koj zhar oni ne  v  sostoyanii.  Opasayas',  chto on mozhet poteryat'
soznanie  i  etim  pogubit'  sebya  i  Bejsona,  Hepgud  napravil raketu  k
poverhnosti planety, do kotoroj bylo okolo pyati kilometrov. On rasschityval
uspet'  sovershit'  posadku  do  zahoda  solnca,   kotoroe  v  etot  moment
nahodilos' uzhe nizko nad gorizontom.
     - Parashyut! - kriknul on Bejsonu.
     Nastupila reshayushchaya minuta. Vyderzhit li parashyut?
     Hepgud pochuvstvoval rezkij tolchok.  Nad  raketoj raskrylsya gigantskij
shelkovyj zont. Skorost' srazu umen'shilas'. Parashyut vyderzhal.
     Oblivayas' potom,  do boli stisnuv zuby, Hepgud s ogromnym napryazheniem
uderzhival  zvezdolet  ot   vertikal'nogo  snizheniya,   ispol'zuya  vse  svoe
iskusstvo pilotirovaniya.
     Kogda do "zemli" ostavalos' ne bolee polukilometra vnezapno nastupila
temnota.  Solnce ischezlo za liniej gorizonta,  i  po bystrote,  s  kotoroj
nastala noch', Hepgud ponyal, chto oni nahodyatsya na marsianskih "tropikah".
     Prihodilos' sadit'sya vslepuyu.  Ugrozhala opasnost' ugodit' v  odno  iz
ozer,  o glubine kotoryh Hepgud ne imel nikakogo predstavleniya.  No vybora
ne  bylo.  Raketa  bystro opuskalas'.  Sil'nyj udar...  zvon  razbivshegosya
pribora na  shchitke upravleniya...  ispugannyj krik  Bejsona...  i  zvezdolet
ostanovilsya. Oni byli na Marse.
     Hepgud  instinktivno posmotrel  na  chasy.  Trinadcat' chasov  tridcat'
chetyre minuty. On povernulsya k Bejsonu.
     - Zapishite!  - skazal on hriplym ot volneniya golosom.  - V trinadcat'
chasov tridcat'  chetyre  minuty  po  vashingtonskomu  vremeni  (CHitatelyu  ne
sleduet  zabyvat',  chto  vashingtonskoe  vremya otlichaetsya ot moskovskogo na
sem' chasov.  13 chasov v Vashingtone sootvetstvuyut 20 chasam  v  Moskve.)  28
dekabrya 19...  goda amerikanskij zvezdolet konstrukcii CHarl'za Al'dzhernona
Hepguda, pod ego upravleniem, dostig planety Mars.
     - S   ekipazhem,   sostoyashchim   iz   oznachennogo  CHarl'za   Hepguda   i
korrespondenta  gazety  "N'yu-Jork  Tajms"  Ral'fa  Bejsona,   -  podhvatil
zhurnalist. - No eto eshche polpobedy. Nado vyjti iz rakety i stupit' nogoj na
pochvu planety, chtoby zakrepit' za nami pervenstvo. Russkij zvezdolet mozhet
yavit'sya v lyubuyu minutu.
     - Esli on uzhe ne yavilsya,  - prosheptal Hepgud, no tak, chtoby Bejson ne
mog ego slyshat'.
     - Skoree, CHarl'z!
     ZHurnalist s lihoradochnoj bystrotoj dostaval fotoapparat.
     Hepgud znal,  chto on hochet delat'. Oni s vozmozhnoj bystrotoj snyali so
shchita chasy, zapechatannye na Zemle special'noj komissiej. Ciferblat, kotoryj
pokazyval  ne   tol'ko  vremya,   no  i   chisla  mesyaca,   bylo  neobhodimo
sfotografirovat'  vne  zvezdoleta,   chtoby  privezti  s  soboj  besspornoe
dokazatel'stvo vremeni  pribytiya  rakety  na  Mars.  Fotoapparat tozhe  byl
opechatan.
     Zahvativ  s  soboj  kislorodnye  maski,  chasy,  fotoapparat i  moshchnuyu
magnievuyu lampu, oba prolezli v uzkuyu vyhodnuyu kameru zvezdoleta.
     Kogda vnutrennyaya dver' byla germeticheski zakryta, Hepgud skazal:
     - Vyhodit' iz  rakety  na  neznakomuyu pochvu  v  polnoj  temnote ochen'
neblagorazumno.
     - Ostavajtes'!  -  otvetil Bejson.  -  YA vyjdu odin.  YA ne hochu iz-za
vashej trusosti teryat' vse plody poleta.
     - Otkryvajte! - povelitel'no kriknul on, vidya, chto Hepgud kolebletsya.
     SHCHelknuli zamki.  Holodnyj vozduh vorvalsya v kameru,  srazu ohladiv ih
razgoryachennye tela. Dver' otkrylas'.
     Pervoe,  chto  brosilos' v  glaza  Hepgudu,  bylo  znakomoe  sozvezdie
Bol'shoj  Medvedicy,   raskinuvshee  svoj  kovsh  nizko  nad  gorizontom.   V
razrezhennoj atmosfere Marsa zvezdy siyali ne po-zemnomu yarko.
     - Vyhodite!  -  skazal Bejson.  -  Po spravedlivosti, vy imeete pravo
pervym stupit' na pochvu planety
     Zvezdolet opustilsya na  peschanuyu ploshchadku na  samom beregu nebol'shogo
ozera.  Ot  dveri  do  "zemli" bylo  bol'she polutora metrov.  Usiliem voli
podaviv bezotchetnyj strah, Hepgud prygnul. Slaboe prityazhenie Marsa sdelalo
pryzhok ochen' legkim,  kak budto on  sprygnul so stula.  Bejson peredal emu
chasy, lampu i apparat i posledoval za nim.
     V  neskol'kih metrah  temneli  zarosli nevedomyh rastenij.  Vo  mrake
nochi,  osveshchennye tol'ko  svetom zvezd,  oni  kazalis' grozno zagadochnymi,
polnymi neraskrytyh tajn.
     - Nado otojti ot rakety,  chtoby ona poluchilas' na snimke!  -  kriknul
Bejson,  i  ego  golos  skvoz' kislorodnuyu masku  prozvuchal v  razrezhennom
vozduhe kak zhalkij pisk.
     Krugom carila nichem nevozmutimaya tishina. Ni malejshego vetra ne bylo v
zastyvshem  holodnom  vozduhe.  YArkim,  pochti  ne  migayushchim  bleskom  siyali
beschislennye zvezdy, takie zhe holodnye, kak i vozduh. Nizko nad gorizontom
golubovatym svetom gorela krupnaya zvezda.
     - Zemlya! - prosheptal Hepgud.
     Oni otoshli shagov na desyat' ot rakety i ostanovilis'. Hepgud vzyal chasy
v ruki, a Bejson, otstupiv eshche na dva shaga, vysoko podnyal magnievuyu lampu,
drugoj rukoj otkryv zatvor apparata.
     Oslepitel'naya vspyshka sveta na  korotkij mig  ozarila gustye zarosli,
ploshchadku,  ozero,  nepodvizhnuyu raketu  na  ego  beregu i  figuru Hepguda s
chasami  na  vytyanutoj  ruke.  V  kislorodnoj maske,  zakryvavshej lico,  on
kazalsya  kakim-to  fantasticheskim  sushchestvom  -   obitatelem  etoj  chuzhoj,
nevedomoj planety...
