Nikolaevich.  -  Bylo  by
neploho,  esli by  Zinovij Serapionovich po doroge k  nam osmotrel berega k
severu i yugu. Nado utochnit', materik eto ili ostrov My horosho vidim les, i
eto ne korally.
     - V kakom sostoyanii samolet? - sprosil Belopol'skij.
     - SHassi slomano, kryl'ev net. Boyus', chto on okonchatel'no ne goden.
     - YA  ne  ob  etom  sprashivayu.  V  kakom  sostoyanii  fyuzelyazh,  gde  vy
nahodites'?
     - On medlenno pogruzhaetsya.  Ochevidno, ego zasasyvaet peschanoe dno, da
eshche livni pomogayut.
     - A vy govorite, chtoby Balandin osmatrival berega!
     Hladnokrovie Mel'nikova voshishchalo vseh chlenov ekipazha,  toropyashchihsya k
nemu na pomoshch'.
     CHerez dva chasa lodka,  spushchennaya na  vodu,  stoyala u  vyhodnoj kamery
gotovaya k pohodu.
     Poyavilis' Balandin i  Zajcev.  Aktivnaya vanna,  chasovoj iskusstvennyj
son  i  massazh  sovershili  udivitel'nuyu peremenu.  Ni  sleda  utomleniya ne
ostalos' posle vmeshatel'stva korabel'noj mediciny.  Oba  byli polny sil  i
energii.
     - Otpravlyajtes'  pryamo  k   Mel'nikovu  i   Vtorovu,   -   skazal  im
Belopol'skij.  -  CHto by ni vstretilos' na puti,  ne zaderzhivajtes'.  Esli
Boris  Nikolaevich predlozhit vam  zanyat'sya kakimi-nibud' issledovaniyami,  ya
zapreshchayu ego slushat'sya.
     - Kakie zhe tut issledovaniya? - udivilsya Balandin.
     Emu  rasskazali razgovor  s  Mel'nikovym.  Professor  tol'ko  pokachal
golovoj v otvet.
     Opasenie, chto snova nachnetsya dlitel'naya groza, zastavilo potoropit'sya
s vyhodom v okean. Skalistuyu gryadu, zapiravshuyu zaliv, nado bylo projti pri
yasnoj pogode,  a  kogda lodka okazhetsya v  otkrytom more,  ona pogruzitsya v
vodu,  i  nikakie livni ne  budut ej  strashny.  Tshchatel'no vypolnennyj plan
farvatera byl vruchen Zajcevu.
     Zvezdoplavateli  byli  teper'  pochti  spokojny.   Krepost'  lodki  ne
vyzyvala  somnenij.  Rasstoyanie v  sto  pyat'desyat kilometrov ona  projdet,
rukovodstvuyas'  radiosignalami  s  samoleta,   za  tri  chasa.  Pust'  dazhe
vstretyatsya nepredvidennye prepyatstviya,  na preodolenie kotoryh potrebuetsya
eshche tri chasa,  Mel'nikov i Vtorov vovremya budut snyaty s oblomkov samoleta.
Na special'nyj zapros Belopol'skogo prishel otvet,  chto fyuzelyazh pogruzhaetsya
na pyat',  shest' santimetrov v chas. Voda ne mogla proniknut' v germeticheski
zakrytuyu kabinu.
     Krajnee  pereutomlenie  vzyalo  svoe.   Kak  tol'ko  lodka  otoshla  ot
zvezdoleta,  vse,  krome Belopol'skogo i  Toporkova,  ushli  na  otdyh.  Na
korable nastupila polnaya  tishina i  pokoj,  smenivshie nedavnyuyu napryazhennuyu
deyatel'nost'.
     - Idite i vy na otdyh,  -  skazal Toporkovu Belopol'skij. - CHerez tri
chasa ya vas razbuzhu.
     - A vy?
     - YA ustal men'she vseh.
     V   reproduktore  monotonno  zvuchali   signaly   radiomayaka.   Inogda
Belopol'skij obmenivalsya  frazami  s  Mel'nikovym  ili  Balandinym,  kogda
pereryv svyazi smenyalsya kratkovremennym prohozhdeniem radiovoln.
     Vse shlo poka horosho. Lodka tochno po kursu priblizhalas' k celi.


     Ostalsya pozadi  izvilistyj prohod  mezhdu  skalami,  kotorym podvodnaya
lodka  vyshla  iz  zaliva.  Srazu  nachalas' kachka.  CHem  dal'she othodili ot
berega,  tem ona stanovilas' sil'nee.  Legkoe sudno to vzletalo na greben'
okeanskoj  volny,  to  stremitel'no provalivalos' vniz.  Oni  ne  reshalis'
pogruzit'sya  pod  vodu  v  pribrezhnoj  polose,   opasayas'  stolknoveniya  s
korallovym  rifom.  Tol'ko  kogda  eholot  pokazal  znachitel'nuyu  glubinu,
Zajcev, sidevshij za pul'tom upravleniya, otkryl krany zapolneniya cistern.
     Lodka poshla vniz.  Uzhe  stavshij privychnym slabyj dnevnoj svet  Venery
smenilsya nepronicaemym mrakom.  Na  glubine desyati metrov kachka sovershenno
prekratilas'.
     Zazhgli prozhektor.  Moshchnyj luch  elektricheskogo sveta probil tolshchu vody
daleko   vpered.   Skvoz'   prozrachnye  stenki  korpusa  vidnelis'  bystro
skol'zivshie neyasnye teni,  kotorye bessledno ischezali,  kak  tol'ko  lodka
priblizhalas' k nim.
     - |to nesomnenno ryby! - vzvolnovanno skazal Balandin. - Hotya by odnu
iz nih uvidet' vblizi.
     - Tishe  hod!  -  zakrichal on,  uvidya v  luche prozhektora sovsem blizko
mel'knuvshee na mgnovenie dlinnoe telo.
     - Davajte ni na chto ne obrashchat' vnimaniya,  - predlozhil Zajcev. - Esli
eto morskie zhivotnye,  oni nikuda ne  denutsya.  Rassmotrim ih  na obratnom
puti. Sejchas u nas odna zadacha - spasti Mel'nikova i Vtorova. My ne znaem,
chto vstretim dal'she. Luchshe vsego tochno vypolnit' poruchennoe prikazanie. Ne
nado zaderzhivat'sya.
     - Vy  pravy,   Konstantin  Vasil'evich,   -  upavshim  golosom  otvetil
professor. - YA uvleksya, prostite menya. Dajte polnyj hod.
     - |to eshche rano.
     Kak  tol'ko  obognuli s  yuga  korallovyj ostrov,  na  ekrane lokatora
poyavilas' tumannaya polosa.  Zajcev  povernul rul'.  Nos  lodki  otklonilsya
bol'she  k  zapadu.  Polosa  na  ekrane suzilas',  stala  yarche.  Kogda  ona
prevratilas' v uzkuyu chertochku, svetivshuyusya zelenym svetom, oba motora byli
pushcheny na maksimal'nuyu skorost'. Lodka streloj pomchalas' k celi.
