lico i vdrug prosiyala:
   - A ya vas znayu! - torzhestvuyushche ob®yavila  ona,  vypryamlyayas'.  -  |to  vy
letom prinosili nam v atel'e pol'skie tufli. Teper' postupil  novyj  klej,
tak chto prihodite, pochinim.
   "...Neuzheli vse-taki garderob igraet takuyu rol' v zhizni cheloveka?  -  s
interesom razdumyval Laptev po doroge iz bulochnoj. - Stoilo priobresti eti
veshchi - i bud'te nate: ulybki, zaigryvaniya, vzglyady. A ran'she? I ved' pryshchi
i te kuda-to podevalis', vot smeh!"
   V poslednee vremya Laptev  raza  tri  ili  chetyre  zvonil  mistifikatoru
|milyu, no dozvonilsya odin raz.
   - YA bespokoyu vas,  pochtennyj  doktor  koldovskih  nauk,  chtoby  skazat'
bol'shoe muzhskoe spasibo, - nachal Laptev veselo.
   - Znayu. Rad, - otozvalsya |mil'. - Blagodarnost' v vashem golose zanoshu v
bloknot.
   - V Krasnuyu knigu?
   - Poka eshche tol'ko v bloknot. Kak Dinka?
   - V poryadke.
   - Beregite sobaku, gospodin udachnik, v nej - vse vashe sostoyanie.
   - Neuzheli?
   Lupoglazyj doktor hmyknul, pomolchal, potom zagovoril opyat':
   - Skazhite, vam ne prihodilos', naprimer, posredi polya ili gde-nibud'  v
lesu ispytyvat' nelepoe zhelanie poklonit'sya v poyas zemle ili upast' v nogi
derev'yam, kotorye tak, kazalos' by, bezrazlichno stoyat  vokrug?..  Vprochem,
eto sovsem ne telefonnyj razgovor, mozhet byt' zajdete?
   - Na etoj  nedele  ne  poluchitsya.  Polno  raboty.  I,  stydno  skazat',
zakrutilsya v vihre svetskih udovol'stvij.
   - Zvonki. Priglasheniya v gosti. Prelestnye-zhenshchiny, a? Kak  znaete.  No,
mozhet byt', nenadolgo? Na chasok? Tak skazat', pour passer le temp?
   - Posle ponedel'nika - nepremenno.
   ...Vse-taki  kto  on,  etot  |mil'?  Skorej  vsego,   ochen'   odinokij,
neudachlivyj chelovek, mozhet byt' s kakim-nibud' defektom, pridumavshij sebe,
chtoby zapolnit' zhizn', vot takoe razvlechenie: razygryvaet lyudej, napuskaet
tumanu i takim obrazom zavodit znakomstva... Otkuda on vse pro  menya  znal
togda? I znaet teper'? Nu, teper' on mog prosto po  golosu  dogadat'sya.  A
togda? Da malo li... Esli postarat'sya, mozhno vsegda  s  kem  ugodno  najti
obshchih znakomyh, eto uzhe provereno. A v  konce  koncov,  takoe  razvlechenie
nichem ne huzhe drugogo, nikomu, vo vsyakom sluchae, ne vo vred. Dopustim,  ot
kogo-to chudak uslyshal, chto  Efim  -  interesnyj,  nezauryadnyj  chelovek,  i
zahotel poznakomit'sya: navel  spravki,  vyyasnil  detali  i  razygral  etot
spektakl'. Neploho, kak professional, master sceny. Sobachku, konechno,  mog
by i ne vsuchivat', hotya, spravedlivosti radi, nado skazat', chto eta detal'
kak-to ubezhdaet... da i Antonina otmyakla i v kvartire - raj zemnoj... A  ya
- zrya. Vmesto  togo  chtoby  pojti  cheloveku  navstrechu,  podderzhat'  igru,
podruzhit'sya s nim - emu ved' eto nuzhno, a ne moe durackoe "spasibo"... Da.
Shozhu na toj nedele obyazatel'no. Nado by poran'she, tak ved', ser'ezno,  ne
razorvat'sya, navalilis' priyateli, kak-to srazu vse vdrug, chto  ni  den'  -
kuda-nibud' tashchis': to v preferans, to Mustygin-klaustrofob ne mozhet pojti
na prosmotr v BDT i bukval'no silkom navyazyvaet bilety.
   Pochemu eto lyudi tak obozhayut igrat' v blagodetelej? Vot  Rybakov,  posle
togo kak pomog priobresti togda novoe  pal'to,  schitaet  sebya  opekunom  i
nastavnikom. Sam, esli uzh nachistotu, lichnost'  somnitel'naya,  edinstvennyj
talant - umenie odet'sya i nahal'no vesti sebya s damami. Dovol'no protivno,
a damy - von, ta zhe krasotka Bessarab - mleyut. Vchera,  naprimer,  podoshel,
hlopnul po spine, uslovno - po  spine,  i  zaoral:  "Natal'ya!  Beru  posle
raboty v pivnoj bar!" I - bozhe ty moj! - ves'  ostatok  rabochego  dnya  eta
durochka mazala resnicy i krasila veki.
   Pravda, na tot prosmotr v BDT ona tozhe poshla s  bol'shim  udovol'stviem.
Resnic ona togda, pomnitsya, ne mazala i voobshche  vela  sebya  budnichno,  no,
mozhet, i ne budnichno, a torzhestvenno? Potomu chto pojti s Laptevym dlya  nee
- sobytie, eto tebe ne Rybakov so svoej dublenkoj i pustoj golovoj.
   Razdumyvaya na vse eti temy, Efim brilsya, pereodevalsya, zavyazyval  novyj
galstuk - nastyrnyj Rybakov zazval segodnya k sebe na kinoartista. Artist -
dovol'no izvestnyj, gde  tol'ko  Rybakov  ih  beret?  Efim  posmotrelsya  v
zerkalo i ostalsya dovolen: novyj kostyum sidit prekrasno, galstuk v cvet  k
noskam, lico - ochen' dazhe nichego.
   Dinka, lezhashchaya u dveri,  podnyala  golovu  i  s  nadezhdoj  vzglyanula  na
hozyaina.
   - Sobaka - doma! - skazal ej Laptev, i  ona,  ponyav,  chto  progulka  ne
svetit, totchas utknulas' v lapy i zakryla glaza. Oskorbilas'.
   - YA - v gosti, ponyala? V gosti s sobakami  ne  hodyat,  -  vrazumlyal  ee
Laptev, a sam podumal, chto yavit'sya k pizhonu Rybakovu s  ego  kinoartistom,
vedya na povodke kakogo-nibud' datskogo doga, bylo by,  pozhaluj,  effektno.
No vsluh pro doga on, konechno, nichego ne skazal.


