roenii belkov zametny byli otlichiya ot standartnogo nabora chelovecheskih DNK. Mediator, zakonchiv svoi analizy, otkazalsya ot privychnogo zaklyucheniya. "Neobhodima konsul'taciya specialista", - poyavilos' v ego okoshke korotkoe soobshchenie. - So mnoj chto-to ne tak, da? - Vpervye Bronislava obratilas' k nemu s podobnym voprosom, i samyj ee interes probudil v nem kakuyu-to nadezhdu. - Ty chto-nibud' pomnish' o nashem proshchanii u ozera? On ne sumel sderzhat'sya i tut zhe pozhalel o svoem voprose. - YA pomnyu, vot tol'ko vse kakoe-to nenastoyashchee... Slovno eto sluchilos' ne so mnoj. No ya pozvala tebya ne dlya etogo. Mne peredali, chto ty vseh sprashivaesh' o kakom-to zheltom poroshke. Rasskazhi mne o nem, ya mnogoe znayu o yadah i travah. On ne sumel sderzhat' svoego razocharovaniya, no ona ne zametila i etogo. - |to ne yad i ne trava... Hotya v kakoj-to mere, konechno, yad - mne nuzhna sera, zheltyj poroshok, kotoryj inogda nahodyat v zemle. Esli ego podzhech', on gorit slaben'kim golubym ognem i ispuskaet nepriyatno pahnushchij gaz, etim gazom dovol'no legko otravit'sya, tak chto, pozhaluj, mozhno schitat' seru yadom. - Vozmozhno, ty imeesh' v vidu selenium? Nashi pchelovody okurivayut ego dymom pustye ul'i, chtoby sohranit' zdorov'e pchel. Selenium okazalsya seroj, no radost' Gleba byla prezhdevremennoj, poskol'ku vo vsem gorode ego nabralos' chut' bol'she kilogramma. Prishlos' dlya dobychi sery snaryazhat' special'nuyu ekspediciyu. Provesti ee cherez tatarskie posty mogla tol'ko Bronislava. Gleb, vzvalivshij na svoi plechi rukovodstvo vsej oboronoj goroda, ne mog soprovozhdat' ee v etom pohode. Nesmotrya na blednost' i kachestvennye izmeneniya v sostave krovi, fizicheski knyazhna chuvstvovala sebya vpolne normal'no, dazhe bol'she togo, v ee dvizheniyah poyavilas' nekaya, nesvojstvennaya ej ran'she, legkost' i sila. V konce koncov, chtoby ubedit' Gleba v tom, chto ona vpolne spravitsya s zadachej, Bronislava probila streloj iz svoego arbaleta letyashchego v nebe yastreba. Kak tol'ko ushla ekspediciya, Gleb reshil provesti probnuyu varku poroha. V detstve on uvlekalsya izgotovleniem pirotehnicheskih hlopushek i, k schast'yu, ne zabyl staryh receptov. Otyskav dlya svoej laboratorii izolirovannuyu chast' kuhni v podvale knyazheskogo terema i vystaviv krugom dopolnitel'nye storozhevye posty, on, odnako, ne udovletvorilsya etim. Tajnu recepta poroha sledovalo sohranit' vo chto by to ni stalo. Prishlos' vospol'zovat'sya svoej staroj reputaciej charodeya. Ohrane on skazal, chto nameren vyzvat' moguchego demona, i podhodit' k nemu blizhe chem na sto metrov smertel'no opasno. Dlya pushchej ostrastki on obnes fligel' krasnymi flazhkami s signal'noj verevkoj, obveshannoj kuskami staryh dospehov. I lish' posle etogo spustilsya v podval, gde v ogromnoj pechi uzhe pylal zharkij ogon'. Desyatok meshkov s tolchenym drevesnym uglem, prigotovlennym po ego ukazaniyu, lezhali v uglu kuhni. V pletenoj korzine nahodilsya edinstvennyj poka kilogramm seleniuma, etogo zapasa dolzhno bylo hvatit' kilogrammov na desyat' smesi - vpolne dostatochno dlya probnyh ispytanij. O tom, chto dlya vyzova demona ponadobitsya eshche i selitra, on nikomu ne skazal, ne zhelaya raskryvat' vazhnejshuyu sostavnuyu chast' recepta. Meshok selitry prishlos' poprostu ukrast' na vinodel'ne. Zakryv tolstennye dubovye dveri podvala, Gleb pristupil k svyashchennodejstviyu - on vysypal tolchenyj drevesnyj ugol' v kotel, dobavil tuda selitru i tshchatel'no peremeshal, a zatem zalil vodoj. Kak ni stranno eto vyglyadelo dlya neposvyashchennyh, horoshij chernyj poroh mog poluchit'sya lish' v tom sluchae, esli poroshok uglya kak sleduet prokipyatit' v rastvore selitry do polnogo ispareniya vody, a zatem okonchatel'no vysushit'. Tol'ko togda mel'chajshie kristally selitry pronikali v mnogochislennye pory drevesnogo uglya. Zdes' byl odin dovol'no opasnyj moment, kogda vody ostavalos' uzhe sovsem nemnogo, nagretaya smes' legko vosplamenyalas', tak chto legenda o vyzove ognennogo demona vpolne mogla obernut'sya yav'yu. Prihodilos' soblyudat' maksimal'nuyu ostorozhnost'. Kogda v konce celogo dnya utomitel'noj i gryaznoj raboty Gleb poluchil nakonec neskol'ko kilogrammov chernogo poroha, on ponyal, chto s massovym proizvodstvom emu odnomu ne spravit'sya. Sledovalo podumat' o nadezhnoj komande pomoshchnikov, i sdelat' vse nuzhno bylo tak, chtoby pri etom sohranit' recepturu v sekrete. V konce koncov, on poruchil podgotovitel'nye operacii otrokam iz sobornogo hora. Mal'chishki byli poslushny i staratel'ny, k tomu zhe ih nadezhnee, chem vzroslyh, udalos' ustrashit' skazkoj o vyzove demona. Dobavlenie selitry i zavershayushchuyu operaciyu varki on, odnako, provodil v polnom odinochestve. Nachav podgotovku k izgotovleniyu bol'shoj partii poroha, Gleb pristupil k ispytaniyam togo, chto uzhe bylo polucheno. Do vozvrashcheniya ekspedicii, otpravlennoj za seroj, nichego drugogo vse ravno ne ostavalos'. Najdya podhodyashchie razvaliny na okraine goroda, on okruzhil eto mesto sploshnym kol'com strazhnikov i odin spustilsya v podval. Odnako ne uspel Gleb