trevoga zastavila Knyazeva uvelichit' skorost'. Doroga byla udivitel'no rovnoj, tochno alleya v parke gde-nibud' na Zemle. Za vse vremya vstretilos' tol'ko dva nekrutyh povorota. Velichestvennaya kartina pervobytnogo lesa - gigantskie derev'ya, stvoly kotoryh, pohozhie na ispolinskie kolonny, podnimalis' vysoko vverh, nepronicaemyj kupol vetvej i list'ev, plotnye zarosli kustarnika, perepletennogo stranno beloj travoj, - vse eto proshlo kak-to mimo ih soznaniya. Dazhe Vtorov ni razu ne vzyalsya za svoj kinoapparat, o kotorom sovershenno zabyl. Napryazhenno vglyadyvayas' vpered, oni staralis' najti hot' kakoj-nibud' namek na sled, hot' chto-nibud', chto ukazalo by - vot zdes' proshel vezdehod, no nichego ne nahodili. Postepenno u vseh troih krepla uverennost', chto oni oshiblis', izbrali lozhnyj put'. Esli by ne sovet Mel'nikova, kotoryj vse troe schitali prikazom, vezdehod, vozmozhno, povernul by nazad. Sdelav eto, oni byli by ubezhdeny v tom, chto postupili pravil'no, i nikogda by ne uznali, chto obrekli by sebya i svoih tovarishchej na neizvestnost' o sud'be dvuh chlenov ekipazha, kotoryh hoteli spasti. Sluchaj, privedshij ih na pryamuyu i shirokuyu proseku, po kotoroj mashina mogla bystro prodvigat'sya vpered, pozvolil uznat' strashnuyu istinu. No oni etogo ne znali i ne mogli znat'. Esli by kto-nibud' iz ekipazha "SSSR-KS3" vo vremya grozy okazalsya nad lesom, on mog by nablyudat' strannuyu i, s zemnoj tochki zreniya, sovershenno neob®yasnimuyu kartinu. No nikto ne videl ee, i ocherednaya tajna Venery ostalas' neizvestnoj. Pri pervom vzglyade sverhu moglo sozdat'sya vpechatlenie, chto les na sestre Zemli nichem ne otlichaetsya ot zemnogo lesa, esli, konechno, ne uchityvat' ego cveta i ispolinskoj vysoty. No vnimatel'nyj nablyudatel' vskore zametil by sushchestvennye osobennosti. Prezhde vsego brosilos' by v glaza, chto derev'ya lesa sovershenno odinakovy i reshitel'no nichem ne otlichayutsya drug na druga, chego nikogda ne byvaet na Zemle. Potom on zametil by, chto vershiny derev'ev nahodyatsya na odnoj i toj zhe vysote, slovno ih namerenno podrezali nozhnicy velikana-sadovnika, vetvi i list'ya na nih stanovyatsya gushche i uvelichivayutsya v razmerah ne sverhu vniz, kak u zemnyh derev'ev, a naoborot - snizu vverh. List'ya obratili by na sebya ego osoboe vnimanie. On mog by otmetit' ih dlinu, dostigavshuyu neskol'kih metrov, i strannuyu formu - kazhdyj list byl svernut v trubku. Sil'nyj veter pochti ne vliyal na nih, oni edva shevelilis' pri samyh svirepyh ego poryvah. Doiskivayas' prichiny etogo neponyatnogo yavleniya, nablyudatel', esli by imel vozmozhnost' priblizit'sya vplotnuyu, obnaruzhil by, chto list'ya rastut ne tak, kak na Zemle. Kazhdyj iz nih prikreplyalsya k vetke ne odnim steblem, a dvumya, nahodyashchimisya na protivopolozhnyh koncah, chto davalo im bol'shuyu ustojchivost'. Ego porazila by tolshchina steblej i samogo lista, dostigavshaya neskol'kih santimetrov. V sploshnoj kryshe lesnogo massiva on ne uvidel by ni odnoj "otdushiny", ni odnogo prosveta, kuda mog by proniknut' vzglyad. Nahodyas' nad lesom, nevozmozhno bylo dazhe predstavit' sebe, chto skryvaetsya vnizu, kak vyglyadit etot les iznutri. Nepronicaemyj kupol vetvej nadezhno skryval vse ot neskromnogo glaza. Ogromnoj oranzhevo-krasnoj ploshchad'yu, pochti nepodvizhnoj, slovno zastyvshej v vechnom pokoe, pokazalsya by sverhu les Venery. No vot temnaya stena grozovogo fronta nachala priblizhat'sya. I kartina srazu izmenilas'. CHem blizhe podhodila groza, tem yavstvennee voznikalo dvizhenie. Sperva chut' zametnoe, ono bystro usilivalos'. Svernutye v trubku list'ya stali snachala medlenno, potom vse skoree razvertyvat'sya, raskryvayas' navstrechu livnyu vsej svoej ploshchad'yu. Nablyudatelyu pokazalos' by, chto oni boryutsya mezhdu soboj, starayas' otnyat' drug u druga kak mozhno bol'she svobodnogo prostranstva. Raskryvayas', kazhdyj list slovno stremilsya lech' sverhu na sosedej, a te, v svoyu ochered', stremilis' k tomu zhe. Vskore panorama lesa neuznavaemo izmenilas'. Teper' on nichem ne napominal zemnoj les. Gladkaya blestyashchaya poverhnost' raskinulas' vo vse storony, pohozhaya sverhu na cvetnoj parket. Esli by nablyudatelem okazalsya Belopol'skij ili Balandin, oni bezuslovno obratili by vnimanie, chto krasochnyj fejerverk, kotoryj oni nablyudali vnizu, sovershenno ne zameten sverhu. Razvernuvshiesya vo vsyu shirinu list'ya skryli ego pod soboj. Moguchaya stena livnya nadvinulas' na les, i tut-to nablyudatel' mog by uvidet' nechto nepostizhimoe. "SSSR-KSZ" s trudom vyderzhival natisk vodyanyh potokov, kryl'ya samoleta Mel'nikova byli slomany imi, kak budto sdelannye iz kartona. A list'ya derev'ev, myagkoe rastitel'noe veshchestvo, s legkost'yu vyderzhivali strashnyj napor vody. V neskol'ko sekund oranzhevo-krasnyj "parket" ischez iz glaz. Na ego meste bylo klokochushchee more, nizvergavsheesya na berega reki i lesnogo ozera penyashchimisya vodopadami. Tomu, kto imel by vozmozhnost' videt' etu kartinu, srazu stalo by yasno, chto ves' potok