skala vodu. Esli "cherepahi" ne slomayut mashinu i ne tronut stekla ee okon, lyudyam ne budet ugrozhat' neposredstvennaya opasnost'. Oni chuvstvovali, chto dno bystro ponizhaetsya. Ih tashchili vse dal'she v temnuyu glubinu. Belopol'skij zazheg prozhektor. Luch sveta osvetil vodu daleko vperedi. Oni uspeli zametit', kak neskol'ko "cherepah", ochevidno napravlyavshihsya k nim, brosilis' v storonu. I vdrug chto-to mel'knulo pered samym oknom. Strashnyj udar obrushilsya na mashinu. - Vse! - gluho skazal Balandin. Kazalos', chto dejstvitel'no nastupila poslednyaya minuta. "CHerepahi" nachali lomat' vezdehod. Pri ih ispolinskoj sile eto ne dolzhno bylo zanyat' mnogo vremeni. No voda, kotoruyu zhdali lyudi, ne hlynula v kabinu. Udar ne povtorilsya. Nastupivshaya temnota ob®yasnila vse. "CHerepahi" razbili prozhektor. CHem? Po-vidimomu, brevnom. Svet meshal im, i oni raspravilis' s ego istochnikom, ne trogaya mashiny. - Ves'ma reshitel'no! - skazal Belopol'skij. - Hotya i nevezhlivo. On ne reshilsya vklyuchit' vtoroj prozhektor ili zazhech' svet vnutri kabiny. V polnoj temnote lyudi zhdali, chto proizojdet dal'she. "CHerepahi" po-prezhnemu nesli vezdehod po dnu ozera. Mashina slegka pokachivalas' v ih lapah. - Pochemu oni ne plyvut? - sprosil Balandin. - Veroyatno, meshaet tyazhest' nashej mashiny. - My voobshche ne videli plyvushchej "cherepahi". - |to ne zemnye ciniksy. Mozhet byt', oni sovsem ne umeyut plavat'. - Vozmozhno. Oba zvezdoplavatelya ispytyvali gnetushchuyu trevogu. Temnota, neizvestnost', ozhidanie gibeli, kotoraya mogla prijti v lyubuyu minutu, - vse eto ne moglo ne dejstvovat' dazhe na etih zakalennyh lyudej. CHelovek, kak by on ni byl besstrashen, ne mozhet ravnodushno zhdat' nasil'stvennoj smerti. No minuty shli, a "cherepahi" ne vykazyvali nikakih agressivnyh namerenij. Kuda oni nesli vezdehod? Pochemu tak dolgo? |to stanovilos' strannym. Po raschetu Belopol'skogo, oni udalilis' ot berega ne men'she, kak na polkilometra. Dvizhenie vpered prodolzhalos' s prezhnej skorost'yu. Postepenno glaza lyudej privykli k mraku, i togda oni zametili slabyj, no nesomnennyj svet. Dno ozera bylo osveshcheno, no chem i otkuda, oni dolgo ne mogli ponyat'. Smutno, slovno pri svete zvezd gde-nibud' na Zemle, oni stali razlichat' kontury okruzhayushchego. Oni ponyali, chto ih mashinu nesut uzhe ne pyat', a vosem' "cherepah". Ih glaza goreli, kak zheltye fonari. No ne oni zhe osveshchali vodu!.. Balandin pervyj zametil po storonam dorogi grudy kakih-to svetyashchihsya polosok i ponyal, chto eto takoe. - Smotrite! - skazal on. - |to brevna. Oni svetyatsya i osveshchayut dno. On ne oshibsya. Teper' i Belopol'skij videl, chto svet dejstvitel'no ishodit ot znakomyh im stvolov derev'ev. Oni lezhali vsyudu, besporyadochnymi kuchami, svetyas' slabym rozovym svetom. Mashinu pronesli mimo celogo shtabelya breven, i togda lyudi otchetlivo uvideli dno, pokrytoe oranzhevymi vodoroslyami, i ogromnuyu tolpu "cherepah", kotorye yavno soprovozhdali svoih sorodichej, nesshih plenennuyu mashinu. |to bylo ochen' pohozhe na tolpu lyubopytnyh zevak, tol'ko etimi zevakami byli ne lyudi, a zveri. - Tak vot dlya chego, okazyvaetsya, im nuzhny derev'ya! - skazal Balandin. - Da, - otvetil Belopol'skij, - eto ne stroitel'nyj material, kak my dumali, a prirodnye fonari. - Kak zhal', chto eta tajna umret s nami. Konstantin Evgen'evich ne otvetil. Balandin videl, kak ego tovarishch pospeshno dostal bloknot i, naklonivshis' k priboram pul'ta, svetivshimsya slabym golubym svetom, stal pospeshno pisat'. Professor ponyal, chto Belopol'skij hochet poslat' pis'mo ostavshimsya naverhu tovarishcham. No kak on dumaet otpravit' ego? - YA zakuporyu bumagu v odnu iz butylochek nashej aptechki, - skazal Belopol'skij. - Kogda my uvidim, chto nastupaet konec, to otkroem dver' i vybrosim ee. Pustaya butylka vsplyvet na poverhnost' ozera, i tam ee najdut. Professor kivnul golovoj. |to dejstvitel'no byl edinstvennyj sposob, ostavshijsya v ih rasporyazhenii. "CHerepahi" neutomimo prodolzhali put'. Belopol'skij kazalos', chto oni dvizhutsya po pryamoj linii, k protivopolozhnomu beregu ozera. Namereniya pohititelej ostavalis' neyasnymi. CHto im tam nuzhno? Pochemu oni ne raspravilis' s lyud'mi i mashinoj gde-nibud' po puti? Pri rozovom svete derevyannyh "lamp" oba plennika videli, chto tolpa obitatelej ozera uvelichivaetsya. Mashinu soprovozhdalo ne men'she sta "cherepah". - Posmotrite vpered, - skazal Balandin, - chto eto takoe? Iz mraka, daleko vperedi, pokazalos' kakoe-to svetloe pyatno. Po mere priblizheniya ono stanovilos' vse bolee yarkim. "CHerepahi" napravlyalis' pryamo k nemu. Vskore oba zvezdoplavatelya smogli razlichit' chto-to vrode svetyashchejsya arki. Eshche neskol'ko desyatkov shagov ih nosil'shchikov - i arka vstala pryamo pered glazami. |to byli takie zhe brevna, kakie lezhali v shtabelyah na beregu i kuchami na dne ozera. Slozhennye pravil'nym polukrugom, oni obramlyali vhod v tunnel', po-vidimomu uhodyashchij vglub' yuzhnogo vysokogo berega ozera. Steny etogo tunnelya byli takzhe vylozheny