.. Net. On vspominal tonkie pal'chiki pinfinov, ih ispugannye pepel'nye glaza i ponimal - net. CHelovek ne mog brosit' ih i ujti. Dazhe v nebytie. Potom on predprinyal popytku obojti ozero sprava i takim obrazom podobrat'sya k korablyam - opyat' nichego ne vyshlo. Kilometrov cherez shest' bereg podymalsya, sperva ispodvol', a potom vse kruche i kruche. Tarumov uzhe nachal prikidyvat', a projdut li po takomu puti infraki, kak vdrug skala pod nogami oborvalas' otvesnym srezom - dal'she puti ne bylo. Ozero nepodvizhno zamerlo gde-to v glubine, i tol'ko daleko-daleko, v dymke nezdeshnego, legkogo svezhego, tumana, ugadyvalsya drugoj bereg, shumyashchij pozabytymi zdes' derev'yami... Tradiciya byla soblyudena i na etot raz - zelenyj protuberanec, vymetnuvshijsya snizu, otshvyrnul ego daleko ot obryva. Vozvrashchat'sya prishlos' polzkom. On skol'zil po shelkovistoj poskripyvayushchej tine, i v golovu tak i lezlo videnie skazochnogo gada, vlastno i stremitel'no mchashchegosya nad kamennym viadukom. Carstvennyj uzh, atavisticheskij simvol mudrosti, dobroty i semejnogo blagopoluchiya... No kak svyazat' etot obraz s nasil'stvennym zatocheniem neskol'kih desyatkov gumanoidov zdes', v etoj mrachnoj chashe ispolinskogo kratera? A mozhet byt', vinoj vsemu neponimanie? Mozhet, ih vseh prosto priglasili v gosti, i nuzhno tol'ko najti obshchij yazyk s hozyaevami - hotya by v lice etogo pestrokletchatogo telegrafnogo stolba, nesomnenno, izobrazhayushchego stilizovannogo zmiya? No kak obmenivayutsya informaciej obitateli zdeshnego mira - mozhet byt', na gravitacionnyh volnah? Nu a esli u nih v hodu gamma-kvanty ili nejtrinnye puchki? CHto togda? Gostepriimno, nichego ne skazhesh'. Ot takih hozyaev nado dut' bez oglyadki, a druzheskie otnosheniya nalazhivat' s rasstoyaniya v dva-tri parseka. Mozhno, konechno, predpolozhit' i sovershenno fantasticheskij, arhigumannyj variant. Dopustim, chto vse obitateli etoj doliny - eks-mertvecy. Kosmicheskaya avariya, lobovoe stolknovenie s meteoritom pri vyhode iz stroya lokatorov... I vot - chudesa inoplanetnoj reanimacii, vossozdanie organizma iz edinstvennoj zaledenevshej kletki, vyuzhennoj iz mezhzvezdnogo prostranstva... Nu, kak oni vossozdavali kombinezon - uzhe detali. Glavnoe - sama ideya vsegalakticheskoj sluzhby spaseniya, i togda eta izumrudnaya obitel' - svoeobraznyj sanatorij strogogo rezhima, otkuda ne uderesh' do polnogo vosstanovleniya sil... No vse-taki luchshe, esli my budem vosstanavlivat' svoi sily gde-nibud' podal'she otsyuda. A esli versiya vselenskogo gumanizma podtverditsya - nu chto zhe, my sumeem poblagodarit' svoih spasitelej. No sejchas nuzhno dumat' sovsem o drugom. Vot tak, nevol'no zalezaya vo vsevozmozhnye nravstvennye modeli etogo mira i postoyanno gonya ot sebya eti mysli (vse mysli, krome odnoj: o sposobe begstva), Sergej dotashchilsya do peshcher. Vozvrashchenie ego bylo uzhasnym. Obezumevshij ot gorya pinfin vstretil ego na