ev. Blizhe k lesu Balandin uvidel vtoroj shtabel'... breven. Oranzhevye stvoly lezhali uzhe bez vetok. PODVODNYJ MIR Proshlo neskol'ko minut, poka oshelomlennyj professor ne obrel, nakonec, dar rechi. - CHto zhe eto takoe? - sprosil on rasteryanno. - Razgadka linejki, - otvetil Mel'nikov. - Okonchatel'noe dokazatel'stvo, chto na Venere est' razumnye sushchestva, stoyashchie, po-vidimomu, na nizkom stupeni razvitiya. Gipotezu o kosmicheskom korable nado ostavit'. - No gde oni, eti razumnye sushchestva? Pochemu my ih ne videli? - Potomu chto my eshche nichego voobshche ne videli. Oni dolzhny byt' tam. - Mel'nikov ukazal na les. - Pod zashchitoj etih rastitel'nyh velikanov mogla razvit'sya zhizn', i, kak my vidim, ona dejstvitel'no razvilas'. Tam my najdem "lyudej" Venery, po vsem dannym - dikarej. - Pochemu vy tak dumaete? - vozrazil Balandin. - Linejka... - A chto ona dokazyvaet? - perebil Mel'nikov. - Ponyatie ob izmerenii linejnyh rasstoyanij my nahodim u samyh dikih plemen Afriki. |to eshche ne civilizaciya. Posmotrite luchshe na eti brevna. Oni oblomany samym grubym obrazom. Vetvi otorvany, a ne otrubleny. |to rabota sushchestv, neznakomyh s piloj i toporom, no obladayushchih bol'shoj fizicheskoj siloj. - No ved' linejku nel'zya sdelat' golymi rukami, - ne sdavalsya professor. - Avstralijcy izgotovlyali kamennymi nozhami takoj tochnyj metatel'nyj pribor, kak bumerang. Ploskuyu doshchechku sdelat' gorazdo proshche. - U avstralijcev i afrikancev ne bylo lineek. - Verno! No ved' my ne na Zemle, a na Venere. Nel'zya mehanicheski perenosit' istoriyu zemnogo cheloveka na druguyu planetu. - Po-vidimomu, - skazal Balandin, - vy sostavili sebe opredelennoe mnenie, i ran'she chem my vyshli iz lodki. CHto navelo vas na etu mysl'? - |to ne sovsem tak, - otvetil Mel'nikov. - Ran'she ya tol'ko podozreval. Hod moih rassuzhdenij mozhno peredat' v neskol'kih slovah. Kogda my ubedilis', chto plyvem po reke, a ne zalivu, ya vspomnil o derev'yah, plyvushchih po vode, kotorye my videli v proshluyu ekspediciyu. Pochemu zhe teper' ih net? Net na reke, net i v okeane, kuda vpadaet reka i kuda ona dolzhna vynosit' ih. YA reshil, chto vyshe po techeniyu imeetsya kakaya-to pregrada, zaderzhivayushchaya derev'ya. - Vpolne logichno, - skazal Balandin. - No u takoj pregrady, - prodolzhal Mel'nikov, - za tysyachi let dolzhno bylo skopit'sya neischislimoe kolichestvo stvolov. Pogruzhayas' v vodu pod tyazhest'yu novyh, plyvushchih sverhu, oni dolzhny byli davnym-davno zaprudit' reku, prervat' ee techenie. No etogo ne sluchilos'. YA pytalsya ubedit' sebya, chto my ne vstrechaem plyvushchih derev'ev sluchajno, chto oni byli ran'she i budut posle. No pochemu zhe ih net u ust'ya reki, gde sila techeniya nichtozhna? - Da, eto trudno ponyat'. - Togda ya vpervye podumal ob iskusstvennom splave lesa, no sam zhe otverg takoe predpolozhenie. No chem dal'she, tem chashche vozvrashchalas' eta "nelepaya" mysl'. Obratili li vy vnimanie na vetvi, kotorye my vstrechali v puti? Oni plyli ne po odnoj, a kuchkami. Slovno kto-to sobiral ih v ohapku i brosal v reku. Vetvi plyli, a stvolov ne bylo. V konce koncov ya pochti poveril, chto my uvidim iskusstvennuyu pregradu, u kotoroj zaderzhivayutsya derev'ya. No, kogda my podplyli k porogam, moi ozhidaniya kak budto ne opravdalis'. Mne pokazalos', chto eto prirodnoe prepyatstvie. - Pokazalos'? - sprosil Balandin, s udivleniem glyadya na Mel'nikova. - Da, v pervyj moment. Potom ya obratil vnimanie na odno strannoe obstoyatel'stvo. Reka ochen' shiroka na vsem svoem protyazhenii. "SSSR-KS2" podletel k nej i povernul vdol' rusla severnee etogo mesta, no nedaleko ot nego. Do samyh gor, gde nahodyatsya ee istoki, reka ne imeet takogo uzkogo mesta. Tol'ko zdes', v edinstvennom meste, berega blizko podhodyat drug k drugu. I imenno zdes', gde lyuboj inzhener Zemli predlozhil by mesto dlya plotiny, nahoditsya etot porog. - |to mozhno ob®yasnit' inache, - vozrazil Balandin. - Za tysyachi let, kak vy sami skazali, reka mogla prinesti s gor mnogo kamnej. Kak raz potomu, chto imenno zdes' reka suzhivaetsya, oni mogli zaderzhivat'sya. - Dopustim! - otvetil Mel'nikov. - Pravda, trudno poverit', chto techenie, kak by sil'no ono ni bylo, moglo dostavit' syuda takie gromadiny. No my s vami uvideli porogi sverhu, s berega. Vy nichego ne zametili neobychajnogo? - Kak budto nichego. Obyknovennyj porog. - Oshibaetes', Zinovij Serapionovich! |tot porog sovsem neobychen. Davajte vzberemsya na etot shtabel' i posmotrite vnimatel'nee. Balandin s somneniem oglyanulsya na chashchu lesa, nahodivshuyusya sovsem blizko. - A hozyaeva etih drov, - skazal on, - ne mogut vnezapno yavit'sya syuda? - YA ochen' hotel by ih uvidet'. No oni ne yavyatsya. Na etot schet u menya est' opredelennoe mnenie. Potom ya vam skazhu. Po plotno ulozhennym stvolam oni bez truda vzobralis' na shtabel'. S etoj vysoty porogi byli otlichno vidny. - YA prosto slepec, - skazal Balandin. - |to yasnee yasnogo. - Vy ne zametili ran'she potomu, chto ne dumali ob etom. A ya zhdal etogo i potomu