     Na Zemle radiosignaly, kak pravilo, rasprostranyayutsya v vode huzhe, chem
v  vozduhe.  Na Venere delo obstoyalo inache.  Ionizaciya v  rajonah grozovyh
frontov,  sozdavavshaya pereryvy v  prohozhdenii radiovoln,  ne otrazhalas' na
provodimosti vodnyh sloev okeana. Po ukazaniyu Toporkova, Mel'nikov opustil
antennu samoleta v vodu, i signaly radiomayaka v vide zelenoj linii, hotya i
oslablennye, ne ischezali s ekrana podvodnoj lodki. Rabotavshij odnovremenno
zvukovoj mayak byl edva slyshen i chasto zamolkal sovsem.
     Korpus lodki razogrelsya ot skorosti dvizheniya, i vidimost' uhudshilas',
no  Zajcev ne zamedlil hoda.  Pribory lokacii uspokoitel'no soobshchali,  chto
vperedi  net  nikakih  prepyatstvij.  Stremitel'no skol'zyashchie strujki  vody
meshali videt' i po storonam.
     Professor Balandin byl  dazhe  dovolen etim.  Trudno bylo ne  obrashchat'
vnimaniya na  podvodnyj mir  Venery,  kuda  vpervye pronik  chelovek.  Glyadya
vpered,  on  videl,  kak daleko,  v  konce svetovogo koridora,  to i  delo
poyavlyalis'  ploho  razlichimye,  no  bezuslovno zhivye  sushchestva,  mgnovenno
ischezavshie v neosveshchennom prostranstve. Skvoz' bokovye stenki vo mrake vod
chuvstvovalos'  dvizhenie.   Smutnye  teni  priblizhalis'  tak  blizko,   chto
stanovilis' pochti vidimymi. Vspyhivali i pokazali raznocvetnye tochki.
     Bayandin s  trudom sderzhival zhelanie zazhech' vse prozhektory i  osvetit'
vodu vokrug. Bylo blagorazumno ne podvergat' sebya soblaznu, ne otvlekat'sya
ot  vypolneniya osnovnoj zadachi.  Potom,  kogda poterpevshie avariyu tovarishchi
budut  snyaty  s  tonushchego samoleta,  pridet vremya dlya  nablyudenij.  Sejchas
vpered i tol'ko vpered!
     Po  tomu,  kak chasto preryvalas' svyaz' so zvezdoletom,  oni uznavali,
chto  naverhu odin  za  drugim prohodyat mnogochislennye grozovye fronty.  No
zdes', v glubine okeana, nichego ne izmenyalos'.
     Proshel  pervyj  chas.  Pyat'desyat kilometrov ostalis'  pozadi.  Zelenaya
liniya  na  ekrane postepenno stanovilas' vse  bolee yarkoj.  Lenta lokatora
ukazyvala,  chto ego luch eshche ne nashchupal berega.  Lodka s  prezhnej skorost'yu
mchalas' vpered.
     S  napryazhennym vnimaniem Balandin i  Zajcev vglyadyvalis' v osveshchennuyu
prozhektorom  tolshchu  vody.  Moglo  vstretitsya  neozhidannoe  prepyatstvie,  o
kotorom  lokator  ne  predupredit ih.  Kakie-nibud'  rastitel'nye zarosli,
"prozrachnye" dlya  radiovoln i  potomu ne  otrazivshie ih  obratno.  Kto mog
znat', kakie syurprizy mozhet podnesti cheloveku sestra Zemli?..
     Mysli Balandina vse vremya vozvrashchalis' k zagadkam planety.
     - Venera,    -   rassuzhdal   professor,   -   davno   proshla   period
pervonachal'nogo zarozhdeniya zhizni.  Kak i  na  Zemle,  ee zhizn' razvilas' v
okeane.  Razdelenie organizmov na rastitel'nyj i zhivotnyj mir - projdennyj
etap.  My  mozhem  schitat' ustanovlennym,  chto  rasteniya vyshli  na  sushu  i
prisposobilis' k neblagopriyatnym klimaticheskim usloviyam. No sdelali li eto
zhivotnye? Ili oni ostalis' v vode? Prinimaya vo vnimanie dlitel'nost' dnya i
nochi,  a takzhe vysokuyu temperaturu,  kotoraya stoit dnem na sushe,  ya byl by
sklonen schitat', chto zhivotnye ostalis' v okeane, gde usloviya sushchestvovaniya
bolee ravnomerny.  |to bylo by  dazhe ochevidno,  no  najdennaya nami linejka
oprovergaet takoj vyvod.  Ah,  eta  zloschastnaya linejka!  Ona ne  daet mne
pokoya.  Za  nej  kroetsya tajna  zhizni na  Venere,  i,  poka  eta  tajna ne
raskryta,  my  ne  mozhem  nichego  schitat' tverdo ustanovlennym,  kakim  by
ochevidnym ono ne kazalos'.
     - Znachit,   vy   reshitel'no  otvergaete  teoriyu   poseshcheniya   planety
kosmicheskim korablem? - sprosil Zajcev.
     Balandin posmotrel na nego so strannym vyrazheniem.
     - Skazhite,    Konstantin   Vasil'evich,    -    sprosil    on    posle
neprodolzhitel'nogo molchaniya, - sredi vashih instrumentov na zvezdolete est'
derevyannye linejki?
     - Net, konechno!
     - Vy pol'zuetes' bolee sovershennymi izmeritel'nymi priborami?
     - Razumeetsya.
     - Tak  pochemu  zhe  my  dolzhny dumat',  chto  zvezdoplavateli s  drugoj
planety,  tehnika kotoryh,  vo  vsyakom sluchae,  ne nizhe nashej,  pol'zuyutsya
takim grubym i netochnym izmeritel'nym priborom?
     - A ved' eto vernaya mysl'! - udivlenno skazal Zajcev. - Kak eto nikto
ne obratil vnimaniya na to, chto najdennaya nami linejka krajne primitivna?
     - Mne  tozhe kazhetsya,  chto  eto  vernaya mysl'.  Ona  vyskazana Arsenom
Georgievichem, i vy sami natolknuli ego na etu mysl'.
     - YA? Vot uzh ne pomnyu...
     - Ne pryamo!  Segodnya,  kogda my sobirali samolet, vy sdelali Pajchadze
zamechanie za  to,  chto  on  izmeril diametr kakogo-to  otverstiya linejkoj.
Tochnoj,  metallicheskoj,  a ne derevyannoj.  Vy skazali emu,  chto sushchestvuet
shtangencirkul'.
     - Verno, - ulybnulsya Zajcev. - Bylo takoe.
     - Vot togda Pajchadze i skazal mne, chto, po-vidimomu, linejku nikto ne
prines na Veneru.  Ona sdelana zdes',  "chelovekom" - sushchestvom, obladayushchim
razumom,  hotya on,  vozmozhno,  i  ne pohozh na nas.  A  razum,  sposobnyj k
matematicheskomu poznaniyu,  -  ochen' vysokaya stupen' evolyucionnogo razvitiya
materii. No gde sledy deyatel'nosti etogo razuma? Krome vse toj zhe linejki,
ih net.
     - Najdem!
     - Vot imenno, nado najti. Kak ya uzhe skazal, zdes' kroetsya tajna zhizni
na Venere.


        ESHCHE ODNA ZAGADKA

     Nakrenivshijsya  nemnogo  nabok  i  napolovinu  pogruzivshijsya  v  vodu,
samolet stoyal v shestidesyati metrah ot berega.  Vernee skazat', ne samolet,
a odin tol'ko fyuzelyazh.