zakonchit' vse prigotovleniya k ispytaniyu pervoj miny, kak yavilsya posyl'nyj i peredal, chto Vladislav zhelaet lichno prisutstvovat' pri vyzove demona. Pohozhe, knyazheskie soglyadatai ne teryali vremeni darom i dokladyvali knyazyu o kazhdom ego shage. Vzvesiv vse, Gleb reshil, chto prodemonstrirovat' svoi dostizheniya budet dazhe polezno dlya dela. Sejchas, kak nikogda, emu byla neobhodima podderzhka knyazya. Vskore o dejstvii poroha stanet izvestno vsem. Glavnoe - sohranit' v tajne sam recept. Po trebovaniyu Gleba v podval byl dopushchen tol'ko knyaz' s dvumya telohranitelyami. Vse ostal'nye soprovozhdayushchie ostalis' snaruzhi. Zaranee zasypav nebol'shuyu porciyu chernogo poroshka v plotnyj polotnyanyj kusok tkani i obernuv vse eto berestoj, Gleb poluchil dovol'no bezobidnuyu, no ves'ma effektnuyu hlopushku. Kak tol'ko fitil' dogorel, razdalsya grohot, i knyaz' vyletel iz podvala, ves' osypannyj oshmetkami sazhi i sgorevshej tkani. S etogo dnya ego uvazhenie k Glebu usililos' neobychajno i lyubye rasporyazheniya novogo voevody vypolnyalis' mgnovenno. Teper' osnovnoj problemoj stalo izgotovlenie oruzhiya, v kotorom mozhno bylo by ispol'zovat' poroh. Vstretivshis' s oruzhejnikami i kuznecami, Gleb popytalsya ob®yasnit', chto imenno emu nuzhno. Srazu zhe stalo yasno: tehnologicheskij bar'er preodolet' ne tak-to prosto. Izgotovlenie dlinnyh i tonkih trubok, sposobnyh vyderzhat' znachitel'noe davlenie gazov, neobhodimyh dlya stvolov budushchih ruzhej, bez special'nyh stankov i nalazhennoj cepochki vspomogatel'nyh proizvodstv okazalos' poprostu nevozmozhnym. Ostavalis' rakety i pushki. Pushechnye stvoly, vspomniv podvigi Petra Pervogo, Gleb prikazal otlit' iz cerkovnyh kolokolov, k schast'yu, bronzovoe litejnoe proizvodstvo v Kitezhe sushchestvovalo. Nesmotrya na burnye protesty cerkovnikov, knyaz' ego podderzhal. V to vremya na Rusi k novoj vere otnosilis' eshche bez dolzhnogo pochteniya, i na sleduyushchij den' k litejnoj volokom podtashchili chetyre tyazhelyh kolokola. Pech' okazalas' dostatochno vmestitel'noj, na stroitel'stvo novoj ne hvatilo by vremeni. Poka plavilas' bronza, sluzhivye i podmaster'ya, pod neposredstvennym rukovodstvom Gleba, pristupili k izgotovleniyu formy dlya otlivki pervogo stvola budushchej mortiry. V tolstom sloe goncharnoj gliny vyryli krugluyu metrovuyu yamu, v centre kotoroj podvesili rovno obstrugannuyu derevyannuyu bolvanku, obmazannuyu special'nym glinyanym sostavom, sposobnym vyderzhat' dlitel'noe nagrevanie. K tomu vremeni, kogda pod dejstviem vysokoj temperatury derevo vygorit, bronza, po raschetam Gleba, dolzhna stat' dostatochno vyazkoj, chtoby ne prodavit' stenki formy. U nego ne bylo nuzhnoj spravochnoj literatury, prihodilos' polagat'sya lish' na sobstvennuyu pamyat' i zdravyj smysl. Pochti kazhduyu operaciyu povtoryali po neskol'ko raz, metodom prob i oshibok postepenno prodvigayas' k celi. V konce koncov, k momentu, kogda blagopoluchno vernulas' ekspediciya s seroj, u nego bylo otlito dva stvola budushchih mortir. K sozhaleniyu, on ne znal, naskol'ko prochnymi poluchilis' stenki etih stvolov, ne obrazovalis' li v metalle, iz-za neobychnogo sposoba proizvodstva, skrytye rakoviny i treshchiny. Otvet na eto mogli dat' lish' polevye ispytaniya orudij. Slozhnost' sostoyala v tom, chto Gleb ne hotel otkryvat' protivniku podgotovlennye im syurprizy do nachala general'nogo shturma goroda. Imenno togda oni dolzhny byli proizvesti maksimal'nyj effekt, poseyav paniku v ego ryadah. Poetomu ot ispytanij prishlos' otkazat'sya, polozhivshis' vo vsem na udachu. Mortiry ustanovili na derevyannye lafety i raspolozhili v naibolee uyazvimyh mestah za krepostnoj stenoj. Po prikazu Gleba ih zamaskirovali special'nymi shchitami, hotya eto byla, pozhaluj, izlishnyaya predostorozhnost', vryad li kto-nibud' iz sovremennikov knyazya Vladislava smog by dogadat'sya o naznachenii etih ustrojstv. Teper' ostavalos' lish' zhdat' podhoda osnovnyh tatarskih sil. 2 Pervoe, chto uvidel Krushinskij, minovav zashchitnoe pole i prohodnuyu bazy, byl gladkij sfericheskij korpus posadochnoj shlyupki neznakomoj emu konstrukcii. |to moglo oznachat' lish' odno: na orbital'nuyu verf' prishvartovalsya chuzhoj zvezdolet, ne prinadlezhashchij flotu Federacii. Sobytie eto samo po sebe bylo dostatochno neobychnym, no chtoby na posadochnuyu ploshchadku voennoj bazy propustili chuzhuyu shlyupku - takogo eshche ne sluchalos'. Krushinskij neploho izuchil istoriyu federativnogo flota i ne mog pripomnit' ni odnogo analoga. Dolzhno bylo proizojti nechto chrezvychajnoe, ili gost' okazalsya nastol'ko vazhen, chto rukovodstvo bazy poshlo na narushenie osnovnogo ustava. Dezhurnyj serzhant na udivlennye rassprosy Krushinskogo lish' ravnodushno pozhal plechami. - Kakoj-to kupec, skupshchik redkostej, a pochemu ego propustili, ob etom ty sprosi polkovnika. S teh por, kak regulyarnye rejsy iz metropolii stali redkost'yu, ustav narushayut splosh' i ryadom. Pogruzivshis' v tekuchku nakopivshihsya za ego otsutstvie del, na vremya Krushinskij zabyl o goste. Svoyu dvuhnedel'nuyu otluchku s bazy on zaranee oformil