lennogo im samim.
     Keron, soobraziv,  chto dela razvivayutsya nemnogo ne tak, kak ozhidali ego
komandiry,  dostal iz svoego ranca svezhij magazin i zamenil im opustevshij na
polovinu,  a posle etogo  peredvinul  rychazhok  upravleniya  skorostrel'nost'yu
oruzhiya  v  krajnee  polozhenie.  Ostal'nye  naemniki  sdelali  primerno te zhe
dejstviya so svoimi pulemetami.  Uilk,  raspakoval odin iz svoih podsumkov  i
razdal vsem, v tom chisle i kapitanu, miniatyurnye granaty.
     - Vot zdes',  sverhu nahodit'sya knopka,  - ob®yasnil on, - pered broskom
ee  nuzhno  razblokirovat',  povernuv  vot etu shajbu vpravo ili vlevo.  Posle
togo,  kak knopka budet razblokirovana, nazhimajte na nee i derzhite - granata
gotova k primeneniyu. Esli s knopki snyat' palec, granata vzryvaetsya cherez tri
sekundy.  Tak chto poakkuratnee s etimi shtukami.  A esli peredumaete brosat',
to  nuzhno  vernut'  shajbu  v  prezhnee polozhenie i polozhit' granatu obratno v
karman,  hotya ya vam etogo delat' ne sovetuyu,  - vse ravno mozhet  vzorvat'sya.
Bolee podrobnyh ob®yasnenij ne potrebovalos'.
     Vremya isteklo.  - YA po prezhnemu ne vizhu deneg,  - zlym,  holodnym tonom
procedil  kapitan,  dostavaya  svoj  impul'snik  i  napravlyaya  ego v grud' ne
sderzhavshemu svoego slova zakazchiku.
     Dvoe strazhnikov,  vidimo  samye  predannye,  nahodyashchiesya  podle  svoego
hozyaina i dnem i noch'yu,  vskinuli nad  golovami  sverknuvshie  elektricheskim,
rtutnym  svetom  klinki,  i  ne  sgovarivayas'  brosilis'  na obidchika svoego
hozyaina.  V etom poryve bylo chto-to ot sobachej  predannosti  i  blagorodnogo
samopozhertvovaniya.  Oni  uspeli  tol'ko  prygnut'  vpered.  CHetyre  pulemeta
korotko ogryznulis'.  Doblest'  strazhnikov  razletelas'  v  raznye  storony,
dogonyaya  kuski izorvannoj v kloch'ya ploti.  Vladyka Aktanii stryahival s odezhd
kusochki ploti i kapli krovi,  sejchas,  ne smotrya na ego  bogatyj  naryad,  on
pohodil na myasnika s bojni, na ochen' bogatogo myasnika.
     Gortaliyu bol'she nikakih argumentov ne potrebovalos'. On zhestom podozval
odnogo iz strazhnikov i chto-to shepnul emu na uho.  Tot migom unessya vypolnyat'
poruchenie. Odin iz plennikov Uilka zhalobno zavyl o chem-to svoem, nabolevshem,
no tut zhe oseksya pod tyazhelym vzglyadom serzhanta.
     Ne proshlo i soroka sekund,  kak v zal vbezhal  zapyhavshijsya  Kart,  nesya
pered soboj,  obhvativ obeimi rukami,  uvesistyj tyuk,  zabityj standartnymi,
bankovskimi upakovkami. Zamedliv svoj beg on v nereshitel'nosti ostanovilsya v
neskol'kih shagah ot kapitana,  bystro brosaya ispugannye vzglyady to na svoego
vladyku, to na chernye stvoly pulemetov. Gortalij povelitel'nym kivkom golovy
razreshil   svoemu  prihvostnyu  otdat'  den'gi.  Tot  s  oblegcheniem  obrushil
tyazhelennyj meshok u nog kapitana i provorno  ubralsya  s  linii  ognya,  tol'ko
tyazheloe dyhanie govorilo o ego prisutstvii v pomeshchenii.
     Kapitan pristegnul  svoe  oruzhie  k  remnyu   i   stal   professional'no
upakovyvat'  den'gi  v  svoj  neob®yatnyj  kejs,  odnovremenno podbivaya v ume
summu.  Kogda poslednyaya upakovka zanyala svoe mesto v chemodane, ona sostavila
semerku  s  shest'yu  nulyami.  SHCHelknuli  zamki,  kod  kotoryh ne znal dazhe sam
kapitan.  |to koe-chto govorilo o doverii rukovodstva k  svoim  lyudyam,  no  s
den'gami vsegda tak - kak tol'ko oni poyavlyayutsya,  ih tut zhe zakryvayut, chtoby
ne mozolili glaza komu popalo.
     Nedavnie plenniki,  vse eshche ne verya v svoyu udachu stoyali plotnoj gruppoj
mezhdu dvumya protivoborstvuyushchimi storonami i rastirali  sledy  naruchnikov  na
svoih zapyast'yah, maska straha eshche ne pokinula ih smorshchennyh vremenem lic.
     - Vy mozhete idti,  my s vami v raschete. - Procedil skvoz' zuby Gortalij
i  nebrezhno,  po  carski  vzmahnul  rukoj,  ukazyvaya na prikrytuyu pokryvalom
dver'.
     - Ne nravit'sya mne vse eto,  - dolozhil Uilk obrashchayas' k kapitanu, - mne
kazhetsya  eti  zhuliki  chto-to  zadumali.  Ty  tol'ko  posmotri  na  rozhu   ih
glavnogo...
     Dejstvitel'no, lico Gortaliya vyrazhalo celuyu gammu chuvstv  odnovremenno.
|to  byl  i  vostorg  ot  osvobozhdeniya Indinara,  glavy tak vnezapno stavshej
blizkoj emu sekty,  i sozhalenie ot rasstavaniya s ochen' krupnoj dlya etih mest
summoj deneg,  no vmeste s etim,  v ego vzglyade bylo chto-to takoe, chto srazu
ne  ponravilos'  uspevshemu  za  svoi  gody  nauchit'sya  razbirat'sya  v  lyudyah
serzhantu. Keron to zhe podozritel'no glyadel na proishodyashchee. Ono emu to zhe ne
nravilos'.  Kart tem vremenem otkinul pokryvalo maskiruyushchee  ot  postoronnih
vzglyadov  vhod  v  tajnye  podzemel'ya dvorca.  Dver',  nahodilas' v takom zhe
poluotkrytom sostoyanii,  v kakom oni ee ostavili,  kogda vhodili syuda.  Kart
neskol'ko raz vykriknul chto-to v pustotu,  no ih nedavnij provozhatyj, sovsem
nedavno obeshchavshij yavit'sya po pervomu trebovaniyu, ne poyavilsya.
     - Nu  vot,  nachinaetsya.  -  Zagadochno  skazal  serzhant  i  vse  shestero
nahodyashchihsya   podle   nego   soldat   udachi,   odnovremenno    pochuvstvovali
bespokojstvo.
     Bol'she ne govorya ni slova,  Uilk  metnulsya  k  plotnoj  kuchke  nedavnih
uznikov,  uzhe  nachinayushchih  chuvstvovat'  svobodu  i  krepkoj  rukoj  vyhvatil
polnopravnogo polnomochnogo predstavitelya Kroga na etoj  planete.  Strazhniki,
vse  kak  odin  dernulis'  v  ego  storonu,  no momental'no vskinutye stvoly
pulemetov zastavili ih tak zhe druzhno otpryanut'.