   Rabota s metallicheskim natriem shla dovol'no uspeshno,  uzhe  ne  odna  iz
desyati reakcij udavalas' Efimu, a chetyre-pyat'.  Natasha  Bessarab,  kotoruyu
podklyuchili k nemu v pomoshch',  obeshchala,  chto  k  Novomu  godu  dob'etsya  sta
procentov.
   - Ot laboranta zavisit vse! - samonadeyanno ob®yavila ona. -  A  u  menya,
Efim Fedoseevich, zolotye ruki. I ne tol'ko ruki...
   Tut nahodyashchijsya ryadom Rybakov sal'no zarzhal i skazal, chto eto on  mozhet
podtverdit'. Laptev brezglivo molchal, a sam dumal, chto lyudi, vse kak odin,
chto by ni sluchilos' v  mire  polozhitel'nogo,  sklonny  schitat'  eto  svoej
personal'noj zaslugoj. "Ot laboranta zavisit vse". Vidali? CHto  podelaesh',
krasivaya zhenshchina, ej um ni k chemu. Kak eto vchera vyrazilsya von tot poshlyak?
"Esli by vse zhenilis' na umnyh, komu by dostalis' krasivye?" I eta -  tuda
zhe... "Ne tol'ko ruki..." YAvno daet ponyat'... CHto zh! Poglyadim,  uvazhaemaya,
poglyadim, toropit'sya nam nekuda,  my  odin  raz  uzhe  nazhglis'  s  zhenskim
polom... Interesno vse zhe, kak  ona  tam  pozhivaet,  ego  beglaya  polovina
Svetlana Borisovna?



   <b>6</b>

   V blizhajshij ponedel'nik Efim, kak i bylo obeshchano, pozvonil  telepatu  i
skazal, chto osvobodilsya i mozhet nenadolgo zajti. Tot pochemu-to  osobennogo
vostorga ne proyavil, promyamlil, chto prostuzhen,  no  "esli  hotite,  mozhete
zaglyanut'".
   Posle takogo priglasheniya  zhelanie  idti  u  Efima,  otkrovenno  govorya,
propalo, tem bolee chto pogoda byla gnusnaya - mokryj sneg.  No  otkladyvat'
tozhe ne imelo smysla, ostal'nye  dni  nedeli  vse  byli  bukval'no  zabity
bitkom,  on  special'no  vysvobodil  vecher,  da  i  ne   hotelos',   chtoby
nevypolnennoe obyazatel'stvo viselo nad golovoj.
   Efim vzyal sobaku i otpravilsya, udivlyayas' po  doroge  strannomu  vse  zhe
harakteru etogo tipa - to sam hochet obshcheniya, prosit zahodit', a zvonish'  -
vrode by i ne rad.


   V komnate "doktora", kak i v proshlyj prihod Lapteva, caril  besporyadok,
a na stole on, kazalos', dazhe uvelichilsya, pribavilis' kakie-to  sovsem  uzh
bessmyslennye veshchi, naprimer rzhavyj detskij sovok i gryaznyj  ded-moroz  iz
vaty.
   CHaj pili opyat' na tahte, i segodnya eskulap ni o  chem  ne  rassprashival.
Obvyazannyj  sharfom,  odetyj  v  dva  svitera  (rukava  nizhnego   neryashlivo
torchali), on, pominutno boryas' s naletayushchim, kak uragan,  kashlem,  tem  ne
menee ves' vecher boltal tochno zavedennyj,  derzha  na  kolenyah  razomlevshuyu
Dinku.
   Segodnya on razglagol'stvoval o lyubvi. Razvival  dovol'no  bredovuyu,  im
samim, konechno, razrabotannuyu teoriyu, chto lyubov',  mol,  eto  nechto  vrode
magnitnogo polya, okruzhayushchego, kak skafandr, togo, kogo lyubyat.
   - Ponimaete, - informiroval  on,  tarashcha  na  Efima  svoi  i  bez  togo
vypuchennye glaza, - v  ideale  neobhodimo,  chtoby  kazhdogo  cheloveka  hot'
kto-nibud' lyubil. Drugoj chelovek ili zhivotnoe -  nevazhno.  Glavnoe,  chtoby
lyubil sil'no, - tut on naklonilsya i poceloval sobaku mezhdu ushami,  -  i  v
etom sluchae tomu, kogo lyubyat, nichto ne grozit, nikakie neschast'ya.  Silovye
linii polya ne propustyat ih, otob'yut. Ili uzh, v krajnem sluchae, smyagchat.
   - Dlya etogo vy i vruchili mne sobaku? - usmehnulsya Efim.
   - I dlya etogo tozhe. No ne tak prosto, ne tak odnoznachno, mon ami. Dinka
- eto talisman, volshebnyj pes.
   "Povelo, - tosklivo podumal Efim, - poshlo-poehalo.  To  silovye  linii,
teper' - volshebnyj pes. To myt'em, to  katan'em  hochet  vnushit',  chto  moi
uspehi upali s neba, vernee, ne s neba, a iz ego ruk. Kazhdyj chelovek - sam
kuznec svoego schast'ya. Kak govorit otec: "Ne potopaesh', ne polopaesh'".
   Laptev vdrug spohvatilsya, chto |mil' davno  molchit  i  smotrit  na  nego
grustnym izuchayushchim vzglyadom.
   "CHert by ego pobral, vdrug otgadal, o chem  ya  dumayu,  i  skazhet  sejchas
kakuyu-nibud' gadost'!"
   No telepat ne skazal nichego, otvernulsya. On gladil Dinku, chesal  u  nee
za uhom, potom dolgo otkashlivalsya.
   - Konfet ne prinesli? - sprosil nakonec  i,  ne  uspel  Efim  otvetit',
mahnul rukoj i ustalo uronil: - Ladno. |to ya tak, ne berite v golovu.
   Efim  pochuvstvoval,  chto  pora  idti,  i  stal  proshchat'sya,   |mil'   ne
zaderzhival. Neponyatnyj eto byl chelovek i nelepyj, sam ne znal, chego hotel.
Ochevidno, emu prosto nuzhno bylo vygovorit'sya, izlozhit'  svoi  domoroshchennye
teorii, a komu - nevazhno. Skoree vsego, slushateli  vyderzhivali  ne  bol'she
odnogo seansa, sbegali i trebovalos' verbovat' novyh.



   <b>7</b>

   Nastupil Novyj god. Efim Fedoseevich vstretil ego dvazhdy: sperva doma, v
desyat' chasov, v obshchestve  Antoniny  Nikolaevny  i  Dinki;  eli  special'no
izobretennyj pirog s limonom i pili shampanskoe, kotoroe  kupil  Laptev  po
sluchayu progressivki. Vmesto  obychnyh  dvadcati  procentov  dali  tridcat'.
Skazhite, pozhalujsta, pochtennejshij |mil', kak vas tam po batyushke,  -  mozhet
byt', reshenie administracii vyplatit' sotrudnikam instituta lishnie  desyat'
procentov - tozhe  rezul'tat  vashego  koldovstva?  Mezhdu  prochim,  starshego
inzhenera E.F.Lapteva na dnyah oficial'no  utverdili  rukovoditelem  temy  i
napisali predstavlenie na vedushchego. Ochen' hotelos' by znat' - eto tozhe  vy
ili vse-taki sledstvie koe-kakogo, pust' nichtozhnogo,  eksperimentatorskogo
talanta nekoego zhalkogo himika? Kazhdyj - sam kuznec, vot kakie dela...


