etsya
zhiv.  Kapitan horosho znal etu dugu  fortov. ,, Lesnym  "  nazyvalsya fort, iz
kotorogo v horoshuyu optiku udavalos' razglyadet' neskol'ko chahlyh derev'ev. Iz
,, Ozernogo " byla vidna belaya linza obshirnogo solyanogo ozera, kotoraya raz v
god, na paru nedel', pokryvalas' tonkim sloem vody.
     Edva  otorvavshis' ot betona, vertolet nachal  valit'sya na levuyu storonu.
Nik  popytalsya  vyrovnyat'  mashinu,  no ona nachala valit'sya napravo. Vertolet
raskachivalsya, ne zhelaya podchinyat'sya, a aerodrom bystro uhodil vniz.
     Kapitan uspel dat' korotkuyu ochered' po vtoromu vertoletu, no tut zhe ego
mashina  nachala  povorachivat'sya, i  para shturmovikov ischezla iz  polya zreniya.
Nakonec Niku udalos' perejti  v  gorizontal'nyj  polet,  i neskol'ko  sekund
spustya on uvidel samolety po drugomu bortu, tol'ko na sto metrov nizhe.
     Podfyuzelyazhnaya ustanovka tochno sledovala  dvizheniyam ego  golovy, i dvumya
korotkimi  ocheredyami  Nik  dobil  dezhurnye  sily.  Otyskav  glazami  stoyanku
shturmovyh eskadrilij, on ponyal, chto letit ne sovsem tuda. Dovernuv na cel' i
postepenno  snizhayas',  kapitan   zashel  sboku,  nadeyas'   razdelat'   kazhduyu
eskadril'yu  tol'ko odnoj ochered'yu.  Pojmav v perekrestie krajnij samolet, on
nazhal na boevuyu knopku.
     Vozduh stal gustym i vyazkim  ot grohota. Skorost'  upala, nos vertoleta
nachal  opuskat'sya,  i  on  chut'  ne  vrezalsya  v tuchu  oblomkov  i  plameni,
podnyavshuyusya na meste pervyh shesti mashin. Na dopotopnom trenazhere byl yavno ne
uchten obratnyj  effekt  podfyuzelyazhnoj tureli.  Nik uklonilsya  ot vzryvov, no
vertoletu  etogo  pokazalos'  malo  i,  opisav  krug, on  okazalsya blizko  k
ishodnoj pozicii.
     Uchtya  svoyu  oshibku,  kapitan  pripodnyal nos mashiny  i  dal  ochered'  po
ostavshimsya shesti samoletam.  Teper', kogda liniya  otdachi prohodila  blizhe  k
centru tyazhesti, ona uzhe ne  gnula vertolet k  zemle. Ne  prekrashchaya ognya, Nik
proshel  trassoj po  vsemu  ryadu. On nachal osvaivat'sya i, podletev k  stoyanke
vtoroj eskadril'i, oboshelsya na nej odnoj dlinnoj ochered'yu.
     Nik potratil na shturmoviki  slishkom mnogo vremeni. Iz-za etoj zaderzhki,
na  stoyanke  boevyh  vertoletov  tri  mashiny  uzhe raskruchivali  svoi  vinty.
Ostavalos'  neyasnym,  zaderzhalis'  li  na  stoyanke  piloty,   ili  gerojstvo
proyavlyali prostye tehniki, no rabotu Step nachal imenno s etih treh mashin.
     Odin za drugim  vertolety prevrashchalis' v  bol'shie  kostry,  rassypayushchie
vokrug sebya dozhd' iz  ognennyh bryzg.  ,, Ne zabyli by nagradit' smel'chakov,
posmertno,  v  toj sumatohe,  chto  podnimetsya  posle razgroma  aviabazy '',-
podumal kapitan.
     Neskol'ko  chelovek metnulis' k angaru, ishcha  spaseniya, i Nik polosnul po
ih  spinam  iz pulemeta. V  etom  ne  bylo voennoj  neobhodimosti, prosto uzh
slishkom sil'no on  sebya zavel...  Rasstanovka vertoletov  ne pozvolyala odnoj
ochered'yu podzhech' srazu neskol'ko mashin, a poskol'ku Nik ne sbrosil skorost',
emu prishlos' povozit'sya, sdelav eshche tri zahoda.
     Glyanuv  na   vzletnuyu  polosu,  on  uvidel,   kak  po  nej  razgonyaetsya
bombardirovshchik. Do vzleta emu  ostavalos'  chut'  bolee treh sekund.  Nik dal
ochered', i hotya snaryady proshli mimo, ih oskolki probili  kolesa levoj stojki
shassi. Krutanuvshis' na polose, samolet perevernulsya cherez polomavsheesya krylo
i pylayushchie oblomki razletelis' daleko v storony.
     Vertolet s  revom nosilsya  nad aerodromom,  besheno  molotya iz  pushki  i
pulemetov,  a  ognennye vihri,  zakruchivayas' v potokah  voshodyashchego vozduha,
vzdymalis' vvys'  na  desyatki  metrov. Stoyanki  aviatehniki  prevratilis'  v
kromeshnyj ad, osobenno tam, gde ona stoyala s  zapravlennymi  bakami i polnym
boezapasom.
     V  nizhnih  uglah  shlemnogo pricela  nepreryvno  mel'kali cifry  rashoda
boepripasov, no Nik ne  sobiralsya ih  ekonomit'. On unichtozhal vse, chto moglo
letat',   v   tom  chisle   i  transportnuyu   aviaciyu.  Boevoj  vertolet  byl
malouyazvimoj, no ne ochen'  bystrohodnoj mashinoj,  i vypolnenie formuly ,, za
spinoj - nikogo ", yavlyalos' glavnym usloviem uspeha.  Esli  za  nim uvyazhetsya
kakoj-to, pust' sovershenno bezoruzhnyj ,,hvost",  ego zhdet neminuemaya gibel'.
Konechno, v remontnyh angarah ostalas' koe-kakaya tehnika, no na podgotovku ee
k vyletu ujdet ne men'she chasa.
     Prekrativ  strel'bu, Nik  poletel k cherede skladov, a za  ego spinoj, v
ogromnyh  kostrah, rvalis'  boepripasy  i toplivnye  baki.  Temnym  plamenem
goreli pokryshki i chto-to eshche, zavolakivaya dymom territoriyu aviabazy.
     Zaderzhivat'sya dal'she ne ostavalos' vremeni. Iz  parkov bronetehniki uzhe
nachali vypolzat' ,,melkie serye bukashki". Sniziv vysotu do minimuma, Nik vel
vertolet  vdol' skladov boepripasov.  Sklady  ne  byli ego  cel'yu, prosto on
ispol'zoval ih  v kachestve prikrytiya ot ognya glavnoj batarei. V ee boezapase
imelos' dostatochno shrapneli, prednaznachennoj dlya vrazheskoj pehoty. Pushki uzhe
sdelali  neskol'ko zalpov, no snaryady rvalis'  dovol'no daleko, prinosya baze
dopolnitel'nyj ushcherb. Batareya okazalas'  yavno  ne prednaznachena dlya strel'by
po  vertoletam,  no  poka  ee  aktivnost'  sderzhival tol'ko  etot  -  pervyj
neudachnyj opyt.
