcheli neskol'ko rezervnyh golov, v moment, kogda lyudi vplotnuyu priblizyatsya k stene i nachnut nabirat' vodu, oni okazhutsya bezzashchitny. Vsego ne predusmotrish', no samym opasnym v ih polozhenii mogla okazat'sya imenno nereshitel'nost'. Nakonec vernulis' te, kogo on posylal k osnovnomu otryadu. K nemaloj radosti dlya sebya, Gleb srazu zhe zametil sredi vnov' pribyvshih ogromnuyu figuru Vaslava, tashchivshego na sebe srazu desyatok kozhanyh mehov. - Kak tam Krushinskij? Mozhet byt', ty zrya ostavil ego odnogo? - Vashe volhovskoe zel'e dejstvuet bystro, emu uzhe luchshe, da i domovoj obeshchal za nim prismotret'. Ty ved' doveryaesh' SHagare? Gleb ne stal sporit'. Ego rasporyazheniya narushalis' splosh' i ryadom, o discipline, v teh usloviyah, v kotoryh okazalsya otryad, ostavalos' tol'ko mechtat'. K tomu zhe on chuvstvoval, chto knyaz' prav, ego mesto tam, gde reshalas' sejchas ih obshchaya sud'ba. V predstoyashchej shvatke medvezh'ya sila Vaslava mogla sygrat' reshayushchuyu rol'. Samyj opasnyj moment nastupil, kogda oni dostigli konca tunnelya i okazalis' pered ocherednym rasshireniem. Iz uzkogo prohoda v peshcheru shchitonoscy mogli vyskakivat' tol'ko po odnomu, drug za drugom. Tochno sleduya otrabotannym vo vremya trenirovki priemam, oni srazu zhe vystroilis' u protivopolozhnoj steny, prikryvaya Gleba, vzyavshego na sebya samuyu opasnuyu chast' operacii. Obe ego ruki byli zanyaty tyazhelym dvuruchnym mechom. Na etot raz on ostalsya nepreklonen i ne ustupil pros'bam Vaslava doverit' emu mech. K schast'yu dlya nih, blizhajshaya k prohodu gidra, ochevidno, sil'no postradav ot lazernyh udarov, ne predprinyala popytki napadeniya, i eto dalo otryadu vozmozhnost' vyigrat' neskol'ko dragocennyh sekund, chtoby zanyat' neobhodimuyu dlya ataki poziciyu. Postaviv Vaslava vperedi ostrogo klina shchitonoscev, Gleb za ego spinoj sumel priblizit'sya k stene s otverstiyami pochti vplotnuyu. Odnako v peshchere po-prezhnemu stoyala polnaya tishina. Gidry ne atakovali. Tol'ko sejchas lyudi zametili, chto luzhi na polu vysohli i novye kapli bol'she ne sochatsya iz otverstij. Ob etom sledovalo dogadat'sya ran'she. Esli by u gidr ne bylo kakogo-to sposoba zamurovyvat' dyry v stene, oni by davno lishilis' dragocennoj vody iz svoego bassejna. No pochemu oni medlyat, pochemu ne nachinayut ataki? Ozhidanie stanovilos' nevynosimym. Gleb podobral kamen', razmahnulsya i shvyrnul ego v stenu s otverstiyami. Po-prezhnemu nichego ne proizoshlo. Ni odna golova ne vyletela iz steny. Ni odnoj kapli dragocennoj vlagi, radi kotoroj i bylo zateyano vse eto opasnoe predpriyatie, ne poyavilos' na stene peshchery... Strannuyu veshch' obnaruzhil Suhoj, provodivshij svoi issledovaniya po zadaniyu belogo bratstva, za tysyachu let i za tysyachi kilometrov ot toj prostranstvenno-vremennoj tochki, v kotoroj nahodilsya otryad Gleba. V den' reshayushchej bitvy s gidrami, v dalekom gorode po imeni Moskva v edinyj mig ischezli srazu neskol'ko kommercheskih struktur. Nikto tak i ne sumel nikogda razgadat' tajny ih besslednogo ischeznoveniya. Oni slovno rastvorilis' v prostranstve. CHto i bylo s dostovernost'yu zafiksirovano v otchete Suhogo. 17 Vaslav molcha derzhal pered soboj srazu dva samyh bol'shih shchita, obrazuyushchih ostrie kare, no na ego lice postepenno proyavlyalos' vyrazhenie dosady. Vspyl'chivyj knyaz' nachinal teryat' terpenie. Bol'she vsego Vaslav pochemu-to boyalsya pokazat'sya smeshnym - hotya redko u kogo etot moguchij velikan sposoben byl vyzvat' nasmeshlivuyu ulybku. - Tak gde zhe vasha gidra? Ty uveren, chto ona nahoditsya imenno zdes'? - Ne vysovyvajsya, - poprosil Gleb. - Ty ne videl, na chto ona sposobna. Davajte poprobuem prodvinut'sya glubzhe, tam dolzhna byt', po krajnej mere, eshche odna, i ee ne zadel lazer. Nichego ne izmenilos'. Postepenno lyudi teryali ostorozhnost', i eto stanovilos' opasnym. Kto-to metnul kop'e, kto-to vospol'zovalsya prashchej. CHernye zherla otverstij, napravlennye im v lica, zagadochno molchali. |to kazalos' neveroyatnym, dazhe esli predpolozhit', chto gidry sposobny kakim-to obrazom obmenivat'sya informaciej. Kak oni mogli opredelit', chto shum v tunnele podnimaet znakomaya i slishkom