srazu zametil. Reka burnym potokom pronosilas' mezhdu ogromnymi kamnyami, kotorye vse byli primerno odinakovyh razmerov. Malo togo, Balandin uvidel, chto kamni lezhat ne kak popalo, a v tri ryada i v "shahmatnom" poryadke. - Ni odno derevo ne proskochit cherez etu plotinu, - skazal Mel'nikov. - My ne mozhem bol'she nazyvat' eti kamni porogami. |to plotina, ochen' primitivnaya, no nesomnenno plotina - inzhenernoe sooruzhenie. Kartina risuetsya v takom vide. Za mnogo soten kilometrov otsyuda les sostoit iz nebol'shih derev'ev, - drugoj porody, chem zdes'. Tam ih lomayut i spuskayut po techeniyu, a zdes' vytaskivayut iz vody i delayut iz nih brevna. I vse eto, zamet'te, prosto rukami. Kakoj tyazhelyj i neblagodarnyj trud... tol'ko dlya togo, chtoby dostat' drevesinu, kotoroj i zdes' skol'ko ugodno. No zdeshnie derev'ya ne po silam etim neschastnym sushchestvam. - Kamni dlya plotiny, - skazal Balandin, - dostavleny, veroyatno, ne s gor, a s beregov okeana. No kak oni dostavleny? |to ved' neimovernaya tyazhest'. - A kak stroilas' piramida Heopsa? Tozhe pochti rukami. |tot porog, vernee plotina, sozdavalsya, mozhet byt', sotni let. Nu, davajte spuskat'sya. A to eshche groza naletit. - Vy obeshchali skazat', pochemu ne yavyatsya obitateli lesa, - napomnil Balandin, kogda oni spustilis' na "zemlyu". - |to tol'ko predpolozhenie, i ves'ma spornoe. YA podumal o tom, chto sutki Venery ravny trem nashim nedelyam ili okolo togo. Znachit, den' prodolzhaetsya primerno dvesti pyat'desyat chasov, stol'ko zhe i noch'. A reka imeet bol'she dvuh tysyach kilometrov dliny. CHtoby derevo moglo doplyt' po techeniyu ot istokov do etogo mesta, trebuetsya ochen' mnogo vremeni. My videli plyvushchie derev'ya, kogda bylo utro. Sejchas, dnem, ih net. Ili eshche net, - eto vernee. Oni plyvut gde-to vyshe, a zdes' budut k vecheru. Obitatelej Venery my ni razu nigde ne videli. Vse eto vmeste vzyatoe privodit k mysli, chto oni rabotayut po nocham, kogda ne tak zharko. Mozhet byt', eto voobshche nochnye sushchestva, spyashchie dnem. Pochemu-to mne kazhetsya, chto takoe ob®yasnenie pravil'no, - zakonchil Mel'nikov. Balandin zadumalsya. - Vasha mysl' imeet osnovanie, - skazal on. - Sejchas primerno polden' i vozduh nagret do vos'midesyati - devyanosta gradusov. Trudno dopustit', chto zhivye sushchestva mogut rabotat' pri takoj zhare. Veroyatno, oni pryachutsya v glubine lesov, gde prohladnee. Ton professora byl kakim-to neuverennym. Mel'nikov zametil eto. - Vy kazhetsya, ne ochen' verite tomu, chto govorite? - YA vynuzhden verit', - otvetil Balandin. - Dokazatel'stvo nahoditsya u menya pered glazami. No, esli govorit' otkrovenno, ya ne ponimayu, kak mogli poyavit'sya lyudi na Venere. CHelovek kak sozdanie prirody ne yavlyaetsya srazu v gotovom vide. On produkt dlitel'nogo razvitiya menee sovershennyh organizmov, dlyashchegosya milliony i milliony let. ZHizn', kak pravilo, dolzhna zarozhdat'sya v vode, a zatem uzhe vyhodit' na sushu. No kak mogli slabye i nerazvitye sushchestva uderzhat'sya na sushe? Klimaticheskie usloviya na planete dazhe teper' neblagopriyatny. Ran'she oni byli eshche huzhe. No esli zarodyshi zhizni uderzhalis' vse-taki na sushe, to pochemu net nikakih zhivotnyh? Ne mozhet chelovek ili drugoe sushchestvo byt' edinstvennym predstavitelem zhivotnogo mira. |to protivorechit zakonam biologii. - Da! - skazal Mel'nikov. - To, chto vy govorite, ochen' ubeditel'no. Znachit, pered nami eshche odna zagadka. CHas ot chasu ne legche. No pora vozvrashchat'sya na zvezdolet, - pribavil on. - Nasha razvedka dala ogromnye rezul'taty. A zagadki budem razgadyvat' vse vmeste. Grozovye fronty po-prezhnemu ne poyavlyalis', i mozhno bylo spokojno zanyat'sya sborom "eksponatov". Balandin ul'trazvukovym kinzhalom otrezal kusok brevna i neskol'ko vetok s iglami. - Nado opredelit', kogda i skol'ko vremeni eti brevna plyli po vode, - skazal on. - |to pomozhet ustanovit', pravil'no vashe predpolozhenie ili net. Mel'nikov sobral obrazcy trav - zheltoj, korichnevoj i beloj. Srezali takzhe neskol'ko vetok kustarnika i poryadochnyj kusok kory s odnogo iz gigantskih derev'ev. Nagruzhennye dobychej, oni napravilis' k lodke i doshli do nee kak raz v tot moment, kogda Zajcev soobshchil o nachale ionizacii. Kak tol'ko voshli v kameru i naruzhnyj lyuk byl zakryt germeticheskoj kryshkoj, Mel'nikov prikazal othodit' ot berega i pogruzhat'sya. S severo-zapada nadvigalas' ogromnaya tucha. Proceduru fil'tracii zakonchili uzhe pod vodoj. - Vy zhe hoteli perezhdat' grozu na beregu, - ne uderzhavshis', poshutil Balandin. Mel'nikov na eto tol'ko pozhal plechami. Radiosvyazi so zvezdoletom udalos' dobit'sya, kogda podvodnaya lodka vyshla uzhe iz reki v otkrytyj okean. Mel'nikov podrobno rasskazal Belopol'skomu ob ih otkrytii. Novost' proizvela, kak i sledovalo ozhidat', ogromnoe vpechatlenie. Voprosy posypalis' gradom. Bylo slyshno, kak Korzhevskij, tut zhe u priemnika, prosil razresheniya, kak tol'ko lodka vernetsya, vyjti na nej obratno k porogam, na chto Belopol'skij otvetil: - Pereletim tuda na