kak ocherednoj otpusk i pozabotilsya o tom, chtoby sootvetstvuyushchie dokumenty, koreshki biletov passazhirskih transportov i gostinichnye scheta byli predstavleny v kancelyariyu. Nebol'shoe tajnoe obshchestvo veteranov Zemli pomogalo svoim chlenam v podobnoj situacii, i Krushinskij ne somnevalsya, chto ego dvuhnedel'noe otsutstvie ne vyzovet lishnih voprosov nachal'stva. Razdelavshis' s pervoocherednoj tekuchkoj, on reshil vstretit'sya s predsedatelem soveta veteranov Aleksandrom Krasinym. Lejtenant Krasin prinyal ego dovol'no suhovato. On ne odobryal uchastiya Krushinskogo v shturme manfrejmovskogo zamka, polagaya, chto ono privlechet k nemu izlishnee vnimanie i vryad li ostanetsya ne zamechennym nachal'stvom. Do sih por tajnu svoej organizacii ot rukovodstva bazy im udalos' sohranit' tol'ko blagodarya tomu, chto veterany, po suti, ne predprinimali nikakih aktivnyh dejstvij i lish' podderzhivali drug druga v sluchae krajnej neobhodimosti. Krome etogo, deyatel'nost' obshchestva svodilas' k beskonechnym razgovoram i razrabotke beschislennyh planov. Krushinskij ne bez osnovaniya nachal podozrevat', chto rukovodstvo bazy prekrasno osvedomleno o rabote soveta veteranov i ne predprinimaet nikakih mer lish' potomu, chto reshilo: v ego deyatel'nosti bol'she pol'zy, chem vreda. Sovet sluzhil svoeobraznym klapanom dlya stravlivaniya nedovol'stva, i, pogovoriv na ego sobraniyah, porugav nachal'stvo i pomechtav o tom, naskol'ko izmenitsya zhizn' na baze posle togo, kak veterany voz'mut upravlenie v svoi ruki, oni vozvrashchalis' k povsednevnym obyazannostyam. Tem ne menee nekotoraya pol'za ot deyatel'nosti soveta, nesomnenno, byla i dlya chlenov etoj organizacii. Hotya by v poluchenii nuzhnoj informacii i v zashchite ot izlishnih pridirok - vstupivshij v sovet novichok avtomaticheski stanovilsya svoim v armejskom kollektive bazy. Provozhaya ego k vorotam parka, - vse svoi vstrechi oni staralis' provodit' vne pomeshchenij bazy, nashpigovannyh podslushivayushchimi ustrojstvami, - Krasin sprosil: - Ty hot' ponimaesh', kakuyu buryu mne prishlos' vyderzhat', kogda polkovnik srochno potreboval prervat' tvoj otpusk? - Zachem ya emu ponadobilsya? - On zabyl ob etom soobshchit'. No s teh por, kak pribyl kupec s Arometana, on mne ni minuty ne daet pokoya. Srazu zhe otpravlyajsya k nemu i postarajsya vykrutit'sya, chtoby ne postradali te, kto tebya prikryval. Krushinskij osnovatel'no podgotovilsya k vizitu. Zapassya vsemi neobhodimymi dokumentami, neskol'ko raz dazhe prorepetiroval legendu svoego prebyvaniya na kurorte Braeny i razdobyl u znakomyh rebyat podhodyashchie fotografii plyazhnyh devchonok. No vse eto okazalos' sovershenno izlishnim. K udivleniyu Krushinskogo, polkovnik voobshche ne vspomnil o ego nezakonnom otsutstvii i srazu zhe pristupil k delu. - Nam predlozhena ochen' vygodnaya sdelka. Vy, konechno, ponimaete, v kakom trudnom finansovom polozhenii okazalas' baza s teh por, kak regulyarnye rejsy imperskogo flota v etot rajon prekratilis'. Tak vot, teper' poyavilsya real'nyj shans ego popravit'. Arometyanina, obrativshegosya k nam so stol' zamanchivym predlozheniem, zovut Immanuil Frust. |tot chelovek ves'ma izvesten v torgovom mire. Ego sostoyaniya dostatochno dlya togo, chtoby kupit' tri takie bazy, kak nasha. Tak vot, Frust pribyl syuda special'no, chtoby priobresti nekij predmet antikvariata, kakuyu-to starinnuyu knigu. Polkovnik zamolchal i neskol'ko sekund s interesom razglyadyval Krushinskogo, slovno uvidel ego vpervye. Pod ledyanym pristal'nym vzglyadom ego seryh glaz YUrij chuvstvoval sebya shkol'nikom, tol'ko chto sovershivshim ocherednuyu pakost' i popavshimsya na glaza strogomu uchitelyu. - Malo li chudachestv byvaet u denezhnyh meshkov, pri chem tut nasha baza? - poproboval on hot' otchasti vosstanovit' uverennost'. - Frust schitaet, vam dolzhno byt' koe-chto izvestno ob etom predmete. On prodelal dolgij put' ot Arometana i potratil na eto puteshestvie pochti dva mesyaca. Krome togo, on zafrahtoval special'nyj korabl', vletevshij emu v kruglen'kuyu summu. - Polkovnik sdelal dolguyu pauzu, prodolzhaya vnimatel'no razglyadyvat' Krushinskogo. - Prichina, zastavivshaya ego postupit' stol' ne ordinarno, dolzhna byt' dostatochno vesomoj. Nagrada, kotoruyu on obeshchal nam, stol' znachitel'na, chto nevol'no navodit na mysl' o neobychajnoj cennosti predmeta, kotoryj on zhelaet priobresti. Polkovnik vnov' zamolchal, dostal iz stolika aromaticheskuyu sigaru, dolgo ee razminal i, ne predlozhiv Krushinskomu, zakuril, slovno byl v komnate odin. - Tak vot, ya hotel by znat' ob etoj knige vse, chto vam o nej izvestno, prezhde chem eta informaciya popadet k Frustu. - No, ser, ya ne ponimayu dazhe, o chem idet rech'. YA ne imel dela s redkimi knigami, - vpolne iskrenne otvetil Krushinskij, ne upustiv tem ne menee sluchaya sbit' s polkovnika izlishnyuyu spes' zavetnym slovechkom "ser". Vse podchinennye prekrasno znali, kak Konoplyannikov nenavidel eto ustavnoe obrashchenie, i pri sluchae ispol'zovali ego, chtoby vyvesti nachal'nika iz ravnovesiya. No na etot raz tryuk ne udalsya, polkovnik