opasnaya dobycha, ot napadeniya na kotoruyu stoit vozderzhat'sya? V postoyannoj temnote u nih ne moglo byt' dazhe glaz! I tut Gleb ponyal, chto ih vydalo, - svet! Slishkom yarkij svet. Dazhe slepoe sushchestvo sposobno chuvstvovat' svet takoj intensivnosti. - Potushite fakely, - prikazal on, - i prigotov'tes' k napadeniyu! Kak tol'ko ya vyklyuchu fonar', ona udarit! Tak i sluchilos'. V polnoj temnote pochti srazu zhe razdalis' zloveshchie hlopki, soprovozhdayushchiesya gluhimi udarami golov po kamennym shchitam. CHerez minutu Gleb vklyuchil fonar' i prinyalsya za rabotu - pol bukval'no ustilali izvivayushchiesya zhguty belesyh shej, zakanchivayushchiesya korichnevymi butylko-obraznymi narostami. Teper' on uzhe somnevalsya v tom, chto eto golovy - skoree shchupal'ca, snabzhennye prisoskami s ostrymi, kak igly, zubami po krayam. Poka on otsekal mechom podprygivayushchie zhivye butylki, po polu postepenno razlivalas' golubovataya luzha. Vnachale Gleb podumal, chto eto dolgozhdannaya voda, no vskore ponyal - krov' gidr okrashena v goluboj cvet. A voda iz otverstij perestala postupat' srazu zhe, kak tol'ko zakonchilas' ataka. Neskol'ko litrov, kotorye prolilis' na pol, uzhe smeshalis' s etoj goluboj krov'yu. - Ty sobiraesh'sya vozvrashchat'sya? Gleb otricatel'no pokachal golovoj. - My pojdem vpered. Est' nadezhda, chto bokovye otvetvleniya vyvedut nas k glavnomu bassejnu, v kotorom zaseli eti tvari. Oni ne mogut zhit' bez vody. - Gleb dostal kursograf i prodelal bystrye vychisleniya. - Pochti sorok procentov veroyatnosti - ne takoj uzh plohoj shans. Na ekrane pribora postepenno proyavlyalas' blednaya punktirnaya liniya predpolagaemogo marshruta, ona uhodila v pervoe bokovoe otvetvlenie, raspolozhennoe srazu za peshcheroj gidr, ogibala ego i rastvoryalas' v beschislennyh perehodah. Po mere prodvizheniya i postupleniya novoj informacii kursograf budet vysvechivat' sleduyushchie chasti marshruta. Pribor rasschityval blizhajshij uchastok po analogii s tol'ko chto projdennym i dovol'no chasto oshibalsya. - YA pojdu pervym. Orientirujtes' po moemu fonaryu. CHerez kazhdye sto metrov ya budu dozhidat'sya vas i snova uhodit' vpered. Gleb vybral takoj poryadok dvizheniya potomu, chto byl vooruzhen luchshe vseh ostal'nyh i ne hotel, chtoby kto-to zaplatil zhizn'yu za ego reshenie, odnako zastavit' podchinit'sya etomu Vaslava okazalos' ne prosto. - YA pojdu s toboj. - Kto-to dolzhen ohranyat' ostal'nyh. Oni polnost'yu izmotany. Ty budesh' zamykat' dvizhenie. - YA pojdu s toboj. YA tak reshil. On tak reshil... Po opytu Gleb znal, chto sporit' s etim bespolezno. Sushchestvoval lish' odin-edinstvennyj argument. - Ty vidish' vot eto? - On sunul knyazyu pod nos slabo mercayushchij ekranchik kursografa. Vaslav srazu zhe popyatilsya. Edinstvennaya veshch', kotoroj boyalsya etot neustrashimyj chelovek, nazyvalas' volhovstvom. I pod etu kategoriyu legko popadali pochti vse neob®yasnimye, s tochki zreniya knyazya, yavleniya. - CHto... CHto eto takoe? - Volhovstvo, konechno. S ego pomoshch'yu ya sobirayus' najti gidru, no ono ne budet dejstvovat', esli ty ne ostavish' menya odnogo. - Teper' vse bylo v poryadke i, nakonec, on mog sdelat' to, chto sobiralsya. Pervyj povorot, vtoroj. Vyigryvaya vremya, dlya togo chtoby vydvinut'sya vpered v teh mestah, gde pol pozvolyal takoe dvizhenie, Gleb perehodil s hod'by na medlennyj sportivnyj beg i postepenno otdalyalsya ot otryada. V etih mrachnyh tunnelyah dvigat'sya namnogo trudnee, kogda ryadom ne oshchushchaetsya plecho nadezhnogo druga i ne s kem perebrosit'sya dazhe paroj slov... Teni na stenah kazalis' poroj zhivymi, a tishina zvenela ot ne prekrashchavshegosya ozhidaniya opasnosti. Gleb podumal, chto, vozmozhno, i ne bylo takoj uzh neobhodimosti izbavlyat'sya ot obshchestva Vaslava, no chto-to zastavlyalo ego ostat'sya v odinochestve... Emu neobhodimo bylo obdumat' stremitel'nuyu cep' sobytij, vyrvavshuyu ego iz sten zapylennoj moskovskoj kvartiry i brosivshuyu v neveroyatnyj mir. I srazu zhe odno-edinstvennoe vospominanie, odno-edinstvennoe imya zaslonilo vse ostal'noe. Bronislava... CHto s nej, zhiva li eshche? Strashnye rasskazy o plennikah manfrejmovskogo zamka rusichi peredavali