prishlo v golovu bessmyslenno tratit' kuchu dollarov, chtoby probudit' etu tverd' i doiskat'sya do prichin vozniknoveniya peshcher. Kak-to po delam firmy sud'ba zabrosila menya v Kito, stolicu etoj poluekvatorial'noj strany. Posle neboskrebov N'yu-Jorka, otkuda menya dostavil syuda shirokofyuzelyazhnyj "Boing", gorod pokazalsya mne dovol'no zashtatnym. K tomu zhe zharishcha stoyala neveroyatnaya - solnce palilo neshchadno. Inogda mne kazalos', chto mozgi vot-vot rasplavyatsya, i seroe veshchestvo hlynet iz-pod probkovogo shlema, kotoryj ya dobrosovestno natyanul na golovu. Proklinaya sebya i svoyu neuemnuyu lyuboznatel'nost', ya brodil mezhdu neproduvaemymi ulicami etogo chuzhogo pyl'nogo goroda, kak neprikayannyj. Vybravshis' iz centra, ya ostanovilsya u nebol'shogo kinoteatra s prizyvno zavlekayushchej afishej i obratil vnimanie na gorbivsheesya v glubine dvora stroenie, pohozhee na saraj, u shiroko raspahnutyh dverej skopilas' tolpa lyubopytnyh. Zaglyanuv vnutr', ya uvidel slepuyu staruyu indianku, kotoraya derzhala tonkimi izmozhdennymi rukami zapyast'ya milovidnoj devushki i chto-to vozbuzhdenno govorila ej. Ta schastlivo ulybalas': zatem pokrasnela i, potupiv vzor, vyshla naruzhu, predvaritel'no brosiv odno peso v nahodivshuyusya u nog gadalki zhestyanuyu kruzhku. Ryadom stoyal smuglyj, do chernoty prokalennyj solncem mal'chik, bojko perevodivshij na ispanskij gluhoe bormotanie staruhi. Pri moem poyavlenii zhenshchina chto-to shepnula rebenku, i on na dovol'no snosnom anglijskom yazyke obratilsya ko mne s predlozheniem pogadat'. CHrezvychajno zainteresovannyj - pochemu staruha vybrala imenno menya? - ya podoshel i protyanul ej ruku. Plotno zazhav moyu pravuyu kist', indianka prinyalas' vodit' pal'cami levoj ruki po raskrytoj ladoni, zatem obhvatila zapyast'e i, chut' potryahivaya im, stala chto-to bystro, trevozhno shepelyavit' mal'chuganu. Tot udivlenno ustavilsya na menya i perevel chto-to sovershenno neponyatnoe i neozhidannoe. - |tot gringo, - uslyshal ya slova mal'chika, - hochet uznat' Tajnu Onkelony. YA vizhu otchetlivo ego zhelanie! On hochet etogo, hochet davno, no ne mozhet priznat'sya dazhe samomu sebe. YA srazu izdaleka pochuvstvovala i uznala ego mysli. Predupredi ego, chto put' tuda ochen' opasen. Mnogo lyudej pogiblo tam. No gringo smel, on ne poboitsya ogromnoj anakondy, ohranyayushchej Svyashchennyj vhod. YA vizhu, yasno vizhu, kak on priblizhaetsya k Tajne. Vot on vhodit... V etot moment staruha zamolkla i dolgo sidela, ustavivshis' v pustotu svoimi bol'shimi bel'mami. Zatem sovsem topotom dobavila: - Strashnoe, ochen' strashnoe zrelishche uvidit gringo. Smert', ne ego, drugaya... YA vizhu, kak tot zadyhaetsya, kak ego grud' mertvoj hvatkoj sdavlivayut tolstye uprugie kol'ca, hrustyat kosti... Ustala... Ne mogu bol'she... Ona vypustila moyu ruku i bessil'no otkinulas' na pletenuyu spinku siden'ya. - Na segodnya hvatit... Provodi vseh otsyuda, Pablo, - zakonchil mal'chik perevod. Sovershenno potryasennyj sluchivshimsya, ya brosil v kruzhku serebryanyj dollar i vyshel iz saraya. - CHto za chertovshchina, - podumal, ya. - Tajna Onke-lony, anakonda, ch'ya-to smert'. Bred kakoj-to. I tut menya slovno osenilo. YA vspomnil nebol'shuyu gazetnuyu zametku, zainteresovavshuyu menya mnogo let nazad, ob obnaruzhennyh geologami v etih gorah podzemnyh pustotah. Vernuvshis' v otel', ya popytalsya uznat', chto takoe "Onkelona", kakuyu "Tajnu" ona skryvaet. Odnako nikto ne smog skazat' nichego vrazumitel'nogo. Pravda, metis-barmen, s kotorym ya obshchalsya, kogda spuskalsya vypit' holodnogo piva, posovetoval pogovorit' s Rafaelem Ishtonom, ukazav na hudogo, sovershenno sedogo, odetogo v lohmot'ya indejca, s licom, izborozhdennym morshchinami. On odinoko sidel v otdalennom uglu i cedil mate. YA podoshel k nemu i poprosil raz®yasnit', chto takoe "Tajna Onkelony" i s chem ee edyat. On dolgo ne otvechal, smotrel mne v lico, zatem podnyal vverh tri pal'ca pravoj ruki. - |to budet stoit' tri dollara? - sprosil ya. Starik pokachal golovoj. - Tridcat'? - opyat' otricatel'noe pokachivanie. -Tri sotni? - voskliknul ya. Tol'ko togda starik soglasno kivnul. - Da eto zhe formennyj grabezh, za kakuyu-to "skazku" otdat' trista dollarov! - vozmutilsya ya. Starik neopredelenno pozhal plechami, chto na ego yazyke vidimo oznachalo: - "Ne hochesh', ne nado!" - Ladno, - ugryumo soglasilsya ya i s neohotoj polez za bumazhnikom. - Pogodi, - skazal starik na lomanom anglijskom yazyke, ostanoviv moyu ruku. - Snachala dva perno... Kivnuv oficiantu, ya potreboval dve porcii etogo gnusnogo mestnogo napitka. Starik otodvinul v storonu sosud s mate i s vidimym udovol'stviem vysosal odnu iz ryumok. Zatem podmignul i shepotom rasskazal, chto sravnitel'no nedaleko ot stolicy prohodit gornaya gryada. Na bol'shoj vysote vblizi vysokogornogo ozera v odnoj iz navisshih nad vodoj skal imeetsya krugloe otverstie. Kuda ono vedet - nikomu ne izvestno, skoree vsego v podzemnuyu peshcheru, vhod v kotoruyu ohranyaet gigantskaya anakonda. U mestnyh indejcev sushchestvuet predanie, chto