zvezdolete. Radiomayak rabotal s bol'shimi pereryvami, no Zajcev uverenno vel lodku. Teper', kogda osobenno toropit'sya bylo nekuda, Balandin i ego sputniki mogli skol'ko ugodno nablyudat' podvodnuyu zhizn'. Vpered prodvigalis' ochen' medlenno i chasto ostanavlivalis'. Okean Venery byl polon zhivymi sushchestvami. Professor naschital bol'she soroka razlichnyh vidov. Mnogih iz nih udalos' zasnyat' na kinoplenku. Vperedi v yarkom luche prozhektora, okean byl pust. Vse zhivoe toropilos' ujti iz osveshchennogo prostranstva. No szadi i s bokov ryby blizko podplyvali k lodke, ochevidno privlechennye neznakomym dvizhushchimsya predmetom, kotoryj, veroyatno, kazalsya im novym zhivotnym. Kogda vnezapno zagoralsya svet, oni na mgnovenie zamirali nepodvizhno i nachinali metat'sya, stremyas' v temnotu. V eti sekundy lyudi mogli rassmatrivat' ih. Formy tela bol'shinstva obitatelej okeana byli pohozhi na formy zemnyh ryb. - V etom net nichego udivitel'nogo, - govoril Balandin. - V odinakovoj srede dolzhny byli razvit'sya odinakovye ili pochti odinakovye organizmy. Priroda vsegda idet po samomu prostomu puti. - Pochemu oni tak boyatsya sveta? - sprosil Vtorov. - I eto ponyatno. Inache ne mozhet byt', - otvetil professor. - Na Zemle svet Solnca pronikaet v vodu morej i okeanov na glubinu do chetyrehsot metrov. Zdes' pochti polnaya mgla u samoj poverhnosti. Organy zreniya zdeshnih ryb dolzhny byt' gorazdo chuvstvitel'nee, chem u zemnyh. Svet prichinyaet im bol' i pugaet. Issledovateli videli beschislennoe mnozhestvo malen'kih bystryh rybok s sinevatoj cheshuej - blizkih rodstvennikov zemnyh ukleek. Svetyas' slabym fosforicheskim svetom, stremitel'no pronosilis' dlinnye uzkie tela, v kotoryh, bud' eto na Zemle, Balandin uznal by miksiny. Zvezdoplavateli zametili neskol'ko sushchestv, do strannosti pohozhih na predstavitelej zemnogo otryada skatov - morskih orlov, s plavnikami v vide kryl'ev i tonkim dlinnym hvostom, ili pohozhih na smyatuyu tryapku shipovatyh skatov. Odin raz, pri vspyshke prozhektora, oni pryamo pered soboj uvideli tupuyu mordu - kopiyu obyknovennogo kruglopera, tol'ko s tremya glazami, vmesto dvuh. Drugoj raz urodlivaya zubastaya golova "haulioda" ustavilas' na nih takzhe tremya glazami. - Kak zamechatel'no produmanno rabotaet priroda - voshishchalsya Balandin. - Na Zemle i Venere ona sozdaet pohozhie sushchestva, prisposoblennye k zhizni v vode. No na Zemle u ryb dva glaza, a zdes', gde gorazdo temnee, ona daet svoim sozdaniyam tri. |to prosto zamechatel'no! No sredi obitatelej vod, tela kotoryh napominali sootvetstvuyushchie vidy zemnyh ryb, zvezdoplavateli mogli nablyudat' sushchestva, ne imevshie nichego obshchego s zemnymi. Prozrachnye i pochti nerazlichimye plyli kruglye, kak shary, ili, naoborot, ploskie, vidimye tol'ko sboku, neponyatnye ryby, telo kotoryh sostoyalo, kazalos', iz odnoj naruzhnoj plenki. CHasto vstrechalis' eshche bolee strannye sozdaniya, pohozhie formoj na gimnasticheskie ganteli, oba shara kotoryh svetilis' kazhdyj svoim svetom - sinim i zelenym, zelenym i belym, belym i yarko-krasnym. Snizu, iz glubin okeana, podnimalis' vertikal'no vverh beskonechno dlinnye prichudlivye zmei s kvadratnymi golovami. Kogda na nih padal luch prozhektora, oni mgnovenno svertyvalis' v klubok i kamnem padali vniz. Daleko, kuda ne dostigal svet lodki, vidnelis' bystro mel'kavshie raznocvetnye ogni, no k nim ne udavalos' podojti. Dazhe kogda namerenno tushili prozhektor, oni ne podplyvali blizko. - Nado spustit'sya v okean v vodolaznom kostyume, - zayavil Balandin. - Nikto vam etogo ne pozvolit, - otvetil Mel'nikov. - My vzyali eti kostyumy, schitaya okean Venery neobitaemym. Tut slishkom opasno. Dejstvitel'no, neskol'ko raz na mgnovenie pokazyvalis' ogromnye ryby, po-vidimomu prinadlezhashchie k porode hishchnikov. Gibkie sil'nye tela s moshchnymi plavnikami pronosilis' mimo s takoj bystrotoj, chto ne bylo vozmozhnosti rassmotret' ih kak sleduet. No po schastlivoj sluchajnosti odna iz nih naletela na lodku, kotoraya zametno pokachnulas' ot udara. Oshelomlennaya stolknoveniem, ryba na sekundu zamerla nepodvizhno, i razvedchiki uspeli rassmotret' ee zubastuyu past' i pyatimetrovoe tulovishche, pokrytoe krupnymi pyatnami, kak u koshach'ej akuly. - Vstretit'sya s takoj rybkoj - eto vernaya smert' dlya vodolaza, - skazal Zajcev. Dno okeana inogda podnimalos', i togda mozhno bylo nablyudat' pridonnoe naselenie. V otlichie ot ryb, ono nikuda ne ischezalo, i s ostanovivshejsya lodki mogli rassmatrivat' skol'ko ugodno. Tut bylo neischislimoe mnozhestvo raznoobraznyh "aktinij", "akcidij", korallovyh kustov i raznocvetnyh vodoroslej. Mezhdu nimi kishmya kisheli zhivotnye. Zvezdoplavateli videli strannye, fantasticheskie zvezdy, sostoyashchie iz neskol'kih, slovno srosshihsya mezhdu soboj zmej. Oni polzali po dnu, shevelya sem'yu ili vosem'yu golovami kvadratnoj formy, po storonam kotoryh na dlinnyh otrostkah svetilis' slovno fonariki raznocvetnye ogni. Vsyudu vidnelis' izvivayushchiesya v nepreryvnom dvizhenii puncovye "kanaty" s chernymi