drug drugu shepotom, boyas' navlech' bedu odnim tol'ko upominaniem etogo mesta. Dlya togo, chtoby osvobodit' Bronislavu, nuzhno probit'sya v zamok. A vmesto etogo on udalyalsya ot nego vse dal'she, vse glubzhe pogruzhalsya v zemnye nedra, i konca etomu ne bylo vidno. Varlam preduprezhdal, chto doroga budet ochen' trudnoj i dolgoj, no, kazhetsya, on tak i ne sumel podgotovit'sya k nej v dolzhnoj mere. Esli v nachale etogo puti, v svoem rodnom mire, on chuvstvoval podderzhku knigi, to s teh por, kak ona prevratilas' v nevidimuyu ladanku na ego shee, vsyakaya svyaz' oborvalas', esli ne schitat' korotkogo razgovora v peshchere, no on ne byl do konca uveren v tom, chto tot golos prinadlezhal knige. Zachem zhe togda tashchit' nevidimyj gruz obyazannostej, navyazannyh chuzhoj volej obstoyatel'stv, opasnostej, k chemu on pridet, v konce koncov? Gde oni, eti tainstvennye sushchestva, kotorye, po uvereniyam Varlama, poruchili emu zabotu o knige? Pochemu oni ne podskazhut hotya by pravil'nyj put', i kak dolgo eshche budet prodolzhat'sya eta doroga, konca kotoroj ne vidno? Slovno chernyj komar pishchal u nego v golove, nasheptyvaya chuzhie mysli. Neozhidanno Gleb obnaruzhil, chto bezhit ne odin. I nichut' etomu ne udivilsya. Strannoe ravnodushie holodom obdalo ego mozg. Nevysokij chelovek, v syurtuke i pri shlyape, poyavilsya iz mel'kayushchih tenej i poshel ryadom s begushchim Glebom. On imenno shel melkimi shazhkami, ne prilagaya ni malejshih usilij, i tem ne menee, slovno skol'zya nad polom, dvigalsya vse vremya ryadom s begushchim Glebom. - Dobryj den', - proiznes chelovek, snimaya shlyapu i vytiraya sovershenno suhoj lob. - ZHarkovato zdes', odnako. Gleb okinul vzglyadom ego strannyj dlya peshchernogo mira i voobshche dlya etoj epohi naryad - kletchatuyu paru, akkuratno zavyazannyj galstuk, bakenbardy, - chelovek napominal bankovskogo klerka dvadcatyh godov. Gleb sohranil sposobnost' trezvo myslit' i otmechat' mel'chajshie podrobnosti okruzhayushchego, vot tol'ko perestal udivlyat'sya chemu by to ni bylo. - Vas, ochevidno, porazil moj kostyum. No, znaete, prihoditsya rabotat' odnovremenno v neskol'kih vremennyh zonah i poroj sovershenno net vremeni dazhe dlya togo, chtoby pereodet'sya. - Kto vy takoj? - sprosil nakonec Gleb, hotya eto sejchas kazalos' emu sovershenno nevazhnym. - Poruchenec. Diler - esli hotite bolee nauchnoe nazvanie. Mne dayut razlichnye kommercheskie porucheniya, i ya starayus' ih vypolnit' s nailuchshimi dlya klientov rezul'tatami. - Sebya nebos' tozhe ne zabyvaete? - Nu chto vy! Blagopoluchie klienta opredelyaet i moe blagopoluchie, poskol'ku ya poluchayu opredelennyj procent ot kazhdoj sdelki, nezavisimo ot ee rezul'tata. - Nu, i chto zhe vy ot menya hotite? Neuzhto nepredvidennoe nasledstvo? - Net, net! - CHelovechek zamahal rukami. - Takimi melochami ya ne zanimayus'. U kazhdogo iz nas, znaete li, svoj klass. YA rabotayu tol'ko na krupnyh sdelkah. Kuplya-prodazha, bol'shie pakety akcij. V dannom sluchae klient poruchil mne priobresti u vas odnu veshch'. - Kakuyu veshch'? - YA sam mechtal uznat', kakuyu? Klient skazal, chto vy znaete, o chem idet rech'. Ochen' strannyj dogovor. No, sudya po cene... - I kakova zhe cena? - O, cena! Desyat' millionov v lyuboj valyute. Krome togo, vas vozvrashchayut v vashu epohu. I eto prekrasnoe uslovie! CHto vam tut delat' s etimi varvarami? Vy privykli k komfortu. Vannu nebos' kazhdoe utro prinimali, pili goryachij kofe, a zdes'? Krome togo, esli vy zahotite, vmeste s vami otpravyat i nekuyu mestnuyu knyazhnu. Predstavlyaete, kak eto uvlekatel'no - pokazyvat' dikarke vse prelesti sovremennogo mira, da eshche kogda na schetu est' kruglen'kaya summa. Gleb pochuvstvoval, chto serdce dalo sboj i, lomaya iskusstvennye puty ravnodushiya, zastuchalo gromko i nastojchivo - vot on, ego shans spasti Bronislavu! I pri etom ne nuzhno sovershat' nikakogo predatel'stva. On mozhet ogovorit' osobye usloviya, slugi Manfrejma vyvedut iz podzemel'ya otryad, otpustyat Krushinskogo i Vaslava - dlya nih eto tak, nichego ne znachashchie melochi. No samoe glavnoe, on mozhet poprobovat' vospol'zovat'sya izlishnej ostorozhnost'yu Manfrejma, raz uzh tot ne skazal svoemu