poroge: propala ego podruga. Propala tak, kak i ran'she propadali zdeshnie obitateli: byla gde-to ryadom, za spinoj, on cherez nekotoroe vremya obernulsya - nikogo net. I ni vspleska, ni shoroha. "Mozhet, ushla vniz, k ozeru? Usnula po doroge? Nebol'shoe chernoe tel'ce, svernuvsheesya v plyushevyj klubok, legko zateryaetsya na holmistom sklone..." - "Net. Vsya nebol'shaya koloniya pinfinov, polyugaly i ryb'i puzyri (a eto eshche kto?) spustilis' do samogo ozera, no ee net ni na kubicheskih ustupah, ni v bashne, ni za nasyp'yu, ni v vode - polyugaly nyryali..." Tarumov vypil zalpom tri polnyh "grejpfruta" - zhivaya voda srabotala, slovno on vypil starogo dobrogo kon'yaka. Oshchutiv priliv bodrosti, on vstryahnulsya i brosilsya obsharivat' okrestnosti peshcher. Ne mozhet byt', chtoby nikakogo sleda. Ne mozhet byt'. No ved' bylo uzhe. I skol'ko raz. Znachit - mozhet. Znachit, oni vse-taki vo vlasti holodnokrovnyh vypolznej, k kotorym gumanoidnaya logika neprimenima. On iskal, no znal uzhe, chto eto bessmyslenno, potomu chto malen'kogo krotkogo sushchestva s pechal'nymi pepel'nymi glazami net ni na sklone, ni v ozere, ni za nasyp'yu... ZA NASYPXYU?! On skatilsya vniz, k peshchere, ne verya svoim usham, ne verya svoej pamyati. "Ty byl za nasyp'yu?" - "Da, no tam nichego net. Tam net peshcher. Tam net kamnej. Iskat' negde. Tam net dazhe plodov v trave, i polyugaly tuda bol'she ne zaglyadyvayut". - "Znachit, i oni tam byli?" - "Kogda-to... da". - "ZHdi menya!" On mchalsya vniz po sklonu, kak ne begal zdes' eshche ni razu. Travyanye kochki uprugo ottalkivali ego, slovno legkie podkidnye doski. Proverit', proverit' nemedlenno - neuzheli zapretnyj bar'er snyat? Neuzheli doroga k korablyam otkryta? Eshche na begu vysmotrel lunochki, raschishchennye im v proshlyj raz na mohnatom boku nasypi, s razbegu vzletel naverh... Kak by ne tak. Lipkij zelenyj kulak delovito sshib ego pryamo v pozheltelyj stozhok, pripasennyj davno i tak kstati... Kogda on prishel v sebya, ne hotelos' ni otmyvat'sya, ni shevelit'sya voobshche. Kazhetsya, eti zemnovodnye dobilis' svoego - vykolotili iz nego vsyu volyu, vsyu sposobnost' k soprotivleniyu. U nego ne bylo k nim predvzyatoj atavisticheskoj nepriyazni - otgoloska teh nezapamyatnyh vremen, kogda bosonogij chelovek na lesnoj trope bessoznatel'no sharahalsya ot yadovitoj tvari. V detstve on dazhe lyubil vozit'sya s lyagushatami, zhabami i osobenno uzhami, i oni nagulivali sebe podkozhnyj zhirok na darmovyh kormah v ego velikolepnom samodel'nom terrariume. A odnazhdy otec dazhe vzyal ego (potihon'ku ot mamy, razumeetsya) v nastoyashchij serpentarij. V zagon ih, estestvenno, ne pustili, no cherez tolstye stekla, vmazannye v kladku sten, on dosyta naglyadelsya na medlitel'nyh i s vidu takih zhe ruchnyh, kak i ego uzhi, shchitomordnikov i gyurz. A potom emu dali pogladit' velikolepnogo zolotoglazogo poloza - bespokojnoe sozdanie, postoyanno myatushcheesya po zagonu v poiskah