jku v pokoe i otpravilsya svoej dorogoj. Keron ne sovsem
eshche byl gotov priznat',  chto gospodin Sluchaj,  kstati ochen' bol'shoj lyubitel'
poshutit',  postavil vopros kardinal'no,  kak on eto umeet,  -  ili  umil'naya
idiliya dikih tvarej, ili ego zhizn'. Tret'ego varianta predusmotreno ne bylo.
     Gluboko vzdohnul on vstal nad svoej neozhidannoj  dobychej  i  dostal  iz
chehla dlinnyj nozh. Preodolevaya otvrashchenie on perevernul telo na spinu i edva
sderzhivaya ot nemedlennogo begstva,  provel lezviem nozha po  lishennoj  shersti
grudi zhivotnogo.  Pod chernoj,  blestyashchej,  budto uzhe obrabotannoj dlya poshiva
obuvi,  kozhej,  okazalas' obychnaya, rozovataya plot'. Okolo chasa on razdelyval
zveryugu,  vyrezaya tol'ko krupnye myshcy nog,  grudi i spiny i skladyvaya kuski
myasa na bol'shie,  pochti kruglye list'ya,  sorvannye tut zhe s kakoj-to  liany.
Ego pustoj zheludok daval otchayannye pozyvy k rvote,  Keronu kazalos', chto ego
vot-vot vyvernet naiznanku.  On izo vseh sil staralsya ne poddat'sya poryvu  i
edva  sebya  sderzhival.  Kogda  nabralos'  kilogramm  pyatnadcat' myasa,  Keron
zavernul ego temi zhe list'yami i peretyanul svoim  poyasnym  remnem.  Poluchilsya
uvesistyj svertok, kotoryj s trudom, no mozhno bylo nesti.
     Po doroge k svoemu logovu,  Keron tshchatel'no  promyl  myaso  v  odnom  iz
ruch'ev.
     Dobravshis' do mesta,  on nataskal zdorovennuyu kuchu suhih vetok i  odnim
vystrelom  iz  svoego  impul'snika  razvel  koster.  Poka tot peregoral,  on
narezal zhivyh pobegov i  zaostriv  ih  na  koncah,  prinyalsya  narezat'  myaso
tonkimi  lomtyami i nasazhivat' ego na eti prut'ya.  Kogda koster prevratilsya v
grudu pyshushchih zharom uglej,  Keron povtykal prut'ya v ryhlyj dern,  raspolozhiv
ih  vokrug  gorki  uglej  takim  obrazom,  chto  myaso edva ne kasalos' uglej.
Pokonchiv s etim, on nachal gotovit' sleduyushchuyu partiyu.
     Sok i   zhir  s  shipeniem  padali  na  ugli.  Nad  polyanoj  pochti  srazu
rasprostranilsya priyatnyj zapah.  CHerez  minut  pyatnadcat'  Keron  perevernul
lomti  myasa  na  prut'yah  drugoj  storonoj  k  zharu.  Po mere togo,  kak oni
priobretali korichnevatuyu,  hrustyashchuyu  korochku,  zheludok  Kerona  kardinal'no
izmenil  otnoshenie  ko  vsemu  proishodyashchemu  i  strastno  vozzhelal pishchi,  v
podtverzhdenie etomu, u nego nesterpimo zasosalo pod lozhechkoj.
     Kogda, sudya  po vidu,  myaso bylo gotovo,  Keron,  starayas' ne obzhech'sya,
snyal s pruta samyj iz zazharennyh kuskov  i  slegka  ego  ostudiv,  ostorozhno
otkusil,  ozhidaya  oshchutit'  nechto  otvratitel'noe.  V protivopolozhnost' svoim
ozhidaniyam, myaso bylo ne slishkom zhestkim i priyatno na vkus.
     Polnoe otsutstvie  v etom prostom blyude soli,  ne govorya uzhe o kakih-to
tam pripravah,  delali ego vkus neskol'ko neozhidannym,  no tot fakt,  chto  u
zhivotnogo  s  vegetarianskoj  dietoj  prosto  ne  mozhet  byt'  myaso  do togo
otvratitel'noe,  chtoby  chelovek  ne  stal  ego  est',   poluchil   eshche   odno
podtverzhdenie.  Vprochem,  chelovek  - takoe sushchestvo,  chto smozhet est' vsyakuyu
gadost', uporno predpochitaya ee golodnoj smerti.
     Naevshis', Keron pochuvstvoval sebya nastol'ko horosho,  chto okruzhayushchie ego
dikie dzhungli  pokazalis'  emu  odnim  iz  samym  prekrasnyh  mest  vo  vsej
Vselennoj.  Istoshnye  kriki  ptic  pokazalis' emu udivitel'nymi proyavleniyami
prekrasnogo.  Nervnoe napryazhenie,  dobivavshee ego poslednee  vremya,  kuda-to
delos', ustupiv mesto pochti polnoj uverennosti v ozhidavshem ego budushchem.
     Do samogo vechera on provozilsya u kostra. Trizhdy zakladyvaya ego zanovo i
povtoryaya  vsyu  proceduru  s  samogo nachala,  poka prigotovil vse prinesennoe
myaso.  Pomnya o gigiene, bol'she poloviny on zasushil do takoj stepeni, chto oni
otlichalis'  ot podoshv ego sapog tol'ko tem,  chto na nih ne bylo rifleniya.  S
neprivychki,  v etom produkte mozhno bylo srazu  ostavit'  vse  svoi  perednie
zuby,   zato   mestno   mikrofloroj,   eto   pochti  sozhzhennoe  myaso,  druzhno
vosprinimalos',  kak bespoleznoe, a dlya nekotoryh vidov i smertel'no-opasnoe
dlya obitaniya mesto.
     Kogda dzhungli stal pozhirat'  mrak,  Keron  uzhe  krepko  spal,  sytyj  i
dovol'nyj,  pod  prizrachnoj zashchitoj dvuh rastyazhek i okruzhayushchego ego plotnogo
kustarnika.
     Rannim, serym  utrom sleduyushchego dnya,  on snyalsya s mesta i prihvativ vse
svoe  dobro  napravilsya  na  yug.  V  den'  on  preodoleval  okolo   tridcati
kilometrov, no emu kazalos', chto on topchetsya na meste. Dzhungli, ne smotrya na
neopisuemoe mnogoobrazie zhizni,  s tochki  zreniya  putnika  vyglyadeli  krajne
odnoobrazno.  Na noch' Keron raspolagalsya libo v neprolaznyh zaroslyah, a esli
udavalos' vlezt',  to i sredi raskidistyh nizhnih  vetok  ogromnyh  derev'ev,
nepremenno rasstaviv rastyazhki.  Granaty Keron rasstavlyal pered kazhdoj noch'yu.
Hotya poka nikto i nichto ne reshilos' na nego napast',  no  vo  vremya  dnevnyh
perehodov i vechernih stoyanok,  on postoyanno slyshal voznyu, a inogda, kazalos'
sovsem ryadom,  s hrustom perelamyvalas' suhaya vetka,  zastavlyaya  zameret'  i
dolgo vslushivat'sya v lavinu zvukov lesa, zabitogo do otkaza zhizn'yu.
     SHel shestoj den' puti. Keron ne sbavlyaya vzyatogo tempa prodvigalsya na yug.