zaderzhivaetsya kupolom lesa, chto liven' ne v silah probit' ego i zalit' korni derev'ev, kotorye pitayutsya vlagoj libo sverhu, cherez vetvi, libo otkuda-to iz glubiny pochvy. Zagadka suhogo grunta na lesnyh prosekah perestala by byt' zagadkoj, esli kto-nibud' iz ekipazha zvezdoleta videl by etu kartinu. Pervym prishel v sebya Belopol'skij. Otkryv glaza, on nichego ne uvidel, - krugom byla mgla. Neskol'ko minut on lezhal nepodvizhno, s trudom soobrazhaya, gde oni i chto s nimi. Golova nevynosimo bolela. Potom on pochuvstvoval na sebe tyazhest' lezhashchego na nem tela, oshchutil rezkij zapah ozona i kak budto gari. Ego pravaya ruka byla svobodna; pochti ne soznavaya, chto delaet, Belopol'skij potyanulsya k znakomoj rukoyatke vozdushnogo shlanga i povernul ee. Struya kisloroda srazu proyasnila ego mysli. Neskol'ko raz gluboko vdohnuv zhivitel'nyj gaz, on zakryl kran. Ostorozhno vybirayas' iz-pod tela Balandina, kotoryj, ochevidno, eshche ne ochnulsya, Konstantin Evgen'evich okonchatel'no prishel v sebya. On vspomnil vsyu kartinu nachala grozy, ognennyj stolb, obrushivshijsya na ih vezdehod, i s bespokojstvom nashchupal v temnote elektroshchitok. Na oshchup' shchitok kazalsya celym. Konstantin Evgen'evich povernul vyklyuchatel' i s chuvstvom ogromnogo oblegcheniya ubedilsya, chto lampy, akkumulyatory i provodka ne postradali. YArkij svet zalil vnutrennost' kabiny. Dostatochno bylo odnogo vzglyada na radioustanovku, chtoby ponyat' vse. Priemnik i peredatchik, zaklyuchennye v odin futlyar, prevratilis' v besformennuyu massu sozhzhennogo i chastichno rasplavivshegosya metalla. Stalo yasno, chto v antennu, kotoruyu oni zabyli ubrat', udarila molniya. Drugih povrezhdenij kak budto ne bylo. "Neprostitel'naya rasseyannost'! - podumal akademik. - Udivitel'no, chto my ostalis' zhivy". No on tut zhe ponyal, chto poka eto otnositsya k nemu odnomu, - ego sputnik, ne podavaya priznakov zhizni, nepodvizhno lezhal na polu kabiny. Balandin nahodilsya blizhe k racii i, vsledstvie etogo, mog postradat' sil'nee. Pospeshno, no vse zhe ochen' ostorozhno Belopol'skij perevernul professora na spinu. Mertvenno-blednoe lico, zapavshie glaza, sinevatyj cvet gub. Neuzheli konec?.. Radiosvyaz' vyshla iz stroya. Vyzvat' zvezdolet i sprosit' soveta u vracha nevozmozhno. Lichnyh racij ne bylo. Belopol'skij sdelal pervoe, chto prishlo emu v golovu. Rasstegnuv vorotnik kombinezona, on podnes k gubam tovarishcha konec shlanga ot kislorodnogo ballona, polnost'yu otkryv kran. Zatem, dostav iz avarijnogo zapasa flyazhku, vlil v poluotkrytyj rot neskol'ko kapel' spirta. |to prostoe meropriyatie uvenchalos' polnym uspehom. Snachala ischez sinij cvet gub, potom lico Balandina sil'no pokrasnelo ot priliva krovi. Eshche cherez minutu on otkryl glaza i zastonal. - Vam bol'no? - Golova i... nogi. Belopol'skij posmotrel na nogi professora i vzdrognul. Ot kolen do samogo niza bryuki kombinezona sovershenno sgoreli. Zloveshche cherneli, pokrytye ogromnymi voldyryami, obozhzhennye goleni. Starayas' nichem ne pokazyvat' ohvativshego ego uzhasa, Belopol'skij, kak mog spokojnee, skazal: - Sejchas ya nalozhu povyazku. Sil'nyj ozhog. On znal, kak nado postupat' v podobnyh sluchayah. Metody okazaniya pervoj pomoshchi byli horosho izvestny vsem zvezdoplavatelyam. V vezdehode nahodilas' pod rukoj pohodnaya aptechka. On bystro srezal ostatki kombinezona na nogah professora i nalozhil pikrinovuyu povyazku; potom pomog tovarishchu sest' v kreslo. - Bol' ochen' sil'na, - skazal Balandin. - No nichego. Na zvezdolete menya bystro vylechat. Belopol'skij zanyal svoe mesto. - Moglo byt' huzhe, - ugryumo skazal on, - my chudom ostalis' zhivy. - |to moya vina, - professor uzhe uvidel sozhzhennuyu raciyu. - YA dolzhen byl podumat' ob antenne. - Teper' uzhe pozdno vinit' kogo by to ni bylo. Nado skorej vybrat'sya iz lesu. Posmotrev na chasy, Belopol'skij s udivleniem uvidel, chto oni oba byli bez soznaniya ne bol'she pyatnadcati minut. Vremya, kogda nachali svetit'sya derev'ya, on zametil. Pogasiv vnutrennij svet, on zazheg prozhektory, ozhidaya uvidet' zalituyu vodoj proseku. No ona okazalas' suhoj, kak i ran'she, do grozy. - Stranno! - skazal on. - Neuzheli pochva tak bystro vpityvaet v sebya vodu? Liven' zakonchilsya ne bolee kak pyat' minut tomu nazad. - A mozhet byt', on eshche ne nachinalsya? - Pochemu zhe ne slyshno groma, ne vidno molnij i derev'ya bol'she ne svetyatsya? Net, groza proshla. |to ochevidno. I ona byla ochen' korotkoj. - Mne pomnitsya, chto Boris Nikolaevich govoril o moshchnom grozovom fronte. - Da, no ya horosho pomnyu, skol'ko bylo vremeni. - Balandin, morshchas' ot boli v nogah, pozhal plechami. - Net konca zagadkam, - skazal on. - Odna za drugoj. Belopol'skij vklyuchil motor. On zarabotal kak vsegda, bezzvuchno i plavno. Tol'ko po priboram mozhno bylo zametit', chto moguchij dvigatel' vezdehoda ne stoit, a rabotaet: ni malejshej drozhi ne chuvstvovalos' vnutri mashiny. Kustarnik, s dvuh storon sdavivshij dorogu, vneshne kazalsya hrupkim. Nikomu ne prishlo by v