     Kogda pogoda proyasnyalas',  Mel'nikov i Vtorov otkryvali plastmassovyj
kozhuh i  dyshali vozduhom Venery cherez protivogazy.  |to  bylo  vygodnee iz
soobrazhenij  ekonomii  dragocennogo zapasa  kisloroda,  kotoryj  sledovalo
berech'.  Neizvestno,  kogda pridet pomoshch'.  Podvodnaya lodka shla  poka  bez
zaderzhek,  no nel'zya poruchit'sya,  chto tak budet i  dal'she.  Nepredvidennye
prepyatstviya mogli vstretit'sya v lyubuyu minutu.
     Mel',  sovershenno nezametnaya so storony, spasla zhizn' oboim letchikam.
Poplavki samoleta naleteli na nee v  poslednyuyu sekundu,  kogda,  kazalos',
nichto uzhe ne moglo predotvratit' rokovogo stolknoveniya so skalami,  s treh
storon obstupivshimi uzkij zaliv.
     Povernut',  chtoby  izbezhat'  katastrofy,  -  nekuda,  zatormozit' tak
blizko ot berega -  pozdno.  Letevshij s  bol'shoj skorost'yu samolet i posle
ostanovki motora sohranil ogromnyj zapas inercii.
     Vse proizoshlo v neskol'ko sekund.
     Oba  zvezdoplavatelya uzhe  prostilis' s  zhizn'yu,  kogda  strashnyj udar
otshvyrnul ih  k  perednej stenke kabiny.  Mel'nikov rassek lob o  shturval.
Vtorov udarilsya o  pribornuyu dosku,  i razbivshijsya shlem porezal emu shcheki i
podborodok.
     S okrovavlennymi licami oni podnyalis', eshche ne ponimaya, chto proizoshlo,
i znaya tol'ko, chto ostalis' zhivy.
     Okazav drug drugu pervuyu pomoshch', osmotrelis'.
     Samolet  nepodvizhno stoyal  na  meli  posredi  spokojnoj vody  zaliva.
Poplavki gluboko vrezalis' v pesok, i eto pomeshalo mashine oprokinut'sya pri
vnezapnoj ostanovke. SHassi bylo slomano, pribory upravleniya razbity, trosy
oborvany.
     Krugom vysilis',  po-vidimomu, granitnye skaly. Podnimavshijsya ot vody
par meshal razglyadet' melkie podrobnosti,  no zvezdoplavateli horosho videli
travu ili chto-to vrode travy,  zhelto-korichnevogo cveta, rosshie na obryvah.
Eshche dal'she -  verhushki derev'ev,  nastoyashchih,  ne korallovyh, a s vetvyami i
list'yami,  shevelilis' pod vetrom.  Kakogo cveta byli ih  stvoly i  kak oni
vyglyadeli, meshal rassmotret' greben' berega.
     - Kak mozhno skoree nado svyazat'sya s korablem,  -  skazal Mel'nikov. -
Svoimi silami nam ne vybrat'sya.
     Vtorov molcha ukazal na radiostanciyu.
     Ona  predstavlyala  soboj  pechal'nuyu  kartinu.  Pobleskivali  razbitye
stekla  priborov,   viseli  kakie-to  oborvannye  provoda.  Pri  blizhajshem
rassmotrenii okazalos', chto generator, sorvannyj s mesta, vyshel iz stroya.
     Mel'nikov nahmurilsya.
     - YA ne radist,  -  skazal on.  -  Vy tozhe.  No esli my ne vosstanovim
svyaz', to pogibnem. Kisloroda hvatit tol'ko na dvadcat' chetyre chasa.
     - Nas budut iskat' drugim samoletom.
     - Ego nado sobrat', a eto zajmet mnogo vremeni.
     Mel'nikov zamolchal, potom tiho dobavil:
     - Oni ne znayut, kuda my uleteli.
     Vtorov  vspomnil.   On   sam  radiroval  na   korabl',   chto  samolet
napravlyaetsya k yugu,  ubegaya ot grozy. O povorote na zapad oni uzhe ne mogli
soobshchit'. Gde ih budut iskat'? Konechno, k yugu ot ostrova.
     "Smert'!" - podumal Vtorov s ostrym chuvstvom beznadezhnosti.
     - Znachit,  vse koncheno?  - sprosil on, starayas' govorit' spokojno, no
golos predatel'ski drognul.
     - Nu zachem tak pospeshno delat' vyvody.  Budem borot'sya! Dostavajte-ka
avarijnyj komplekt radiodetalej.
     - Vy dumaete, chto...
     - Nam  ne  o  chem dumat'.  Esli my  ne  otremontiruem peredatchik,  to
pogibnem.  Znachit,  nado ego otremontirovat' vo chto by to ni stalo.  Vot i
vse!
     - Poprobuem, - skazal Vtorov.
     Slova,  a  glavnoe ton,  kotorym govoril Boris Nikolaevich,  vselili v
nego kakuyu-to nadezhdu. Ne teryaya vremeni, vzyalis' za delo.
     Naletevshij grozovoj front ne pomeshal im.  Zashchishchennye krepkim kozhuhom,
pri  svete elektricheskih lamp,  oni zamenyali razbitye chasti radioustanovki
novymi.  Prihodilos' mehanicheski ustanavlivat' detali na  te  zhe mesta,  s
kotoryh  snimali  povrezhdennye,   i   s  krajnej  ostorozhnost'yu  soedinyat'
porvannye provoda.  Sputat' hot' odin iz nih s drugim -  znachilo svesti na
net vsyu rabotu.
     S   blagodarnost'yu  vspominali  oni   pri  etom  uroki  Toporkova  po
radiotehnike,  kotorye,  po  prikazaniyu Belopol'skogo,  slushali vse  chleny
ekipazha  "SSSR-KS3".   Bez  etoj  mudroj  predusmotritel'nosti  nachal'nika
ekspedicii oni  ne  imeli  by  obshchego  predstavleniya o  rabote priemnika i
peredatchika,  kotoroe teper' okazalo im neocenimuyu uslugu. Bez etih, pust'
nepolnyh i  poverhnostnyh,  znanij  neveroyatno trudnaya  rabota  nikogda ne
uvenchalas' by uspehom.
     Oni dazhe ne zametili,  kak nad samoletom,  odna za drugoj, proneslos'
neskol'ko sil'nyh groz,  i ochen' udivilis', kogda obnaruzhili, chto s nachala
raboty proshlo devyat' chasov.
     Radioustanovka byla otremontirovana. No budet li ona rabotat'?..
     Neskol'ko minut oni ne mogli reshit'sya vklyuchit' ee.
     Oba  otlichno znali,  chto  neudacha oznachaet smert'.  Esli gde-nibud' v
slozhnom perepletenii shemy imi dopushchena oshibka,  to  najti i  ispravit' ee
oni byli by ne v sostoyanii.
     "Konechno, - dumal Mel'nikov, - tovarishchi sdelayut vse, chtoby najti nas.
Veroyatno,  sejchas oni  zakanchivayut sborku samoleta.  Neskol'ko chasov budut
iskat' k  yugu ot ostrova.  Ubedivshis',  chto nas net,  predprimut polety po
vsem napravleniyam.  Mozhet sluchit'sya,  chto sverhu zametyat zemlyu i,  v konce
koncov, najdut nas.