lish' pomorshchilsya i prodolzhal svoim skripuchim golosom: - V takom sluchae vy dolzhny vstretit'sya s Frustom i vyyasnit' vse vozmozhnoe. Nedarom zhe on pozhelal uvidet' imenno vas! Na baze poltory tysyachi personala, no zainteresoval ego pochemu-to odin Krushinskij. - YA vizhu, chto eto vyglyadit dostatochno stranno, i tem ne menee sovershenno ne ponimayu, v chem delo. - Nu horosho. Idite. Vasha beseda budet proslushivat'sya. I ot togo, kak vy ee provedete, napryamuyu zavisit vashe sluzhebnoe polozhenie. Postarajtes' vyvedat' u etogo denezhnogo meshka kak mozhno bol'she poleznyh svedenij. Pozzhe my reshim, kakim obrazom mozhno budet izvlech' iz etoj informacii naibol'shuyu pol'zu dlya bazy. V etom Krushinskij sovershenno ne somnevalsya, tem bolee chto polkovnik iskrenie polagal, budto ego lichnye interesy eto i est' interesy bazy. Frustu otveli apartamenty v gostevoj ville, vsegda pustovavshej v ozhidanii pribytiya kakogo-nibud' vysokogo nachal'stva, i to, chto Konoplyannikov prikazal ee raskonservirovat' i podgotovit' dlya sovershenno postoronnego cheloveka, nikogda ne nosivshego voennoj formy, porazilo Krushinskogo bol'she vsego ostal'nogo. Odnako syurprizy na etom ne konchilis'. Eshche ne perestupiv poroga villy, Krushinskij pochuvstvoval strannyj zapah. Pahlo ne slishkom nepriyatno - no sovershenno neobychno. I lish' vojdya v zhiloe pomeshchenie, YUrij ponyal prichinu etogo strannogo zapaha. Frust ne byl gumanoidom. I hotya Federaciya v principe podderzhivala otnosheniya s dvumya rasami negumanoidov, Krushinskomu nikogda ne prihodilos' stalkivat'sya licom k licu s razumnym sushchestvom, sovershenno ne pohozhim na cheloveka. Vprochem, Frust sdelal vse ot nego zavisyashchee, chtoby smyagchit' shok ot pervogo vpechatleniya pri vstreche s predstavitelyami chelovecheskoj rasy. Ego telo bylo pokryto tolstym sloem bioplasta, vosproizvodyashchego ochertaniya chelovecheskoj figury i polnost'yu skryvavshee ot glaz vneshnij vid inoplanetyanina. Tol'ko po neobychajno bol'shomu rostu mozhno bylo sudit', chto na samom dele on znachitel'no krupnee lyubogo chelovecheskogo sushchestva. Lico, vyleplennoe iz togo zhe bioplasta, kazalos' nepodvizhnoj mertvoj maskoj, na kotorom zhili tol'ko malen'kie, blizko posazhennye temnye glaza. - Proshu vas, raspolagajtes' za etim stolom, sejchas prinesut kofe ili lyubye napitki, kakie vy pozhelaete. Golos shel otkuda-to iz rajona grudnoj kletki, guby pri etom ostavalis' nepodvizhny. Skorej vsego pod odezhdoj skryvalos' portativnoe peregovornoe ustrojstvo, i pervye neskol'ko minut Krushinskij ne mog otdelat'sya ot oshchushcheniya, chto on razgovarivaet s robotom ili kakoj-to mehanicheskoj kukloj. No potom, posle neskol'kih zhivyh i vpolne emocional'nyh fraz ego sobesednika eto nepriyatnoe oshchushchenie proshlo. - Izvinite, chto vstrechayu vas v takom vide. Krome prichin chisto emocional'nyh, ya vynuzhden zashchishchat' svoyu kozhu ot slishkom dlya menya suhogo i goryachego vozduha, kotorym vy dyshite. - V takom sluchae i ya dolzhen izvinit'sya za to, chto ne sumel pered vstrechej pridat' svoemu telu vid, k kotoromu vy privykli. Guby ego sobesednika chut' drognuli v grimaske, oznachavshej, ochevidno, ulybku, i YUrij nevol'no udivilsya tomu, kakoj sovershennoj mozhet byt' konstrukciya bioplastovoj obolochki. Sleduya obychayu kosmicheskih torgovcev, hozyain ne speshil pristupat' k delu. On dozhdalsya, poka robot-sluga vkatil telezhku s napitkami i fruktami, otoslal ego i sobstvennoruchno prinyalsya servirovat' stol, demonstriruya tem samym svoe uvazhenie k gostyu. YUriyu ne prihodilos' ran'she byvat' v etoj ville, i teper' on s lyubopytstvom osmotrelsya. Zdes' bylo ne men'she pyati komnat. V central'noj, gde oni sideli, raspolagalsya bol'shoj vysokochastotnyj kamin, ot kotorogo shla volna zhivogo tepla. Obstanovka porazhala roskosh'yu, nesvojstvennoj lyubym drugim pomeshcheniyam bazy. Krushinskij chuvstvoval sebya tak, slovno, perejdya iz odnoj kazarmy v druguyu, neozhidanno popal v otel' mezhdunarodnogo klassa. Vprochem, pochti srazu zhe on s udivleniem obnaruzhil, chto bol'shaya chast' obstanovki prinadlezhit hozyainu i, skoree vsego, priehala vmeste s nim. Vse eti vazy, kovry, strannoj formy kushetki, neobychnye kartiny, hrustal'nye ukrasheniya v vide ogromnyh sharov, blestevshih raznocvetnymi ognyami, poprostu ne mogli poyavit'sya na baze, ne vyzvav sredi personala beskonechnye peresudy. V celom obstanovka proizvodila neprivychnoe oshchushchenie kakoj-to teatral'noj dekoracii i etim slovno dopolnyala takuyu zhe obmanchivuyu vneshnost' hozyaina. Skoree vsego, vsem etim veshcham prednaznachalas' odna-edinstvennaya, strogo funkcional'naya rol' - proizvesti na posetitelya vpechatlenie solidnosti. Krushinskogo ne pokidalo oshchushchenie, chto hozyain sovershenno ravnodushen ko vsem etim dorogim bezdelushkam i, skoree vsego, podbiral ih special'no dlya gumanoidov. Frust tem vremenem zakonchil servirovku stola i predlozhil gostyu zanyat' za nim prednaznachennoe emu mesto. Prezhde chem sest', Krushinskij popytalsya opredelit' napravlenie, s kotorogo skrytye kamery fiksirovali