togo, kto pobyvaet v glubinah podzemel'ya, ozhidaet nevidannoe bogatstvo i udacha budet soputstvovat' emu vsyu ostavshuyusya zhizn'. Mnogie pytalis' proniknut' tuda, no anakonda podsteregaet smel'chakov, dushit ih v smertel'nyh ob®yatiyah i potom zaglatyvaet. Popast' v eto mesto mozhno, no ochen' trudno. Lish' neskol'ko chelovek znayut dorogu tuda. Odin iz nih - drevnij starec, on iz plemeni sel'kam, nekogda obitavshim na Ognennoj Zemle. Kak on popal syuda, v |kvador, s okonechnosti kontinenta, nikto ne znaet. No on zhivet v gorah, nedaleko ot togo mesta, i vremya ot vremeni vozlagaet na sebya, za sootvetstvuyushchuyu platu, obyazannosti provodnika bezumcam, zhelayushchim razbogatet'. - Ty, ya vizhu iz teh, kto hochet ispytat' svoe schast'e? Tak ya mogu pomoch', - predlozhil starik. - YA sam znayu dorogu tuda. YA byl odnim iz teh, kto pytalsya uznat' Tajnu Onkelony i ele unes ottuda nogi - vmesto menya anakonda zaglotila moego druga. |to takoe uzhasnoe zrelishche... u menya s teh por, - starik povertel pal'cem u viska, - slegka povredilsya rassudok... Dal'she on poyasnil, chto perebivaetsya sluchajnymi zarabotkami ili tem, chto vremya ot vremeni rasskazyvaet istoriyu svoej zhizni, za chto emu platyat vypivkoj. - Tak pochemu zhe ty sodral s menya trista dollarov za eti bredni? - vozmutilsya ya. - Ty "gringo", - lukavo ulybnulsya starik. U tebya est' den'gi. A u teh, kto tuda stremitsya, net ni peso. Potom ty pervyj iz belyh, kto sprosil u menya pro Tajnu Onkelony. Tvoih deneg teper' hvatit nadolgo... No esli vse-taki zahochesh' tuda pojti, to tebe pridetsya doplatit' vsego tri dollara, - starik snova pokazal tri pal'ca. - Vidish', naskol'ko dorozhe svoej zhizni i tvoej ya cenyu etu Tajnu... Tut menya slovno poneslo: ya obrushilsya na starika, vsyacheski ego ponosya, - obzyval darmoedom, bezdel'nikom, korichnevoj obez'yanoj... Odnako on s nevozmutimym vidom dopil vtoruyu ryumku perno i stal potyagivat' svoj, uzhe ostyvshij mate. Nakonec ya vydohsya i poprosil oficianta prinesti eshche dva perno i butylku nerazbavlennogo viski so l'dom. V konce koncov ya tak nakachalsya, chto ele dobralsya do svoego nomera, zavalilsya odetym v postel' i zasnul krepkim snom. Vsyu noch' menya muchali koshmary: kakaya-to zmeya napadala, obvivaya telo, ruki, nogi, i staralas' zadushit', ukusit' yadovitymi zuba)mi. Prosnuvshis' v holodnom potu, ya dolgo ne mog usnut'. Vorochalsya s boku na bok. Vstal, zakuril sigaretu. Dolgo sidel, ustavivshis' na tleyushchij v temnote ogonek. Zatem reshitel'nym dvizheniem zagasil okurok v pepel'nice i tverdo reshil ispytat' sud'bu. Eshche dolgo lezhal na mokryh ot pota prostynyah i tol'ko pered samym utrom zabylsya v. bespokojnoj trevozhnoj dreme. Prosnuvshis', ya privel sebya v poryadok i spustilsya v bar. Starik byl uzhe tam, v svoem uglu. YA podoshel k nemu i ne govorya ni slova, polozhil pered nim tri dollara. On udovletvorenno "hmyknul". Vzyal den'gi i prosipel: - Ne zabud' v dorogu vzyat' pobol'she vypivki i edy. Put' ne blizkij, tam lyudi ne zhivut. Oni boyatsya. Tol'ko Ishton nichego ne boitsya. Ishton star. Emu teryat' nechego. Zavtra utrom vstavaj ran'she, gringo. YA povedu tebya na Onkelonu. Doroga dejstvitel'no okazalas' ne blizkoj. Na mashine my dobralis' do podnozhiya kakoj-to gory. Starik vyshel iz avtomobilya, dolgo hodil vokrug, nakonec, vzmahom ruki pozval menya za soboj. Rasplativshis' s voditelem, ya vzgromozdil na plechi meshok s butylkami i proviziej i dvinulsya za Ishtonom. Idti bylo tyazhelo. Ele zametnaya tropinka kruto zabiralas' vverh. Vo vremya privalov ya neskol'ko raz obrashchal vnimanie na mel'kavshuyu za derev'yami fizionomiyu negra. YA skazal ob etom stariku, no on poyasnil, chtoby ya ne bespokoilsya. Esli komu-libo i pridet v golovu mysl' sledit' za nami, to on skoro otstanet. Malo kto reshitsya ispytat' sud'bu posle teh mnogochislennyh zhertv, kotorye vzyala Tajna Onkelony. Lish' na tret'i sutki starik, poglyadev na moe izmozhdennoe, zalitoe potom lico, proiznes: - Teper' skoro. Edu mozhesh' ostavit' zdes'. YA tebe pokazhu put'... Dal'she... pojdesh' odin. Zdes' blizko. Ishton budet zhdat'. Ishton chestnyj indeec. On budet zhdat' gringo dva dnya i dve nochi. On pokazal mne na etot raz dva pal'ca. - Voz'mi s soboj eto, - indeec vytashchil iz boltayushchihsya na boku tryapichnyh nozhen machete, blesnuvshee na solnce ostrym lezviem. YA hotel bylo otkazat'sya, pokazav emu svoj moshchnyj korotkostvol'nyj "Smit i Vesson". - On ne pomozhet. Anakonda hitra i kovarna. Ona napadaet molnienosno. Ty ne uspeesh' vystrelit' i odnogo raza. A machete mozhet spasti tvoyu zhizn'. YA ne hochu tebe zla. Ty dobryj, ty ne pohozh na drugih gringo. Ty nastoyashchij muzhchina, beri... YA vzyal v pravuyu ruku machete, - ono udobno leglo v ladon' i dejstvitel'no s nim stalo na dushe kak-to uverennee i spokojnee. Sunuv revol'ver za poyas, ya dvinulsya v napravlenii, ukazannom starikom. - Bud' ostorozhen, gringo, - brosil on na proshchan'e. 2 Anakonda lezhala, svernuvshis' v tugoj, sposobnyj v lyuboe mgnovenie vystrelit' stal'noj