oj.  Ona  sovsem  blizko  podplyla k steklu,  i na lyudej
posmotreli dva ogromnyh lyubopytnyh glaza.
     - Uh,  ty! Glazishchi kakie, vrode chelovecheskie! - otshatnulsya kto-to
ot okna.
     - |to voda iskazhaet.
     - |h, vystrelit' by v nee, - skazal Viktor.
     - CHto tebe zveryushka sdelala?
     - |to sport!
     Karcev proshel v rubku upravleniya k komandiru kessona. Moryak sidel
v nebol'shoj kabine pered pul'tom so svetyashchimisya  ciferblatami,  belymi
rychazhkami  i knopkami.  Za vypuklym steklom vidnelas' slabo osveshchennaya
tolshcha vody.
     - Kanat  uzhe  otcepilsya,  -  poluobernuvshis',  skazal  Netaev.  -
Napolnyayu vodoj rezervuary. Pogruzhaemsya.
     Kesson byl  postroen po principu podvodnoj lodki.  S napolnennymi
vodoj rezervuarami on mog samostoyatel'no spustit'sya na  dno,  po  mere
vykachivaniya  zhe  iz nih vody vsplyval na poverhnost' ili pripodnimalsya
so dna dlya peredvizheniya.
     - Glubina dvenadcat' metrov, - ukazal Netaev na ciferblat.
     - Eshche metrov pyatnadcat' ostalos', - otozvalsya Aleksej.
     On vzglyanul v bokovoe okno rubki.  Ono velo v central'nuyu rabochuyu
kameru,  pomeshchavshuyusya  v  nizhnej   chasti   kessona.   Kamera   eta   s
kupoloobraznym  svodom  snizu  byla  zapolnena  sejchas vodoj,  kotoraya
podnimalas' po mere uvelicheniya glubiny,  szhimaya ostavshijsya pod kupolom
vozduh.  Kogda  kesson  dostignet  dna,  Netaev  vklyuchit kompressory i
szhatyj vozduh vytesnit vodu iz kamery tak,  chto ona  ostanetsya  tol'ko
nizhe rabochej ploshchadki, idushchej kol'com vdol' sfericheskoj stenki.
     Molodye podvodniki  vglyadyvalis'  v  zelenovatuyu  vodu,  starayas'
proniknut' v etot novyj tainstvennyj mir.
     - Treska,  treshchechka,  chestnoe slovo!  - vostorzhenno govoril  odin
stroitel',  iz  Arhangel'ska  rodom.  On pokazyval na mel'kayushchie pered
steklom teni.
     - A mozhet, eto sel'd'? - usomnilsya Denisyuk.
     - Sel'd'  tozhe  zdes'  vstrechaetsya,  tol'ko   treshchechka   razmerom
pobol'she... ona metrov do polutora byvaet.
     - Nichego na vkus ryba, tol'ko s aromatom.
     - Nichego?! - s prezreniem povtoril pomor. - Da luchshej ryby v mire
netu!
     - A    vot    stajka,    eto    koryushka,   -   skazal   odin   iz
komsomol'cev-polyarnikov.
     V verhnee  okno  vidnelos'  strannoe mrachnoe "nebo",  po kotoromu
pronosilis' ne to oblaka, ne to teni.
     - Volny, - poyasnil vse tot zhe polyarnik.
     - Na  dne!  -  poslyshalsya  v  reproduktore   golos   Netaeva.   -
Prigotovit'sya  k perehodu v rabochuyu kameru.  Nachinayu podnimat' v shlyuze
davlenie vozduha.
     SHlyuz, gde  nahodilis'  podvodniki,  kol'com  ohvatyval kesson.  V
rabochej kamere vozduh,  vytesnyavshij vodu, byl szhat do dvuh atmosfer, i
prezhde chem perejti tuda, podvodniki dolzhny byli ponemnogu privyknut' k
povyshennomu davleniyu.  Dver' v rabochuyu kameru mozhno bylo otkryt'  lish'
posle togo, kak davlenie v shlyuze i rabochej kamere sravnyaetsya.
     "Podvodnaya cherepaha" spustilas' na dno. |lektricheskie kompressory
konchali  svoyu  rabotu,  vytesnyaya vodu iz kamery.  CHtoby "cherepaha" pri
etom ne vsplyla,  odnovremenno zapolnyalis' vodoj  rezervuary.  Aleksej
cherez  okno  videl,  kak  opuskalsya v kamere uroven' vody.  Obnazhilas'
kol'cevaya ploshchadka s razlozhennymi  na  nej  metallicheskimi  trubchatymi
kolenami.  Ih  predstoyalo  zalozhit'  v  dno,  chtoby potom v ostavshiesya
otverstiya vstavit' spushchennye sverhu truby.
     Netaev povernul rychazhok, dopolnitel'no napolnyaya rezervuary vodoj.
Potyazhelevshij kesson plotno sel na dno.  Krugovoj nozh, kotorym konchalsya
ego pancir', vrezalsya v il.
     Aleksej proshel v shlyuz. Podvodniki vystroilis' okolo dveri. Odnako
otkryt'  etu  dver'  vse  eshche  bylo  nel'zya.  Netaev  ne  toropilsya  s
uvelicheniem davleniya. Lyudi dolzhny byli privyknut'.
     Viktor vorchal:
     - V lyubvi i sporte vazhny mgnoveniya!  V  sporte  ne  medlyat.  Nado
skoree nachinat'.  Derzhu pari na uvazhenie potomkov, chto v kessone nomer
dva uzhe otkryli dver'.  Pervym dolzhen podnyat'sya nash ostrov. Prav li ya,
o Deonisij?
     - Sorevnovanie! - mnogoznachitel'no otozvalsya Denis.
     Strelka manometra,  kak  kazalos'  Viktoru,  dvigalas'  medlennee
bol'shoj strelki chasov, visevshih ryadom s manometrom.
     Nakonec poslyshalas' komanda Netaeva:
     - Otkryt' dver' v rabochuyu kameru.
     Denis shvatilsya za ruchku i raspahnul dver' pered Alekseem.
     - Prohodite, prohodite, rebyata, - govoril Aleksej.
     - Zaraz! - provozglasil Denis. - Zachinshchiku mesto, - i on ottesnil
ot dverej tovarishchej.
     Aleksej vspomnil o buhte Rubinovoj, o posazhennom kogda-to na mel'
ajsberge.  Nemnogo konfuzyas', on proshel v rabochuyu kameru. Vsled za nim
v  polnom molchanii voshli i postroilis' na kol'cevoj ploshchadke ostal'nye
podvodniki.  Glaza vseh byli ustremleny na dno. Pokrytoe v uglubleniyah
vodoj, ono kazalos' topkim bolotom.
     Aleksej soshel vniz,  i ego sapogi srazu uvyazli v ile.  V rukah  u
Karceva byl serebristyj yashchichek.
     Aleksej snyal shapku.  Snyali shapki i vse stroiteli.  Minutu dlilos'
torzhestvennoe  molchanie.  Viktor  stoyal  s  nizko  opushchennoj  golovoj.
Aleksej vzglyadom priglasil Denisa.  Derzha lopatu v rukah, tot sprygnul
na dno. Uvyazaya v nem hlyupayushchimi sapogami, on podoshel k Alekseyu.