     Kak tol'ko vertolet vyletit s territorii bazy, artilleriya zarabotaet na
polnuyu  moshch'.  Glavnoj nadezhdoj Nika  bylo  to,  chto  pri  zalpovoj strel'be
shrapnel'yu  snaryady  rvutsya rassredotocheno,  chtoby  nakryt'  oskolkami  ochen'
bol'shuyu  ploshchad'.  Esli shest' snaryadov razorvutsya  v odnom  meste, pryamo nad
vertoletom, to  samoe maloe, na chto mozhno rasschityvat', eto  obryv lopastej,
prichem vseh srazu. Opytnyj programmist, v spokojnoj  obstanovke,  mog vnesti
sootvetstvuyushchee izmenenie  v programmu  vsego  za pyat'  minut.  No,  nachinaya
operaciyu,  Nik tochno znal, chto  na komandnom punkte ne  okazhetsya ni horoshego
programmista, ni spokojnoj obstanovki...
     Zavod  sinteticheskogo  goryuchego   rashodoval   ostatki  svoih  ugol'nyh
zapasov. On  rabotal  tol'ko  na tret' moshchnosti, i vse  vyrabotannoe toplivo
srazu razbirali benzovozy. ,,  Za spinoj - nikogo ", - eta formula trebovala
zaversheniya.  Proletaya  nad  territoriej  zavoda,   korotkimi  ocheredyami  Nik
proveril iz pushki samye bol'shie emkosti. Osobogo fejerverka  ne  poluchilos',
no on otmetil, chto ne zrya potratil snaryady.
     Kapitan  posmotrel  na  chasy.  Soglasno  grafika, cherez dvadcat'  minut
podojdet ocherednoj  nizkoorbitnyj razvedchik. Do etogo vremeni Nik dolzhen byl
uskol'znut'  iz zony, v kotoroj  ego budut  iskat'.  Po zaranee  namechennomu
puti,   ravnoudalennomu  ot  dvuh  severnyh  fortov,  vertolet  vyskochil   s
territorii bazy,  srazu ugodiv  pod grad shrapneli. Po nemu strelyala  glavnaya
batareya i dva forta,  iz avtomaticheskih ,, sotok ". Manevriruya, Nik ne daval
im tochno pricelitsya, i snaryady rvalis' dovol'no daleko.
     Pochti nepreryvno po  vertoletu barabanili stal'nye shariki, no ego bronya
i  puleneprobivaemoe osteklenie  dolzhny  vyderzhivat'  gorazdo bolee  sil'nye
udary. Glavnoe bylo proderzhat'sya pervuyu minutu - pervye shest' kilometrov.
     Strel'ba  provozhala ego  i  dal'she,  no  s  kazhdym kilometrom  tochnost'
padala, i Nik opasalsya lish' sluchajnogo popadaniya. Skoro forty  zamolchali, no
eshche pochti tri minuty glavnaya batareya provozhala ego svoimi snaryadami.
     Vertolet vyskochil iz zony  obstrela i nessya nad  dolinoj  mezhdu vysokih
holmov. Kak tol'ko strel'ba prekratilas', chto-to  sluchilos' s golovoj Stepa,
budto po  nej udarili bol'shim tverdym predmetom. On upravlyal vertoletom, kak
vo sne, kak posle bol'shoj zachistki, prichem odnoj  iz samyh pervyh. Nik byl v
legkom ocepenenii i nikak ne mog iz nego vyjti.
     Zatyanutaya  dymom,  pylayushchaya aviabaza stoyala u nego  pered  glazami.  Iz
etogo  ognya, to  sleva,  to sprava,  na vertolet  naplyvali okutannye dymom,
zheltye holmy, i  on uklonyalsya ot  nih  s vse bol'shim  trudom.  Nik popytalsya
sosredotochit'sya,  i, hotya  eto udalos'  emu lish'  chastichno,  holmy perestali
predstavlyat' iz sebya smertel'nuyu opasnost'.
     Okonchatel'no ego privel v chuvstvo tol'ko potok gryaznoj brani, hlynuvshij
iz  naushnikov.  Snachala  svoe   krasnorechie  pokazal  odin  iz   aviacionnyh
nachal'nikov. No  ne uspev  ochuhat'sya  ot  naleta, on  eshche ploho  vygovarival
slova. Spustya tri  minuty  ego smenil sam general Render. On byl vne sebya ot
yarosti, no  ego  rugatel'stva okazalis' obezlicheny, i  Nik s udovletvoreniem
otmetil, chto na baze eshche ne znayut, kto imenno letit v etom  vertolete. Kogda
oni pridut  v sebya, to  bystro  vychislyat begleca. Bran' generala  byla ochen'
nepriyatna, i, poshariv po pravoj paneli, kapitan vyklyuchil svyaz' s bazoj.
     Vertolet  mchalsya na polnoj skorosti i minimal'noj vysote.  Proletaya nad
odnim iz barhanov,  on chut'  ne zacepilsya za ego  greben'. ,, Sbros', sbros'
gaz, da i ne zhmis' ty  k holmam ", - ugovarival  sebya  Nik, no gnal i  gnal,
hotya ponimal,  chto  nekomu  letet' za  nim, i pora  ekonomit'  toplivo.  Emu
kazalos', chto  on  slilsya s mashinoj  i eto  ego volya, ego serdce  zastavlyali
besheno krutit'sya  vinty, razryvaya v kloch'ya goryachij vozduh. Emu kazalos', chto
on chuvstvuet  zhar,  idushchij  ot nagretoj  pustyni,  hotya  uzhe  davno vyvernul
regulyator temperatury do otkaza, i v kabine bylo nikak ne  bol'she pyatnadcati
gradusov.
     Nik  vyklyuchil  vse tumblera,  imeyushchie  otnoshenie  k  radiooborudovaniyu,
zatem, vspomniv o  ego  istochnikah pitaniya,  otklyuchil  zaodno  i  ih.  On ne
pomnil, kakaya  iz  radiosistem  avtomaticheski  daet  signal  na komp'yuternyj
planshet aviabazy, i na vsyakij sluchaj obestochil ih vse.
     Esli  letet'  v  ekonomichnom  rezhime,  emu,  pozhaluj,  eshche  by  hvatilo
goryuchego,  peresech' dugu  predgornyh fortov. V  kazhdom iz  nih  imelas' para
boevyh vertoletov i okolo desyatka bronetransporterov. Kak raz  v etot moment
vertolety gotovyatsya k vyletu, a broneviki vyezzhayut iz fortov, vystraivayas' v
liniyu  mezhdu  nimi.  Skoree  vsego,  oni zajmut srednyuyu chast'  promezhutka  -
priblizitel'no shest'desyat ili  sem'desyat  kilometrov.  Togda  mezhdu mashinami
budet po tri  ili tri  s polovinoj kilometra, i esli on ne vyskochit tochno na
odnu iz nih, oni ne popadut v nego iz pushek, no  smogut  ukazat' napravlenie
ego  dal'nejshego  poleta. CHtoby  otorvat'sya  ot presledovaniya u Nika uzhe  ne
budet goryuchego,  a chetyre vertoleta s opytnymi pilotami i polnym  boezapasom
ne ostavyat emu shansa v vozdushnom boyu.