pruzhinoj, ogromnyj uzel. Ona zhila zdes' mnogo let, stol'ko mnogo, chto kazalos' zhila zdes' vechno. V ee tuskloj, s godami sovershenno stershejsya pamyati zhilo edinstvenno yarkoe, ostavsheesya na vsyu zhizn' vospominanie. Edva vylupivshis' iz yajca, ona hotela bylo rinut'sya proch', brosit'sya v vodu, v rodnuyu stihiyu, no pochuvstvovala, chto kakaya-to sila voznesla ee naverh, szhala myagkoe, eshche mokroe telo, s ee kozhi kto-to ostorozhno ochistil ostatki skorlupy. Zatem ona oshchutila ostryj boleznennyj ukol v golovu. I s teh samyh dalekih por v ee golove zasel vechnyj prikaz "Ohranyat' eto mesto. |tot vhod v bol'shuyu noru". S teh por ona dolgo zhivet zdes', podkaraulivaya svoi zhertvy. Ona chasto vypolzala k nedalekomu ozeru i s naslazhdeniem plavala po ego prohladnoj gladkoj poverhnosti. Ona pomnit, horosho pomnit svoyu pervuyu dobychu. |to byla dlinnohvostaya bol'shaya yashcherica, probegavshaya mimo. Anakonda mgnovenno brosilas' na nee, obhvatila konchikom hvosta, chut' szhala i holodno glyadela na nedolguyu agoniyu zhertvy; potom legko i bystro proglotila eshche teplyj komok bezzhiznennoj ploti. Skol'ko ih bylo - takih raznyh, malen'kih i bol'shih. No oni nasyshchali ee, davali sladostnoe oshchushchenie sytosti i pokoya. Osobenno po vkusu ej prishlos' myaso dvunogih, kotorye hotya i redko, no pytalis' podojti k ohranyaemomu otverstiyu. S kakoj legkost'yu ona brosalas' na nih iz svoego ukrytiya, sdavlivala moshchnymi ob®yatiyami; zaglotiv, s naslazhdeniem perevarivala sladkoe myaso, srygivaya ostatki tryap'ya i tverdyh predmetov, kotorye ne mogla rastvorit' ee edkaya, tyaguchaya slyuna. No ona ustala. Kak zhe ona ustala zhit'! Kakaya-to nevedomaya sila sdelala ee vechnoj plennicej i odnovremenno vlastitel'nicej etih mest... I vdrug ona uslyshala dalekie ostorozhnye, kradushchiesya shagi. Vyglyanuv iz-za mshistogo kamnya, za kotorym skryvalos' ee gigantskoe telo, Anakonda uvidela chernokozhego cheloveka, - razdvinuv kusty, on sharil po skale, vidimo razyskivaya otverstie. Zmeya stremitel'nym broskom preodolela razdelyayushchee ih rasstoyanie i mgnovenno oplela telo cheloveka tolstymi muskulistymi kol'cami. 3 Podnyavshis' po tropinke, ya vyshel na neshirokuyu kamenistuyu terrasu i s trudom protisnulsya mezhdu haoticheskim nagromozhdeniem kamennyh glyb. Probirayas' skvoz' eti kamennye labirinty, sovsem ryadom ya uslyshal dikij nechelovecheskij vopl'... Povernuv golovu, ya uvidel zarosshee kustistoj zelen'yu otverstie v skale i ryadom s nim chernokozhuyu figuru, s golovy do nog opletennuyu strashnymi ob®yat'yami ogromnoj Anakondy. YA dazhe ne mog predstavit', chto na svete mogut sushchestvovat' takie gigantskie chudovishcha: olivkovo-zelenaya s temnymi otmetinami tridcatimetrovaya zmeya obvilas' vokrug svoej dobychi i vse tuzhe i tuzhe styagivala kol'ca. Negr uzhe ne mog krichat'... Vykativ belki perepugannyh glaz, on hripel i s uzhasom smotrel na priblizhavshuyusya k nemu treugol'nuyu golovu s otkrytoj, izdavavshej merzkoe shipenie, past'yu. Holodnyj bezzhalostnyj vzglyad nemigayushchih zmeinyh glaz, kazalos', paralizoval zhertvu. Negr dernulsya, ya uslyshal otvratitel'nyj hrust lomayushchihsya kostej, i ego golova bezzhiznenno ponikla, prizhavshis' k otpolirovannoj blestyashchej cheshujchatoj kozhe. CHudovishche pochuyalo novuyu opasnost'! Past' Anakondy, sobravshayasya proglotit' zadushennuyu zhertvu, zakrylas'. Ee stremitel'no podnyavshayasya golova neskol'ko raz kachnulas' iz storony v storonu, i pruzhiny zhivogo kapkana, razomknuv chelyusti, raspryamilis', vypustiv zadushennoe telo. Brosivshis' vpered, ya vzmahnul machete. Na solnce sverknulo lezvie, i gromadnaya shipyashchaya zmeinaya golova upala na kamni. Odnako tugie uprugie kol'ca tela Anakondy, medlenno izvivayas', pytalis' obvit' moi nogi. Sodrogayas' ot straha i uzhasa, ya s osterveneniem vzmahival machete - rubil i kromsal shevelyashchiesya kuski zmeinogo tela. Nakonec, vse bylo koncheno. Zadyhayas' ot tol'ko chto perenesennogo koshmara, ya, shatayas', priblizilsya k kamennoj skale i prizhalsya k nej shchekoj... Toshnota podstupila k gorlu. Dazhe posle dlitel'nogo pristupa sotryasavshej menya rvoty, vyvernuvshej naiznanku vnutrennosti, ya dolgo ne mog pridti v sebya i uspokoit'sya. Nakonec, zhadno glotnuv iz flyazhki vody, vyter mokroe ot pota lico i oglyadel pole bitvy. Da, menya spaslo tol'ko chudo! Vidimo, etot chernokozhij, lico kotorogo mel'kalo na privalah, sluchajno slyshal nashi peregovory i, sleduya za nami po pyatam, pytalsya pervym proniknut' v Tajnu Onkelony, no poplatilsya za eto zhizn'yu. Teper' ne meshalo by ubedit'sya, net li vokrug eshche odnogo podobnogo chudovishcha... YA oboshel vokrug otverstiya, vystaviv vpered dulo revol'vera, obsharil kazhdyj kust, no krugom stoyala tishina. Pohozhe, eta tvar' vodilas' zdes' v edinstvennom ekzemplyare... Obrubiv machete stebli rastenij, zakryvavshih vhod v peshcheru, ya uvidel ideal'no krugloe otverstie. Prichem samym .interesnym okazalos', chto ono bylo ne vyrubleno, a vyzhzheno! Da, imenno vyzhzheno kakim-to sverhmoshchnym teplovym