las'. Korzhevskij byl prav: ne "cherepahi" byli hozyaevami planety, temi razumnymi sushchestvami, prisutstvie kotoryh na sestre Zemli zvezdoplavateli pochuvstvovali s pervogo zhe dnya prebyvaniya na nej... Gromadnye rozovye tela, s urodlivymi krasnymi panciryami na spinah, so stranno malen'kimi treugol'nymi golovami zapolnili proseku plotnoj stenoj. Ih bylo ochen' mnogo, i iz-za povorota vyhodili vse novye i novye. Perednie stoyali nepodvizhno i ne vykazyvali nikakih vrazhdebnyh namerenij. Vozmozhno, chto oni byli oslepleny svetom prozhektorov. No vse vnimanie treh zvezdoplavatelej sosredotochilos' ne na nih, a na tom, chto nahodilos' vperedi "otryada". Ne srazu razlichimye na fone etoj rozovoj massy glazam lyudej predstali tri strannyh sushchestva. Dlya somnenij ne ostavalos' mesta. |to byli "lyudi" Venery. Ryadom s gigantskimi "cherepahami" oni kazalis' sovsem malen'kimi, ih rost ne prevyshal odnogo metra. Telo, pokrytoe bledno-rozovoj, pochti beloj kozhej, okanchivalos' korotkim tolstym hvostom. Dve pary konechnostej byli snabzheny svobodnymi, bez plavatel'nyh pereponok, pal'cami. Na korotkoj shee pomeshchalas' golova s vydayushchimisya vpered gubami i tremya ogromnymi glazami, raspolozhennymi ne s bokov, a speredi, v odin ryad. Blizko posazhennye drug k drugu, oni kazalis' izdali chernoj povyazkoj. Gladkij, blestyashchij cherep ne imel volos. Oni stoyali pryamo, upirayas' v zemlyu hvostom i nizhnimi konechnostyami, kotorye mozhno bylo nazvat' "nogami". U etih nog ne bylo stupnej, a tol'ko pal'cy, dlinnye i tolstye. CHto kasaetsya verhnih konechnostej, to v ih naznachenii nel'zya bylo somnevat'sya. |to byli "ruki" - gladkie, kruglye, okanchivayushchiesya shirokimi kistyami s chetyr'mya gibkimi pal'cami. V rukah veneriane derzhali razlichnye predmety. U odnogo byla dlinnaya derevyannaya palka, pohozhaya na kop'e bez metallicheskogo nakonechnika. U drugogo - kamennyj sosud v forme chashi. V rukah tret'ego byla linejka. Sovershenno takaya zhe, kak vylovlennaya v vode zaliva korallovogo ostrova, - dlinnaya, tonkaya, derevyannaya linejka. Ta samaya linejka, kotoraya ne davala lyudyam pokoya vse eto vremya. Teper' oni uvideli ee v rukah vladel'ca. Neskol'ko sekund lyudi molcha smotreli na hozyaev planety. Korzhevskij mashinal'no otmetil, chto nad tremya chernymi glazami imeetsya harakternaya vypuklost' lba. U "cherepah" golovy byli ploskimi, ih glaza svetilis' v temnote zheltym ognem, kak u zemnyh zverej oni svetyatsya zelenym. Eshche ne vidya ni "cherepah", ni ih hozyaev, on chut'em biologa ponyal, chto pervye ne mogut byt' razumnymi sushchestvami. Vse, chto on slyshal o nih, protivorechilo takomu zaklyucheniyu. I teper' on ubedilsya, chto byl prav. To zhe dumali Vtorov i Knyazev. Lyudi videli, kak zamershie na meste pri neozhidannom poyavlenii vezdehoda veneriane (ne "cherepahi") neskol'ko mgnovenij stoyali nepodvizhno. Potom kazhdyj podnyal ruku i zakryl eyu glaza, zashchishchayas' ot sveta. No ni odin iz nih ne sdelal ni shagu nazad. "CHerepahi", kak po komande, povernulis' spinoj k mashine. I togda Knyazev sdelal to, chto drugoj na ego meste, vozmozhno, ne reshilsya by sdelat'. On pogasil prozhektory. - Opasnost' nam ne ugrozhaet, - skazal on spokojno. I s etimi slovami povernul vyklyuchatel' i zazheg svet vnutri mashiny. On kak by priglashal venerian podojti blizhe i vzglyanut' na lyudej Zemli. - Ih tak mnogo, chto oni mogut podnyat' vezdehod i ponesti ego, - skazal Vtorov. - Oni etogo ne sdelayut, - uverenno zametil Knyazev. "Ved' oni prinesli nam svoj hleb", - podumal on. HOZYAEVA PLANETY (prodolzhenie) Za oknami mashiny byla temnota. Troe zvezdoplavatelej molcha zhdali. CHto delayut sejchas