poverennomu, o kakom imenno predmete idet rech'. U nego est' shans obmanut' samogo Manfrejma! On predstavil, kak eto budet: on otdast manfrejmovskomu poslancu mech v obmen na dogovor ob osvobozhdenii Bronislavy. Obman, konechno, otkroetsya ochen' skoro, no k tomu vremeni, esli povezet, ih uzhe zdes' ne budet... CHast' deneg mozhno potrebovat' nalichnymi i srazu zhe skryt'sya. V ogromnoj besporyadochnoj strane najti dvuh beglecov sovsem ne prosto dazhe dlya manfrejmovskih prihvostnej. No chto-to emu meshalo prinyat' okonchatel'noe reshenie, slovno zanoza sidela gluboko vnutri. I on eshche raz yasno predstavil eto zamanchivoe budushchee. Postoyannaya ugroza navisnet nad nimi neprekrashchayushchimsya koshmarom. Vmesto radosti uznavaniya vseh dostizhenij, kotorye sdelalo chelovechestvo za tysyachu let, on podarit lyubimoj zhenshchine strah, perecherkivayushchij vse. Ved' kogda ih obnaruzhat, imenno na nee obrushitsya mest' Manfrejma, ego samogo zashchitit kniga... I dazhe esli etogo ne sluchitsya, stat' vechnymi beglecami ne takaya uzh zavidnaya sud'ba... CHto-to eshche ego uderzhivalo, chto-to sovsem uzh nelepoe i strannoe po otnosheniyu k Manfrejmu, no imeyushchee znachenie dlya nego samogo. Nazyvalos' eto vzdornoe iskopaemoe chuvstvo pochti zabytym slovom "sovest'"... Prezhde chem Gleb uspel otvetit', prezhde chem mysl' sformirovalas' v slova - lico manfrejmovskogo poslanca iskazilos' ot razocharovaniya i zloby. Im nuzhna byla vsego lish' odna oshibka, odin nevernyj shag, chtoby prorvat' zashchitu knigi, no oni ego ne dozhdalis'. Kogda Gleb povernulsya k svoemu tainstvennomu sputniku s gotovym otkazom, togo uzhe ne bylo ryadom. Peshcheru s bassejnom obnaruzhili sovershenno sluchajno, i sdelal eto vovse ne Gleb. On voobshche otorvalsya ot otryada slishkom daleko i dogadalsya ob etom lish' po zatihayushchemu ehu svoego imeni, perekatami nagnavshemu ego szadi, uzhe posle togo, kak on minoval nuzhnyj povorot. Prishlos' vozvrashchat'sya, orientiruyas' po otbleskam fakelov na stenah, i kogda nakonec nezamechennoe im ranee bokovoe otvetvlenie konchilos', ves' otryad uzhe stoyal na beregu ogromnogo podzemnogo ozera. Neizvestno, chto ih uderzhalo ot slishkom pospeshnyh dejstvij, - mozhet byt', mrachnoe molchanie etogo mesta i ego porazhayushchie voobrazhenie razmery, svody peshchery uhodili tak daleko Vverh, chto svet fakelov teryalsya v beskonechnyh izlomah chernogo bazal'ta. Dazhe luch moshchnogo elektricheskogo prozhektora Gleba, zahvachennogo vmeste s drugimi trofeyami u desantnikov, ne dostaval do protivopolozhnogo berega ozera. Nikto iz izmuchennyh zharoj i zhazhdoj lyudej tak i ne reshilsya prikosnut'sya k nepodvizhnoj chernoj poverhnosti vody, v glubine kotoroj, na grani vidimosti i voobrazheniya, podhlestnutogo strahom, dvigalis' ogromnye teni. Ot vody tyanulo ledyanym holodom, pot na kozhe Gleba mgnovenno vysoh. - Ot nego neset smert'yu, ty chuvstvuesh'? - pochemu-to shepotom sprosil Vaslav, i Gleb v otvet lish' molcha kivnul. On ne uspel rasskazat' im o svoej strannoj vstreche i ne znal, stoit li eto delat' voobshche... Zdes', na beregu mrachnogo ozera, ona kazalas' gallyucinaciej, minutnoj igroj voobrazheniya. Gorazdo bolee vazhnye sobytiya zaslonili ee, vycherkivaya iz pamyati, - malo li chto prividitsya cheloveku v tenyah etih peshcher, esli on ostanetsya odin? Sejchas muchitel'naya zhazhda i eto ogromnoe more, s pritaivshejsya v ego glubinah smert'yu, kazalos' dlya nih samym vazhnym. Nakonec, preodolev vnutrennee soprotivlenie, Gleb reshilsya opustit' v vodu mech - i nichego ne proizoshlo, razve chto vdali, na poverhnosti, to tut to tam stali poyavlyat'sya strannye burunchiki, slovno voda v etih mestah kipela. Teni pod vodoj ne sdelalis' yasnee, ne priblizilis', no oni ne ischezli. - Ty dumaesh' gidry zdes'? - Navernyaka. - Gleb mel'kom vzglyanul na kursograf. - |to ta samaya peshchera, iz kotoroj, s protivopolozhnoj storony, torchali ih shchupal'ca. V nej my nahodilis' gorazdo nizhe poverhnosti ozera. Gidry gde-to zdes', skryvayutsya v glubine, i my tolkom ne znaem, chto oni soboj predstavlyayut. - Vody vse ravno pridetsya nabrat', chego by eto ni stoilo, ya ne sobirayus' umirat' ot