     No    skol'ko    eto    zajmet    vremeni?    Vozduha    hvatit    na
pyatnadcat'-shestnadcat' chasov.  No  dazhe obnaruzhiv nas,  samolet ne  smozhet
opustit'sya na vodu v etom uzkom zalive. On dolzhen budet vernut'sya nazad, a
syuda vyjdet podvodnaya lodka. |to zajmet eshche pyat' chasov, samoe men'shee. Vot
esli by  nas bylo ne  dvoe,  a  odin.  Pyatnadcat' chasov prevratilis' by  v
tridcat'. YA dolzhen spasti Vtorova. On molozhe menya".
     Ne tak obstoyatel'no i spokojno,  no sovershenno analogichno dumal v eto
vremya i Vtorov.
     "Arifmeticheskij raschet,  -  govoril on  samomu sebe.  -  ZHizn' Borisa
Nikolaevicha dorozhe moej.  Esli radio ne  zarabotaet,  ya  pokonchu s  soboj.
Pistolet v karmane".
     Oba odnovremenno posmotreli drug na druga i  ulybnulis' s odnoj i toj
zhe cel'yu - skryt' ot drugogo svoi namereniya.
     - Poprobuem! - skazal Mel'nikov.
     - Medlit' ni k chemu, - soglasilsya Vtorov.
     Kogda  razdalsya suhoj  shchelk  vklyuchennogo generatora,  Vtorov nevol'no
zakryl glaza.  Obraz Tani,  voznik pered nim tak yasno, chto emu pokazalos',
chto on oshchushchaet na svoej shcheke ee teploe dyhanie. A ruka skol'znula v karman
kombinezona, nashchupav holodnuyu stal' oruzhiya.
     - Slyshu, Boris, slyshu! Gde ty?..
     "Golos Belopol'skogo...  Pochemu srazu otvet?  Razve Mel'nikov govoril
chto-nibud'?.." Vtorov otkryl glaza.
     Spokojnyj golos Borisa Nikolaevicha zvuchal v kabine razbitogo samoleta
prizyvom k zhizni.
     I medlenno, slovno ne doveryaya sluhu, Vtorov vynul ruku iz karmana.
     On  pochuvstvoval  legkoe  golovokruzhenie.  Zahotelos'  polnoj  grud'yu
vdohnut' chistyj morskoj vozduh.  No  ego ne bylo.  Snaruzhi byl otravlennyj
vozduh Venery.
     - YA schitayu, chto tol'ko podvodnoj lodkoj...
     Potuhshaya lampochka indikatora prervala frazu. Svyaz' oborvalas'. Gde-to
mezhdu nimi i ostrovom prohodil grozovoj front.
     - Priznat'sya, ya somnevalsya v uspehe, - skazal Mel'nikov. - Dumal, chto
my ne sumeem ispravit' peredatchik.
     - YA tozhe, - tiho otvetil Vtorov.
     Mel'nikov  posmotrel  na  ego  vse  eshche  blednoe  lico  i  vzdrognul:
"Neuzheli!.."
     Da, eto tak! Nikakih somnenij ne moglo byt'. Vtorov hotel sdelat' dlya
nego to zhe samoe,  chto on sam sobiralsya sdelat' dlya Vtorova.  Ih namereniya
sovpali.
     Mel'nikov pochuvstvoval nepreodolimoe zhelanie  obnyat'  etogo  slavnogo
yunoshu s chistym serdcem i blagorodnoj dushoj,  no on ne sdelal etogo. Vtorov
nichego ne podozrevaet. Pust' zhe tak i ostaetsya v nevedenii.
     - Posmotri Gennadij!  -  skazal on, nezametno dlya sebya samogo perejdya
na "ty". - U samoleta net kryl'ev.
     Dejstvitel'no,  oba kryla,  ochevidno slomannye livnem, ischezli. Kogda
eto sluchilos' i  pochemu oni ne slyshali shuma i  treska lomayushchegosya metalla,
ni tot, ni drugoj ne mogli ob®yasnit'.
     - Mne kazhetsya, chto samolet glubzhe pogruzilsya v vodu, - skazal Vtorov.
     On niskol'ko ne udivilsya neozhidannoj "famil'yarnosti" Mel'nikova.  Emu
kazalos' estestvennym,  chto  starshij  tovarishch i  komandir nazyvaet ego  po
imeni. Tol'ko pochemu on ne delal etogo ran'she?..
     - A  mne ne kazhetsya,  -  otvetil Mel'nikov.  -  YA v etom uveren.  Ego
zatyagivaet pesok.
     On   skazal  eto   tak   prosto,   chto   Vtorov  ne   reshilsya  zadat'
naprashivavshijsya vopros,  chto budet,  kogda samolet celikom ujdet pod vodu.
Lodki, chtoby perebrat'sya na bereg, u nih ne bylo. Naduvnaya shlyupka lezhala v
kryle i ischezla vmeste s nim.
     CHerez dva  chasa Belopol'skij soobshchil,  chto  podvodnaya lodka otoshla ot
zvezdoleta.
     Potyanulis' chasy ozhidaniya.
     Kabina medlenno,  no neuklonno pogruzhalas' vse glubzhe. Voda doshla uzhe
do kraya kozhuha.  CHasto naletali livni,  i  sila vodyanyh potokov eshche bol'she
vdavlivala samolet v  pesok meli.  Skoro prishlos' otkazat'sya ot  naruzhnogo
vozduha i celikom perejti na kislorodnye ballony.  Otkryt' kozhuh - znachilo
pustit' v kabinu vodu. Ee uroven' byl na neskol'ko santimetrov vyshe borta.
     - ZHal', chto u nas net vodolaznyh kostyumov, - skazal Mel'nikov.
     Kogda proyasnyalos',  oni  vnimatel'no rassmatrivali v  binokli berega,
okruzhavshie ih  s  treh storon.  Ne bylo nikakogo somneniya,  chto pered nimi
nastoyashchie derev'ya  -  gigantskie predstaviteli rastitel'nogo mira.  Listva
byla yarko-oranzhevoj.
     Za  stenkami kabiny sil'nyj poryv  vetra pronessya po  zalivu.  Melkoj
ryab'yu pokrylas' poverhnost' vody,  zashevelilas' trava na  beregu,  sil'nee
zakachalis' verhushki derev'ev.
     - Kak ne pohozha eta kartina na pejzazh ostrova, - skazal Vtorov. - Tam
mertvyj pokoj, zdes' zhizn'. Ne hvataet tol'ko ptic.
     - Posmotri na listvu.  -  Mel'nikov protyanuv ruku k beregu. - Vot gde
sovershenno neponyatnaya veshch'. Kak mogut derzhat'sya list'ya pri takih livnyah?
     - Veroyatno, oni ustroeny inache, chem list'ya zemnyh derev'ev.
     - |to bezuslovno tak. I ih nado osnovatel'no osmotret'.
     Kratkovremennaya,  no sil'naya groza prervala razgovor.  V shume potoka,
treske molnij i raskatah groma oni ne slyshali drug druga.  Klokochushchaya pena
celikom nakryvala kabinu.
     A  kogda  vnov' proyasnilos',  oni  uvideli,  chto  nad  vodoj ostalas'
neznachitel'naya chast' kozhuha.  Eshche odin-dva grozovyh fronta - i poverhnost'
zaliva somknetsya nad nimi.