lazejki. Unikal'noe svobodolyubie etogo sushchestva stalo dlya nego rokovym: on popal v nevolyu imenno blagodarya emu i obrechen byl sluzhit' svoeobraznym indikatorom celostnosti i nepronicaemosti vol'era. Kak tol'ko eta ogromnaya, pochti trehmetrovaya chernaya zmeya ischezla iz polya zreniya serpentologov - znachit, nado bylo nemedlenno iskat' i zadelyvat' lazejku. Pri lyuboj, samoj minimal'noj vozmozhnosti bezhat' etot sub®ekt udiral pervym. I popadalsya - sledili prakticheski za nim odnim, bedolagoj... Za nim odnim. Za nim. Stvorki detskih vospominanij medlenno zakrylis', chtoby dat' mesto gorestnomu osoznaniyu nastoyashchego. Mir mudryh, prekrasnyh uzhej... On ischezal, osypalsya vmeste s sheluhoj vneshnih, poverhnostnyh associacij. Ved' eto on, i tol'ko on, byl uzhom, zolotoglazym zmeem-polozom, bessil'no b'yushchimsya golovoj o steny etogo gigantskogo terrariuma. |to za nim neusypno sledilo mertvoe oko ozernogo strazha - za nim, chelovekom, samym svobodolyubivym sushchestvom Vselennoj, za unikal'nym indikatorom vozmozhnosti pobega... I togda odnovremenno s soznaniem sobstvennoj roli v etom mire pered Tarumovym estestvenno voznik edinstvennyj vyhod. "...a start budet tyazhelym, uhodit' nado budet na predele. - On ne hotel ih pugat' i skoree zanizhal real'nuyu opasnost', a start dolzhen byl byt' chudovishchnym, neizvestno eshche, vse li vyderzhat. - Nuzhno tol'ko otorvat'sya ot poverhnosti, a tam kakih-nibud' sorok tysyach metrov - i v podprostranstvo, vam ved' ne trebuetsya tochnogo vyhoda iz nego. Gde ni vynyrnete - vse ravno vash signal bedstviya ekstrenno retransliruyut na Zemlyu. Visite sebe mezhdu zvezd, otdyhajte, pomoshch' sama vas najdet..." "Net", - skazali pinfiny. "Net", - povtorili za nimi i polyugaly, i "ryb'i puzyri", dyshavshie vsem telom, i infraki s nepodvizhno-napryazhennymi zryachimi licami, i zerkal'nye sosredotochennye bliznecy, o samouglublennom sushchestvovanii kotoryh Sergej do sih por i ne podozreval. On krichal na nih, on izdevalsya nad nimi, on gotov byl pobit' ih, svyazat' travyanymi verevkami i takim vot bezvol'nym, tupym kosyakom gnat' ih do samogo zvezdoleta... On-to na vse byl gotov, odna beda - dojti do korablya oni dolzhny byli bez nego. On prodolzhal ubezhdat', on risoval im na stenah peshchery skazochnye kartiny Zemli - gory, oblaka... Teper' on uzhe ne staralsya ubedit' ih - on prosto zhdal. I vot on uslyshal, dazhe net - pochuvstvoval, kak snizu, iz labirinta tinnyh holmov, poyavilsya ego pinfin. "Ty doshel?" - "Da". - "I voshel vnutr'?" - "Da". - "Ee net i tam?" - "Net". Ob etom ne nuzhno bylo uzhe sprashivat'. "Ty proboval zapustit' dvigateli?" - "Da. No eto nikomu ne nuzhno". - "|to nuzhno tebe, potomu chto u tebya edinstvennyj shans - privesti pomoshch' s Zemli!" - "Bespolezno..." Bespolezno! Kak on sejchas nenavidel ih - bezzashchitnyh, krotkih, slabyh... Bespolezno! Nu net, eto vam tak ne sojdet, ya nauchu vas svobodu lyubit', mladshie