zhazhdy. - Vaslav opustil pod vodu pervyj meh i stal zhdat', poka voda zapolnit ego cherez uzkoe otverstie. Napryazhennoe ozhidanie opasnosti vozroslo do predela. Gleb stoyal ryadom s mechom nagotove - on ni na sekundu ne otryval vzglyad ot chernoj glubiny i vse zhe ne srazu zametil, chto odna iz tenej stala shire ostal'nyh. Burunchiki na poverhnosti vody povernuli v ih storonu. Kogda Vaslav vytashchil pervyj meh i potyanulsya za sleduyushchim, Gleb ottolknul ego i rubanul mechom po vode, po tomu mestu, gde tol'ko chto byli ruki Vaslava. Mech zastryal v chem-to myagkom. Gleba budto tokom udarilo. Ot neozhidannosti on vypustil rukoyatku, i mech, slegka raskachivayas', stoyal, vonzivshis' v poverhnost' vody - slovno voda stala plotnoj, kak rezina. A cherez sekundu, metrah v dvadcati ot berega, nad ozerom nachala voznosit'sya vverh, k potolku peshchery, gora zhivoj protoplazmy, obtyanutaya skol'zkoj kozhej. Ona vse rosla i rosla - kazalos', etomu ne budet konca. Paralizovannye uzhasom lyudi stoyali sovershenno nepodvizhno, slyshno bylo lish' ih svistyashchee dyhanie i tihij plesk vody, spadayushchej vniz s ogromnogo tela. Ruka Gleba, slovno sama soboj, bez uchastiya voli, nashchupala rukoyatku blastera. Pal'cy legli na spuskovuyu knopku. On napravil rastrub izluchatelya v storonu monstra i izo vseh sil nadavil na knopku - no nichego ne proizoshlo. Rukoyat' mecha po-prezhnemu raskachivalas' v metre ot ego lica. Slovno voda ozera tozhe zastyla ot uzhasa, prevrativshis' v led. Lish' cherez neskol'ko sekund Gleb ponyal, chto zabyl snyat' oruzhie s predohranitelya, no teper' uzhe stalo slishkom pozdno. Nad poverhnost'yu ozera poyavilis' dva gigantskih omuta - ni s chem inym nevozmozhno bylo sravnit' glaza chudovishcha. V ih bezdonnoj glubine vspyhnuli i zavertelis' v zavorazhivayushchem horovode mercayushchie ogni. Otorvat'sya ot ih tanca kazalos' nevozmozhnym, kazalos', vot sejchas, siyu minutu oni otkroyut emu nekuyu istinu - byt' mozhet, tu, samuyu vazhnuyu, radi kotoroj on pokinul svoj staryj mir i ochutilsya zdes'. A mozhet byt', tu, kotoruyu ishchet kazhdyj iz nas vsyu zhizn', ishchet i nikogda ne nahodit. CHem dal'she Gleb vsmatrivalsya v igru mercayushchih ognej, tem men'she podchinyalos' emu sobstvennoe telo. Pervymi otkazali nogi, sami soboj oni ponesli ego vpered, k chernoj granice vody. Gleba spas mech. V svoem slepom dvizhenii on natknulsya na nego, i otrezvlyayushchij udar bronzovoj rukoyati v lico razorval porochnyj krug. CHuzhaya volya razomknula svoi shchupal'ca lish' na mgnovenie, no ego okazalos' dostatochno. Uzkij shipyashchij luch, pohozhij na raskalennuyu iglu, vonzilsya v telo chudovishcha. Bezzvuchnyj rev v diapazone ul'trazvuka udaril po nervam lyudej. Verhnyaya chast' tulovishcha (a byt' mozhet, to byla vsego lish' golova?) vdrug drognula i skol'znula vniz po kosomu razrezu, prolozhennomu lazernym luchom. Iz perezhzhennyh arterij udarili vverh fontany goluboj yadovitoj krovi. Neozhidanno Gleb zakrichal i, ne vypuskaya iz ruk izluchatel', otshatnulsya nazad. Ego soznanie, vse eshche soedinennoe v etot mig s soznaniem chudovishcha, ispytalo obzhigayushchuyu bol', slovno ego samogo kosnulsya luch lazera. V sleduyushchee mgnovenie v mozgu pronessya strannyj kalejdoskop neponyatnyh kartin. Vyroniv lazer, Gleb opustilsya na koleni, szhimaya golovu rukami. Za kratkij mig ego soznanie vmestilo v sebya chuzhuyu bol' i chuzhuyu smertnuyu tosku. I eshche ponimanie... Smutnoe, otryvochnoe, chuzhdoe chelovecheskoj logike, vsemu ego zhiznennomu opytu. Gigantskij monstr skoncentriroval v sebe osnovnye nervnye centry kolonii gidr, vsyu ih obshchuyu pamyat' i zapredel'noe dlya chelovecheskoj psihiki soznanie. Ogromnyj amebovidnyj organizm upravlyal vsemi chlenami soobshchestva, slovno ogromnaya matka kakogo-to fantasmagoricheskogo ul'ya. Telo meduzy, postroennoe iz prostejshih kletok, nikogda ne umiralo i kopilo v sebe gigantskij ob®em informacii, vykachannoj iz okruzhayushchego mira za beschislennye gody, kazhdoj iz soten bessmertnyh tvarej. I samym chudovishchnym, samym neveroyatnym v soznanii monstra bylo tajnoe zhelanie mnogie veka nedostizhimoj dlya nego smerti. Prichinoj ego byla, po vsej