golovu, chto on mozhet okazat' kakoe-nibud' soprotivlenie stal'nym gusenicam. No eto tol'ko lishnij raz dokazyvalo, kak neosmotritel'no podhodit' k prirode drugoj planety s zemnymi predstavleniyami. Hrupkoe rastenie okazalos' nepreodolimym. Pod naporom mashiny kustarnik uprugo szhimalsya, ne propuskaya ee ni na shag. Gusenicy buksovali na meste. Posle neskol'kih tshchetnyh popytok Belopol'skij ponyal, chto povernut' nazad ne udastsya. Ostavalsya odin put' - k beregu ozera, kotoroe dolzhno bylo nahodit'sya gde-to blizko, i uzhe tam, na beregu, razvernut' mashinu. Vybirat'sya iz lesa po uzkoj izvilistoj proseke pyatyas', zadnim hodom, znachilo poteryat' ochen' mnogo vremeni, a sledovalo toropit'sya: Balandina nado kak mozhno skoree dostavit' na zvezdolet. - Pridetsya prodolzhit' put'... - Ne bespokojtes' obo mne, - skazal Balandin. - Bol' vpolne terpima. Dovedem nashu ekskursiyu do konca. - K sozhaleniyu, nichego drugogo i ne ostaetsya. Vezdehod snova poshel vpered. Doroga ostavalas' prezhnej - vse vremya prihodilos' povorachivat' to vpravo, to vlevo. |to ne pozvolyalo uvelichit' skorost', - mashina podvigalas' cherepash'im shagom. - Nikak ne mogu ponyat', - skazal vdrug Balandin. - Kak mogut obitateli Venery protaskivat' zdes' dlinnye brevna? Razve chto derzhat ih vertikal'no. - Vozmozhno, chto tak. - A na zvezdolete ne znayut, chto i dumat'. Veroyatno, Boris Nikolaevich vyshlet po nashim sledam vtoroj vezdehod. - Krome etoj, ni odna nasha mashina ne smozhet projti po proseke, - otvetil Belopol'skij. - Ona slishkom uzka. Neozhidanno sovsem blizko blesnula voda. Eshche odin nebol'shoj povorot - i mashina vyshla na opushku. Pered nimi raskinulas' gladkaya poverhnost' lesnogo ozera - cel' ih puti. V etom meste shirina berega, porosshego gustoj zheltoj travoj, ne prevyshala tridcati metrov. K vostoku beregovaya polosa rasshiryalas', i sovsem blizko ot sebya oni uvideli zagadochnye shtabelya breven. Ih bylo chetyre. Sovershenno odinakovye, ravnoj shiriny i vysoty, oni molchalivo svidetel'stvovali, chto nevedomye ih hozyaeva horosho znakomy s linejnymi izmereniyami. Ulozhit' s takoj tochnost'yu gromadnoe kolichestvo drevesnyh stvolov sluchajno bylo nevozmozhno. Kak ni speshil Belopol'skij, on nevol'no ostanovil mashinu. Gde-to zdes' dolzhny byli nahodit'sya razumnye obitateli planety. Otsyuda uhodili oni po nocham k reke, chtoby dostavit' ocherednuyu partiyu breven dlya nevedomoj celi. "|to sovsem ne ozero. Vernee, ne to, chto my ponimaem pod etim slovom", - skazal on neskol'ko chasov tomu nazad svoim tovarishcham. Sejchas, bol'she chem togda, on byl uveren, chto ne oshibsya. |to bylo ne ozero. |to byl gorod, mesto zhitel'stva bol'shoj gruppy hozyaev planety. Sushchestva, rodnoj stihiej kotoryh byla voda, dolzhny byli poselit'sya imenno v takih zakrytyh vodoemah, zashchishchennyh ot vtorzheniya okeanskih hishchnikov. Na ogromnom prostranstve materika Venery nesomnenno sotni, a mozhet byt', i tysyachi takih gorodov-ozer. I, kto znaet, mozhet byt', vse oni vhodyat v sistemu odnogo gosudarstva, so svoimi, otlichnymi ot zemnyh, zakonami, poryadkami i ukladom zhizni. Neskol'ko minut oni molcha smotreli na ozero, ozhidaya, ne poyavitsya li vdrug kto-nibud' iz ego obitatelej. - Edem obratno! - reshitel'no skazal Belopol'skij. No, pogloshchennye ozhidaniem i sozercaniem ozera, oni sovershenno zabyli o kovarnom haraktere planety, na kotoroj nahodilis'. Edva Belopol'skij uspel kosnut'sya rulej upravleniya, kak plotnaya mgla srazu prevratila tusklyj svet vechera v kromeshnuyu noch'. Nezametno podkravshijsya liven' obrushilsya na mashinu. Vezdehod ostanovilsya u samoj opushki, i, neozhidanno dlya sebya, oni okazalis' pod moshchnym vodopadom, nizvergavshimsya na nih s vershin lesa. Ne podozrevaya prichiny, oni dogadalis' ob etom po neistovomu shumu vodyanogo potoka, zaglushavshemu shum livnya i raskaty groma. Korpus vezdehoda, sdelannyj iz plastmassy, obladal krepost'yu stali, no, ne zhelaya podvergat'sya izlishnemu risku, Belopol'skij vklyuchil motor i otvel mashinu podal'she ot lesa, blizhe k ozeru. Pri svete prozhektorov oni uvideli, chto bereg prevratilsya v sploshnoj vodyanoj potok, pod kotorym skrylis' gusenicy ih mashiny. - Udivitel'no, chto livni ne smyvayut v ozero shtabelej, - skazal Balandin. - Veroyatno, oni horosho ukrepleny. Zvezdoplavateli stol'ko raz nablyudali grozy Venery, chto mogli sudit' o ih sile po harakteru livnya. Oni srazu ponyali, chto eta groza prinadlezhit k razryadu slabyh, no zatyazhnyh, kotorye obychno prodolzhayutsya ot tridcati minut do chasu i bolee. Neposredstvennaya opasnost' ne ugrozhala, no Belopol'skij ne na shutku vstrevozhilsya. Prostoyat' na meste polchasa, kogda ego sputniku neobhodima srochnaya kvalificirovannaya pomoshch', - eto moglo privesti k tyazhelym posledstviyam. Professor muzhestvenno perenosil bol' i ne zhalovalsya, no Konstantin Evgen'evich videl po ego licu, kakih trudov emu eto stoilo. Povernuv prozhektory, Belopol'skij natravil luchi sveta nazad. No v neskol'kih shagah ot mashiny on