     - Kazhetsya, samyj raz prijti podvodnoj lodke, - zametil Vtorov.
     - Pridet v svoe vremya.
     Na paneli priemnika zamigala lampochka vyzova.  Vtorov povernul ruchku.
Vyzyval Toporkov.
     - Kak polozhenie? - sprosil on.
     Mel'nikov operedil svoego tovarishcha, sobiravshegosya otvetit'.
     - Bez osobyh peremen, - pospeshno skazal on.
     - Pogruzhenie?
     - Idet normal'no. Nichego ugrozhayushchego.
     - YA uzhe davno ne imeyu svyazi s lodkoj, - skazal Toporkov. - Gde oni?
     - Kilometrah v pyatidesyati.
     Bylo slyshno, kak Igor' Dmitrievich tyazhelo vzdohnul.
     - My oden' trevozhimsya za vas.
     - Net nikakih osnovanij.
     Svyaz' snova prervalas'.  Usloviya prohozhdeniya radiovoln na Venere byli
na redkost' kaprizny.
     - Zachem vy ih obmanyvaete?  -  sprosil Vtorov.  - Ne luchshe li skazat'
pravdu?
     Mel'nikov ne srazu otvetil.  On smotrel na Vtorova, slovno izuchaya ego
lico.
     - Po lichnomu opytu, - medlenno zagovoril on, - ya znayu, chto perezhivat'
bedstvennoe polozhenie tovarishcha gorazdo trudnee,  chem  samomu  nahodit'sya v
takom polozhenii.  Oni nichego ne mogut sdelat' dlya nas, krome togo, chto uzhe
sdelali.  CHto zhe  mne im  skazat'?  CHto lodka mozhet podojti ne  ran'she kak
cherez chas,  oni sami znayut.  CHto,  esli projdut eshche dva livnya, my okazhemsya
pod vodoj i  najti nas budet neizmerimo trudnee?  CHto lyuboj grozovoj front
mozhet okazat'sya takim zhe  dlitel'nym,  kak tot,  kotoryj posluzhil prichinoj
nashego tepereshnego polozheniya?..
     On s minutu molchal, potom spokojno proiznes:
     - Pravda horosha vsegda,  no  vo imya spokojstviya druzej eyu inogda nado
zhertvovat'. Pust' oni dumayut, chto u nas vse po-prezhnemu.
     - Vy dumaete, chto nashe spasenie eshche pod voprosom?
     Mel'nikov ulybnulsya:
     - Ty  sam znaesh' "milyj" harakter Venery.  Poka my ne okazhemsya vnutri
lodki, ya ni v chem ne uveren. Vse zhe u nas neizmerimo bol'she shansov, chem do
remonta radiostancii.  Togda ne bylo pochti ni odnogo.  No i eto ne prichina
prihodit' v otchayanie.
     - A esli by radiostanciya ne zarabotala?
     - Vot togda my okazalis' by v ser'eznom polozhenii.
     Poslednij chas ozhidaniya byl samym tyagostnym.
     Balandin soobshchil,  chto  lokacionnyj pribor pokazyvaet tverduyu zemlyu v
pyatnadcati kilometrah ot  lodki.  |to  mog  byt' tol'ko tot  bereg,  vozle
kotorogo nahodilsya samolet, - podvodnaya lodka shla pryamo na nego.
     Proshlo eshche dvadcat' minut,  v  prodolzhenie kotoryh ni  odin liven' ne
obrushivalsya na zaliv;  i lodka podoshla sovsem blizko. Mayak byl vyklyuchen, v
nem ne bylo bol'she nikakoj nuzhdy.
     - Vot nam i dostalsya tot shans, o kotorom vy govorili, - veselo skazal
Vtorov.
     Mel'nikov, nichego ne otvetiv, pospeshno naklonilsya k mikrofonu:
     - Zinovij Serapionovich!
     - Slyshu.
     - Ne vsplyvajte! Derzhites' na glubine! Priblizhaetsya moshchnyj front.
     Iz-za vershin lesa, zloveshche podnimayas' vse vyshe i bystree, nadvigalas'
shirokaya temnaya  polosa.  Po  kolichestvu molnij,  po  raskatam narastayushchego
groma Vtorov ponyal, chto eto ne kratkovremennyj, a dolgij, zatyazhnoj liven'.
Kraya vodyanogo zanavesa skryvalis' v tumannoj dali.
     - Nu,  derzhis', Gennadij! - skazal Mel'nikov. - |to poslednee i samoe
ser'eznoe ispytanie.
     Sorok  minut neistovstvovala vokrug raznuzdannaya yarost' stihii.  Lyudi
videli nad  golovoj tol'ko beluyu penu.  Udary groma priglushenno donosilis'
do  nih.  |to  moglo byt' sledstviem togo,  chto  kabina ushla vglub',  nizhe
poverhnosti zaliva.
     I  Mel'nikov i Vtorov byli uvereny,  chto ne uvidyat neba,  chto,  kogda
groza projdet, oni uzhe "s golovoj" okazhutsya v vode.
     No,  kogda nakonec grozovoj front promchalsya, oni k svoemu velichajshemu
udivleniyu,  ne zametili nikakoj peremeny v svoem polozhenii. Uroven' zaliva
otnositel'no kabiny byl na toj zhe vysote,  chto i ran'she,  do grozy.  Sorok
minut tyazhest' vodyanogo potoka "vdavlivala" samolet,  no on ni na santimetr
ne opustilsya nizhe.
     - V chem tut delo? - ozadachenno sprosil Vtorov.
     - Veroyatno, my legli na plotnyj grunt.
     |to bylo edinstvennym i,  po-vidimomu, pravil'nym ob®yasneniem. Teper'
uzhe  nikakaya opasnost' ne  ugrozhala i  mozhno  bylo  by  spokojno zhdat' eshche
neskol'ko chasov,  poka ne  istoshchatsya zapasy kisloroda.  No v  etom ne bylo
nuzhdy, - podvodnaya lodka nahodilas' gde-to blizko.
     - Vy byli pravy,  Boris Nikolaevich,  -  skazal Vtorov.  -  Esli by my
skazali pravdu, to dostavili by etim mnogo naprasnyh volnenij.
     - Zapomni,  Gennadij!  -  otvetil Mel'nikov.  -  Osnovnoe,  pravilo -
dumat' vsegda o  drugih prezhde,  chem  o  sebe.  |to  vsegda polezno,  a  v
kosmicheskih rejsah yavlyaetsya zakonom.  Sleduj etomu zakonu, i ty nikogda ne
oshibesh'sya.
     - Vashih slov ya ne zabudu, - s chuvstvom skazal molodoj inzhener.
     ZHdat' prishlos' vsego neskol'ko minut.
     Nedaleko ot nih zaburlila voda,  i prozrachnaya "spina" podvodnoj lodki
pokazalas'  na   poverhnosti  zaliva.   Mozhno   bylo   tol'ko   porazhat'sya
izumitel'nomu iskusstvu,  s  kotorym  Zajcev  provel  lodku  v  sovershenno
neizvestnom emu okeane Venery, rukovodstvuyas' signalami radiomayakov.
     Otkrylsya lyuk,  i  iz  nego  pokazalas' golova  professora Balandina v
shleme protivogaza. Vstupili v dejstvie lichnye racii.