moi brat'ya po razumu, tak vas i tak... "Perevodi. Perevodi im vsem, i potochnee: ogon' spustitsya s gor, i smrad zatopit dolinu. Spasenie - tam, za nasyp'yu. Perevel? Vse ponyali? A teper' poshli vniz, k ozeru. Do vorot po odnomu, a dal'she k korablyam povedesh' vseh ty. Dorogu znaesh'". On dvinulsya vniz, privychno zadiraya nogi po-zhuravlinomu, chtoby ne putat'sya v ostochertevshej tine. Oglyanulsya - nikto tak i ne poshel za nim. Sergej nedobro usmehnulsya, vytashchil iz-za poyasa perchatki i prinyalsya na hodu drat' dlinnye vlazhnye puchki. On shel medlenno, medlennee obychnogo - plel chto-to vrode kanata. Poka dobrel do bashni-tury, splel izryadno, metra tri. Ne nachalo by sohnut' ran'she vremeni. Potoraplivat'sya nado. On uskoril shag. Za buruyu zamsheluyu reshetku tol'ko glyanul iskosa, no dazhe ne zaderzhal shag. Vletel v regulyatornyj zal - vse znakomo, oprobovano, i slava bogu. |tot vern'er - do otkaza, teper' snaruzhi temnota. Horosho, steny bashni iznutri popyhivayut koldovskim sirenevatym svetom. A teper' - kanatik. Perekinut' cherez krestovinu krasnogo shturvala i dotyanut' do krestoviny von togo, pepel'nogo. Dotyanul. I - mertvym uzlom. Prosto-to kak, a? Otstupil, prikinul - ne nado li eshche chego? Net, hvatit. CHtoby ne perebrat'. |ti-to dva effekta nadezhno provereny, ne v polnuyu silu, razumeetsya, inache v peshcherah davnym-davno nikogo v zhivyh by ne ostalos'. No sejchas on uvidit, kakovo eto - v polnuyu silu! Hot' eto udovol'stvie on poluchit. On vyskochil iz bashni i nachal bystro karabkat'sya vverh, k peshcheram. V storonu nasypi on dazhe ne povernul golovy - sgustivshayasya po ego vole t'ma ne pozvolila by emu rassmotret' dazhe smutnye siluety korablej. Vverhu teplo mercali arochnye vhody v peshchery, tri luny pripodnyalis' iz-za vershin, opoyasyvayushchih dolinu, i na otvesnyh gigantskih stupenyah slabo zamercali polustertye znaki nezemnogo yazyka. Temnota - eto u nego horosho poluchilos'. A teper' nachnet svoyu rabotu sohnushchaya trava. I nachalos'. On znal, chto ne projdet i chasa, kak travyanoj kanat, szhimayas', nachnet povorachivat' drug k drugu dva kolesa, k kotorym do sih por Tarumov edva smel pritragivat'sya. Da, nachalos'. Kromka gor zateplilas' zolotistym svetom, i poka eto bylo eshche ne strashno, no polosa ognya rasshiryalas', teper' eto byla ne tonen'kaya nit', ocherchivayushchaya kontur kamennoj chashi, teper' eto bylo pohozhe na ognennuyu zmeyu, ustalo i mertvo rasplastavshuyusya po verhnemu krayu ih doliny. No polosa ognya vse rosla, polzla vniz, i vmeste s nej i operezhaya ee, vniz ustremilsya udushlivyj smrad... Apokalipsis, da i tol'ko. Dolgo li tam budut medlit' mladshie brat'ya? Oni ne medlili. Oni katilis' v uzhase vniz, i tol'ko po stremitel'no mel'kavshim mimo nego tenyam Tarumov mog opredelit', skol'ko zhe ih spasaetsya begstvom. Tridcat'... Bol'she soroka... Bol'she pyatidesyati... Kto imenno - etogo on opredelit' ne