luchom. Ved' steny i kraya otverstiya oplavleny, chto svidetel'stvovalo o kolossal'noj ego temperature. Ne bylo nikakih somnenij ob iskusstvennom haraktere proishozhdeniya otverstiya. Neuzheli Prishel'cy?! Po krajnej mere v konce XX veka eshche ne nauchilis' delat' lazery takoj nebyvaloj sily i moshchnosti. Prodelat' luchom lazera krohotnoe otverstie v metallicheskoj plastinke tolshchinoj ne bol'she treh dyujmov - vot i vse, na chto sposobna nasha hvalenaya civilizaciya. No chtoby takoe!.. Vklyuchiv fonar', ya ostorozhno stal spuskat'sya v pahnuvshij syrost'yu i teplom ziyayushchij proval. Otkryvshijsya peredo mnoj tonnel' porazhal svoimi razmerami. Ochen' pologo on spuskalsya vniz. YA neskol'ko raz v iznemozhenii sadilsya na gladkij holodnyj pol, chtoby nemnogo peredohnut'. Inogda kazalos', chto tonnel' tyanetsya k samomu yadru planety, nastol'ko on videlsya beskonechno dlinnym i odnoobraznym. Vnezapno on stal razdvaivat'sya. CHtoby ne zabludit'sya, ya predusmotritel'no zahvachennym melom pomechal na stenah strelkami napravlenie svoego dvizheniya. Vnachale poshel nalevo. Zatem tonnel' snova razdvoilsya, potom opyat', poka mne ne stalo yasno, chto ya popal v labirint i mogu brodit' po nemu do beskonechnosti. Nado bylo chto-to delat', v protivnom sluchae ya elementarno zabluzhus' i vryad li smogu otsyuda vybrat'sya. Nemnogo porazmysliv i reshiv, chto s menya, pozhaluj, hvatit priklyuchenij, lish' special'no osnashchennaya ekspediciya smozhet opredelit' celi i zadachi sozdaniya podzemnogo labirinta. YA napravil luch fonarya na stenu, chtoby razyskat' narisovannuyu melom strelu i potihon'ku nachat' vybirat'sya iz zloschastnogo podzemel'ya. V etot moment ya uvidel izobrazhennuyu na stene fosforesciruyushchuyu, pohozhuyu na chelovecheskuyu, shestipaluyu ladon', yavno ukazyvayushchuyu, kuda sleduet dvigat'sya. Reshiv posledovat' etomu ukazatelyu, ya s trudom podnyalsya i, ele perestavlyaya oderevenevshie ot dolgoj hod'by nogi, poshel vdol' steny. Vskore v luche fonarika, kotorym ya osveshchal steny, poyavilis' izobrazheniya neizvestnyh zhivotnyh, no bol'she vsego popadalos' zmeinyh. Risunki spletayushchihsya zmej sozdavali na stenah prichudlivye ornamenty. V konce koncov ya dobralsya do zala ciklopicheskih razmerov. Nevidimyj istochnik blednogo rasseyannogo sveta usilival vpechatlenie nemyslimoj vysoty i shiriny etogo pomeshcheniya. Zal byl pryamougol'noj formy s vognutymi vnutr' stenami i potolkom. V centre ego vozvyshalas' mnogometrovaya statuya zmei, a s protivopolozhnoj steny pryamo na menya ustavilas' sovershenno belaya maska lica gumanoida. Bol'shie mindalevidnye, s tochkami zrachkov, glaza, ne otryvayas', glyadeli surovo, - kazalos', etot vzglyad pronikal v dushu, zavorazhival i zval za soboj. Takoe ne prividitsya dazhe vo sne: v peshchere, raspolozhennoj gluboko v gorah na urovne ne menee dvuh mil' ot poverhnosti, na menya smotrel predstavitel' chuzhogo Mira, chuzhoj civilizacii! Ogromnyj, skoshennyj nazad lob, lob myslitelya, malen'kie prizhatye k cherepu treugol'nye ushi. Dve dyrochki nozdrej i tonkij shchelevidnyj rot s neobychno dlinnym podborodkom. Po stilyu izobrazhenie chem-to napominalo starinnye russkie ikony, kotorye ya videl v odnoj chastnoj kollekcii. Bezuslovno, izobrazhennoe na stene lico nichem ne pohodilo na drevnih russkih svyatyh, no to li maneroj ispolneniya, to li eshche chem-to nezametnym dlya glaza oni byli kak-to svyazany, kakaya-to nevidimaya nit' soedinyala ih. Mne, kak i drugim lyudyam na Zemle, ne prihodilos' vstrechat'sya s Prishel'cami, ne schitaya fantasticheskih rasskazov tak nazyvaemyh ochevidcev, pobyvavshih na "letayushchih" tarelkah. Gigantskij zal, statuya zmei i eto strannoe lico proizveli na menya sil'nejshee vpechatlenie. YA dolgo vglyadyvalsya v cherty lica inoplanetyanina, ibo schitat' inache bylo bessmyslenno, tak kak ono ne imelo nichego pohozhego s oblikom cheloveka. Polagat', chto eto predstavitel' kakoj-to podzemnoj civilizacii, - tozhe maloveroyatno, slishkom ne pohozhi na zemnyh byli zhivotnye, izobrazhennye na stenah, krome zmej. Tol'ko inoplanetyane izobrazhali ih v otlichie ot zemnyh presmykayushchihsya s raznoobraznymi formami golov: chetyrehugol'nye, kruglye, cilindricheskie, trapecievidnye. Inogda na odnom tulovishche byla izobrazhena odna golova, inogda neskol'ko, a na odnom risunke ya naschital svyshe desyatka. Za etim zalom ya uvidel oval'nyj vhod v drugoe pomeshchenie. Ono otlichalos' ot pervogo neskol'ko men'shimi razmerami i rebristymi stenami, no zato bylo osveshcheno bolee yarko. Bol'shuyu ego chast' zanimalo strannoe sooruzhenie, osnovaniem kotorogo sluzhil ogromnyj parallelepiped s kruglym otverstiem v centre. Ot nego veerom rashodilis' truby razlichnogo secheniya i dliny: nekotorye to rasshiryalis', to suzhalis', drugie prohodili nad poverhnost'yu pola na raznyh urovnyah. Samymi primechatel'nymi v etom gromozdkom sooruzhenii byli rel'efnye raznocvetnye risunki geometricheskih figur: treugol'nikov, spiralej, trapecij, rombov, lent. V centre etoj neobychnoj kompozicii raspolagalis' statui