vidimosti, bol', kotoruyu on vsasyval vmeste s krov'yu svoih beschislennyh zhertv, v mgnovenie gibeli kazhdogo zhivogo sushchestva, popavshego v rasstavlennye im lovushki, ego soznanie soedinyalos' o soznaniem zhertvy i vpityvalo v sebya ves' smertel'nyj uzhas, vsyu bol', kotoruyu ispytyvalo pogibayushchee sushchestvo. Obryvki etogo chuzhogo, iskalechennogo bol'yu i uzhasom soznaniya navsegda ostavalis' vnutri monstra, v glubinah ego neob®yatnogo mozga. Tam oni prodolzhali zhit', prodolzhali stradat', prodolzhali umirat' snova i snova... |to byl ad bez nadezhdy, bez vyhoda, sosredotochenie tysyachi bolej i smertej. V poslednij mig, prezhde chem kontakt prervalsya, Gleb pochuvstvoval v soznanii chudovishcha chto-to pohozhee na blagodarnost'. Zatem, ne v silah bol'she terpet' etot gruz neob®yatnoj kosmicheskoj boli, on pokachnulsya i, teryaya soznanie, upal by v ozero, esli by druzheskie ruki ne podhvatili ego i ne ottashchili nazad, proch' ot temnoj yadovitoj vody. Dovol'no dolgo mozg Gleba otkazyvalsya vernut'sya v okruzhavshij ih real'nyj mir. Lish' spustya mnogo chasov (a mozhet byt', dnej? - vremya v etom podzemnom adu izmeryalos' inymi merkami) on sumel proiznesti pervye osmyslennye slova. K tomu vremeni otryad davno uzhe pokinul podzemnyj zal, v kotorom proizoshlo stolknovenie s vlastelinom gidr. Ryadom s nosilkami, na kotoryh Gleba nesli teper' vmesto Krushinskogo, on uvidel ego samogo i skazal, otvernuvshis', razglyadyvaya pyatno sveta ot fonarya, prygayushchee ryadom s nosilkami po seroj stene: - Znaesh', my unichtozhili chto-to vazhnoe, chto-to takoe, chto imelo prodolzhenie v neskol'kih prostranstvah srazu... Vozmozhno, posledstviya etogo eshche dadut o sebe znat'. Vryad li Krushinskij uspel ponyat', chto, sobstvenno, on imel v vidu. A pozzhe Gleb nikogda uzhe ne vozvrashchalsya k etomu razgovoru. Ego razdum'ya o proisshedshem prerval Vaslav, vidimo, davno ozhidavshij, kogda Gleb polnost'yu pridet v sebya. - YA podobral tvoj mech, no ne mogu ponyat', chto s nim sluchilos'... Ved' eto shchupal'ce monstra derzhalo oruzhie nad vodoj, kak ty dumaesh'? - Skoree vsego, hotya tam proishodilo mnogo neponyatnogo. Voda mogla zatverdet' v meste udara. Ves' etot bassejn sostavlyal s gidrami odno celoe, kakim-to obrazom dazhe vodu oni vklyuchali v svoi organizmy kak sostavnuyu chast'. - Ty dumaesh', my ne smozhem vospol'zovat'sya vodoj, kotoruyu uspeli tam nabrat'? - vstrevozhilsya Krushinskij. - Net. Po-moemu, voda bezopasna. Mne kazhetsya, hozyain etogo bassejna voobshche ne hotel prichinit' nam vreda, inache my by nikogda ne vybralis' ottuda zhivymi. - Vozmozhno, ty prav... Znaesh', kogda monstr pogibal, on vypustil mech, no prezhde chem tot okazalsya na beregu, po vode proshel kakoj-to zhidkij ogon', i mech raskalilsya pochti dobela. CHerez neskol'ko mgnovenij, ne uspev podumat' o posledstviyah, ya kosnulsya ego rukoyati i ne pochuvstvoval zhara... A kogda ty shagnul k vode, mech sam, slovno zhivoj, prygnul navstrechu. On udaril tebya rukoyat'yu v lico i lish' zatem upal na bereg. - Znachit, on vse-taki nashel sposob... Monstr ne mog ubit' sebya, v nego byl zalozhen slishkom sil'nyj instinkt samosohraneniya. No na edinyj kratkij mig on sumel osvobodit' menya iz setej svoego gipnoza s pomoshch'yu etoj zheleznoj shtuki... Gleb zadumchivo vzyal svoj mech iz ruk Vaslava i, porazhennyj, ustavilsya na nego. - On zhe nichego ne vesit, ty uveren, chto eto tot samyj mech? - Konechno. YA ne spuskal s nego glaz s togo momenta, kak nachalos' eto nevidannoe koldovstvo... S udivleniem Gleb razglyadyval znakomuyu poverhnost' lezviya, pokrytuyu uzorom drevnej zakalki, rukoyatku s harakternym izgibom. Pochti nichego ne izmenilos', tol'ko metall stal teper' serovatym i takim legkim, slovno v rukah u nego byla rapira, a ne dvuruchnyj mech - Gleb svobodno mog ego uderzhivat' na vytyanutoj ruke, ne prilagaya nikakih usilij. Serovatyj metall slegka svetilsya i na ostrie stanovilsya takim tonkim, chto skvoz' nego nachinali prosvechivat' okruzhayushchie predmety. Kogda Gleb hotel po privychke proverit' zatochku lezviya pal'cem, Vaslav ostanovil ego: - Ostorozhnej, ya uzhe porezal ruku. On stal slishkom ostrym, vozmozhno, samym