     - Indinar pojdet s nami, - poyasnil svoi dejstviya serzhant, - esli s nami
chto-to sluchit'sya, to on umret pervym.
     Kogda kommunikator  serzhanta  zakonchil  perevod  etoj  frazy,  Gortalij
opeshil.  On ne  znal,  chto  emu  sdelat'  ili  skazat'.  V  etom  mire,  gde
chelovecheskaya  zhizn'  ne  imela prakticheski nikakoj ocenochnoj stoimosti,  gde
gosudarstvo nikak ne uchastvovalo v zhizni prostyh lyudej,  krome kak  dralo  s
nih  nalogi,  vmeste  s  tem  ne  vkladyvaya  v lyubogo otdel'nogo cheloveka ni
kredita, s takim ponyatiem, kak zalozhnik on vstretilsya vpervye za svoyu dolguyu
zhizn'.
     Nedavnij plennik, neozhidanno pereshedshij v zalozhniki, tryassya vsem telom,
na   nego  opyat'  nakatilsya  pristup  uzhasa,  a  strah  vnov'  somknul  svoi
otvratitel'no holodnye ruki na ego toshchem  gorle.  On  popytalsya  bylo  slabo
vozrazhat',  no ego grubo shvatili za shivorot i vpihnuli v pahnuvshij plesen'yu
mrak uzkogo prohoda.  Neskol'ko raz gulko hlopnulo i mrak  prohoda  osvetili
svoim  drozhashchim svetom signal'nye shashki.  Odnu iz nih derzhal v podnyatoj ruke
shedshij vperedi Uilk, tashcha za ruku, kak upirayushchegosya rebenka, drevnego starca
iz epohi legend. Zamykal kolonnu Kator, u nego i byl vtoroj fakel.
     Prohod petlyal,  kak soznanie alkogolika v poiskah  spirtnogo,  vetvilsya
bokovymi,  temnymi  prohodami.  Inogda  ego peresekal podobnyj prohod,  no v
osnovnom eto byli prostye otvetvleniya.  Snova to sprava, to sleva, slyshalis'
golosa  i  shum  razvlekayushchejsya  znati,  neprivychnye  zvuki mestnyh duhovyh i
strunnyh instrumentov,  pohotlivyj smeh favoritok i zvuki shumnogo  zastol'ya.
Naskol'ko vspominal Keron,  vse eti zvuki uzhe byli, tol'ko sejchas oni menyali
drug-druga v obratnom poryadke.  Kak  serzhantu  udavalos'  nahodit'  obratnuyu
dorogu  v  etom  mrachnom  labirinte?  Podzemel'yu  kazalos'  ne  budet konca.
Neskol'ko raz  serzhant  oshibalsya,  no  tut  zhe  bral  sled  vnov',  tak  chto
vozvrashchat'sya bylo ne daleko.
     Neozhidanno on  zamer  na  meste.  Pochti  begushchij  za  serzhantom   Sal's
bukval'no naletel na svoego komandira,  no tot dazhe ne otreagiroval na stol'
neprostitel'nuyu oploshnost' svoego podchinennogo,  a stoyal i  prislushivalsya  k
chemu-to  vperedi.  Vo  mrake  podzemel'ya  zatailas'  opasnost'  i serzhant ee
pochuvstvoval. ZHazhda zhizni, esli ona dejstvitel'no sil'na, v sostoyanii delat'
raznye nevozmozhnye na pervyj vzglyad veshchi,  tak chto Keron stoyal spokojno i ne
udivlyalsya.
     - Vperedi kto-to est',  - prosheptal emu serzhant snimaya s predohranitelya
oruzhie, - peredaj ostal'nym.
     Serzhant ne  oshibsya,  za  uglom ih zhdala zasada.  Bol'she desyatka krepkih
voinov dozhidalis' svoih zhertv v dvuh bokovyh otvetvleniyah osnovnogo prohoda,
kak  ohotniki  dich'.  Po  sinevatoj  stali ih klinkov izredka probegali edva
razlichimye bliki,  kazalos' edinstvennym,  chto mozhno bylo zametit' vo mrake,
eto byli belki ih shiroko raskrytyh glaz.  Rovnoe dyhanie voinov, pered samoj
shvatkoj,  vydavalo v nih nastoyashchih professionalov, vsecelo posvyativshih sebya
voennomu iskusstvu.
     Uilk vklyuchil radiostanciyu:
     - Serzhant Uilk,  vyzyvayu vseh.
     - CHelnok slushaet.  - Razdalos' v otvet.
     -  Vzvod  slushaet.
     - Komanda prikrytiya slushaet.
     - Vezdehod slushaet.
     - Kto ni bud' iz nashih nahodit'sya sejchas vo dvorce?  - Sprosil  on.  Iz
sbivchivyh dokladov sledovalo, chto nikogo vo dvorce iz svoih net. - Vezdehod,
vas nikto ne bespokoil,  posle togo kak  my  rasstalis',  -  pointeresovalsya
serzhant.
     - Krutilis' tut kakie-to podozritel'nye tipy, - razdalos' iz dinamika v
otvet, - prishlos' vyjti i razognat' ih iz pulemeta. Bol'she nikogo ne bylo.
     - Ostavajtes' na meste i ne pokidajte mashiny,  my skoro budem na meste.
     Poslednyaya fraza   serzhanta   vselila   nekotoruyu  uverennost'  vo  vseh
prisutstvuyushchih, krome Indinara konechno.
     - A  nu  vyhodi  po  odnomu!  -  Skomandoval  cherez  svoj  kommunikator
neozhidanno dlya vseh prosnuvshijsya kapitan.  Nikakogo otveta ili  dejstviya  ne
posledovalo.  Kapitan podumal,  chto nuzhno eshche kak sleduet potrenerovat' svoj
komandirskij golos, no vsluh predpolozhil:
     - Mozhet  tam  i  net nikogo.  Otvet na ego vopros posledoval neozhidanno
bystro.  V polnoj tishine,  bez obyazatel'nogo v takih sluchayah boevogo  klicha,
voiny rinulis' v ataku.  SHirokie, temnye odezhdy skryvali figury napadavshih i
mozg vydelyal tol'ko dve detali - vskinutye dlya udara klinki i mechushchie strely
nenavisti glaza.
     Serzhant metnul v storonu napadavshih svoj  fakel,  vyrvav  u  mraka  ego
voinov  i  otpryanul  v  storonu,  osvobozhdaya  Keronu  zonu  obstrela.  Voiny
stremitel'no priblizhalis'. Keronu nichego ne ostavalos' delat', kak nazhat' na
spusk.  Pulemet v ego rukah ozhil, ozariv nizkij svod nad golovoj trepeshchushchimi
kvadratami sinevatogo sveta  -  eto  iz  prorezej  plamegasitelya  vyryvalis'
raskalennye porohovye gazy.  CHerez mgnoven'e k pulemetu Kerona prisoedinilsya
eshche odin, bivshij otkuda-to snizu i szadi. Vidno strelok prisel i vel ogon' s
kolena.   V   desyati   metrah   ot   stvola   pulemeta  Kerona  stremitel'no
razvorachivalas'  malen'kaya  tragediya,  -  krohotnaya  peschinka,  iz   kotoryh
skladyvaetsya obshchaya kartina neob®yatnogo i tragichnogo po svoej suti bytiya.