poperechnymi kol'cami. - |to zhe "liany", - skazal Vtorov. - Te samye, v ob®yatiyah kotoryh ya pobyval v pervyj den' prileta na Veneru. - Da, eto oni, - podtverdil Balandin. Oni videli, krome "lian", takzhe znakomye im "lenty". Ostrye shipy "lent" kazalis' zhivymi. Na nekotoryh, kak na vertele, trepetali nedavno pojmannye, rybki. - Esli by my mogli ne zazhigat' sveta! - vzdyhal professor. - Togda my uvideli by kartinu ohoty etih "rastenij". Nash prozhektor razgonyaet vsyu dich'. - V nashem rasporyazhenii imeetsya lokatornyj ekran, - napomnil Zajcev. - Boyus', chto on malo pomozhet. - Poprobuem vse-taki! Professor okazalsya prav. Kogda potushili svet i bledno-zelenym pryamougol'nikom vspyhnul "nochnoj" ekran, oni uvideli na nem neyasnye teni. Nichego nel'zya bylo rassmotret'. - Zdes' nuzhno ne radio, a ul'trazvukovoj ekran, - skazal Zajcev. - Kto zhe mog predvidet', chto on nam ponadobitsya. Nikto ne ozhidal, chto v okeane Venery est' zhizn'. |to byl pervyj sluchaj, kogda ekspediciya, stol' tshchatel'no i produmanno osnashchennaya, okazalas' bezoruzhnoj. Volej-nevolej vernulis' k prezhnemu sposobu nablyudenij. Vnimatel'no vsmatrivayas', zametili, chto pod vodoroslyami pryachutsya melkie "yashchericy". Udalos' dovol'no horosho rassmotret' nekotoryh iz nih. Oni byli otdalenno pohozhi na gatterii (tol'ko ne zelenogo, a sinego cveta), na gekkony, na agamy, na rogatyh frinozom i na zmeegolovok. - Dejstvitel'no, Venera - sestra Zemli, - zametil Mel'nikov. - Kakoe shodstvo naseleniya! V odnom meste obnaruzhili gromadnoe skopishche pancirnyh zhivotnyh, v kotoryh srazu priznali rodichej zemnyh cherepah - zubchatyh ciniksov. Oni byli samyh raznoobraznyh razmerov - ot neskol'kih santimetrov do dvuh i treh metrov v poperechnike - i medlenno peredvigalis' na chetyreh chrezvychajno dlinnyh sustavchatyh nogah. Ih panciri byli raznyh ottenkov - ot nezhno-rozovogo do temno-krasnogo cveta. Kazalos', chto po dnu dvigayutsya ozhivshie besedki - kryshi na chetyreh stolbah. "CHerepahi" kak budto ne obrashchali vnimaniya na podvodnuyu lodku, visyashchuyu nad nimi, no golov ne pokazyvali. Mel'nikov posovetoval na vremya pogasit' svet. Hitrost' udalas'. Kogda cherez neskol'ko minut zazhgli prozhektor, oni uspeli zametit' trehglazye golovy, kotorye momental'no spryatalis' pod panciri. Neskol'ko raz povtoriv etot manevr, zvezdoplavateli ubedilis', chto "cherepahi" ne s kruglymi, a s ellipsoidnymi panciryami vedut sebya inache, chem drugie. Pri vspyshke prozhektora mozhno bylo zametit', chto stoyat, podnyavshis' na zadnie nogi, ochevidno rassmatrivaya lodku v temnote. S dlinnymi perednimi nogami, visyashchimi kak ruki, i treugol'nymi trehglazymi golovami oni otdalenno napominali urodlivyh obez'yan. Kogda poyavlyalsya svet, eti strannye sushchestva padali na dno i pryatalis' pod pancir', stanovyas' pohozhimi na krasnye holmiki, sovershenno nepodvizhnye. Ni razu ni odno iz nih ne vstalo pri svete. Vtorichno vklyuchili "nochnoj" ekran. Do predela suziv radioluch, poluchili dostatochno otchetlivoe izobrazhenie. CHetvero tovarishchej horosho videli, kak v nastupivshej temnote bystro podnyalis' tri prodolgovatye teni. Neyasnye kontury ih golov shevelilis', naklonyayas' drug k drugu, tochno "cherepahi" peregovarivalis' mezhdu soboj. Podnyalas' i snova opustilas' dlinnaya sustavchataya "ruka". - Ona pokazala na nas, - vzvolnovanno prosheptal Balandin. - Ni odno zhivotnoe ne sposobno na takoj zhest. - Po-moemu, prosto mahnul lapoj, - vozrazil Zajcev. - Vy uvlekaetes', Zinovij Serapionovich. - Smotrite vnimatel'nej! No "cherepahi" bol'she ne shevelili "rukami". Pochti chas zvezdoplavateli, ne zazhigaya sveta, nablyudali za nimi. K trem tenyam prisoedinilas' chetvertaya, potom vse chetyre kuda-to ischezli. Vspyhnul prozhektor. Temno-krasnyh ellipsoidnyh pancirej nigde ne bylo vidno. Po-prezhnemu medlenno peredvigalis' po dnu kruglye "besedki", kazalos' ne obrashchaya vnimaniya na lodku. No strannye sozdaniya, umeyushchie stoyat' na zadnih nogah, bol'she ne poyavlyalis'. - Kuda oni mogli devat'sya? - nedoumeval Balandin. - I pochemu ubezhali? Raz oni umeyut hodit' na dvuh nogah, to znachit... - Otkuda vy vzyali, chto oni umeyut hodit'? - perebil professora Zajcev. - My videli, chto oni stoyat, eto verno, no otsyuda ne sleduet... - U vas sovsem net voobrazheniya, - serdito skazal Balandin. Zajcev rassmeyalsya: - Zato u vas ego slishkom mnogo. Dazhe udivitel'no mnogo dlya uchenogo. - K etim "cherepaham" nado kak sleduet prismotret'sya, - skazal Mel'nikov. - Mne tozhe pokazalos', chto ona protyanula "ruku" k lodke. - Prismotret'sya! A kak prismotret'sya, esli ih net? - Vernemsya syuda eshche raz. - Esli najdem eto mesto, - unylo skazal Balandin. - V lyuboe vremya ya dostavlyu vas syuda. Otsutstvie voobrazheniya, - Zajcev, ulybnulsya, - mne vospolnyayut pribory navigacii. - Davajte pryamo k ostrovu! - skazal Mel'nikov, vidya, chto professor nachinaet ser'ezno serdit'sya. - Na etot raz hvatit. Konstantin Evgen'evich ochen' nedovolen. Dejstvitel'no, Belopol'skij neskol'ko