Vremya  priblizhalos'  k obedu.  Bylo zharko i dushno.  Vlaga bukval'no visela v
vozduhe,  predveshchaya  skoruyu  grozu.   Keron   ostanovilsya,   prislonilsya   k
tolstennomu  stvolu dereva i staralsya otdyshat'sya.  Uchastok zaroslej,  skvoz'
kotoryj on tol'ko chto  prodralsya,  potreboval  mnogo  sil.  Grud',  styanutaya
lyamkami ranca moshchnost'yu 0.5 kilotonn, ritmichno vzdymalas' vverh.
     - A nu, stoj gde stoish', - otchetlivo poslyshalos' iz blizhajshih zaroslej,
- a to polozhu na meste.
     Keron rezko metnulsya v vysokuyu,  v poyas,  gustuyu,  pereputannuyu  vetrom
travu.  Tut  zhe  udarili  dva  odinochnyh  vystrela.  Tyazhelye  puli otbili po
bol'shomu kusku kory,  kak raz na tom meste,  gde  tol'ko  chto  stoyal  Keron,
poneslos' proch', no potom zachem-to vernulos' gulkoe eho iz razryvov.
     Vyhvativ impul'snik, Keron neskol'ko raz vystrelil priblizitel'no v tom
napravlenii, otkuda on uslyshal privychnoe dlya etih mest privetstvie.
     - Ah  ty  tak?  -  Rasserdilsya  kto-to  v  kustah.  -  Nu  vse...  Puli
otryvistymi,  korotkimi  ocheredyami  s  voem  proneslis'  skvoz'  travu,  kak
pokazalos'  Keronu,  v  santimetre  ot  ego  golovy.  Molniej  v  ego  mozgu
proneslas'  mysl'  o  rance  za  spinoj,  vozvyshayushchijsya  eshche  santimetrov na
dvadcat' vyshe spiny.  On  krasochno  predstavil,  kak  pulya  popadaet  v  etu
shkatulku smerti,  kak vse v pyati kilometrovom radiuse mgnovenno prevrashchaetsya
v pepel i sudorozhno prinyalsya rasstegivat'  lyamki,  vremya  ot  vremeni  delaya
neskol'ko  vystrelov v otvet i tut zhe otpolzaya v storonu.  Nakonec on stashchil
ranec so svoej spiny i vmeste s privyazannymi k nemu pripasami,  zabrosil ego
daleko v vysokuyu travu, pod prikrytie stvola ispolinskogo dereva, a sam, eshche
neskol'ko raz vystrelil i otkatilsya v storonu.
     Zarosli, iz  kotoryh strelyali po Keronu ne smotrya na sochnost' i tolshchinu
svoih list'ev yarko pylali v neskol'kih mestah. Iz peleny dyma vse strelyala i
strelyala  avtomaticheskaya  vintovka,  professional'no  derzha Kerona v lezhachem
polozhenii.  |konomnye ocheredi, v dva-tri patrona, prekrashchalis' tol'ko togda,
kogda strelok menyal magazin,  no i eto on delal ochen' bystro.  Vo vremya etih
promezhutkov Keron podnimal ruku i uspeval vystrelit' neskol'ko raz.
     Vdrug, posle ocherednyh vystrelov Kerona strel'ba prekratilas'. S trudom
verya v svoyu udachu Keron pripodnyalsya  na  loktyah,  no  vystrela  v  otvet  ne
posledovalo.  On  navel na vsyakij sluchaj svoj impul'snik na pylayushchie kusty i
rasstrelyal vsyu obojmu do konca,  metodichno prochesyvaya zarosli. Zatem vstal i
potyanulsya v karman za polnoj.
     - I ne  vzdumaj  dostavat',  -  poslyshalsya  szadi  golos  pokojnika.  -
Medlenno povorachivajsya i bez glupostej.
     U Kerona opustilis' ruki.  On medlenno,  kak i  poprosili  razvernulsya.
Pered   nim  stoyali  dvoe  muzhchin  priblizitel'no  ego  vozrasta,  odetye  v
ponoshennuyu voennuyu formu,  sil'no otlichavshuyusya kroem ot toj,  kotoraya sejchas
byla na Kerone.  Lica obeih byli v trehdnevnoj shchetine, v glazah vspyhivali i
tut zhe gasli iskorki ohotnich'ego azarta. Vsyu pravuyu chast' lica odnogo iz nih
pokryval  urodlivyj  shram,  ostavlennyj  sovsem nedavno obshirnym ozhogom.  Na
neznakomcah bylo po shirokomu remnyu,  na kotoryh  viseli  prizhavshis'  drug  k
drugu kak rodnye,  podsumki dlya patronov,  flyaga,  zalizannyj futlyar, vidimo
dlya edy i kucha raznyh melochej. Dve vintovki, s davno soshedshim na vystupayushchih
chastyah  zashchitnym  pokrytiem,  s interesom rassmatrivali titanovuyu pryazhku ego
remnya.
     - Brosaj  svoyu  zazhigalku,  -  prikazal  odin  iz nih tonom ne terpyashchem
vozrazhenij.
     - Kto  vy  takie?  - Sprosil Keron vypuskaya iz pal'cev oruzhie.
     - Kakaya raznica kto my takie,  - otvetil neznakomec so shramom  podbiraya
oruzhie, - ty luchshe sprosi chto nam ot tebya nuzhno.
     - I chto zhe vam ot menya nuzhno?
     - Nam  lichno,  nichego,  prosto u nas takaya rabota.  Snimaj svoj remen',
ruki nazad.
     Keron poslushno rasstegnul zastezhku i brosil remen',  s nozhom v nozhnah i
pustym zazhimom dlya impul'snika, k nogam lesnyh brat'ev. Odin iz nih podobral
broshennoe,  vstavil  v  zazhim  oruzhie  Kerona  i nacepil poyas na sebya poverh
svoego. Povozivshis' s pryazhkoj neznakomoj konstrukcii, on dostal iz odnogo iz
svoih  futlyarchikov  naruchniki,  professional'no zavel ruki Kerona za spinu i
zastegnul na zapyast'yah.  Posle etogo posharil  po  ego  karmanam.  Ostavshiesya
polnye   obojmy  i  radiostanciya  mgnovenno  ochutilis'  v  karmanah  hozyaina
polozheniya.
     - Pora,  -  skazal  on  hlopnuv  po  plechu  Kerona.  A  potom prodolzhil
obrashchayas' k svoemu molchalivomu soratniku:  - Za dva dnya pojmat' odnogo to zhe
ne ploho.
     - Ugu.  - Soglasilsya tot.
     |to vyskazyvanie  bylo edinstvennym zvukom,  kotoryj sorvalsya s ego gub
za vse eto vremya.  Keron sdelal eshche odnu popytku razuznat' pobol'she o planah
etoj vooruzhennoj parochki,  no s nim bol'she prosto ne zahoteli govorit'.  SHli
bystro,  Keron edva uspeval primechat' dorogu.  Muzhchina so shramom legko shagal
vperedi,  orientiruyas' v mestnyh zaroslyah kak u sebya doma. Sledom shel Keron.
So skovannymi za spinoj rukami idti bylo trudno i on tyazhelo  dyshal.  Zamykal
processiyu nerazgovorchivyj,  kak pro sebya okrestil ego Keron. Kogda on videl,
chto Keron otstaet ot shedshego pervym krasavchika, to nagonyal ego i ne proroniv
ni zvuka s siloj tolkal v spinu, zastavlyaya takim obrazom dvigat'sya bystree.