     Perevodya duh mezhdu korotkimi frazami, Aleksej stal govorit':
     - Galya Volkova...  Vanya Horhaj...  mehanik Dobrov... Slovno zhivye
stoyat oni sejchas sredi nas.  Oni mogli  by  stoyat',  oni  dolzhny  byli
stoyat'...  No ih net... Skol'ko pogasshih chuvstv, nesbyvshihsya nadezhd!..
Kakoj bol'shoj i slozhnyj  mir  byl  v  kazhdom  iz  nih!  Ih  zhdali,  ih
lyubili...  ih  oplakivayut,  imi  gordyatsya.  Oni  pervye doshli do etogo
mesta...  doshli eshche  zimoj...  My  prishli  posle  nih.  I  my  zalozhim
plastinku  s  ih  imenami  i  portretami  pod pervyj ledyanoj byk.  Ona
vmerznet v dno i prolezhit veka.  No pamyat' o nih sohranitsya v lyudyah na
neschetnye  gody.  Mozhet  byt',  poety  napishut  o  nih  poemy,  starcy
rasskazhut skazki,  a my...  my uzhe mnogo let spustya eshche raz prol'em po
sleze... - Aleksej vdrug zamolchal, otvernulsya.
     Podvodniki dolgo stoyali,  sminaya shapki v rukah.  Aleksej  molchal.
Togda oni stali po odnomu sprygivat' na dno.
     Denis vyryl nebol'shuyu yamku. Ona totchas zapolnilas' vodoj. Aleksej
naklonilsya i ostorozhno pogruzil v nee yashchik.  Denis peredal emu lopatu.
Aleksej zabrosal yashchik ilom.  Podvodniki brosili  v  yamku  gorsti  ila.
Obrazovalsya nebol'shoj bugorok.
     - Sluhaj,  hlopcy!  - gromko kriknul Denis.  -  Beris'  za  delo,
hlopcy!
     I srazu stalo shumno pod kupoloobraznym svodom kessona.
     Denis naklonilsya nad grudoj kamnej:
     - |j vy,  raki-otshel'niki!  Ksh-sh otsyuda! Vypolzajte i udirajte, a
to zaraz vmerznete v led!  Brys'! - Nogami on rval kakie-to vodorosli.
- Cvetik!  Smotri-ka!  I kakoj krasivyj!  - ostanovilsya on  nad  yamoj,
napolnennoj  vodoj.  V  nej  na  kamne vidnelsya dejstvitel'no krasivyj
cvetok,  budto chudom perenesennyj na dno iz  oranzherei.  On  napominal
hrizantemu.
     - |to   ne   cvetok,    a    zhivotnoe,    aktiniya,    -    skazal
komsomolec-polyarnik.   -  Ona  obzhigaet  svoimi  shchupal'cami,  a  potom
svertyvaetsya,  chtoby shvatit'  dobychu  i  proglotit'  ee.  |to,  brat,
hishchnik.
     Viktor byl v drugoj chasti kessona i ne slyshal etogo. Eshche naverhu,
do spuska, on dogovorilsya s Alekseem, chto budet ne tol'ko izuchat' dno,
kak geolog,  no i primet uchastie v rabote naravne so vsemi.  Sejchas on
shumno suetilsya, perebirayas' s elektrolopatoj na dno.
     Denis vzyal  trubchatoe  stal'noe  koleno,  pohodivshee  na  bol'shuyu
skobu.  V dva ego otverstiya vodolazy vstavyat truby, kotorye soedinyatsya
etim zarytym v il kolenom.
     - ZHal',  hlopcy,  -  zadumchivo  skazal  Denis.  - Dobruyu stal' da
naveki v il!  Drugi nashi rudu vyryvayut,  v stal'  pereplavlyayut,  a  my
obratno etot metall - v zemlyu...
     - A rel'sy ty ne zhaleesh' klast'  na  zheleznodorozhnoe  polotno?  -
rezko sprosil Aleksej.
     - I to zhalko, - priznalsya Denis.
     Rabota nachalas'.  |lektricheskie vrashchayushchiesya lopaty,  pol'zovat'sya
kotorymi nado bylo s osoboj lovkost'yu, pochti mgnovenno vykapyvali yamy.
Nad  yamami ukladyvali derevyannyj shablon s otverstiyami.  V nih opuskali
metallicheskie kolena.  Stal'nye detali zanimali  svoe  mesto  ryadom  s
trepeshchushchimi shchupal'cami krasavic aktinij.
     Mestami popadalis'   kamni.   |lektricheskie   lopaty   ne   mogli
spravit'sya s nimi.  V hod shli elektrootbojnye molotki. Kesson gudel ot
pulemetnogo grohota. Na dne Karskogo morya sverkali iskry. Skoro pervyj
shablon  byl  zapolnen.  Ego  podnyali.  Nad bolotistoj poverhnost'yu dna
ryadami vystroilis' metallicheskie patrubki. Otsyuda naverh pojdut truby,
po  kotorym  potechet  holodil'nyj  rastvor,  chtoby  zamorozit' i dno i
morskuyu vodu nad nim.
     - Proshu perejti na ploshchadku, - poslyshalsya usilennyj reproduktorom
golos Netaeva.
     Podvodniki vmeste  s  Alekseem  pereshli  na  kol'cevuyu  ploshchadku.
Viktor, stoya na dne, vytiral rukavom mokryj lob.
     - Nikak ne dumal, chto na polyarnom dne tak zharko, - skazal on.
     Zagudeli stenki  kessona.   Zarabotali   nasosy,   vykachivaya   iz
rezervuarov  vodu.  Dno  stalo  udalyat'sya,  pokryvayas'  vodoj.  Kesson
vsplyval,  chtoby peremestit'sya  na  novuyu  poziciyu.  Viktor  prodolzhal
stoyat',  slovno emu bylo len' podnyat'sya na ploshchadku. Voda doshla emu do
kolen,  edva ne zalivayas' v golenishcha vysokih sapog.  On stoyal v centre
kruga i vdrug,  ne dvigayas',  stal nevedomo kak peremeshchat'sya k stenke.
Viktoru zakrichali, zamahali na nego rukami.
     |to dvigalsya ne Viktor, a kesson, perehodya na novoe mesto. Viktor
tak i ne podnyalsya na ploshchadku,  a s gerojskim vidom  shagal  poseredine
rabochej kamery,  vmeste s kessonom peremeshchayas' po dnu.  Vsem kazalos',
chto on shagaet na meste. Peredvinuvshis' na dlinu rabochej kamery, kesson
ostanovilsya  i  snova  opustilsya  na  dno.  Voda opyat' byla vytesnena.
Rabochie sprygnuli k Viktoru, i snova zakipela rabota.
     Slovo "zakipela"  ochen'  podhodilo  k  tomu,  chto  proishodilo  v
kessone.  Pri  rabote  vintovyh  elektrolopat  il   bukval'no   kipel.
Grohotali    elektromolotki,    razmel'chaya   kamni.   Tyazhelye   kolena
perebrasyvalis' s ruk na ruki, kak peryshki.
     - Poshla! Poshla! - pokrikival Denis.
     Viktor rabotal neumelo,  no s azartom,  staralsya ne otstavat'  ot
Denisa.  Poyavilsya  novyj  ryad  patrubkov.  Otverstiya v nih zakryvalis'
probkami,  chtoby ne popal il.  Potom vodolazy,  vstavlyaya truby,  vynut
probki.