raz radiroval, chtoby lodka ne zaderzhivalas'. Na zvezdolete ee s neterpeniem zhdali. Zajcev dal polnyj hod. CHerez poltora chasa podvodnaya lodka voshla v zaliv po uzhe znakomomu farvateru i prishvartovalas' k bortu zvezdoleta. Belopol'skij, Pajchadze i Toporkov vstretili ee ekipazh u dverej vyhodnoj kamery. - |to chto takoe? - sprosil Konstantin Evgen'evich, uvidya perevyazannye golovy Mel'nikova i Vtorova. - Pochemu ne soobshchili o raneniyah? - |to ne raneniya, a carapiny, - otvetil Mel'nikov. - Nemedlenno v lazaret. - Net nichego ser'eznogo. - Ob etom budet sudit' Stepan Arkad'evich. Udivlyayus', Zinovij Serapionovich, - pribavil Belopol'skij, - kak vy mogli dopustit' eto? Nado bylo srazu napravit'sya na korabl'. Balandin pokazal glazami na Mel'nikova i krasnorechivo pozhal plechami. - Nado ubrat' lodku v angar. Mozhet naletet' groza, - skazal Zajcev. - |to bez vas sdelayut. V lazaret, a zatem na otdyh! No professor kategoricheski otkazalsya ujti v svoyu kayutu do teh por, poka ne issleduet kusok brevna i vetvi derev'ev, vzyatye iz shtabelya u porogov. S pomoshch'yu Andreeva i Korzhevskogo on hotel opredelit', skol'ko vremeni tomu nazad derevo bylo slomano, kak dolgo plylo po reke i kogda bylo vytashcheno na bereg. Uspehi botaniki, organicheskoj himii i nalichie v laboratorii korablya elektronnogo mikroskopa pozvolyali nadeyat'sya, chto na vse eti voprosy otvet budet poluchen. - Uspeh obespechen, - skazal on Belopol'skomu, - esli derev'ya Venery rodstvenny zemnym po svoemu stroeniyu. YA dumayu, chto eto imenno tak. - Obeshchajte, chto razbudite menya, kak tol'ko zakonchite analiz, - poprosil Mel'nikov. - Inache ya budu zhdat'. - Idi, idi! - podtolknul ego k dveri Pajchadze. - Razbudim, konechno! Laboratornoe issledovanie zanyalo neskol'ko chasov. Kak tol'ko ono bylo zakoncheno, Belopol'skij poprosil vseh sobrat'sya v krasnom ugolke. Razumeetsya, nikto ne zastavil sebya zhdat'. - Derevo, - nachal Balandin, - iz kotorogo sdelano brevno, imeet nekotorye osobennosti, no, v obshchem, ono rodstvenno zemnym rasteniyam. My schitaem, chto s bol'shoj dolej veroyatnosti mozhno skazat', - ono bylo slomano bol'she vos'misot chasov tomu nazad. Sostoyanie drevesnyh volokon u mesta sloma i vnutri privodit k takomu vyvodu. - Naskol'ko bol'she? - sprosil Pajchadze. - Stanislav Kazimirovich schitaet, chto mezhdu vosem'yustami i vosem'yustami pyatidesyat'yu. Pajchadze pereglyanulsya s Belopol'skim. - Podozhdite, - skazal on. - YA sejchas soobrazhu. Vosem'sot pyat'desyat. Tak! |to vyhodit tridcat' pyat' nashih sutok. Inache govorya, 12 iyunya. - V polnoch', - skazal Belopol'skij. - Razve vam uzhe izvestna prodolzhitel'nost' sutok na Venere? - udivilsya Balandin. - Da. Vchera, v chetyrnadcat' chasov tridcat' odnu minutu, byl tochno polden'. - Kak zhe vy eto opredelili, ne vidya Solnca? - Po fotografiyam. Arsen Georgievich ezhednevno proizvodil snimki neba v luchah infrakrasnoj chasti spektra. Na nih yasno mozhno razlichit' polozhenie Solnca. |to pozvolilo rasschitat' prodolzhitel'nost' sutok. Oni ravny dvadcati trem zemnym sutkam. Takim obrazom poluchaetsya, chto derevo bylo slomano s kornya okolo polutora venerianskih sutok tomu nazad, primerno v polnoch'. - A vam udalos' opredelit', kogda ono bylo vytashcheno iz vody? - narushil prodolzhitel'noe molchanie Zajcev. - |to mozhno skazat' ne tak tochno. Derev'ya, slozhennye na beregu, chasto moknut pod dozhdem. Po schast'yu, kusok byl otrezan ot brevna, lezhavshego vnizu, pod drugimi. V obshchem, my dumaem, chto ono probylo na sushe ne menee devyati - desyati nashih sutok. - I plylo po reke celye venerianskie sutki? - Tut ne vse ponyatno, - skazal Balandin. - Skorost' techeniya takova, chto splav ne mozhet idti tak dolgo. - A po-moemu, vse dostatochno yasno, - neozhidanno zayavil Belopol'skij. - Boris Nikolaevich prav. Obitateli Venery vyhodyat iz svoih ubezhishch i prinimayutsya za rabotu tol'ko po nocham. V predydushchuyu noch' derev'ya byli slomany i spushcheny v vodu. Dnem oni plyli i zaderzhalis' u porogov, kotorye dlya togo i prednaznacheny. V sleduyushchuyu noch' ih vytashchili i slozhili v shtabel'. |to proizoshlo pered voshodom Solnca, - segodnya. Mozhno predpolozhit', chto v sleduyushchuyu noch', kotoraya nachnetsya cherez pyat' nashih sutok, shtabelya budut kuda-to pereneseny, a na ih meste slozhat novye. - Esli vse eto dejstvitel'no tak, - skazal Korzhevskij, - to dlya togo, chtoby uvidet' zhitelej Venery, nado yavit'sya k nim noch'yu. - My tak i sdelaem, - otvetil emu Belopol'skij. - Programma rabot trebuet prebyvaniya zvezdoleta na nochnoj polovine Venery. S nastupleniem vechera my pereletim na kontinent i spustimsya gde-nibud' v rajone porogov. - A uspeem li my za pyat' sutok podgotovit' raketodrom? - sprosil Zajcev. - CHtoby korabl' mog vzletet', nado unichtozhit' chast' korallovyh derev'ev na zapadnom beregu i v znachitel'noj stepeni razrushit' samyj beregovoj obryv. - V etom net nuzhdy. Segodnya zamecheny pervye priznaki nachinayushchegosya priliva. K vecheru uroven' vody podnimetsya