     Voiny Gortaliya bilis' v agonii pod gradom pul',  umirali, no dazhe mysli
ob  otstuplenii ne voznikalo v ih golovah.  Veroyatno prikaz,  poluchennyj imi
nakanune v sluchae otstupleniya  tak  zhe  garantiroval  smert',  vot  voiny  i
srazhalis', v otchayan'e pytayas' pytayas' ispol'zovat' nichtozhnyj shans vyzhit'.
     Keron pervyj raz stolknulsya s takoj  ozhestochennost'yu,  s  takoj  slepoj
reshimost'yu  pobedit' ili umeret',  kakaya sverkala v glazah etil lyudej.  Hotya
stychka i dlilas'  ne  bol'she  pyatnadcati  sekund,  no  dlya  nego  eto  vremya
neimoverno  rastyanulos'  -  bessmyslennaya  smert' vsegda sil'no dejstvuet na
cheloveka.  Pulemet v ego rukah kazalsya zhivym  sushchestvom,  zhivshim  otdel'noj,
sovershenno neponyatnoj v dannyj moment dlya Kerona zhizn'yu.  Kogda strelyat' uzhe
bylo ne v kogo, on eshche neskol'ko raz proshelsya poperek prohoda i umolk. Posle
grohota ocheredej, tishina bukval'no zvenela v ushah.
     Serzhant Uilk,  s impul'snikom nagotove,  podnyalsya i otryahnuvshis' proshel
nemnogo  vpered,  osmatrivaya  izorvannye v kloch'ya tela.  Na vlazhnom ot krovi
polu,  vystelennom rovnymi,  pryamougol'nymi plitami v  samyh  neestestvennyh
pozah  valyalos' dvenadcat' trupov.  Praviteli Aktanii ne zadumyvayas' brosili
eshche dvenadcat' zhiznej na altar' svoih ambicij.
     - CHto zhe eto takoe delaetsya?! - v serdcah voskliknul serzhant, eshche ne do
konca otoshedshij ot predydushchego zadaniya,  - neuzheli oni  ne  soobrazhayut,  chto
nichego ne mogut nam sdelat', chto u nas prosto drugoj uroven'?
     Zazhgli svezhie signal'nye fakela, v zamen potuhshim i poteryannym vo vremya
korotkoj  shvatki  i  perestupaya  cherez tela poshli dal'she.  Do dveri,  cherez
kotoruyu oni voshli v eto podzemel'e dobralis' bez priklyuchenij.  Uilk  tolknul
dver',  no  ona  okazalas'  zapertoj.  On  s  razmahu  dvinul po dveri svoim
ogromnym sapogom,  no vnov' nichego ne izmenilos'.  S takim zhe uspehom  mozhno
bylo lupit' nogami v kamennuyu stenu, no do serzhanta eto doshlo posle desyatogo
udara.
     - Otojdite vse nazad.  - Prikazal on. Eshche ne soobrazhaya, chto zhe pridumal
serzhant, vse popyatilis' i ot greha podal'she ukrylis' v pervom zhe otvetvlenii
koridora posle dverej, v dvadcati metrah ziyavshem neproglyadnym provalom sleva
po hodu dvizheniya.  |tot prohod,  v otlichie ot osnovnogo byl namnogo uzhe.  Za
vsemi,  podgonyaya  poteryavshego nadezhdu na svoego Kroga starika,  posledoval i
serzhant.  On dostal iz svoego podsumka tri granaty,  zatem svyazav ih  vmeste
otorvannym ot uniformy remeshkom,  povernul predohranitel'noe kol'co na odnoj
iz nih,  kak rasskazyval ranee,  i metnul svoe proizvedenie v storonu dveri.
Strogo  cherez  tri  sekundy,  kak  eto  i zadumyvali konstruktory,  razdalsya
oglushitel'nyj vzryv.  Udarnaya volna proneslas'  mimo  spryatavshihsya  lyudej  i
pomchalas' dal'she po podzemel'yu, pugat' pridvornyh i navodit' uzhas na chelyad'.
Iz mezhblochnyh stykov nizko navisshih svodov koe-gde posypalis' strujki  peska
i pyli.
     - Staryj kazimat,  - prokomentiroval kto-to szadi,  - togo i glyadi  vse
zavalit'sya k chertyam.
     Ne dozhidayas',  poka on razov'et kak sleduet svoyu mysl',  vse  brosilis'
vdogonku za rvanuvshim vpered serzhantom.
     Dveri kak ne byvalo.  Otsutstvovali dazhe petli,  tol'ko glubokie dyry v
kamne  svidetel'stvovali  o  tom,  chto oni sovsem nedavno byli na meste.  Za
dikij kamen'  sumel  uderzhat'sya  tol'ko  fragment  zamyslovatogo  zamka,  na
kotoryj byla zaperta dver'.
     Proskochiv cherez sploshnuyu pelenu pyli,  otryad vyrvalsya naruzhu i okazalsya
v  tom  zhe  zapushchennom  sadu,  v  kotorom ih pokinul obladayushchij udivitel'noj
zhestikulyaciej provodnik,  no sejchas on nigde ne nablyudalsya.  Esli ne schitat'
prichudlivo  razukrashennyh,  pohodivshih  na  golubej  ptichek,  zanyatyh svoimi
brachnymi igrishchami, kotoroe celikom poglotilo ih ne bog vest' kakoe vnimanie,
to v parke bol'she nikogo ne bylo.
     - Tuda.  - Skomandoval serzhant,  rukoj ukazyvaya napravlenie.  Kogda oni
probegali   dovol'no   shirokimi   ulicami  privelegirovannoj  chasti  goroda,
navstrechu im,  orientiruyas' na proizvodimyj otryadom shum,  vybezhal  zaspannyj
strazh,  no  obnaruzhiv,  chto  predpolagaemyh vragov gorazdo bol'she,  chem on v
sostoyanii pobedit', v tot zhe moment skrylsya, pozorno brosiv na vymoshchennuyu iz
ogromnyh bulyzhnikov mostovuyu svoyu tyazhelennuyu alebardu.  Ona Hot' i schitalas'
groznym, po mestnym ponyatiyam, oruzhiem, no sil'no zatrudnyala beg.
     Kogda im  udalos'  dobrat'sya  do  nebol'shoj  ploshchadi,  na skotnom dvore
kotoroj oni ostavili svoj transporter,  im otkrylos'  udivitel'noe  zrelishche.
Transporter uzhe pokinul nekoe podobie hleva,  v kotorom oni ego ostavili,  a
stoyal posredi ploshchadi.  Ego motor natuzhno revel.  Okolo pyatidesyati luchnikov,
vooruzhennyh  korotkimi,  no  moshchnymi lukami,  stoyali polukrugom i besposhchadno
obstrelivali svoimi  strelami,  sverkayushchuyu  glyancem  svezhej  emali,  groznuyu
mashinu.  Strely  leteli v bronirovannoe osteklenie kabiny,  v sistemu katkov
gusenichnogo privoda, s siloj udaryalis' i otletali. Serzhant dazhe ostanovilsya,
izumlennyj    skorost'yu,    s    kotoroj    rasprostranyalis'    rasporyazheniya
glavnokomanduyushchego v etom primitivnom mire.  Kogda  voditelyu  nadoedal  grad
osypayushchih ego mashinu strel, transporter, kak dikij zver', rezko bral s mesta
i brosalsya na tolpu luchnikov.  Te,  s dikimi krikami kidalis'  v  rassypnuyu,
pereprygivaya cherez vysokie zabory blizhajshih usad'b i zaprygivali v raskrytye
okna pervyh etazhej s lovkost'yu,  na kotoruyu sposoben chelovek tol'ko v rezhime
spaseniya sobstvennoj zhizni.  Kak tol'ko mashina zamirala na meste, oni tut zhe
sobiralis' v  svoj  neizmennyj  polukrug,  veroyatno  tak  trebovali  mestnye
predstavleniya o strategii, i proizvodili ocherednoj zalp.