brevnami, i on kazalsya svetyashchimsya prohodom, vedushchim kuda-to v dal', skryvavshuyusya v rozovom sumrake. Tunnel' byl napolnen vodoj. "CHerepahi" proshli arku i uglubilis' v prohod. Dno tunnelya zametno podnimalos'. Svet, ishodivshij iz brevenchatyh sten, okrashival vodu v krasnovatyj cvet. Bylo nastol'ko svetlo, chto Belopol'skij i Balandin mogli bez truda rassmotret' samye melkie podrobnosti. Soprovozhdavshaya ih tolpa "cherepah" s rozovymi telami i krasnymi panciryami v etom osveshchenii stala pohodit' na tolpu fantasticheskih prizrakov. ZHeltyj ogon' ih glaz pogas. "CHerepahi", nesshie mashinu, shli na dvuh nogah, v vertikal'nom polozhenii. Bol'shinstvo ostal'nyh peredvigalos' na chetyreh. Tunnel' byl ochen' dlinen. Mashinu nesli dal'she i dal'she, a vyhod vse ne pokazyvalsya. - Vryad li mozhno predpolozhit', chto etot tunnel' iskusstvennyj, - skazal Belopol'skij. - Veroyatno, on probit vodoj. - Kto ih znaet! - otvetil Balandin. - Vse mozhet byt'. No skoro my eto uznaem. Vperedi v rozovom sumrake poyavilos' nakonec chto-to yarkoe. Eshche neskol'ko minut - i pered nimi otkrylos' ogromnoe prostranstvo, pokazavsheesya v pervuyu sekundu sovershenno pustym. "CHerepahi" vyshli iz vody. Ispolinskaya peshchera uhodila kuda-to daleko, v nerazlichimuyu glazom glubinu beregovogo obryva. (Bylo sovershenno ochevidno, chto ih dostavili k yuzhnomu beregu ozera.) Nad golovoj, primerno v pyatnadcati metrah, navisal kamennyj svod. Peshcheru osveshchal slabyj svet. Otkuda on ishodil - oni ne videli. Osnovanie peshchery bylo sovershenno suho. Pravil'nymi ryadami podnimalis' kakie-to strannye kuby. |to bylo pohozhe na ulicy, zastroennye domami bez okon. Kuby byli, po-vidimomu, derevyannymi, no brevna ne svetilis'. A mozhet byt', ih slabyj svet teryalsya v obshchem osveshchenii peshchery. - Vot on gde, ih gorod! - skazal Belopol'skij tonom udovletvoreniya. - Pohozhe na to, - otvetil Balandin. "CHerepahi" shli poseredine odnoj iz "ulic". CHasto mel'kali kakie-to neyasnye figury. Sudya po razmeram, eto byli ne "cherepahi". Derevyannye kuby kazalis' domami nevedomyh zhitelej etogo podzemnogo goroda. No dlya ogromnyh "cherepah" takie zhilishcha byli dovol'no tesny. Vyhod iz tunnelya ostalsya daleko pozadi. Tolpa "cherepah" shla vse dal'she i dal'she. Nakonec oni ostanovilis'. Potom podoshli k stene odnogo iz "domov" i stali kuda-to spuskat'sya. Metrov pyat' oni shli pryamo, potom podnyalis' i vyshli uzhe vnutri postrojki. Projdya eshche neskol'ko shagov, ostorozhno postavili mashinu na brevenchatyj pol. V obshchej slozhnosti oni pronesli vezdehod, vesyashchij bol'she polutora tonn, kilometra dva s polovinoj, chto lishnij raz dokazyvalo ih chudovishchnuyu silu. Odna za drugoj "cherepahi" vyshli tem zhe putem, kakim i voshli. - Vot my i v tyur'me, - skazal Belopol'skij, - a ya tak i ne uspel vybrosit' butylku s pis'mom. Teper' eto vryad li udastsya. Oni vnimatel'no osmotrelis'. Pomeshchenie bylo sovershenno pusto. Nikakih vnutrennih peregorodok v nem ne bylo, - odna sploshnaya "komnata", ochevidno edinstvennaya v dome bez okon i bez potolka. Glyadya s "ulicy", kazalos', chto kub zakryt so vseh storon. Na samom dele eto byl ne kub, a prosto chetyre steny, vysotoj metrov v sem'. Oba zvezdoplavatelya podumali, chto takoe ustrojstvo domov vpolne logichno. Nad "gorodom" ne bylo neba, emu ne ugrozhali ni dozhd', ni veter. Potolok s uspehom zamenyal kamennyj svod peshchery. Pol byl sdelan iz breven. Dver', esli mozhno bylo nazvat' tak etot vhod, pomeshchalas' v odnom iz uglov. Steny i pol svetilis' rozovym svetom. Minut dvadcat' lyudi molcha zhdali, ne poyavitsya li kto-nibud' iz venerian, no vremya shlo, a nikto ne prihodil k nim. - Na skol'ko vremeni nam hvatit kisloroda? - sprosil Balandin. - Pochti na dvoe sutok. No kakoe eto imeet znachenie? Tol'ko prodlenie agonii. - Nel'zya li bezhat' otsyuda? Belopol'skij pozhal plechami. - Kak vashi nogi? - sprosil on vmesto otveta. - Kakoe eto imeet znachenie, - povtoril slova svoego komandira Balandin, - ya zabyl o nih. - Vse ravno! Poka est' vremya, nado peremenit' povyazku. Kto znaet, chto nas zhdet vperedi. Belopol'skij zazheg svet v kabine. Ostorozhno snyav povyazku, on vnimatel'no osmotrel obozhzhennye goleni i nahmurilsya. Po krayam vzduvshihsya voldyrej kozha byla yarko-krasnoj, chto ukazyvalo na sil'noe vospalenie. "Mozhet nachat'sya gangrena, - yavilas' trevozhnaya mysl', - kak on terpit? |to, veroyatno, adskaya bol'. Krome pikrinovoj kisloty, nikakih sredstv v aptechke ne bylo. Ona prednaznachalas' tol'ko dlya okazaniya pervoj pomoshchi. No Belopol'skij vse ravno ne znal, chto nado delat' pri takom tyazhelom ozhoge. On nalozhil novuyu povyazku i zabintoval nogi professora. Potyanulis' tomitel'nye minuty ozhidaniya. Starayas' ekonomit' energiyu akkumulyatorov, Belopol'skij pogasil svet v kabine. Svecheniya sten bylo vpolne dostatochno. S togo momenta, kak oni ochnulis' posle obmoroka, proshlo uzhe bol'she dvuh chasov. Polchasa oni nahodilis' v kube, no ni edinogo zvuka ne donosilos' k nim. Krugom slovno vse vymerlo. Glubokaya