na vosem'desyat metrov. Korallovyj derev'ya, bol'she chem napolovinu ih vysoty, budut zality, a bereg i podavno. Kstati, Boris Nikolaevich, dojdet priliv do porogov? - Dumayu, chto net, - otvetil Mel'nikov. - Na obratnom puti my s Zinoviem Serapionovichem izmerili skorost' techeniya i rasstoyanie ot porogov do okeana. Raschet pokazyvaet, chto plotina nahoditsya na vysote dvuhsot metrov nad urovnem morya. - A mozhno opustit'sya na bereg reki? - Bezuslovno, na yuzhnyj bereg. Rasstoyanie mezhdu rekoj i lesom vpolne dostatochnoe. - Znachit, cherez pyat' sutok, 22 iyulya, zvezdolet pokinet ostrov, - skazal Belopol'skij. - I pereletit na bereg reki, kak mozhno blizhe k najdennoj plotine. Budem nadeyat'sya, chto tam my razgadaem, nakonec, zagadku razumnyh sushchestv na Venere. PERELET NA MATERIK Vo vtoroj polovine dlinnogo, dvuhsotsemidesyatichasovogo dnya na beregu ostrova prekratilis' vsyakie proyavleniya zhizni. "Aktinii", "lenty", "liany", kazalos', umerli. K nim mozhno bylo skol'ko ugodno prikasat'sya, brat' ih rukami, gnut', - oni ne reagirovali. Samye prodolzhitel'nye livni uzhe ne vyzyvali nikakogo dvizheniya. - Sostoyanie dnevnogo anabioza, - govoril Korzhevskij. - Takoe yavlenie nablyudaetsya i na Zemle. Tol'ko tam ono zavisit ot vremeni goda, a zdes' dnya. Mnogie rasteniya Zemli "umirayut" na zimu i snova "voskresayut" vesnoj. Nekotorye zhivotnye na zimu zasypayut. A na Venere neblagopriyatnoe vremya dlya zhiznennyh processov - eto den'. Konechno, zdes' na ostrove reshayushchuyu rol' igrayut prilivy i otlivy. Morskie organizmy zasnuli potomu, chto lishilis' vodnoj sredy. Na dne okeana, kak my videli, zhizn' kipit i dnem. Obitateli ostrova prisposobilis' k osobennostyam zhizni na korallovom rife, kotoryj to pogruzhaetsya v vodu, to vyhodit iz nee. |to ochen' interesno, dlya biologa tut obshirnoe pole deyatel'nosti. On ulybalsya i potiral ruki ot udovol'stviya. - K sozhaleniyu, my probudem na Venere tol'ko poltora mesyaca, - otvetil Balandin. - Nado dobit'sya skorejshej organizacii vtoroj ekspedicii, i na bolee dlitel'nyj srok. Ved' i vy etogo hotite. ZHizn' v okeane Venery vam tak zhe interesna, kak i mne. - CHto mozhno izuchat', ne vyhodya iz lodki? - govoril professor i tyazhelo vzdyhal. Predskazanie Mel'nikova sbylos'. Belopol'skij kategoricheski zapretil pol'zovat'sya vodolaznymi kostyumami. On dazhe prikazal ubrat' ih iz lodki i zaperet' v kladovoj, opasayas', ne bez osnovanij, chto uchenye v pylu issledovanij sposobny zabyt' ob opasnosti. Nepredvidennoe obilie zhivotnyh v okeane Venery narushilo ves' plan raboty, tshchatel'no sostavlennyj eshche na Zemle Balandinym i Korzhevskim. |kspediciya okazalas' v etom otnoshenii ne podgotovlennoj. Ne bylo nikakih sredstv, chtoby razdobyt' obrazcy fauny i flory morskogo dna. Podvodnaya lodka ne byla osnashchena mehanicheskimi dragami. Vodolaznye kostyumy, legkie i udobnye, rasschitannye na maksimal'nuyu svobodu dvizhenij, ne davali nikakoj zashchity ot napadeniya opasnyh hishchnikov, sushchestvovanie kotoryh, tak zhe kak i drugih vysokoorganizovannyh organizmov, nikak ne predpolagalos'. - Vse eto tak! - govoril Balandin. - No my okazalis' v samom nelepom polozhenii. - I v etom znachitel'naya dolya vashej sobstvennoj viny, - ukazal emu Belopol'skij. - Podgotovka k rabote v okeane provodilas' vami. YA horosho pomnyu, chto konstruktory predlagali snabdit' lodku mehanicheskimi dragami, no vy otvechali im, chto oni ne nuzhny. Kto, kak ne vy, dokazyvali, chto v okeane Venery net organicheskoj zhizni. Vpolne estestvenno, chto bylo resheno ne zagruzhat' lodku nenuzhnym oborudovaniem. - YA rasschityval na vodolaznye kostyumy. Ne mog zhe ya predvidet', chto vy zapretite imi pol'zovat'sya. Prisutstvuyushchie pri razgovore nevol'no rassmeyalis'. - A chto zhe vy hotite? - vozmutilsya Belopol'skij. - Razreshit' vam otpravit'sya pryamo v past' "koshach'ej akuly"? I vot, v rezul'tate dopushchennoj eshche na Zemle oshibki, Balandinu i Korzhevskomu prihodilos' dovol'stvovat'sya nablyudeniyami za podvodnym mirom Venery skvoz' prozrachnye stenki lodki. Zajcev sderzhal svoe obeshchanie i uzhe na sleduyushchij den' posle vozvrashcheniya ot porogov dostavil Balandina i Korzhevskogo na to mesto, gde oni videli zagadochnyh krasnyh "cherepah". No, k ogorcheniyu uchenyh, ih ne okazalos'. Ogromnoe kolichestvo "zubchatyh ciniksov" lezhalo i hodilo po dnu, no ellipsoidnyh pancirej nigde ne bylo. Oni bessledno ischezli. "CHerepah" etoj raznovidnosti ne obnaruzhili ni na vtoroj, ni na tretij den'. - Kuda oni podevalis'? - nedoumenno govoril Balandin. - Ih bylo neskol'ko. I pochemu tol'ko oni ushli otsyuda, a vse drugie ostalis'? - ZHal'! - pechalilsya Korzhevskij. - Sudya po vashim opisaniyam, eto sovershenno osobennye zhivotnye. - Novaya zagadka, - podytozhival Zajcev. Den' podhodil k koncu. Nevidimoe Solnce sklonilos' k zapadnomu gorizontu. S kazhdym chasom priliv stanovilsya vyshe. Kazalos', korallovyj ostrov medlenno pogruzhaetsya v okean. Snachala prishlos' perenesti mostik k dveri nizhnej vyhodnoj kamery, potom ubrat' ego sovsem, a na bereg shodit' po lestnice. 