     Vskore dobralis' do mesta.  Posredi slegka podchishchennogo  ot  kustarnika
uchastka  dzhunglej  raspolagalos'  nekoe  podobie starinnogo forta.  Stena iz
zaostrennyh,  vkopannyh v pochvu  kol'ev,  otdelyala  primitivnye,  derevyannye
postrojki  ot  vneshnego  mira.  Podoshli  k  nichem  ne  vydelyayushchemusya uchastku
chastokola.  Krasavchik povozilsya vozle kol'ev,  chto-to  shchelknulo  i  blok  iz
vos'mi kol'ev skripya davno ne smazyvaemymi,  rzhavymi petlyami otkrylsya. Voshli
vnutr'.  Za spinoj shchelknula zaporom,  zachem-to zamaskirovannaya  kalitka.  Na
vstrechu im vyshel zasushennyj dedushka. Ego lico pokryvala set' morshchin, no sudya
po ego bystrym i tochnym dvizheniyam,  osanke i zhivym glazam,  on  nahodilsya  v
prevoshodnoj  forme.  On  ne znakomym Keronu zhestom poprivetstvoval gostej i
skazal:
     - A  vy  bystro spravilis'.  Ne darom Holdeks vas cenit vyshe ostal'nyh.
     Oba konvoira  Kerona  dovol'no  zaulybalis'.
     - Vot, vylovili sovsem poblizosti. Otstrelivalsya, kak nastoyashchij boevik,
prishlos' pojti na hitrost'. Zapri ego poka, da, i peredaj Holdeksu vot eto.
     On snyal poyas s boltayushchimsya na nem  impul'snikom  i  dostal  iz  karmana
zapasnye obojmy, radiostanciyu i peredal eto dobro stariku.
     - Pust' zapishet eto to zhe na nash schet,  a nozh ya ostavlyu sebe - Lyuis dlya
svoej armii zakupaet horoshie nozhi.
     - Rebyata,  mozhet poedite,  peredohnete?
     - Net,  spasibo,  skoro nastupit vecher - samoe horoshee dlya nas vremya  -
beglecy  ishchut mesto dlya nochlega i nadolgo zaderzhivayutsya v odnom meste,  da i
po storonam pochti ne smotryat.
     - Ob®yasnit mne kto-to ili net,  chto zdes'  proishodit?  -  Podal  golos
Keron.
     - Ne shumi ty,  -  obratil  na  nego  vnimanie  starichok,  -  tvoe  delo
pomalkivat', a to i do utra mozhesh' ne dozhit'.
     Posle takogo tolkovogo raz®yasneniya Keron opyat' pochuvstvoval sebya  tochno
tak zhe, kak na chelnoke pogranichno-tamozhennogo departamenta v kachestve zhivogo
tovara.  Na dushe stalo otvratitel'no i tosklivo. Zabyv o tom, chto emu tol'ko
chto posovetovali pomalkivat' on vsluh vyskazal svoi mysli:
     - A kak zhe prava cheloveka?  Kak na schet togo,  chto vse lyudi  ravnye  ot
rozhdeniya?
     - Ty na Otstojnike,  - proyavil terpenie starik,  - da esli by i  ne  na
Otstojnike,  kakaya raznica? Srazu vidno, chto ty ne iz etoj galaktiki, ili ty
prosto ne znaesh' zhizni. Prozhil svoi sorok let, da tak i ne razobralsya, kak v
nej  vse  proishodit.  Principial'no  zakony  vezde odinakovy,  - veshchal on s
vysoty svoego zhiznennogo opyta,  pristegivaya naruchniki Kerona  k  odnomu  iz
zazhimov  trosa,  natyanutogo  vdol'  steny  podvala,  otrytogo  pod  odnoj iz
pokosivshihsya lachug, - zdes', na Otstojnike, vse privodit'sya v dvizhenie tochno
takimi zhe silami,  chto i v lyubom iz mirov,  zaselennym lyud'mi. Prosto v etom
meste vse otkryto,  i dazhe,  ya by skazal v nekotoroj stepeni chestnee,  chem v
razvityh  i  blagopoluchnyh mirah,  gde odnovremenno ispol'zuetsya celyj nabor
raznyh standartov morali.  Prosto zdes' eti sily  ne  zamaskirovany  vneshnim
loskom, a vidny nevooruzhennym vzglyadom.
     Spravivshis' so  svoim  delom  starik  udalilsya.  Na  Kerona  navalilas'
ustalost',  on  sel  na  pol podvala,  a potom spolzaya po kroshashchejsya komkami
pochvy stene  poproboval  lech',  no  korotkij,  stal'noj  sterzhen'  zamka  ne
pozvolili emu etogo sdelat'.
     Udarila pervaya molniya,  kak by probuya na prochnost' planetarnuyu  tverd',
raskat  groma razlilsya v okruge,  navodya neopisuemyj uzhas na kazhduyu zveryushku
etogo lesa.  Eshche posle neskol'kih,  sovsem blizkih udarov hlynul liven'. SHum
kupayushchihsya  list'ev  zaglushali  tol'ko  raskaty groma,  ot b'yushchih,  kazalos'
sovsem  ryadom  grozovyh  razryadov.  K  utru  bujnoe  pomeshatel'stvo  Prirody
prekratilos', ona uspokoilas' i teper' pytalas' ocharovat' teh, kto ne klyunul
na mogushchestvo i dikuyu silu,  svoim bozhestvennym spokojstviem.  Vsyu bessonnuyu
noch'  Keron provel sidya,  s zavedennymi za spinu,  skovannymi rukami.  Myshcy
zatekli i bol'yu reagirovali na lyuboj napryazhenie.
     Umytyj rassvet,  zaglyanul skvoz' shchel' neplotno prikrytoj dveri vnutr' i
ne najdya dlya sebya nichego interesnogo v zhalkom,  odinokom, pochti razdavlennom
cheloveke,  otpravilsya po svoim delam. Sledom za nim u dveri podvala poyavilsya
vcherashnij starik.  Emu uzhe bylo slishkom mnogo let,  dlya togo, chto by popustu
rastrachivat' ostavsheesya vremya na prosmotr utrennih snov,  a mozhet byt' on ih
prosto uzhe vse peresmotrel i ne lyubil dvazhdy zaderzhivat'  svoe  vnimanie  na
odnom  i  tom zhe videnii.  On podoshel k Keronu,  otper zamok zazhima i bodrym
golosom skazal:
     - Vstavaj,  nemnogo projdemsya.  Tebya  hochet  videt'  Holdeks.
     Na edva slushayushchihsya nogah,  Keron vyshel sledom za nim na svezhij vozduh.
Minovav neskol'ko pokosivshihsya derevyannyh lachug oni  okazalis'  pered  samoj
bol'shoj  hizhinoj,  kotoraya  vprochem,  nahodilas'  v  takom zhe otvratitel'nom
sostoyanii,  kak i vse ostal'nye - vysokaya vlazhnost'  i  ogromnoe  kolichestvo
raznyh  mikroorganizmov i nasekomyh,  zhivushchih za schet rastitel'nyh ostatkov,
ot palyh list'ev do ispolinskih stvolov derev'ev,  ochen'  bystro  prevrashchali
krepkuyu i dobrotnuyu postrojku v vethuyu lachugu. Skripnuli dveri i na ulicu, v
soprovozhdenii dvuh chelovek,  odetyh i ekipirovannyh tochno tak zhe,  kak i  te
dvoe,  chto vchera otlovili Kerona,  vyshel massivnyj, vozvyshayushchijsya nad svoimi
sobesednikami ne men'she,  chem na golovu  muzhchina.  Nadtresnuvshim  baskom  on
chto-to tiho rastolkovyval etim dvum, te v znak soglasiya tol'ko kivali.