   Novogodnee pirshestvo  u  Volodi  Rybakova  proshlo  blistatel'no.  Sredi
priglashennyh, krome prikormlennogo, uzhe znakomogo Efimu  kinoartista,  byl
eshche amerikanec, ochen' zabavno i milo govorivshij po-russki. Pomnitsya,  rech'
za stolom zashla o sobakah: Rybakov so smehom ugovarival Efima pomenyat' ego
dvornyagu na korolevskogo pudelya, a Natal'ya Bessarab prinyala vse vser'ez  i
s p'yanoj strast'yu stala krichat', chto, esli Fimka sovershit takuyu  podlost',
ona vykinet ego ustanovku i vse banki s natriem s pyatogo etazha.
   Amerikanec, slushavshij s vezhlivoj ulybkoj etu diskussiyu,  prinyal  v  nej
uchastie: u ego roditelej v shtate Indiana, okazyvaetsya, tozhe  est'  sobaka,
nemeckaya ovcharka, ochen' zlaya.
   - German shiper, - vazhno proiznes Laptev.
   - O, ne sovsem tak, - popravil amerikanec s  oslepitel'noj  ulybkoj,  -
nemnozhko drugoe: sheep dog, a kak ty skazal, eto na  russkij  -  "nemeckij
moryak".
   I prodolzhal rasskazyvat' pro svoyu ovcharku:
   - Lerri hotel kusit' menya. Ne ochen', nu...  tak  i  tak.  U  nego  byla
kost'. On lezhit verhu lestnicy pered spal'noj roditeli. Oni uzhe tam, a ya -
nizu smotrel tivi... Kogda ya hotel lech' spat', Lerri boyalsya, chto  ya  hotel
vzyat' kost'. Konce koncov, nuzhno bylo moj otca vzyat' kost', i  on  sprosil
Lerri svoyu spal'nuyu. Sestra begala v svoyu komnatu, ya nizu - tualet,  zaper
dver', i kak mat' perezhila, ne znayu. Sleduyushchij den' -  nichego,  Lerri  kak
obychno lyubil menya.
   Amerikanec  gromko  zahohotal,  gosti  tozhe,  Efim  so  smehu  chut'  ne
podavilsya cyplenkom-tabaka. Emu pochemu-to bylo ochen' priyatno besedovat'  s
amerikancem o sobakah.
   Potom   slushali   Vysockogo,   poslednie   zapisi,   potom   op'yanevshaya
kinoznamenitost'  tihim   golosom   chitala   Ril'ke.   Pod   utro   Natasha
kategoricheski potrebovala tancev, a  to  skuchishcha,  intellektualy  chertovy,
bol'she v zhizni ne pridu, i ne zovite!
   Plyasala ona zdorovo, v osnovnom s amerikancem. A on, osovevshij bylo  ot
nashej vodki, - kto eto vydumal, chto oni umeyut pit'? -  zhivo  vzbodrilsya  i
pryamo prilip. Rybakov  chinno  tanceval  so  svoej  vostronosen'koj  zhenoj.
Voobshche zamecheno: doma on  byval  sovsem  ne  takoj,  kak  v  institute,  -
solidnyj, val'yazhnyj,  edakij  hlebosol-sem'yanin.  Efim  tozhe  stanceval  s
Natashej  raza  tri.  Ona  molchala,  stesnyalas',   navernoe,   -   vse-taki
nachal'stvo, a mozhet, raskaivalas', chto v nachale vechera nazvala ego Fimkoj.
Kto ih, zhenshchin, pojmet. No odno-to bylo vpolne ochevidno Efimu:  on  Natashe
nravilsya, pozhaluj, bol'she vseh etih.
   Poetomu, uverenno vedya ee pod muzyku staromodnogo val'sa, on,  sohranyaya
na lice polnuyu indifferentnost', slegka pozhal ee ruku.  I  totchas  poluchil
otvetnoe pozhatie.
   "Antonina, konechno, davno spit  i  vidit  desyatyj  son..."  -  nevpopad
podumal Efim.
   Posle tancev pili kofe,  artist  opyat'  poryvalsya  chitat',  no  ego  ne
slushali, nachali rashodit'sya. Odevayas', Natasha posmotrela na Lapteva, i  on
srazu ee ponyal.
   Na ulicu oni vyshli vdvoem, sbezhali  po  lestnice,  poka  drugie  gosti,
galdya, pytalis' vyzvat' lift. Bylo eshche temno, padal sneg. Natasha tiho  shla
ryadom melkimi iz-za vysochennyh kablukov shagami. Efim narochno  ne  vzyal  ee
pod  ruku,  hotel  posmotret',  chto  budet.  No  ona  ne  reshalas',   shla,
pomalkivala. ZHdala.
   Efim  ponimal  eto  i  lomal  golovu:  ne  predlozhish'  -  obida   budet
smertel'naya, a kak predlozhit'?.. Videla by ego sejchas Svetlana -  idet  po
ulice muzhchina, kotorym ona prenebregla, kotorogo za cheloveka ne poschitala,
ispol'zovala, chtoby komu-to tam nasolit', a nasoliv, tut  zhe  i  vykinula,
kak pustuyu papirosnuyu pachku, idet on po ulice i vedet k sebe  domoj  takuyu
krasotku, na kotoruyu vse oborachivayutsya, - von, paren'  s  gitaroj  azh  sheyu
vyvernul, a sam, mezhdu prochim, s damoj.
   - Kuda eto ty, Fima,  zarulivaesh'?  -  vdrug  kakim-to  sonnym  golosom
sprosila Natasha. - Mne, naprimer, nalevo.
   "Obidelas', - ponyal Efim, - devushki lyubyat, chtoby im govorili  slova,  a
to potashchil k sebe nochevat', kak budto eto samo soboj razumeetsya. Pust' oni
v  dushe  davnym-davno  soglasny,  a  vse  ravno  nado  delat'  vid,   dat'
vozmozhnost' polomat'sya, tak, slegka, dlya samouvazheniya..."
   - Natasha, - chetko proiznes on, ostanavlivayas' i  berya  ee  za  ruku,  -
Natasha, ya proshu tebya stat' moej lyubovnicej.
   CHego ugodno mog ozhidat' Laptev v otvet na svoe predlozhenie:  sderzhannoj
stydlivosti, pritvornoj obidy -  mol,  "ya  vam  ne  takaya",  -  delovitogo
soglasiya i dazhe smushchennogo otkaza - malo li kakie  mogut  u  devushki  byt'
obstoyatel'stva, - no togo, chto proizoshlo, on uzh nikak ne predvidel i  dazhe
v pervuyu minutu reshil, chto Natasha, skoree vsego, soshla s uma.
   Sekundu ona shiroko otkrytymi glazami smotrela na nego, potom vzyalas' za
grud',  tiho  skazala:  "Oj,  ne  mogu",  zashatalas',  potom   zatryaslas',
sognuvshis', i slezy potekli po shchekam, smyvaya sinyuyu tush'.
   - Nu, ty daesh'! - povtoryala ona. - U-mi-ra-yu...
   Laptev ispugalsya kak sleduet: dura, kazalos', sejchas upadet na  trotuar
i zab'etsya v konvul'siyah. On stoyal molcha i ocepenelo zhdal.
   Natasha  vnezapno  prekratila  svoyu  plyasku  svyatogo  Vitta,   sudorozhno
vzdohnula i, akkuratno promoknuv resnicy nosovym  platkom,  tiho  sprosila
Lapteva:
   - Tak ty govorish' - "stat'"?
   Tut pripadok povtorilsya, no prodolzhalsya na sej raz nedolgo i bez  slez.
Odnako Efim uspel za eto vremya prijti v sebya i reshit', chto - poshla ona  na
fig, nevrastenichka, on, mozhno skazat', iz dzhentl'menskih  soobrazhenij,  on
voobshche lyubit druguyu zhenshchinu... I pri etom riskoval, potomu chto a vdrug  by
ona soglasilas'? Voznik by roman mezhdu nachal'nikom i podchinennoj, chto, kak
govoritsya, sovsem ne sposobstvuet... Tem ne menee on na eto  shel,  a  ona,
vmesto togo chtoby ocenit', ustroila idiotskuyu isteriku.
   - Neploho by imet' chuvstvo  yumora,  Natal'ya  Nikolaevna,  -  skazal  on
yadovito, - ha - shutka! V smysle - smeh.
   - |to drugoe delo, - ochen' ser'ezno i kak by dazhe s sochuvstviem skazala
Natasha, - nado preduprezhdat' v takom sluchae.
   Vsyu ostal'nuyu dorogu oni molchali, inogda Natasha iskosa  poglyadyvala  na
Efima i srazu otvorachivalas'.
   "Pozdno, matushka, - mstitel'no dumal on, - vse  ponimayu:  zhaleesh',  chto
glupo sebya vela, nadeesh'sya, chto ya eto zamechu.  A  ya  -  ne  zamechu.  Takih
krasotok na Nevskom - shtaketnikom, tol'ko svistni - lyubaya pribezhit".
   Laptev tak nikogda i ne uznal, razboltala Bessarab v institute pro etot
incident ili net. Mogla, konechno, razboltat', chtoby pohvastat'sya. No mogla
i promolchat', esli  rasschityvala,  chto  Efim  povtorit  svoe  predlozhenie.
Devchonka prosto nabivala sebe cenu, ne v lyubovnicy k nemu  ona  metila,  a
zamuzh!
   Rybakov posle vstrechi Novogo goda stal nazyvat' Efima "geroj-lyubovnik",
vechno podmigival, otpuskal  riskovannye  shutki,  reshil,  ochevidno,  chto  u
Lapteva s Natal'ej chto-to bylo. Nu,  kak  zhe  -  tancevali,  ushli  vmeste.
Schastlivyj chelovek - vse-to u nego prosto  i  ponyatno,  a  na  samom  dele
nichego ne prosto i sovsem ne ponyatno - ved' zhivet zhe gde-to na svoem Urale
Svetlana. Kak zhivet? CHto delaet? Esli  verit'  teorii  |milya  pro  lyubov',
pohozhuyu na skafandr, i pro silovye linii, kotorye  otgonyayut  nepriyatnosti,
to, nado dumat', zhivet ona horosho...