     - Davno voyuesh'? - Sprosil po radiostancii serzhant u voditelya vezdehoda.
     - Uzhe minut pyatnadcat'...  - Srazu otkliknulsya voditel', zavershiv frazu
masterski  sostavlennym  naborom  rugatel'stv.  -  Pocarapali   mne   svoimi
durackimi strelami vse steklo...
     - A pochemu ne vyhodil na svyaz'?  -  Oborval  ego  grozivshij  zatyanut'sya
doklad.
     - Tak byl zhe prikaz - "ostavat'sya na peste i zhdat'  rasporyazhenij",  tem
bolee,  chto nikakogo urona oni etomu transporteru oni nanesti ne smogut, tem
bolee, chto ya ih blizko ne podpuskayu. Prosto eti svolochi menya uzhe dostali.
     K gulu  rabotayushchego  v  holostom rezhime dvigatelya,  dobavilsya eshche odin,
edva razlichimyj zvuk,  ponachalu ele slyshnyj,  narastayushchaya s kazhdoj  sekundoj
monotonnaya drob'. |to byl stuk kopyt o bulyzhnuyu mostovuyu.
     - K tebe eshche gosti,  - prokommentiroval uslyshannoe Uilk,  - na  podmogu
luchnikam skachet konnica.
     I dejstvitel'no v sleduyushchee mgnovenie iz-za povorota  ulicy  pokazalis'
bogato  razukrashennye,  zakovannye v tusklo sverkayushchie laty vsadniki.  SHlemy
vidimo predstavlyali osobennuyu gordost' etih voitelej,  tak kak na nih viseli
samye  vydayushchiesya dostizheniya mestnoj abstrakcii - yarkie loskuty prozrachnyh i
tonkih, kak namek favorita, tkanej, sosedstvovali s puchkami dlinnyh, cvetnyh
per'ev, krasivo razvevayushchihsya na vetru i boltayushchimisya na shnurkah, malen'kimi
derevyannymi  skul'pturkami.  Kazhdyj   iz   vsadnikov   derzhal   na   pereves
vnushitel'nyh   razmerov  shturmovoe  kop'e,  bol'she  pohozhee  na  tol'ko  chto
srublennoe molodoe derevo. No ot pobega-desyatiletki eto oruzhie otlichala odna
detal'  - uzlovatoe drevko venchal tyazhelennyj,  litoj nakonechnik,  ego chetyre
grani pravil'no shodilis' k centru,  maksimal'no umen'shaya ploshchad' prilozheniya
sily i tem samym priblizhaya k nulyu shansy vraga pri tochnom popadanii.
     Pod vsadnikami byli kakie-to kopytnye zhivotnye. S takogo rasstoyaniya vid
opredelit'  bylo  trudno,  tem  bolee,  chto  Keron  nikogda ne interesovalsya
problemoj verhovyh zhivotnyh, i dazhe nikogda s nej ne stalkivalsya.
     - Ty  tam  ne  rasslablyajsya,  -  vnov'  obratilsya  serzhant  u  voditelyu
transportera. - Sejchas ty prijmesh' uchastie v nastoyashchem rycarskom turnire.
     Ego uzhe  etot  spektakl'  nachinal smeshit'.  Sovershenno neozhidanno s ego
lica ischezla grimasa ozabochennosti,  k kotoroj vse tak  privykli.  Ee  mesto
zanyala  mal'chisheskaya  uhmylka - shirokaya i schastlivaya.  Pochemu schastlivaya?  A
prosto tak.
     - |to kak?  - Ne ponyal voditel',  no tut zhe v dinamike poslyshalos': - O
bozhe!  - On zametil rasfufyrennyh,  vseh v  plyumazhe  naezdnikov.  -  Rebyata,
sdelajte chto-nibud'.  Transporter hot' shtuka i krepkaya, no ya somnevayus', chto
on uderzhit udary nakonechnikov ih palok.
     - |to tochno,  - soglasilsya serzhant,  - my nahodimsya za kustami.  Vidish'
ih?
     - Da, vizhu. Oni zdes' edinstvennye na etoj ploshchadi. Mashina razvernulas'
i stala sdavat' nazad,  voditel' tem samym prikryval  korpusom  transportera
malen'kij  otryad  Uilka  ot  strel  luchnikov.  V  ryadah atakovavshih razdalsya
otryvistyj boevoj klich.  Odin iz pyati vsadnikov  stegnul  svoe  zhivotnoe  po
krupu  korotkoj,  tolstoj  plet'yu.  Tvar'  pod nim pohodila na pomes' byka s
oslom.  Dlinnye,  massivnye roga venchali stal'nye  nakonechniki,  krepivshiesya
kozhanymi  remnyami  za  propilennye v rogah otverstiya.  Iz-za massivnyh rogov
torchali ogromnye, obvisshie ushi. ZHivotnoe ispuganno kosilos' v raznye storony
i  vremya  ot  vremeni  raskryvalo  svoyu  ogromnuyu  past',  demonstriruya vsem
zhelayushchim velikolepnyj nabor tupyh,  kak pen'ki,  zubov  zhvachnogo  zhivotnogo.
ZHivotnoe  nemnogo  pobrykalos',  no  vsadniku  vskore udalos' napravit' svoyu
skotinu v storonu otstupayushchego,  kak vse reshili,  transportera.  Nahodyas'  v
shagah  tridcati  ot  mashiny mestnyj rycar' motnul golovoj,  zabralo s lyazgom
zahlopnulos',  skryv lico svoego hozyaina  tolstoj,  metallicheskoj  setkoj  i
razvernul  svoe  kop'e,  do  etogo  stoyavshee  na  pod®eme  ego pravoj nogi v
gorizontal'noe polozhenie.
     - Sejchas  udarit!  - Poslyshalsya vizg voditelya iz radiostancii Uilka.  A
sam on, brosiv shturval svoej mashiny, brosilsya v gruzovoj otsek transportera,
v  slaboj  nadezhde,  chto sredi pereborok i vnutrennego oborudovaniya,  ostrie
kop'ya ego ne dostanet.
     V sleduyushchee mgnovenie iz kustov udarila korotkaya ochered'.  ZHivotnoe pod
vsadnikom,  kak podkoshennoe,  ruhnulo na mostovuyu.  Vsadnik, pereletev cherez
golovu  svoego  druga  i  chut'  ne  raskroiv  sebe  slabozashchishchennyj  zhivot o
nakonechniki rogov svoego boevogo druga,  ruhnul na mostovuyu,  neskol'ko  raz
perekuvyrknulsya  cherez golovu,  izdavaya zvuk broshennoj konservnoj banki,  da
tak i ostalsya lezhat',  raskinuv v raznye storony ruki.  K pravomu  perednemu
katku  transportera  doehal  tol'ko  shlem,  s  razvivayushchimsya na vetru puchkom
belosnezhnyh per'ev.