21 iyulya ostrov okonchatel'no skrylsya pod vodoj. Iz okeana podnimalis' teper' tol'ko verhnie chasti korallovyh stvolov, mezhdu kotorymi mogla svobodno prohodit' motornaya lodka. Veter vse chashche i chashche dul s vostoka. Ne zashchishchennyj bol'she ushedshej pod vodu skalistoj gryadoj, zvezdolet sil'no kachalsya na volnah. V konce koncov prishlos' otkazat'sya i ot ekskursij na podvodnoj lodke. Perehod na nee iz vyhodnoj kamery stanovilsya opasnym. Krome togo, isparenie nagretoj vody nastol'ko usililos', chto kak tol'ko lodka othodila ot korablya na neskol'ko metrov, on ischezal iz vidu, slovno rastvoryayas' v tumane. Za uzhinom Belopol'skij soobshchil, chto zavtra oni pereletyat na materik. - V kotorom chasu? - pospeshno sprosil Toporkov. - V desyat'. - A nel'zya otlozhit' do poloviny pervogo? Konstantin Evgen'evich s nedoumeniem pozhal plechami: - Mozhno, no zachem? Ne vse li ravno - v desyat' ili v dvenadcat'? Toporkov nervno vertel v ruke vilku. - Mne kazhetsya, - skazal on, - chto esli zvezdolet podnimetsya v vozduh, to emu ne meshaet podnyat'sya i nad oblakami. - Ponimayu! Vy hotite poslat' na Zemlyu radiogrammu. No ved' ne oblaka meshayut etomu, a ionizirovannyj sloj, kotoryj, po vashim zhe vychisleniyam, nahoditsya na vysote dvuhsot soroka pyati kilometrov. Za stolom vse prekratili edu. S napryazhennym vnimaniem chleny ekipazha sledili za etim razgovorom. Vo vzglyadah, ustremlennyh na komandira korablya, mozhno bylo prochest' volnenie, nadezhdu i goryachuyu mol'bu. Odin Mel'nikov ne podnyal golovy. On znal Belopol'skogo luchshe vseh. - A razve nel'zya podnyat'sya vyshe? - sprosil Toporkov. Belopol'skij nahmuril brovi. - Mozhno, - skazal on. - No ya ne mogu podvergat' zvezdolet opasnostyam spuska bez dostatochnyh osnovanij. Mel'nikov vdrug rezko vypryamilsya. Poblednevshij s surovo sdvinutymi brovyami, on posmotrel v glaza Belopol'skomu. Privychnaya vyderzhka na etot raz izmenila emu. - Bez dostatochnyh osnovanij? - razdel'no proiznes on. - Trevoga i volnenie nashih rodnyh i blizkih, muchitel'naya neizvestnost', bessonnye nochi, gore i otchayanie - vse eto nedostatochnye osnovanii! V kayut-kompanii nastupila tishina. Vse opustili glaza. Kazalos', Belopol'skij niskol'ko ne obidelsya. Tem zhe rovnym i spokojnym golosom on skazal: - YA otvechayu pered vsej nashej stranoj za uspeshnoe okonchanie rejsa. Esli korabl' ne vernetsya na Zemlyu, gore nashih rodnyh i blizkih budet vo mnogo raz sil'nee. Komu drugomu, no ne tebe, Boris, uprekat' menya v egoizme. Uzhin zakonchilsya v unylom molchanii. No, kogda nachali rashodit'sya, Belopol'skij, uzhe podojdya k dveri, obernulsya k Zajcevu. - Konstantin Vasil'evich, - skazal on samym obydennym tonom, - podschitajte zapasy goryuchego i dajte mne raschet neobhodimoj zatraty ego dlya poleta korablya na vysote trehsot kilometrov v techenie odnogo chasa. Boris Nikolaevich pomozhet vam eto sdelat'. I na sleduyushchij den', 22 iyulya, v dvenadcat' chasov dvadcat' minut, povernutyj motornymi lodkami nosom na vostok, chtoby ne meshali verhushki korallovyh stvolov, "SSSR-KSZ" raspravil kryl'ya i, promchavshis' po vode bolee polutora kilometrov, podnyalsya v vozduh. Belopol'skij i Mel'nikov sideli ryadom za pul'tom upravleniya i shirokimi krugami podnimali korabl' vse vyshe i vyshe. Ni slova o vcherashnej razmolvke ne bylo proizneseno mezhdu nimi, no Konstantin Evgen'evich neprivychno laskovo obrashchalsya k svoemu ucheniku, a Mel'nikov otvechal podcherknutym vnimaniem k kazhdomu slovu akademika, prosya etim izvineniya za svoyu rezkost'. Melochnoe samolyubie, gubitel'noe dlya vsyakogo zhivogo dela, ne bylo znakomo ni tomu, ni drugomu. Daleko vnizu ostalis' volny okeana, navisshie nad nimi mrachnye tuchi, grozovye fronty i beschislennye molnii. Nad zvezdoletom raskinulsya chistyj temno-goluboj kupol neba, oslepitel'no yarko siyalo na nem ogromnoe Solnce. Vse vyshe podnimalsya korabl', vse bolee temnelo nebo. Ego cvet postepenno perehodil v sinij, potom v temno-sinij i, nakonec, v fioletovyj. Na vysote vos'midesyati kilometrov zvezdolet nachal provalivat'sya. Razrezhennyj vozduh ne daval dostatochnoj opory ego kryl'yam. Togda vklyuchili dva osnovnyh dvigatelya. S ih pomoshch'yu podnyalis' eshche na sto kilometrov. Nebo stalo pochti chernym, poyavilis' zvezdy. Kogda byl vklyuchen tretij, a zatem i chetvertyj dvigatel', Mel'nikov ubral kryl'ya, - oni stali nenuzhnymi, reaktivnyj samolet prevratilsya v raketu. Ionizirovannyj sloj, prepyatstvovavshij rasprostraneniyu radiovoln, nachalsya v dvuhstah kilometrah ot poverhnosti planety i zakonchilsya v dvuhstah shestidesyati. Kogda tol'ko pribory pokazali, chto cel' dostignuta, Toporkov, ne teryaya ni minuty, vklyuchil peredatchik. Napravlennaya antenna byla uzhe vydvinuta i orientirovana na Zemlyu. Po Solncu i zvezdam Pajchadze legko opredelil tochnoe napravlenie. |kipazh korablya byl uveren, chto radiostanciya Kosmicheskogo instituta ezhednevno nastraivaetsya na ih volnu. Inache ne moglo byt'. Rovno