   <b>8</b>

   V yanvare  sobytiya  pomchalis'  drug  za  drugom  s  pugayushchej  skorost'yu.
Desyatogo chisla Laptevu dali "vedushchego", a  dvenadcatogo  byl  tehsovet  po
rezul'tatam pervogo etapa ego raboty, gde Efim sdelal korotkoe, no vesomoe
soobshchenie. Poka govoril, vse vremya videl sebya so storony - kak on hodit  s
ukazkoj vdol' svoih razveshannyh na stene tablic i grafikov, kak  uverenno,
bez bumazhki, rasskazyvaet, kak chetko otvechaet na voprosy.  A  chto  emu,  v
samom dele, putat'sya i mandrazhit'? Reakciya s metallicheskim natriem vpervye
poshla u nego, u Lapteva. Vpervye.
   Estestvenno, vse posleduyushchie vystupleniya  byli  na  temu  "nash  bol'shoj
uspeh", v zaklyuchenie vystupil nachal'nik i chas  govoril,  tozhe  napiraya  na
"my", "nasha" i "u nas", strogo sudit' ego za eto ne stoit - vse  my  lyudi,
vse cheloveki, u vseh chestolyubie.
   Posle tehsoveta zhali Laptevu ruku,  dazhe  Mustygin,  hotya  on  polovinu
vremeni provel v koridore - v prostornom zale  tehsoveta  emu  to  i  delo
stanovilos' dushno i strashno, i on  vybegal  za  dver'  podyshat'.  Rybakov,
lyubyashchij, kak izvestno, byt' zhenihom na vseh  svad'bah,  po  sluchayu  uspeha
luchshego druga vyryadilsya v kozhanyj pidzhak, podarok amerikanca.  Laptevu  on
skazal, chto schitaet dlya sebya bol'shoj chest'yu sluzhit' s nim v odnom ofise, i
nadeetsya, chto  budushchie  biografy  etogo  zamechatel'nogo  uchenogo  upomyanut
gde-nibud' v snoskah i ego, Rybakova, skromnuyu familiyu. S etogo dnya vmesto
"geroya-lyubovnika" Laptev dlya nego stal "to akademik, to geroj".
   Vosemnadcatogo  yanvarya  Efimu  Fedoseevichu   bylo   predlozheno   nachat'
potihon'ku oformlyat'  komandirovku  v  Moskvu  -  konferenciya  otkryvalas'
pervogo fevralya. Volodya Rybakov obeshchal vse hlopoty s biletami na  "Strelu"
i s  gostinicej  vzyat'  na  sebya.  "Ustroimsya  v  Sovetskoj,  u  menya  tam
priyatel'nica administratorom, ne taskat'sya zhe cherez ves' gorod kuda-nibud'
na VDNH". Neschastnyj Mustygin, vzdyhaya, ehat' otkazalsya, on  ne  tol'ko  v
kletushke kupe, no dazhe v salone TU-134 chuvstvoval sebya kak v grobu.
   Kogda zamdirektora podpisal komandirovochnoe  udostoverenie,  a  doklad,
lyubovno perepechatannyj Natashej, byl vyuchen  pochti  naizust',  Laptev  schel
svoim dolgom pozvonit' |milyu. Tot otnessya k ego  zvonku  kak-to  kislo,  k
sebe ne pozval, o delah ne sprosil, zato  nastyrno  interesovalsya  Dinkoj:
kak ona, skol'ko gulyaet, chto est i t.d. i t.d. Efim, podaviv  razdrazhenie,
podrobno emu otchitalsya, i "doktor" skazal:
   - Ploho. Progulku neobhodimo uvelichit' minimum na chas v  sutki,  sobake
nado dvigat'sya. CHto vy, v samom dele, ne mozhete raz v nedelyu vyehat' s nej
za gorod? |h vy... "kuznec"...
   "Vyehat'!" Sovetchik! Da kak raz na  vyhodnye  u  Lapteva  nakaplivaetsya
stol'ko del, chto uspevaj povorachivat'sya. Po hozyajstvu - eto raz,  chto  on,
svalit ves' svoj byt na Antoninu? Hvatit togo, chto ona rukovodit uborkoj i
kormleniem sobaki. S pervogo yanvarya po voskresen'yam plavatel'nyj bassejn -
eto dva, potom vstrechi s priyatelyami - tri, a priglasit' znakomuyu devushku v
kino nado?  Vse-taki  on  muzhchina,  a  ne  tol'ko  sobakovod.  A  teatr  i
Filarmoniya? A - chitat'?
   Vse eto Laptev, kak mog spokojno, ob®yasnil |milyu.
   - Sobaka gulyaet vpolne dostatochno, tri raza v den', - suho zakonchil on,
- a uzh gde - v lesu ili v sadu, v konce koncov, dlya nee znacheniya ne imeet.
   Svarlivyj ton pucheglazogo blagodetelya, ego v®edlivye voprosy pro  rybij
zhir, kotoryj, deskat', udavis',  a  ezhednevno  podlivaj  sobake  v  misku,
vygovor Laptevu za to, chto on nichego tolkom ne znaet o  sobach'em  racione,
tak kak - o uzhas! - peredoveril ego sosedke, idiotskie  podkusyvaniya  -  a
kakie,  mol,  takie  neveroyatnye  spektakli  poseshchaet  Laptev  i  chto   za
bestsellery on chitaet, mozhet byt' skazku Pushkina o rybake  i  rybke?  -  i
drugoj podobnyj nudezh tak v konce koncov razozlili Efima, chto on, chtoby ne
obhamit' parapsiha, reshil peremenit' plastinku.
   - Kak tam naschet Krasnoj knigi? - sprosil on.
   - CHe-go? - karknul |mil'.
   - Zanesli vy menya v knigu  ili  vse  eshche  derzhite  v  bloknote,  kak  v
predvarilke?
   - Kakie eshche knigi? Kakie bloknoty? - Golos  |milya  zvuchal  brezglivo  i
zlobno. - CHto vy gluposti boltaete? Otnimaete tol'ko vremya,  a  menya  lyudi
zhdut!
   Nepriyatnyj tip. Ego, vidite li, lyudi zhdut. Laptev  gotov  byl  dat'  na
otsechenie ruku, chto nikakih lyudej net, opyat' vran'e.  Vot  ona,  plata  za
chashku holodnogo chaya  i  shizofrenicheskuyu  besedu!  Esli  by  u  Lapteva  ne