ostrym iz vseh, chto mne prihodilos' videt'. Gleb ne mog izbavit'sya ot oshchushcheniya steklyannoj hrupkosti lezviya i, chtoby proverit' sebya, ostorozhno kosnulsya im svisavshego s potolka stalaktita. Kamennaya sosul'ka, v obhvate ne men'she metra, raspalas' nadvoe. Mech proshel skvoz' nee tak, kak raskalennyj nozh prohodit skvoz' maslo. Gleb dazhe soprotivleniya ne oshchutil i edva uspel uklonit'sya ot ruhnuvshego vniz kamennogo kop'ya. - CHto zhe eto takoe? - sprosil Krushinskij, s udivleniem glyadya na Gleba. - Mne kazhetsya, eto podarok, - zadumchivo progovoril Gleb. - Ili skoree sposob, sposob otomstit'. Vidimo, Gidr uspel prochest' v moem soznanii, chto ya vrag togo, kto sdelal iz nego vmestilishche muk vseh sozhrannyh im zhivyh sushchestv. I reshil vlozhit' v moi ruki eto neobychnoe oruzhie... - Ty dumaesh', v ego vozniknovenii zameshan Manfrejm, i, kstati, pochemu ty govorish' o gidre v muzhskom rode? - Manfrejm imeet otnoshenie ko vsemu, chto my vstretim v etih peshcherah. |to ego vladeniya. Ego poligon. Zdes' raspolozheny kliniki, laboratorii. Zdes' on provodit svoi chudovishchnye opyty, v kotoryh vyrashchivaet lish' stradanie i gibel' dlya vseh zhivyh sushchestv. My dolzhny najti vyhod k zamku, dazhe esli nam pridetsya proplutat' v etih proklyatyh podzemel'yah ves' ostatok zhizni. A chto kasaetsya Gidra... On byl voinom. On borolsya do samogo konca - borolsya ne s nami, a s tem, kto stal prichinoj vseh ego muk i neschastij. Vot dokazatel'stvo etomu. Gleb vzmahnul mechom, i, legkoj ten'yu mel'knuv v vozduhe, on kosnulsya novogo stalaktita. Kamennaya kolonna, provisevshaya na potolke peshchery ne odno stoletie, s grohotom ruhnula vniz... - Itak, vy utverzhdaete, chto za pervoj volnoj krasnogo smeshcheniya nahoditsya nashe proshloe? - Nesomnenno. - Suhoj usmehnulsya i podlil v pialu svoemu sobesedniku gor'kogo vostochnogo chaya. - Osobenno esli imet' v vidu ne tol'ko astronomicheskij aspekt etogo yavleniya. - CHto zhe togda? - Psihologiyu. Istoriyu. Vse vmeste. 18 Vse tak zhe svisali s potolka chernye shtandarty s krestami. Vse tak zhe bezmolvno stoyali mezhdu kolonn figury rycarej v stal'nyh dospehah, vse tak zhe sidel v svoem kresle bessmertnyj vlastelin v chernom plashche, i Morinovskij vnov', zapinayas' i v meru prikryvayas' lozh'yu, pytalsya vyputat'sya iz ocherednoj neudachi. Na etot raz, pravda, ego zadacha vyglyadela neskol'ko proshche. Nuzhno bylo ubedit' Manfrejma v tom, chto on predprinyal vse vozmozhnoe, i, esli eto udastsya, zavesa tajny, okutyvavshaya YArovceva, mogla nakonec pripodnyat'sya... - Ego prikryvaet kakoe-to zashchitnoe pole... - YA znayu. Dal'she. - U nashego poslannika nichego ne poluchilos' - YArovcev otkazalsya ot nechestnoj sdelki. Vidite li, sovest' vzygrala. Davno nuzhno bylo izbavit'sya ot nego, ya govoril vam - on chrezvychajno opasen, emu udalos' kakim-to obrazom unichtozhit' Gidra. Teper' on slishkom blizko podoshel k logovu Zmiulana, chtoby ego ostanovit', ya poslal kamnetesov... Vpervye za ves' doklad Manfrejm shevel'nulsya v svoem kresle, proyaviv kakie-to priznaki emocij. - A kto tebe skazal, chto YArovceva nuzhno ostanavlivat'? - No logovo... YA dumal... - Ty slishkom mnogo dumaesh'. U tebya net dostatochno informacii, chtoby dumat'. Mne voobshche ne trebuyutsya rezul'taty tvoih razmyshlenij. Ty dolzhen vypolnyat' lish' to, chto tebe porucheno. - Tak mne ih vernut'? - Ne nado. Tot, kto ne spravitsya s desyatkom kamnetesov, ne predstavlyaet nikakoj opasnosti dlya Zmiulana. Posmotrim, na chto on sposoben. Gidr, konechno, ser'eznyj protivnik, no on slishkom ustal, emu davno pora bylo podyskat' zamenu. Manfrejm nadolgo zamolchal, v ego holodnom mozgu vsplyli davnie vospominaniya. Togda sozdaniem Gidra on gordilsya. No eto bylo tak davno, chto on ne smog vspomnit', kogda imenno proishodili eti sobytiya. Dolgie gody Gidr byl ego vernym strazhem, oberegaya odin iz samyh vazhnyh podzemnyh prohodov. Nikto ne vyhodil ottuda zhivym - ego vydumka s prisoedineniem soznaniya gibnushchej zhertvy k samomu Gidru okazalas' ves'ma udachnoj. Ona vo mnogo raz usilivala yarost' i neistovstvo strazha. No vot teper' Gidra uzhe net... - Vy hotite skazat', chto Zmiulan