uvidel tol'ko sploshnuyu stenu gigantskogo vodopada. Gde-to za nim nahodilsya uzkij vhod na lesnuyu dorogu. Bylo beznadezhno pytat'sya najti ee v etom haose vody i mraka. Dolgie desyat' minut polozhenie ne izmenyalos'. Oglushitel'nyj grom, shum vodopada i livnya, molnii - yarkie vblizi i tusklye skvoz' vodyanuyu stenu - vse eto, mnogo raz vidennoe, uzhe ne privlekalo ih vnimaniya. Oni neterpelivo zhdali konca, uverennye, chto groza promchitsya tak zhe vnezapno, kak i naletela. Tak bylo do sih por, k takomu finalu oni privykli i ne somnevalis', chto i na etot raz budet tak zhe. No Venera, ochevidno, reshila prepodnesti im eshche odin syurpriz, dokazat' lishnij raz, chto v ee rasporyazhenii imeetsya mnogo takogo, s chem lyudi Zemli eshche ne vstrechalis'. Belopol'skij i Balandin s udivleniem zametili, chto liven' nachinaet stihat', - obychno on zakanchivalsya srazu. Na etot raz oni videli sovsem inoe. Groza ne pronosilas' mimo. Ona prodolzhalas', no stanovilas' vse slabej i slabej. Rezhe i tishe grohotal grom, rezhe i ne tak oslepitel'no sverkali molnii. Temnota smenilas' sumrachnym polumrakom. Kak-to srazu bereg ochistilsya ot vody, poyavilas' morskaya trava. Proshlo eshche neskol'ko minut, i oni s izumleniem ubedilis', chto pered nimi obychnaya, horosho im znakomaya kartina samogo obyknovennogo prolivnogo dozhdya. Tochno volshebnaya sila v odno mgnovenie perenesla ih s Venery na Zemlyu. Posvetlelo nastol'ko, chto oni videli pribrezhnuyu polosu ozera, na poverhnosti kotorogo chasto-chasto prygali krohotnye fontanchiki. - Polyubujtes'! - skazal Belopol'skij. - Net konca syurprizam. - Nikogda ne dumal, chto my mozhem uvidet' na Venere obyknovennyj dozhd', - otozvalsya Balandin. - Hotya groza i konchilas', nam ot etogo ne legche. - Belopol'skij ukazal nazad, v storonu lesa. Vodopad, l'yushchijsya otkuda-to sverhu, ne prekratilsya. On tol'ko perestal byt' takim stremitel'nym i burnym. Mezhdu mashinoj i lesom visela prozrachnaya vodyanaya zavesa, skvoz' kotoruyu smutno prosvechivali derev'ya i kustarniki. No kak ni tonka byla eta pregrada, uzkij prohod na lesnuyu dorogu ostavalsya nevidimym. - Nado popytat'sya najti ego, - skazal Belopol'skij. - |tot dozhd' mozhet prodolzhat'sya neskol'ko chasov. On reshitel'no vzyalsya za rychagi upravleniya. Protyanul ruku k puskovoj knopke motora i... zamer, ustremiv izumlennye glaza na smutno razlichaemuyu polosu ozera. Balandin, mgnovenno zabyv o muchitel'noj boli v nogah, vsem telom naklonilsya vpered... CHto-to temnoe shevelilos' v vode u samogo berega. Potom eto "chto-to" podnyalos' nad vodoj i vyshlo iz ozera. Skvoz' chastuyu setku dozhdevyh struj oni videli tumannyj siluet ogromnogo besformennogo tela. V vysotu ono imelo, veroyatno, bol'she treh metrov. Prizrachnyj polumrak ne daval vozmozhnosti rassmotret' ego. Professor protyanul bylo ruku, chtoby vklyuchit' prozhektor, no Belopol'skij tut zhe shvatil ee. - Ne nado! - prosheptal on. - Ne pugajte ego! |to oni! Zadyhayas' ot volneniya, zvezdoplavateli uvideli, kak vsled za pervym iz ozera pokazalsya vtoroj obitatel' Venery. Potom, odin za drugim, vyshli eshche troe. Pyat' neyasnyh, rasplyvayushchihsya figur medlenno priblizhalis' k mashine. - Oni nas vidyat, - edva slyshno skazal Balandin. - Konechno vidyat, - stranno spokojnym golosom otvetil Belopol'skij. Tri shaga otdelyalo obitatelej Venery ot lyudej Zemli. Teper' uzhe yasno mozhno bylo videt' tolstye korotkie nogi, ogromnoe ellipsoidnoe telo i treugol'nuyu golovu blizhajshego iz etih sushchestv. Ostal'nye chetvero obhodili mashinu, ochevidno namerivayas' okruzhit' ee so vseh storon. CHto oni dumali o nej? Za chto ee prinimali?.. V medlennom dvizhenii etih gromadnyh tel chuvstvovalas' yavnaya ugroza. Nado bylo bezhat', i bezhat' nemedlenno. Vse proizoshlo v korotkie sekundy... Stryahnuv s sebya ocepenenie, Belopol'skij shvatilsya za rychagi mashiny... No bylo uzhe pozdno. Veneriane brosilis' na mashinu. V odno mgnovenie ona byla otorvana ot "zemli" i podnyata na vozduh. CHudovishchnaya fizicheskaya sila, kotoruyu lyudi podozrevali u zhitelej Venery, tragicheski podtverdilas' na dele. Otchayannym usiliem Belopol'skij dotyanulsya do puskovoj knopki i vklyuchil motor. Gusenicy vezdehoda drognuli, no ne dvinulis' s mesta. CHto ih derzhalo? Neuzheli veneriane mogli protivit'sya moshchi dvigatelya?.. Derzha na rukah polutoratonnuyu mashinu, pyatero neponyatnyh sushchestv kinulis' k ozeru. - Proshchajte, Zinovij Serapionovich... - prosheptal Belopol'skij. - Proshchajte! - otvetil Balandin, - |to konec... MINUTA OPOZDANIYA Andreev, Knyazev i Vtorov uznali o tom, chto nachalas' groza, tol'ko po tomu, chto im soobshchili ob etom so zvezdoleta. Pravda, oni slyshali raskaty groma, no ni odna kaplya vody ne padala na proseku, po kotoroj shla ih mashina. Kak rasskazal im Toporkov, grozovoj front naletel neozhidanno. Barometr ne predupredil o ego priblizhenii. Bol'she togo, - radiosvyaz' ne prervalas'. Korabl' i les byli zakryty livnem, a s vezdehodom mozhno bylo govorit', kak v yasnuyu pogodu. Takogo