     - Arton!  - Ne verya svoim glazam vykriknul Keron.
     Muzhchina razvernulsya  v  ego  storonu,  ocenivayushche osmotrel ego s nog do
golovy,  zatem eshche chto-to skazal svoim  sobesednikam,  te  v  znak  soglasiya
poslednij raz sinhronno kivnuli i ubralis' proch'. Muzhchina podoshel poblizhe.
     - Privet Keron.  - Pozdorovalsya on.
     - Kakimi sud'bami?  V otvet Keron tol'ko i sumel, chto pozhat' plechami.
     - Kstati,  zovut  menya  uzhe  ne  Arton,  a  Holdeks.  Dedushka,   slegka
ozadachennyj  znakomstvom  svoego  bossa  s  otlovlennym  nakanune  brodyagoj,
sbivchivo pereskazal emu gde,  kogda i pri kakih obstoyatel'stvah ego pojmali,
chto pri nem v eto vremya bylo i kak on sebya vel. Slushaya rasskaz, Aton-Holdeks
zhestom pokazal na naruchniki Kerona,  dedushka metnulsya i ne  preryvaya  svoego
rasskaza osvobodil emu ruki.
     - I kak zhe ty popal v armiyu Lyuisa?  - Pointeresovalsya zdorovyak doslushav
vse do konca.
     - Menya prosto tuda prodali.
     - Da,  zdes' eto privychnoe delo,  i kstati, kak ni stranno, etim mnogie
zhivut,  vot my naprimer.  Zahodi,  raspolagajsya,  - priglasil  on  Kerona  v
hizhinu.
     Ozadachennyj takim  povorotom  sobytij,  suhon'kij  dedushka  eshche sil'nee
smorshchil  svoe  i  bez  togo  smorshchennoe  lichiko  i  poshel   ispolnyat'   svoi
kazhdodnevnye obyazannosti po lageryu.
     Vnutri hizhiny caril polnyj besporyadok, kak posle atomnoj vojny, zathlyj
vozduh  byl  propitan  zapahami  pleseni,  davno  ne  mytyh tel i eshche chem-to
neznakomym i protivnym.
     - Sadis',  poesh',  -  priglasil  Holdeks  i  pododvinul  k  nemu myatuyu,
plastikovuyu misku s pohlebkoj.  Na poverhnosti priyatno pahnushchego,  holodnogo
vareva, kak l'dinki, plavali oskolki zastyvshego zhira, a posredine vozvyshalsya
ogromnyj kusok myasa na kosti.  Keron sel i ne govorya ni  slova  prinyalsya  za
edu.  On  el,  a  Holdeks prileg na zaelozhennoe pokryvalo pohodnoj armejskoj
kojki i sdelav mechtatel'nye glaza prinyalsya vspominat' proshloe:
     - A pomnish', kak my s toboj shlyalis' po galaktikam, kak torgovali vsyakoj
dryan'yu? Kak togda bylo horosho.
     - Ugu,  -  s polnym rtom soglasilsya Keron,  - esli by ty ne reshil togda
podzarabotat' na narkotikah, mozhet tak ono bylo i dal'she.
     - CHto podelaesh',  ne povezlo. Sud'ba. |to zh skol'ko let proshlo?
     - Pochti vosem'.  - Otvetil Keron.
     - |to zhe nado,  - udivilsya Holdeks,  - vsego vosem' let, a kazhetsya, chto
eto bylo tysyachu let nazad, esli voobshche kogda-to bylo.
     On zamolchal,  zadumavshis' o chem-to svoem.  Keron tem vremenem prikonchil
zavtrak i udovletvorenno otodvinul ot sebya opustevshuyu misku.
     - Nikak ne pojmu,  pochemu ty zdes',  ved' tebya  vzyali  daleko  ot  etoj
galaktiki, ili ty bezhal i popalsya uzhe zdes'?
     - Nikuda ya ne bezhal,  - s gorech'yu v golose skazal Holdeks.  - Da i kuda
mne bylo bezhat'?  Begut te,  komu est' kuda,  a to, chto ya okazalsya zdes', to
menya prosto perekupili,  vernee  kak  oni  skazali  -  perepravili  na  etot
Otstojnik "dlya zashchity ih interesov v etom meste".  S teh por ya zdes' i zhivu.
Vot uzhe chetvertyj god. Slushaj, - vnezapno on ozhil, - a kak tam nash chelnok?
     - Ego bol'she net - vzorvali kakie-to pogranichniki,  a tovar,  kstati na
shest'desyat tysyach, zabrali sebe.
     - Nu i svolochi!  - Vyrugalsya Holdeks.  - A ty to chem zdes' zanimaesh'sya,
ne takimi zhe gryaznymi delishkami? - S®yazvil Keron.
     - CHto  zhe  mne ostaetsya delat'?  Zastrelit'sya chto li?
     Nikto prosto tak zdes' kormit' ne sobiraetsya.  Podobnye mesta ne  imeyut
nichego   obshchego   s  blagotvoritel'nymi  nochlezhkami  i  besplatnoj  razdachej
pohlebki. Esli ty iz sebya nichego ne predstavlyaesh', sozhrut srazu. Dolzhen tebe
skazat', chto ya eshche i tak ne ploho ustroilsya. V osnovnom zdes' ili gorbatyatsya
na polyah,  ili voyuyut,  vot kak ty naprimer.  |to iz togo,  chto ya  znayu,  chto
proishodit  v  etoj  chasti  kontinenta,  a  est' i drugie ego chasti i voobshche
drugie kontinenty.  Mozhno tol'ko dogadyvat'sya chem tam zastavlyayut  zanimat'sya
lyudej.
     - A rvanut' otsyuda ty ne pytalsya?  - Sprosil Keron.
     - Kuda?  - Voprosom na vopros otvetil ego starinnyj kompan'on.  - Razve
chto pomykat'sya i vernut'sya syuda ili v podobnoe mesto s nekotoroj otsrochkoj.
     - Net, ya ne veryu, chto by otsyuda ne bylo vyhoda.
     - A ty voobshche nikogda  nikomu  ne  veril.  Poprobuj,  mozhet  u  tebya  i
poluchit'sya.  U  takogo  kak ty mozhet i poluchit'sya.  Hotya mozhesh' ostat'sya i u
menya.  Za eti gody ya nabral v etom meste ne ahti  kakoj,  no  vse-taki  ves.
Zvezd  s  neba  ne  obeshchayu,  kak  ty  obeshchal mne v svoe vremya,  kogda bral v
kompan'ony, no zhit' vpolne mozhno. Ostavajsya, a?
     - Net,  esli  otpustish',  to  ya ujdu.  Davaj i ty so mnoj.  Postaraemsya
vyrvat'sya otsyuda.