     - Nu naglye dikari!  - Vozmushchalsya kapitan vlezaya v transporter. - I chto
samoe interesnoe,  vsegda tak, kak tol'ko popadesh' v otbroshennyj mir, vsegda
takoe sluchaetsya.
     - YA to zhe  zametil.  -  Podderzhal  razgovor  Uilk.  Tol'ko  etim  dvoim
hotelos'  govorit'.  U  vseh ostal'nyh byla yavnaya peredozirovka vpechatlenij,
tem bolee,  chto vse krome  serzhanta  i  kapitana  pervyj  raz  nahodilis'  v
podobnom mire.
     Razvernuvshis' na meste s probuksovkoj,  mashina rvanula proch' iz goroda.
Vse,  kto  nahodilsya  na  ee  puti,  vklyuchaya  ucelevshih  rycarej,  brosilis'
vrassypnuyu,  ustupaya pered naporom do uzhasa zhivuchej zveryugi.  Tol'ko odin iz
rycarej ne rasteryalsya.  Na ego shchite pritorochennom k sedlu, siyal samyj gordyj
gerb etogo korolevstva. On prishporil svoe zhivotnoe i brosilsya sledom, gromko
chto-to  vykrikivaya.  On  nessya  na  svoem  skakune bystree molnii - primerno
kilometrov dvadcat' v chas - i byl pohozh  na  yunogo  boga,  razgoryachennogo  v
shvatke.  Rusye,  dlinnye  volosy  razvevalis' na vetru.  Vse nahodivshiesya v
transportere,  krome  voditelya,  riskuya  vyvihnut'  sebe  shei,  sledili   za
razvorachivayushchimsya spektaklem.  Nekotoroe vremya on ne otstaval ot nabirayushchego
skorost' transportera,  no ne proshlo i poloviny  kvartala,  kak  ego  uzhasno
sarkasticheskaya karikatura na konya, stala zadyhat'sya, shiroko razinula past' i
sbrosila skorost'. Iz-za sleduyushchego povorota on uzhe ne pokazalsya.
     Rycar' s  dostoinstvom  razvernul  svoe  zhivotnoe  i  ono  ego  poneslo
razmerennoj truscoj obratno k  soratnikam.  Udary  kopyt  o  mostovuyu  gulko
raznosilis'  po bezlyudnym,  pustynnym ulicam.  Ohochie do vpechatlenij zevaki,
tol'ko vysovyvalis' iz okon svoih domov poglyadet' na proishodyashchee,  hotya vse
uzhe   zakonchilos'.   Vecherom,  soratnikami,  dlya  geroya  dnya,  povergshego  v
panicheskoe begstvo nevidannoe chudovishche,  byl ustroen ogromnyj pir,  vo vremya
kotorogo  slavnyj  rycar'  YAjcelot  radostno kupalsya v pennyh bryzgah slavy,
shumno prazdnuya svoyu velikuyu  pobedu.  Vest'  ob  etom  podvige  so  vremenem
razneslas'  daleko po okruge,  i kogda pravitelyu dolozhili ob etom gerojstve,
tot nagradil slavnogo rycarya celoj kuchej  pomestij  i  neskol'kimi  titulami
srazu,  ved' ne kazhdomu zhe smertnomu udaetsya vot tak zaprosto prognat' proch'
iz goroda zarvavshegosya drakona...
     Na maksimal'no   dopustimoj   skorosti   transporter   gromyhal  svoimi
gusenicami po koryavomu bulyzhniku.  Vskore pokazalis' gorodskie vorota. Vozle
nih bylo kakoe-to dvizhenie,  no iz-za vnov' pripustivshego livnya,  s potokami
kotorogo ne spravlyalis' dvorniki lobovogo stekla,  bylo  trudno  rassmotret'
chto zhe imenno tam proishodit.
     Pyatero voinov korolevskoj gvardii - otbornyh sil Aktanii,  s  tyazhelymi,
oboyudoostrymi mechami nagolo, peregorodili stvor vorot, stvorki kotoryh za ih
spinami byli plotno somknuty,  v grubo srabotannyh,  rzhavyh skobah, vbityh v
derevo  stvorok,  byl vlozhen ispolinskij zasov.  Lica voinov ozaryala ugryumaya
reshimost'  ispolnit'  vse,  tol'ko  chto   poluchennye   prikazy.   Nepodaleku
vozvyshalos'  stenobitnoe orudie,  samoe primitivnoe,  kotoroe Keron mog sebe
predstavit'.  Na dvuh derevyannyh  poperechinah,  na  korotkih,  rzhavyh  cepyah
boltalos' shvachennoe dvumya shirokimi,  kovannymi obruchami zdorovennoe brevno.
Obitateli mira,  s ostanovivshemsya kazalos' navsegda vremenem,  reshili vidimo
pri pomoshchi etoj shtuki vskryt' zhelezyaku na kotoroj peredvigalis' nechestivcy i
vernut' v takoj sposob svoi krovnye i vse-taki dobrat'sya do glotok negodyaev.
     Bezumstvom bylo    by    taranit'    takie   massivnye   vorota   stol'
neprisposoblennoj  dlya  etogo  mashinoj  i   voditel'   nazhal   na   tormoza.
Zablokirovannye  gusenicy zaskol'zili po kamnyu i mashina razvernuvshis' pravym
bortom k vragam,  kachnuvshis' ostanovilas'. Serzhant shvatil pervyj popavshijsya
emu  v  ruki  pulemet  i  raspahnuv  lyuk  vyskochil  naruzhu i nachal strelyat'.
Reshimost' gvardejcev mgnovenno smenilas' uzhasom, da i to vsego na mgnovenie.
Puli  serzhanta  polozhili  vseh  pyateryh  bystro i chetko.  Smert' nastigla ih
bystro, tak chto oni dazhe nichego ne uspeli soobrazit'. O takoj horoshej smerti
mog  tol'ko mechtat' kazhdyj iz voinov etogo mira.  Obychno,  pochti vsegda bylo
naoborot,  hotya rana poluchennaya v boyu i okazyvalas' smertel'noj, no cheloveku
prihodilos'  umirat'  dolgo i muchitel'no.  CHto podelaesh',  holodnoe oruzhie -
est' holodnoe oruzhie.
     Vsled za svoim komandirom vyskochili eshche neskol'ko chelovek,  v tom chisle
i Keron.  Pervoe,  chto uslyshal Sal's, eto byli redkie ocheredi, razdavavshiesya
po   tu  storonu  gorodskoj  steny.  S  desyatok  chelovek,  vozivshiesya  vozle
stenobitnogo orudiya,  vidya kak stremitel'no  razvivayutsya  sobytiya  ne  v  ih
pol'zu,  so  vseh  nog  brosilis'  nautek.  Kator pustil im vdogonku dlinnuyu
ochered',  starayas' brat' poverh golov.  Te pomchalis' eshche bystree,  teryaya  po
doroge oruzhie i dospehi.