tishina carila v "dome". No ne prinesli zhe ih tak daleko tol'ko dlya togo, chtoby brosit' v etoj brevenchatoj komnate. Kto-to dolzhen byl prijti k nim. No kto i zachem? CHto s nimi sdelayut?.. Belopol'skij otkryl dvercu i vyshel iz mashiny. Ih malen'kij vezdehod ne imel vyhodnogo tambura. S togo vremeni, kak oni pokinuli zvezdolet, oba ne snimali protivogazov. Vnutri mashiny byl vozduh Venery, takoj zhe, kak i snaruzhi. Stoyat' na kruglyh brevnah bylo trudno. Nogi skol'zili po gladkomu derevu. Belopol'skij podoshel k blizhajshej stene i popytalsya najti shchel', cherez kotoruyu udalos' by zaglyanut' naruzhu, no brevna byli prignany drug k drugu ochen' plotno. On ostorozhno oboshel pomeshchenie, v lyubuyu sekundu gotovyj brosit'sya obratno k mashine pri poyavlenii venerian. Podojdya k "dveri", on uvidel, chto lestnicy ne bylo. Spusk sostoyal iz teh zhe breven. Bylo trudno sebe predstavit', kak mogli "cherepahi" s tyazhelym gruzom podnyat'sya po nim. Otverstie vhoda bylo kvadratnoj formy i imelo metra tri v poperechnike. Zakonchiv obhod, Belopol'skij vernulsya k mashine. Proshlo eshche okolo chasa. Nikto ne prihodil, i eto stanovilos' strannym i ugrozhayushchim. Neuzheli "cherepahi" brosili ih umirat' zdes'?.. Tishina stala kazat'sya zloveshchej... - Esli nas ne peretashchat opyat' v vodu, - skazal Belopol'skij tol'ko dlya togo, chtoby prervat' gnetushchee molchanie, - my smozhem pol'zovat'sya dlya dyhaniya vozduhom Venery cherez protivogazy. |to sekonomit nam zapas kisloroda. Togda ego hvatit dnej na pyat', shest'. No u nas net nikakih produktov, krome avarijnogo zapasa, a on ochen' nevelik. Vse zhe ya predlagayu podkrepit' sily. - Pozhaluj, eto ne lishnee, - soglasilsya Balandin. No tol'ko oni uspeli dostat' svoj "NZ", kak uslyshali kakoj-to zvuk, tochno gluhoe topan'e ogromnyh nog. Belopol'skij pospeshno zaper dvercu mashiny. Oni uvideli, kak u vhoda poyavilas' urodlivaya golova "cherepahi". Potom poyavilos' i ee ogromnoe telo. Zver' stupil na pol. V "rukah" on nes kakoj-to dlinnyj i uzkij predmet. V rozovom sumrake "komnaty" lyudi ne mogli rassmotret', chto eto takoe. "CHerepaha" postavila svoyu noshu i ischezla. Ne verya glazam, Belopol'skij i Balandin uznali v etom predmete cheloveka, odetogo v protivogazovyj kostyum. |to byl geolog ekspedicii Vasilij Vasil'evich Romanov. NOCHX 24 iyulya vecher Venery podoshel k koncu. Kak i predpolagali, sumerki dlilis' pochti pyat'desyat chasov posle zahoda Solnca. Uzhe s utra (zvezdoplavateli vse vremya veli schet po zemnym chasam) temnota nachala bystro sgushchat'sya. K vosemnadcati chasam noch' polnost'yu vstupila v svoi prava. No eta noch' byla daleko ne takoj temnoj, kak ozhidali. Esli by Pajchadze ne skazal, chto ona nastupila, oni, veroyatno, prodolzhali by schitat' ee vecherom. Nichego pohozhego na chernyj mrak, kotoryj, kazalos' by, dolzhen byt' na poverhnosti planety, pod tolstym sloem oblachnyh mass, ne nablyudalos'. Iz okon observatorii oni videli reku, les na ee beregu i dazhe mogli razlichit' vdali liniyu porogov. Osveshchenie napominalo zemnuyu noch' pri svete Luny v pervoj chetverti. - Teoreticheskie raschety podtverdilis', - skazal Pajchadze. - YArkost' nochnogo neba Venery, blagodarya blizosti k Solncu, v pyat'desyat raz sil'nee, chem na Zemle, i tol'ko v pyat' raz slabee sveta polnoj Luny. My ne oshiblis'. Zvezdoplavateli gotovilis' k nochnoj rabote. Programma byla obshirna i raznoobrazna. Nado bylo sdelat' celyj ryad tochnyh fotometricheskih izmerenij osveshchennosti v razlichnye momenty nochi, sostavit' grafik izmenenij nagreva pochvy, a takzhe i vozduha na raznoj vysote i opyat'-taki v razlichnoe vremya - v nachale, seredine i v konce nochi. Predstoyalo zanyat'sya intensivnost'yu padeniya na planetu kosmicheskih luchej, opredeleniem radiometodami vnutrennego stroeniya Venery i beskonechnym kolichestvom drugih ne menee vazhnyh rabot, iz kotoryh chast' prednaznachalas' na etu noch', a ostal'nye na sleduyushchuyu. Zvezdolet dolzhen byl nahodit'sya na planete dvoe venerianskih sutok. Ni odnu iz rabot nel'zya bylo proizvodit' vnutri korablya. Prihodilos' vynosit' pribory i apparaty na bereg i nahodit'sya vozle nih dlitel'noe vremya. Hotya mnogie processy mogli prohodit' avtomaticheski, uchenye vse zhe dezhurili u svoih ustanovok, ne riskuya ostavit' ih bez prismotra. ZHiteli Venery uzhe dokazali, chto otnosyatsya vrazhdebno k prishel'cam s drugoj planety, a noch'yu v lyubuyu minutu kto-nibud' iz nih mog okazat'sya vblizi. Pri ogromnoj fizicheskoj sile etih sushchestv im nichego ne stoit slomat' i unichtozhit' hrupkie apparaty lyudej. Vse mery predostorozhnosti byli prinyaty. V radiuse sta metrov vokrug zvezdoleta bereg zalival yarkij svet prozhektorov. Nikto i nichto ne moglo priblizit'sya k mestu raboty, ne buduchi svoevremenno zamechennym. Kazhdogo chlena ekipazha, kotoromu nuzhno bylo vyjti iz korablya na bereg, vsegda soprovozhdali dva tovarishcha, horosho vooruzhennye i gotovye otrazit' napadenie. Nado skazat', chto nikto iz uchenyh ne veril, chto "cherepahi" dejstvitel'no mogut napast' na