     Kesson snova  i  snova  chut'  vsplyval,  podnimalsya  so   dna   i
peredvigalsya  na  novoe mesto.  On dolzhen byl prodelat' puteshestvie po
konturu budushchego  polyarnogo  ostrova.  Netaev  po  priboram  opredelyal
mestopolozhenie "cherepahi".  Aleksej zahodil v rubku svyazi i govoril po
telefonu s ledokolom. Potom snova spuskalsya v rabochuyu kameru.
     - Rabota  idet  polnym  hodom  i  vo vtorom kessone.  Oni sdelali
stol'ko zhe peremeshchenij, skol'ko i my, - skazal on.
     - |-e, hlopchiki! Tak nemozhno. Nalech' nado! - prizyval Denis.
     I snova   gremeli   molotki,   voroshili   il   lopaty,   mel'kali
metallicheskie patrubki.
     Aleksej stoyal na kol'cevoj  ploshchadke,  nablyudaya  za  rabotoj.  On
ispytyval  volnenie,  kotoroe  moglo  by  sravnit'sya lish' s sostoyaniem
muzykanta,  ispolnyayushchego lyubimoe proizvedenie, ili s dushevnym podŽemom
hudozhnika,  pod kist'yu kotorogo ozhivaet holst. Morskoe dno menyalos' na
ego glazah.
     Da, on,  Aleksej, hotel, chtoby imenno etot byk podnyalsya nad morem
pervym!  No on hotel etogo tak zhe,  kak hochet pobedy svoej  futbol'noj
komandy  ee  igrok,  kak  hochet  pobedy svoego ceha lyuboj ego rabochij.
Aleksej dalek byl ot mysli,  chtoby etoj  pobedoj  zakrepit'  za  soboj
pervenstvo v zakladke sooruzheniya.  Dlya Alekseya,  kakim on stal teper',
eta mysl' byla by slishkom melkoj.

                            Glava devyataya
                                NA DNE

     Kesson pripodnyalsya dlya ocherednogo peredvizheniya.  Viktor snova shel
po koleno v vode,  ostavayas' v centre kruga. Vdrug kesson ostanovilsya.
SHagayushchij Viktor zametno peredvinulsya.
     - Tovarishch Omulev,  - poslyshalsya v reproduktore golos  Netaeva.  -
Vzojdite   na  ploshchadku.  Kesson  upersya  v  prepyatstvie.  YA  vynuzhden
pripodnyat' cherepahu vyshe.
     Viktoru prishlos'  podchinit'sya.  Uroven'  vody ostavalsya kak budto
neizmennym,  chut' nizhe kol'cevoj ploshchadki,  no  dno  stalo  udalyat'sya,
slovno  medlenno  provalivalos'.  Podvodniki  pereglyadyvalis'.  Kesson
vsplyval.
     Dno bylo slabo vidno.  S krayu,  pod vystupom ploshchadki,  poyavilos'
rasplyvchatoe pyatno,  ono dvigalos' k  centru  ogranichennogo  ploshchadkoj
kruga.
     - Koleso! - ne svoim golosom zakrichal Viktor.
     Vse uvideli  koleso  s  rezinovoj  shinoj  i  nadetoj  poverh shiny
gusenicej. Podvodniki odin za drugim snimali shapki...
     Netaev tozhe  videl iz rubki lezhashchij na boku sredi kamery vezdehod
s reshetchatoj burovoj vyshkoj,  pohodivshej na fermu  zatonuvshego  mosta.
Kesson byl dostatochno velik,  chtoby najdennaya mashina mogla pomestit'sya
v ego rabochej kamere.  Pri grobovom molchanii kesson  stal  spuskat'sya.
Vskore  pokazalos' koleso s gusenicej.  Voda slovno sbegala s lezhavshej
avtomashiny,  kak by vytekaya v nevidimoe  otverstie.  Vzory  vseh  byli
prikovany k kabine. Ona byla pusta. Viktor spustilsya na dno i zaglyanul
v kuzov.
     - Vyprygnuli! - skazal on.
     - Ne legche ot etogo, - vzdohnul Denis.
     - Kak  my  lovko  na  nego  ugodili,  - zametil kto-to,  vygruzhaya
sohranivshiesya v kuzove veshchi.
     - Pervyj ledyanoj ostrov namecheno bylo vozdvignut' v tochke,  gde v
poslednij moment nahodilsya vezdehod... |to znachit, chto my opredelilis'
tochno, - cherez silu vygovoril Aleksej.
     Lyudi molcha smotreli na pogibshuyu mashinu, starayas' predstavit' sebe
uchast' pokinuvshih ee lyudej.
     - Podnimayu kesson, - poslyshalsya golos Netaeva. - Dal znat' naverh
o   nahodke.   Terehov   soobshchil,  chto  vodolazy  podnimut  mashinu  na
poverhnost'. Peredvigayu kesson na sleduyushchuyu poziciyu.
     - Podozhdite! - kriknul Viktor. - YA polozhu na kabinu buket cvetov!
     On tyazhelo sprygnul na dno,  shvatil  osobenno  bol'shuyu  krasavicu
hrizantemu i zakrichal ot boli. Nikto ne obratil na nego vnimaniya. Voda
snova smykalas' nad pogibshej mashinoj. Viktor vybralsya na ploshchadku i so
stonom tryas rukoj.  On ne znal,  naskol'ko opasen ozhog.  No on slyshal,
chto mestnye aktinii pochti ne issledovany,  o nih rasskazyvayut legendy.
|togo bylo dostatochno Viktoru, chtoby perepugat'sya. V lyuboj carapine on
gotov byl videt' obshchee zarazhenie krovi.  Holodnyj pot vystupil u  nego
na lbu.  "Otravlen! Pogib!.." Viktor bespomoshchno oglyadyvalsya vokrug. On
pochuvstvoval legkoe golovokruzhenie i skoree sel na  ploshchadku.  Aleksej
podoshel  k  nemu,  osmotrel  ego raspuhshuyu uzhe ruku i pokachal golovoj.
Viktor, kak v oznobe, peredernul plechami.
     - Vracha! - pochti bezzvuchno poshevelil on gubami. On zabyl, chto sam
ugovoril Alekseya ne brat' vracha.
     Podoshel Denis i uhmyl'nulsya.
     - Ne smertel'no, - gulkim basom uteshil on.
     - Hot' by soobshchit' naverh, - edva slyshno proiznes Viktor.
     - To dobre!  - podhvatil Denis.  - Nam chelovek tut nuzhen. Voz'mem
telefonista.  A  ukushennogo  cvetkom geroya posadim v telefonnuyu budku.
Pust' zhaluetsya po telefonu da svyaz' podderzhivaet.
     - Po-moemu,  ozhog aktinii ne tak uzh opasen,  - skazal Aleksej.  -
Esli ty, Vityaka, v samom dele smozhesh' posidet' v rubke svyazi...
     - Ah,  ya na vse soglasen, - prostonal Viktor, raskachivayas' bol'she
ot voobrazhaemoj,  chem dejstvitel'noj boli.  - Na vse soglasen, lish' by
skoree soobshchit' naverh. Pust' prishlyut vracha v vodolaznom kostyume.
     Denis i Aleksej pereglyanulis',  pryacha ulybki.  Vityaka byl uveren,
chto, podnimayas' po lestnice, on sovershaet podvig.