     Holdeks zamyalsya.  Byla  vidna  vnutrennyaya  bor'ba,  proishodivshaya mezhdu
dvuh,  absolyutno protivopolozhnyh ustremlenij.  Vskore,  prikinuv  vse  za  i
protiv, on skazal:
     - Net,  ty znaesh',  ya ostanus'.  Slishkom mnogo usilij bylo polozheno dlya
togo,  chtoby  dobit'sya  moego  tepereshnego  polozheniya,  chtoby otojti ot moih
zemel' na neskol'ko desyatkov kilometrov i poluchit' razryvnuyu pulyu v spinu.
     - V otlichie ot tebya,  u menya zdes' nulevoj status i ya hochu poprobovat'.
Kstati, na kogo ty rabotaesh', na Lyuisa?
     - Net,  |to ochen' daleko. YA, kstati ochen' udivlen, chto tebe udalos' tak
gluboko vojti v eti zemli. Tut poblizosti celyj massiv plantacij, na kotoryh
vyrashchivayutsya narkotiki. Tam pashet celaya tucha narodu, nu i estestvenno begut.
Vot my ih i vozvrashchaem vladel'cam,  za sootvetstvuyushchee voznagrazhdenie.  Cep'
takih zastav,  kak moya, prohodit s zapada na vostok i prikryvaet ot beglecov
oblasti nichejnyh massivov dzhunglej.  - Holdeks vstal i gryaznym nogtem provel
po  zalapannoj  karte,  nagluho  pribitoj  k  stene.  -  Tam  to ih tochno ne
otlovit',  no malo kto prohodit mimo moih lyudej. Vot etim my i zhivem. Kstati
s Lyuisom u nas to zhe est' dogovorennost'. Za beglogo soldata ego lyudi platyat
vtroe bol'she,  chem za svoego  raba  platit  Merdlok.  Naverno  soldat  potom
rasterzyvayut pered stroem v vospitatel'nyh celyah,  ne znayu.  - Zametiv,  kak
izmenilsya na lice Keron,  on ego uspokoil:  - ne volnujsya, ya tebya otpushchu, ty
zhe menya kogda-to vzyal na svoj korabl',  oborvanca takogo. Hotya kak vidish', ya
kak byl oborvancem i negodyaem, tak nim i ostalsya.
     Davnie druz'ya  eshche  dolgo  vspominali proshloe,  kak im teper' kazalos',
prekrasnoe i bezoblachnoe vremya.  Za vospominaniyami nezametno  letelo  vremya.
Holdeks  tol'ko vremya ot vremeni vyhodil na ulicu,  vyslushival doklady svoih
lyudej i otdaval rasporyazheniya.
     Pod konec  razgovora  on  rasskazal  Keronu o sushchestvovanii po blizosti
svobodnogo goroda,  gde na svoj strah i risk zhivut lyudi,  ne  podchinyayas'  ni
odnomu  iz  klanov etogo kontinenta na Otstojnike.  "Po blizosti" - eto bylo
tol'ko  takoe  vyrazhenie.  Po  karte,  rasstoyanie  sostavilo  bolee  dvuhsot
kilometrov.  Gorod raspolagalsya v napravlenii na severo-vostok.  Tol'ko tam,
po ego slovam,  mozhno bylo poprobovat' realizovat'  smutnoe  zhelanie  Kerona
svobody.
     Posle razgovora so starym drugom i kompan'onom, koe-chto v golove Kerona
proyasnilos',  a koe-chto pokrylos' pelenoj polnogo neponimaniya. Edinstvennoe,
chto on ponyal "na vse sto", bylo to, chto mir, v kotoryj emu dovelos' popast',
okazyvaetsya byl namnogo slozhnee,  chem on sebe predstavlyal do etogo. |to byla
ne  obyknovennaya  tyur'ma,  kak  on  ee  sebe  predstavlyal.  Pri   dal'nejshem
razmyshlenii   okazyvalos',  chto  zhizn'  na  Otstojnike  byla  ochen'  slozhnoj
strukturoj,  dazhe chast'yu  bolee  slozhnoj  struktury  o  samom  sushchestvovanii
kotoroj,  malo  kto dogadyvalsya na Otstojnike.  Malen'koj chast'yu,  krohotnoj
zaklepkoj v bol'shoj i slozhnoj mashine.
     Vremya priblizilos'  k  poludnyu,  kogda  Keron  zasobiralsya v dorogu.
     - Slyshish',  ya tebya otpuskayu,  - nachal izvinyayushchimsya tonom Holdeks, - vot
tol'ko  tvoe  oruzhie ya tebe vernut' ne mogu.  Zdes' u nas na schet etogo svoi
zakony.  Otpustit' begleca - eto odno,  no eshche i vooruzhit' ego,  eto  sovsem
drugoe.  Esli  moe  nachal'stvo  uznaet  ob  etom,  to  ya  na  sleduyushchij den'
otpravlyus' ryskat' po lesu,  a s moej komplekciej,  sam ponimaesh', eto budet
trudnovato.
     Poslednyaya novost' neskol'ko ozadachila Kerona,  no delat'  bylo  nechego.
Raz  otpuskayut,  to  s  oruzhiem  ili bez nego,  eto uzhe samo po sebe bylo ne
ploho.
     - Kak  skazhesh',  ty zdes' glavnyj i tebe reshat'.  Otdaj hot' remen' ili
samu pryazhku.
     - Tu samuyu pryazhku?! - Udivlenno voskliknul Holdeks. - Tu chto ty vymenyal
u togo starogo fokusnika?  Priznajsya navral ved' on  tebe,  nikakoj  eto  ne
talisman i udachi prinosit ne bol'she, chem rzhavaya gajka na tridcat' dva.
     - Konechno navral,  - soglasilsya Keron,  -  no  eto  edinstvennaya  veshch',
kotoraya ostalas' u merya ot proshloj zhizni.
     - Sejchas on prineset tebe tvoj remen',  -  on  kliknul  starika.  -  Ne
obizhajsya, takie u nas tut poryadki. Esli u tebya nichego ne poluchit'sya, prihodi
obratno, ya tebe pomogu ustroit'sya. Rabota ne ahti kakaya, no zato vsegda est'
svezhen'kie kreditki. Mozhet ostanesh'sya?
     - Net,  spasibo,  pojdu potihon'ku,  - poblagodaril Keron  prinimaya  iz
suhon'kih,  no  krepkih ruchek stariki svoj remen'.  - Mozhet chto-to s etogo i
poluchit'sya.
     - Bud' ostorozhen, - Holdeks protyanul Keronu uvesistyj paket, - vot tebe
na pervoe vremya budet chto pozhevat'.  Da,  esli pricepit'sya  kto-to  iz  moih
rebyat,  pro menya nichego ne govori. |to mogut byt' i ne moi lyudi, a u nas tut
dobryakov ne lyubyat. Esli moi tebya vylovyat, to ya eshche raz otpushchu.
     Keron pojmal  na  sebe  udivlennyj  do  nevozmozhnosti  vzglyad  mestnogo
dedushki,  v nereshitel'nosti mnushchegosya v storone.  Tot stoyal i ne veril svoim
glazam.  Groza etogo uchastka,  zver' do mozga kostej,  Holdeks,  stoyal vozle
raspahnutoj kalitki  i  samym  normal'nym  obrazom  razgovarivaet  s  beglym
katorzhnikom,  otpuskaya  ego,  da eshche i daet v dorogu edy.  Starik stoyal i ne
znal chto emu stoit delat',  sudya po vsemu,  posle takogo chuda, nebesa dolzhny
byli  nemedlenno  obrushit'sya na planetarnuyu tverd',  no vremya shlo,  a nichego
podobnogo  ne  proishodilo.  Postoyav  eshche  nemnogo,  on  vyshel  iz  shokovogo
sostoyaniya i skrylsya ot greha podal'she v svoem pogrebe.