sidyashchih muzhchiny i zhenshchiny s tremya det'mi mezhdu nimi. U muzhchiny na golove bylo chto-to vrode vysokoj, v polovinu ego rosta korony. No chto bol'she vsego porazilo menya - ob®edinyayushchim elementom i zhenskoj, i muzhskoj figur byla zmeya. Da, imenno zmeya. No kakaya zmeya! Krasota ee byla porazitel'na: roskosh naya zolotaya kozha, kazhdaya cheshujka otpolirovana do bleska i siyala, kak solnechnyj zajchik. V poiskah istochnika sveta ya brosil vzglyad na potolok i uvidel nad soboj chuzhoe, sovershenno chuzhoe nebo, usypannoe neznakomymi zvezdami, galaktikami, tumannostyami. Ono kazalos' zhivym. Zvezdnye sistemy ispuskali yarkie luchi. Koe-gde raznocvetno mercali krohotnye ogon'ki planet. I vdrug mne pochudilos', chto rovnyj gladkij pol pokachnulsya, golova zakruzhilas', pered glazami zamel'kali, zaiskrilis' krasnye i oranzhevye krugi; poteryav soznanie, ya ruhnul na pol. 4 ZHarkie spolohi plameni metalis' mezhdu sozvezdiyami, ispepelyaya planetnye sistemy. Zigzagi molnij i grohot razryvov antigravitacionnyh snaryadov sotryasali gromadnye prostranstva. Beshenym vihrem obrushivalis' na planety moguchie potoki elektromagnitnyh i silovyh polej, pytayas' podavit', unichtozhit' drug druga. Slovno tysyachi solnc vspyhivali i ischezali mezhdu zvezdnymi sistemami kolossal'nye sgustki energii. Moshchnye vysokochastotnye impul'sy metalis' v atmosferah v poiskah ocherednoj zhertvy. Uzhe bylo unichtozheno desyatki, sotni planet. Ves' Blizhnij Kosmos ohvatilo bagrovoe pozharishche. Bor'ba mezhdu kristallicheskoj civilizaciej Uhroflona i gumanoidami Onody dostigla apogeya. ...Ostrougol'nye kristally Uhroflona nuzhdalis' v novyh zapasah organicheskih soedinenij. Tol'ko sverhcivilizaciya Onody mogla sderzhat' natisk etih svirepyh kristalloobraznyh chudovishch. Tol'ko ona mogla protivostoyat' etim, ne znayushchim zhalosti i ugryzenij sovesti, besposhchadnym ubijcam vsego zhivogo! Im byla nenavistna lyubaya forma belkovoj materii, ne govorya uzhe o gumanoidah. Glavnyj Voitel' Uhroflony poklyalsya svoej zhizn'yu, chto ni odin gumanoid s Onody ne ostanetsya v zhivyh. Okruzhiv Onodu plotnym kol'com silovogo polya, postepenno szhimaya ego, kristalloobraznye Voiteli sobiralis' dovershit' unichtozhenie gumanoidov. Po ukazaniyam Verhovnogo zhreca Onody v odnoj tochke byli skoncentrirovany vse zapasy energii planety. Ostavshiesya v zhivyh zhiteli, raspolozhivshis' v chetyreh gotovyh k startu zvezdoletah, zhdali signala, chtoby v moment vybrosa impul'sa energii prorvat' silovoe pole i vyrvat'sya iz plena. Oslepitel'no yarko vspyhnuvshij protuberanec na mgnovenie prorval silovoe pole. Stremitel'no brosivshis' v razryv, chetyre svetyashchiesya strely zvezdoletov ustremilis' v razlichnye tochki Neob®yatnosti. Kogda Glavnyj Voitel' poluchil soobshchenie, chto silovoe pole, szhimayushchee Onodu, prorvano i Verhovnomu zhrecu s kuchkoj ostavshihsya v zhivyh soplemennikov udalos' bezhat', on prishel v dikuyu yarost'. Vyzvav treh Starshih Voitelej, on poobeshchal, chto esli beglecy, eti myagkotelye sliznyaki, ne budut pojmany i unichtozheny, to kazhdogo iz nih on razlozhit v mel'chajshuyu pyl'. Vyrvavshis' za predely Galaktiki, Verhovnyj zhrec Onody Dondoj Tretij dal ukazanie komandiru zvezdoleta rezko svernut' s kursa i napravit'sya na okrainu Neob®yatnosti. Dondoj Tretij slishkom horosho znal Glavnogo Voitelya Uhroflony, chtoby rasschityvat' na ego miloserdie. Tot obsharit vsyu Neob®yatnost', no popytaetsya najti i raspravit'sya s beglecami. Verhovnyj zhrec prekrasno ponimal: edinstvennyj shans dlya spaseniya - spryatat'sya v odnoj iz otdalennyh zvezdnyh sistem. Dlya etogo v pervuyu ochered' neobhodimo najti kakuyu-nibud' lishennuyu razumnyh sushchestv planetu i shoronit'sya v ee nedrah. Vskore po kursu zvezdoleta, preodolevshego ogromnoe prostranstvo, voznikla nebol'shaya zvezdnaya sistema s zheltym svetilom, vokrug kotorogo vrashchalos' neskol'ko planet. Mozgovoj centr posle neobhodimyh vychislenij rekomendoval nebol'shuyu golubuyu planetu - tam po ego raschetam dolzhny byt' nekotorye formy rastitel'noj i zhivotnoj zhizni. Kogda kosmicheskij korabl' opustilsya na poverhnost' goluboj planety v otrogah gornogo hrebta, obil'no porosshego rastitel'nost'yu, to Dondoyu stalo ochevidno - vryad li Glavnomu Voitelyu pridet mysl' iskat' beglecov zdes', v etoj glushi. Odnako predostorozhnosti radi on dal zadanie ujti vglub' planety, chtoby ne ostavit' nikakih sledov. Vskore obshirnye ploshchadi pod gornymi obrazovaniyami splosh' zapolnili beschislennye pustoty peshcher i tonnelej. Edva byli sozdany neobhodimye usloviya dlya zhizni v nedrah goluboj planety, virus neizvestnoj bolezni odin za drugim stal porazhat' chlenov ekipazha zvezdoleta. Lyudi umirali v strashnyh mucheniyah. Verhovnyj zhrec i Ozdoroviteli delali vse vozmozhnoe, chtoby priostanovit' epidemiyu, no tshchetno. Vskore bolezn' porazila i Ozdorovitelej. Dondoj, tozhe pochuvstvovavshij priznaki bolezni, ostalsya odin. Odin, sovershenno odin v etom zabroshennom ugolke Neob®yatnosti. Do chego zhe bylo gor'ko i obidno