zvezdolet. Ohrana osushchestvlyalas' na vsyakij sluchaj, bol'she dlya ochistki sovesti. Poiski vezdehoda Belopol'skogo v glubine ozera s ochevidnost'yu pokazali, chto svet prozhektorov yavlyaetsya vpolne dostatochnoj zashchitoj. Dlya organov zreniya podvodnyh zhitelej, privykshih k temnote, etot svet, vidimo, byl sovershenno neperenosim. Grozovye fronty pochti ne meshali rabotam. S nastupleniem nochi oni stali poyavlyat'sya vse rezhe i rezhe i byli gorazdo slabee, - skoree sil'nye dozhdi, i tol'ko. Kogda ekipazh nahodilsya na bortu, prozhektory potuhali, i prozrachnaya temnota opuskalas' na zvezdolet. Togda nochnye binokli i luchi radiolokatorov ustremlyalis' na dalekuyu liniyu porogov. Vozle nih smutno vidnelis' shtabelya breven, no nikakogo dvizheniya ne udavalos' zametit'. Vid shtabelej ne izmenyalsya, i bylo ochevidno, chto obitateli ozera pochemu-to ne trogayut ih. Neskol'ko raz zvezdoplavateli vnezapno zazhigali prozhektor, napravlyaya luch ego sveta na blizkuyu opushku lesa, no i tam nichego ne obnaruzhivali. - Oni boyatsya nashego korablya, - govoril Mel'nikov, - i ne riskuyut priblizit'sya k nemu. Nashe prisutstvie meshaet im proizvodit' obychnuyu nochnuyu rabotu. |to bylo bolee chem veroyatno. Ispolinskij korabl', nevedomo kak ochutivshijsya na beregu reki, nevedomo otkuda vzyavshijsya i neizvestno chto iz sebya predstavlyavshij, dolzhen byl kazat'sya venerianam chem-to tainstvennym, neponyatnym i pugayushchim. Pervobytnye sushchestva dazhe otdalenno ne mogli voobrazit' istinnogo naznacheniya etogo chudovishchno ogromnogo predmeta. On dolzhen byl vozbuzhdat' v nih uzhas. - Neuzheli, - govoril Vtorov, - my tak i vernemsya na Zemlyu, ne imeya ni odnogo snimka "cherepahi". YA nikogda ne proshchu sebe etogo. U Gennadiya Andreevicha byli vse osnovaniya byt' nedovol'nym soboj. On videl "cherepah", oni nepodvizhno stoyali, yarko osveshchennye svetom prozhektorov, v ego rukah nahodilsya kinoapparat, bolee udachnyh uslovij s®emki nel'zya bylo sebe predstavit', no... ni odnogo snimka obitatelej Venery!.. Ispravit' upushchenie, ochevidno, nel'zya. Veneriane ne poyavyatsya vozle korablya. O tom, chtoby popytat'sya eshche raz uvidet' ih na beregu ozera, ne moglo byt' i rechi. Mel'nikov, vstupivshij v komandovanie korablem, kategoricheski zayavil, chto ne dopustit ni odnoj ekskursii kuda by to ni bylo. Do samogo starta na Zemlyu ni odin chlen ekipazha ne otojdet daleko ot korablya. - Dovol'no zhertv! - skazal on svoim tovarishcham. - Ih i tak slishkom mnogo. S obitatelyami Venery poznakomimsya v sleduyushchem rejse. Kak ni hotelos' Vtorovu poluchit' snimki venerian, on dolzhen byl priznat', chto eto reshenie edinstvenno pravil'noe. |kspediciya poteryala chetyreh chelovek. |to dejstvitel'no, slishkom mnogo. Sluchajnost', kotoruyu nevozmozhno bylo predvidet' i predupredit', pogubila na Arsene Leonida Orlova. Po svoej vine, zhertvoj sobstvennoj neostorozhnosti stal Vasilij Romanov. Neizvestno, kak Belopol'skij i Balandin popali v ruki venerian i byli uneseny imi na dno ozera. Nikakih nadezhd na ih spasenie uzhe ne moglo byt'. Vezdehod ischez bessledno. Knyazev i Vtorov vosem' raz pogruzhalis' v ozero na amfibii, no ne obnaruzhili mashiny. Kuda ee mogli unesti? |to ostavalos' tajnoj. Posle vos'moj, besplodnoj, popytki Mel'nikov prikazal vozvrashchat'sya na korabl'. - My sdelali vse, chto mogli, - skazal on, - bol'she riskovat' nel'zya. Groza, prervavshaya pervyj poisk, okazalas', k schast'yu, slaboj i neprodolzhitel'noj. No, kogda ona okonchilas', Korzhevskij i Andreev s uzhasom uvideli, chto ih tovarishcha, ne uspevshego vskochit' v mashinu, nigde net. Stalo ochevidno, chto Vasilij Romanov byl oglushen udarom livnya i smyt v ozero. - Nemedlenno najti! - prikazal Mel'nikov. Vezdehod-amfibiya niskol'ko ne postradal. Kak tol'ko nachalas' groza, Knyazev pogruzilsya pod vodu, gde uzhe ne mogli ugrozhat' ni liven', ni molnii. Opaseniya, chto na mashinu napadut "cherepahi", ne opravdalis'. Veneriane, kotoryh oba razvedchika naschitali na dne bol'she sotni, panicheski boyalis' prozhektorov. Kak tol'ko poyavlyalsya svet, oni padali na dno, pryachas' pod svoi panciri sovershenno tak zhe, kak delali eto v okeane. Amfibiya mogla plavat' pod vodoj skol'ko ugodno bez vsyakih opasenij. Uznav o ischeznovenii Romanova, Knyazev nemedlenno priblizilsya k beregu i tshchatel'no obyskal dno. No molodoj geolog ischez tak zhe bessledno, kak vezdehod Belopol'skogo. S energiej otchayaniya, zabyv obo vsem, oni, smenyaya drug druga, iskali propavshih tovarishchej dvenadcat' chasov podryad. Dno ozera bylo obsledovano na vsem svoem protyazhenii. Naprasno!.. Ni vezdehoda, ni tela Romanova nigde ne bylo. Ozero okazalos' neglubokim. Oni videli na ego dne ogromnoe kolichestvo breven, lezhavshih kuchami, mnogochislennye vidy vodoroslej i drugih rastenij, no, krome "cherepah", ne zametili ni odnogo zhivogo sushchestva, ni odnoj ryby. - Spryatat' mashinu tam absolyutno negde, - skazal Knyazev. - My ne mogli ne zametit' ee. - Gde zhe ona mozhet byt'? - Ne znayu. No v ozere ee net. Pochti odnovremennaya