obitateli Venery, oni ne znali. Mozhet byt', veneriane boyalis' podojti k neponyatnoj im mashine ili soveshchalis', chto predprinyat'. A mozhet byt', im meshal dazhe otnositel'no slabyj svet lampochki vnutri kabiny. Korzhevskij podumal, chto eto poslednee naibolee veroyatno, i vyklyuchil ee. Teper' vnutrennost' vezdehoda osveshchal tol'ko slabyj golubovatyj svet priborov pul'ta. I togda oni uvideli dvizhushchiesya zheltye ogon'ki. |to svetilis' v temnote glaza "cherepah". Ogon'ki priblizhalis'. Gromadnye zhivotnye medlenno i ostorozhno podhodili k mashine. Lyudi obratili vnimanie, chto na vysote metra ot "zemli" nikakih glaz ne bylo vidno. |to oznachalo, chto libo sami veneriane ne hoteli priblizit'sya, libo ih glaza ne obladali sposobnost'yu svetit'sya. Vdrug krasnoj tochkoj vspyhnul na shchitke signal vyzova. Korzhevskij naklonilsya k racii. - Podozhdite! - shepotom skazal on. - Oni podhodyat k nam. Neyasnye teni pokazalis' sovsem blizko. Lyudi ne videli ih. Im kazalos', chto shevelitsya sama temnota, okruzhavshaya mashinu. Svetyashchayasya zheltym ognem cepochka ogromnyh glaz, slovno visya v vozduhe, nadvigalas' na nih, ohvatyvaya vezdehod polukrugom. Tochno temnaya stena zaslonila soboj temnotu lesa. "CHerepahi" nahodilis' v metre ot mashiny. Kazhdoe mgnovenie moglo posledovat' napadenie. Knyazev krepko szhal v rukah rychagi upravleniya... Byli li s "cherepahami" lyudi Venery?.. V kabine stoyal goluboj sumrak. 3vezdoplavateli edva videli drug druga. Prizrachnyj svet priborov ne vyhodil naruzhu, no inogda lyudi zamechali, kak ryadom s oknami mel'kali smutno razlichimye tusklye otbleski - bliki sveta na blestyashchih rozovyh telah. CHut' slyshnyj shoroh donosilsya do ih napryazhennogo sluha - "cherepahi" oshchupyvali mashinu. Korzhevskij neozhidanno gromko kashlyanul. Srazu prekratilsya shoroh. ZHeltye ogni glaz otstupili nazad. Temnaya stena otodvinulas'. Biolog udovletvorenno ulybnulsya. Veneriane obladali tonkim sluhom. I oni boyalis' vezdehoda. Minuty dve zheltye ogni glaz ne priblizhalis'. No, ochevidno, polnaya tishina vnutri mashiny uspokoila ozernyh zhitelej. Stena snova pridvinulas'. Odnako shoroh bol'she ne razdavalsya. Veneriane ne osmeivalis' ili ne hoteli opyat' dotronut'sya do vezdehoda. Knyazev, Korzhevskij i Vtorov ponimali, chto obitateli planety vnimatel'no rassmatrivayut ih. Privykshie k temnote glaza venerian dolzhny byli horosho videt' vse podrobnosti vnutri mashiny. Svet priborov ne mog meshat' im, - on byl slab. Kakoj-to predmet vplotnuyu priblizilsya k perednemu oknu. Knyazevu pokazalos', chto eto ne chto inoe, kak znamenitaya linejka. Kto-to ostorozhno i tiho postuchal v steklo. CHerez polminuty stuk povtorilsya. ZHeltaya cepochka glaz otodvinulas' na neskol'ko metrov. - Oni priglashayut nas vyjti, - skazal Knyazev. Korzhevskij i Vtorov molcha posmotreli drug na druga. Vyjti iz mashiny... Okazat'sya v polnoj vlasti etih neponyatnyh sushchestv... Pravda, oni ne vykazyvayut nikakih vrazhdebnyh namerenij, no vse zhe... Kto ih znaet, chto u nih na ume. Mozhet byt', oni pytalis' podnyat' mashinu i, uvidya, chto eto nevozmozhno, vymanivayut iz nee lyudej. - Nado sprosit' Borisa Nikolaevicha, - skazal Korzhevskij. - Zachem? - bylo vidno, kak Knyazev pozhal v temnote plechami. - My dolzhny vyjti, esli hotim poznakomit'sya s venerianami. YA vyjdu! - Togda luchshe ya, - vozrazil Vtorov, - na zvezdolete ty nuzhnee. - |to eshche vopros, kto iz nas nuzhnee. No k chemu etot spor? Nikakoj opasnosti net. - Nu tak i razreshi vyjti mne... - Pustite luchshe menya, - skazal Korzhevskij. Knyazev dazhe ne povernul golovy v ego storonu. On budto ne slyshal slov biologa. - Horosho, - skazal