pogibat' vdali ot rodiny, zhalkim beglecom i otshel'nikom... I nikto, nikto, nikto ne uznaet o civilizacii Onody i o zlejshih vragah gumanoidov - kristallicheskih obrazovaniyah Uhroflony! On, Verhovnyj zhrec Onody, ispolnitel' Vysshej Vlasti nekogda mogushchestvennoj civilizacii okazalsya v besslavnoj roli gonimogo, smertel'no ranenogo zhivotnogo. Dondoj vybralsya na poverhnost', posmotrel na goluboe nebo, na chuzhoe zheltoe svetilo... I vdrug on uvidel bol'shuyu Onodu, - pripodnyav treugol'nuyu golovu i sverknuv olivkovo-zelenoj cheshuej, ona upolzala, ostavlyaya za soboj primyatuyu nizkorosluyu rastitel'nost'. Zdes' uvidet' Onodu! |to byl ochen' horoshij znak! Znak raspolozheniya Vsevyshnego! Onoda byla svyashchennym zhivotnym na ego rodine. V ee chest' nazvali planetu. Sushchestvovalo predanie, chto pervyj chelovek na planete poyavilsya iz yajca Onody. On, Verhovnyj zhrec Dondoj Tretij, byl Hranitelem Hrama Onody. |to podvizhnoe zhivotnoe s neobyknovenno gibkim uprugim telom stalo simvolom planety, yavlyalos' soedinyayushchim nachalom muzhchiny i zhenshchiny. V svoe vremya s pomoshch'yu etih zhivotnyh byla spasena civilizaciya planety, popavshaya v prityazhenie Bluzhdayushchej Zvezdy. Ee luchi, obrushivshis' na planetu, ispepelili vse zhivoe. Lish' neskol'kim lyudyam udalos' spryatat'sya v glubokih podzemnyh polostyah i peshcherah. I tam oni vyzhili, sumeli vyzhit' tol'ko blagodarya etim blagorodnym zhivotnym. Onody otdavali im vse - svoe telo i yajca v pishchu, svoyu kozhu na odezhdu, svoyu slyunu dlya lecheniya ot boleznej. Kogda bezumnaya Bluzhdayushchaya Zvezda pokinula predely ih zvezdnoj sistemy, vybravshiesya iz glubokih nor lyudi uvideli lish' obuglennyj spekshijsya shar. Tol'ko sila Voli i Duha pozvolila im za korotkij srok preobrazit' planetu - na nej razvilas' moshchnaya tehnokraticheskaya civilizaciya. Ona mogla by dostich' nebyvalyh uspehov i vyshla by na odnu iz Vysshih Stupenej Razvitiya, esli by ne napadenie kristallicheskih Voitelej Uhroflony. Grandioznoe mezhgalakticheskoe srazhenie okonchilos' polnym porazheniem civilizacii Onody... I vot on, Dondoj Tretij, Verhovnyj zhrec, - zhalkij izgoj na zabytoj Vsevyshnim Planete. Kak i komu peredat', kak rasskazat' o proisshedshem? Kak predupredit' gumanoidov o sushchestvovanii ih zlejshih vragov s Uhroflony? Kak ostavit' pamyat' o moguchej civilizacii, kotoraya do poslednego mgnoveniya srazhalas' so svirepymi zavoevatelyami?.. V etot moment Dondoj uvidel tol'ko chto vylupivshuyusya iz yajca malen'kuyu Onodu. Ona ispuganno ustremilas' v zarosli. On berezhno vzyal kroshechnoe sozdanie, vvel v nego eliksir Vechnosti, myslenno vnushiv berech' i ohranyat' vhod v eto poslednee pribezhishche prishel'cev s Onody. Spustivshis' vniz, Dondoj proshel v pomeshchenie Hrama Onody i vklyuchil izluchatel'. Esli kogda-nibud' syuda proniknet predstavitel' civilizacii gumanoidov, to izluchatel', nastroivshis' na biopole ego mozga, vse rasskazhet. Vse!.. On medlenno proshel v nebol'shoj zal, gde lezhali zamurovannye v skalistyj grunt tela ego tovarishchej, plotno zakryl vhod i sovershil nad soboj obryad uhoda v Inoj Mir... 5 Ochnuvshis', ya uvidel, chto lezhu na gladkom polu, nado mnoj po-prezhnemu mercayut zvezdy CHuzhogo Mira. Opirayas' na ruki, ya privstal i oglyadelsya. Krugom nichego ne izmenilos'. Stoyala mertvaya, tyazhelaya tishina. CHto eto? Gallyucinaciya?! Bred?! Navazhdenie? Vozmozhno, v etom zale imeyutsya narkoticheskie veshchestva, kotorye vyzvali u menya eti videniya? A mozhet byt', eto son? Oshelomlennyj i potryasennyj, ya s bol'shim trudom, ne pomnya sebya, ele dobralsya do vyhoda i vylez naruzhu. Okolo otverstiya stoyal starik Ishton, so strahom glyadevshij na kuchu iskromsannoj zmeinoj ploti i nepodvizhnoe telo chernokozhego. |rnst Malyshev. Marsianskaya madonna Iz sbornika: Malyshev |. I. Marsianskaya madonna, Fantasticheskie rasskazy i povesti. "Prometej", 1988, str. 117-124. 1 Modul' otdelilsya ot orbital'nogo korablya i rezko rvanulsya k poverhnosti Marsa. - A zdorovo my oboshli russkih. Pozhaluj, na sutki, a to i dvoe ih operedili. Vse-taki u parnej v NASA kotelki varyat. - Predstavlyaesh', Dzho! Pervymi na Lune - amerikancy, teper' my pervymi vysadimsya i na Marse! - skazal Nil Horvat, nevysokij muskulistyj krepysh s yarko-sinimi glazami i dlinnymi, kak u devushki, resnicami - Obognat'-to my ih obognali, no zato poleteli bez strahovki. Vtoroj korabl' tak i ne uspeli zapustit'. Malo li chto mozhet sluchit'sya! Zdes' zhe otkrytyj Kosmos, eto tebe ne progulka po Disnej-Lendu, - mrachno zametil vtoroj astronavt, vglyadyvayas' v zerkalo obzornogo ekrana. - Nas, mezhdu prochim, otnosit v storonu ot rajona Kidonii. Ne mogu ponyat' v chem delo... Traektoriya vhoda modulya v atmosferu vyverena do dyujma. My dolzhny opustit'sya ryadom s etim marsianskim sfinksom, a otklonilis' ot raschetnogo mesta posadki uzhe na dve mili. - A ty ne oshibaesh'sya? - sprosil vstrevozhennyj Horvat. - Niskol'ko. Posmotri v illyuminator, vidish', eta kamennaya "krasavica" ostaetsya sleva, tak chto v luchshem sluchae my