     - Nu vrode vse, mozhet eshche uvidimsya. - Bez osoboj nadezhdy skazal Holdeks
i zaper za Keronom kalitku.
     Keron nichego ne otvetil.  Ego chuvstva smeshalis' v protivorechivyj klubok
i  chto  by  on ne skazal,  vse bylo by ne to.  Dzhungli vstretili ego veselym
shumom list'ev i nabirayushchim silu veterkom.
     Holdeks stoyal i smotrel vsled svoemu drugu. Tot uzhe davno skrylsya sredi
zaroslej,  no on  vse  stoyal.  Pered  ego  vzorom  pronosilis'  udivitel'nye
kartiny,  kotorye  im  dovelos' nablyudat' vdvoem vo vremya takih,  neveroyatno
dalekih,  puteshestvij  po  Vselennoj.   Prekrasnye,   do   dikosti,   zakaty
ekzoticheskih  svetil,  v  ne  menee  ekzoticheskih mirah;  chernyj i spokojnyj
kosmos, ves' v prokolah zvezd; svist reaktornoj ustanovki i udobnoe kreslo v
pilotskoj kabine...



        Glava 14. Dolg chesti.


     Severnaya chast' mededobyvayushchego kompleksa pylala.  Ogon' ohvatil  tret'yu
obogatitel'nuyu  sekciyu,  yarkimi yazykami vyryvayas' cherez razrushennye shlyuzovye
vyhody kompleksa. Kopot', chernymi lentami podnimalas' v ne prigodnuyu dlya dlya
dyhaniya atmosferu,  delaya ee eshche bolee neprigodnoj dlya etogo. Neizmennyj dlya
etogo mesta veter,  podhvatyval gustye,  plotnye kluby  dyma,  s  trudom  ih
razveival  i  gnal  postepenno  teryayushchie  rezkie  ochertaniya  oblaka dyma,  k
vozvyshayushchemusya na gorizonte gornomu hrebtu.  Trudno bylo  sebe  predstavit',
chto zhe imenno tam tak gorelo. Obogatitel'naya sekciya kompleksa - splosh' nabor
izgotovlennogo iz metalla tehnologicheskogo oborudovaniya,  no ognyu  udavalos'
nahodit' goryuchie materialy.
     SHturm opyat' ne  udalsya.  Sluzhba  rezhima  sdelala  uzhe  vtoruyu  popytku,
primeniv pri etom vse sredstva,  imeyushchiesya v ee rasporyazhenii,  no buntovshchiki
ne zhelali prosto tak  otkazyvat'sya  ot  svoih  trebovanij.  Ponesya  zhestokie
poteri  i  otstupiv glubzhe v obogatitel'nye sekcii,  kontraktniki prodolzhali
borot'sya ustupaya prostranstvo tol'ko posle zhestokih shvatok,  platya Smerti i
Stradaniyu   uzhasnuyu   dan',   vzimavshuyusya  v  zhiznyah  ih  tovarishchej.  Horosho
vooruzhennye i osnashchennye vsem neobhodimym sily  bezopasnosti  s  neveroyatnym
napryazheniem otbivali u nedovol'nyh pomeshchenie za pomeshcheniem,  neposredstvenno
unichtozhaya nepovinovenie i inakomyslie.
     Trebovaniya povstancev,  ob otpravke ih obratno,  po mestam, gde ih bylo
zaverbovano,  rukovodstvom  kompleksa  dazhe   ne   rassmatrivalos'.   Sluzhby
bezopasnosti  i rezhima poluchili nedvusmyslennoe ukazanie:  "kak mozhno skoree
podavit' vse ochagi nedovol'stva i soprotivleniya", i oni kak mogli, staralis'
eto sdelat'.
     Shvatka pereshla vo vtoruyu sekciyu.  I shturmuyushchie,  i sderzhivayushchie shturm,
chuvstvuya kazhdyj svoyu pravotu i spravedlivost' svoih dejstvij,  vse s bol'shim
ozhestocheniem dralis' kazhdyj za  svoyu  pravdu.  V  sekcii,  sodrogayushchejsya  ot
vystrelov predsmertnyh krikov ranenyh i umirayushchih pravy byli vse,  vse krome
polyhayushchego pozhara.  Da i to, esli b nashelsya chudak, i vniknul v ego ognennuyu
tochku  zreniya,  to  navernyaka by vyyasnil,  chto i ogon',  kak yavlenie prav po
svoej suti.
     Plamya soprovozhdaya  protivoborstvuyushchie  storony  pereshlo  iz  tret'ej vo
vtoruyu sekciyu, i svobodno projdyas' po ogromnomu pomeshcheniyu ohvatilo ustanovku
regeneracii  vozduha.  Nikto  dazhe ne obratil vnimaniya na navisshuyu nad vsemi
ugrozu - ved' ubivat' ochen' trudno,  i eto trebovalo koncentracii vseh sil i
vnimaniya.
     S oglushitel'nym grohotom ustanovka vzorvalas'.  Stena ognya  prokatilas'
po sekcii rasstaviv vse tochki i primiriv vseh, kto v nej nahodilsya.

     |ti uzhasnye, po svoej realistichnosti koshmary, nachalis' u Roberta uzhe na
tretij  den'  raboty  na  plantaciyah.  To,  chto  eto  bylo  kak to svyazano s
narkotikom ne podlezhalo somneniyu,  no vopros zaklyuchalsya  v  tom,  chto  pochti
vsegda  Robert  videl  v svoih snah to,  chego nikogda s nim ne sluchalos'.  V
osnovnom eto byli sobytiya poslednih dnej ego prebyvaniya na Skitlare(2).  Kak
eto moglo byt' on ne znal.
     |ho vystrela gulko perekatyvalos' po loshchine.  Dikij  vopl'  prognal  iz
mozga  prichudlivye  porozhdeniya  Morfeya,  ustupiv  mesto real'nosti,  kotoraya
vprochem byla nichut' ne luchshe koshmarov.
     Robert s  opaskoj  vyglyanul  iz  svoego improvizirovannogo ubezhishcha,  no
nichego opasnogo ne zamelil.  Metrah v  dvadcati  ot  dereva  na  kotorom  on
nahodilsya, pylala suhaya vetka na sosednem  dereve-velikane.  Vidimo  tuda  i
prishlas'  osnovnaya  porciya  plazmy posle vystrela.  Bol'she nichego uvidet' ne
udalos' - t'ma byla kromeshnaya.  Tishinu narushal tol'ko hrip kakogo-to  zverya,
donosivshijsya ot podnozh'ya stvola.
     Serdce Roberta  chasto bilos'.  On s udivleniem obratil na eto vnimanie,
no ego porazila ne chastota ego raboty, a amplituda s kotoroj ono eto delalo.
Kazalos',  ono  vot-vot vyprygnet,  ostaviv svoego hozyaina naedine so svoimi
strahami.
     Eshche ne sovsem prosnuvshis', on ne slushayushchimisya rukami otvyazal nalazhennyj
im nakanune samostrel  i  pokrepche  vzyavshis'  za  rukoyatki  oruzhiya  eshche  raz
vyglyanul, peregnuvshis' cherez kraj razvilki neskol'ko raz vystrelil, starayas'
po sluhu bolee tochno navesti oruzhie.  YArkie vspyshki  vyhvatili  u  nochi  vse
prostranstvo loshchiny, rezanuv privykshim k temnote glazam.