     Vyshkolennaya voennaya mashina ne  dolzhna ostanovit'sya, hotya na elektronnom
planshete  i net metki ot ego vertoleta.  Oni znayut ego napravlenie, konechnuyu
cel',  skorost'  i  dal'nost'.  Kakoj-nibud'  pacan, ravnodushno barabanya  po
klavisham,  uzhe  vystraivaet na monitore  ego kurs  po edinstvenno vozmozhnomu
puti.
     Glavnoe v etoj  situacii, chtoby operaciej po poisku i zahvatu rukovodil
lichno  general Render. On dolzhen byt' zol do beshenstva, no  ego  rukovodstvo
yavlyalos' garantiej  togo, chto voennaya mashina srabotaet bezuprechno. Srabotaet
avtomaticheski  i bezdumno,  ne  sprashivaya somnevayushchihsya  i ne  vyslushivaya ih
soobrazheniya, dazhe esli delo pojdet ne sovsem tak, kak nado.
     Nik  posmotrel na  kartu  i  kruto  povernul  vlevo,  izmeniv  kurs  na
devyanosto gradusov. Polgoda nazad, sto  kilometrov k zapadu, polk, v kotorom
on sluzhil, provodil  ucheniya  v pustyne.  Situaciya  slozhilas'  tak,  chto  oni
ostavili na meste  odnogo iz  lagerej koe-kakoe barahlo. Potom Step otpravil
za  nim  lejtenanta Uillera,  no soplyak ne nashel imushchestvo,  hotya  proezzhal,
veroyatno,  sovsem ryadom.  Togda Nik tozhe poluchil  vygovor,  no Uiller bol'she
nikogda ne pytalsya zadirat' nos.
     Orientiry nashlis' dovol'no  bystro, no nikakih sledov lagerya obnaruzhit'
ne  udalos'.  Nik  eshche pyat'  minut zheg  goryuchee, poka u podnozhiya  odnogo  iz
barhanov  ne  obnaruzhil  dno  metallicheskoj  bochki.  On  posadil vertolet  i
ostanovil turbiny. Kapitan dostal iz avarijnogo zapasa zhestyanuyu banochku. |to
byla  nastoyashchaya  apel'sinovaya  gazirovka, a ne kakoe-nibud'  tuhloe pehotnoe
pojlo.  Nik vypil ee zalpom  i  dostal eshche  odnu. Takoj gazirovki mozhno bylo
vypit' celoe vedro.
     Derzha  banochku  v  rukah,  on  ponyal, chto  ego zhazhdu  etim ne  utolish'.
Veroyatno, emu byl nuzhen stakan spirta, tol'ko eto moglo emu pomoch'. Nik znal
nemalo  sluchaev,  kogda  otsutstvie  takoj  zhestyanki  vlagi  stoilo  zhizni v
pustyne, no nikogda ne predpolagal, chto emu ponadobitsya neveroyatnoe  usilie,
chtoby polozhit' banochku obratno...
     CHerez pyat' minut  rajon  okazhetsya  v zone obzora  sputnika.  No  iskat'
vertolet budut kilometrah v sta pyatidesyati na severo-vostok ot etogo  mesta.
Budut iskat' v zone rasschitannogo kursa i ne najdut. Togda  oni obsharyat kurs
do mesta poteri signala i poishchut tam. Posle etogo operator vnov' zastuchit po
klavisham, davaya komp'yuteru novuyu zadachu. Teper' otschet pojdet vo vse storony
ot tochki poteri signala.
     Krasnaya  zona   iz  nebol'shoj  poloski  prevratitsya  v   shirokuyu  dugu,
rashodyashchuyusya   ravnomerno   po  vsem   napravleniyam.  Frontom   dugi   budet
maksimal'naya skorost' vertoleta, ee tyl'noj storonoj  -  ekonomichnyj  rezhim.
Oni uzhe poschitali, s tochnost'yu do litra, skol'ko  goryuchego  potratil Nik  do
momenta  ischeznoveniya. |to chislo tozhe vojdet v  komp'yuter i ostanovit  front
dugi v raschetnoe vremya. Posle etogo tyl eshche budet dvigat'sya i, pered tem kak
ostanovit'sya, daleko obgonit frontal'nuyu liniyu.
     Poka  operator vgonyaet v komp'yuter  ves' ob®em  neobhodimoj informacii,
sputnik uzhe  pokinet zonu poiska. Nik  s udovol'stviem podumal  o  tom,  kak
okonchatel'no vzbesitsya  Glavnaya  Zadnica,  kogda  uznaet,  chto  vertolet  ne
obnaruzhen. Do  podhoda sleduyushchego  orbital'nogo razvedchika ostavalos'  celyh
sorok minut. Za etot period ploshchad' krasnoj zony vyrastet eshche v chetyre raza.
Territoriya,  ostavshayasya   vnutri  ee,  budet  ogromnoj,  i   general  Render
nemedlenno podnimet aviaciyu periferijnyh baz i fortov.
     Vpolne  vozmozhno,  emu  udastsya  nabrat'  sem'-vosem' desyatkov  edinic,
vklyuchaya shturmoviki.  Tehniku  pridetsya  sobirat' s bol'shoj ploshchadi, i k zone
poiska mnogie priletyat s polupustymi bakami. Oni vstupyat  v igru postepenno,
v  techenii  priblizitel'no  polutora  chasov,  poetomu  budet  krajne  trudno
organizovat'  ih soglasovannye  dejstviya.  CHast' mashin obyazatel'no  proletit
vpustuyu, nad  uzhe  proverennoj territoriej.  Vzletyat oni prakticheski  razom,
znachit goryuchee u nih konchitsya priblizitel'no v odno i to zhe vremya.
     K koncu kontrol'nogo  sroka  v ih rasporyazhenii okazhetsya polosa  shirinoj
okolo  sta tridcati,  i  dlinoj - pochti poltory tysyachi kilometrov.  Dazhe pri
pomoshchi  sputnika  vryad  li  oni  smogut  dat'  stoprocentnoe  zaklyuchenie  ob
otsutstvii Nika v etoj  zone,  po itogam pervogo vyleta. V techenii sleduyushchih
dvuh chasov  Rendera  vryad li posetyat  somneniya  v effektivnosti  standartnoj
shemy  poiska. V etih usloviyah  Stepa  dolzhny  schitat' obezumevshej ot straha
dich'yu, ubegayushchej  izo  vseh  sil. |to  uzhe potom,  posle  dokladov  pilotov,
general nachnet dumat'  o Nike ne kak o starom neudachnike, a kak o protivnike
dostojnom osobogo vnimaniya.
     Konechno, Render mog by podumat' ob etom poran'she, no snachala ego golova
budet zanyata myslyami  o svoih  lichnyh  nepriyatnostyah.  Estestvenno,  general
nemnogo porazmyslit o bol'shih  zvezdah, kotorye mogut zaprosto pokinut'  ego
shirokie  plechi.  No  postepenno,  poraskinuv mozgami, on  soobrazit, chto vsyu
otvetstvennost' za poteryu aviacii mozhno vozlozhit'  na ee  komanduyushchego. Esli
ego k  tomu-zhe eshche i nakazat', prichem s primernoj strogost'yu, to ves' vopros
o sgorevshej aviacii budet vpolne ischerpan. Render vspomnit o svoih druz'yah v
ministerstve oborony i general'nom  shtabe, protolknuvshih  ego naverh. Vpolne
vozmozhno, oni smogut pomoch' emu i na etot raz...