     Tem vremenem,  po  verhushke  gorodskoj  steny,  k  mestu  stychki  begom
podtyagivalsya  otryad luchnikov.  Po mere prodvizheniya otryada ot nego otdelyalis'
po neskol'ko chelovek i ostavalis' za  massivnymi  zashchitnymi  zubcami  steny,
kotorye byli postroeny ne tol'ko snaruzhi,  kak v normal'nyh gorodah snaruzhi,
no i s vnutrennej storony tozhe. Kak tol'ko luchniki dostigali svoego rabochego
mesta,  oni  tut  zhe  dostavali  iz  tugo  nabityh  kolchanov  pervuyu strelu,
natyagivali luki i  besstrashno  vysovyvayas'  po  poyas  iz-za  svoih  ukrytij,
nachinali strelyat' v svoih vragov. Strely gradom posypalis' sverhu. Smelost',
s kotoroj oni protivostoyali znachitel'no bolee sovershennoj tehnologii,  chem u
nih, porazhala.
     Malen'kij otryad iz drugogo mira s ozhestocheniem otstrelivalsya. Reshimosti
pobedit' bylo predostatochno u obeih storon. Pod stenoj shest' pulemetov i dva
impul'snika rabotali ne umolkaya,  oruzhie zamolkalo tol'ko togda, kogda nuzhno
bylo  zamenit'  opustevshij  magazin.  Luchniki  v  svoyu  ochered'  perestavali
strelyat' tol'ko v dvuh sluchayah - libo v cheloveka  na  stene  popadala  pulya,
libo u nego prosto konchalis' strely.
     Kogda na stene kolichestvo luchnikov zametno umen'shilos',  serzhant zhestom
prikazal  dvum  soldatam  vyjti iz-za prikrytiya mashiny i poprobovat' otkryt'
zasov.  Te hotya i bez osobogo entuziazma,  no-vse taki poshli.  Keron i Istar
ostalis' ryadom so svoim komandirom prikryvat' vynuzhdennyh smel'chakov. Puli s
legkost'yu kroshili sil'no vyvetrennyj kamen' steny,  otbivaya  kuski  krupnogo
shchebnya,  kotoryj  sypalsya  vniz posle kazhdogo prohoda pulemeta.  V otlichie ot
krupnyh kuskov,  belaya pyl',  ne smotrya na ne  prekrashchayushchijsya  dozhd',  beloj
vual'yu prikryvala rany na kamnyah, nanesennye vremenem i chelovekom.
     Tyazhelennoe brevno zasova ne smotrya na prilagaemye  geroicheskie  usiliya,
ne  hotelo  sdvigat'sya  ni na millimetr.  Vidimo ono kak-to fiksirovalos' na
svoem meste, no kak imenno, kogda v tebya postoyanno letyat strely, razobrat'sya
bylo nevozmozhno.  Rzhavye skoby plotno ohvatyvali uzlovatyj,  ne imevshij dazhe
nameka na obrabotku stvol dereva.
     Strely gradom sypalis' so steny.  Hotya pochti vse,  kto sostavlyal pervyj
otryad luchnikov byli uzhe v luchshem  mire,  no  svezhie  sily  vse  podhodili  i
podhodili.  Pyatiminutnoj  zaderzhki  vozle  zapertyh vorot mestnym gvardejcam
bylo vpolne dostatochno dlya organizacii  vooruzhennogo  soprotivleniya.  Keron,
kogda  menyal  ocherednoj  magazin,  zametil,  chto  u serzhanta iz levogo plecha
torchit korotkij  oblomok  tolstoj  strely,  kotoruyu  tot  oblomal  chtoby  ta
prinosila  emu  men'she stradanij.  V zhilet i shlem Kerona to zhe neskol'ko raz
popadali strely, no emu poka vezlo - ni odna iz nih ne popala v nezashchishchennoe
mesto.  Vdrug on poluchil neozhidannyj udar v spinu,  razvernulsya i obnaruzhil,
chto luchniki zashli s tyla i obstrelivayut ego i serzhanta iz-za nizkogo  zabora
ograzhdayushchego bednye, prizemistye domishki. Keron ne razdumyvaya dal ochered' po
vragam.  Voiny Gortaliya vidimo uzhe uyasnili dlya sebya  svyaz'  mezhdu  grohotom,
kotoryj  proizvodilo  strannoe  oruzhie prishel'cev s rvannymi v kloch'ya telami
svoih  soplemennikov  i  migom  popryatalis'.  Voobshche,  kak  dokazyvaet  opyt
desyatkov tysyacheletij, chelovek - sushchestvo bystroobuchayushcheesya, i hotya on teryaet
usvoennye znaniya s takoj zhe skorost'yu,  s kakoj i sposoben  priobretat',  no
eto uzhe sovsem drugoj vopros.
     U vozivshihsya vozle vorot soldat dela byli ne luchshe.  U  odnogo  iz  nih
strela  torchala iz bedra,  prinosya strashnuyu bol' pri kazhdom shage.  U vtorogo
dve strely sideli v pravoj ruke,  v pleche i predplech'e.  Ispol'zuya  zdorovuyu
ruku  i  zuby  on  ih  staralsya  vytashchit',  vedya pri etom otchayannuyu bor'bu s
bivshimi o soznanie volnami boli.  Odnu iz strel emu udalos' dostat',  pravda
ee  nakonechnik  ostalsya  gluboko v ruke,  vtoruyu on reshil ne trogat' voobshche.
Teper' ego levaya ruka visela kak plet' vdol' tulovishcha, po pal'cam tonen'kimi
strujkami stekala krov',  kotoruyu tut zhe smyval dozhd'. On v otchayanii pytalsya
spravit'sya s tyazhelennym  pulemetom  odnoj  rukoj,  no  iz  etogo  nichego  ne
vyhodilo.
     Vse eto brosilos' v glaza Keronu,  v korotkih pauzah  mezhdu  ocheredyami,
poka on vzglyadom iskal ocherednuyu zhertvu.
     - Davajte bystree,  - krichal serzhant,  starayas' perekrichat'  rabotayushchie
ryadom  pulemety,  -  delajte  chto-to  s  etimi  vorotami,  a to nas tut vseh
perestrelyayut.
     Nakonec rebyata  vozle vorot vspomnili o sushchestvovanii granat.  Indanar,
sidya v vezdehode, istoshno vopil vo vsyu glotku chto-to voinstvennoe. Voditel',
kotoromu platili tol'ko za ro, chto on ezdil, a ne voeval, kak mog uspokaival
starika,  no ego udary eshche bol'she zavodili besstrastnogo  sluzhitelya  kul'ta.
Starik vse otchayanee demonstriroval svoyu radost' blizkogo osvobozhdeniya.
     Krohotnuyu ploshchad'   pered   gorodskimi   vorotami   zahlestnula   volna
neuderzhimoj  nenavisti,  tak  inogda  yavstvenno proyavlyayushchayasya v chelovecheskih
postupkah  i  principial'no  svojstvennaya   lish'   cheloveku.   Esli   by   u
protivoborstvuyushchih  storon ne ostalos' nikakogo oruzhiya,  to oni by navernyaka
rvali by drug druga zubami.