gibel' treh tovarishchej ugnetayushche podejstvovala na vseh chlenov ekspedicii. Vecherom 24 iyulya Mel'nikov zapisal v svoem dnevnike: "Poslednij srok minoval! Do sih por kakoe-to neyasnoe chuvstvo govorilo mne, chto Konstantin Evgen'evich i ego sputnik zhivy. Tak hotelos' nadeyat'sya! Mne kazalos', protiv vsyakoj veroyatnosti, chto oni vernutsya k nam. Segodnya eta prizrachnaya nadezhda okonchatel'no ruhnula. Dazhe teoreticheski ne na chto rasschityvat'. Vse koncheno. Zapas kisloroda v vezdehode ischerpan. Esli oni byli zhivy do sih por, to sejchas, bezuslovno, mertvy. Im nechem bol'she dyshat'! Kakaya strashnaya uchast'... YA hochu verit' (vot do chego doshlo!), chto "cherepahi" srazu slomali stenki mashiny, razbili stekla okon, umertvili... Slishkom uzhasno dumat', chto oni zhili dvoe sutok bez nadezhdy na spasenie, vo vlasti svirepyh zverej!.. Naskol'ko schastlivee (kakoe slovo!) sud'ba Romanova! Esli on ne byl ubit srazu udarom livnya, to vse zhe umer ochen' skoro, zapas kisloroda v ego ballone byl tak mal. Ironiya sud'by! YA zhalel, chto prervana svyaz' s Zemlej. A sejchas ya blagoslovlyayu eto obstoyatel'stvo. Kakimi slovami mogli by my rasskazat' o sluchivshemsya?.. Konechno, eto egoistichno, no ya dumayu ob Ole. Skol'ko tomitel'nyh dnej vypalo ej na dolyu, kogda posle spuska na Veneru na Zemle ne znali o nashej sud'be. Izvestie o gibeli eshche treh chlenov ekspedicii... net, luchshe ne dumat' ob etom koshmare!.. Kuda vse-taki delsya vezdehod? Kuda ischezlo telo Romanova? Neuzheli kto-nibud' smozhet upreknut' nas, chto my ploho iskali? Ne poprobovat' li eshche raz? Net, ya ne imeyu na eto prava. Vasiliya Romanova shvatili "cherepahi". |to ochevidno. I spryatali ego telo tak zhe, kak vezdehod K. E. Zachem oni eto sdelali? I kuda spryatali? Knyazev i Vtorov utverzhdayut, chto na dne ozera mashiny net. Zloveshchaya tajna. Neuzheli "cherepahi" razlomali vezdehod na melkie kuski? V kloch'ya razorvali tela nashih neschastnyh tovarishchej? A mozhet byt'... zhutko dumat', chto i eto moglo sluchit'sya!.. CHto my znaem o zhitelyah Venery? Nichego ne znaem. "CHerepahi"! Kakie strannye i prichudlivye sozdaniya! YA horosho pomnyu ih. Nazojlivo stoyat oni pered moimi glazami. Mogli li my dumat', kogda smotreli na nih iz podvodnoj lodki, chto eto i est' razumnye obitateli Venery, chto imenno oni, eti zemnovodnye, i est' lyudi planety? Dazhe sejchas, kogda, kazalos' by, otpali poslednie somneniya, ya ne mogu verit' etomu. Korzhevskij utverzhdaet, chto, sudya po opisaniyam, "ruki" "cherepah" ne mogli sozdat' linejku, oni ne sposobny k takomu trudu, eto ne ruki, a lapy zhivotnyh. YA ubezhden v pravil'nosti etogo rassuzhdeniya. Linejku sdelal kto-to drugoj. Mozhet byt', "cherepahi" tol'ko zhivotnye? Ih povedenie ne pohozhe na povedenie zhivotnyh Zemli. CHto iz etogo? My imeem delo s zhivotnymi Venery. Slony v Indii rabotayut. Oni lomayut derev'ya, perenosyat brevna. Sovsem tak zhe, kak "cherepahi". K tomu zhe, my ne znaem, oni li delayut eto. Kto zhe togda nastoyashchie veneriane? Gde oni? Kak oni vyglyadyat?.. Uvidim li my ih? Net, v etom rejse ne uvidim. YA sam zapretil vsyakie popytki. I ne izmenyu etogo resheniya. Potom! V sleduyushchem rejse! Kak tyazhelo, kak trudno kazat'sya spokojnym, nichem ne vykazyvaya boli, kotoraya ni na minutu ne ostavlyaet tebya! Kak chasto prihoditsya usiliem voli sderzhivat' rydaniya, gotovye vyrvat'sya. Inogda hochetsya vyt', kak zveryu, dat' vyhod otchayaniyu. Nel'zya! Lyubomu iz moih tovarishchej mozhno. Mne nel'zya. Dazhe naedine s soboj ya dolzhen derzhat'sya. YA ne prinadlezhu sebe. Potom! Kogda nash neschastnyj rejs zakonchitsya..." V noch' na 25-e dezhuril Knyazev. V tri chasa utra on neozhidanno razbudil vseh zvonkom trevogi. Ne proshlo i pyati minut, kak v rubke upravleniya sobralis' vse vosem' chelovek. - CHto sluchilos'? - sprosil Mel'nikov, pervym voshedshij v rubku. Knyazev molcha pokazal na ekran. Nebo Venery pylalo zarevom. Zloveshchij krasnyj svet byl tak silen, chto mozhno bylo otchetlivo videt' vse, chto okruzhalo korabl'. Obychno temnye, tuchi sverkali vsemi ottenkami rubina. Kazalos', chto gde-to za gorizontom razgoraetsya gigantskij pozhar. S sil'no b'yushchimsya serdcem zvezdoplavateli ne spuskali glaz s neponyatnoj kartiny. CHto eto?.. Pozhar? Izverzhenie vulkana?.. Im kazalos', chto krovavyj svet stanovitsya sil'nee, chto-to nevedomoe priblizhaetsya k zvezdoletu, nesya s soboj ugrozu. Mel'nikov pereglyanulsya s Zajcevym. Odna i ta zhe mysl' mel'knula u oboih - ne pora li podnyat' korabl' v vozduh i, poka ne pozdno, ujti ot neizvestnoj opasnosti? Vdrug otkuda-to iz-za lesa vzmetnulis' k zenitu i rassypalis' po nemu iskryashchimsya zanavesom zelenye i fioletovye linii. Mercayushchej setkoj oni zakryli ves' gorizont, perepletayas' i sverkaya vsemi ottenkami izumrudov i vishnevo-krasnyh granatov. - Polyarnoe siyanie! - pervym dogadalsya Pajchadze. - Ono vspyhnulo vnezapno, - skazal Knyazev. Uspokoivshis', vse pereshli v observatoriyu i, stolpivshis' u okon, molcha smotreli na porazitel'noe zrelishche. Vtorov