     Takim  do  konca  svoej zhizni suzhdeno bylo  Bejsonu zapomnit' CHarl'za
Hepguda!
     On  bystro  perevel  pereklyuchatel' na  lampe  na  povtornuyu vspyshku i
tol'ko uspel podnyat' ee  nad  golovoj dlya  vtorichnogo snimka,  kak uslyshal
tonkij shipyashchij svist.  Dlinnoe temnoe telo mel'knulo na fone bolee svetloj
linii  gorizonta sovsem ryadom s  nim.  Do  ushej  Bejsona donessya otchayannyj
krik.
     Neproizvol'nym  dvizheniem  on  nazhal  knopku.  Molochno-belaya  vspyshka
magniya vyrvala iz  mraka kartinu,  ot  kotoroj lipkij pot mgnovenno pokryl
vse ego telo.
     V  dvuh shagah,  na  tom meste,  gde tol'ko chto stoyal Hepgud,  blestel
serebristyj  meh  kakogo-to   dlinnogo,   pohozhego  na  ispolinskuyu  zmeyu,
zhivotnogo.
     Ocepenev  ot  uzhasa,  Bejson  uvidel  nogi  CHarl'za,  torchashchie iz-pod
navalivshejsya na nego tushi nevedomogo zverya.
     V sleduyushchuyu sekundu lampa pogasla.  Nastupila temnota, kazavshayasya eshche
neproglyadnee  posle  yarkogo  sveta.  Ispustiv  dikij,  pronzitel'nyj krik,
Bejson  shvyrnul  lampu  i,  nichego  ne  soznavaya,  brosilsya k  zvezdoletu.
Obezumev,  zabyv o tom, chto v ego karmane lezhit pistolet, on odnim pryzhkom
vletel v otkrytuyu dver' vyhodnoj kamery i zahlopnul ee za soboj.
     Ego  tryasla  melkaya protivnaya drozh'.  Spazmy toshnoty vyvorachivali vse
vnutrennosti.  Bez  sil,  bez  myslej on  lezhal na  polu  kamery v  polnoj
temnote.   Pered   glazami  neotstupno  stoyala  kartina  gibeli  sputnika.
Ispolinskaya mohnataya zmeya i torchashchie iz-pod nee nepodvizhnye nogi.
     Nepodvizhnye...
     "Znachit, on byl uzhe mertv", - prishla pervaya soznatel'naya mysl'.
     Toshnota  postepenno proshla.  Drozh'  perestala muchit'.  Bejson  sel  i
prislushalsya.  Krugom bylo  tiho.  Ni  odin zvuk ne  donosilsya snaruzhi.  On
slyshal tol'ko chastye udary svoego eshche ne uspokoivshegosya serdca.
     "Mozhet byt', ya mog by ego slasti?" - mel'knula boyazlivaya mysl'. "Net,
on byl uzhe mertv", - pospeshil Bejson uspokoit' sebya.
     On vstal i zazheg svet.  Naruzhnaya dver' byla plotno zakryta. On zabyl,
chto  sam  zhe  zahlopnul  ee,  i  vzdrognul ot  neozhidannosti.  Potom  snyal
kislorodnuyu  masku  i  probralsya  vnutr'  rakety.   Vnezapno  im  ovladela
neodolimaya sonlivost'.  Ne vybiraya mesta, Bejson tyazhelo opustilsya na pol i
mgnovenno zasnul.
     On  ne  mog by  skazat',  skol'ko vremeni on spal,  no,  kogda otkryl
glaza,  skvoz'  okna  pronikal dnevnoj svet.  On  sel  i,  obhvativ golovu
rukami,  zadumalsya.  Hepgud pogib. On odin na Marse v bespoleznoj dlya nego
rakete.  Vperedi neizbezhnaya smert'.  Nichto  ne  mozhet ego  spasti.  Nichto,
krome...  No kak mozhno nadeyat'sya, chto sovetskij zvezdolet opustitsya imenno
zdes'?  Planeta ogromna.  Kamov mozhet posadit' svoj korabl' v  lyuboj tochke
sta pyatidesyati millionov kvadratnyh kilometrov poverhnosti Marsa. Net dazhe
vozmozhnosti nadeyat'sya...  Skol'ko  vremeni prodlitsya ego  agoniya?  Vozduha
hvatit na tri mesyaca dlya nego odnogo. Na tri mesyaca... Stoit li tyanut' tak
dolgo?..
     On  podoshel k  oknu.  Tam li eshche uzhasnyj obitatel' Marsa?  U  Bejsona
mel'knula mysl',  chto horosho by  zasnyat' zverya.  "|to byl by  sensacionnyj
snimok",  -  podumal on  i  tut  zhe  nevol'no usmehnulsya:  kto uvidit etot
snimok?..
     Za oknom byl den'. Osveshchennye Solncem zarosli serovato-sinih rastenij
i peschanaya ploshchadka, na kotoroj lezhal zvezdolet, byli pustynny. On zametil
otbroshennuyu im  lampu,  kotoraya valyalas' na  peske.  Tela Hepguda nigde ne
bylo vidno.
     Vzglyad Bejsona vnezapno ostanovilsya na temnom pyatne v tom meste,  gde
oni stoyali noch'yu.
     On uvidel chelovecheskuyu nogu v  horosho znakomom botinke i  s ostatkami
sinih bryuk kombinezona. Tut zhe lezhali razdavlennye chasy.
     Bejson ponyal,  chto pyatno -  eto krov',  a kusok nogi -  eto vse,  chto
ostalos' ot  ego sputnika,  rasterzannogo marsianskoj zmeej.  On  zadrozhal
vsem telom. Slabost' v nogah zastavila ego prislonit'sya k stene.
     Net, proch' iz etogo uzhasnogo mira!.. Konchat'... konchat' nemedlenno!
     On szhal v ruke holodnuyu stal' i medlenno podnes pistolet ko rtu.
     No vnezapno vzdrognul i opustil ruku.
     Na  rasstoyanii ne  bol'she trehsot metrov ot  rakety dvigalsya kakoj-to
blestyashchij,   bystro  priblizhavshijsya  predmet.  Solnce  igralo  sverkavshimi
blikami na ego,  po-vidimomu, metallicheskoj poverhnosti. Rasteniya skryvali
ego formy,  i Bejson ne mog otdat' sebe otcheta, chto eto takoe. On pril'nul
k  steklu okna,  sledya  za  zagadochnym predmetom,  napravlyavshimsya pryamo  k
rakete.
     - Pohozhe na kryshu avtomobilya, - gromko skazal Bejson.
     No otkuda vzyat'sya avtomobilyu na Marse?  Neuzheli planeta obitaema i  k
zvezdoletu  priblizhayutsya  marsiane?  Neuzheli  eto  spasenie,  prishedshee  v
poslednyuyu minutu?
     Serdce Bejsona uchashchenno zabilos' ot vnezapno voznikshej nadezhdy.  Esli
marsiane mogli sozdat' dvizhushchijsya ekipazh,  podobnyj zemnomu avtomobilyu, to
ih tehnika nahoditsya na vysokom urovne razvitiya.
     "No  mozhet byt',  eto  blestit pancir' drugogo marsianskogo zverya?  -
dumal Bejson. - Kto znaet, kakie sushchestva naselyayut etu planetu?"
     Blestyashchij  predmet   priblizhalsya  s   bol'shoj  skorost'yu.   On   yavno
napravlyalsya k amerikanskomu zvezdoletu.