     Telefonist ohotno ustupil  svoe  mesto  i  pokazal  Viktoru,  kak
upravlyat'   neslozhnoj   apparaturoj.   Rychazhok   vklyuchaet  mikrofon  i
reproduktor,  drugoj - perevodit svyaz' na telefon.  Aleksej  podozhdal,
poka Vityaka edva slyshnym golosom rasskazal vrachu o svoej bede.
     - Krepites',  molodoj  chelovek,  -  poslyshalsya   v   reproduktore
hriplovatyj golos doktora. - Vam rovnym schetom nichego ne grozit. Takie
"ozhogi" opasny lish' dlya melkih rybeshek...
     Aleksej ulybnulsya, zametiv, kak vytyanulos' lico Viktora. Pohlopav
bol'nogo po plechu, on zaspeshil vniz, k rabotayushchim.
     Doktor poshel  za  knigoj,  chtoby  prochitat' Viktoru,  kak on togo
potreboval,  o hishchnyh aktiniyah.  Vityaka terpelivo zhdal,  unylo sidya na
divane. Snizu donosilsya shum rabotayushchih mehanizmov.
     Doktor vernulsya i s neskryvaemoj ironiej stal chitat'.  Vzbeshennyj
Viktor vyklyuchil reproduktor.
     "K chertu! Ne zhelayu slushat' pro melkuyu rybeshku! Da, Viktor Omulev,
otkryvshij  zheleznorudnye i uranovye mestorozhdeniya bliz Golyh skal,  na
mnogo mesyacev uskorivshij razvedku dna,  ne  melkaya  rybeshka!  I  ochen'
horosho, chto vse eto znayut!"
     Noyushchaya bol' - Viktor voobshche ne perenosil boli  -  ne  davala  emu
pokoya. Ne zhelaya bol'she obrashchat'sya k nasmeshlivomu doktoru, Viktor reshil
sam najti v aptechke boleutolyayushchee lekarstvo.
     Pervoe, na  chto on natknulsya,  otkryv shkaf aptechki,  byla butylka
spirta.
     "Spirt... ne to!  Vprochem...  vprochem,  eto vpolne boleutolyayushchee.
Nechem zakusit'?.." - I Viktor pohlopal sebya po karmanam,  slovno hotel
chto-to najti...
     Vmesto stakana Viktor dostal  probirku,  nalil  v  nee  spirta  i
postavil vmeste s butylkoj na stol.
     Ruku on vse vremya bayukal, kak malogo rebenka.
     "V samom  dele,  mozhet byt',  pomozhet?" - reshilsya Viktor i zalpom
vypil vsyu probirku.
     Duh zahvatilo u nego, iz glaz polilis' slezy. On sidel s otkrytym
rtom, zabyv pro bol'nuyu ruku. Odnako eto dlilos' lish' mgnovenie. Kogda
oshchushchenie  ozhoga  v gorle proshlo,  snova poyavilas' bol' v ruke.  Viktor
zlobno nalil sebe vtoruyu probirku i zalpom vypil i ee.
     Vse eto  vremya  reproduktor byl vyklyuchen.  Viktor tupo smotrel na
telefonnyj apparat, kotoryj priglushenno treshchal.
     "Sejchas, sejchas". Mashinal'no kladya na stol trubku, Viktor dumal o
svoem: "Poyavitsya ili ne poyavitsya snova bol'?"
     "Utihla, proklyataya!  -  otmetil  pro sebya Viktor.  - Sejchas my ee
dob'em!  A v medicinskom mire voz'mem patent...  da,  da...  patent na
novyj  sposob  utoleniya  boli...  CHto  ona  migaet?  CHto ona nado mnoj
nasmehaetsya?  - lovil uskol'zayushchuyu mysl' Viktor,  glyadya na  signal'nuyu
lampochku apparata.  - Mozhet byt',  ya smertel'no ranen! A nikomu net do
etogo dela!.."
     Viktor vozmushchenno  mahnul  rukoj  i  oprokinul  butylku.  Ostatki
zhidkosti razlilis' po stolu nebol'shoj luzhicej. Viktor uronil golovu na
ruki.  V  zatumanennom soznanii usmehalas' lampochka.  Viktor shalovlivo
podmignul ej v otvet.
     Trubka nazojlivo treshchala.  Esli by Viktor mog soobrazhat', esli by
prizhal ee k uhu, on uslyshal by razmerennyj golos Fedora:
     - Peredajte Karcevu.  Tuman zatyanul vse vokrug.  Tol'ko chto v nem
obnaruzheny blizkie ledyanye polya.  Celesoobrazno  prekratit'  rabotu  i
podnyat' kesson. Pochemu ne otvechaete?
     V arkticheskoj  prirode  peremeny   proishodyat   s   porazitel'noj
bystrotoj.  Viktor,  kak nikto drugoj,  znal eto,  no on uzhe ne slyshal
preduprezhdenij.  SHurshanie v trubke prekratilos'.  Viktor podper  rukoj
golovu, no glaza zakryl.
     "A chto, esli blizka smert'?" - gorestno dumal on.
     Snova chto-to zatreshchalo v trubke.
     "CHert voz'mi!  Ne dayut pokoya!" - so zloboj podumal Viktor,  hotel
vstat', no zadel bol'nuyu ruku i povalilsya snova na stul, mahaya rukoj i
ohaya.
     - Poslednie   minuty,   -  slyshalsya  v  trubke  golos  Fedora.  -
Prestupnoe legkomyslie.  Prikazyvayu  ot  imeni  nachal'nika  nemedlenno
podnyat'sya.
     "Podnyat'sya?" Do sluha Viktora doshlo eto poslednee  slovo,  no  on
otnes ego ne k kessonu, a k sebe.
     - Pozhalujsta!  Mogu  podnyat'sya,   esli   vam   tak   hochetsya,   -
zapletayushchimsya yazykom proiznes on vsluh.
     On ele stoyal na nogah,  derzhas' bol'noj rukoj,  ne zamechaya etogo,
za kraj stola.
     "CHto oni tam bormochut?  Nichego ne slyshno!  A  pochemu  ne  slyshno?
Potomu,   chto   reproduktor   ne   vklyuchen.   Zahochu   i   vklyuchu!"  -
glubokomyslenno rassuzhdal Viktor, starayas' uderzhat' ravnovesie. On ele
dotyanulsya  -  opyat'  bol'noj rukoj - do rychazhka i vklyuchil reproduktor.
Blazhennaya i glupaya ulybka raspolzlas' po ego myasistomu licu.
     "...kakoe prinyato  reshenie?  -  gremel  reproduktor.  -  Dolozhite
nemedlenno,  kakoe prinyato reshenie tovarishchem  Karcevym?  ZHdat'  bol'she
nevozmozhno. L'dy nadvigayutsya".
     Do sih por Viktor tol'ko slyshal,  chto  sil'noe  potryasenie  mozhet
protrezvit'  cheloveka.  Sejchas  on  proveril  eto na sebe,  hotya v tot
moment  dazhe  i  ne  podumal  ob  etom.  S  holodnoj   chetkost'yu   ego
zatumanennoe soznanie vdrug vosprinyalo strashnyj smysl uslyshannyh slov.
     - Pov-povtorite soobshchenie...  - lepetal on v mikrofon. - YA ne mog
ego peredat'... po bolezni...