sluchilsya togda takoj neudachnyj den', on nikogda  ne  poddalsya  by  na  etu
glupuyu  provokaciyu.  Pryamo  gangsterizm  kakoj-to!  Duhovnoe   tuneyadstvo!
Vospol'zovat'sya trudnoj minutoj, a potom  prisosat'sya,  kak  kleshch,  dyshat'
nevozmozhno, budto kto-to derzhit tebya za gorlo, davit  i  nasheptyvaet:  "Ne
zabud' - ty vsem mne obyazan, ty - v dolgu, bez menya  ty  nikto  i  nichto".
Vidali - kollekcioner blagodarnostej! A sam? Laptev bezropotno vzyal u nego
absolyutno nenuzhnuyu  sobaku,  teper'  hodit,  tratit  na  vyslushivanie  ego
boltovni vremya - vremya, kotorogo ne to chto malo,  a  netu,  elementarno  -
netu! Regulyarno zvonit, nakonec. A v otvet - etot narastayushchij  nazhim,  eto
besceremonnoe vlezanie v dushu. Mozhno podumat' - u nego chto-to  prosyat  ili
kogda-to prosili, sam zateyal etot balagan s  koldovstvom  i  sobakoj.  Kak
byli vy, Efim Fedoseevich, tryapkoj,  tak,  vidno,  i  ostalis'.  Ne  umeete
vrezat'. Rybakov sumel by. I chego zhe vsem komu ne len' ne sadit'sya vam  na
sheyu? Vot i Antonina Nikolaevna, ta  tozhe  v  poslednee  vremya  stala  huzhe
tataro-mongol'skogo iga: to sovety primetsya davat', kogda ee ne prosyat, to
- kuda hodil da s kem hodil. Ej, konechno, skuchno, odinokij chelovek, Laptev
s Dinkoj ej vmesto sem'i, no nado zhe ponimat', babushka, chto u nas  s  vami
raznyj uroven' i, kak ni priyatno pit'  chaj  v  vashem  obshchestve  i  slushat'
skleroticheskie  rasskazy  o  detstve,  kogda  "zhizn'  byla  svetloj,   kak
rodnikovaya voda", nado i meru znat', ne kazhdyj zhe den', pravda?
   Tridcat' pervogo yanvarya vecherom Laptev dolzhen  byl  vyehat'  v  Moskvu.
Tridcatogo emu v institut pozvonil kinoartist i skazal, chto priglashaet ego
i Rybakova segodnya k shesti chasam na studiyu: budut  pokazyvat'  kartinu,  v
kotoroj on tol'ko chto otsnyalsya.
   - |to eshche ne oficial'nyj prosmotr, - skazal artist izmuchennym  golosom,
- krome s®emochnoj gruppy budet vsego chelovek vosem'. Tak ya zhdu. I Volod'ke
peredajte.
   Ne uspel Laptev polozhit' trubku  i  dojti  do  svoego  stola,  kak  ego
pozvali opyat'. Uslyshav golos |milya, kotoromu on svoego  rabochego  telefona
nikogda v zhizni ne daval, Laptev srazu razozlilsya.
   - Zajdite ko mne segodnya vecherom, - ne zdorovayas',  otryvisto  prikazal
|mil'.
   - Segodnya vecherom ya zanyat, - holodno i tverdo otvetil Laptev.
   - Ah tak. A esli ya, dopustim, bolen? Lezhu odin, nekomu shodit' v apteku
za lekarstvom?
   Golos byl provokacionno-izdevatel'skim, sil'nym i zvuchnym. Bolezn'yu tut
i ne pahlo.
   - Povtoryayu, ya zanyat.
   - CHem, pozvol'te vas sprosit'?
   |to bylo uzhe pryamoe nahal'stvo.  Nado  stavit'  tochku.  I  Laptev  tiho
proiznes:
   - Vot chto, uvazhaemyj eskulap: a ne poshli by vy... Esli vam  obyazatel'no
trebuetsya plata, ya poshlyu vam butylku kon'yaka Kamyu. Banderol'yu.
   V trubke razdalis' otryvistye korotkie gudki.
   - Kogo eto  ty  poslal?  -  osvedomilsya  podoshedshij  Rybakov.  -  Krut,
batyushka, krut. V golose pryamo - zheleznyj metall.
   Laptev kratko ob®yasnil, chto privyazalsya  kakoj-to  shiz  i  nabivaetsya  v
druz'ya, maloprimechatel'naya istoriya, a vot drugoe delo - segodnya pokazyvayut
fil'm, nado byt' na studii k shesti chasam.


   Fil'm okazalsya posredstvennym, a znakomyj artist  igral  v  nem  prosto
ploho - napyshchenno i fal'shivo. Odnako prishlos' govorit' komplimenty i  pit'
posle prosmotra vodku.
   Na obratnom puti, uzhe  u  samogo  doma,  Laptev  Zadumalsya  i  chut'  ne
natknulsya na slepogo. Slepoj byl  malen'kij  i  tshchedushnyj,  v  zatyurhannom
pal'tece i shapchonke, naehavshej na samye glaza. On medlenno i kak-to sovsem
neslyshno dvigalsya vdol' doma, sharya rukoj po stene. Obychnoj v takih sluchayah
palki, kotoroj stuchat o mostovuyu, u nego ne bylo, poetomu Laptev, shagavshij
dovol'no bystro, chut' ne sbil ego s  nog.  No,  slava  bogu,  v  poslednij
moment zametil i otpryanul, dazhe lica ne uspel razglyadet', mel'knulo chto-to
blednoe, malen'koe, kak by dazhe razmytoe. Mel'knulo - i  propalo.  Laptev,
ne sbavlyaya  shagu,  proshel  mimo.  I  vdrug,  otojdya  na  neskol'ko  shagov,
vzdrognul. Sodrognulsya ot neponyatno otkuda  idushchego  trevozhnogo  polzuchego
chuvstva.
   "Mozhet, ya ego videl ran'she? Net. Ne pomnyu. Da i kakaya raznica  -  videl
ili net. Ladno. Sejchas - vyvesti sobaku, potom posmotret' eshche raz doklad i
spat'. Zavtra ehat'".
   No protivnoe oshchushchenie ne ischezalo, skreblos',  kak  mysh',  polzalo,  do
samoj nochi shurshalo i hrustelo chelyustyami i tol'ko vo sne otpustilo.