bol'she ne yavlyaetsya nashim soyuznikom? Kak nadoedlivyj komar pishchal u nego nad uhom, razrushaya kartinu vospominanij, otvratitel'nyj golosok doverennogo slugi. Strah - vot edinstvennyj nadezhnyj soyuznik, tol'ko strah. No etogo Manfrejm tak i ne proiznes vsluh. - U menya voobshche net soyuznikov. Odni vremennye poputchiki, o zamene kotoryh prihoditsya postoyanno dumat'. I ne delaj vid, chto ty nichego ne znaesh' o pohishchenii knyazhny iz moego zamka. Dojti do takoj naglosti mozhet tol'ko bezmozglaya zmeya - ej sleduet prepodat' nadlezhashchij urok. Zmiulan - novaya problema. U straha byl odin sushchestvennyj nedostatok: vremya ot vremeni kto-to iz slug ili storonnikov vybiralsya iz ego tiskov i nachinal mstit' za gody, provedennye v unizitel'nom rabstve, ne ponimaya, chto okovy on sozdaval svoimi sobstvennymi rukami. Ved', v konce koncov, vsegda sushchestvoval vyhod - nashel zhe ego Gidr. V takih sluchayah prihodilos' primenyat' silu. Nel'zya bylo dopustit' dazhe nameka na ogranichennost' vlasti. I vse shlo horosho do teh por, poka u nego ne poyavilsya protivnik, nichego ne znavshij o bespredel'nosti ego mogushchestva... - No kamnetesy navernyaka unichtozhat YArovceva. Eshche ne bylo sluchaya, chtoby kto-to sumel ih ostanovit'. - Ty dumaesh', unichtozhat? Posmotrim. V lyubom sluchae proigraet odin iz nashih vragov. Pust' vse idet kak idet. No tol'ko uchti - esli kamnetesy postradayut, ya spishu s tvoego scheta v Cyurihe ih polnuyu stoimost'. Da, da, s togo samogo, o kotorom ya nichego ne znayu. Morinovskij poblednel, no vovse ne ot raskrytiya tajny. On davno podozreval, chto Manfrejmu izvestny vse ego manipulyacii s etim schetom. Ego smushchala lish' summa ubytkov, kotoroj on riskoval. Kamnetesov zakupili na Zaturne - planete, zapolnennoj strannymi formami organicheskoj zhizni. Pri vysokom radiacionnom fone tam kazhdyj god proishodili kakie-nibud' novye mutacii i vybor vidov byl chrezvychajno velik. Kamennye d'yavoly - tak prozvali kamnetesov lovchie - slovno special'no sozdavalis' dlitel'noj evolyuciej kak sovershennye orudiya ubijstva. Ih stremlenie ubivat' vse zhivoe, otlichnoe ot ih sobstvennogo vida, bylo osnovano ne na ohotnich'em instinkte, tak kak oni ne nuzhdalis' v organicheskoj pishche, akkumuliruya v sebe lyubye vidy energii, obnaruzhennye imi vo vneshnej srede. Skoree, eto byl rezul'tat bor'by za zhiznennoe prostranstvo. Krohotnyj asteroid - odin iz sputnikov planety Zaturn, na kotorom ih obnaruzhili, - celikom sostoyal iz slipshejsya massy ih tel. V takom vide oni ne mogli funkcionirovat', no kak tol'ko ih popytalis' raz®edinit'... Vprochem, rasskazat' o tom, chto proizoshlo posle etogo, bylo nekomu. Vse pervye ekspedicii na Zaturn poprostu ischezli, i proshlo nemalo vremeni, prezhde chem Mezhplanetnaya Federaciya smogla v kakoj-to stepeni obuzdat' i postavit' sebe na sluzhbu novoe smertonosnoe oruzhie. Manfrejm byl odnim iz pervyh, kto vospol'zovalsya nahodkoj. Glavnym dostoinstvom kamennyh d'yavolov okazalas' neuyazvimost'. Ih shkura, pokrytaya melkimi prozrachnymi cheshujkami s zerkal'noj podlozhkoj, obladala unikal'noj sposobnost'yu pogloshchat' iz lyuboj energeticheskoj volny strogo ogranichennoe, neobhodimoe dlya pitaniya kolichestvo energii, vse ostal'noe otrazhalos' v prostranstvo, nezavisimo ot intensivnosti i moshchnosti istochnika. Asteroid, na kotorom oni obitali tysyacheletiyami, vse blizhe podhodil k korone zvezdy, vokrug kotoroj vrashchalsya, i evolyuciya sdelala svoe delo. Lazernoe oruzhie - blastery i moshchnye stacionarnye energomety okazalis' nesposobny probit' ih zashchitnyj pokrov. Iz-za vysokoj stepeni opasnosti posadki na Zaturne byli zapreshcheny, i vsya nelegal'naya operaciya po otlovu i transportirovke stai kamnetesov oboshlas' Manfrejmu v sorok dva milliona mezhdunarodnyh kreditov. CHtoby ne vydat' svoemu gospodinu buryu chuvstv, ovladevshih im v etu minutu, Morinovskij zapretil sebe dazhe myslenno pereschityvat' summu v sorok dva milliona kreditov po kursu dollara, ezhegodnye kotirovki kotorogo na mezhplanetnoj valyutnoj birzhe vse vremya ponizhalis'. Ne tol'ko mech, no i eshche neskol'ko strannyh darov poluchil Gleb v nasledstvo ot svoego unichtozhenn