     Proishodivshee dal'she,  pritormozhennyj  snom  i  strahom  mozg   Roberta
vosprinimat'  otkazyvalsya.  Vnushitel'nyh razmerov zveryuga,  pokrytaya chernoj,
kak noch' sherst'yu, izdav vopl', ot kotorogo krov' styla v zhilah, chernoj ten'yu
metnulas' neskol'ko raz iz storony v storonu,  sbitaya s tolku i perepugannaya
vspyshkami  isparyaemyh  vysokotemperaturnoj  plazmoj  rastitel'nyh  ostatkov,
ustilavshih grunt, i sorientirovavshis' ubralas' so skorost'yu molnii. Lovkost'
i skorost',  s kotoroj retirovalsya ogromnyj,  k tomu zhe  ranenyj  zver',  ne
ostavlyali ni kakih somnenij o sostave ego pitatel'nogo raciona.  |to byl bez
somneniya hishchnik,  groznyj i opasnyj.  Esli on i  ne  byl  povelitelem  etogo
tropicheskogo lesa, to uzh poslednim v ego ierarhii on tochno ne byl.
     Posle nochnogo proishedstviya Robertu  tak  i  ne  udalos'  somknut'  glaz.
Koncentraciya  adrenalina  v krovi spala tol'ko k utru i dostigla bolee-menee
normal'nogo urovnya tol'ko kogda Karmant soizvolil zayavit'sya i  zalit'  svoim
svetom etu chast' planety.
     Nochnaya voznya,  kotoruyu mozhno bylo slyshat' to tut,  to tam,  osobo i  ne
prislushivayas',   s   neohotoj   ustupila   mesto   tishine,  kotoruyu  snachala
nereshitel'no,  a potom bolee uverenno i chasto reshalis'  narushat'  posvistami
neizmennye, raznocvetnye ptichki.
     Vskryv upakovku v edoj,  Robert perekusil  i  zapil  svoj  carskij,  po
mestnym merkam zavtrak uzhe nachinayushchej portit'sya vodoj iz plastikovogo meshka.
Na etot raz eda poshla luchshe.  Organizm vidimo soblagovolil taki  podgotovit'
nabor fermentov, dlya rasshchepleniya i transportirovki neposredstvenno k kletkam
neznakomoj emu do  etogo  pishchi.  V  podtverzhdenie  etomu,  Robert  bukval'no
fizicheski  oshchutil,  kak  ego  izgolodavshijsya  zheludok prinyalsya za rabotu,  a
parallel'no s nasyshcheniem podnimalos' i nastroenie,  s  trudom  otodvigaya  na
drugoj  plan  celyj  nabor strahov,  kotorye za eti neskol'ko mesyacev uspeli
plotno ukorenit'sya v soznanii.
     Soglasuyas' s  nevedomo  kogda  ustanovlennym rasporyadkom,  nochnaya zhizn'
okonchatel'no ustupila mesto  dnevnoj,  zabrav  s  soboj  vse  svoi  koshmary.
Kazalos',  chto  vse  vokrug  stalo  krasivee i druzhelyubnee.  Hotya vidimo eto
tol'ko kazalos'...
     Sobrav obratno v pohodnoe sostoyanie svoe nehitroe imushchestvo, izgoj, dlya
kotorogo ne nashlos' mesta nigde bol'she v galaktike, krome kak na Otstojnike,
napravilsya dal'she ne sever.
     Uchtya sluchivsheesya  noch'yu,  on  derzhal   oruzhie   vsegda   v   postoyannoj
gotovnosti,  dazhe ne ogranichivshis' takim ubojnym ekzemplyarom, kak plazmomet,
plastikovoj lentoj podvyazal k poyasu i derzhatel' s impul'snikom. Dzhungli dali
ponyat', chto eto ne to mesto, gde mozhno rasslabit'sya i sosredotochit' vse svoe
vnimanie  tol'ko  na  poluchenii  udovol'stviya  ot  zhizni.  Naoborot,   takoe
povedenie  zdes'  neminuemo  karalos',  glavnym sud'ej i ispolnitelem v etom
dele byla sama matushka Priroda.  SHCHedro daryashchaya napravo i  nalevo  zhizn',  no
zatem,  vidimo  osoznav  pagubnost' svoej neopisuemoj shchedrosti,  stremyashchayasya
zabrat' nazad svoj bescennyj podarok, dav pri etom drugomu sushchestvu ottyanut'
svoj konec na nekotoroe vremya.
     Bez proishedstvij proshel vtoroj i tretij den' puti. Nochlegi on ustraival,
uchityvaya sluchivsheesya s eshche bol'shim staraniem, nalazhivaya, kak i v pervuyu noch'
samostrel,  no nikto bol'she ne prihodil k nemu v gosti i ne predprinimal  ni
malejshej popytki ego sozhrat'. Vse poka skladyvalos' dovol'no neploho - nikto
ne prepyatstvoval emu,  nikto ego ne iskal i voobshche on nikogo ne vstretil  iz
lyudej,  a  esli  ne  schitat'  vizita  v pervuyu noch',  to i iz zhivotnyh tozhe.
Nasekomye konechno v schet ne idut.  |togo dobra on zdes' nasmotrelsya stol'ko,
skol'ko  ne  videl  za  vse  svoi  predydushchie  zhizni.  Oni v osnovnom prosto
nadoedali,  no popadalis' i takie,  kotorye nepremenno staralis'  ukusit'  i
nastaivali na svoem do teh por, poka ih ne ubivali. Nastojchivee, no vmeste s
tem i glupee zhivotnogo Robertu ran'she videt' ne dovodilos'.
     Da i  voobshche on ran'she s zhivotnymi dela ne imel.  Mesto gde on rodilsya,
ne raspolagalo k beskontrol'nomu obitaniyu kakih by to ni bylo zhivotnyh.  |to
byla zateryannaya v kosmose stanciya, sdelannaya iz betona i metalla, i kakim to
tam zhivotnym,  tam prosto ne bylo mesta.  Ego ne hvatalo dazhe dlya lyudej.  Ne
smotrya  na  eto,  Robert  kak-to srazu prinyal takoe polozhenie veshchej,  chto vo
Vselennoj sushchestvuyut ne tol'ko metallicheskie pereborki,  shlyuzovye  kamery  i
skafandry  ne  po razmeru.  Ego mozg s udivitel'noj gotovnost'yu prinimal kak
dolzhnoe derev'ya i travu,  kotoryh on nikogda ne videl,  goluboe nebo i vzdoh
bez shlema, budto gde-to gluboko v podsoznanii sohranilas' informaciya o zhizni
dalekih predkov. Mozhet dejstvitel'no ono tak i bylo.
     Na pyatyj   den'  puti  zametno  stal  izmenyat'sya  okruzhayushchij  landshaft.
Neprolaznyh uchastkov popadalos' vse men'she i  men'she,  naoborot,  vse  mesto
zanimali  starye  massivy tropicheskogo lesa.  Derev'ya,  naskol'ko mozhno bylo
sudit' na glaz,  podnimalis' vverh metrov na pyat'desyat,  ne men'she, i plotno
somknuv vverhu krony prakticheski ne propuskali svet.  No s etim vpolne mozhno
bylo mirit'sya.  Glaz bystro adaptirovalsya k k takim usloviyam i snosno videl,
a otsutstvie nizhnego rastitel'nogo yarusa,  gorazdo bol'she radovali dushu, chem
neprolaznye  zarosli,  v  kotoryh  neizvestno  kto  pryachetsya  zamerev  pered
pryzhkom.