   <b>9</b>

   Propala sobaka. |to bylo nepostizhimo - vecherom Laptev  vyvel  ee  pered
snom; kogda vernulsya, Antonina Nikolaevna uzhe spala - sveta v  ee  komnate
ne bylo, - Efim, kak vsegda, zaper vhodnuyu dver' na  zadvizhku  i  kryuk,  a
utrom otkryl glaza i ne uvidel Dinki. Ee ne bylo na obychnom meste v  uglu,
i Efim reshil, chto psina kusochnichaet v kuhne pri Antonine.  Odnako  sosedka
vse eshche spala, a sobaki ne okazalos' ni v  koridore,  ni  v  kuhne,  ni  v
vannoj komnate, kuda Laptev zaglyanul uzh tak, na vsyakij  sluchaj.  Togda  on
podumal,  chto  staruha  noch'yu  vzyala  sobaku  k  sebe  i   teper'   vkonec
izbalovannoe zhivotnoe valyaetsya u nee v nogah na krovati. Uspokoivshis',  on
nachal brit'sya, kak vdrug uslyshal iz koridora golos sosedki:
   - Dina! Dina! Baka! Bacha moya!
   CHerez sekundu v  dver'  postuchali,  i  Antonina  Nikolaevna,  zaglyanuv,
gorestno skazala:
   - Ne hochet. YA ej kolbaski prigotovila, a ona ne idet.
   - Razve Dinka ne u vas? - udivilsya Laptev.
   Potom oni iskali sobaku vdvoem. Zaglyadyvali vo vse ugly, v stennoj shkaf
- Antonina Nikolaevna boyalas', chto Dinka zabolela i zabilas'  kuda-nibud':
"ZHivotnye, znaete, ne lyubyat, chtoby videli, kogda im ploho, eto u lyudej vse
napokaz".
   Ochen' skoro stalo ochevidno - v kvartire sobaki net.
   Laptev sidel v kuhne na taburetke,  on  uzhe  opozdal  na  rabotu,  nado
srochno bezhat', inache budet skandal, na desyat'  chasov  naznacheno  soveshchanie
kak raz po povodu ego zavtrashnego  vystupleniya  na  konferencii.  Naprotiv
stoyala, skrestiv na grudi ruki, Antonina i, glyadya na nego  s  otvrashcheniem,
govorila:
   - Vy yavilis' vchera pozdno noch'yu, gde-to, konechno, vypili,  ne  spor'te,
vy eto delaete vse poslednee vremya, poshli s sobakoj gulyat' i poteryali  ee.
Ne spor'te!
   K uzhasu Lapteva, staruha vdrug nachala rydat', u nee dergalas' golova  i
tryaslis' ruki, no vremeni na ob®yasneniya i utesheniya  u  nego  ne  bylo,  on
pobezhal na rabotu.
   Sobaku nado budet poiskat' vecherom, navernyaka begaet  gde-nibud'  okolo
doma. No kak ona  okazalas'  na  ulice?  Antonina  Nikolaevna  tak  goryacho
obvinyala ego...  minutochku!  Ne  slishkom  li  goryacho?..  |ta  ee  privychka
prosnut'sya ni svet ni zarya i vynosit' musor...
   Imenno segodnya-to kak raz  i  ne  hvatalo  etoj  galimat'i  s  sobakoj!
Vecherom poezd, nichego ne sobrano.


   - Nashli Dinku? - vot byl  pervyj  vopros,  kotorym  vstretila  Antonina
Nikolaevna  vernuvshegosya  posle  raboty   Lapteva.   V   voprose   zvuchala
otkrovennaya nenavist' i ne bylo smysla - prekrasno videla, chto Efim prishel
odin. A ved' pered etim on  dobrosovestno  oboshel  vse  sosednie  ulicy  i
dvory, sprashival mal'chishek i pensionerov - nikto ne videl ryzhej  sobachonki
s shirokoj ploskoj spinoj.
   Doprashivat' sosedku bylo glupo - kak  budto  ona  priznaetsya!  Tak  chto
prishlos' Laptevu s isporchennym - ochen' kstati! - nastroeniem gladit'  sebe
rubashku, sobirat' portfel', vspominat', ne zabyl li chego,  -  britva  tut,
zubnaya shchetka tut, papka s dokladom...  vot  bolvan,  chut'  ne  ostavil  na
stole!
   Bilet na "Strelu" on akkuratno ubral v bumazhnik, tuda zhe -  priglashenie
na konferenciyu, pereschital komandirovochnye. Kak budto vse,  a  vremeni  do
poezda eshche polno, sejchas  vosem',  a  iz  domu  vyhodit'  samoe  rannee  v
odinnadcat'. I Efim reshil pojti poiskat' Dinku eshche  raz.  Ot  |milya  mozhno
zhdat' chego ugodno, da i staruha so svetu szhivet iz-za etoj sobachonki.
   V  prihozhej  na  stolike,  gde  telefon,  on  vdrug  zametil   zapisku.
Razlapistym pocherkom Antoniny tam bylo vyvedeno:
   "Poka vy  vchera  p'yanstvovali,  zvonila  vasha  supruga.  Budet  zvonit'
segodnya v polovine odinnadcatogo".
   Nu, dela! Ob®yavilas'! Potryasennyj  Laptev  brosilsya  nazad  v  komnatu,
kinul pal'to na divan i zachem-to  vyhvatil  iz  portfelya  elektrobritvu...
Pogodi. A chto, sobstvenno, proizoshlo? Pochemu ona? Uznala, uslyshala nakonec
pro ego dela na rabote... no ved' ona - v Sverdlovske... Da  malo  li  kto
mog rasskazat'?.. Priehala k materi, a tut kto-to videl  ego  na  ulice  s
kinoartistom... Spokojno. Vozmozhno, rasskazali i pro Natashku, byl zhe on  s
nej togda na prosmotre, a takie, kak ona, srazu obrashchayut na sebya vnimanie.
I togda Svetka... Voz'mite sebya v ruki, Efim Fedoseevich! Po  krajnej  mere
pust' eti ruki ne tryasutsya tak melko i protivno. Nikakogo brit'ya! |to tvoj
zvezdnyj chas, i ty obyazan vstretit' ego  kak  muzhchina.  Ne  sidet'  tut  s
britvoj, ustavyas' na chasy, a hladnokrovno pojti i  otyskat'  svoyu  sobaku,
kotoruyu vypustila staraya ved'ma. Ty - rukovoditel' nauchnoj  temy,  vedushchij
inzhener... No ona zhe byla v Sverdlovske...
   Laptev nadel pal'to i shapku, medlenno - ruki  vse-taki  eshche  drozhali  -
zastegnulsya na vse pugovicy i tverdoj pohodkoj vyshel iz komnaty. Kogda  on
prohodil mimo otkrytoj dveri v komnatu Antoniny Nikolaevny, ottuda  gromko
skazali:
   - Uezzhayu k sestre v SHapki. Na nedelyu. Kvartira pustaya, pust'  obvoruyut,
mne naplevat'!
   "Nu i katis'!" - myslenno otvetil Laptev.