vertel ruchku kinoapparata. Rubinovyj cvet neba smenilsya oranzhevym, potom, projdya vsyu gammu cvetov, neozhidanno vspyhnul chistejshim akvamarinom. Izumrudnye i granatovye linii ustupili mesto sverkayushchemu potoku hrustal'nyh nitej. Fantasticheskij kalejdoskop krasok nepreryvno smenyalsya bol'she polutora chasov, porazhaya vzor neistoshchimym raznoobraziem sochetanij vseh cvetov i ottenkov. Vo vsem bogatstve predstala pered lyud'mi palitra velichajshego iz hudozhnikov - Velikoj Prirody. Uhodyashchee vse nizhe za gorizont, Solnce davalo proshchal'nyj spektakl'. K pyati chasam utra polyarnoe siyanie Venery stalo merknut'. Vse slabee okrashivalos' nebo, vse yasnee prostupali na nem svincovye tuchi. - Izumitel'no! - skazal Korzhevskij. - Vopros, chto! - otozvalsya Pajchadze. - Izumitel'no ne samo zrelishche. Ono dolzhno byt' krasochnym. Venera blizka k Solncu. Izumitel'no drugoe. Polyarnoe siyanie - v verhnih sloyah atmosfery, za desyatikilometrovym sloem oblakov. Pochemu my videli ego tak yarko? Neponyatno. - CHto zhe my mogli uvidet', esli by podnyalis' nad oblakami? - sprosil Vtorov. - Skoree vsego, oslepli by, - otvetil Pajchadze. Vzvolnovannye vsem vidennym, zvezdoplavateli neohotno razoshlis' po kayutam. No nikto ne smog zasnut' srazu. I kogda, ne proshlo eshche i chasu, Knyazev vtorichno dal signal trevogi, vse kinulis' k rubke, nadeyas' eshche raz uvidet' chudesnoe zrelishche, kotorym ne uspeli vdovol' nalyubovat'sya. No na etot raz ih ozhidalo sovsem drugoe. Stavshaya pamyatnoj, noch' prepodnesla eshche odin syurpriz. S blednym, vzvolnovannym licom Knyazev vstretil tovarishchej neponyatnoj frazoj: - Oni tol'ko chto prinesli!.. - Kto "oni"? - sprosil Mel'nikov. - "CHerepahi". Vse brosilis' k ekranu. No v mutnom polusvete nochi oni ne uvideli nichego. - Svet! - prikazal Mel'nikov. YArkij luch prozhektora leg na "zemlyu". I togda sovsem blizko ot korablya oni uvideli malen'kij temnyj predmet, lezhavshij na trave. - YA zametil, - rasskazal molodoj mehanik, - kak so storony porogov stala priblizhat'sya ploho razlichimaya massa, kakoe-to temnoe telo. Snachala mne pokazalos', chto eto ogromnoe zhivotnoe. Ono medlenno podhodilo vse blizhe. YA ne stal zazhigat' prozhektor, hotelos' rassmotret' ego, a svet mog ego ispugat'. Ved' ono ne moglo prichinit' vreda zvezdoletu, kak by veliko ni bylo. Kogda ono priblizilos', ya uznal "cherepah", sovsem takih zhe, kakih my videli u ozera. Oni chto-to nesli. S nimi bylo drugoe zhivotnoe, gorazdo men'shih razmerov, no ya ego ne mog rassmotret' kak sleduet. Ne znaya, chto delat', ya dal signal. No poka vy uspeli prijti, "cherepahi" podoshli vplotnuyu k korablyu i polozhili etot predmet na "zemlyu". Potom oni ischezli ochen' bystro v storonu reki. - Vot togda i sledovalo zazhech' prozhektor, - serdito skazal Korzhevskij. - YA ne reshilsya. Mne ne hotelos' pugat' ih. - Pravil'no! - odobril ego Mel'nikov. Znachit, obitateli ozera ne boyalis' priblizit'sya k zvezdoletu. Oni chto-to prinesli lyudyam. CHto i zachem? - Tovarishch Vtorov, - prikazal Mel'nikov, - vyjdite na bereg i prinesite etot predmet na korabl'. S vami pojdet Andreev. CHerez polchasa tainstvennoe prinoshenie vnesli v observatoriyu. Vse s lyubopytstvom obstupili podarok. |to bylo chto-to vrode derevyannogo blyuda, imevshego formu romba, s zagnutymi vnutr' polukruglymi krayami. Ono bylo tshchatel'no otdelannoe, gladkoe do bleska, s tremya tonkimi, tozhe derevyannymi, ostrymi, prikreplennymi ko dnu. Blyudo bylo akkuratno ustlano puchkami oranzhevyh vodoroslej i krasnymi list'yami. Sverhu lezhali vosem' ploskih lepeshek krasnogo cveta i... zolotye chasy. Ne verya glazam, Mel'nikov shvatil ih. - |to chasy Konstantina Evgen'evicha, - skazal on. HOZYAEVA PLANETY Odnim iz samyh osnovnyh faktorov v zhizni lyubogo sushchestva yavlyaetsya pitanie. Pervye predstavleniya edva razvitogo mozga nerazryvno svyazany s nim. I ot nizhnih do verhnih stupenej evolyucionnoj lestnicy vse zhivoe podchinyaetsya etomu nezyblemomu zakonu prirody. Vse sushchestva, nadelennye razumom, nezavisimo ot stepeni ego razvitiya, zabotyatsya o pitanii, i ne tol'ko dlya sebya, no i dlya drugih sushchestv, svyazannyh s nimi. Pticy i zveri dobyvayut korm svoemu semejstvu. To zhe delayut lyudi. Hishchnik ustupaet dobychu drugomu hishchniku, esli ne hochet drat'sya s nim iz-za nee. |to svidetel'stvo mirolyubiya. Dikie plemena v znak mira predlagayut vragu dobytye imi produkty pitaniya. U vostochnyh narodov sohranilsya obychaj - ne est' v dome vraga. Razdelit' pishchu s vragom - znachit pomirit'sya s nim. Predlozhit' cheloveku poest' - znachit vykazat' k nemu dobrye chuvstva. Zakon pitaniya diktuet nravy i obychai. Tak bylo, tak est', i tak budet vsegda, potomu chto pishcha - osnova zhizni, potomu chto eto pervyj zakon prirody dlya zhivyh sushchestv. I mozhno s uverennost'yu skazat', chto zakon etot dejstvitelen ne tol'ko na Zemle. On vlastno carit vsyudu, gde est' sposobnye hotya by k primitivnomu myshleniyu zhivye sushchestva, kotorye rastut i razmnozhayutsya. |to zakon Vselennoj! Odinakovye