     CHerez neskol'ko sekund Bejson ubedilsya,  chto pered nim ne zhivotnoe, a
predmet,  sdelannyj rukami cheloveka ili sushchestva,  podobnogo emu.  On yasno
videl, chto krysha tainstvennogo avtomobilya pokryta blestyashchim belym lakom.
     K rakete priblizhalis' razumnye sushchestva.
     Proshlo eshche neskol'ko tomitel'nyh dlya Bejsona mgnovenij,  i,  podminaya
pod  sebya  stebli  rastenii,   na  peschanuyu  ploshchadku  vyrvalsya  i   rezko
ostanovilsya nebol'shoj  oslepitel'no-belyj  vagon  na  gusenichnom hodu.  Za
zerkal'nymi steklami ego okon vidnelis' lyudi.
     CHelovek  sidevshij  za  rulem  mashiny,   naklonilsya  vpered  i  Bejson
otshatnulsya,  gluho vskriknuv. On uznal horosho znakomoe po fotografiyam lico
Pajchadze.


        UTRO

     Iz  vseh  planet  solnechnoj sistemy naibol'shej izvestnost'yu sredi  ne
astronomov,  bezuslovno,  pol'zuetsya planeta,  nazvannaya drevnimi po imeni
boga  vojny  -  Marsa.  Svoim nazvaniem planeta obyazana oranzhevo-krasnomu,
krovavomu cvetu, kotorym ona rezko otlichaetsya ot drugih "bluzhdayushchih zvezd"
- planet.
     V  drevnegrecheskoj mifologii bog  vojny Mars imel drugoe imya -  Ares.
Poetomu nauka,  izuchayushchaya poverhnost' Marsa,  nazyvaetsya areografiej.  |ta
nauka voznikla posle togo, kak v 1659 godu vydayushchijsya gollandskij astronom
Hristian Gyujgens,  nablyudaya Mars vpervye zametil na  nem neyasnye ochertaniya
temnovatyh pyaten.
     Ni  odno  nebesnoe telo ne  vyzyvalo stol'ko sporov,  predpolozhenij i
dogadok, kak Mars. I ni odna drugaya planeta ne sygrala takoj ogromnoj roli
v  razvitii astronomii.  Genial'nyj Kepler  otkryl zakony dvizheniya planet,
nablyudaya imenno Mars.
     Populyarnost' "Krasnoj planety" stala  osobenno bol'shoj s  1895  goda,
kogda ital'yanskij astronom Skiaparelli vyskazal predpolozhenie,  chto tonkie
pryamye linii,  im  zhe  obnaruzhennye na  diske planety,  predstavlyayut soboj
iskusstvenno   sozdannye   kanaly,   grandioznuyu   orositel'nuyu   sistemu,
postroennuyu razumnymi obitatelyami Marsa.  |ta  ideya  imela  bol'shoj  uspeh
sredi shirokoj publiki,  no v  krugah astronomov vyzvala veskie vozrazheniya.
Ne govorya uzhe ob iskusstvennom proishozhdenii, samo sushchestvovanie "kanalov"
podvergalos'   somneniyu.   Vyskazyvalis'   predpolozheniya,   chto   sluchajno
razbrosannye temnye pyatna  mogut  na  ogromnom rasstoyanii kazat'sya pryamymi
liniyami.   Velikie   protivostoyaniya  Marsa,   proishodyashchie  cherez   kazhdye
pyatnadcat'-semnadcat' let,  kogda planeta blizhe vsego podhodit k Zemle, ne
dali otveta i ne prekratili velikogo spora. Vopros ostalsya otkrytym.
     Mars  -  nebol'shaya planeta.  Ee  diametr v  dva  raza men'she diametra
Zemli.  (Diametr Zemli raven 12757 km.,  diametr Marsa -  6700 km.)  Iz-za
nebol'shoj sily tyagoteniya, atmosfera planety ochen' razrezhena i po plotnosti
priblizhaetsya k  toj,  kotoraya sushchestvuet na  Zemle na granice stratosfery.
Mars  v  poltora raza dal'she ot  Solnca,  chem  Zemlya,  i  poluchaet tepla i
energii znachitel'no men'she.
     Planeta imeet  dvuh  sputnikov.  Oni ochen' maly i s poverhnosti Marsa
vyglyadyat tol'ko kak krupnye zvezdy.  Astronomy dali im imena: "Fobos", chto
oznachaet  "strah" i "Dejmos" - "uzhas".  ( Diametr Fobosa - 16 km,  diametr
Dejmosa - 8 km.) U groznogo boga  vojny  Marsa  i  ne  moglo  byt'  drugih
sputnikov.
     Blagodarya bol'shomu  rasstoyaniyu ot  Solnca  orbita  Marsa  znachitel'no
dlinnee,  chem orbita Zemli,  da  i  planeta dvizhetsya medlennee.  Na polnyj
oborot ej trebuetsya shest'sot vosem'desyat sem' zemnyh sutok. No tak kak os'
Marsa naklonena pochti pod tem zhe uglom, chto i os' Zemli, na nem proishodyat
takie zhe smeny vremen goda,  kak na Zemle, no tol'ko dlyatsya oni i dva raza
dol'she.
     Smena dnya i  nochi proishodit tak zhe,  kak na Zemle,  i pochti s toj zhe
prodolzhitel'nost'yu.  Vremya polnogo oborota vokrug osi  tol'ko na  tridcat'
sem' s polovinoj minut dol'she, chem u Zemli.
     Do  poseshcheniya zvezdoletom Kamova planety Venery Mars byl edinstvennym
nebesnym telom,  na kotorom astronomy predpolozhili nalichie zhizni. Sezonnye
izmeneniya   okraski    nekotoryh   chastej    planety   ochen'    napominali
sootvetstvuyushchie izmeneniya okraski zemnyh rastenij vesnoj i osen'yu.  Vopros
o nalichii na Marse zhivotnyh ostavalsya spornym; i imenno blagodarya bol'shomu
interesu, kotoryj eto vyzvalo u naseleniya Zemli, pervyj kosmicheskij rejs i
imel svoej cel'yu etu zagadochnuyu planetu.
     Dlya  ekipazha zvezdoleta vopros o  "kanalah" byl razreshen otnyud' ne  v
pol'zu  teh,  kto  vyskazyvalsya za  ih  iskusstvennoe proishozhdenie.  Dazhe
bol'she -  samo sushchestvovanie na Marse dlinnyh pryamyh linij,  imevshih kakoj
by to ni bylo poryadok v svoem raspolozhenii, okazalos' illyuziej, vyzvannoj,
kak govoril Pajchadze, rasstoyaniem.
     29 dekabrya 19...  goda na areograficheskom meridiane Marsa, na kotorom
opustilsya  sovetskij  zvezdolet,  nastupilo  ocherednoe utro.  Pochti  vdvoe
men'shee,  chem  na  Zemle,  Solnce  medlenno  podnyalos' na  temno-sinem,  s
fioletovym ottenkom nebe,  na  kotorom vse zhe ostalis' siyat' samye krupnye
zvezdy.
     Po ozeram,  v dovol'no bol'shom kolichestve razbrosannym krugom, proshlo
legkoe dvizhenie. |to tayal led, pokryvshij za noch' ih poverhnost'. On bystro
rastayal.  Voda  snova  stala nepodvizhnoj.  Rasteniya raskryli svoi  list'ya,
povernuv ih k solncu.