yavleniya eshche ni razu ne nablyudalos' na Venere. Slovno namerenno, planeta prodemonstrirovala gostyam dva novyh dlya nih vida svoih groz: isklyuchitel'no sil'no nasyshchennaya elektrichestvom smenilas' drugoj, kotoraya byla polnoj protivopolozhnost'yu pervoj. I obe byli ne pohozhi na obychnye grozy. - Ne znayu, chto i dumat', - skazal Igor' Dmitrievich. - Zapishite etu zagadku pod nomerom vosemnadcat', - poshutil Vtorov. - Net, gde uzh tut vosemnadcat', - Toporkov tyazhelo vzdohnul, - net ni konca ni krayu! Svetovye effekty, kotorye nablyudali Belopol'skij i Balandin, na etot raz otsutstvovali. Nichego o nih ne znaya i dazhe ne podozrevaya o sushchestvovanii podobnogo yavleniya, troe tovarishchej, konechno, ne udivilis' etomu. Zato oni ochen' udivlyalis' drugomu. Im govorili, chto nad nimi groza, smenivshayasya zatem obyknovennym dozhdem, a v lesu po-prezhnemu bylo sovershenno suho. Ih nedoumenie razdelyali vse chleny ekipazha, ostavshiesya na korable. - Neuzheli listva nastol'ko gusta, chto sposobna zaderzhat' takoj sil'nyj liven'? - govoril Korzhevskij. - |to prosto neveroyatno! - |to fakt, - otvechal emu Vtorov. - Doroga absolyutno suha, i ni edinoj kapli na nee ne popadaet. - Snova zagadka! - vzdohnul biolog. I vdrug, sovershenno vnezapno, dorogu pregradila vodyanaya stena. Ona poyavilas' tak neozhidanno, chto Knyazev edva uspel vyklyuchit' dvigatel' i nazhat' na tormoz. Eshche nemnogo - i oni s polnogo hoda vrezalis' by v etu neponyatnuyu pregradu, ne znaya, chto zhdet ih za neyu. YArko osveshchennaya sil'nym svetom prozhektorov vezdehoda, zagadochnaya zavesa kazalas' prozrachnoj, no za nej nichego ne bylo vidno. Prismotrevshis', oni ponyali, chto voda padaet sverhu, slovno s gladkoj kryshi, ne ograzhdennoj vodostochnymi zhelobami. - Ona kazhetsya ochen' tonkoj, - zametil Vtorov. - Vse ravno! - skazal Andreev. - My ne dolzhny riskovat'. YA sejchas vyjdu i proizvedu razvedku. - Ni v koem sluchae! - reshitel'no zayavil Knyazev. - Pojdu ya. - Ili ya, - podderzhal ego Vtorov. Stepan Arkad'evich rasserdilsya: - YA nachal'nik ekspedicii. - I tem ne menee, - vse tak zhe reshitel'no skazal molodoj mehanik, - vy ne pojdete, kak ne pojdet i Vtorov. Zdes' samyj elementarnyj raschet. My toropimsya na pomoshch' nashim tovarishcham, kotorye, byt' mozhet nuzhdayutsya v medicinskoj pomoshchi. Vy zdes' edinstvennyj vrach. Gennadij Andreevich - edinstvennyj operator. Vdrug vstretyatsya vazhnye kadry. Vy ne imeete prava riskovat' soboj bez krajnej neobhodimosti. Pojdu ya, i tol'ko ya. Govorya vse eto, on bystro nadeval na sebya rezinovyj kostyum, a s poslednimi slovami skryl golovu pod prozrachnym shlemom, pokazyvaya, chto ne hochet nichego bol'she slushat'. - Sasha prav! - razdalsya iz reproduktora golos Mel'nikova. Radiosvyaz' vse vremya ostavalas' vklyuchennoj, i na zvezdolete slyshali ves' razgovor. - Pust' budet tak! - sdalsya Andreev. I on i Vtorov nadeli protivogazy, tak kak v otkryvshuyusya dver' neizbezhno proniknet vozduh Venery, ne ochishchennyj fil'trami. Knyazev vyshel iz mashiny. Bez teni kolebaniya on podoshel k vodyanoj zavese i, smelo vojdya v nee, skrylsya iz glaz svoih sputnikov, kotorye s trevogoj sledili za nim. Odno mgnovenie oni videli skvoz' tolshchu vody tumannyj kontur ego figury, osveshchennoj luchom prozhektora. Potom ona ischezla... No ne proshlo i minuty, kak Knyazev bukval'no vyletel obratno. Odnim pryzhkom on vskochil na svoe mesto i vklyuchil motory, ryvkom perevedya rychag na maksimal'nuyu skorost'. Vezdehod rvanulsya vpered i, prezhde chem oni uspeli chto-libo soobrazit', proskochil zavesu i okazalsya na samom beregu ozera. Na polnom hodu Knyazev rezko povernul vpravo. Levaya gusenica podnyalas' nad zemlej, i mashina edva ne oprokinulas'. Moshchnyj potok sveta prozhektorov osvetil scenu, pri vide kotoroj Andreev i Vtorov pochuvstvovali, kak serdce na mgnovenie ostanovilos' ot uzhasa. Tol'ko v vospalennom mozgu tyazhelo bol'nogo mogla vozniknut' podobnaya kartina... |lektricheskij svet drozhal i perelivalsya vsemi cvetami v dozhdevyh struyah, prevrashchaya ih v iskryashchiesya niti. Za etoj mercayushchej setkoj, sovsem blizko, zastyla gruppa... Tochno ozhili i yavilis' izumlennomu vzoru sovremennogo cheloveka iskopaemye chudovishcha doistoricheskoj epohi. V oslepitel'nyh luchah prozhektorov, kak na ostanovivshemsya kadre mul'tiplikacionnogo fil'ma, stoyali pyat' fantasticheskih figur - ogromnye "cherepahi", podnyavshiesya na zadnie nogi, s yarko-krasnymi panciryami i neproporcional'no malen'kimi treugol'nymi golovami, na kotoryh zheltym ognem gorelo po tri gromadnyh kruglyh glaza. Lishennye shersti morshchinistye tela, bledno-rozovogo cveta, blesteli kak metallicheskie. Tolstye nogi, kazalos', ne imeli stupnej. Vo vsyu dlinu oni byli odinakovo besformenny i pokryty myasistymi skladkami kozhi. Perednie konechnosti, po-vidimomu, sluzhili rukami. |ti ruki byli tak zhe tolsty i bezobrazny, kak nogi. Na koncah oni byli snabzheny chetyr'mya otrostkami, kazhdyj iz kotoryh byl tolshchinoj v chelovecheskuyu