     Nik  podoshel  k  torchashchej  iz  peska  bochke  i   postaralsya   vspomnit'
raspolozhenie  ostavlennogo zdes' imushchestva. Vykopav rukami prilichnuyu yamu, on
natknulsya na snaryadnye yashchiki. Kalibr sootvetstvoval vertoletnomu,  i snaryady
prishlis' by ves'ma kstati, no  yashchiki byli pusty, i Nik znal ob etom. On ih i
ne iskal, no ryadom s yashchikami ostavalis' maskirovochnye seti.
     Ego vertolet  nahodilsya daleko ot  zony  poiska, no kapitan boyalsya, chto
mozhet okazat'sya  obnaruzhen  sluchajno, aviaciej,  poletevshej  zapravlyat'sya na
glavnuyu bazu. On vytashchil seti iz  peska,  razveshal  ih na lopastyah i  nakryl
fyuzelyazh.
     Nik  pomnil, chto ryadom s bochkami  lezhalo neskol'ko sapernyh lopat, no u
nego ushlo chetvert' chasa, poka on nashel odnu iz nih.
     Polgoda nazad  na  etom  meste ostavalos' shest' bochek. Dve iz  nih byli
polnymi  solyarki.  Nik  otvernul  probki  i  obnaruzhil,  chto odna  iz  bochek
napolovinu pusta.  Veroyatno,  v  nej  okazalas'  mikroskopicheskaya dyrochka, v
kotoruyu i ushla polovina goryuchego. Nik ochen' rasschityval na dve polnyh bochki,
na  chetyresta litrov solyarki,  kotoryh  emu ne  dostavalo, chtoby doletet' do
gornogo massiva.  V  ocepenenii  okolo minuty on smotrel cherez  otverstie ot
probki v  polupustuyu emkost', a ego  prekrasnyj plan rushilsya,  kak kartochnyj
domik.
     Gory  stanovilis' pochti nedostizhimy,  po krajnej mere v  etot  den'.  V
principe,  Nik  s  samogo  nachala  dopuskal,  chto  kakaya-nibud'  sluchajnost'
pomeshaet emu za den' dobrat'sya  do  gor, i chast' puti on  preodoleet peshkom.
Kapitan znal  pustynyu, no ne lyubil ee,  i perspektiva ostat'sya v nej  odnomu
kazalas' ochen' nepriyatnoj.  Voobshche-to,  on davno  uzhe byl  odin.  Otsutstvie
duhovnoj blizosti so svoimi sosluzhivcami delalo ego odinokim dazhe  v bol'shoj
tolpe. Teper'  eto  odinochestvo priobretalo  drugoj,  sovershenno  konkretnyj
smysl - on ostavalsya odin v more vrazhdebnyh peskov.
     Konechno,  solyarka  - eto  ne  aviacionnyj  kerosin,  hotya  i shodna  po
sostavu. Esli dat' polnyj  gaz, toplivnye fil'try  mogut poteryat' propusknuyu
sposobnost'.  No dlya poleta v  ekonomichnom rezhime prisutstvie  v bakah chasti
solyarki  predstavlyalos' Niku vpolne dopustimym. Lopata znachitel'no oblegchila
dal'nejshie poiski. Kapitan bystro nashel desyat' kanistr iz-pod vody i to, chto
bylo neobhodimo dlya operacij s solyarkoj: voronku i shlang. Vse, chto ne smoglo
vojti  v  devyat' kanistr,  Nik zalil  v  toplivnyj bak.  Desyatuyu  on ostavil
pustoj.
     V  otseke boepripasov  lezhalo vsego  semnadcat' snaryadov.  Pushka  stala
prakticheski  bespolezna  v boyu protiv  protivnikov  s polnym  boekomplektom.
Predstavlyalos'   logichnym  snyat'  ee  i  vykinut'  ostatok  snaryadov.  Takoe
oblegchenie  moglo  dat'  uvelichenie  dal'nosti  kilometrov  na   pyatnadcat'.
Zabrasyvaya  bochki peskom,  Nik  schital  reshenie  prinyatym, no  posle  dolgih
muchenij  ponyal, chto ne  v sostoyanii brosit' pushku,  ostan'sya v nej hot' odin
snaryad.
     Navernoe, bezopasniki  uzhe nachali doprashivat' teh,  kto kontaktiroval s
nim poslednie tri nedeli. ,,Daj bog tebe iskrennosti, moya devochka, - podumal
Nik, vspominaya o Lu, - eto pomozhet sohranit' tebe zhizn'".
     On posmotrel na grafik. Ocherednoj  sputnik ujdet cherez desyat' minut.  S
momenta ostanovki turbin proshlo tri chasa.  Esli general dejstvoval po nauke,
a drugih predpolozhenij u  Nika ne bylo, to vsya  vyzvannaya  na pomoshch' aviaciya
uzhe sela dlya zapravki ili dolzhna sdelat' eto v blizhajshie dvadcat' minut.
     V  otseke boepripasov  okazalos' mnogo  svobodnogo mesta.  Nik sostavil
tuda kanistry, zatem, akkuratno svernuv,  ulozhil i maskirovochnye seti. CHerez
polchasa s nebol'shim aviaciya vnov' podnimetsya v vozduh.
     Nik podnyal  vertolet  i  vzyal kurs  na sever, k  duge fortov. Strogo na
sever, kak i v samom  nachale.  Tol'ko teper'  on  popadet uzhe ne v  seredinu
dugi, a na sto kilometrov zapadnee - mezhdu fortami ,, Lesnoj " i ,, Bolotnyj
". |tot put' emu predstoyalo preodolet' v dva etapa.
     V  trehstah kilometrah k  severu,  okolo gryady holmov,  lezhat razvaliny
kishlaka  SHaftalu.  Okolo nih,  u  podnozhiya bol'shogo  barhana, b'et malen'kij
rodnik. Do toj pory,  kogda voda v  nem issyaknet polnost'yu, dolzhno projti ne
menee dvuh nedel'. Tam zhe  rastet neskol'ko derev'ev, vplotnuyu k  kotorym on
postaraetsya posadit' vertolet. Okolo kishlaka ran'she byl glubokij kolodec, iz
kotorogo brali  vodu v  suhoj  sezon.  Selenie snabzhalo  myatezhnikov vodoj  i
prodovol'stviem,  poetomu ego  kolodec  uzhe  davno  zasypan  peskom,  no  iz
rodnichka Nik popytaetsya  nabrat'  kanistru vody. On veril  v udachu, nadeyas',
chto  ego budut iskat' na peske, i esli zametyat vertolet v vozduhe, to primut
za odnogo iz uchastnikov oblavy.
     Oficial'no ne prinyato soobshchat' o rezul'tatah poiskov, no esli vertolety
prileteli na glavnuyu bazu dlya zapravki, vse skoro uznayut, chto  ego ne nashli.
Vozmozhno, kto-nibud' uzhe vspomnil pro bochki s goryuchim i pytaetsya izvestit' o
nih glavnyj shtab.