     Fedor chetko povtoril to,  chto naprasno govoril uzhe neskol'ko raz.
L'dy  vynyrnuli  iz  tumana.  Pervye l'diny uzhe prohodyat nad kessonom.
Nuzhno podnyat'sya.
     - Na  Alekseya  Karceva  i na vas lichno lozhitsya otvetstvennost' za
prervannuyu svyaz', - zhestko zakonchil Fedor.
     - YA  ne mog,  ya ne mog...  chestnoe slovo,  - sbivayas',  zagovoril
Vityaka. Im vladel teper' strah dejstvitel'no nadvigayushchejsya gibeli. Vse
nedavnie   preuvelichennye  stradaniya  byli  pozabyty.  -  YA  zhe  teryal
soznanie!
     - Ne  teryajte  po  krajnej  mere vremeni!  - povelitel'no kriknul
Fedor.  Viktor nikogda ne slyshal,  chtoby on povyshal golos. - Peredajte
predupre...
     Golos v reproduktore prervalsya.  Tshchetno shchelkal Viktor  rychazhkami.
Ni v reproduktore,  ni v telefonnoj trubke ne bylo slyshno harakternogo
fona.
     V uzhase  Viktor  opustilsya na divan.  "Svyaz' prervana!  Proklyatye
inzhenery!  Do sih por ne mogli izobresti sposob podvodnoj radiosvyazi!"
- eshche uspel on vozmutit'sya.
     Hmel' sletel s Viktora bessledno,  ischezla  i  bol'  v  ruke.  Im
vladel teper' zhivoj strah. Emu hotelos' kuda-to bezhat', krichat', rvat'
na sebe odezhdu.  On v  otchayanii  otkinulsya  na  spinku  divana.  CHerez
verhnee okno vidnelas' ne zelenaya,  kak minutu nazad, a chernaya, slovno
neft', voda. V proyasnivshemsya soznanii tyazhelym molotom stuchali mysli:
     "Znachit, l'dy  uzhe  nad  kessonom.  Teper' ne podnyat'sya!  Neuzheli
smert'?  On, Vityaka, on, geolog Omulev, kotoryj podaval takie nadezhdy,
ne budet sushchestvovat'!.. CHerez neskol'ko chasov on budet lezhat' na etom
divane,  sudorozhno  glotaya  vozduh,   razdiraya   rubashku   na   grudi,
zadyhayas'...  |to nevozmozhno! Pochemu imenno on dolzhen umeret'?! Kak on
ran'she ne podumal, chto v kessone opasno? Mozhno bylo i ne spuskat'sya!"
     Snova, kak  p'yanyj,  vstal  on  s divana.  Nogi podgibalis'.  Lob
pokrylsya isparinoj. Pot stekal na veki glaz.
     Viktor poplelsya  k  lestnice,  chtoby  rasskazat'  vsem o grozyashchej
gibeli.  Vse ego sushchestvo protestovalo.  On  gotov  byl  krichat'.  SHum
rabotayushchih v takuyu minutu mehanizmov kazalsya emu koshchunstvom.

                            Glava desyataya
                               VO LXDAH

     L'dy nadvigalis' na gidromonitor. Veter prignal ih iz-pod polyusa,
materye,  starye,  lyutye,  vidavshie  vidy l'dy,  s rubcami i morshchinami
torosov,  sledami ledovyh boev.  Holodnaya ledyanaya bronya, ravnodushnaya k
lyubym udaram stali, tupo nadvigalas' na korabli.
     Fedor Terehov  prikazal  korablyam-holodil'nikam  i   transportnym
parohodam  othodit' na yug.  Odnovremenno on dal prikaz shesti ledokolam
iz drugih grupp prijti na pomoshch' gidromonitoru.
     Gidromonitor uzhe  otneslo  ot  mesta,  gde  lezhal  na dne kesson.
Predstoyalo prorvat'sya k severu, no dejstvovat' nado bylo tol'ko vmeste
s ostal'nymi ledokolami. Takie l'dy ne pod silu dazhe gidromonitoru.
     Hodov priletel na vertolete.  Nachal'nik stroitel'stva byl vzbeshen
"postupkom" Alekseya.  SHCHeki ego provalilis' bol'she obychnogo,  pod kozhej
hodili zhelvaki. Sojdya na palubu, on skomandoval podbezhavshemu radistu:
     - Televizor... svyaz' s Moskvoj, s Volkovym, nemedlenno!
     - Nevozmozhno, Vasilij Vasil'evich.
     Hodov vzglyanul na nebo:
     - Tak ved' est' luna dlya otrazheniya vashih ul'trakorotkih voln.
     - U nas ona vidna, a v Moskve eshche ne vzoshla.
     - O,  chert!..  Togda pryamoj razgovor.  Neuzheli ne dogadalis' sami
ustanovit' svyaz'?
     - YA i hotel vam dolozhit',  Vasilij Vasil'evich,  tovarishch Volkov  u
mikrofona. ZHdet vas.
     - Tak chego zhe vy molchali?
     On proshel v radiorubku.
     - Polya strashnye,  tovarishch Volkov, - srazu skazal on v mikrofon. -
Dopuskayu, chto ledokolam ne vyderzhat' takogo boya. Lyudi - na dne...
     - Ponimayu, - spokojnym golosom otvetil Nikolaj Nikolaevich.
     - Primem vse mery, tovarishch Volkov, no...
     - Horosho.  Vse yasno.  Bejtes' so  l'dami.  YA  pogovoryu  sejchas  s
fizikami.
     - YA ponyal vas,  no schitayu dolgom napomnit':  zdes'  melko,  okolo
dvadcati metrov... Sloj vody mozhet ne predohranit' kesson.
     - Dumal i  ob  etom.  Prinimajte  mery.  YA  soobshchu  vam,  chto  my
predprimem so svoej storony, odnako nadejtes' tol'ko na sebya.
     Ledokol sodrognulsya.  Hodov uhvatilsya rukoj za kraj stola. Paluba
pod  nim  stala  pokatoj,  nakrenilas' ot nosa k korme.  Snaruzhi cherez
pereborki doneslos' shipenie, slovno par vyrvalsya iz predohranitel'nogo
klapana.
     - CHto tam u vas? - sprosil Volkov.
     - Nachalos', - korotko otvetil Hodov.
     Kogda on vyshel na palubu, shum i svist obrushilis' na nego. Pryamoj,
nesgibayushchijsya, budto derevyannyj, shagaya nepomerno shiroko, napravilsya on
na kapitanskij mostik.
     U borta,   iz  dlinnogo  stvola,  pohozhego  na  zenitnoe  orudie,
vyryvalas' tonkaya struya, vrezavshayasya v led. Tam, gde ona ego kasalas',
vverh vzdymalis' kluby para, slovno struya byla iz rasplavlennoj stali.
     Hodov vzbezhal po trapu.  Na mostike stoyal  Fedor  Terehov.  Veter
rval na nem brezentovuyu kurtku.  Ego soshchurennye glaza, napravlennye na
groznoe  ledyanoe  pole,  slovno  primeryalis',  pricelivalis'.   Sejchas
kapitan  otnyud'  ne  dumal  o spasenii lyudej,  pogrebennyh na dne,  ne
vspominal dazhe o druge. On videl pered soboj tol'ko protivnika - l'dy.