     Prichudlivyj  vid   etih   rastenij  porazhal  zemnoj  glaz  sochetaniem
golubovato-serogo  i  sinego  cveta.  Ih  vysota ne  prevyshala sta  -  sta
tridcati santimetrov. Tolstye stebli rosli pryamo, kak molodye eli. Ot nih,
redkie vnizu  i  gustye poverhu,  otdelyalis' dohodyashchie do  metra  v  dlinu
prodolgovatoj formy  list'ya s  zubchatymi ostrymi krayami.  Svetlo-serye,  s
golubym ottenkom v seredine i sinie po krayam,  oni byli tverdy i gibki.  S
nastupleniem nochi oni skladyvalis',  kak kryl'ya babochki, i togda byl viden
nizhnij sloj ih poverhnosti, pokrytyj temno-golubymi voloskami. Dnem list'ya
raskryvalis',  obrashchayas' k  solncu,  i  sinyaya kajma rasshiryalas',  dohodya k
poludnyu pochti do  serediny lista.  I  vse rastenie,  esli smotret' sverhu,
stanovilos' sinim.  Ot  poludnya do zakata Solnca ves' process proishodil v
obratnom  poryadke,   i  k  vecheru  rastitel'nost'  prinimala  sero-golubuyu
okrasku.
     Solnce podnyalos' vyshe,  i ego luchi oslepitel'nymi blikami zaigrali na
belosnezhnom korpuse zvezdoleta, zastyvshego na samom beregu ozera.
     Dvuhmetrovye kolesa  korablya  gluboko  vrezalis'  v  peschanuyu  pochvu.
SHirokie kryl'ya brosali gustuyu ten'.  Ryadom,  pochti  u  samoj  vody,  stoyal
nizkij,  kazavshijsya  sovsem  malen'kim  po  sravneniyu  s  gigantskim telom
zvezdoleta,  obtekaemoj formy gusenichnyj vagon,  vykrashennyj takzhe v belyj
cvet. Dlinnye, uzkie okna na vseh chetyreh stenkah otrazhali v svoih tolstyh
steklah marsianskij pejzazh.
     Iz  gustyh  zaroslej  rastenij  vyskochil  nebol'shoj mohnatyj  zverek.
Svoimi  razmerami,  poryvistymi dvizheniyami i  dlinnymi  ushami  on  nemnogo
napominal zemnogo zajca.  Vse  telo  zver'ka bylo  pokryto dlinnoj sherst'yu
golubovato-serogo  ottenka.   Bol'shie  matovo-chernye  kruglye  glaza  byli
raspolozheny blizko drug k drugu, chto, nesomnenno, suzhivalo krugozor.
     Dlinnymi pryzhkami zverek  dostig  peschanoj polosy  u  samogo ozera  i
vdrug prisel na zadnie lapki.  Ushi opustilis' i prizhalis' k spinke, tel'ce
szhalos',  gotovoe k  stremitel'nomu pryzhku.  No ispugavshij ego predmet byl
nepodvizhen, i zverek postepenno uspokoilsya. Ushi podnyalis', golovka nemnogo
naklonilas' nabok.  Kazalos',  on k chemu-to prislushivaetsya. No krugom bylo
tiho.  Iz  kustov vyskochili eshche  dva takih zhe  zver'ka i  prisoedinilis' k
pervomu.
     Vnezapno  razdalsya rezkij  zvuk.  SHCHelknula nevidimaya pruzhina  -  i  v
korpuse  korablya  s  legkim  zvonom  sdvinulas' v  storonu  tyazhelaya dver'.
Pokazalsya chelovek,  odetyj  v  kozhanyj mehovoj kombinezon,  so  shlemom  na
golove.
     S shumom upala na "zemlyu" metallicheskaya lestnica.
     Zver'ki vskochili s mesta i molnienosno ischezli v kustah.
     Ispugavshij ih  chelovek,  ne  pol'zuyas' lestnicej,  legko  sprygnul na
"zemlyu" s dvuhmetrovoj vysoty. Za nim vyshel vtoroj, odetyj tak zhe.
     - |ti zver'ki,  -  skazal on,  -  ispugalis' ne nas,  a shuma. Oni eshche
nikogda ne videli cheloveka i ne nauchilis' ego boyat'sya. No okraska ih meha,
podobnaya okraske rastenij,  sredi kotoryh oni  zhivut,  pokazyvaet,  chto na
Marse est' kto-to,  kto ohotitsya na  nih i  ot  kogo oni dolzhny pryatat'sya.
Inache zashchitnyj cvet ne mog by vyrabotat'sya.
     - vy pravy.  |ti "zajcy" ne edinstvennye obitateli planety. My dolzhny
otyskat' ih vragov.
     - Nado byt' ostorozhnym. Kto znaet, kakie sushchestva tut obitayut.
     - Za vcherashnij den' my nikogo ne videli, Sergej Aleksandrovich.
     - Zverej otpugival shum,  kotoryj my  podnyali pri sborke vezdehoda,  -
otvetil Kamov.  - No tam, gde est' takie "zajchiki", dolzhny byt' i "volki";
a chto oni soboj predstavlyayut, poka eshche neizvestno.
     - Ostorozhnost' ne meshaet, - soglasilsya Pajchadze.
     Kislorodnye maski  plotno zakryvali nizhnyuyu chast'  lic,  no  vdelannye
tuda usiliteli zvuka pozvolyali razgovarivat', ne povyshaya golosa.
     Kamov spustilsya po  lestnice.  Za nim iz zvezdoleta vyshel Mel'nikov s
kinoapparatom v  rukah.  Za  ego  plechom viseli dve samozaryadnye vintovki,
kotorye  otdal  Pajchadze.   Uchastniki  ekspedicii  byli   vooruzheny  krome
vintovok,  pistoletami.  Na grudi u  kazhdogo visel binokl' i fotoapparat v
kozhanom chehle.
     - Kak tol'ko zasnimete nash ot®ezd, - skazal Kamov, - vozvrashchajtes' na
korabl' i  napomnite Konstantinu Evgen'evichu moi  ukazaniya.  Povtoryayu:  iz
zvezdoleta ne vyhodit' bez krajnej neobhodimosti. Esli takaya neobhodimost'
vozniknet, to mozhete vyjti tol'ko vy odin. Belopol'skij ne dolzhen pokidat'
korabl' ni  na  odnu sekundu.  Esli my  ne  vernemsya k  vecheru,  nichego ne
predprinimajte.  V  sluchae pereryva svyazi vklyuchite radiomayak i derzhite ego
vklyuchennym vse  vremya,  poka  vezdehod ne  vernetsya.  Esli  on  sovsem  ne
vernetsya, vyletajte na Zemlyu tochno v naznachennoe vremya.
     - Budet ispolneno, Sergej Aleksandrovich! Schastlivogo puti!
     - S nastupleniem temnoty zazhgite prozhektor pribavil Kamov. - My mozhem
zaderzhat'sya,  a  najti zvezdolet po svetu prozhektora budet legche.  Nu,  do
svidaniya!
     On pozhal ruku Mel'nikovu i napravilsya k vezdehodu. Pajchadze uzhe sidel
za rulem mashiny.
     - Vot eshche chto,  - obernulsya Kamov. - Proyavite segodnya zhe plenku. Menya
ochen' interesuet, horosho li poluchilis' eti malen'kie zver'ki.