ruku. Mezhdu etimi podobiyami "pal'cev" vidnelas' tonkaya prozrachnaya plenka, chto delalo "ruki" pohozhimi na gigantskie lapy utki. Vtorov srazu uznal ih. |to byli te samye "cherepahi", kotoryh oni videli s borta podvodnoj lodki. Imenno ih tshchetno razyskivali Balandin i Korzhevskij. No ne vid etih chudovishch napolnil uzhasom serdca treh muzhestvennyh lyudej. Oni davno ozhidali, chto vstretyatsya licom k licu s obitatelyami Venery i ne rasschityvali, chto formy ih tel budut pohozhi na formy tela cheloveka Zemli. Oni ne ispugalis' by pri vide eshche bolee urodlivyh i strashnyh sushchestv. No oni pochuvstvovali, chto krov' zastyla v ih zhilah, kogda ponyali, chto ogromnyj temnyj predmet, kotoryj eti iskopaemye "cherepahi" derzhali v rukah, predstavlyaet soboj ne chto inoe, kak vezdehod, skvoz' okna kotorogo vidnelis' golovy Belopol'skogo i Balandina. "CHerepahi" uzhe stupili v vodu. Ih namereniya ne vyzyvali ni malejshego somneniya. Zahvativ vezdehod oni tashchili ego v glubinu ozera. Troe tovarishchej ponyali, chto yavilis' k poslednemu aktu razygravshejsya zdes' dramy, podrobnostej kotoroj oni ne znali. YArkij svet, smenivshij stol' vnezapno privychnuyu temnotu, zastavil pyateryh obitatelej Venery ostanovit'sya. Na mgnovenie oni zamerli nepodvizhno, oshelomlennye, a vozmozhno i smertel'no ispugannye, osleplennye besposhchadnymi luchami prozhektorov, kotorye dolzhny byli boleznenno udarit' po ih chuvstvitel'nym k svetu ogromnym glazam. Vezdehod mchalsya pryamo na nih. Kazalos', Aleksandr Knyazev namerevaetsya smyat' vsyu gruppu vmeste s zahvachennoj imi mashinoj. Vse eto zanyalo ne bol'she dvuh sekund. V sleduyushchee mgnovenie, kogda vezdehod nahodilsya uzhe v treh shagah, veneriane, ne vypuskaya iz ruk dobychu, s nepostizhimoj bystrotoj brosilis' v vodu i ischezli v ee temnoj glubine. Vne sebya ot otchayaniya, ne soznavaya, chto delaet, Knyazev rvanul rychag tormoza levoj gusenicy. Na polnom hodu mashina vletela v ozero. Po schast'yu, Vtorov ne rasteryalsya v etu tragicheskuyu minutu. S molnienosnoj bystrotoj on vyklyuchil oba motora i, vyrvav iz ruk Knyazeva rychagi upravleniya, zatormozil vezdehod v dvuh metrah ot berega. Vyruchila vydayushchayasya fizicheskaya sila molodogo sportsmena. Voda dohodila do poloviny korpusa. Uklon berega byl ochen' krut. Opomnivshijsya Knyazev dal zadnij hod, i mashina medlenno, s trudom vylezla obratno na bereg. Luchi sveta daleko osveshchali gladkuyu poverhnost' ozera. Dozhd' prekratilsya. Ni v vode, ni na beregu nel'zya bylo zametit' nikakogo dvizheniya. Tyazhelaya mashina kamnem legla na plechi treh chelovek. Mgnovennym koshmarom promel'knula i ischezla pered nimi zhutkaya kartina gibeli dvuh tovarishchej. Medlenno protyanuv ruku, Vtorov vyklyuchil prozhektory. Vse koncheno! Nachal'nik ekspedicii i ego sputnik pogibli! V temnote kabiny, sudorozhno vzdragivaya, rydal Knyazev. Ostanovivshimisya, shiroko otkrytymi glazami Andreev i Vtorov vse eshche smotreli na to mesto, gde skrylis' otvratitel'nye "cherepahi", unesshie vezdehod Belopol'skogo. Tak vot gde suzhdeno bylo pogibnut' znamenitomu zvezdoplavatelyu, vtoromu posle Kamova "zvezdnomu kapitanu" Zemli... Vot gde nashel smert' krupnejshij uchenyj - akademik Balandin! Strashnaya razvyazka nastupila tak vnezapno, chto oni dolgo-dolgo ne mogli ni skazat', ni sdelat' chto-nibud' osmyslennoe. Minuty shli za minutami, a troe lyudej vse tak zhe nepodvizhno sideli, podavlennye svalivshimsya na nih nepopravimym neschast'em. Vdrug krasnoj tochkoj vspyhnul na shchitke signal vyzova. - Kak dela? - razdalsya spokojnyj golos Mel'nikova. - Gde vy nahodites'? Pochemu dolgo molchali? Neuzheli pridetsya skazat'? Inache nel'zya. Komu zhe iz nih vypadet na dolyu soobshchit' na korabl' uzhasnoe izvestie? Vse troe molchali. - Otvechajte! - uzhe s trevogoj zval Mel'nikov. - Vezdehod! Vezdehod! Otvechajte. Usiliem voli Vtorov zastavil sebya zagovorit': - Slyshu! Nahodimsya na beregu ozera. Tol'ko chto... Sekunda molchaniya. - CHto sluchilos'? Da otvechajte zhe! - Tol'ko chto na nashih glazah "cherepahi" unesli v ozero mashinu vmeste s Belopol'skim i Balandinym. Vse! Ni zvuka ne razdalos' v otvet. Tam, u reki, na zvezdolete, i zdes', u ozera, na vezdehode, - molchanie. Slovno sochuvstvuya goryu gostej, polnaya tishina carila i v atmosfere Venery. Ne slyshno otdalennyh raskatov groma, ne shumyat pod vetrom verhushki derev'ev. Zamerla voda v ozere, i ne shevelitsya trava. Ili eto tol'ko kazhetsya lyudyam?.. - Ostavajtes' na meste! V sluchae grozy ukrojtes' v lesu, na opushke. CHerez polchasa pridet vezdehod-amfibiya. Kto eto skazal? Mel'nikov? No oni ne uznali ego golosa. Amfibiya! Da, na korable est' amfibiya. No chem oni mogut pomoch'?.. Kto privedet ee? Konechno ne Mel'nikov - edinstvennyj komandir zvezdoleta. Do samogo finisha, na Zemle, on uzhe ne pokinet borta korablya. Ne mogut ujti iz nego ni Pajchadze, ni Zajcev, ni Toporkov. Bez nih nel'zya puskat'sya v obratnyj put'. 