ih besedu, no apparaturu zdes' ustanavlivali professionaly, i on nichego ne zametil. Potyanuvshis' k bokalu s redkostnym arokanskim tonikom, Krushinskij staralsya ne smotret' na grubo vyleplennoe lico Frusta, svoim neestestvennym cvetom i vidom napominavshee posmertnuyu masku. Vidimo, dlya izgotovleniya bioplasta ne nashlos' horoshego skul'ptora gumanoida. Naverno, Frust proizvel by gorazdo luchshee vpechatlenie v svoem estestvennom vide, kakim by bezobraznym ni byl oblik sushchestva, skryvayushchegosya pod pokrovom bioplasta. "Razve chto... Razve chto obolochka skryvaet nechto slishkom horosho znakomoe..." Krushinskij ot etogo predpolozheniya ves' podobralsya. Zato napitok prevzoshel vse ego ozhidaniya. V glubine bokala vspyhivali i gasli kolyuchie rubinovye zvezdochki, zhivushchie sobstvennoj, nezavisimoj ot okruzhayushchej obstanovki zhizn'yu, a vkus i aromat napomnili YUriyu luchshee vino ego yunosti. Nakonec hozyain reshil, chto prilichiya soblyudeny polnost'yu, i pristupil k delu. - Na moej planete, v otlichie ot vas, gumanoidov, kazhdyj rod zanimaetsya kakim-to opredelennym delom. Moi predki sobirali hudozhestvennye i kul'turnye cennosti po vsem dostupnym im miram, i iz pokoleniya v pokolenie vmeste s cennejshej kollekciej peredavalas' legenda o drevnej Knige, kotoraya mogla by stat' vencom kollekcii moego roda. Vnachale eto byla vsego lish' legenda, no so vremenem, predprinyav ryad ochen' slozhnyh izyskanij, mne udalos' ustanovit', chto Kniga sushchestvovala na samom dele. Bol'she togo, mne udalos' sovershenno opredelenno dokazat', chto ona ne pogibla v pozhare, ne utrachena bezvozvratno, chto ona sushchestvuet v svoem pervozdannom fizicheskom vide v vashej prostranstvenno-vremennoj real'nosti, i togda ee poiski stali delom vsej moej zhizni. Poslednyaya fraza pokazalas' YUriyu ne sovsem ponyatnoj: chto imel v vidu Frust pod slovami "vasha prostranstvenno-vremennaya real'nost'" - uzh ne hochet li on skazat', chto sam k nej ne prinadlezhit, ili eto namek na nekoe znanie obstoyatel'stv, svyazannyh s poyavleniem na Zemle-2 YArovceva, Krushinskogo, da i vseh ostal'nyh sotrudnikov bazy? No inostranec, tem bolee inoplanetyanin, nikoim obrazom ne dolzhen byl znat' togo fakta, chto verbovochnye sluzhby Federacii vot uzhe mnogo let nezakonno ispol'zovali v sobstvennyh interesah sluchajno obnaruzhennyj na odnoj iz planet prostranstvenno-vremennoj tunnel', svyazavshij mezhdu soboj Zemlyu-1 s Zemlej-2. Inoplanetyanin vyzyval v nem stremitel'no vozrastavshij interes, nastol'ko bol'shoj, chto on uzhe ne raz pozhalel o tom, chto beseda fiksiruetsya podslushivayushchimi ustrojstvami, zastavlyaya ego izbegat' opasnyh voprosov. On slovno shel po zaminirovannomu polyu. Frust mezhdu tem prodolzhal svoj rasskaz: - Dolgie poiski priveli menya na vashu planetu, i teper' ya dolzhen rasskazat' vam o samoj Knige, vyrezannoj na lipovyh doskah. Prichem rezalis' na nej ne tol'ko pis'mena. Na pervoj doske izobrazhen vityaz', edushchij na belom kone. Da, da, eto tak, hotya v eto trudno poverit'! - voskliknul Frust, podlivaya v bokal Krushinskogo novuyu porciyu tonika. - Nesmotrya na to, chto Kniga vypolnena reznoj klinopis'yu, na ee pervoj stranice est' cvetnaya freska. Naskol'ko mne izvestno, eto edinstvennyj sluchaj risunka na podobnoj knige. No delo ne tol'ko v etom. - Neozhidanno golos Frusta snizilsya do edva slyshnogo shepota: - Govoryat, eta kartina so vremenem izmenyaetsya. Vityaz' mozhet uehat', poyavyatsya novye personazhi, vot tol'ko pejzazh vsegda ostaetsya prezhnim. Na risunke viden gorod na beregu ozera s chetyr'mya cerkvyami s belokamennymi stenami... Esli vyjti iz vorot vashej bazy i projti tri kilometra k severu, vy smozhete uvidet' etot gorod... Frust ostanovilsya s kuvshinom v ruke, ego glaza goreli kakim-to mrachnym vnutrennim ognem. - Mne nuzhna eta Kniga - i pover'te, ya ne ostanovlyus' ni pered kakimi rashodami. Moj rod ochen' bogat, voznagrazhdenie za pomoshch' mozhet byt' ochen' bol'shim. Ego hvatit dlya togo, chtoby navsegda rasstat'sya s vashej soldatskoj zhizn'yu. Vy poselites' na luchshem planetarnom kurorte - lyubye zhenshchiny, lyubye sokrovishcha - vse, chto vy pozhelaete, budet k vashim uslugam. - No pozvol'te, - prerval nakonec Krushinskij etot sladostnyj potok obeshchanij, - ya nikogda ne slyshal ni o chem podobnom! U rusichej polno reznyh dosok, kotorye zamenyayut im bumagu, no ya nikogda ne videl na nih kartin. - Vozmozhno. No u vas est' drug, kotoryj navernyaka videl etu Knigu. - V takom sluchae, pochemu by vam ne obratit'sya k nemu samomu? - |to dostatochno slozhno. V nastoyashchij moment on nahoditsya v osazhdennom gorode. I, krome togo, dlya peregovorov s nim mne ponadobitsya vasha pomoshch'. Frust, slovno emu bylo zharko, rasstegnul vorot rubahi i nagnulsya, podlivaya Krushinskomu v stakan ocherednuyu porciyu napitka. Na ego mertvoj iskusstvennoj kozhe ne blestelo ni edinoj kapli pota, no zato na shee sverknula zolotaya cepochka - edinstvennoe ukrashenie, kotoroe YUrij zametil. Kogda Frust nagnulsya, tyazhelyj predmet velichinoj s naperstok vyskol'znul iz-pod rubashki i zakachalsya v metre ot lica Krushinskogo. Zolotoj stolbik, obvityj vrezannoj spiral'yu, zakanchivalsya perekladinoj s tremya uglubleniyami. |tu formu nevozmozhno bylo ne uznat' i nevozmozhno bylo sputat' s chem-nibud' drugim. Esli do etogo Krushinskij pozvolil sebe neskol'ko rasslabit'sya, uzh slishkom vse proishodyashchee smahivalo na durnoj lyubitel'skij spektakl', to teper' on vnov' ves' podobralsya, slovno hishchnaya koshka, gotovaya k pryzhku. - Vy ved' videli ego, ne tak li? - sprosil Frust, vnov' pryacha spiral' pod rubahoj. 