     Nakonec vozivshimsya  vozle vorot soldatam udachi nadoeli popytki sdvinut'
zasov i oni dostali granaty.  Slozhiv ih kuchkoj na  ispolinskij  rigel',  oni
aktivizirovali odnu i metnulis' proch'. Kator za shivorot tashchil proch' ranenogo
v ruku sobrata,  hotya i u nego iz bedra pravoj nogi torchalo operenie strely,
uvlekaya  za  spasitel'nyj  vystup steny.  Kak tol'ko oni skrylis' za stenoj,
progremel vzryv,  otrazhennoe  ot  vysokoj  steny  eho  poneslos'  kuda-to  v
gorodskie  kvartaly.  Vse  kto  nahodilis'  pod  prikrytiem  vezdehoda razom
posmotreli v tu storonu.  Perebitoe popolam  brevno  valyalos'  v  neskol'kih
metrah ot vorot,  nepodaleku valyalis' vyrvannye skoby,  na kotoryh on tol'ko
chto krepilsya,  no  tyazhelennye  vorota,  sposobnye  sutki  uderzhivat'  rabotu
massivnogo tarana ustoyali, lish' pravaya stvorka slegka priotkrylas'. Medlenno
osedala belaya pyl'.
     - Vse  v  mashinu!  -  Vysunuvshis'  iz-za  ukrytiya skomandoval serzhant i
poluchil eshche odnu strelu v nogu. - Svolochi! - Zakrichal on i stal besporyadochno
strelyat' v raznye storony.
     Pulemet zamolk tol'ko togda, kogda konchilis' patrony, zatem on zapolz v
salon  i  zahlopnul lyuk.  V ego osteklenie tut zhe udarilos' neskol'ko strel,
ostaviv glubokie carapiny v tolstom stekle.
     Uvidev, chto  polozhenie  veshchej  neskol'ko  izmenilos'  ne  v ego pol'zu,
Indinar snik.  Ego istericheskoe,  nichem ne sderzhivaemoe predvkushenie  pobedy
kak-to  srazu  uletuchilos'  i  bez  perehoda,  mgnovenno,  on  pogruzilsya  v
glubokuyu,   bezishodnuyu   pechal'.   Pod   ego   levym    glazom    nalivalsya
koncentrirovannym  fioletovym  tonom ogromnyj sinyak - rabota rasserdivshegosya
na ego povedenie voditelya.
     Pered prikrytymi  eshche  vorotami,  vezdehod nemnogo sbrosiv skorost' i s
legkim tolchkom upersya svoim  rylom  v  massivnuyu  stvorku.  Natuzhno  vzrevel
dvigatel' i ona s neohotoj raspahnuvshis' vypustila revushchego, izrygayushchego dym
zverya iz negostepriimnogo goroda.
     - |to  my,  ne  strelyat',  - soobshchil serzhant v svoyu radiostanciyu,  hotya
sverkayushchuyu hromom i svezhej emal'yu mashinu,  mozhno  bylo  prinyat'  za  mestnuyu
veshch', tol'ko posle sil'nogo, zatyazhnogo perepoya.
     Kartina, kotoraya  predstala  pered  vzglyadom  tol'ko   chto   pokinuvshih
torzhestvo gostej,  vseh v transportere, krome Indinara, neskol'ko uspokoila.
Za gorodskimi vorotami  bylo  vse  bolee-menee  spokojno,  esli  ne  schitat'
rastyanuvshihsya na metrov dvesti redkuyu cep' soldat vzvoda i gruppy prikrytiya,
kotorye stoya po shchikolotku v vode  izredka  strelyali  po  verhushke  gorodskoj
steny.  Zashchitniki  Vargusta  ozhestochenno  otstrelivalis',  no  ih  strely ne
proletali i poloviny rasstoyaniya do soldat Uilka. V sta metrah za ih spinami,
zabotlivo  prikrytyj plotnym pologom dozhdya,  grubo ocherchennoj glyboj metalla
vozvyshalsya chelnok.
     Pogruzka zanyala   okolo   desyati  minut.  Iz  goroda  bol'she  nikto  ne
pokazyvalsya. Stvorka vorot byla po prezhnemu raspahnuta, no v ih proeme nikto
bol'she tak i ne pokazalsya.
     Odin iz pilotov stoyal vozle desantnogo lyuka i smotrel, kak v ego mashinu
vnosyat  na  sapogah,  oruzhii  i  obmundirovanii nepomernoe kolichestvo gryazi,
nepreryvno rugalsya, predvkushaya kapital'nuyu uborku. Vezti cherez tri galaktiki
stol'ko gryazi emu ne hotelos', no delat' bylo nechego.
     Smirivshijsya s neizvestnost'yu plena Indinar ponuro stoyal v prohode mezhdu
ryadami kresel.
     - Vzlet.  - Prikazal kapitan,  s trudom vzveshivaya na ruke svoj chemodan.
     Pilot begom otpravilsya v kabinu. Serzhant shvatil za grudki
predstavitelya kul'ta i legko otorval suhon'koe telo ot  pola.  Nogi  starika
povisli  v  vozduhe.  Neskol'ko  mgnovenij  oni smotreli drug drugu v glaza,
polnymi nenavisti vzglyadami.  Shvatku  harakterov  vyigral  serzhant.  Tut  v
soznanii  serzhanta  vspyhnulo  smutnoe  predstavlenie  o  simmetrii  i on ne
dozhidayas' logicheskogo podtverzhdeniya,  tut  zhe  voplotil  ego  v  real'nost',
zaehav v lico sluzhitelyu kul'ta sleva.  Tot vyletel cherez eshche raspahnutyj lyuk
i privodnilsya v glubokoj luzhe.  Lyuk zahlopnulsya  i  chelnok  tyazhelo  podnyalsya
vverh,  slegka  raskachivayas'  v vozduhe i vyduvaya iz luzh vlagu,  drobya ee na
neischislimoe kolichestvo mel'chajshih kapel',  kotorye ne hoteli dazhe padat' na
poverhnost', a zamyslovato struilis' v vozdushnyh potokah.
     Vskore groznaya boevaya mashina prevratilas' v  malen'kuyu,  chernuyu  tochku,
kotoraya bessledno propala sredi plotnoj oblachnosti.
     Drevnij starec,  vsyu zhizn' provedshij na ukrashennom zolotom trone, sidel
v  mutnoj  luzhe.  Voda  dohodila  emu  do  poyasa.  Pod  pravym glazom u nego
nalivalsya krov'yu tochno takoj zhe sinyak,  chto i pod levym. On sidel i blazhenno
ulybalsya.  Pochemu imenno,  navernoe on by zatrudnilsya otvetit', no na dushe u
nego bylo legko i spokojno.  Vse strahi muchivshie ego v techenii dnya  umchalis'
proch',  v  bezuspeshnoj  popytke  dognat'  udivitel'nuyu  mashinu,  posredstvom
nepostizhimoj sily  otpravivshejsya  v  nebesa,  v  iskonnuyu  obitel'  bogov  i
demonov.
     Zatem on vstal,  osenil  sebya  na  vsyakij  sluchaj  svyashchennym  znakom  i
provalivayas' gluboko v raskisshuyu gryaz', poshlepal obratno v Vargust.



        Glava 12. Arinosk obyknovennyj.