     - Horosho, Sergej Aleksandrovich!
     Mel'nikov  ulybnulsya pod  maskoj.  On  byl  uveren,  chto  tak  udachno
zasnyatye iz  okna  zvezdoleta "zajcy"  poluchilis' otlichno.  |ta  nebol'shaya
zabavnaya  scenka,   nesomnenno,   vyzovet  bol'shoj  interes,  kogda  budet
demonstrirovat'sya na  ekranah  Zemli:  marsianskie zver'ki v  estestvennoj
obstanovke!..
     Kamov  sel  v  mashinu  i,  zakryv  germeticheskuyu dver',  otkryl  kran
kislorodnogo ballona.  Kogda  sostav  i  davlenie vozduha vnutri vezdehoda
stali normal'nymi, on snyal s sebya masku. To zhe sdelal Pajchadze.
     Mel'nikov,  s kinoapparatom v rukah, stoyal v neskol'kih shagah. V okne
korablya bylo vidno lico Belopol'skogo.
     Pajchadze  povernul rukoyatku.  Tol'ko  chut'  zametnaya drozh'  vezdehoda
pokazala, chto ego moshchnyj motor nachal svoyu bezzvuchnuyu rabotu.
     - V put', Arsen Georgievich! - skazal Kamov.
     Vezdehod  medlenno  podoshel  k  sploshnoj stene  rastenij,  okruzhavshej
zvezdolet. Pajchadze ne reshalsya lomat' ih.
     - ZHalko, Sergej Aleksandrovich!
     - Voz'mite levee,  -  skazal Kamov.  -  Kazhetsya,  tam  est'  prosvet.
Portit' blizhajshie k zvezdoletu okrestnosti ne stoit.  Budet nekrasivyj vid
iz okna. - On zasmeyalsya.
     Pajchadze  povernul  k  ukazannomu mestu.  Tam  dejstvitel'no okazalsya
prohod, uhodyashchij kak raz v nuzhnom napravlenii. Peschanaya doroga slovno sama
priglashala sledovat' po nej.
     Vezdehod razvernulsya i, nabiraya skorost', pomchalsya na zapad.
     Mel'nikov,  prekrativ s®emku,  smotrel emu  vsled.  Slova Kamova:  "V
sluchae,  esli vezdehod ne  vernetsya,  vyletajte na  Zemlyu",  -  prodolzhali
zvuchat' u nego v ushah.
     Esli ne  vernetsya...  Net,  etogo ne mozhet byt'!  Vernetsya...  Dolzhen
vernut'sya!
     On  vzdohnul i  medlenno poshel k  korablyu.  Vojdya v  vyhodnuyu kameru,
podnyal za soboj lestnicu i nazhal knopku.  Naruzhnaya dver' zakrylas'.  CHerez
desyat'  sekund avtomaticheski otkrylas' vnutrennyaya i,  propustiv Mel'nikova
snova zakrylas'.  On snyal masku i  proshel v observatoriyu.  Korabl' kazalsya
emu pustym.  Dvuh naibolee lyubimyh tovarishchej ne  bylo v  nem.  Oni mchalis'
sejchas navstrechu neizvestnomu,  v  tainstvennuyu dal'  chuzhogo,  neznakomogo
mira.
     Belopol'skij vse eshche stoyal u okna.
     - Ih eshche vidno, - skazal on.
     Daleko  nad  verhushkami kustov  vidnelas' bystro  umen'shayushchayasya belaya
krysha vezdehoda. Vot mel'knul na mgnovenie ves' ego korpus i skrylsya.
     - Teper' budem zhdat', - skazal Belopol'skij. - Zavtra nasha ochered'.
     "Zavtra?  Skorej by ono nastupilo eto zavtra!"  -  podumal Mel'nikov,
podhodya k radiostancii korablya.
     Legkoe potreskivanie razryadnika i  krasnaya tochka kontrol'noj lampochki
uspokoitel'no ukazyvali,  chto  raciya vezdehoda rabotaet.  Pervoe soobshchenie
Kamov obeshchal peredat' cherez polchasa.  Za  eto vremya vezdehod uspeet projti
poryadochnoe rasstoyanie.
     On sel u apparata.  Belopol'skij,  bescel'no pohodiv po observatorii,
sel ryadom s nim.  Oba stali terpelivo zhdat'. Oni mogli v lyubuyu minutu sami
vyzvat' Kamova, no ne hoteli narushat' ustanovlennyj nachal'nikom ekspedicii
poryadok radiosvyazi.
     Tridcat' minut, nakonec, proshlo.
     V  gromkogovoritele poslyshalsya  rezkij,  shchelchok.  |to  Kamov  vklyuchil
mikrofon.
     - Govorit Kamov, - razdalsya znakomyj golos. - Kak vy menya slyshite?
     - Slyshim horosho, - otvetil Belopol'skij.
     - YA vas tozhe horosho slyshu.  Novostej poka net nikakih.  Vezdehod idet
po  mestnosti,  nichem ne otlichayushchejsya ot toj,  kotoraya okruzhaet zvezdolet.
Videli neskol'ko "zajcev".  Odnogo chut'  ne  razdavili.  Prygnul pryamo pod
gusenicu, no Arsen Georgievich sumel obojti ego. Ih, po-vidimomu, tut ochen'
mnogo,  no  drugih zhivotnyh ne vidno.  My budem dvigat'sya vse vremya pryamo.
Kakie novosti u vas?
     - Nikakih net. Vse po-prezhnemu.
     - Vedite  nablyudenie za  prilegayushchej mestnost'yu.  Sleduyushchij  razgovor
budem vesti rovno cherez chas. Povtorite!
     - Sleduyushchij razgovor cherez chas.
     - Prekrashchayu svyaz'.
     Golos umolk. SHCHelknul vyklyuchennyj mikrofon.
     - Vy budete zdes', Konstantin Evgen'evich? - sprosil Mel'nikov.
     - Da.
     - YA  pojdu  v  laboratoriyu.   Sergej  Aleksandrovich  prosil  proyavit'
segodnyashnyuyu plenku. YA skoro vernus'.
     - Idite.
     Belopol'skij vnimatel'no posmotrel na svoego molodogo tovarishcha.
     - Idite,  - povtoril on, - i ne volnujtes'! Oni vernutsya vovremya. Net
nikakih osnovanij dlya  bespokojstva.  Esli  dazhe na  Marse i  est' krupnye
zhivotnye, oni ne osmelyatsya napast' na vezdehod.
     - YA boyus' ne napadeniya,  -  otvetil Mel'nikov.  - No predstav'te sebe
takoj  sluchaj,  chto  kislorodnyj ballon  dast  tech'  i  oni  ostanutsya bez
vozduha. Ili slomaetsya motor, ili sam vezdehod. Mozhet razorvat'sya gusenica
- i oni ne smogut ispravit' ee. Esli eto sluchitsya na bol'shom rasstoyanii ot
zvezdoleta, oni pogibli.
     - Boris Nikolaevich -  skazal Belopol'skij,  - vy uzhe mogli, po-moemu,
ubedit'sya,  chto  vse,  chto  nahoditsya na  nashem  korable,  samogo vysokogo
kachestva.  Vezdehod ne isklyuchenie. A chto kasaetsya kislorodnogo ballona, to
on  ne  edinstvennyj na  vezdehode i  ne  kartonnyj.  Nikakoj techi  v  nem
poyavit'sya ne mozhet.  Vspomnite,  kak Sergej Aleksandrovich vo vremya priemki
prikazal sbrosit' odin takoj ballon s  desyatimetrovoj vysoty i  on ostalsya
pri etom sovershenno celym.