3 Net nichego bolee izmatyvayushchego, chem dlitel'noe ozhidanie shturma v osazhdennom gorode. No imenno v takie momenty v lyudyah proyavlyayutsya te skrytye ot postoronnego vzglyada cherty, kotorye sostavlyayut sut' kazhdoj lichnosti, a slagayas' vmeste, i sut' celyh nacij. V lyubom narode v periody bol'shih potryasenij ili bedstvij na poverhnost' vsplyvaet razlichnyj musor. Vospol'zovavshis' blagopriyatnymi usloviyami, po nocham na ulice Kitezha poyavilis' shajki maroderov i grabitelej, no prosushchestvovali oni nedolgo, knyazheskoj druzhine ne prishlos' dazhe uvelichivat' nochnuyu strazhu - gorozhane sami razobralis' s etimi lyubitelyami pozhivit'sya za chuzhoj schet. Obshchee neschast'e splotilo gorozhan. Pochti nikto iz nih ne nadeyalsya ostat'sya v zhivyh, i lyudi perestali cenit' veshchi, kotorye sozdavalis' tyazhkim trudom. Gorod prevratilsya v bol'shuyu obshchestvennuyu kommunu. V odnom iz kupecheskih teremov, stavshih gorodskoj sobstvennost'yu posle gibeli hozyaina, sdelali obshchestvennyj prodovol'stvennyj sklad. Tuda zhiteli snosili ostavshiesya u nih cennosti. Karavaj hleba ravnyalsya neskol'kim dnyam chelovecheskoj zhizni. I tem ne menee nikto ne otkazyvalsya delit'sya poslednimi zhalkimi krohami s®estnogo s ranenymi i voinami druzhiny. Vprochem, teper' ves' gorod prevratilsya v odnu bol'shuyu druzhinu. Dazhe zhenshchiny i deti nesli na stenah ezhednevnye dezhurstva. Posle pervoj uspeshnoj ekspedicii za seroj Bronislava sozdala svoj sobstvennyj podvizhnyj otryad po dostavke prodovol'stviya i pochti vse vremya provodila v pohodah vne goroda. Pripasy, kotorye ej udavalos' dostavlyat', pomogli im proderzhat'sya v samye surovye dni. K sozhaleniyu, v'yuchnye zhivotnye ne mogli projti skvoz' podzemnyj hod, a na sebe mnogo ne prinesesh', k tomu zhe Bronislava mogla provesti ryadom s soboj nezametno lish' nebol'shuyu gruppu lyudej. Tem ne menee cherez dve nedeli posle nachala etih regulyarnyh pohodov za prodovol'stviem im udalos' dazhe sozdat' nebol'shoj neprikosnovennyj zapas. K schast'yu, s vodoj v gorode vse obstoyalo blagopoluchno, ego steny s severnoj storony shli po samomu beregu, i sejchas, v period pozdnih osennih dozhdej, vody ozera obil'no napolnyali kolodcy i podzemnye klyuchi svezhej chistoj vodoj. Ezhednevno razvedka donosila o podhode novyh krupnyh tatarskih ord. So dnya na den' nuzhno bylo ozhidat' shturma, a ot Vaslava ne postupalo nikakih izvestij, dazhe Krushinskij molchal, hotya ot bazy do goroda vsego neskol'ko kilometrov. Vidimo, ne vse gladko proshlo s ego vozvrashcheniem posle samovol'noj otluchki. Gleb horosho znal, kakim nepreklonnym, a poroj i zhestokim mozhet byt' polkovnik, kogda delo kasalos' neugodnyh emu lyudej. Malejshij povod ispol'zovalsya dlya togo, chtoby izbavit'sya ot nih, i samym prostym sposobom byl perevod v shturmovuyu gruppu. Postepenno Gleb pogruzhalsya v tryasinu vtorostepennyh del i neznachitel'nyh sobytij, vse bol'she zaslonyavshih soboj nechto vazhnoe. Nedarom Kniga molchala s teh por, kak on vernulsya v Kitezh. CHto-to on sdelal ne tak, oshibsya v chem-to ochen' vazhnom, i teper' prihodilos' rasschityvat' lish' na sobstvennye sily. S kazhdym dnem on oshchushchal, kak narastaet soprotivlenie v prichinno-sledstvennom potoke sobytij. Sovershenno neozhidanno voznikla problema s batarejnoj prislugoj. Nikto iz rusichej ne zhelal imet' delo s ognennymi demonami. |ti muzhestvennye, zakalennye v boyah voiny stanovilis' ispugannymi det'mi, kak tol'ko slyshali o charodejstve ili volhovstve. Kto-to uporno rasprostranyal po gorodu sluhi o d'yavol'skih mashinah i neizbezhnoj bozhestvennoj kare. Gleb podozreval v etom cerkovnikov, ne prostivshih emu nasil'stvennogo iz®yatiya kolokolov, no dokazat' nichego ne mog. V konce koncov on reshil prodemonstrirovat' mortiry v dejstvii, u nego prosto ne ostavalos' drugogo vyhoda. Esli sejchas emu ne udastsya priobresti storonnikov i pomoshchnikov iz chisla knyazheskih voinov, k nachalu reshayushchih boev nekomu budet strelyat'. Posle dolgih razmyshlenij Gleb prishel k vyvodu, chto podobnaya demonstraciya pered blizkim shturmom mozhet okazat'sya dazhe poleznoj, pokazav tataram, s kakoj strashnoj siloj im pridetsya imet' delo. Esli ego plan udastsya, zvuka vystrelov budet dostatochno, chtoby poseyat' sredi atakuyushchih paniku. Odnu iz mortir po ego prikazu podnyali na stenu i ustanovili na vidu u tatarskogo vojska. Osazhdayushchie ne obratili na nee nikakogo vnimaniya, vidimo, prinyav eto metallicheskoe sooruzhenie za obychnyj kotel dlya smoly. V den' reshayushchego ispytaniya Gleb