Ozhestochenno  spokojnyj,  on  vstupal  v boj,  uverennyj v svoih silah,
raschetlivyj, lovkij i upornyj.
     V drugoe  vremya  on nikogda ne poshel by na shturm takogo l'da,  no
sejchas...
     - Vpered, do polnogo! - skomandoval on.
     SHturman, stoyavshij u ruchki telegrafa,  totchas perevel  ee.  Korpus
ledokola,  pered tem otstupivshego dlya razbega, zadrozhal ot predel'nogo
napryazheniya.  Vse bystree vrashchalis' vinty.  Vskipala voda za kormoj. So
vsego  razbega  naletel  korabl'  na  kraj  ledyanogo  polya.  V  bufete
kayut-kompanii zadrebezzhala posuda. Za kormoj besnovalsya vodovorot.
     Ledyanaya stena  pregradila  ledokolu  put'.  No on,  upershis' v ee
kromku,  vse lez vpered.  Ego nos byl uzhe na snegu.  So zvonom  shipeli
gidromonitory.  Dve gigantskie raskachivayushchiesya shpagi rassekali led. No
oni  ne  mogli  probit'  ego  na  vsyu  glubinu.  Esli  metrovyj,  dazhe
polutorametrovyj led polnost'yu razrezalsya vodyanoj struej,  to pakovyj,
tolshchina kotorogo byla ne menee treh metrov, lish' nadrezalsya.
     Na podpilennuyu   l'dinu   ledokol   vpolzal  podobno  dopotopnomu
brontozavru, vybiravshemusya iz laguny. Tysyachetonnoj tyazhest'yu nalegal on
na  ledyanuyu  bronyu,  silyas'  prodavit'  ee.  Led  slovno napryagalsya iz
poslednih sil,  starayas' vyderzhat' nepomernyj gruz,  no vodyanye  shpagi
nanosili emu tyazhelye rany, i oslablennaya bronya ne vyderzhivala. Treshchiny
luchami razletalis' ot propilov, borozdya poverhnost' l'da. Ledyanoe pole
provalivalos' pod ledokolom. Vnov' i vnov' shipeli strui, raspilivaya ne
tronutyj eshche led.
     - Nazad, - komandoval Terehov.
     Burlila voda za kormoj,  v panike nyryali i  vyskakivali  iz  vody
razbitye l'diny. Ledokol othodil dlya novogo razbega.
     Vybiraya sebe naibolee trudnuyu chast' polya,  Terehov shturmoval led.
On  ukazyval  po  radio drugim shesti ledokolam bolee legkie dlya shturma
mesta.  Hodov nablyudal za bor'boj,  i rumyanec gorel na ego hudom lice.
On krepko szhimal holodnye poruchni, ne zamechaya, chto byl bez perchatok.
     To otstupaya, to kidayas' vpered, vse sem' korablej obshchimi usiliyami
otkalyvali ot kraya ledyanogo polya kusok za kuskom.
     Ischezla obychnaya sderzhannost' Terehova.  Glaza ego goreli, lob byl
mokryj.  Govoril on otryvisto,  kazalos', spokojnym golosom, no v etom
golose chuvstvovalos' vnutrennee napryazhenie  i  radost'  bor'by.  Fedor
bystro   perebegal   s   odnogo   konca  mostika  na  drugoj  i  snova
priglyadyvalsya, pricelivalsya, vybiral.
     Kak opytnyj   polkovodec,  nanosil  on  udary,  myslenno  namechal
budushchie treshchiny,  podobnye strelkam na shtabnyh kartah nastupleniya. Da,
eto  bylo  nastuplenie!  Fedor  bil  vglub',  chtoby gde-to tam soshlis'
begushchie s raznyh storon ot shturmuyushchih  korablej  treshchiny.  On  okruzhal
etimi treshchinami netronutye belye prostranstva, kak v proryv, napravlyal
v obrazovavshiesya rasshcheliny gigantskie stal'nye mashiny,  bral  ogromnuyu
l'dinu  v  kleshchi,  izoliroval  ee  ot ledyanogo polya i poslednim udarom
unichtozhal.
     V ushah stoyal svist, skrezhet, gul shvatki. I nevol'no vspominalas'
emu pervaya ego  vstrecha  so  l'dami,  kogda  zatirali  oni  neschastnuyu
rezinovuyu lodochku...
     Oglyanuvshis', on  uvidel  borodatoe  lico   dyadi   Sashi.   Partorg
stroitel'stva stoyal na kapitanskom mostike.  Kak i Hodov, on lyubovalsya
shvatkoj,  perezhival vse peripetii bor'by,  ni na minutu ne zabyvaya  o
lyudyah v kessone. Dyadya Sasha veril v Fedora. Nemalo vyderzhal Fedor boev,
nemalo nanes porazhenij ledyanomu vragu. No sejchas sil'nee byli l'dy.
     Terehovu lish'  kazalos',  chto  nastupaet  on.  Na samom dele pole
tesnilo ego.  Nesmotrya  na  to,  chto  ledokoly  otkalyvali  l'dinu  za
l'dinoj, vse bezmernoe pole dvigalos' na yug.
     Terehov poprosil partorga  stroitel'stva  peredat'  rasporyazhenie.
Aleksandr Grigor'evich sbezhal po trapu. On sam reshil vozglavit' brigady
podryvnikov,  ispol'zuya staryj  opyt  sapera.  Pod  ego  komandovaniem
podryvniki  soshli  na  led,  chtoby  siloj vzryvov raschistit' ledokolam
put'.
     Vzletel v  vozduh  pervyj  fontan  l'da  i  chernogo dyma.  Vzryvy
sledovali odin za drugim,  slovno bila po l'du  nevidimaya  artilleriya,
slovno bombili pole nezrimye samolety.
     Sem' ledokolov rvalis' v nastuplenie,  kak gigantskie  tanki.  No
vse bylo naprasno... Neobozrimoe ledyanoe pole otodvigalo mesto shvatki
na yug.
     Sneg zaporoshil kapitanu viski. Terehov slovno posedel za korotkij
chas. On stoyal protiv vetra i smotrel vdal' na beskrajnye ledyanye polya.
No ne takoj eto byl chelovek, chtoby sdavat'sya, otstupat'.
     I snova s shipeniem,  svistom,  zvonom brosalsya  na  led  stal'noj
velikan,  rubil  vraga  obnazhennymi mechami struj,  davil ego,  toptal,
krushil na chasti, rvalsya vpered, vpered...
     Po trapu   vzbezhal   radist   Ivan  Gur'yanovich.  Ego  kitel'  byl
rasstegnut,  volosy rastrepany.  Hodov spokojno vzyal iz  ego  drozhashchej
ruki radiogrammu.
     - Ot shturma l'dov otkazat'sya,  - svoim obychnym skripuchim  golosom
skazal on.
     Terehov podumal, chto on oslyshalsya.
     - Prekratit' shturm l'dov,  - vse tem zhe golosom povtoril Hodov. -
Peredajte moj prikaz i vsem ostal'nym ledokolam.
     Fedor srazu osunulsya.  Ni na kogo ne glyadya, podoshel k mikrofonu i
otdal prikaz ob otstuplenii.  Ledyanoj boj konchilsya.  Zamerli  stal'nye
voiny.  Oni  teper' kazalis' pritihshimi,  obessilennymi.  Kak podbitye
tanki, stoyali oni, ne dvigayas', vmeste s ledyanym polem drejfuya k yugu.