     - Pomnyu, no vse-taki...
     - Menya by na vashem meste bespokoilo drugoe, - prodolzhal Belopol'skij.
- Est' odna teoreticheskaya opasnost'.  Podcherkivayu, - tol'ko teoreticheskaya.
Na  Marse byvayut peschanye buri.  Oni nastol'ko sil'ny i  zahvatyvayut takuyu
gromadnuyu ploshchad',  chto  my  nablyudaem ih  s  Zemli v  nashi teleskopy.  Na
gladkoj i  rovnoj poverhnosti Marsa dolzhny byt' sil'nye vetry,  vyzyvaemye
neravnomernym nagrevom vozduha  v  razlichnyh chastyah  planety.  Spokojstvie
atmosfery,  kotoroe my nablyudaem eti dva dnya,  menya ochen' udivlyaet.  Vetry
podnimayut ogromnye massy peska i  nesut ego s  bol'shoj skorost'yu.  Vot gde
opasnost'.  No,  povtoryayu, eto opasnost' teoreticheskaya. Vezdehod rasschitan
na takoj sluchaj.  Ego motor dolzhen spravit'sya, a napravlenie mozhno derzhat'
po  radiomayaku.  Krome  togo,  buri  osobenno sil'ny ne  zdes',  a  v  teh
pustynyah, kotorye my videli. Ne zabud'te, chto my nahodimsya na dne glubokoj
vpadiny.  Vezdehod vryad li vyjdet iz ee predelov. Tak chto ne bespokojtes',
- nashi druz'ya vernutsya cely i nevredimy.
     Belopol'skij govoril  spokojnym,  rovnym  golosom.  Ego  dovody  byli
logichny i obosnovany, no Mel'nikova ne obmanulo ego kazhushcheesya spokojstvie.
On  otmetil pro sebya prostrannost' rechi,  stol' nesvojstvennuyu Konstantinu
Evgen'evichu.   Vzyav  apparat,   on  prolez  v  lyuk  i  napravilsya  v  svoyu
fotolaboratoriyu.
     Belopol'skij provodil ego sochuvstvennym vzglyadom.  On  horosho ponimal
ego sostoyanie.
     "My perebrali s nim vse opasnosti,  kotorye nam izvestny,  -  podumal
on. - No skol'ko mozhet byt' drugih, o kotoryh my ponyatiya ne imeem!"
     On vzdohnul i  povernulsya k  radiostancii.  Krasnaya tochka po-prezhnemu
gorela rovnym, uspokoitel'nym svetom. Tonkij luch ee bezmolvno govoril, chto
na  vezdehode  vse  blagopoluchno.   "My  boimsya  za  nih;   oni  navernyaka
bespokoyatsya za nas. CHto zh, tak i dolzhno byt'. I tak budet vse chetyre dnya",
- skazal on samomu sebe.
     Proshel chas, i mezhdu vezdehodom i zvezdoletom opyat' proizoshel korotkij
razgovor. Nichego novogo ne bylo. Vezdehod shel po takoj zhe mestnosti, chto i
ran'she. Vse bylo v poryadke.
     Dlya  Mel'nikova i  Belopol'skogo eto utro tyanulos' neskonchaemo dolgo.
Solnce  medlenno  sovershalo svoj  put'  k  zenitu.  Termometr,  pomeshchennyj
snaruzhi, pokazyval pyatnadcat' gradusov tepla.
     - I eto na ekvatore! - zametil Mel'nikov.
     - Da, holodnaya planeta,
     Sudya  po  vysote Solnca,  bylo  okolo odinnadcati chasov "po  mestnomu
vremeni",  kak  vyrazilsya  Belopol'skij,  kogda  Kamov  soobshchil,  chto  imi
projdeno sto kilometrov.
     - Motor rabotaet prekrasno,  - skazal on. - My projdem eshche kilometrov
pyat'desyat, a potom povernem na yug.
     Proshlo dva  chasa  posle  etogo  razgovora.  Nastupilo vremya ocherednoj
svyazi,  no raciya molchala. Strelka chasov davno minovala naznachennuyu minutu,
indikatornaya lampochka  po-prezhnemu ukazyvala,  chto  radiostanciya vezdehoda
rabotaet;  legkoe potreskivanie v gromkogovoritele svidetel'stvovalo,  chto
raciya zvezdoleta tozhe v poryadke; no svyazi ne bylo.
     Belopol'skij reshitel'no vklyuchil mikrofon.
     - Pochemu molchite? - gromko skazal on. - Otvechajte!.. Otvechajte!..
     On podozhdal i snova povtoril te zhe slova.  Mel'nikov, zataiv dyhanie,
napryazhenno prislushivalsya
     - S  vezdehodom nichego ne  sluchilos',  -  skazal Belopol'skij,  vsemi
silami starayas' govorit' spokojno. - Ego stanciya rabotaet. Mozhet byt', oni
vyshli iz nego.
     - Oba?
     |tot vopros zastavil Belopol'skogo vzdrognut'.  Kamov govoril, chto ni
pri kakih obstoyatel'stvah oni ne pokinut vezdehod odnovremenno. Kto-nibud'
dolzhen byl ostat'sya v nem. No pochemu zhe oni ne otvechayut?
     - Sergej  Aleksandrovich!..   Arsen  Georgievich!..  Pochemu  molchite?..
Pochemu molchite?.. Otvechajte!.. Otvechajte!..
     Otveta ne bylo.
     V observatorii nastupilo tyagostnoe molchanie.
     Mel'nikov i Belopol'skij, skryvaya drug ot druga muchitel'noe volnenie,
ne spuskali glaz s krasnoj tochki indikatora.
     Oba boyalis',  chto lampochka vdrug pogasnet.  Ele slyshnoe potreskivanie
kazalos' im ochen' gromkim, i oni kazhduyu sekundu prinimali ego za ozhidaemyj
shchelchok vklyuchennogo mikrofona.
     No minuty shli za minutami, a raciya uporno molchala.


        VYSTREL

     Vezdehod bystro i legko shel po plotno utrambovannomu vremenem pesku.
     SHirokie gusenicy ostavlyali za  soboj  otchetlivyj sled.  Belyj  korpus
horosho otrazhal luchi solnca, i vnutri vezdehoda ne bylo zharko.
     Sidya  v  myagkih udobnyh kreslah,  Kamov  i  Pajchadze chuvstvovali sebya
prekrasno.  Nemnogo utomitel'no bylo odnoobrazie okruzhavshej ih  mestnosti,
no   oni  ne  teryali  nadezhdy  uvidet'  nakonec  chto-nibud'  interesnoe  i
vnimatel'no smotreli vokrug.  Inogda prihodilos' ob®ezzhat' ozera,  i  odin
raz oni chut' ne zavyazli v sypuchem peske. Gusenicy vnezapno provalilis', no
Pajchadze s  molnienosnoj bystrotoj dal zadnij hod -  i mashina blagopoluchno
vybralas' iz neozhidannoj lovushki.
     - Nastoyashchee boloto, - skazal Kamov. - Tol'ko peschanoe.
     Ot  zvezdoleta ih  otdelyalo uzhe bolee sta kilometrov,  no  vezdehod s
prezhnej skorost'yu prodolzhal prodvigat'sya vpered.