     ,,  Ploho  byt' chestnym oficerom,  a  ne  tajnym vrazheskim agentom  " -
podumal Nik. Okazhis' on ubegayushchim shpionom, banda myatezhnikov navernyaka by uzhe
vykopala v peske yamu dlya ego vertoleta.  U  kapitana dazhe zateplilas' slabaya
nadezhda,  chto v shtabe proschitayut situaciyu  imenno  tak i otvyazhutsya  ot nego,
hotya  by iz  ekonomicheskih soobrazhenij. No zhizn'  chasto oprovergaet fantazii
zdravogo smysla, i glupo  bylo ser'ezno nadeyat'sya na to, chto  ego perestanut
presledovat',  poka ne  izrashoduyut  ostatki  goryuchego.  Da i  nel'zya  zhdat'
zdravogo smysla ot lyudej, kotoryh on tak sil'no dostal.
     Niku  ochen' hotelos' dat' polnyj gaz, no togda  emu yavno ne doletet' do
namechennoj tochki. Proshlo  polchasa  poleta. ,, Naverno, sejchas eta armada uzhe
vzletaet,  kak tucha saranchi. |h, spryatat' by vertolet i ukatit' na malen'kom
starom samosval'chike v to  dalekoe detstvo, kogda  na  Novyj God  u nih bylo
polno shokoladnyh konfet, a  na stole stoyal nastoyashchij biskvitnyj  tort."  Nik
vspomnil etot zapah - zapah zanesennoj s moroza  elki,  ee smolistyh zelenyh
igolok, a navstrechu emu, pokachivayas'  i krenyas', s revom neslas' raskalennaya
pustynya. U nego ne bylo dorogi nazad, emu uzhe nikogda ne vernut'sya na rodnuyu
Hanuriyu.
     Uvidev svoi orientiry,  kapitan posadil vertolet mezhdu dvumya derev'yami,
chut' ne zacepiv  lopastyami za odno iz nih. Mozhno bylo posidet' v holodke eshche
minut desyat', poka ne nagreetsya kabina, no prihodilos'  speshit'. On razvesil
maskirovochnye  seti  i  napravilsya  k  rodnichku.  Voda  edva tekla, i, chtoby
nabrat' kanistru, Niku prishlos' vyryt' v rusle prilichnuyu yamku. Poka kanistra
napolnilas', on dvazhdy slyshal  zvuk proletayushchih vertoletov,  no  oba  raza -
daleko na vostoke. Oni shli na polnyh oborotah, vrode kto-to podgonyal ih.
     Pohozhe, oni uzhe pobyvali na  ego poslednej stoyanke, i  teper' letyat  po
kratchajshemu  puti  do  kontroliruemoj  tagami   zony.  Konechno,   ishodya  iz
chetyrehsot litrov topliva aviatory skorrektiruyut razmer i  polozhenie krasnoj
zony, no  v  pervuyu ochered' oni dolzhny prochesat' predgor'ya. Otkuda im znat',
chto v odnoj iz bochek ne hvatalo  poloviny solyarki, i Niku ne na chem doletet'
do  gornogo massiva. No esli on uzhe  tam, to pilotam nuzhno srochno obnaruzhit'
ego vertolet, poka beglecu ne udalos' daleko ujti.
     SHtab  ponimaet,  chto  v  takom  sluchae  vremya   rabotaet  na  Stepa,  i
obyazatel'no  vyzovet  s  dal'nih  baz  vsyu  aviaciyu,  kakuyu  smozhet.  Vpolne
vozmozhno, chto naberetsya okolo sta mashin. CHuvstvo straha smeshalos' s chuvstvom
igroka, igrayushchego po-krupnomu. Glavnoe,  chtoby na proverku predgorij brosili
kak mozhno bol'shie sily. |to pozvolit so stoprocentnoj uverennost'yu dolozhit',
chto ego vertoleta tam net.
     Nik perelil solyarku iz kanistr v toplivnyj bak.  Konechno, teper'  smes'
okazalas' dovol'no krutoj, no on  nadeyalsya  na uspeshnyj zapusk v osnovnom na
tom,  chto ostalos'  v  truboprovodah,  fil'trah i  nasosah.  Pustye kanistry
kapitan zakopal v podnozhii barhana, nadvigayushchegosya na ostatki kishlaka. Potom
on dolgo sidel u rodnichka, vremya ot vremeni zacherpyvaya iz yamki polnye ladoni
vkusnoj holodnoj  vody. Step  vpolne dopuskal, chto drugoj takoj  vozmozhnosti
emu bol'she nikogda ne predstavit'sya.
     Pri  posadke vertoleta frukty popadali  s  blizhnih derev'ev. Perezrelye
persiki polopalis' pri padenii i lezhali  na  peske, kak otkrytye  ladoni. Na
vetkah  dal'nego  dereva eshche koe-chto  ostalos',  i ne  bylo  nuzhdy podbirat'
upavshie  plody. Sochnaya myakot' bystro tayala vo rtu,  i, naevshis' dosyta,  Nik
nakonec prishel v normu.
     Pobrodiv po razvalinam, on  nashel staroe vedro. Ono  okazalos' dyryavym,
no vpolne  podhodyashchim  dlya  fruktov, i,  napolniv  spelymi  persikami,  Step
postavil  ego   v   otsek   boepripasov.   Avarijnyj  zapas   prodovol'stviya
predstavlyalsya emu ne vpolne dostatochnym.
     Nik  brosil v nabrannuyu kanistru  tabletku konservanta  i  polozhil ee v
vertolet.  On  proveril  nalichie avarijnogo zapasa  vody,  prodovol'stviya  i
oruzhiya,  prednaznachennogo  dlya  vyzhivaniya  pilota  sbitoj mashiny.  SHturmovaya
vintovka s boevym shlemom i rancevym magazinom nahodilas' na meste. V pridachu
k nej imelos' dva pristavnyh magazina i para ruchnyh granat.
     Vrode vse uzhe na desyat' raz bylo obdumano i provereno, no chto-to uporno
ne davalo  Niku  pokoya. Neponyatnoe bespokojstvo nikak  ne  otpuskalo ego. ,,
Rasslab'sya  i podumaj  ", - ugovarival on sebya. Vrode emu udavalos' i to,  i
drugoe, no  chuvstvo  trevogi  nikak  ne prohodilo.  ,,  Ah, vot ono  chto,  -
dogadalsya nakonec Nik, - bronekasseta kontrol'no-zapisyvayushchej apparatury ! "
     Esli ee najdut v  broshennom vertolete, bystro  vychislyat mesto sleduyushchej
posadki, i  dlya presledovatelej  vse ego  plany okazhutsya sovershenno yasny.  V
hvoste  vertoleta  on  bystro   nashel  lyuchok   s  nadpis'yu  KZA  i,  nemnogo
povozivshis', izvlek  iz  nego oranzhevuyu  korobochku.  To, chto uzhe zapisano na
lente, ne  predstavlyalo dlya nego  opasnosti,  no posleduyushchie dejstviya dolzhny
ostat'sya v tajne ot ego vragov.
     Do zahoda solnca  ostavalos' ne  bolee chasa,  i  prishla pora prodolzhit'
put'. Vtoraya volna  poiska  uzhe  dolzhna byla  szhech' toplivo i otpravit'sya na
bazy. Vryad li kto-nibud' poletit iskat' ego na zakate,  esli ne smogli najti
dnem. Dazhe esli  i poletyat, to  im nuzhno snachala  zapravit'sya, a eto trebuet
vremeni.