syadem na samom krayu plato |lizij. - |togo eshche ne dostavalo! Nado nemedlenno soobshchit' Roketrejnu na korabl'. - Pogodi, eshche rano. Poprobuem sami izmenit' traektoriyu s pomoshch'yu bokovyh dvigatelej, a CHarl'z ne zahochet riskovat' i dast komandu na vozvrashchenie. U menya ved' k etoj devchonke svoj interes. Ne zrya ya rvalsya v ekspediciyu bol'she desyati let. - O'kej! Togda probuj. - Uzhe pozdno! Do poverhnosti ostalos' polmili. - Kak dela?! Pochemu molchite? Dolozhite obstanovku, - uslyshali oni golos komandira korablya CHarl'za Roketrejna. - Skazhi emu Nil, chto vse o'kej... V etot moment oni pochuvstvovali rezkij tolchok - modul' kosnulsya marsianskoj poverhnosti. - Na Marse! My na Marse! - zakrichal vzvolnovannyj Dzhon Lankaster i ot radosti zakolotil Nila perchatkoj po shlemu skafandra. - Vse o'kej, CHarl'z. My na poverhnosti! Slyshish', CHarl'z, my na Marse! Vklyuchaj svoyu parshivuyu svyaz' i soobshchi na Zemlyu: "Amerikanskie astronavty Nil Horvat i Dzhon Lankaster - pervye v istorii Zemli, sovershiv mezhplanetnyj perelet, dostigli Marsa". CHarl'z, ty pochemu molchish'?.. CHarl'z, ty slyshish'? CHarl'z! - nadryvalsya Nil. - Perestan' vopit', neuzheli ne vidish', chto svyaz' ne rabotaet. - Ne mogu ponyat' v chem delo. Mozhet, zdes' magnitnye buri ili chto-nibud' ekraniruet. - Davaj-ka snachala vyberemsya iz nashej "rakoviny". Pohozhe, my na tverdoj pochve. Astronavty odin za drugim vylezli iz modulya. Pochva byla dejstvitel'no plotnoj. Bol'she vsego ona pohodila na zastyvshuyu vulkanicheskuyu lavu. Nad golovami siyalo yarko-zvezdnoe chuzhoe nebo. Vdaleke vidnelis' vystupy marsianskih piramid, sredi kotoryh skryvalos' zagadochnoe zhenskoe lico. 2 Eshche v 1972 godu "Mariner-9" i v 1976 godu "Viking-1" sdelali fotografii marsianskoj poverhnosti. Na nih vidnelis' siluety gor, pohozhih na egipetskie piramidy, i kamennaya zhenskaya golova. Polety sovetskih i amerikanskih avtomaticheskih stancij v devyanostyh godah XX veka ustanovili, chto v rajone Kidoniya na uchastke ploshchad'yu v dvadcat' pyat' kvadratnyh kilometrov raspolozheny piramidy i udivitel'nyj kamennyj barel'ef zhenskogo lica. Iskusstvennoe proishozhdenie piramid i zagadochnogo, pohozhego na sfinks, izobrazheniya ne vyzyvalo u uchenyh somnenij. Bol'she vsego udivlyalo zagadochnoe zhenskoe lico, strogo orientirovannoe po odnomu iz meridianov: kem, kakim obrazom i iz kakih porod vyrubleno ono? Sotni uchenyh lomali golovy nad zagadkoj marsianskogo fenomena. CHto eto moglo byt'?! Nemoj zov, ustremlennyj cherez kosmicheskoe prostranstvo k brat'yam po razumu? A mozhet byt', "poslednee slovo", obrashchennoe k potomkam gibnushchej marsianskoj civilizacii? Portret obladal kolossal'nymi, nemyslimymi razmerami: dlina prevyshala poltora kilometra, a samaya vysokaya tochka nahodilas' na urovne pyatisot pyatidesyati metrov ot poverhnosti. Ne men'shee izumlenie vyzyvali i trinadcat' piramid. CHetyre imeli poistine chudovishchnye razmery - storona osnovaniya poltora kilometra, a vysota - kilometr. Dazhe piramida Heopsa v Egipte vyglyadela "detskoj igrushkoj" po sravneniyu s etimi gigantami. Imenno poetomu rajon Kidonii schitalsya samym podhodyashchim dlya vysadki ekspedicij. Sovetskie i amerikanskie uchenye planirovali poslat' po dva korablya s tremya kosmonavtami na bortu. Vtoroj korabl' prednaznachalsya dlya strahovki. Mezhdu stranami sushchestvovalo soglashenie o posylke ekspedicij na Mars odnovremenno, no na myse Kanaverel na odnom iz korablej obnaruzhilis' nepoladki. Rukovoditeli NASA narushili dostignutuyu dogovorennost' i poslali na Mars tol'ko odin kosmicheskij korabl', prichem dazhe ran'she ustanovlennogo sroka. Na bortu "Pionera" bylo tri astronavta. Vozglavlyal ekipazh polkovnik CHarl'z Roketrejn, opytnyj kosmicheskij ase, sovershivshij neskol'ko chelnochnyh poletov na "CHellendzhere" i "Diskaveri". Drugim chlenam ekipazha "Pionera" - lejtenantam Nilu Horvatu i Dzhonu Lankasteru, tozhe opyta bylo ne zanimat'. Pered ekspediciej stoyala zadacha: poka "Pioner" nahoditsya na okolomarsianskoj orbite, dvoe na special'nom module spuskayutsya na poverhnost' planety, provodyat issledovatel'skie raboty, berut obrazcy grunta i sooruzhenij v rajone Kidonii i cherez dvoe sutok - obratno; potom "Pioner" vozvrashchaetsya na Zemlyu. Celi sovetskih kosmonavtov malo chem otlichalis' ot planov amerikancev. 