     Kamov byl uveren,  chto moshchnyj motor, lyubovno sdelannyj special'no dlya
nih ural'skim motorostroitel'nym zavodom,  ne podvedet. Za dva chasa raboty
on  dazhe ne  nagrelsya i  byl  takoj zhe  holodnyj,  kak  i  v  nachale puti.
Kazalos',  chto  zaklyuchennaya v  nem  sila shutya nesla malen'kij vezdehod,  i
gusenicy s ravnomernym myagkim shelestom nepreryvnoj lentoj, bez napryazheniya,
perelivalis' cherez vedushchee koleso.
     - Horosho sobrali, - pohvalil Pajchadze. - I bystro!
     - Nedarom zhe  my tri raza sobirali ego na 3emle,  -  skazal Kamov.  -
Pomnite,  kak  vorchal Konstantin Evgen'evich,  kogda  ya  potreboval tret'ej
sborki?
     Pajchadze zasmeyalsya.
     - A pomnite,  -  skazal on,  -  kak Matvej Ivanovich rugal vas,  kogda
slomali gaechnyj klyuch?
     Kamov vspomnil starogo ural'skogo mastera,  kotoryj uchil ih  sobirat'
vezdehod, i ulybnulsya.
     - "S  instrumentom nado  obrashchat'sya berezhno,  akkuratno,  s  lyubov'yu,
molodoj chelovek!" Tak, kazhetsya, on skazal, Arsen Georgievich?
     - Tak!
     Kamov posmotrel na chasy.
     - Polovina dvenadcatogo,  skazal on. - Projdeno sto sorok kilometrov.
Pora povorachivat'. My obsleduem mestnost' k yugu kilometrov na pyat'desyat, a
potom napravimsya k zvezdoletu.
     - Povorachivaem!
     Kamov  privstal i  vnimatel'no osmotrel v  binokl'  mestnost' vperedi
vezdehoda.
     Vezde odno i to zhe: zarosli i pesok.
     On  sobiralsya opustit' ruku i  dat' razreshenie povernut' na devyanosto
gradusov, no vdrug rezko naklonilsya vpered.
     - CHto eto takoe? - skazal on. - Posmotrite, Arsen Georgievich!
     Pajchadze podnes binokl' k glazam.
     Kilometrah v dvuh,  pravee puti vezdehoda,  nad sinim kovrom rastenij
vidnelos' kakoe-to dlinnoe, tusklo blestevshee telo.
     - Kak budto metallicheskoe, - skazal Kamov.
     Ne  ozhidaya  komandy,   Pajchadze  povernul  k   zamechennomu  predmetu.
Neterpelivoe lyubopytstvo zastavilo ego uvelichit' skorost'.
     Kogda vezdehod priblizilsya na rasstoyanie v  polkilometra,  Kamov,  ne
opuskaya binoklya, skazal:
     - YA  znayu,  chto  eto  takoe.  |to  zvezdolet,  no  gorazdo men'shij po
razmeram, chem nash.
     - Zvezdolet?.. My ne odni na Marse?
     - Ochevidno. Skorej vsego, eto amerikanskij zvezdolet CHarl'za Hepguda.
     - Lyubopytnaya  vstrecha!   -  razocharovanno  skazal  Pajchadze.  -  A  ya
nadeyalsya, uvidim chto-nibud' stoyashchee vnimaniya. Soobshchit' Belopol'skomu?
     - Uspeem. Svyaz' naznachena na trinadcat' chasov. Net osnovanij narushat'
grafik, tem bolee, chto my cherez polminuty budem na meste.
     Vezdehod proshel pryamo  cherez  gustye zarosli i  okazalsya na  peschanoj
ploshchadke na beregu takogo zhe ozera, kak to, gde oni ostavili svoj korabl'.
Shodstvo mestnosti,  nastol'ko polnym,  chto im na sekundu pokazalos',  chto
oni vernulis' "domoj". No eto vpechatlenie bystro rasseyalos'.
     Vezdehod  ostanovilsya v  desyati  shagah  ot  amerikanskogo zvezdoleta,
kotoryj lezhal  na  peske  kak  skazochnyj krylatyj kit.  On  byl  okrashen v
serebristyj cvet i  imel ne  bolee dvenadcati metrov v  dlinu pri shirine v
dva s polovinoj.  Dlinnye zaostrennye kryl'ya, raspolozhennye v nizhnej chasti
fyuzelyazha,  pridavali emu vid transportnogo samoleta.  Koles ne bylo. Kamov
otmetil pro  sebya,  chto  kryl'ya ne  ubirayutsya v  polete.  Vsyu zadnyuyu chast'
zakryvala massa tolstoj shelkovoj tkani.
     - Ochen'  lyubopytno!  -  skazal Kamov.  -  Zvezdolet,  opuskayushchijsya na
planetu s  pomoshch'yu parashyuta.  Nichego podobnogo mne v  golovu ne prihodilo.
Kryl'ev  vpolne  dostatochno dlya  plavnogo spuska.  Namudril chto-to  mister
Hepgud.
     - Gde amerikancy? - sprosil Pajchadze.
     Dejstvitel'no, okolo zvezdoleta nikogo ne bylo vidno.
     - Oni ili spyat, ili ushli kuda-nibud', - otvetil Kamov.
     On  vnimatel'no osmotrelsya vokrug  i  vdrug  rezko  shvatil za  plecho
svoego sputnika.
     Smotrite! - skazal on drognuvshim golosom.
     V  neskol'kih shagah ot nih na peske temnelo bol'shoe pyatno.  Slomannye
chasy  krupnogo  razmera  valyalis' ryadom  s  otorvannoj chelovecheskoj nogoj,
obutoj v  botinok na  tolstoj podoshve.  Nedaleko lezhala razbitaya magnievaya
lampa.
     - Skvernaya istoriya!  -  skazal Kamov.  -  Tut proizoshla tragediya.  No
neuzheli ves' ekipazh stal zhertvoj?  Ostavajtes' na  meste,  -  pribavil on,
nadevaya kislorodnuyu masku. - YA vyjdu. Nado vyyasnit' etot vopros.
     - Bud'te  ostorozhny,  Sergej  Aleksandrovich!  -  Pajchadze tozhe  nadel
masku. - |to - "volki", kotoryh my eshche ne vidali. |to ih rabota.
     Kamov vynul pistolet iz kobury i zasunul ego za poyas. Pajchadze vzyal v
ruki vintovku i, nazhav knopku opustil stekla vseh okon.
     - Ne pokidajte vezdehoda ni pri kakih obstoyatel'stvah! - skazal Kamov
i, otkryl dver', vyshel naruzhu.
     Podojdya  k  temnomu  pyatnu,  on  naklonilsya  i  vnimatel'no  osmotrel
chelovecheskuyu nogu, otorvannuyu nemnogo nizhe kolena. Nikakih drugih ostatkov
tela ne bylo vidno.
     "Pochemu tut chasy?  -  podumal on.  -  Kak oni ochutilis' zdes'? K chemu
magnievaya lampa?  Odin  ili  neskol'ko chelovek pogiblo zdes'?  Kak  uznat'
eto?"
     Zvuk shchelknuvshego zamka zastavil ego bystro vypryamit'sya.
     V  korpuse zvezdoleta otkrylas' dver'.  Kamov  mashinal'no otmetil pro
sebya,  chto  dver' otkryvaetsya na  petlyah,  a  ne  sdvigaetsya,  kak u  nih.