predstavleniya o predmete dolzhny neizbezhno porodit' i odinakovye ponyatiya o ego roli v tom ili inom sluchae. CHto zhe udivitel'nogo v tom, chto veneriane postupili tak zhe, kak na ih meste postupili by lyudi Zemli. Tol'ko chelovecheskie zakony menyayutsya i mogut byt' razlichnymi, zakony prirody vsyudu odinakovy. Prinesya svoj "hleb" k zvezdoletu, zhiteli Venery pokazali etim, chto hotyat mira. Ponyat' ih postupok kak-nibud' inache bylo nevozmozhno. V etom smysle vyskazalsya biolog Korzhevskij, kogda posle detal'nogo analiza vyyasnilos', chto vosem' lepeshek, prinesennyh "cherepahami", predstavlyayut soboj pitatel'nyj produkt, izgotovlennyj, iz ryby. V znachenii neozhidannogo podarka nikto ne somnevalsya. |to byl znak mira. CHto zhe dumali zhiteli Venery o zvezdolete? Za chto ego prinimali? - Ne vidya Solnca, ne vidya zvezd, oni ne mogut znat' o sushchestvovanii drugih mirov, - skazal Pajchadze. - Oni prinimayut nas za neizvestnyh do sih por zhitelej toj zhe Venery. |to bylo vpolne vozmozhno. Vstrechali zhe dikie zhiteli ostrovov vpervye uvidennye imi korabli evropejcev plodami i izdeliyami svoih ruk. No zachem ryadom so svoim "hlebom" veneriane polozhili chasy Belopol'skogo. CHto oznachaet eto zloveshchee napominanie o pogublennom imi cheloveke? CHasy ne shli, a vsem bylo horosho izvestno, chto Konstantin Evgen'evich nikogda ne zabyval zavesti ih. CHto eto? Preduprezhdenie ili znak raskayaniya? Mysl', odnovremenno prishedshuyu vsem, vyskazal Pajchadze. - Oni snyali chasy s tela Konstantina Evgen'evicha, - skazal on, - i prinesli nam, chtoby pokazat' - tela u nih. Pochemu oni ne prinesli ih sami, ne znayu. Predlagayut nam eto sdelat'. Pitatel'nye lepeshki pokazyvayut, chto oni hotyat mira i bol'she ne napadut na mashinu. YA schitayu - my obyazany nanesti im vtorichnyj vizit. Konechno, na beregu ozera. Esli oni vyjdut i priglasyat k sebe, mozhno proniknut' v ozero na amfibii. Neskol'ko minut v kayut-kompanii, gde proishodil razgovor, stoyala tishina. Nikto ne reshalsya pervym vyskazat' svoe mnenie po stol' otvetstvennomu voprosu ran'she, chem vyskazhetsya Mel'nikov. A Boris Nikolaevich dolgo molchal. On kazalsya vsecelo pogruzhennym v svoi mysli. - YA prisoedinyayus' k Arsenu Georgievichu, - reshilsya zagovorit' Toporkov, - sovetskim uchenym ne pristalo boyat'sya opasnosti. - Delo ne v opasnosti, - skazal Mel'nikov i snova zadumalsya. - Pochemu lepeshek vosem'? - neozhidanno sprosil on. - Mozhno li schitat' eto prostoj sluchajnost'yu? Vse byvshie v kayute - pereglyanulis'. V samom dele! Nikto ne obratil vnimaniya, chto chislo lepeshek tochno sootvetstvuet chislu ostavshihsya na korable chlenov ego ekipazha. Kazhdomu po odnoj! - Otkuda zhe oni mogli uznat'? - nereshitel'no skazal Korzhevskij. - Vot imenno, otkuda? - Mel'nikov posmotrel na tovarishchej zablestevshimi glazami. - Oni mogli uznat' ob etom ot... On ne dogovoril, no vse srazu ponyali. Zagadochnoe poyavlenie zolotogo hronometra, s kotorym, kak oni vse znali, nikogda ne rasstavalsya Belopol'skij, moglo oznachat' sovsem ne to, chto oni dumali. On sam otdal ego venerianam. |to moglo oznachat': "Na pomoshch'!" Neuzheli zhe Belopol'skij i ego sputnik zhivy?.. - Na ozero! - strastno vskriknul Pajchadze. - Da! - otvetil Mel'nikov. - My dolzhny nemedlenno otpravit'sya na ozero. Vozmozhno, my oshiblis', no vozmozhno, chto ugadali pravil'no. Medlit' prestupno. Reshenie komandira obradovalo vseh. Odin tol'ko Korzhevskij nahmurilsya i pokachal golovoj s vidom bol'shogo somneniya. - Komu zhe Konstantin Evgen'evich mog skazat' o nas? - sprosil on. - "CHerepaham"? I kak on govoril s nimi? - Sasha videl kakoe-to sushchestvo, - otvetil Mel'nikov, - eto, navernoe, i byl nastoyashchij venerianin. Kak by to ni bylo, my ne mozhem projti mimo poyavleniya chasov, chto by oni ni oznachali. - YA ne sporyu, - soglasilsya biolog. Prinyav reshenie, zvezdoplavateli, ne teryaya vremeni, pristupili k ego vypolneniyu. Iz angara vyveli samyj krupnyj iz vezdehodov. |to byla splosh' metallicheskaya moguchaya mashina s dvumya motorami, v dve s polovinoj tysyachi loshadinyh sil kazhdyj, s dvumya samostoyatel'nymi panelyami upravleniya. Ona mogla dvigat'sya v obe storony s odinakovoj skorost'yu, dostigavshej sta dvadcati kilometrov v chas. Uzkie okna, raspolozhennye so vseh storon, vmesto stekol imeli prozrachnye plastmassovye plastiny tolshchinoj v tri santimetra. Gusenicy byli tak shiroki, chto mashina mogla ustojchivo derzhat'sya na bolotistoj pochve. Perednyaya i zadnyaya stenki byli snabzheny ostrymi, rashodyashchimisya po bortam taranam, prikryvavshimi gusenicy. Vezdehod mog probirat'sya cherez ne prohodimuyu dlya drugih mashin chashchu. Dlina mashiny - vosem' metrov - predohranyala ee ot opasnosti oprokinut'sya pri krutyh pod®emah ili spuskah, ves - tridcat' dve tonny - zashchishchal ot uchasti, postigshej mashinu Belopol'skogo. Vryad li "cherepahi" mogli podnyat' podobnuyu tyazhest'. Zavod izgotovivshij ee special'no dlya rejsa na Veneru, pozabotilsya i ob udobstvah ekipazha. V vezdehode bylo shest' myagkih kresel, kotorye