   Na ulice shel gustoj vyazkij sneg, on srazu zhe zalepil  pal'to  i  shapku,
nachal tayat', i holodnye strujki  popolzli  po  lbu  i  shchekam.  Laptev  shel
naugad, dazhe osobenno ne glyadya po storonam, smeshno  bylo  nadeyat'sya  najti
kogo-nibud' v etoj snegovoj kashe. Bylo uzhe  okolo  devyati,  cherez  poltora
chasa ona pozvonit. Ni odnogo voprosa on ne zadast ej.  Ni  odnogo  upreka.
Spokojno vyslushaet...
   I vdrug Laptev ponyal, chto idet k nemu, k |milyu. Vse verno: von  za  tem
povorotom - pereulok, gde stoit dom v palisadnike. Mysli Lapteva boltalis'
gde popalo, a nogi delali delo, veli ego po  edinstvennomu  adresu,  kuda,
skoree vsego, pribezhala zabludivshayasya sobaka.
   - Pozhaluj, eshche ne zahochet otdavat', budet nudit', chto ne ubereg...
   Kogda on voshel v pod®ezd... tam bylo tak  temno,  lampochka  ne  gorela,
svet padal tol'ko s ulicy i, kogda Laptev otkryl dver', emu  pokazalos'  -
on vidit na kamennom polu chut' zametnye mokrye sledy sobach'ih lap.
   On dolgo zvonil, potom  stuchal.  Ne  otkryvali.  Gde  zhe  etot  bol'noj
stradalec? Vchera von ne mog v apteku sam pojti... Mozhet byt', spit? Laptev
vzyalsya za ruchku i tryahnul dver', nazhal plechom, i ona vdrug otkrylas' pryamo
v temnuyu prihozhuyu, iz kotoroj potyanulo nezhilym holodom.
   - Est' kto-nibud'? - kriknul Laptev.
   Bylo tiho.
   - Hozyain! - eshche raz pozval on. Nikto opyat' ne otkliknulsya, no v glubine
kvartiry chto-to kak budto shevel'nulos'.  Skripnula  polovica,  poslyshalis'
shagi, i vdrug iz temnoty v glaza  Laptevu  udaril  belyj  svet  karmannogo
fonarya. Neproizvol'no on prikryl lico ladon'yu, a kogda otvel ruku,  fonar'
uzhe svetil mimo  nego  na  lestnicu.  Negromkij  i  sovershenno  neznakomyj
zhenskij golos spokojno sprosil:
   - CHto vam ugodno zdes'?
   - YA ishchu sobaku. Vy ne videli? Ona mogla pribezhat'  syuda.  Svetlo-ryzhaya,
pochti zheltaya, glaza...
   ZHenshchina molchala, i Laptev tozhe zamolchal. Luch fonarya  bespokojno  ryskal
po lestnichnoj ploshchadke.
   - A gde |mil'? - sprosil Laptev.
   - CHto takoe?! - nadmenno skazala zhenshchina. - Pri chem zdes' |mil'?  Vy  -
kuznec svoego schast'ya. I dovol'no s vas.
   Polosnuv Lapteva po licu lezviem svoego proklyatogo  fonarya,  ona  vzyala
ego za plecho i s neozhidannoj siloj tolknula s poroga  na  lestnicu.  Dver'
totchas zahlopnulas', grohnul zasov, i Laptev  ostalsya  odin  v  temnote  i
tishine.
   "Vse v tom zhe duhe, - s yarost'yu podumal on,  -  opyat'  misteriya:  mrak,
shagi v koridore. I prividenie s karmannym fonarem".
   On vyshel na ulicu. Sneg uzhe ne padal, pahlo vesnoj. Projdya  palisadnik,
Laptev oglyanulsya i vdrug uvidel: a dom-to temnyj, sveta  net  ni  v  odnom
okne. On vsmotrelsya, napryagaya glaza, - vo vtorom  etazhe,  tam,  gde  zhivet
|mil', kazhetsya, otkryto okno. A v sosednem net stekla. I  vnizu  dva  okna
zabity doskami. Mertvyj dom, naznachennyj na slom.
   No postoj! |mil' zvonil vchera utrom, velel prijti. A dve nedeli nazad ya
sam emu zvonil, syuda, po etomu nomeru. I osen'yu zahodil. A tut takoj  vid,
budto vse zhil'cy vyehali god nazad. Zapustenie... A ta zhenshchina?
   I vdrug sovershenno yavstvenno uslyshal dalekij sobachij  laj.  On  shel  iz
chernoj glubiny ostavlennogo doma, i Laptev brosilsya  nazad.  Prygaya  cherez
dve stupen'ki, on mgnovenno vzletel na ploshchadku, kinulsya k znakomoj  dveri
i navalilsya na nee. Dver' ne podalas'. Togda,  ne  pomnya  sebya,  pochemu-to
drozha vsem telom, Laptev izo vseh sil rvanul dvernuyu ruchku. On  kolotil  v
dver' nogami, tolkal ee, tryas, dergal. Nakonec razdalsya suhoj tresk, tochno
otodrali pribituyu gvozdyami kryshku  posylochnogo  derevyannogo  yashchika,  dver'
raspahnulas', Laptev brosilsya vpered i srazu udarilsya o chto-to holodnoe  i
tverdoe. Zastonav, on otpryanul, protyanul ruku, i ona neozhidanno uperlas' v
stenu. Ne verya sebe, Laptev polez v karman, nashel spichki, chirknul.
   Staraya kirpichnaya stena, gluhaya, tronutaya plesen'yu. Spichka pogasla.
   Vnezapno  pochuvstvovav  strashnuyu  slabost'  i  golovnuyu  bol',   Laptev
prislonilsya k etoj stene,  minutu  stoyal  v  temnote,  mashinal'no  potiraya
ushiblennyj visok, a potom medlenno  stal  spuskat'sya.  Golova  bolela  vse
sil'nee.
   Na ulice on vzglyanul na  chasy,  bylo  desyat',  cherez  polchasa  pozvonit
Svetlana, cherez chas emu na poezd... No ona ved' mozhet pozvonit' i  ran'she!
Vozmozhno, ona zvonila iz Sverdlovska, mezhdugorodnyj razgovor mogut dat'  v
desyat' sorok, a mogut i  v  desyat'  pyatnadcat'...  A  chto,  esli  Antonina
Nikolaevna peredumala ehat' k sestre, na noch' glyadya?.. Konechno, sperva: "YA
ne obyazana vesti  peregovory  s  vashej  byvshej  zhenoj",  nado  poprobovat'
ob®yasnit', chto tol'ko vsego  i  nuzhno  -  otlozhit'  razgovor  na  polchasa.
Neuzheli otkazhet? |to - vopros zhizni i smerti, ona ved' ne  zver'  v  konce
koncov, sobak von lyubit, a tut -  chelovek.  Laptev  bezhal  cherez  ulicu  k
telefonu-avtomatu.
   On brosil v shchel' apparata dve kopejki, shvatil trubku, prizhal k  uhu  i
drugoj rukoj potyanulsya k disku. No  nomera  nabrat'  ne  uspel.  V  utrobe
apparata vdrug gromko zahripelo,  kak  v  staryh  stennyh  chasah,  kotorye
gotovyatsya otbivat' polnoch', Laptev zamer, derzha palec v otverstii diska, a
hripenie vnezapno smolklo, i iz trubki poslyshalsya golos:
   - Nu chto vam eshche, Efim Fedoseevich? - golos byl tihim i serym. - Ne pora
li nakonec ostavit' menya v pokoe? Hodite, ishchete... YA ustal i bolen.
   - |mil'! - zakrichal Laptev. - |mil', postojte! Gde Dinka?
   - Net u menya bol'she sil, pojmete vy ili net. P'yan, esli uzh vam  ugodno,
- tosklivo skazal |mil', - tak chto izvinite,  esli  chto  ne  tak.  I,  kak
chestnyj chelovek, speshu dovesti do vashego svedeniya: bolen ya togda  ne  byl.
Skazal, chtoby... odnim slovom - test. Ne nuzhny mne vashi natuzhnye vizity  i
begotnya v apteku s perekoshennoj fizionomiej. Vse eto  -  erzac.  Kon'yak  i
assignacii v korobkah s konfetami. Toska! A ya imel v vidu  sovsem  drugoe.
Byt' blagodarnym -  eto  schast'e,  Efim  Fedoseevich,  eto  -  kak  lyubov',
prostite za banal'nost'...  Da  chto  vam  govorit'!  Neudachnik  ya,  mister
Laptev,  karas'-idealist  i  poslednij  romantik.  Durak,  odnim   slovom.
Kollekcioniruyu dyrki ot bublikov. Nu da ladno... A sosedka  vasha,  kotoroj
vy v dannyj moment zvonite, udalyaetsya ot nas s vami v vagone elektropoezda
so srednej skorost'yu vosem'desyat kilometrov v chas.
   - Gde sobaka, |mil'? Vy slyshite? Gde Dinka?
   -  Vot  kretin:  "sobaka,  sobaka"...  A  zachem  ona  vam,   sobaka-to?
Nekrasivaya, staraya,  lapy  korotkie,  pohvastat'sya  nel'zya...  A  ya  opyat'
proigral. Vot i proshchajte.
   V trubke shchelknulo, zvuki val'sa "Na sopkah Man'chzhurii" ni s togo  ni  s
sego hlynuli v uho oshelomlennogo Lapteva. Plavnye  i  okruglye,  mgnovenno
zapolnili oni do kraev steklyannuyu budku avtomata. Nichego  uzhe  ne  pytayas'
ponyat' i ob®yasnit' sebe, Laptev vyshel na ulicu; on  opazdyval,  vskochil  v
pervyj popavshijsya tramvaj, proehal  tri  ostanovki,  podozhdal  minuty  dve
svoego avtobusa, ne dozhdalsya, ozyab  i  bystrymi  shagami  napravilsya  cherez
pustoj, zavalennyj snegom sad k naberezhnoj kanala.