"Neudobno!" - mel'knula mysl'.
     Pokazalsya chelovek, odetyj v temno-sinij kombinezon. Kislorodnaya maska
zakryvala lico amerikanca.
     On,  kak by v razdum'e,  ostanovilsya na poroge dveri,  potom sprygnul
vniz i napravilsya k Kamovu. Pohodka byla nerovnaya.
     - Zdravstvujte!  Vy  russkie zvezdoplavateli?  -  golos  zvuchal gluho
iz-pod plotnoj maski.
     - Da, - otvetil Kamov. - Kto vy takoj?
     Bejson  vzdrognul ot  neozhidanno gromkogo  otveta,  -  Kamov  govoril
po-anglijski.
     - YA chlen ekipazha amerikanskogo zvezdoleta.
     - My tak i podumali,  kogda uvideli vash korabl'. Sudya po rostu, vy ne
CHarl'z Hepgud,  a ya predpolagayu,  chto etot zvezdolet priletel syuda pod ego
upravleniem. Gde on sam?
     - Vot vse,  chto ot nego ostalos'. - Bejson ukazal na otorvannuyu nogu.
- Segodnya  noch'yu  na  nas  napal  nevedomyj  zver'.  On  rasterzal CHarl'za
Hepguda. YA sam s trudom spassya, rasstrelyav vse patrony, no spasti tovarishcha
ne mog.
     - Kak vyglyadit etot zver'? - bystro sprosil Kamov.
     - |to  byla  tolstaya mohnataya zmeya  serebristogo cveta.  YA  videl  ee
tol'ko pri korotkoj vspyshke magniya i ne mog kak sleduet razglyadet'.
     - Togda neudivitel'no, chto vy ne ubili zverya, rasstrelyav vse patrony,
- skazal Kamov, - poskol'ku strelyali v polnoj temnote.
     Bejson gusto pokrasnel, no Kamov ne zametil etogo.
     - Kto eshche s vami? - sprosil on.
     - Nikogo.
     - Nas bylo dvoe.
     - Kak vas zovut?
     - Ral'f Bejson, korrespondent "N'yu-Jork Tajms".
     - Znachit, u vashej ekspedicii ne bylo nikakih nauchnyh celej?
     - Hepgud vel nablyudeniya.
     - Pravda,  on byl krupnyj uchenyj.  ZHal',  chto on pogib. - I, vnezapno
osenennyj dogadkoj,  Kamov  v  upor  posmotrel v  glaza amerikancu:  -  Vy
skazali, chto zver' napal na vas segodnya noch'yu. Kogda vy prileteli.
     - Vchera pozdno vecherom. A vy?
     - Zachem  zhe  vy  vyshli iz  zvezdoleta noch'yu?  V  neizvestnuyu,  tayashchuyu
opasnosti temnotu?  Pochemu vy ne podozhdali rassveta, kak sdelali eto my? YA
znayu,  zachem vy  eto sdelali.  |ti chasy i  eta lampa govoryat o  vashej celi
luchshe vsyakih slov.  No,  pozvol'te vam skazat',  mister Bejson,  chto vy  s
Hepgudom veli sebya po-mal'chisheski.
     Kamov byl  gluboko vozmushchen.  Emu bylo zhal',  chto CHarl'z Hepgud pogib
tak bessmyslenno.
     - My prileteli na Mars, - prodolzhal on, vidya, chto Bejson ne otvechaet,
- na dvadcat' chetyre chasa ran'she vas,  no vyshli iz zvezdoleta tol'ko vchera
utrom. I nikakih chasov ne fotografirovali. Nam ne nuzhny nelepye rekordy.
     - My hoteli byt' pervymi,  -  skazal Bejson.  -  My boyalis',  chto vy,
mister Kamov, nas operedite.
     - Vy menya znaete?
     - Kto ne  znaet "Lunnogo Kolumba"!  Vy  i  mister Pajchadze dostatochno
znamenity, chtoby uznat' vas, osobenno na Marse.
     - CHto zhe vy dumali delat' posle gibeli Hepguda?  -  sprosil Kamov.  -
Umeete vy upravlyat' zvezdoletom?
     - Net,  -  prosto otvetil Bejson. - YA dumal pokonchit' samoubijstvom i
sdelal by eto, esli by vy ne poyavilis'.
     Kamovu stalo zhal' etogo cheloveka.
     - Izvinite menya, - skazal on, - esli ya govoril rezko. Mne bol'no, chto
CHarl'z  Hepgud  naprasno pogib,  i  eto  vyvelo menya  iz  ravnovesiya.  Vam
sovershenno ne nuzhno konchat' samoubijstvom. Vy vernetes' na 3emlyu s nami.
     Kamov  podoshel  k  vezdehodu  i  peredal  Pajchadze  svoj  razgovor  s
Bejsonom.
     - Oni oba dorogo zaplatili za svoe legkomyslie,  -  skazal on. - |tot
korrespondent eshche molod, no uzhe posedel. Veroyatno, za odnu etu noch'.
     Poka  Kamov  govoril  s  Pajchadze,  Bejson  napryazhenno obdumyval svoe
polozhenie.  Lavry pervenstva uskol'znuli:  russkie operedili ih. Porazhenie
bylo polnoe.  Malo togo,  chto oni ne pervye dostigli Marsa,  - on, Bejson,
vynuzhden  vernut'sya na  3emlyu  spasennyj russkimi  zvezdoplavatelyami,  kak
shchenok,  vytashchennyj za  shivorot iz luzhi.  Vperedi nichego krome nasmeshek nad
neudachlivym zvezdoplavatelem.  Bejson  luchshe  vseh  znal,  kak  besposhchadna
amerikanskaya pressa.
     "Vot esli by bylo naoborot, - podumal on. - Esli by na Zemlyu vernulsya
amerikanskij zvezdolet, a russkij pogib. YA stal by millionerom".
     On vzdrognul ot vnezapno prishedshej v golovu mysli...  Kamov zdes'. On
umeet upravlyat' zvezdoletom.  Zahvatit' ego...  Zastavit' letet' na Zemlyu!
Russkij korabl' bez  Kamova i  Pajchadze pogibnet.  Kto  poverit,  chto delo
proishodilo ne tak,  kak rasskazhet on, Bejson, spasshij russkogo uchenogo? A
esli v  Sovetskom Soyuze i  poveryat Kamovu,  to  vse ravno v  Amerike budut
slavit' ego - Bejsona. Bogatstvo togda tverdo obespecheno!
     Potryasennyj strashnymi sobytiyami minuvshej nochi, mozg Bejsona rabotal s
trudom.  On  ne  otdaval sebe yasnogo otcheta v  zadumannom.  Dlya  nego bylo
ochevidno odno:  prinyat' predlozhenie Kamova -  eto  znachit opozorit' sebya i
poteryat' vse. Nado popytat'sya.
     Kamov opyat' podoshel k nemu.
     - My dolzhny otpravit'sya v obratnyj put',  -  skazal on.  -  Do nashego
zvezdoleta okolo sta pyatidesyati kilometrov.  Voz'mite s  soboj svoi lichnye
veshchi. Ih, veroyatno, ne slishkom mnogo?
     Sovsem nemnogo,  -  otvetil Bejson.  - YA bystro soberus'. Projdite so
mnoj v nash zvezdolet i osmotrite ego.