     Nik sobral  maskirovochnye  seti  i slozhil ih v  vertolet.  On  zapustil
turbiny i snova  vzyal kurs na  sever. |to okazalsya  ne  samyj bezopasnyj, no
edinstvenno  vozmozhnyj  marshrut.  Tol'ko  tam   ego  eshche  mogli  iskat',  no
zaderzhivat'sya u rodnichka  bylo eshche opasnee. Ego protivnik uzhe znaet, chto Nik
vzyal s soboj  seti,  a eto znachit, chto  nekomu pomoch' emu zakopat' vertolet.
Presledovateli ne uspokoyatsya, poka ego ne najdut.
     Nebo ostavalos' chistym ot aviacii,  i  poka kapitanu eshche  soputstvovala
udacha. Zavtra vragi dolzhny nachat' den' s togo, chto proveryat vse tihie mesta,
analogichnye  etomu  rodnichku,  vse  mesta,  v  kotoryh  mozhno  spryatat'  ili
zamaskirovat'  vertolet.   Najdya   sledy  u  istochnika,  oni  opredelyat  ego
dal'nejshij  marshrut.  Otsyuda  emu  ostavalos'  tol'ko  dva  puti  :  odin  -
vostochnee,  drugoj - zapadnee forta  Lesnoj, i  oni  opredelyat  oba  kursa s
tochnost'yu do odnogo gradusa.
     Cel'yu poleta byla nevysokaya gryada skal v soroka kilometrah k yugo-zapadu
ot forta. V  pustyne malo orientirov, i hotya Nik vrode  pravil'no vyderzhival
kurs,  neuverennost'  i  somneniya  nepreryvno  rosli.  On  ne  mog  vklyuchit'
elektronnuyu kartu, tak kak ona  rabotala v pare s navigacionnym sputnikom, a
tot mog vydat' presledovatelyam tochnye koordinaty vertoleta.
     Goryuchego  ostavalos' na desyat' minut poleta. Kapitanu  prishlos' nabrat'
sto  metrov  vysoty,  chtoby  opredelit'sya  tochnee.  Ego cel'  okazalas'  eshche
dovol'no daleko  i  zametno pravee.  Dovernuv na nee,  Nik  stal lihoradochno
sharit' glazami po pustyne v poiskah podhodyashchego orientira.
     Ne popadalos' nichego zametnogo,  za chto mozhno zacepit'sya vzglyadom,  tem
bolee uznat'  s poverhnosti hotya  by  za pol  kilometra.  Nakonec  on vybral
orientir  - bol'shoj barhan, pohozhij  na verblyuda,  vytyanuvshego vo  sne  svoyu
golovu  tochno  na  vostok.  Nik  posadil  vertolet u  zadnego  gorba  i,  ne
ostanavlivaya  turbin,  vytashchil  iz  nego  avarijnye  zapasy.  CHtoby  oni  ne
brosalis' v glaza, kapitan prikryl vse odnoj iz maskirovochnyh setej.
     CHerez dve  minuty  posle  vzleta nad  pribornoj doskoj zamigala bol'shaya
krasnaya  lampochka, a na pravom displee poyavilas'  nadpis'  : ,,  Goryuchego na
pyat' minut poleta ". |tu novost' dolzhen byl produblirovat'  priyatnyj zhenskij
golos, no, veroyatno, vmeste s radiooborudovaniem Nik otklyuchil chto-to lishnee.
     Postepenno   snizhayas',  on  podletel  k  kamenistoj  gryade.  Nik  hotel
podyskat'  prilichnuyu shchel'  v skalah,  no nichego podhodyashchego  ne  popadalos'.
Goryuchego  ostavalos'  minuty  na  dve.  CHtoby  ne   gadat',  kakaya   turbina
ostanovitsya pervoj,  kapitan podletel k gryade i zavalil  vertolet  na pravyj
bok.
     Kuski lopastej s grohotom razletelis' daleko v storony. Turbiny vzvyli,
osvobozhdennye ot nagruzki, no skoro stihli, srabotav ostatki topliva.
     Podozhdav,  poka  rasseetsya  oblako  pyli, Nik  vylez iz kabiny. Naskoro
ukryv setyami lezhashchij na boku vertolet i  privaliv ih kraya kuskami  lopastej,
kapitan uselsya na bol'shoj  teplyj kamen'. Solnce  sadilos'. Iz-za  gorizonta
vidnelsya tol'ko kraeshek krasnogo diska.
     Pol'zuyas' ostatkami svetlogo vremeni, Nik izobrazil i zapisal  na karte
vse, chto  smog  vspomnit' o  meste,  gde ostavil  gruz.  Rasstoyanie  do  ego
orientira sostavlyalo okolo dvadcati kilometrov,  no  on  dolzhen vse najti na
rassvete sleduyushchego dnya. Kapitan zagadyval sebe slozhnuyu zagadku, i delal eto
lish' potomu, chto ot vertoleta on dolzhen byl ujti nalegke. Ujti tuda, gde ego
ne budut iskat'. Ujti, ne ostavlyaya glubokih sledov.
     Otorvav  kusok ot  odnoj  iz setej, Nik poshel  obratno, pryamo na yug. Na
ryhlom peske,  nabrosannom lopastyami vertoleta,  ostavalis' chetkie sledy ego
botinok.  Projdya  poltory sotni metrov,  on  snyal botinki i sleduyushchuyu  sotnyu
proshel na zapad. Zatem on obulsya i vernulsya na gryadu.
     Kapitan v  vozraste tridcati devyati let dolzhen predstavlyat'sya ostal'nym
oficeram esli ne polnym  idiotom, to,  po  vsej  veroyatnosti, ne ochen' umnym
chelovekom. Sootvetstvenno, ego ulovki dolzhny byt' tozhe ne ochen' umnymi. Vryad
li komu-nibud'  shodu udastsya  pereshagnut'  cherez etot stereotip.  V krajnem
sluchae,  ne  na  sleduyushchij   den'.  Projdya  po   etim  sledam,  ego  molodye
presledovateli  mozhet  i  ne  rassmeyutsya  do  slez,  no,  po  krajnej  mere,
snishoditel'no ulybnutsya  primitivnoj  hrychevskoj hitrosti.  Im dolzhno stat'
sovershenno yasno,  chto Nik poshel  pryamo  na sever, k blizhnim goram,  i nechego
iskat'  ego  na  yuge. K severu ot  gryady,  pochti  do samoj dorogi  - tverdaya
glinistaya pochva. Na nej bylo by trudno najti ego sledy, dazhe esli by oni tam
ostalis'.
     Nik proshel po kamnyam eshche trista metrov na  zapad, pochti do konca gryady.
Ostanovivshis',  on smazal  botinki maz'yu  ot paukov  i  obmotal  ih  kuskami
maskirovochnoj  seti.  Poluchilos'  chto-to  vrode  staroj  ulovki  myatezhnikov.
Teper', esli  posmotret'  na  svezhij  sled,  to  lyuboj  prostak  pojmet  ego
hitrost'.  No  uzhe cherez  sutki  budet  trudno  skazat', prohodil  li  zdes'
kto-nibud' voobshche, a esli i prohodil, to mesyac ili dva nazad. Krome lyudej po
pustyne inogda brodili odichavshie domashnie zhivotnye, i cepochka neyasnyh sledov
ne yavlyalas' osoboj redkost'yu.