     Po puti stali popadat'sya otdel'nye valuny i dazhe  nebol'shie  vyhody  na
poverhnost'    skal'nyh    porod.    Burye,   rastreskavshiesya   kamni   yavno
svidetel'stvovali o tom,  chto Robert ushel uzhe dostatochno daleko,  i  oblast'
materika,  v kotoruyu on vhodil,  hot' i ne mnogo,  no vse-taki otlichaetsya ot
toj, gde ego zastavlyali rabotat' motygoj i kormili hlebom iz opilok. Rovnaya,
kak  stol  ravnina,  hot'  i  porosshaya lesom,  no ravnina,  stala postepenno
perehodit' snachala v ele zametnye holmy,  no  po  mere  prodvizheniya  pod®emy
stanovilis'  vse kruche,  a spuski vse opasnee.  Vyhodov skal'nyh porod stalo
eshche bol'she i Robert ponyal,  chto on priblizhaetsya k kakoj-to  gornoj  sisteme.
Malejshego nameka na kartu,  ili na chto-to v etom duhe u nego ne bylo.  Mozhno
bylo tol'ko pogadat' o rode ozhidavshih ego prepyatstvij.
     K koncu  pyatogo  dnya puti,  kogda Robert zanyalsya uzhe privychnym dlya nego
delom - poiskom mesta nochlega,  po vozmozhnosti bolee bezopasnogo,  na  glaza
emu  popalsya chernyj proval vhoda v peshcheru,  obrosshij kustarnikom.  Razdvinuv
forsunkoj plazmometa gibkie pobegi,  starayas' dvigat'sya kak mozhno  tishe,  on
prislushivayas',  voshel  v  t'mu provala.  Vnutri bylo tiho,  kak na kladbishche,
tol'ko otkuda-to izdaleka,  donosilos' zhurchanie,  pohozhee na smeh rebenka. V
kromeshnoj t'me nichego nel'zya bylo razobrat'. Robert postoyal nemnogo u vhoda,
v nadezhde,  chto glaza privyknut k temnote i on smozhet hot' chto-to razobrat',
no  mrak  byl  takoj  plotnyj,  chto  eto  okazalos'  tshchetnym.  Na  oshchup'  zhe
probirat'sya po peshchere, gde neizvestno kto ili chto vpolne moglo ustroit' sebe
logovo emu ne ulybalos'.
     On vyshel.  Poiskav nemnogo vokrug, on nasobiral suhih, pochti istlevshih,
pohozhih  na  sdelannye  iz  bumagi  prut'ev,  nalomal nemnogo bolee plotnyh,
vysohshih vetok v prikryvavshem vhod kustarnike  i  svyazal  ih  zhivym,  gibkim
pobegom.  Poluchilos'  nekoe  podobie  fakela ili metly,  komu kak nravit'sya.
Zatem on postavil svoj plazmomet  na  minimal'nuyu  moshchnost'  i  pricelivshis'
podzhog svoe proizvedenie. Suhie, kak poroh prutiki s treskom zanyalis'.
     S pylayushchej svyazkoj prut'ev v odnoj ruke i plazmometom v drugoj,  Robert
dvinulsya na issledovanie obnaruzhennogo ubezhishcha.  Nizkij u vhoda svod,  posle
neskol'kih metrov podnimalsya na metrov vosem' - desyat',  shirina prohoda  pri
etom ostavalas' takoj zhe.  Koryavye plasty kamnya, vystupavshie iz sten i svoda
ne ostavlyali ni kakih somnenij v estestvennom  proishozhdenii  peshchery.  CHerez
metrov  desyat',  prohod  svorachival  vpravo,  pochti  pod devyanosto gradusov.
Robert zaglyanul za ugol.  Kolyshushcheesya,  kazavsheesya zhivym plamya,  vyhvatilo u
t'my vse prostranstvo kamennogo meshka,  kotorym zakanchivalsya prohod.  Robert
ostorozhno dvinulsya vpered.  Vytyanutaya polost',  so svodom metrov v desyat'  i
dlinoj  okolo  dvadcati,  kazalas'  udivitel'nym  stroeniem drevnih,  no eto
vidimo tol'ko kazalos'.  Vojdya poglubzhe,  Robert zametil  istochnik  strannyh
zvukov,  kotorye tak porazili ego v samom nachale.  Po tupikovoj stene peshchery
struilas' voda,  vytekaya iz uzkoj treshchiny pod svodom. Izlomannyj svod peshchery
i  vystupy  kamnya na stenah prichudlivo koverkali etot zvuk,  prevrashchaya ego v
nechto,  voobshche ni na chto ne pohozhee.  Projdya  s  zhurchaniem  po  stene,  voda
uhodila v proval,  v ponizhayushchemsya v etom meste polu.  Kak Robert ne staralsya
osvetit' ego i posmotret',  chto zhe tam dal'she,  u nego nichego ne poluchilos'.
No  on  byl  nastol'ko glubokim,  chto b'yushchijsya v agonii fakel,  nikak ne mog
vysvetit' konca etogo prirodnogo kolodca,  tol'ko bliki ot prelomleniya sveta
v  struyashchejsya  vode zapolnyali prostranstvo rasshiryayushchegosya k nizu provala,  a
dal'she svet idti otkazyvalsya.
     Obnaruzhennaya Robertom peshchera byla velikolepna. Kazalos', ona special'no
prisposoblena pryatat' beglecov.  Ne smotrya na sluchajnost' ee  vozniknoveniya,
esli  nachat'  sentimental'nichat',  to moglo pokazat'sya,  chto priroda proyaviv
zabotu special'no o nem sotvorila takoe  nadezhnoe  ubezhishche,  hotya  naskol'ko
pokazyvaet opyt, special'no ona nichego ne delaet. Vse zavisit tol'ko ot igry
shalogo Sluchaya.
     Bylo udivitel'no,  chto takoe prekrasnoe mesto dlya ustrojstva logova, ne
bylo zanyato nikakim  zhivotnym  i  pustovalo.  |to  legko  ob®yasnyalos'  dvumya
prichinami:  libo  u predstavitelej mestnoj fauny ne bylo zavedeno ustraivat'
sebe ubezhishch,  libo takih peshcher, kak eta bylo gorazdo bol'she chem trebovalos',
i  zver'e perebiralo,  vybiraya iz ih chisla luchshie.  Vidimo vtoroe ob®yasnenie
raspolagalos' k istine  bolee  blizko.  Voda,  struyashchayasya  po  gluhoj  stene
peshchery,  yavno ukazyvala, chto bez zdes' ne oboshlos', chto imenno ona eto vse i
soorudila, no utrativ byloe mogushchestvo rushit' i unosit' proch' kamen', sejchas
laskovo zhurchala, namerevayas' ubayukat' kazhdogo, kto syuda sunetsya.
     Pervaya noch' na novom meste i posleduyushchij za  nej  den'  proshel  tiho  i
spokojno,  vrode  eto byli ne smertonosnye,  dikie dzhungli,  a okul'turennyj
uchastok skazochno dorogogo kurorta.  Robert spal