mogli prevrashchat'sya v posteli. Avtomaticheski dejstvuyushchie apparaty "sledili" za chistotoj vozduha i ego temperaturoj. Dveri byli dvojnye, s vyhodnym tamburom. Tri radioustanovki - osnovnaya, avarijnaya i televizionnaya - obespechivali nadezhnuyu svyaz'. V otlichie ot vezdehodov, kotorye do sih por upotreblyalis' v kosmicheskih rejsah, eta mashina ne byla bezoruzhna. V special'noj bashenke, vozvyshavshejsya na nosu, nahodilsya krupnokalibernyj pulemet. Kamov zastavil Belopol'skogo soglasit'sya vzyat' s soboj etu vooruzhennuyu mashinu, "na vsyakij sluchaj". "Kto znaet, mozhet byt', my zhestoko oshibaemsya otnositel'no obitaemosti Venery, - skazal on. - Sdelajte eto dlya nashego spokojstviya". - |to tridcat' dve tonny lishnego gruza. - Vse ravno vam nuzhen bol'shoj vezdehod. Krome pulemeta, sami gusenicy, uchityvaya ogromnuyu moshch' dvigatelej, byli groznym oruzhiem. Bud' mashina menee moshchnoj, Mel'nikov, vozmozhno, ne reshilsya by na opasnuyu ekskursiyu. Kogda nachali obsuzhdat', komu uchastvovat' v poezdke, voznikli goryachie spory. Kazhdomu hotelos' byt' zachislennym v ekipazh. V konce koncov Mel'nikovu prishlos' upotrebit' vlast' komandira. - Mashinu povedet Knyazev, - skazal on, - s nim otpravyatsya: Korzhevskij, kak vrach, i Vtorov, kak kinooperator. Komandovat' vezdehodom poruchayu Knyazevu. V polovine vos'mogo utra 25 iyulya po zemnomu kalendaryu i gluhoj noch'yu po kalendaryu Venery vezdehod otoshel ot zvezdoleta i, minovav osveshchennuyu prozhektorom polosu berega, napravilsya na tihom hodu k porogam. Ostavshiesya na bortu korablya, sobralis' v pomeshchenii observatorii, sledili za nim do teh por, poka neyasnyj siluet mashiny ne potonul v temnote nochi. No i togda oni prodolzhali stoyat' u okna, napryazhenno vsmatrivayas' vdal'. Minut cherez desyat' daleko-daleko mel'knul svetlyj luch, - ih tovarishchi iskali vhod na proseku. Potom i etot luch skrylsya. Ochevidno, mashina voshla v les. Pyat' chelovek pereshli na radiostanciyu. Toporkov vklyuchil ekran. I totchas zhe na nem poyavilas' lesnaya doroga. Telekamera, ustanovlennaya na vezdehode, rabotala. Otchetlivo byla vidna medlenno dvizhushchayasya na nih panorama lesa, osveshchennaya yarkim svetom prozhektorov mashiny. Iz reproduktora razdavalsya shoroh ee gusenic. |kipazhu korablya kazalos', chto oni nahodyatsya ryadom s druz'yami, vmeste s nimi uchastvuyut v etoj besprimernoj nochnoj ekspedicii. Oni slyshali kazhdoe slovo, kotorymi izredka obmenivalis' Knyazev, Korzhevskij i Vtorov, i pri zhelanii mogli, vklyuchiv radiosvyaz', prinyat' uchastie v razgovore. Toporkov protyanul ruku, chtoby sdelat' eto, no Mel'nikov ostanovil ego. - Ne nuzhno otvlekat' ih vnimaniya. Esli ponadobitsya, oni sami nas vyzovut. On govoril tak tiho, slovno boyalsya, chto ekipazh vezdehoda ego uslyshit. No peredatchik byl vyklyuchen. Pyat' chelovek molcha sideli v zatemnennoj rubke pered svetyashchimsya ekranom, vsem svoim sushchestvom uchastvuya v kazhdom dvizhenii mashiny. Oni kak by slilis' s nej v odno celoe. Zajcev dazhe pokachnulsya v kresle, kogda panorama na ekrane drognula i poshla bystree. Knyazev rezko uvelichil skorost'. I vdrug... Pyat' chelovek stremitel'no podalis' vpered. Podavlennoe vosklicanie zamerlo na vseh ustah. Iz-za povorota, k kotoromu, bystro priblizhalas' mashina, neozhidanno poyavilas' gruppa obitatelej ozera. Ih bylo ne men'she dvadcati.. Vse pyatero fizicheski oshchutili, kak Knyazev zatormozil vezdehod. Kartina na ekrane ostanovilas'. I tak zhe nepodvizhno zastyla gruppa "cherepah". Neskol'ko sekund mozhno bylo otchetlivo videt' krasnye panciri, bledno-rozovye morshchinistye tela i malen'kie treugol'nye golovy... A zatem prozhektory mashiny pogasli. Les pogruzilsya v polnuyu temnotu. I takaya zhe polnaya temnota hlynula s ekrana v radiorubku. Vstrecha s zhitelyami Venery ne byla neozhidannoj dlya Knyazeva i ego tovarishchej, kotorye v lyuboj moment ozhidali, chto vot-vot pokazhutsya hozyaeva planety. Oni dazhe udivilis', kogda, pod®ehav k porogam, ne uvideli ni odnoj "cherepahi". SHtabelya kazalis' netronutymi. Pochti kilometr proshla mashina po lesnoj doroge, nichego ne vstretiv. Dva raza v samom konce "svetovogo koridora" v luche prozhektora promel'knulo chto-to zhivoe, no eto sluchilos' tak vnezapno i tak bystro, chto oni ne mogli reshit', dejstvitel'no li oni chto-to videli ili im tol'ko pokazalos'. - Neuzheli na Venere vse-taki est' zhivotnyj mir? - nedoumenno skazal Korzhevskij. - I zhivye sushchestva poyavlyayutsya po nocham? I vdrug iz-za povorota pokazalis' veneriane. Knyazev ostanovil mashinu. "CHerepahi" takzhe ostanovilis'. Mezhdu nimi i vezdehodom bylo shagov tridcat'. S etogo blizkogo rasstoyaniya mozhno bylo horosho rrassmotret' podrobnosti, kotorye uskol'znuli ot vnimaniya teh, kto videl etu gruppu na ekrane. Na zvezdolete zametili tol'ko "cherepah". Korzhevskij, Vtorov i Knyazev uvideli eshche i drugoe. I kogda ubedilis', chto zrenie ih ne obmanyvaet, chto pered nimi ne mirazh, a real'naya dejstvitel'nost', oni ponyali - velikaya tajna Venery nakonec raskry