3nachit, Korzhevskij i Romanov. Tol'ko oni odni ostalis' v rezerve. Kazalos', chto vremya ostanovilos', no oni dazhe ne zametili, kak proshlo dvadcat' minut. - Vezdehod tol'ko chto vyshel k vam, - soobshchil Toporkov. - Boris Nikolaevich prikazyvaet, chtoby razvedku proizveli Knyazev i Korzhevskij. Dejstvovat' s maksimal'noj ostorozhnost'yu! - Gde Boris Nikolaevich? - sprosil Vtorov. - Sejchas vernetsya. On vam nuzhen? - Net, eto ya tak. - V chem delo? - sprosil sam Mel'nikov. Ochevidno, on vernulsya v rubku. - CHto vy hotite, Gennadij Andreevich? - Net, nichego. Izvinite, Boris Nikolaevich! - Vy hotite uchastvovat' v razvedke? - YA dumal... - Vy dumali pravil'no. - Mel'nikov govoril kak-to neobychno, otchetlivo vygovarivaya kazhduyu bukvu. - Nichto ne dolzhno meshat' nashej rabote na Venere. Kinoapparat s vami? - Da. - Razreshayu zamenit' Korzhevskogo. Iz lesa vyrvalsya dlinnyj pryamoj luch sveta. Ego usilivayushchayasya yarkost' govorila, chto ne vidimyj eshche vezdehod-amfibiya bystro priblizhalsya k ozeru. I vdrug snova razdalsya golos Toporkova. - Stanislav Kazimirovich, ostanovites'! - skazal on. - Sasha, ukrojsya v lesu. Priblizhaetsya groza. - Opyat'! - Kogda eto nakonec konchitsya? - so zloboj sprosil Knyazev. - Togda, kogda my pokinem Veneru. Gremel grom, nizvergalsya s verhushek lesa moshchnyj vodopad, v burnyj potok prevratilsya bereg. No svetovyh effektov i na etot raz ne bylo. Po-prezhnemu nikto, krome Belopol'skogo i Balandina, ne znal o zagadochnom yavlenii. Nakonec grozovye fronty proshli i svyaz' vosstanovilas'. - Zadacha razvedki, - totchas zhe skazal Mel'nikov, - najti vezdehod na dne, opredelit', na kakoj glubine on nahoditsya i est' li vozmozhnost' vytashchit' ego iz ozera. Dejstvovat' bystro, no krajne ostorozhno. Kabina mashiny germetichna, i esli "cherepahi" ee ne razlomali, Belopol'skij i Balandin eshche zhivy. Zvezdolet v lyubuyu minutu pereletit na ozero. Bystrej, tovarishchi! Kak zhe sluchilos', chto nikto iz nih ne vspomnil ob etom? V zakrytuyu mashinu voda proniknut' ne mozhet. Oni dumali, chto tovarishchi uzhe mertvy, a v dejstvitel'nosti byli vse osnovaniya schitat' ih zhivymi. Odin tol'ko Mel'nikov ne poteryal sposobnosti rassuzhdat' zdravo. Nadezhda vernula energiyu. Vezdehody vyshli iz lesa i podoshli k samoj kromke vody. Knyazev i Vtorov smenili Romanova i Korzhevskogo v amfibii. Podobno podvodnoj lodke, vezdehod-amfibiya byl celikom sdelan iz prozrachnoj plastmassy. Dazhe lenty gusenic byli iz etogo materiala. Rasschitannaya na dvuh chelovek, legkaya i podvizhnaya, eta mashina mogla hodit' po zemle, plavat' i pogruzhat'sya pod vodu s pomoshch'yu vydvizhnyh ploskostej, pohozhih na kryl'ya planera. Glubina pogruzheniya, pravda, byla neznachitel'na - ne bolee semi-vos'mi metrov, no zvezdoplavateli imeli vse osnovaniya dumat', chto "cherepahi" sami ne mogut nahodit'sya pod vodoj glubzhe. Zemnovodnye Zemli nikogda ne uhodyat ochen' gluboko. Davlenie vody vozrastaet s kazhdym metrom. Glubokovodnye organizmy ne zhivut na poverhnosti - ih razryvaet. Pochemu zhe na Venere moglo byt' inache? Raz veneriane vyhodyat na sushu, oni nikak ne mogut byt' obitatelyami glubin. CHerepahi Zemli umeyut plavat'. Obladayut li etoj sposobnost'yu "cherepahi" Venery? Otvet na etot vopros imel ogromnoe znachenie. Esli net - amfibiya ne ugrozhala opasnost'. Esli da - mashina mogla byt' shvachena tak zhe, kak byl shvachen vezdehod Belopol'skogo. Togda vmesto dvuh budut chetyre zhertvy. No kto mog otvetit' na takoj vopros? - My s Borisom Nikolaevichem govorili ob etom, - skazal Korzhevskij, - i reshili, chto amfibiya mozhet ujti ot "cherepah", esli oni napadut na nee v vode. Plavat' bystree mashiny oni vo vsyakom sluchae ne mogut. - Bud'te krajne ostorozhny, - eshche raz naputstvoval Knyazeva Mel'nikov. - Pri malejshej opasnosti - k beregu. So zvezdoleta byli privezeny skorostrel'nye ruzh'ya, zaryazhennye razryvnymi pulyami. Vooruzhivshis' imi, Korzhevskij i Romanov vyshli iz mashiny i prigotovilis', v sluchae neobhodimosti, otrazit' napadenie na amfibiyu. Esli snova ne naletit grozovoj front oni budut karaulit' u samoj vody do teh por, poka Knyazev i Vtorov ne vernutsya. O tom, chto mozhet proizojti, esli groza vse-taki budet, oni staralis' ne dumat'. Andreev ostalsya v mashine. Na ego obyazannosti lezhala svyaz' s Knyazevym i zvezdoletom. Krome togo, on dolzhen byl pri poyavlenii "cherepah" vstretit' ih svetom prozhektora. - Mne kazhetsya, chto luchshim oruzhiem protiv nih yavlyaetsya svet, - skazal Korzhevskij. - Nel'zya zabyvat', chto ih glaza privykli k temnote. Bez kolebanij Knyazev vklyuchil dvigatel'. S legkim vspleskom vezdehod voshel v vodu. Ostavshiesya na beregu videli, kak vydvinulis' podvodnye ploskosti, naklonilis' i, zacepiv ostrymi krayami, uvlekli mashinu pod vodu. Sled ot ee vinta pennym burunom prochertil gladkuyu poverhnost' ozera. Na mgnovenie mel'knula, edva razlichimaya v sumrachnom polumrake, prozrachnaya krysha - i vse ischezlo. Potom gde-to v glubine vspyhnul svet. |to Knyazev vklyuchil prozhektor. Svetloe pyatno medlenno udalyalos' ot berega. Potekli tomitel'nye