     Bylo  uzhe temno, kogda Nik spustilsya s gryady i snova poshel na yug, tuda,
gde  on  ostavil  svoi  zapasy. Prihodilos'  schitat'  kazhdyj  shag. CHtoby  ne
sbit'sya,   cherez  kazhduyu  tysyachu  on  ostanavlivalsya   i,  podsvechivaya  sebe
fonarikom, stavil ocherednuyu  metku na  karte.  Kapitan shel  po kompasu,  no,
chtoby ne ostavlyat' glubokih  sledov, emu prihodilos' obhodit' krutye sklony.
V rezul'tate na ego karte poluchilas' dovol'no prichudlivaya shema puti.
     Projdya  okolo  chasa,  on reshil,  chto ushel  ot  vertoleta uzhe dostatochno
daleko i dvinulsya po azimutu, pryamo cherez barhany. Kapitan znal, chto esli ne
perestanet petlyat', to  vstretit rassvet ne  blizhe treh kilometrov  ot svoej
celi. Toropit'sya ne prihodilos',  da i obuv' stala ne ochen' udobnoj, poetomu
dvadcat' kilometrov puti rastyanulis' pochti na shest' chasov.
     Do rassveta  bylo eshche daleko i,  pobryzgav  na formu pahuchej aerozol'yu,
Nik  sel na pesok. Kapitan  opustil veki, i  sobytiya proshedshego  dnya  nachali
prokruchivat'sya pered  ego  glazami.  Povtoryat'sya s  togo  momenta,  kogda on
vzyalsya za ruchku dverki dezhurnogo tyagacha.  Beshenoj karusel'yu vse proneslos' u
nego v  golove : lyudi, padayushchie okolo dezhurnogo domika, pylayushchaya  aviabaza i
pesok, pesok, pesok, nesushchijsya navstrechu  vertoletu. ZHeltyj pesok, on do sih
por slepil Niku glaza.
     Na rassvete on dolzhen byl najti  svoj bagazh kak mozhno bystree, a dal'she
vse zaviselo ot obstoyatel'stv. Nik dejstvoval tochno po planu. Konechno, ne po
pervonachal'nomu variantu, a po tomu, kotoryj on sostavil okolo rodnichka.
     Estestvenno,  sushchestvoval   i   bolee   prostoj  put'.  Mozhno  bylo  ne
ostanavlivat'sya  dlya  vygruzki bagazha, i eto dalo by emu  eshche  okolo  desyati
kilometrov.
     Mozhno bylo  ne putat'  sledy i  idti  srazu k goram, prokravshis'  mezhdu
redkimi postami, vystavlennymi na doroge. Do obeda on by doshel do predgorij,
a k vecheru mog uglubit'sya kilometrov na pyatnadcat' v ushchel'e Surh.
     No vse zaviselo ot togo, kogda ego  presledovateli obnaruzhat  broshennyj
vertolet. Esli im udastsya sdelat' eto do vechera, oni bystro blokiruyut ushchel'e
i, prislav desantnikov, tshchatel'no procheshut ego.  Esli piloty najdut vertolet
do  obeda, to  bez  problem  nastignut Nika na rovnom meste.  Dazhe  esli oni
najdut vertolet cherez dvoe sutok, armiya vse ravno  procheshet ushchel'e. Prosto v
nadezhde na to, chto on slomal nogu i ne smog daleko ujti.
     Sushchestvovala eshche odna ochen' veskaya prichina, po kotoroj Nik ne toropilsya
idti v gory.  Ego tam nikto  ne  zhdal, i  mogli pristrelit', edva zametiv. V
optimal'nom  variante  snachala  v  gory dolzhna  vojti  armiya  i  horosho  tam
poshurudit'.  Togda myatezhniki  pojmut, chto  idet  ochen'  ser'eznyj  poisk.  V
krajnem sluchae - te iz nih, kto ostanutsya zhivy.
     Nik dolgo  rabotal na armiyu. Teper'  ona byla emu uzhe nichem ne obyazana,
no   hot'  raz  eshche  mogla  porabotat'  na   nego.  Kapitan   reshil  nemnogo
postoronit'sya,   propustiv  vpered   shustruyu  molodezh'.   Po  ego   raschetam
poluchalos',  chto luchshe vsego, esli  vertolet  najdut  tol'ko  pered  zahodom
solnca.  Otryv  po   vremeni  zastavit  ego  vragov  dejstvovat'   bystro  i
reshitel'no, podtyanuv dlya prochesyvaniya ochen' bol'shie sily. To, chto oblava  ne
prineset  nuzhnyh rezul'tatov,  otnesut na  bol'shoe zapazdyvanie,  i togda on
smozhet  prodolzhit' put'  bez osobennyh  opasenij.  Da  i  tagi, posmotrev na
beshenuyu aktivnost' armii, dolzhny podumat' o ego poiske...
     Nebo na vostoke  eshche  ne nachalo  svetlet', no  usilivayushchijsya  holod byl
yavnym priznakom  priblizhayushchegosya rassveta. Nik ponimal, chto nado shevelit'sya,
no poslednie  sutki  vymotali  ego, a  na voshode solnca  ozhidalis'  bol'shie
hlopoty. Vozmozhnost' prostudit'sya kazalas'  vpolne real'noj,  i  emu  vse zhe
prishlos' vstat',  sozhaleya o  pyatnyshke  nagretogo peska. Poka  on razminalsya,
pesok  ostyl, i teper' ostavshijsya do rassveta chas emu predstoyalo provesti na
nogah.
     Osennyaya  noch'  rastyagivala vremya.  Nik  uzhe  zamerz, kogda  na  vostoke
posvetlel  kraeshek neba.  Zvezdy potuskneli, i on  nachal razlichat' ochertaniya
barhanov.  Kapitan podnyalsya na  odin iz  nih i, vglyadyvayas' v redeyushchij mrak,
popytalsya razglyadet'  okrestnosti.  On  pomnil,  chto  pustynya  v  etom meste
okazalas'  dovol'no  odnoobraznoj, i  tot peschanyj verblyud  byl edinstvennym
zapominayushchimsya orientirom.
     Nik  voeval v pustyne ne pervyj  god i znal  nemalo sluchaev, kogda lyudi
pogibali,  projdya  mimo  izvestnogo   im  istochnika  bukval'no  za  sosednim
barhanom...
     Uzhe dostatochno rassvelo, chtoby razglyadet' mestnost' v radiuse kilometra
- orientira ne bylo. Kapitan podumal, chto, vozmozhno, oni prosto nahodyatsya na
odnoj linii, i tot peschanyj  verblyud vyglyadit, kak obychnyj holm. Poka nichego
pohozhego obnaruzhit' ne udavalos', no polkilometra k vostoku vidnelsya  barhan
povyshe, kotoryj i zakryval chast' obzora.
     Nik  eshche raz obsledoval shemu svoego nochnogo perehoda i, ne najdya v nej
chetkogo otveta, napravilsya k tomu barhanu. Solnce eshche ne pokazalos', no bylo
uzhe svetlo. Kazhdaya minuta priobrela osobuyu cenu, i kapitan pobezhal. On nachal
podnimat'sya po sklonu, no vdrug sleva, v nizine, uvidel svoj sklad.
     Pervym delom Nik vdovol' napilsya  iz kanistry,  poel persikov i namochil
kusok maskirovochnoj seti. Vykopav yamu, on slozhil tuda svoi zapasy i zarovnyal
vse peskom.  Ryadom ros kust pustynnoj  kolyuchki. Pod nim  Nik zakopalsya  sam.