     Potom ledokoly   razvernulis'   i   stali  udalyat'sya.  Odin  lish'
gidromonitornyj ledovyj bogatyr' stoyal  nedvizhno,  slovno  okamenev  v
razgar ozhestochennoj sechi.
     - CHto vy medlite,  proshu proshcheniya? - serdito sprosil Hodov. - CHto
vy medlite, ya vas sprashivayu?
     K Hodovu podoshel partorg stroitel'stva.
     - Vasilij Vasil'evich,  nado soobshchit' gruppe Karceva, kak im vesti
sebya, - skazal on.
     Fedor vzglyanul na nego ispodlob'ya:
     - Svyazi s nimi net.
     - Nado dostavit' pis'mo.
     Fedor smotrel sebe pod nogi.
     - Vy  pravy.  Pis'mo  neobhodimo,  -  skazal Hodov.  - No kak ego
dostavit'?
     - Dostavit' pis'mo berus' ya, - skazal partorg.
     - Vy? - rezko obernulsya Fedor.
     - Da,  ya.  YA  zdes'  samyj  opytnyj  vodolaz.  YA spushchus' v vodu i
doberus' do kessona.
     - Pogibnut' s nimi hotite? - mrachno sprosil Fedor.
     - Fedya,  - skazal dyadya Sasha, pristal'no glyadya na Terehova. - Esli
by  cenoj  gibeli  mozhno  bylo  spasti  lyudej,  to mnogie by vyzvalis'
sdelat' eto.  Rech' idet o drugom.  YA partorg CK.  YA poluchil  po  radio
razreshenie.
     - Proshu proshcheniya,  - prerval Hodov,  oglyadyvayas'  na  shturmana  i
rulevogo. - Nam udobnee budet obsudit' etot vopros v salone kapitana.
     ...CHerez dvadcat'  minut  chelovek  v  legkom  vodolaznom  kostyume
spuskalsya po verevochnomu trapu s borta ledokola.
     Vodolaznyj kostyum  byl  snabzhen  ballonami  so  szhatym  vozduhom,
dostatochnym dlya dyhaniya v techenie neskol'kih chasov. Dlya peremeshcheniya po
dnu  v  rasporyazhenii   vodolaza   imelas'   podvodnaya   akkumulyatornaya
elektrokara. Derzhas' za nee i upravlyaya eyu, mozhno bylo plyt' pod vodoj.
     Moryaki i stroiteli, stoya u rellingov, ne spuskali glaz s kruglogo
shlema, eshche vidnevshegosya nad vodoj.
     S trevogoj smotrel na ischezayushchij  shar  i  kapitan  korablya  Fedor
Terehov.  Na dno,  pod led, uhodil eshche odin dorogoj, mozhet byt', samyj
dorogoj chelovek...
     - Proshu  vas  razvernut'sya  i  v srochnom poryadke sledovat' na yug.
Vazhna kazhdaya minuta, - skazal emu Hodov.
     Terehov pochti s nepriyazn'yu posmotrel na nego.
     Flagmanskij ledokol,  rastalkivaya bitye l'dy, ustremilsya vsled za
otstupavshimi  korablyami.  Fedor  Terehov  stoyal  na  obzornom mostike,
otkuda obychno izuchal l'dy, prezhde chem vstupit' s nimi v boj.
     Teper', skrestiv  ruki  na  grudi,  on  mrachno smotrel na dalekuyu
beluyu polosku,  v  kotoruyu  prevratilos'  neprohodimoe  ledyanoe  pole.
Podnyav glaza,  on posmotrel na nebo.  Ostryj glaz moryaka razglyadel nad
gorizontom chertochku.
     - Spuskat' kater! - skomandoval Fedor.
     - Lodka Rosova! - peredavalos' iz konca v konec paluby.
     Krasavica ptica  s zastyvshimi v polete kryl'yami plavno snizhalas'.
Volny byli nemalye.  Vse  napryazhenno  smotreli,  kak  iskusnyj  letchik
posadit  mashinu.  Lodka shla nad samoj vodoj,  starayas' derzhat'sya vdol'
volny.  Vot ona kosnulas' grebnya, podskochila, snova kosnulas', greben'
vspenilsya,  vzmetnulsya  sedymi  burunami.  Spushchennyj iz kryla poplavok
zadel drugoj greben',  vrezalsya v nego.  Eshche mgnovenie, i lodka, rezko
sbavlyaya  hod,  zakachalas'  na  volnah,  razvorachivayas',  idya navstrechu
toroplivo begushchemu k nej kateru.
     Vskore kater vernulsya. Vasilij Vasil'evich Hodov i kapitan Terehov
stoyali u borta,  s kotorogo sbroshen byl shtormtrap.  Pervym  na  palubu
podnyalsya  hudoshchavyj,  stremitel'nyj  v  dvizheniyah  chelovek  s  orlinym
profilem i zhguchimi glazami.
     - Ovesyan, - predstavilsya on.
     CHerez rellingi perelezal vtoroj iz pribyvshih.  Dvizheniya ego  byli
netoroplivy i rasschitany. Kogda on vypryamilsya, to okazalsya vyshe vseh.
     - Proshu k kapitanu, - predlozhil on Hodovu, Terehovu i Ovesyanu.
     |to byl Volkov.
     Letayushchaya lodka vzmyla v vozduh i legla na obratnyj kurs.
     Iz kayuty kapitana,  gde soveshchalis' rukovoditeli,  vyshel vahtennyj
shturman i obŽyavil na korable polundru.
     So vseh   shlyupok   byli  snyaty  brezenty,  moryakam  i  passazhiram
prikazano bylo nadet' spasatel'nye sredstva i zashchitnye  ochki.  Lyudi  v
probkovyh poyasah vysypali na palubu i,  zaprokinuv golovy, smotreli na
nebo.
     - Vysotnyj samolet!
     - Na kakoj ogromnoj vysote idet!
     - ZHdite, nad l'dinoj razvernetsya parashyut.
     - Parashyut?  - lyudi trevozhno  pereglyadyvalis'.  -  Neuzheli  vzryv?
Uceleyut li lyudi na dne?
     Samolet na  bol'shoj  vysote  proshel  nad  ledokolom.  Lyudi  molcha
provozhali ego vzglyadami.

                          Glava odinnadcataya
                              POD VODOJ

     Dyadya Sasha medlenno opuskalsya v vodu. Vse bolee temnoj stanovilas'
nad ego golovoj zelenovataya poverhnost' s begushchimi po nej tenyami.
     On dumal o lyudyah v kessone.  Tam byli i ego lyubimcy,  kotoryh  on
znal  det'mi.  Kogda-to on mechtal ob ih budushchem,  staralsya voobrazit',
kakimi oni stanut.
     Sejchas on predstavil sebe kesson,  pustuyu rabochuyu kameru,  na dne
kotoroj broshen instrument i elektricheskie lopaty.  Lyudi,  sobravshis' v
vozdushnom  shlyuze,  smotryat  v  zelenovatuyu temnotu cherez shirokie okna,
prislushivayutsya k zvukam.  No  na  dne  morya  -  gnetushchaya  tishina.  SHum
korabel'nyh vintov uzhe ne donositsya syuda.