   Nezamerzshaya voda byla chernoj, beleli pokatye  berega.  Veter  usililsya,
tryas derev'ya, stoyashchie vdol' naberezhnoj, tol'ko chto osevshij na vetkah  sneg
plastami s®ezzhal vniz.
   Uzkoplechaya shchuplaya figura vnezapno  vyrosla  pered  Laptevym.  On  stoyal
posredi trotuara, chelovek v  nelepoj  shapke,  navisshej,  kak  sugrob,  nad
malen'kim blednym licom. Vcherashnij slepoj.
   Laptev shagnul v storonu. Slepoj - tozhe.  Bezobraznye  golye  veki  byli
pohozhi na pel'meni. Tonkij golos vygovoril:
   - Gora s goroj ne shodyatsya, Laptev, a  Magomet  s  Magometom  -  vsegda
sojdutsya. |to - kak zakon.
   I tut Efim ponyal: on ukral Dinku,  kto  eshche?  Predlagal  den'gi,  celye
pachki, tysyachi! Sam ne ponimaya,  chto  sejchas  sdelaet,  Laptev  rvanulsya  k
cheloveku, tot ne shelohnulsya, tol'ko raspuhshie veki medlenno pripodnyalis' i
chernye grustnye glaza vnimatel'no vzglyanuli na Lapteva. On sdelal eshche  shag
navstrechu etim glazam, poskol'znulsya, vzmahnul rukami i ruhnul na trotuar.
Pravaya noga nelovko podvernulas', on dernulsya ot boli, skripnul zubami.  A
kogda, s trudom podnyavshis', osmotrelsya, nikogo poblizosti ne bylo,  tol'ko
osypalsya s derev'ev mokryj sneg.
   Medlenno, prihramyvaya na podvernuvshuyusya nogu, Laptev dvinulsya dal'she, i
tut snova vperedi chto-to mel'knulo. On ne mog oshibit'sya  -  ryzhaya  sherst',
ostrye ushi, temnye vypuklye, grustnye glaza. Mel'knulo, opyat' mel'knulo...
On pobezhal, zadyhayas', hvataya otkrytym rtom  mokryj  vozduh,  opyat'  upal,
udarilsya loktem, vskochil...
   Ne bylo vperedi nikogo! Ne bylo.
   Tupoj, tyazhelyj, kak bulyzhnik, poryv  vetra  vnezapno  udaril  otkuda-to
sboku, tolknul Lapteva v plecho, sbil s nego shapku, i ona, krutyas' kolesom,
pokatilas' s berega vniz, k vode.
   Laptev sdelal shag s trotuara i  totchas  provalilsya  v  mokryj  sneg  po
shchikolotku. SHapka, na glazah pogruzhayas', uzhe plyla  po  chernoj  vode.  CHut'
poshatyvayas', ni o chem bol'she ne dumaya, Laptev brel k  domu  bez  shapki,  v
rasstegnutom pal'to.  Ostanavlivayas',  kak  starik,  na  kazhdoj  ploshchadke,
podnyalsya po lestnice, opustil ruku v karman i tut zhe vspomnil, chto klyuch  v
bumazhnike, chto posle toj istorii s dyroj on vsegda nosil klyuch v  bumazhnike
- dlya vernosti.
   Uzhe  ponimaya,  chto  sejchas  proizojdet,  on  polez  v  karman  pidzhaka.
Bumazhnika ne bylo.
   Besstrastnaya, tochno mertvaya, vyplyla  mysl',  chto  Antoniny  Nikolaevny
net, ne budet do utra. I zavtra ne budet. A na chasah uzhe  desyat'  tridcat'
pyat'.
   Za  dver'yu  zazvonil  telefon.   Laptev   vzdrognul.   Telefon   zvonil
nepreryvnymi otchayannymi zvonkami,  istoshno  krichal,  zadyhayas',  tochno  na
pomoshch' zovet. I nakonec, korotko vshlipnuv, zatih.
   Vse konchilos'.