     - Druz'ya moi!  -  skazal on. - Da ved' vy sovsem zatonuli. Siyu minutu
snimem vas.
     - Mozhno  ne  toropit'sya,  -  otvetil Mel'nikov.  -  Kabina  bol'she ne
pogruzhaetsya.
     Zajcev, tozhe vyshedshij naverh, privetstvoval druzej zhestami obeih ruk.
     - Vy tak pogruzilis' v vodu, - skazal on, - chto eshche nemnogo, ili bud'
tut malejshee volnenie, my ne smogli by uvidet' vas.


     Opasayas' novoj grozy,  pospeshno vynesli i  opustili na  vodu naduvnuyu
rezinovuyu lodku. Zajcev podplyl na nej k zatonuvshemu samoletu.
     Inzhener  byl  odet  v  nepromokaemyj kostyum,  ne  imevshij ohlazhdayushchej
sistemy,  i  pochuvstvoval sebya  slovno  u  domennoj pechi.  Goryachij vozduh,
nagretyj  do  vos'midesyati gradusov,  prohodya  cherez  fil'tr  protivogaza,
obzhigal lico i zatrudnyal dyhanie.
     Ne  meshkaya,   Zajcev  prygnul  v   vodu  i,   oshchup'yu  otyskav  stojku
stabilizatora, prikrepil k nej konec trosa.
     - Tashchite!  -  kriknul  on,  zabirayas' obratno v  lodku  i  otplyvaya v
storonu.
     Poltory tysyachi loshadinyh sil,  zaklyuchennye v  motore,  shutya  vytashchili
samolet  iz   peschanoj  mogily.   CHerez  neskol'ko  sekund  on  vsplyl  na
poverhnost' i byl podtyanut vplotnuyu k bortu lodki.
     - Dobro pozhalovat'! - poshutil Balandin, obnimaya spasennyh.
     - Vy blestyashche vypolnili zadachu, - skazal Mel'nikov, - spasibo!
     Prezhde  vsego  svyazalis' so  zvezdoletom i  soobshchili o  blagopoluchnom
zavershenii spasatel'noj operacii.  Ko  vseobshchemu udovol'stviyu,  radiosvyaz'
dejstvovala.
     - CHto delat' s samoletom? - sprosil Mel'nikov.
     - Nel'zya vynesti ego na bereg?
     - Nevozmozhno. Krugom pochti otvesnye skaly.
     - Znachit, pridetsya ego brosit'.
     Pol'zuyas'  peredyshkoj,   predostavlennoj  grozami,  fyuzelyazh  samoleta
polnost'yu razgruzili.  Pustaya  kabina s  otkrytym kozhuhom budet  potoplena
pervym zhe livnem.
     - ZHal' mashinu! - skazal Mel'nikov. - No chto podelaesh'!
     - Horosho by vyjti na bereg, - predlozhil Vtorov.
     - Zdes'  eto  opasno.  Slishkom krutye skaly.  Postaraemsya najti takoe
mesto, gde mozhno v sluchae grozy uspet' ukryt'sya v lodke.
     - Nado napravit'sya pryamo k korablyu,  -  vdrug skazal Balandin.  -  Vy
raneny.
     - |to ne rany,  a carapiny,  -  otvetil Mel'nikov.  - My o nih sovsem
zabyli.
     Professor prodolzhal nastaivat'. Mel'nikovu i Vtorovu s trudom udalos'
ugovorit' ego ne  soobshchat' na  zvezdolet o  poluchennyh imi,  dejstvitel'no
neznachitel'nyh,  povrezhdeniyah.  Balandin  soglasilsya tol'ko  togda,  kogda
osmotrel oboih i peremenil neumelo nalozhennye povyazki.
     - Konstantin Evgen'evich budet ochen' serdit'sya, - skazal on.
     - |to ya beru na sebya, - otvetil Mel'nikov. - Zachem teryat' vremya. My u
neizvestnoj zemli, i nado issledovat' ee.
     Bylo resheno projti na lodke vdol' berega i  vyyasnit',  ostrov eto ili
materik.  Belopol'skij posovetoval napravit'sya k  severu.  Po ego raschetu,
"SSSR-KS2"  proletal  severnee i  vidennuyu s  nego  reku  sledovalo iskat'
imenno tam.
     - Esli najdete reku,  -  skazal Konstantin Evgen'evich, - to eto srazu
pokazhet, chto zemlya Mel'nikova - kontinent.
     On tak i skazal - "zemlya Mel'nikova".
     Derzhas' v  nadvodnom polozhenii,  lodka vyshla iz zaliva i povernula na
sever. Fyuzelyazh samoleta ostalsya pokachivat'sya na vode, v ozhidanii ocherednoj
grozy, kotoraya pustit ego na dno.
     Liniya berega tyanulas' v  obe storony do  samogo gorizonta.  Naskol'ko
hvatal glaz, ona byla splosh' zarosshej lesom iz gigantskih oranzhevo-krasnyh
derev'ev.  Inogda les  podhodil k  samoj  vode,  inogda otstupal,  obrazuya
polyany, pokrytye zheltoj i korichnevoj travoj. U podnozh'ya derev'ev vidnelas'
sploshnaya  stena  bolee  nizkoj  rastitel'nosti.  Byli  eto  kustarniki ili
molodaya porosl' teh zhe derev'ev, nel'zya bylo opredelit'.
     Iz  ostorozhnosti lodka derzhalas' v  dvuhstah metrah ot berega.  Zdes'
bylo  uzhe  zametnoe  volnenie,   kachka  meshala  nablyudeniyam,   no  s  etim
prihodilos' mirit'sya. Zajcev opasalsya sest' na mel'.
     Kogda  prohodili  grozy,  podvodnaya  lodka  opuskalas'  v  glubinu  i
perezhidala, stoya na meste. |timi ostanovkami pol'zovalis', chtoby osmotret'
podvodnyj mir,  no  on  byl ochen' beden.  Pri svete prozhektorov oni videli
tol'ko  krasnovatye vodorosli i  puncovye mhi,  oblepivshie kazhdyj vystup i
mnogochislennye kamni, lezhavshie na peschanom dne. Ni ryb, ni mollyuskov.
     Dejstvitel'no li ih ne bylo zdes' ili oni ischezali,  kogda poyavlyalas'
lodka i zagoralsya ee svet? Kto mog otvetit' na etot vopros.
     - My sobstvennymi glazami videli zhivye sushchestva v okeane,  -  govoril
Balandin.
     - Polozhim,  eto ne sovsem tak,  -  popravlyal ego Zajcev.  -  My ih ne
videli,  a predpolagali,  chto vidim.  Mozhet byt',  eto byli ne zhivotnye, a
plavayushchie rasteniya...
     Professor ne soglashalsya.
     - Razve vy ne pomnite,  - raz®yasnyal on, - chto popav v luch prozhektora,
eti  "rasteniya" speshili ujti  v  temnotu,  chto  sovershenno estestvenno dlya
zhivotnyh, privykshih k mraku.
     Kak by to ni bylo,  zdes' u berega ni zhivotnyh, ni plavayushchih rastenii
ne bylo vidno.
     CHas za chasom podvodnaya lodka shla na sever.  Radiosvyaz' so zvezdoletom
preryvalas' tol'ko po vine grozovyh frontov.