3 Dzhon Lankaster snova popytalsya svyazat'sya s komandirom "Pionera", no efir molchal - oni perestali slyshat' dazhe golos CHarl'za. - CHto budem delat'? - obratilsya Horvat k Dzhonu po radiotelefonu, - mezhdu nimi svyaz' rabotala normal'no. - Budem dejstvovat' po programme. Doberemsya do "sfinksa", posmotrim nashu marsianskuyu madonnu poblizhe, voz'mem proby i vernemsya obratno. Dumayu, sdelat' eto budet netrudno. Kak ni govori, a na Marse sila tyazhesti v tri raza men'she, chem na Zemle. - A uspeem? Tuda topat' ne menee soroka mil', da eshche karabkat'sya cherez perevaly i vershiny. Mozhet ne hvatit' kisloroda na obratnyj put', - ostorozhno zametil Nil. - Ty zhe prekrasno ponimaesh', chto esli rovno cherez dvoe sutok my s toboj ne budem v module i ne vyjdem na raschetnuyu tochku vstrechi s "Pionerom" na orbite, CHarl'z nichego ne smozhet sdelat' dlya nas. Goryuchee strogo rasschitano. Emu edva hvatit na obratnyj put'. Po instrukcii on prosto obyazan uletet' vovremya. Tak chto u nas est' shans ostat'sya "pozagorat'" zdes' navsegda. - Ne meli chush', - neozhidanno rasserdilsya Dzhon. - Ty kak hochesh', a ya pojdu na svidanie s etoj devchonkoj. I bud' ya trizhdy proklyat, esli ne doberus' tuda. - Ne valyaj duraka, druzhishche, ya s toboj, - primiritel'no skazal Nil. - No ne obizhajsya, esli ya otob'yu u tebya kamennuyu krasotku. - Ty malost' velikovat dlya nee. Esli ya ne oshibayus', tvoj rost - pyat' futov. Mozhesh' svobodno razmestit'sya v ee nozdre. - Mozhno podumat', ty namnogo vyshe, - ulybnulsya Nil. - Dlya muzhchiny dva dyujma znachat sovsem nemalo.. - Tak eto dlya muzhchiny, a ne dlya... - Ladno, hvatit molot' yazykom, - Dzhon hlopnul Nila po plechu. - Poka my budem sostyazat'sya v ostroumii, nasha krasotka sbezhit s mestnym frantom, a my dlya vstrechi s nej prodelali ne odnu sotnyu tysyach mil'. Tak chto dvinulis'... I legko stupaya v tyazhelom skafandre po nozdrevatoj, pyl'noj pochve, on napravilsya k "Gorodu piramid". Nil posledoval za nim. Hotya haraktery u nih raznye, druzhili oni davno i vsegda shli drug drugu na vzaimnye ustupki. Vnachale idti bylo legko. No potom neozhidanno naletel veter, postepenno prevrativshijsya v uragan, i im dazhe prishlos' ostanovit'sya i perezhdat' v lozhbinke. Neozhidanno stalo ochen' holodno. Perestali pomogat' special'no vklyuchennye batarei podogreva. Holod!.. ZHestokij kosmicheskij holod skovyval, ne pozvolyal dvigat'sya - dereveneli konechnosti. No Dzhon i Nil, upryamo stisnuv zuby, shli vpered. U nih ne bylo vremeni! Sutki, rovno sutki tuda i sutki obratno! V protivnom sluchae - smert'! Odnako vstrechat'sya s "kostlyavoj starushkoj" zhelaniya u lejtenantov ne bylo. Holodno, do chego zhe holodno i beznadezhno hochetsya spat' - oba ne spali dvoe sutok. -Dzho, mozhet ostanovimsya? - obratilsya k tovarishchu Nil, oblizyvaya peresohshie vospalennye guby. - U nas net vremeni. Derzhis', starina. Esli chto, obopris' na moe plecho. - Nichego, idi, ya v norme. Budu viset' u tebya na hvoste. 4 Rassvetalo. S neba posypalas' seraya porosha. Vskore pered nimi vyrosla skala, iz-za ee zubcov vidnelas' verhushka pervoj piramidy. - Perevalim etot holmik, i my v gostyah u nashej kroshki, - ustalo prohripel Dzhon. - Nichego sebe holmik, - skazal Nil. - Da zdes' ne men'she dvuh tysyach futov. - |to na Zemle, a zdes' v tri raza men'she, - Dzhon uverenno polez vverh. Vnezapno u Nila perehvatilo gorlo. - Dzho, podozhdi, peredohnem hot' minutu, - vzmolilsya on i bessil'no opustilsya na ledyanoj vystup. Dzhon obernulsya, uvidev sidyashchego Nila, vyrugalsya i spustilsya k nemu. - Ty soobrazhaesh', chto delaesh'? - vozmutilsya oj. - U nas net lishnej sekundy. Ponimaesh', sekundy! - Ne mogu. Hot' ubej, ne mogu. - Bros', Nil, ty - soldat. Zazhmi volyu v kulak. Esli ty sejchas ne vstanesh', u nas ne budet shansov vernut'sya. Daj-ka ya tebe dobavlyu kisloroda. Nu chto, legche? - Da, nemnogo. - Uchti, kislorod nado ekonomit'. Na etoj planete - glotok vozduha, i srazu otpravlyajsya v raj. Dzhon pomog Nilu vstat', i oni snova polezli vverh. Oni natknulis' na ledyanuyu borozdu i podnimat'sya stalo neskol'ko legche, hotya tyazhelye botinki po-prezhnemu skol'zili. - Pozhaluj, my zasluzhili zvanie "tigry snegov", kak mister Messner, pokorivshij vse vos'mitysyachniki Gimalaev, - poshutil prishedshij v sebya Nil. - Beregi sily i kislorod. Iz tebya "tigr snegov", kak iz menya - kashalot, - otkliknulsya Dzhon, pytayas' perevalit' cherez ocherednoj ostrozubyj vystup. Vnezapno Nil ostupilsya i provalilsya v treshchinu. Uslyshav vskrik, Dzhon povernulsya i, ne uvidev tovarishcha, brosilsya nazad. Nil, perchatkami vcepivshis' v kraj rasshcheliny, bespomoshchno boltal nogami, pytayas' najti kakuyu-nibud' tochku opory. Dzhon shvatil ego za ranec i s trudom vytashchil. - Vechno ty suesh' svoj nos kuda ne nado, - vorchlivo probormotal on, shatayas' ot slabosti. - Spasibo, druzhishche. Eshche mgnovenie i ya by nedurno ustroilsya na dne etoj, slovno special'no dlya menya prigotovlennoj mogilki. - Pozhaluj, zdes' futov pyat'sot, ne men'she. Dejstvitel'no, nikakoj skafandr ne spaset, - skazal Dzhon, zaglyadyvaya v mrachnuyu temnotu propasti. Dzhon posmotrel vverh i emu stalo strashno. Strashno po-nastoyashchemu. I vovse ne iz-za togo, chto on zdes' mozhet pogibnut'. Holod - adskij. Batarei - na predele. Kazhetsya, pered marsianskim morozom otstupal skafandr iz uteplennogo polimera. Holod obzhigal kozhu, ostrym zhalom vpivayas' v kazhduyu kletochku tela. No cel' ih zhizni tak blizka, i nado tuda dobrat'sya. Nado dojti, cenoj zhizni, no dojti! Oni dolzhny, obyazany uznat' tajnu "marsianskoj madonny". 5 Temnelo. Oni shli uzhe okolo sutok. - Nil, - obratilsya Dzhon k drugu. - Nam idti eshche ne men'she dvadcati mil' posle togo, kak doberemsya do vershiny.