mog. Ne uznal on i svoego pinfina. Oni promchalis' mimo nego povizgivayushchej, vshlipyvayushchej stajkoj, i, otstavaya ot vseh, poslednimi proshagali zerkal'nye bliznecy. Vse. Teper' luchshe vzyat' vpravo, na gigantskij, ispisannyj magicheskimi pis'menami ustup. No, slovno ugadav ego zhelanie, ognennyj ruchej otdelilsya ot obshchej polosy ognya i, kruto napravivshis' vniz, zastruilsya pryamo navstrechu Sergeyu, stekaya po stupenyam ispolinskoj lestnicy. Sergej otpryanul - on znal, chto ego zhdet, on sam vybral eto, no... ne tak skoro. On pobezhal vlevo, oskal'zyvayas' na vlazhnoj poka trave, padaya licom v pruzhinistye kochki, zadyhayas', oblivayas' potom. Skinul botinki. Zatem na begu sodral s sebya kombinezon. Holodnyj vzglyad upiralsya v nego oshchutimo - do murashek na levom pleche i shcheke, obrashchennyh k ozeru, i vpervye on chuvstvoval ne omerzenie i dazhe ne bezrazlichie, a ostruyu, zlobnuyu radost'. Davaj-davaj, glyadi! Glyadi i ne oborachivajsya, dubina zaprogrammirovannaya, glyadi vo vse glaza i ne otvlekajsya, potomu chto sejchas tol'ko eto ot tebya i trebuetsya! Potomu chto oni eshche ne doshli. Eshche ne vzleteli. Tak on shel i shel, uvodya za soboj neotryvnyj vzglyad svoego strazha, i trava, slovno chuvstvuya priblizhenie ognya, kak-to razom usohla, perestala putat'sya i pruzhinit', i idti bylo by sovsem legko, esli b ne udushlivaya gar', no idti bylo uzhe nekuda - pered nim otkrylsya daveshnij obryv, i svezhij vozduh podymalsya tolchkami iz glubiny, slovno tam, v temnote, vzmahivala kryl'yami ispolinskaya ptica. Nastigaemyj nesterpimym zharom, on vskinul ruki, lovya gubami, licom, grud'yu eti poslednie glotki prohladnogo vetra, i v eto mgnovenie takoj znakomyj, takoj zemnoj gul startovyh dvigatelej vymetnulsya iz temnoty, i ognennye zvezdy dyuz podnyalis' vverh, v temno-zelenuyu glubinu neba... Uspeli. I poslednee, chto uvidel Tarumov v konusah sveta, otbroshennyh uhodyashchim korablem, bylo strojnoe telo skazochnogo zmeepodobnogo sushchestva, promel'knuvshego nad ozerom v stremitel'nom i estestvennom polete. |to ne bylo pogonej za beglecami. Oserebrennyj svetom udalyayushchihsya zvezd, etot zmej dazhe ne vzyal na sebya trud prosledit' za ih ischeznoveniem. On iskal ne korabl', a kroshechnuyu figurku cheloveka, etogo samogo vol'nolyubivogo sushchestva vo Vselennoj, kotoryj dolzhen byl bezhat' otsyuda pervym, a vmesto etogo predpochel zadohnut'sya v chadu razozhzhennogo im zhe samim pozhara. Tak pochemu zhe on ne bezhal? POCHEMU? Medlenno, krug za krugom, spuskalsya on k obuglennomu obryvu, i prodolzhal sprashivat' sebya, i po-prezhnemu ne nahodil otveta. I ne mog najti, potomu chto logika sushchestv, naselyayushchih terrariumy, nesovmestima s logikoj teh, kto eti terrariumy sozdaet. On glyadel vniz, i vzglyad ego byl polon nedoumeniya i razocharovaniya. No esli by Tarumov mog videt' eti glaza, obrashchennye k nemu, oni snova pokazalis' by emu mudrymi i prekrasnymi...