minuty. Kazhdoe mgnovenie troe lyudej ozhidali, chto vot-vot amfibiya poyavitsya nad vodoj i ustremitsya k beregu, presleduemaya gigantskimi "cherepahami". Smozhet li ogon' vintovok ostanovit' venerian? Dejstvitel'nymi li okazhutsya zemnye puli protiv ih gromadnyh tel? Ispugaet li ih svet prozhektora?.. Troe lyudej, ne spuskaya glaz s ozera, sledili za svetlym pyatnom v ego temnoj glubine. Ono, postepenno udalyayas', stanovilos' vse bolee tusklym. Potom ischezlo sovsem. Ochevidno, mashina ushla vglub'. Na zvezdolete, v pomeshchenii radiorubki, Mel'nikov i Toporkov ne otryvayas' sledili za elektrobarometrom. Oni s uzhasom dumali o vozmozhnosti moshchnogo grozovogo fronta, kazhdyj pro sebya umolyal nebo Venery szhalit'sya nad nimi. Prodolzhitel'naya groza - eto bylo samoe strashnoe, chto moglo sluchit'sya. Pod tyazhest'yu vodyanogo potoka amfibiya ne smozhet vyjti iz ozera i okazhetsya v polnoj vlasti ego hozyaev. Grozovoj front, podobnyj tomu, kotoryj privel k gibeli samoleta, oznachal smert'. Minutnaya strelka, slovno prevrativshis' v chasovuyu, nevynosimo medlenno polzla po ciferblatu. Uzhe chas s chetvert'yu amfibiya nahoditsya pod vodoj. I to, chto dolzhno bylo sluchit'sya na Venere, sluchilos'. Tonkaya strelka drognula i medlenno otoshla ot nulya. - Amfibiya! Amfibiya! - Slyshu, - otvetil Vtorov. - Groza! Nemedlenno na bereg! Kak mozhno skorej! - Vyhodim! Uspeyut li?.. Kazalos', chto strelka barometra stremitel'no polzet vverh... Poluchiv izvestie o priblizhenii grozovogo fronta, Korzhevskij i Romanov otoshli ot vody, poblizhe k vezdehodu. Do poslednej sekundy oni reshili ne vhodit' v nego i ostavat'sya na svoem postu. So zvezdoleta nepreryvno zaprashivali - ne poyavilas' li amfibiya. Vtorov soobshchil, chto oni podnimayutsya na poverhnost' tak bystro, kak tol'ko mozhet mashina. "CHerepahi" ne presleduyut. - Na dne ozera ih ochen' mnogo, - skazal on. Radiosvyaz' vskore prervalas'. |to oznachalo, chto groza sovsem blizko. Amfibii ne bylo. Gde-to nad lesom blesnula pervaya molniya. Raskatisto progremel udar groma. - Vhodite skorej! - skazal Andreev. - Eshche nemnogo! - ne spuskaya glaz s ozera, otvetil Romanov. No vot daleko, pochti u protivopolozhnogo berega, poyavilos' bystro vozrastayushchee v yarkosti svetloe pyatno. Pryamoj luch prozhektora vyrvalsya iz vody. Oni uspeli zametit' belyj penyashchijsya sled, priblizhavshijsya so stremitel'noj bystrotoj. Skorej! Eshche neskol'ko sekund... Udar hlynuvshej vody oprokinul Romanova na "zemlyu". Korzhevskij uspel vskochit' v otkrytuyu dvercu vezdehoda. Plotnaya mgla okutala bereg. PODZEMNYJ GOROD - Proshchajte, Zinovij Serapionovich! - skazal Belopol'skij. - Proshchajte! - otvetil Balandin. Oni byli uvereny, chto pogibli, chto smert' blizka i neizbezhna. Kak mogli oni zashchishchat'sya protiv ogromnyh zhivotnyh, tashchivshih vezdehod v ozero?.. Belopol'skij sdelal poslednyuyu popytku. Pustiv v hod motor, on nadeyalsya, chto obitateli ozera vypustyat iz lap zahvachennuyu mashinu, no gusenicy ostalis' nepodvizhnymi. Fizicheskaya sila "cherepah" prevyshala moshch' dvigatelya. Lyudi imeli ognestrel'noe oruzhie. Ono bylo zaryazheno razryvnymi pulyami i moglo okazat'sya dejstvitel'nym dazhe protiv takih gigantov, no vospol'zovat'sya im ne bylo vremeni. Prezhde chem oni uspeyut otkryt' okna i pustit' ego v hod, "cherepahi" pogruzyatsya v vodu. Ona hlynet vnutr' mashiny i tol'ko uskorit razvyazku. Perednie "cherepahi" stupili v vodu. I vdrug otkuda-to sboku vspyhnul svet. Odno mgnovenie Belopol'skij i Balandin otchetlivo videli sovsem blizko ot sebya golovy svoih pohititelej, yarko osveshchennye luchami prozhektora. "CHerepahi" byli porazitel'no urodlivy. Tri ogromnyh glaza, kazavshihsya pri svete sovsem chernymi, sil'no vydayushchijsya vpered oskalennyj rot s dlinnymi ostrymi klykami, torchashchimi po storonam, - bol'she na etom "lice", kazalos', nichego ne bylo. Svirepaya morda krovozhadnogo zverya. Golyj morshchinistyj cherep srazu nad glazami kruto uhodil nazad. Nikakogo priznaka lba. Svet prozhektora, bystro vozrastaya v yarkosti, stremitel'no priblizhalsya. "CHerepahi", slovno okamenev, stoyali nepodvizhno. Oba zvezdoplavatelya horosho znali, chto predstavlyaet soboj etot svetlyj luch. Im na pomoshch' speshili tovarishchi. Plamennoj iskroj mel'knula nadezhda. Oni uvideli, kak "cherepahi" otvernulis' ot sveta. Balandin mashinal'no otmetil pro sebya, chto ih glaza ne imeli vek i ne mogli zakryvat'sya. Skvoz' stenki kabiny poslyshalsya bystro usilivayushchijsya shum. Moshchnaya mashina byla sovsem ryadom... Eshche mgnovenie - i ona, so vsego razgona, vrezhetsya v nepodvizhnuyu gruppu. Slovno ochnuvshis', "cherepahi", ne vypuskaya dobychu, brosilis' v vodu. Poverhnost' ozera somknulas' nad vezdehodom. Iskra nadezhdy mel'knula i pogasla... Veneriane bystro uhodili v glubinu. Tuskloe osveshchenie vechera smenilos' kromeshnoj mgloj. Glaza "cherepah" vspyhnuli zheltym ognem. Belopol'skij vyklyuchil motor, - vse ravno on byl uzhe bespolezen. Germeticheski zakrytaya kabina ne propu