     CHerez dve  nedeli  vyyasnilos',  chto  rabotat'  na  plantaciyah  -   delo
neblagodarnoe,  tem  bolee na takih kak eti.  V ekvatorial'noj chasti planety
zanimalis' v osnovnom agrarnym hozyajstvom i  vozdelyvali  odnu  edinstvennuyu
kul'turu,  so strannym nazvaniem "Arinosk obyknovennyj". On ne prinadlezhal k
etomu miru,  no iz kakogo on imenno,  Robert tak i ne uznal.  Hotya on i  byl
"obyknovennyj",   no   eto   chahloe,   bezzhiznennoe   rastenie,  s  list'yami
temno-zelenogo cveta i tonen'kim stebel'kom,  s kotorym samyj  slabyj  veter
mog   sdelat'   vse,   chto  emu  zablagorassudit'sya,  imel  na  cheloveka  ne
peredavaemoe dejstvie, prevrashchaya normal'nogo chlena obshchestva za neskol'ko let
v razvalinu,  v polnom smysle etogo slova, vzamen na eto, raspahivaya dveri v
prizrachnyj mir illyuzij i paranoidal'nyh sostoyanij,  razobrat'sya v kotoryh ne
mogli  opytnye  psihoanalitiki,  ne to,  chto sam propashchij.  Za eto "schast'e"
prihodilos'  dorogo  platit',  i  eto  vyrazhalos'  ne  tol'ko   v   denezhnom
ekvivalente,  hotya i on igral ne poslednyuyu rol';  chelovek,  posle neskol'kih
let priema preparatov,  izgotovlennyh na osnove vytyazhki Arinoska, stanovilsya
shozhim s etim chahlym i bezzhiznennym rasteniem,  platya za svoe pristrastie ne
tol'ko den'gami,  no siloj,  zdorov'em,  zhiznennoj energiej i v konce koncov
samim zhelaniem zhit'.
     CHelovek ustroen dovol'no primitivno,  k tomu zhe pri samom akte tvoreniya
bylo  dopushcheno nemalo oshibok,  odnoj iz nih v etom meste umelo pol'zovalis',
prevrashchaya postoyannoe chelovecheskoe stremlenie k novomu v zvonkuyu monetu.
     Vsego neskol'kih  doz  lyubogo  preparata soderzhashchego etu vytyazhku,  bylo
dostatochno dlya vyrabotki takoj glubokoj zavisimosti, chto nikakoe kodirovanie
mozga,  pust' dazhe samoe izoshchrennoe,  nichem uzhe ne moglo pomoch' neschastnomu,
reshivshemu ispytat' sud'bu.  Dazhe esli po  kakim  libo  prichinam  prihodilos'
prekrashchat'  priem  narkotika,  to  chelovek,  dazhe edinozhdy poprobovavshij eto
zel'e,  byl gotov prinyat' ego opyat' pri  pervoj  zhe  vozmozhnosti.  Perezhitye
sostoyaniya  mozg  pomnil  desyatiletiya,  i  chto  samoe  glavnoe - stremilsya ih
perezhit' vnov'.
     Nado li  posle  etogo govorit',  chto lyudi,  kontroliruyushchie proizvodstvo
etogo  narkotika,  kotoryj  mozhno  bylo  za  sravnitel'no   nebol'shuyu   cenu
priobresti  v  lyubom  ugolke etoj galaktiki,  mogli sebe pozvolit' ne tol'ko
pokupku prakticheski darmovoj rabochej sily, no i loyal'noe otnoshenie policii k
ih  temnym  delishkam?  Ih vozmozhnosti byli gorazdo shire.  Ved' kto by chto ne
govoril,  tol'ko nalichnye den'gi byli konechnym argumentom pri reshenii lyubogo
voprosa.
     Vremya tyanulos' medlenno-medlenno,  inogda  kazalos',  chto  ostanovilos'
vovse.  Skoree  vsego  tak ono i bylo.  S rannego utra i do zahoda Karmanta,
propalyvaya   beskonechnye   gryadki   Arinoska.   Polya   raspolagalis'   sredi
bujstvuyushchego  morya  dzhunglej,  prirode  nikak  ne  moglo  prijti na um,  chto
ischerchennye shtrihami tshchedushnyh rastenij uchastki, vovse ne yavlyayutsya svobodnym
mestom,  kotoroe  zhdet  ne  dozhdetsya  byt'  zanyatym  neprolaznymi  zaroslyami
dzhunglej.  Hotya priroda,  kak my znaem iz mnogih pogovorok mudra,  no na eto
prostoe znanie ee mudrosti bylo yavno malovato. |to do nee ne dohodilo.
     Zanosimye vetrom,  i  spuskayushchiesya  ne   prekrashchayushchimsya   desantom   na
parashyutikah  raznyh sistem semena,  prorastali bukval'no na glazah,  neshchadno
glusha okul'turennyj vid.  Arinosku,  kak  vyhodcu  drugogo  mira  v  zdeshnih
usloviyah prihodilos' nesladko, hotya nado otdat' emu dolzhnoe, on vse zhe ros i
prinosil otdachu, na kotoruyu i nadeyalis' proizvoditeli.
     Raboty bylo tak mnogo,  a nadsmotrshchik udelyal svoim obyazannostyam stol'ko
vnimaniya,  chto pod konec dnya Robert ne mog skazat' s polnoj uverennost'yu  na
kakom  on imeno svete.  Bol'she vsego dostaval etot protivnyj zapah,  kotoryj
oni vse pochuvstvovali vpervye v poselenii Merdloka. |to byla imenno ta von',
kotoraya  uzhe dve nedeli presledovala ego celymi dnyami na plantacii,  vyzyvaya
golovnuyu bol' i golovokruzhenie,  a po nocham privodya v gosti uzhasnye koshmary,
ot kotoryh,  kazalos',  on ustaval bol'she chem ot samoj raboty. Trudnee vsego
prihodilos' v osobo zharkie dni, kogda oblaka brali vyhodnoj i ne yavlyalis' na
svoe  rabochee  mesto.  V  eti  dni  rasteniya  progrevalis' osobenno sil'no i
vydelyaemye imi letuchie veshchestva dostigali takoj koncentracii, chto katorzhniki
valilis'  bez  soznaniya pryamo posredi polya.  Ne spasali gryaznye,  materchatye
povyazki,  kotorye zdes' smachivali vodoj i  povyazyvali  na  lice,  kak  mozhno
plotnee  zakryvaya  nos  i  rot,  ostavlyaya  tol'ko glaza.  |to zhalkoe podobie
respiratora pomogalo primerno tak zhe,  kak kak mog pomoch'  obtyanutyj  kozhej,
derevyannyj  shchit,  protiv  avtomatnoj  ocheredi.  Hotya  smochennaya vodoj tryapka
yavlyalas' chisto psihologicheskoj meroj, vse, kto soprotivlyalsya otvratitel'nomu
dejstviyu etogo rasteniya snimali ee tol'ko v lagere, pered othodom ko snu.
     Prekrasnym vremenem,  bukval'no podarkom nebes,  schitalis' te ne dolgie
chasy,  kogda  s  vostoka  naletal  veter,  prinosivshij  dozhdi  i  oblegchenie
katorzhnikam.  Veter zdes' bukval'no  bogotvorili.  Sduvaya  s  plantacij  eto
zhutkoe,  pryanoe  zlovonie,  no  daval  vozmozhnost'  vdohnut' na polnuyu grud'
chistogo, svezhego vozduha, ne bespokoyas' o sostoyanii svoego soznaniya.
     Te zhe,   kto   pokorilsya   etomu   sovmestnomu   porozhdeniyu  prirody  i
chelovecheskoj alchnosti,  naoborot,  proklinali i