potreboval ot knyazya poslat' na steny vse rezervnoe vojsko. On ne pytalsya ob®yasnit' druzhinnikam suti proishodyashchego, lish' skazal, chto pered nimi mashina dlya brosaniya grecheskogo ognya. Pohozhe, emu nikto ne poveril. Vsya druzhina rusichej, ukryvshis' za shirokimi zubcami sten ot tatarskih strel, ozhidala vyzova demona. Glebu prishlos' samomu vypolnyat' rol' zaryazhayushchego, navodchika i dazhe podnoschika zaryadov. Nikto ne zhelal priblizhat'sya k d'yavol'skoj mashine. Nakonec vse bylo gotovo. Dlya pervogo vystrela Gleb vybral cel', po kotoroj nevozmozhno promahnut'sya, - atakuyushchuyu kavalerijskuyu lavu. Kazhdyj den' s utra do vechera tatarskaya konnica demonstrirovala odin i tot zhe priem: s dikimi voplyami sotni dve vsadnikov vo ves' opor neslis' k gorodskim stenam. Kogda do nih ostavalos' neskol'ko metrov, tatary vypuskali tuchu strel i povorachivali obratno. S vidu maloeffektivnaya, eta taktika, ispol'zuemaya v techenie dlitel'nogo vremeni, privodila k polozhitel'nomu rezul'tatu, psihologicheski izmatyvaya protivnika. Krome togo, strelyaya zalpami iz lukov s blizkogo rasstoyaniya, tatary, pust' nenamnogo, no zato pochti kazhdyj raz umen'shali chislo zashchitnikov goroda. Popadaya pod otvetnyj obstrel luchnikov, ukrytyh za kamennymi stenami, oni nesli oshchutimye poteri, no, imeya ogromnoe chislennoe prevoshodstvo, sovershenno s nimi ne schitalis'. Teper' koe-chto dolzhno bylo izmenit'sya. Gleb reshil ispol'zovat' mortiru v kachestve obychnogo orudiya dlya strel'by pryamoj navodkoj. S rasstoyaniya v neskol'ko desyatkov metrov eto dolzhno bylo poluchit'sya vpolne effektivno. Kak tol'ko vdaleke pokazalas' ocherednaya volna atakuyushchih vsadnikov, Gleb zapalil pen'kovyj, zaranee propitannyj selitroj fitil' i neozhidanno pochuvstvoval, kak holodnye murashki zabegali po spine. Kogda otlivali stvol mortiry, ego tolshchinu opredelil nabrosok, sdelannyj bez ser'eznyh raschetov. Gleb rukovodstvovalsya lish' zdravym smyslom i tem nemnogim, chto pomnil o muzejnyh bronzovyh pushkah Zemli. On ne znal tochnyh harakteristik splava, dobytogo iz cerkovnyh kolokolov, on ne znal, est' li v etom konkretnom stvole, v metre ot kotorogo on stoyal, skrytye rakoviny i drugie defekty. U nego ne bylo nikakoj vozmozhnosti provesti predvaritel'nye ispytaniya. Na sekundu mel'knula mysl', chto pervyj vystrel sledovalo proizvesti, pol'zuyas' distancionnym fitilem. On tut zhe otbrosil ee - on dolzhen byl pokazat' knyazheskim druzhinnikam, chto demona vpolne mozhno priruchit' i napravit' protiv vraga. On ne mog proyavit' sejchas dazhe nichtozhnoj toliki straha, on ne imel prava dazhe na razumnuyu ostorozhnost'. I, stisnuv zuby, s tleyushchim fitilem v ruke Gleb zhdal priblizheniya tatarskoj konnicy, kak zhdali ee do nego sotni russkih voinov, ne vernuvshihsya s gorodskih sten. Kogda prishlo nuzhnoe vremya, on pochuvstvoval na sekundu strannuyu obshchnost' so vsemi pavshimi pod tatarskimi strelami, izrublennymi na kuski, pronzennymi pikami - so vsemi temi, kto navsegda ostalsya na beregu Kalki. On uvidel lica zverski zamuchennyh zhenshchin, detej, kotoryh, kak polen'ya, brosali v ogon' tatarskie vsadniki. |ti videniya proneslis' v ego pamyati v kakuyu-to dolyu sekundy pered tem, kak on podnes k gorstke poroha, nasypannoj poverh zapal'nogo otverstiya, dymyashchijsya fitil'. I srazu zhe mir vokrug nego potonul v ognennom grohote. Lish' cherez neskol'ko sekund, posle togo kak veter otnes v storonu edkie oblaka dyma, on ponyal, chto vse-taki ostalsya zhiv. Mortiru shvyrnulo nazad namnogo dal'she togo, na chto on rasschityval. Ee lafet udarilsya o zubec steny i raskololsya, no eto ne imelo ni malejshego znacheniya, potomu chto stvol vyderzhal davlenie gazov i zaryad kartechi popal tochno v seredinu besporyadochno nesushchejsya k stenam goroda tatarskoj ordy. Dlya pervogo vystrela on ne pozhalel s takim trudom narublennoj iz zhalkih ostatkov dragocennogo metalla kartechi. I rezul'tat prevzoshel vse ego ozhidaniya. Kartech' prorubila v ryadah vsadnikov shirokuyu proseku. No sam po sebe udachnyj vystrel nichego ne znachil po sravneniyu s tem voem uzhasa, kotoryj vyrvalsya iz tysyachi tatarskih glotok. CHerez neskol'ko minut pered severnoj stenoj Kitezha ne ostalos' ni odnogo tatarskogo vsadnika. Gleb znal, chto skoro oni opomnyatsya i vernutsya, no emu ne hotelos' omrachat' vostorg i radost' rusichej, reshivshih, chto nad bezzhalostnym vragom nakonec oderzhana pobeda. V odnom on ubedilsya pochti srazu zhe - nedostatka v orudijnoj prisluge u nego bol'she ne budet. V odnu sekundu pushka iz d'yavol'skogo orudiya prevratilas' v nadezhnogo pomoshchnika, sposobnogo ostanovit' nenavistnogo vraga. V tot den' lish' pozdno noch'yu, zakonchiv podbor i obuchenie batarejnyh raschetov, emu udalos' vernut'sya v knyazheskij terem. Dobravshis' nakonec do svoej posteli, on zasnul glubokim, vse pogloshchayushchim snom, no blizhe k rassvetu ego son pereshel v pogranichnuyu oblast', v te zagadochnye temnye strany, gde mezhdu sluchajnymi videniyami, naveyannymi proshedshim dnem, trenirovannyj mozg mozhet razglyadet' legkie, edva