     Lyudi ponuro sidyat u sten.  Koe-kto prileg,  delaya vid,  chto spit;
nekotorye  hodyat  vzad  i  vpered,  slovno  zapertye  v kletke.  Denis
navernyaka ugovarivaet kogo-nibud' sygrat' s nim v shahmaty. SHahmat net,
i  on  masterit ih iz kusochkov bumagi,  na kotoryh risuet nezatejlivye
figury.  Edva li kto stanet s nim igrat'.  Lyudi bezuchastno  sledyat  za
Denisom.  Aleksej,  konechno,  zapersya  v  rubke  svyazi,  ponimaya  svoyu
otvetstvennost' za sluchivsheesya.  On  muchaetsya  ot  soznaniya,  chto  ego
zhelanie  vo  chto by to ni stalo pervym zakonchit' ledyanoj byk privelo k
tragedii...
     "Ah, Alesha, Alesha! Vidno, eshche malo uchila tebya zhizn'!.."
     Dyadya Sasha ne imel sem'i.  Byla u nego v yunosti bol'shaya lyubov', da
neudachno  vse poluchilos'.  Posle etogo on i v Arktiku uehal.  Okazalsya
odnolyubom.  I vse nerastrachennye chuvstva dostalis' Fede, a potom Aleshe
i ego druz'yam. I eta lyubov' tozhe byla na vsyu zhizn'.
     ...Nad golovoj plyli neyasnye teni.  So vseh storon,  i  sverhu  i
snizu, Aleksandra Grigor'evicha okruzhala voda.
     Myslenno usmehnuvshis',  on  podumal,  chto  vot  okeanoved  popal,
nakonec, v svoyu stihiyu. |to dalo tolchok ego myslyam, i on stal dumat' o
vode.
     "U samogo dna voda dolzhna byt' teplee.  Lyubopytno budet proverit'
eto.  Atlanticheskie vody,  vpadayushchie v Karskoe more s  severa,  dolzhny
stremit'sya  po dnu projti v yuzhnuyu chast' morya.  No ved' ob etom samom i
tverdit  professor  Smetankin,  hvatayas'  za  spicu  uzhe   nachavshegosya
vrashchat'sya mahovika.
     Professor Smetankin!  Dmitrij  Pafnut'evich!  YArost'  ego   vsegda
neistoshchima.  Dmitrij  Pafnut'evich ostaetsya samim soboj.  Govoryat,  chto
chelovek sam  delaet  svoyu  sud'bu.  Gor'kaya  u  professora  Smetankina
sud'ba.  ZHena  ushla  ot nego vmeste s det'mi,  i deti nichego obshchego ne
imeli s otcom. Vsegda nepreklonnyj, on otkazalsya ot nih, uzhe vzroslyh.
I   teper'   ostalsya  odin,  ko  vsem  neterpimyj  i  hotya  chestnyj  v
stremleniyah,  no zlobnyj,  zhelchnyj.  V svoih suzhdeniyah on pedantichen i
iskrenen...
     Hvatit li  tepla,  kotoroe  Nordkapskoe  techenie  prineset  cherez
Karskie  vorota?  Esli  govorit'  nachistotu,  to nikto sejchas ne mozhet
etogo skazat'. Prav li v svoih preduprezhdeniyah Smetankin?
     On byl  by  prav,  esli b ne bylo resheniya stroit' snachala opytnyj
mol.  Nastaivat' na prekrashchenii opytnogo  stroitel'stva  neverno.  Ono
dolzhno  obogatit'  novymi  dannymi  geograficheskuyu  nauku,  revnitelem
kotoroj pokazal sebya  professor  Smetankin.  Nel'zya  ogranichivat'  etu
nauku izucheniem lish' sushchestvuyushchego.  Nado menyat' lico Zemli, probovat'
menyat' ego,  izuchat' rezul'taty.  Vot  v  chem  ne  pravy  vy,  Dmitrij
Pafnut'evich!  YA  predstavlyayu,  kak  budete  vy  potryasat'  skryuchennymi
pal'cami,  esli otgorozhennaya chast' morya zamerznet..." Okeanoved, kak v
oznobe,  peredernul plechami,  vzglyanul naverh.  "Temno. Tak zhe budet i
togda... vse naverhu budet zatyanuto l'dami".
     "Nu, eto my eshche posmotrim!  Sovremennaya nauka vsesil'na!  - bodro
skazal sam sebe Aleksandr Grigor'evich. - Kstati, posmotret' nado, kuda
my plyvem".
     Pered spuskom dyadya Sasha tshchatel'no sverilsya  po  radiopelengu.  On
otchetlivo predstavlyal,  v kakom napravlenii nado iskat' kesson.  Krome
togo,  on nadeyalsya na vdelannye v ego shlem  gidrofony,  podobnye  tem,
kotorye podslushivayut v more shum motorov podvodnyh lodok.
     Okeanoved vklyuchil gidrofony.  Do  sluha  ego  doneslis'  kakie-to
strannye  metallicheskie zvuki.  On nikak ne ozhidal poluchit' signal tak
skoro.  Slyshalis' udary, napominayushchie vystrely pushek i dazhe pulemetnye
ocheredi.  Sozdavalos' vpechatlenie, chto gde-to idet boj. Ne zadumyvayas'
nad prirodoj etih zvukov, dyadya Sasha dvinulsya vpered. On prikrepil sebya
remnem   k  podvodnoj  elektrokare,  vklyuchil  akkumulyatornyj  motor  i
medlenno,  so skorost'yu netoroplivogo peshehoda, stal peredvigat'sya pod
vodoj.  Gul  motora  meshal  emu,  i  on izredka ostanavlivalsya,  chtoby
sverit'sya s napravleniem.
     Podvodnoe puteshestvie i zvuki,  napomnivshie boj, vyzvali v pamyati
druguyu kartinu.
     Mnogo let  nazad  probiralsya on v vodolaznom kostyume po dnu reki.
Nuzhno bylo vzorvat' byk zheleznodorozhnogo mosta v tylu  u  gitlerovcev.
Togda on shel so svoim drugom Ivanom Grigor'evichem Terehovym.  Prishlos'
projti po dnu pyat' kilometrov.  On poluchil za tu operaciyu svoj  pervyj
orden.
     Teper' predstoyalo projti bol'she,  no v ego rasporyazhenii byla  uzhe
inaya tehnika. Derzhas' za ruchku elektrokary, plyt' bylo legko.
     Sovsem blizko ot dyadi Sashi  mel'knula  bystraya  ten'.  "Nerpa,  -
podumal on,  - verno, za svoego prinyala". Zver' skol'znul, pochti zadev
cheloveka, i ispuganno brosilsya proch'.
     Zvuki v   gidrofone  slyshalis'  vse  sil'nee.  Prishlos'  oslabit'
usilenie,  chtoby ne oglohnut'.  Dyadya Sasha delal  vse  netoroplivo.  On
opyat' dumal o svoih molodyh druz'yah v kessone.  Vyderzhat li oni?  Nado
pribavit' im sil, podderzhat'. On tverdo znal, chto nuzhen im.
     U dyadi Sashi byl elektricheskij prozhektor, no on bereg ego, ekonomya
akkumulyatory. Zelenovataya t'ma stala srazu gustoj, poteryala cvet. Dyadya
Sasha  ponyal,  chto nad nim led.  No on ne boyalsya temnoty i odinochestva.
Zvuki napominali emu, ch