v dvenadcat' chasov pyat'desyat pyat' minut po moskovskomu vremeni radiogramma, soderzhashchaya kratkij, no obstoyatel'nyj otchet o sobytiyah na Venere, nachala svoj dalekij put'. - CHerez skol'ko vremeni mozhet prijti otvet? - sprosil Mel'nikov. - Kogda my opustilis' na Veneru, - s obychnoj tochnost'yu otvetil Belopol'skij, - rasstoyanie mezhdu planetami ravnyalos' devyanosta millionam kilometrov. S teh por proshlo dvesti vosem'desyat dva chasa. Venera dogonyaet Zemlyu, i rasstoyanie sokrashchaetsya. Sejchas ono ravno vos'midesyati odnomu millionu. Radiovolne nuzhno chetyre s polovinoj minuty, chtoby odolet' eto rasstoyanie v odin konec. - Znachit, otvet pridet cherez devyat' minut? - Pribav' minutu na prochtenie radiogrammy i eshche minutu na sostavlenie otveta. Otvet pridet cherez odinnadcat' minut. Esli nasha radiogramma dojdet, - pribavil Belopol'skij. - Pochemu zhe ona mozhet ne dojti? Ved' ionizirovannyj sloj ostalsya pod nami. - My rovno nichego ne znaem ob atmosfere Venery. Mozhet byt', v nej est' vtoroj ionizirovannyj sloj, dazhe bolee moshchnyj, chem pervyj. Krome komandirov korablya, ves' ekipazh nahodilsya v radiorubke. Devyat' chelovek ne spuskali glaz s sekundnoj strelki. Proshlo devyat', desyat', odinnadcat' minut. Otveta ne bylo. Dvenadcat'... Nikto ne proronil ni slova. Vse zataili dyhanie. Neudacha kazalas' ochevidnoj. Radiogramma ne doshla do Zemli. Nado bylo podnimat'sya eshche vyshe, vyletat' v mezhplanetnoe prostranstvo. Nikto ne dopuskal mysli, chto na Zemle, na radiostancii, nikogo net. |to bylo nevozmozhno, nemyslimo... Potryasennym lyudyam sekundy kazalis' minutami. I kogda vse okonchatel'no uverilis', chto popytka ne udalas', iz reproduktora razdalsya otchetlivyj golos: - Vasha radiogramma prinyata. Blagodarim za to, chto poshli na risk, chtoby uspokoit' nas. Sovetuyu nemedlenno vernut'sya na poverhnost' Venery. ZHelaem polnogo uspeha v rabote i ee blagopoluchnogo zaversheniya. Sem'i ekipazha zdorovy, u nih vse v poryadke. Podtverdite poluchenie nashej radiogrammy i nemedlenno opuskajtes'. Goryachij privet. Sergej Kamov. Slovno yarche vspyhnuli elektricheskie lampochki, slovno svezhee stal samyj vozduh. Davyashchaya tyazhest' ushla iz serdca. - Prinyali. Ponyali. Sleduyushchaya svyaz' 27 avgusta. Vyklyuchayu peredatchik, - skazal Toporkov. I tol'ko uspeli prozvuchat' eti slova, zvezdolet poshel vniz, tuda, gde daleko belosnezhnoj massoj raskinulsya neob®yatnyj oblachnyj okean. Mel'nikov sluchajno posmotrel na Belopol'skogo i porazilsya neobychajnomu zrelishchu, - Konstantin Evgen'evich ulybalsya. |to bylo ne podobie usmeshki, kotoroe on inogda videl na surovom lice akademika, a shirokaya, radostnaya ulybka cheloveka, s plech kotorogo svalilsya kamen'. Kazalos', eshche sekunda - i Belopol'skij rassmeetsya. "Rasskazhu Arsenu, ni za chto ne poverit", - podumal Mel'nikov. Spusk zanyal znachitel'no men'she vremeni, chem pod®em. CHerez vosemnadcat' minut korabl' vletel v oblaka. I tak zhe, kak dvenadcat' dnej tomu nazad, minovav ih tolshchu, okazalsya v samoj seredine grozovogo fronta. Slovno Venera ne umela inache vstrechat' gostej. - V tretij raz my s vami opuskaemsya na Veneru, - skazal Mel'nikov. - Kogda ya dumayu, chto cherez neskol'ko minut snova uvidim oranzhevyj les... Hot' by chto-nibud' zelenoe! - |to rezul'tat duhovnoj svyazi s Zemlej, - chut' nasmeshlivo otvetil Belopol'skij. - YA ni na minutu ne teryal etoj svyazi, - obizhenno vozrazil Mel'nikov. - Ohotno veryu. No ran'she vse zaglushalos' interesom k rabote. Kakaya raznica, - zelenyj ili oranzhevyj cvet! "Vse-taki strannyj on chelovek, - podumal Mel'nikov. - Nikak ne ponyat' ego do konca". Materik nahodilsya sejchas pochti na granice dnevnoj i nochnoj poloviny Venery. Napravlyayas' na zapad, zvezdolet ne mog proletet' mimo. I dejstvitel'no, cherez dvadcat' minut poleta na ekrane stal viden oranzhevo-krasnyj les. Mel'nikov, upravlyavshij korablem, povernul na sever, ishcha ust'e reki. Prohodili minuty, no reka ne poyavlyalas'. Vskore zametili, chto les stanovitsya rezhe, nachali popadat'sya ravniny, kotoryh ne videli s borta podvodnoj lodki. - Ili my gorazdo yuzhnee, ili, naoborot, severnee reki, - skazal Mel'nikov. - Mestnost' mne neznakoma. - Skorej vsego severnee, - otvetil Belopol'skij. - Povernem na yug. Mel'nikov perelozhil ruli. Opisan shirokij polukrug, zvezdolet povernul obratno. Eshche okolo poluchasa leteli vdol' berega, ne vstretiv ni odnogo grozovogo fronta. Oni vidnelis' vsyudu, no, po-vidimomu, takzhe shli na yug. S vysoty shestisot metrov otkryvalsya shirokij krugozor. Belopol'skij i Mel'nikov odnovremenno zametili iskomuyu reku. Nedaleko ot okeana ona kruto svorachivala na severo-zapad, ischezaya za lesnym massivom. V toj storone gorizont byl zakryt polosoj grozy. - Vsegda i vezde, - s dosadoj skazal Mel'nikov. Uzhe horosho znakomye pejzazhi Venery segodnya pochemu-to razdrazhali ego. Takoe zhe chuvstvo ispytyvali i ostal'nye chleny ekipazha. Vse smotreli na svincovoe nebo i oranzhevo-krasnuyu polosu berega s razdrazheniem. Ho