namechennye kontury budushchego... Emu snilas' krylataya zvezda, letyashchaya iz nevedomyh glubin kosmosa. Ona priblizhalas', uvelichivalas' v razmerah i prevrashchalas' v korabl'. V obychnyj zemnoj parusnik, kotoryj on vstrechal na morskom beregu. Edinstvennyj chelovek upravlyal etim korablem, i ego lica Gleb nikak ne mog razglyadet'. Potom Gleb popal v ogromnyj zal, zapolnennyj kartinami. Kartiny ozhivali, krasavicy i chudovishcha shodili s poloten i postepenno zapolnyali pomeshchenie. On dolzhen byl otyskat' sredi nih tu, kotoruyu lyubil. On iskal dolgo, iskal i ne nahodil. Emu kazalos', nuzhno lish' sdelat' usilie, sosredotochit'sya, i on uznaet ee v odnom iz chudovishch, ch'i mordy prevrashchalis' u pego na glazah v karnaval'nye maski. No videniya uskol'zali, ne zhelaya podchinit'sya ego vole. - Gleb! Gleb, prosnis'! - kto-to nastojchivo zval ego. Nakonec Gleb vskochil na posteli ves' v holodnom potu. Maslo v svetil'nike pochti vygorelo. On treshchal i napolnyal svetlicu dushnym smradom, no prosnulsya Gleb ne ot etogo i teper' muchitel'no staralsya vspomnit', chto zhe ego razbudilo? Golos. Golos, proiznosivshij ego imya. On byl chuzhim, neznakomym. Gleb ne somnevalsya, chto na etot raz Kniga tut ni pri chem. Ona byla sovershenno holodnoj pod ego rukoj, a v te momenty, kogda Kniga pytalas' govorit' s nim, ot nee ishodilo zhivoe teplo... CHto-to bylo ne tak... Tishina v pokoyah terema kazalas' slishkom plotnoj, pochti narochitoj, dazhe sverchki ne treshchali, a on, slava Bogu, ne lishilsya eshche svoego obostrennogo chuvstva opasnosti. CHto-to bylo ne tak v knyazheskom tereme i vo vsem pritaivshemsya v nochi gorode... On besshumno podnyalsya i nevidimoj ten'yu skol'znul k stene, tuda gde viselo oruzhie. Lish' nashchupav rukoyatku svoego mecha i chut' teplovatyj priklad blastera, Gleb pochuvstvoval sebya uverennej. Teper' nuzhno bylo vyyasnit', chto zastavilo ego podnyat'sya s posteli. Skoree vsego, eto vse-taki byl zvuk... I tut on uslyshal snova udalyayushcheesya strekotanie metallicheskoj strekozy, zvuk dvigatelya desantnogo vertoleta - vot chto prervalo ego son! Gleb, prizhavshis' k stene, ostorozhno dvinulsya k oknu, starayas' ne popast' v zonu obzora priborov nochnogo videniya - teper' on ne somnevalsya, chto nochnye gosti vooruzheny sovremennym oruzhiem, a ego blaster pochti razryazhen. Gleb ostorozhno vyglyanul vo dvor. Legkie siluety v maskirovochnyh nakidkah iz sinterella, pochti ne zametnye v svete ushcherbnoj luny, podtverdili ego hudshie opaseniya. Gleb naschital pyateryh, i eshche odin byl na bashne, tam, gde obychno nahodilsya knyazheskij chasovoj... U etogo navernyaka chto-nibud' pomoshchnee prostogo lazera, a dvor pered nim kak na ladoni... Sudya po tomu, chto tishinu do sih por ne narushil ni edinyj zvuk, esli ne schitat' vertoletnogo dvigatelya, rabotali professionaly vysokogo klassa. Baza kosmodesantnikov, kak on i predpolagal, ne ostavila ego svoim vnimaniem. I teper' emu predstoyalo reshit', gde luchshe prinimat' boj. Vnutri pomeshcheniya on ochen' skoro okazhetsya v lovushke, steny ne smogut ego zashchitit' ot volnovyh skanerov. Nezametno probrat'sya vo dvor?.. Net, eto ne goditsya. Za dvorom oni vnimatel'no sledyat i ne pozvolyat emu sdelat' ni edinogo shaga. Ostavalsya podval. Podval s ego mnogochislennymi pomeshcheniyami, kladovymi i perehodami raspolagalsya na bol'shoj ploshchadi i predstavlyal soboj nastoyashchij labirint. Esli on tuda doberetsya do togo, kak desantniki otkroyut ogon', shansy hot' nemnogo uravnyayutsya. Hotya Gleb prekrasno ponimal, chto v odinochku on i tam proderzhitsya ne bol'she chasa, a najdut ego s pomoshch'yu priborov biologicheskogo poiska v schitannye minuty. Tem ne menee v ego polozhenii kazhdaya vyigrannaya minuta imela reshayushchee znachenie. Do rassveta ostavalos' ne bol'she chasa, i vryad li oni zahotyat privlekat' k svoej operacii vnimanie vsego goroda. Gruppa dolzhna vernut'sya na bazu do rassveta. Znaya ustav kosmodesantnikov, on v etom pochti ne somnevalsya. Uzkij koridor za dver'yu on izuchil zaranee, kak i vse ostal'nye pomeshcheniya knyazheskogo terema, i teper' bezoshibochno i besshumno prodvigalsya k namechennoj celi v polnoj temnote. Pribory nochnogo videniya skvoz' steny ne dejstvuyut, - na ekrane biologicheskogo poiska pri takom rasstoyanii budet lish' razmytoe pyatno, oznachavshee, chto ob®ekt nahoditsya v zone lokatora. Bolee tochnogo napravleniya oni ne poluchat, i u nego byl vpolne real'nyj shans dobrat'sya do podvala nezamechennym. Gleb eshche raz poblagodaril udachu, ili chto tam ego tak vovremya razbudilo. Mozhet byt', SHagara? Sejchas emu ochen' ne hvatalo podderzhki, hotya by moral'noj, on byl sovershenno odin. Lestnica, vedushchaya v nizhnij etazh, blagopoluchno konchilas'. Polovicy ne skripnuli, i snaruzhi po-prezhnemu ne donosilos' ni zvuka. Ne slishkom-to oni speshat... Vozmozhno, uvereny, chto zhertve nekuda det'sya. Vse naruzhnye dveri davno nahodyatsya u nih pod kontrolem, a biolokator soobshchaet, chto ob®ekt nahoditsya vnutri pomeshcheniya. Pervyj vystrel skanera nastig ego, kogda on zakryval za soboj