     Harakter mestnosti ne  izmenyalsya.  Vse tot zhe  les tyanulsya bez konca,
zakryvaya  zapadnyj  gorizont.   Berega  byli  vse  takimi  zhe  vysokimi  i
obryvistymi.  Poyavilis'  nebol'shie holmy,  takzhe  zarosshie  derev'yami.  Ni
malejshih sledov drugoj, ne rastitel'noj, zhizni ne zamechalos'.
     Uzhe bol'she sutok nikto iz  zvezdoplavatelej ne smykal glaz,  no,  kak
eto ni stranno,  ob ustalosti vspomnili ne na lodke,  a na korable. Doktor
Andreev kategoricheski potreboval, chtoby oni ostanovilis' "na noch'".
     Mel'nikov podderzhal eto trebovanie.  Vse s udovol'stviem soglasilis'.
Lodka pogruzilas' i legla na grunt.
     Skazalos'  fizicheskoe i  moral'noe utomlenie.  |kipazh  lodki  prospal
desyat' chasov podryad.  Otdohnuvshie i osvezhennye, podnyalis' na poverhnost' i
poplyli dal'she.
     Snova potyanulsya neskonchaemyj les.
     Vnezapno beregovaya polosa kruto povernula na severo-zapad.  Daleko na
gorizonte vidnelsya drugoj bereg, idushchij kak budto parallel'no.
     - Zaliv, - skazal Balandin. - Budem zahodit' v nego?
     - Razumeetsya, - otvetil Mel'nikov.
     Zaliv,  po-vidimomu,  ochen' gluboko vrezalsya v  sushu.  Zamykayushchij ego
bereg ne byl viden dazhe v binokl'.
     Lodka  shla  vdol'  yuzhnogo  poberezh'ya.   Neskol'ko  raz  iz-za   grozy
prihodilos' ostanavlivat'sya i pogruzhat'sya.
     - A  mozhet byt',  eto ne zaliv,  a proliv?  -  vyskazal predpolozhenie
Zajcev.
     - Vozmozhno.  -  Mel'nikov  pristal'no vsmatrivalsya v  protivopolozhnyj
bereg, kotoryj stal zametno blizhe, chem ran'she. - Ostanovites'!
     Prikazanie bylo ispolneno. Lodka slegka pokachivalas' s kormy na nos.
     - Smotrite na bereg!
     Teper' vse  zametili,  chto  lodka  ne  stoyala na  meste,  a  medlenno
dvigalas' nazad.
     - |to ne zaliv i ne proliv, a reka, - skazal Mel'nikov.
     - Konstantin  Evgen'evich,   kak  vsegda,  okazalsya  prav,  -  zametil
Balandin. - |to materik.
     - Projdemte dal'she, vverh po reke, - predlozhil Zajcev. - Bereg dolzhen
stat' nizhe, i togda mozhno budet vysadit'sya.
     Ego predpolozhenie opravdalos'.  Uzhe cherez chas stalo zametno ponizhenie
beregov. Obryv postepenno spuskalsya k vode, stanovilsya menee krutym.
     Poverhnost' reki byla pustynna.  Inogda popadalis' vetvi,  plyvshie po
techeniyu, navstrechu lodke.
     Na   ishode  chetvertogo  chasa  puti  gidrografy  peredali  na   pul't
otdalennyj gul. Bylo pohozhe, chto gde-to vperedi nahoditsya vodopad.
     Lodka zamedlila hod.
     Berega  shodilis'  vse  blizhe  i  blizhe.   Reka  suzhivalas',  techenie
stanovilos' bystree.
     Eshche   okolo  treh  kilometrov  ostorozhno  prodvigalis'  vpered.   SHum
stanovilsya vse bolee yavstvennym. Nakonec, uvideli ego istochnik.
     Poperek reki,  kotoraya v  etom  meste imela ne  bol'she trehsot metrov
shiriny,  protyanulos' nagromozhdenie ogromnyh kamnej.  Voda s  revom neslas'
mezhdu nimi,  krutyas' pennymi vodovorotami.  V  vozduhe stoyal tuman vodyanyh
bryzg.
     - Obyknovennye porogi, - skazal Mel'nikov.
     Tovarishcham  poslyshalos'  razocharovanie  v   ego  golose.   No  chto  on
rasschityval uvidet'?
     - Nashe puteshestvie po reke okonchilos',  -  skazal Balandin.  - Dal'she
lodka ne projdet.
     - Mne kazhetsya,  chto imenno zdes' luchshe vsego vyjti na  bereg.  Kak vy
dumaete, Boris Nikolaevich? - sprosil Zajcev.
     - Da, imenno zdes', - podcherkivaya poslednee slovo, otvetil Mel'nikov.
     On kazalsya chem-to ochen' nedovol'nym.
     Zajcev napravil lodku k  severnomu beregu,  kotoryj byl  zametno nizhe
yuzhnogo. Na tihom hodu lodku sil'no snosilo techeniem.
     Les pochti vplotnuyu podhodil k reke, no pered nim byla uzkaya, porosshaya
travoj polosa, pologo spuskavshayasya k vode.
     - Na  beret  vyjdem  vdvoem,  -  skazal  Mel'nikov.  -  YA  i  Zinovij
Serapionovich.  Kinoapparat ya voz'mu sam,  -  pribavil on, vidya, chto Vtorov
sobiraetsya vozrazit'.
     Gennadij  Andreevich  tol'ko  tyazhelo  vzdohnul.   Na   ego  neschast'e,
zamestitel' nachal'nika ekspedicii prekrasno vladel  iskusstvom kinos®emki.
Prishlos' molcha podchinit'sya.
     Lodku  udalos'  podvesti k  samomu  beregu.  Glubina okazalas' vpolne
dostatochnoj dlya sudna, osadka kotorogo ne prevyshala polutora metrov.
     - Vnimatel'no sledite za barometrom,  - skazal Balandin. - Kak tol'ko
on nachnet pokazyvat' ionizaciyu, nemedlenno predupredite nas.
     - Ne  bespokojtes'!  Predupredim vovremya.  No  ne  udalyajtes' slishkom
daleko ot lodki.
     CHerez dvojnoj lyuk  Balandin i  Mel'nikov vybralis' naverh.  Bereg byl
tak blizko,  chto mozhno bylo bez truda prygnut' na nego.  No prezhde chem eto
sdelat' oni vnimatel'no osmotrelis'.
     - Topi kak budto net,  -  skazal Mel'nikov.  -  No  na  vsyakij sluchaj
obvyazhite menya verevkoj. YA prygnu pervym.
     - |to budet samoe luchshee, - soglasilsya Balandin.
     Mel'nikov prygnul.  Ego nogi pogruzilis' po shchikolotku, i iz-pod travy
bryznula voda. On bystro sdelal neskol'ko shagov po sklonu i vyshel na suhoe
mesto.
     - Prygajte, professor!
     - Odnu  minutu!   -   razdalsya  golos  Vtorova.   -  Pogodite!  Boris
Nikolaevich,  -  skazal on tonom upreka,  - esli vy vzyalis' za moe delo, to
otnosites' k  nemu kak  sleduet.  Snimite,  kak Zinovij Serapionovich budet
shodit' na bereg.
     - Uspokojsya!  - otvetil Mel'nikov. - YA potomu i prygnul pervym, chtoby
eto sdelat'.