Primostiv  golovu pod  vetkami, on ukryl ee kuskom  mokroj seti. Solnce  uzhe
svetilo vovsyu, i ochen' skoro kapitan  uslyshal  zvuk  proletayushchih vertoletov.
Prodolzhaya prochesyvanie, oni shli s vostoka, vytyanuvshis'  v redkuyu cep'. Potom
vse stihlo, no usnut' emu udalos' tol'ko cherez chas.
     Nik prosnulsya ot vertoletnogo gula. Emu kazalos', chto  on zabylsya vsego
na minutu  i  ispytal ostroe chuvstvo dosady ot prezhdevremennogo probuzhdeniya.
Vertolety leteli na sever. Oni  sledovali ne po  ego marshrutu, no, veroyatno,
po bolee optimal'nomu kursu.
     Skoro eta gruppa projdet trassu do konechnoj  tochki poleta v ekonomichnom
rezhime i, ne najdya tam vertoleta, proverit edinstvennoe podhodyashchee ukrytie -
skalistuyu gryadu.  Niku ne  udalos' soschitat'  kolichestvo  mashin, no, sudya po
plotnosti zvuka, ih okazalols' dovol'no mnogo. Vyhodilo, chto  ne pozdnee chem
cherez chas oni obnaruzhat broshennyj im vertolet.
     Presledovateli srabotali dovol'no bystro. Nik ot dushi pohvalil  sebya za
to, chto ne stal  toropit'sya k goram. Piloty  uvidyat chetkie sledy ego botinok
i, posmeyavshis'  nad  nezamyslovatoj  ulovkoj,  napravyatsya  pryamo  na  sever.
Nesmotrya na to, chto v eto vremya  Nik  ne dvinetsya  s mesta, rasstoyanie mezhdu
nim i ego  presledovatelyami znachitel'no uvelichitsya. Na  storone ego vragov -
chislennoe preimushchestvo, kucha oruzhiya i bystrohodnaya  tehnika, no on postoyanno
operezhal ih.  Prichem  ne na  shag,  a gorazdo  bol'she. Hotya rannee  poyavlenie
vertoletov  znachitel'no  sokratilo  etot  razryv,  kapitan  schital,  chto eshche
posmeetsya nad celoj armiej i ne odin raz.
     Dal'nejshij hod dela byl sovershenno yasen. Posle doklada poiskovoj gruppy
podnimutsya desantnye vertolety. Garnizony dvadcat' vtoroj i  tridcat' vtoroj
baz, ostaviv tol'ko karauly, pomchatsya  v  ukazannyj rajon. ,, Mchites' parni,
letite  veselee,  - s  tihim  zloradstvom  dumal  Nik, -  zhgite  goryuchee  do
poslednej kapli."
     Podnyalsya  legkij veterok.  Sorvannye  im  melkie peschinki zakruzhilis' u
grebnej  peschanyh  voln.  |tot  veterok  dolzhen  vyzvat' paniku  u poiskovoj
komandy, podtolknuv  ee  k reshitel'nym  i bystrym,  no  ne  ochen' obdumannym
dejstviyam.  Poisk  sledov  teper'  znachitel'no  oslozhnitsya.  Da  i  vryad  li
kto-nibud'  budet  tratit'  na  eto vremya.  Skoree vsego,  ot dorogi tehnika
dvinetsya  pryamo  k  goram i  tak perepashet  pesok  kolesami,  chto  nikto  ne
voz'metsya proveryat' - prohodil tam Nik ili net.
     Smertel'no  hotelos' spat', no natyanutye do predela nervy i vzvinchennyj
mozg ne davali emu usnut'. Step pytalsya rasslabit'sya i  otvlech'sya. Neskol'ko
raz eto emu dazhe udavalos', no son nikak ne shel. Pesok nagrelsya, i on reshil,
chto  sleduyushchij raz zaroetsya  nemnogo glubzhe. Nik usnul  tol'ko v shestnadcat'
chasov, kogda uzhe poteryal na eto nadezhdu. Tochnee, ne usnul, a zabylsya tyazhelym
koshmarnym snom...
     On  dolgo ehal po bezdorozh'yu, i na kazhdom uhabe v ego  probityh  legkih
bul'kala  krov'. No huzhe vsego bylo pered probuzhdeniem. Na nego  nadvigalas'
chernaya stena, vysotoj do samogo neba, a vokrug stoyali lyudi v voennoj forme s
serymi  pyatnami vmesto lic.  Odin chelovek uhodil v  polumrak. Kapitan  videl
tol'ko spinu, no tochno znal, chto eto doktor Hartli. |to byl doktor Hartli, i
on unosil poslednyuyu nadezhdu. Nik zakrichal : ,, Dzhon ! Dzhon !" - i prosnulsya,
ne uslyshav svoego golosa.
     Nastroenie  bylo skvernym,  no  on uspokoil sebya tem,  chto  videl sny i
pokruche, a do sih por eshche ne ubit. Konechno, son  okazalsya ochen' natural'nym,
no  Nik  schital, chto  glupo  iskat'  v  snah  tochnoe prorochestvo,  inache  ih
nabralos' by uzhe na celyj batal'on...
     ,, Prosto  moya golova  peregrelas'  pod  luchami  solnca  ",  -  podumal
kapitan. Kust  kolyuchki  dazhe s utra daval slabuyu  ten', a posle  poludnya ona
ushla v storonu, ostaviv golovu pod slabym prikrytiem maskirovochnoj seti.
     Smerkalos', stoyala polnaya tishina. Veroyatno, armiya ishchet ego v ushchel'yah, i
u  nego ostavalis', po krajnej mere,  odni spokojnye sutki. Konechno, v gorah
est' peshchery, i vojska mogut zanyat'sya ih poiskom. No uzhe na sleduyushchij den', v
processe  prochesyvaniya, u  komandirov  mozhet  poyavit'sya  podozrenie, chto  ih
prosto naduli.
     Nik  vylez iz peska i dosyta poel persikov. Potom, uzhe buduchi sytym, on
doel ostal'nye  i spryatal v peske pustoe vedro. Avarijnyj  produktovyj zapas
vertoleta  byl  rasschitan na tri  dnya.  Voda v zhestyanyh  banochkah, konservy,
shokolad  i  galety  imelis'  v  kolichestve,  dostatochnom,  chtoby  pilot,  ne
bedstvuya,  mog dozhdat'sya  v  pustyne komandy  spasatelej.  Trehdnevnyj zapas
produktov  bez  osobyh  problem mozhno  rastyanut' na shest'  dnej. V pridachu k
etomu u  Nika imelas' pochti  polnaya dvadcatilitrovaya kanistra vody.  Esli ne
brodit' po pustyne dnem,  vody v  nej  vpolne hvatit na  desyat' sutok. Takoj
zapas  zhidkosti predstavlyalsya  dazhe  izlishnim,  no  u nego  ne bylo  men'shej
emkosti.
     On  ne  predstavlyal  oblavy  na  odnogo  cheloveka,  kotoraya  mogla   by
prodolzhat'sya bol'she nedeli. V etih gorah  armiya  vsegda vydyhalas' bystro, i
mozhno bylo poprobovat'