     On  zasmeyalsya pro  sebya,  tak kak na  samom dele sovershenno zabyl pro
kameru,  visevshuyu na ego grudi,  i  pospeshil vypolnit' zakonnoe trebovanie
operatora ekspedicii.
     Gigantskie derev'ya,  vershiny kotoryh nahodilis' gde-to v  nebe,  byli
teper' tak blizko, chto uchastniki ekspedicii mogli horosho rassmotret' ih.
     Nichego obshchego s  korallovymi "derev'yami",  rastushchimi na ostrove!  |to
byli  nastoyashchie  derev'ya  -  ispolinskie predstaviteli rastitel'nogo mira.
Stvoly,  imevshie u "zemli" do treh metrov v diametre, byli pokryty gladkoj
koroj  krasnovatogo cveta  s  temno-vishnevymi pyatnami.  Vetvi  s  dlinnymi
list'yami nachinalis' vysoko,  i  do  nih  nevozmozhno bylo dobrat'sya.  Mezhdu
derev'yami  gusto  razrossya  oranzhevyj  kustarnik,  perepletennyj  kakoj-to
drugoj,  ne takoj,  kak pod ih nogami, - vysokoj, v rost cheloveka, travoj,
strannogo mertvenno-belogo  cveta.  Vetvi  kustarnika byli  useyany ostrymi
shipami.
     Oboim  zvezdoplavatelyam srazu  brosilas'  v  glaza  osobennost'  etih
derev'ev,  otlichayushchaya ih ot zemnyh porod.  Obrazno mozhno bylo skazat', chto
esli na  Zemle derev'ya stoyali "na odnoj noge",  to derev'ya Venery imeli ih
neskol'ko.  Po pyat', po shest', a inogda i bol'she stvolov soedinyalis' mezhdu
soboj na vysote tridcati -  soroka metrov nad zemlej,  i uzhe dal'she, vyshe,
oni perehodili v vetki, obrazuya svoeobraznye arki.
     - Nikakoj uragan  ne  vyrvet takoe  derevo iz  "zemli",  -  zadumchivo
skazal Mel'nikov. - No ved' my zhe videli s borta "KS2" plyvushchie derev'ya.
     - Vozmozhno,  chto v drugom meste,  gde-nibud' vyshe po techeniyu,  oni ne
tak grandiozny.
     Mel'nikov poshel vpered, k porogam.
     Balandin videl,  chto  kakaya-to  navyazchivaya mysl'  ne  daet  pokoya ego
sputniku, i reshil sprosit' ego, kak tol'ko podvernetsya udobnyj sluchaj.
     Ot mesta,  gde prichalila podvodnaya lodka,  do porogov bylo poryadochnoe
rasstoyanie.  Professor podumal,  chto oni mogut ne  uspet' vernut'sya,  esli
naletit groza, i skazal ob etom Mel'nikovu.
     - YA  dumayu,  uspeem.  Barometr Toporkova preduprezhdaet o  priblizhenii
grozy minut za pyatnadcat'. A esli i ne uspeem... - Mel'nikov pokazal rukoj
na  les,  nahodivshijsya sovsem ryadom,  -  posmotrite,  kak gusto rastut eti
stvoly.  Vmeste s vetvyami oni obrazuyut nepronicaemuyu kryshu.  Po-moemu, pod
nimi mozhno ukryt'sya ot livnya.
     - A esli net?
     Mel'nikov ostanovilsya i posmotrel v glaza Balandinu.
     - Esli vy boites' risknut',  -  skazal on suho, - to vozvrashchajtes' na
lodku.
     - YA,  kazhetsya,  ne daval vam povoda schitat' menya trusom,  -  obidelsya
professor.
     - YA etogo ne govoril.  No ponyatie o blagorazumnosti u lyudej razlichno.
V budushchem nam pridetsya tshchatel'no obsledovat' les.  Kak vidite,  vezdehodom
nel'zya  budet  vospol'zovat'sya.   Pridetsya  uglublyat'sya  v   nego  peshkom.
Komu-nibud' nado pervomu ispytat' - daet les nadezhnoe ubezhishche ot grozy ili
net. YA hochu sdelat' eto. Pozhaluj, vy pravy. Luchshe mne odnomu podvergnut'sya
opasnosti. Idite obratno!
     - Odnogo ya vas ne ostavlyu, - tverdo skazal Balandin.
     - V takom sluchae poshli dal'she.
     "Konstantin Evgen'evich, navernoe, ne odobril by takogo eksperimenta",
- podumal Balandin, idya za Mel'nikovym.
     Oni doshli do vozvyshennogo mesta, otkuda mozhno bylo horosho rassmotret'
porogi.
     Vyshe po techeniyu berega snova rashodilis' v  storony.  SHirokij prostor
vodnoj poverhnosti byl pustynen.
     Mel'nikov pristal'no vsmatrivalsya v protivopolozhnyj bereg.
     - Von tam,  -  skazal on,  - na beregu, u pervyh kamnej, vy nichego ne
vidite?
     Professor posmotrel po  ukazannomu napravleniyu.  On  ne obladal takim
ostryj  zreniem,   kak   Mel'nikov,   no   vse   zhe   rassmotrel  kakoj-to
krasno-oranzhevyj holm, ploho razlichimyj na fone lesnogo massiva.
     - |to, veroyatno, gruppa kustov, - skazal on.
     - Otnyud' net.  |to sovsem drugoe.  Vernemsya na lodku.  - I, ne ozhidaya
otveta, Mel'nikov bystro poshel obratno.
     Bylo  yasno,   chto  on   namerevaetsya  otpravit'sya  na  drugoj  bereg.
Dejstvitel'no,  kogda oni vzobralis' na lodku,  Mel'nikov,  ne spuskayas' v
vyhodnoj lyuk, prikazal Zajcevu pereplyt' reku.
     Na  yuzhnoj storone ros takoj zhe les.  Porosshaya zhelto-korichnevoj travoj
beregovaya polosa okazalas' znachitel'no shire,  opushka lesa v  neskol'ko raz
dal'she.  Zdes' bylo bol'she prostora i sovershenno suho.  Holm,  kotoryj oni
videli s  togo  berega,  okazalsya vblizi grudoj navalennyh drug  na  druga
derev'ev.
     |to  byli ne  te  giganty,  kotoryh oni videli vozle sebya,  a  tonkie
pryamye  stvoly  s  vetvyami,  pokrytymi ne  list'yami,  a  dlinnymi krasnymi
iglami.
     - Nu vot i zamknulsya krug moih nablyudenij,  - kakim-to strannym tonom
skazal Mel'nikov.
     I  tol'ko teper' Balandin uvidel to,  chto uskol'znulo snachala ot  ego
soznaniya, hotya i nahodilos' pered glazami.
     |to  bylo neveroyatno,  porazitel'no i  neob®yasnimo!  No  eto  bylo ne
mirazhem, a real'noj dejstvitel'nost'yu.
     Derev'ya lezhali v poryadke - vershinami v odnu storonu.
     Pered nimi nahodilas' ne besporyadochnaya gruda derev'ev,  a shtabel'. So
storony reki ego  podpiral ryad zarytyh v  "zemlyu" stolbov iz  neotesannyh,
grubo oblomannyh stvolov teh zhe derev'