on. - Esli tebe tak hochetsya, Gennadij, to idi. No ya schitayu, chto nado zazhech' prozhektor. - |to oslepit ih. - My napravim luch ego sveta vverh. Inache ty ne smozhesh' shagu stupit' v takoj temnote. Otrazhenie sveta ot vetvej i list'ev dast tebe vozmozhnost' orientirovat'sya, a im ne pomeshaet. - Vse-taki luchshe posovetovat'sya s Mel'nikovym, - vtorichno predlozhil Korzhevskij. On ne byl obizhen nevnimaniem Knyazeva, horosho ponimaya, chto molodoj mehanik, kotoromu doverili nachal'stvo nad ekskursiej, boitsya riskovat' edinstvennym na korable biologom. Ob®em eshche ne vypolnennoj raboty byl ochen' velik. Stanislav Kazimirovich predlozhil sebya pochti mashinal'no i bol'she ne zaikalsya ob etom. - YA ne vozrazhayu, - otvetil Knyazev, - No Boris Nikolaevich ne mozhet ne soglasit'sya. Mel'nikov dejstvitel'no ni slova ne skazal protiv. Vyslushav podrobnyj, no ochen' korotkij rasskaz Korzhevskogo, on tol'ko sprosil, kto vyjdet iz mashiny. - Gennadij Andreevich, - otvetil Korzhevskij. Neskol'ko sekund Mel'nikov molchal. - Bud'te ko vsemu gotovy, - skazal on. - Pust' odin iz vas nahoditsya u prozhektorov, a drugoj stanet u pulemeta. Poka shli vse eti peregovory, veneriane eshche dal'she otodvinulis' ot vezdehoda. Oni yavno zhdali. Vtorov nadel na sebya shlem protivogaza. Knyazev povernul shturval prozhektora i vklyuchil tok. Belyj stolb sveta vzmetnulsya vverh. Vysoko nad golovoj vystupil iz temnoty lesnoj svod. Mgla rasseyalas', - ee smenil prozrachnyj polusumrak. V dvadcati shagah oni uvideli plotnuyu tolpu "cherepah" i tri fantasticheskie figury venerian. Vse golovy naklonilis', slovno privetstvuya gostej. No bylo yasno, chto veneriane sdelali eto ne v znak priveta, a prosto spryatali glaza ot bleska lucha prozhektora. Dvoe zaslonili glaza rukoj. I ni odno iz etih strannyh sozdanij ne dvinulos' s mesta. - Stan'te u pulemeta, - skazal Knyazev Korzhevskomu. On schital etu predostorozhnost' izlishnej, no tak prikazal im Mel'nikov. Biolog podnyalsya v bashenku. Kak i vse chleny ekipazha "SSSR-KS3", on horosho vladel vsem nahodyashchimsya v ih rasporyazhenii oruzhiem. Vtorov bez malejshego kolebaniya otkryl vnutrennyuyu dver' i proshel v tambur. Zatem on vyshel iz vezdehoda i spokojno napravilsya k venerianam. Odin iz nih dvinulsya emu navstrechu. "CHerepahi" hodili podobno lyudyam, peredvigaya nogami. Venerianin postupal inache. On ne shel, a prygal. Pomogaya sebe hvostom, on korotkimi pryzhkami priblizhalsya k cheloveku. V rukah on nes kamennuyu chashu. Korzhevskij i Knyazev s napryazhennym vnimaniem sledili za kazhdym dvizheniem venerianina. Odnovremenno oni ne vypuskali iz polya zreniya dvuh ostavshihsya na meste i ih groznuyu svitu. Vtorov sdelal tol'ko pyat' shagov i ostanovilsya. Venerianinu ponadobilos' bol'she dvadcati pryzhkov, chtoby preodolet' ostavsheesya rasstoyanie. CHelovek Zemli i "chelovek" Venery soshlis' vplotnuyu. Vtorov protyanul ruku. Venerianin ne vzyal ruki. On dazhe otskochil na shag nazad. Potom on protyanul vpered svoyu chashu i, dotronuvshis' eyu do ruki Vtorova, vypustil ee. CHasha upala na zemlyu i razbilas'. Ostal'noe proizoshlo v neskol'ko sekund. Venerianin otskochil i podnyal ruki. |to bylo, ochevidno, signalom. Pyat' "cherepah" brosilis' vpered na Vtorova. Knyazev mgnovenno povernul shturval. Luch sveta, opisav stremitel'nuyu dugu, udaril pryamo v glaza napadayushchim. Slovno spotknuvshis', "cherepahi" ostanovilis'. Molodoj mehanik pochuvstvoval, chto cherez sekundu Korzhevskij nazhmet na gashetku. Svincovyj liven' obrushitsya na plotnuyu massu rozovyh tel, seya smert' i uvech'ya. - Ne strelyajte! - kriknul on, zazhigaya vtoroj prozhektor. No i odnogo bylo dostatochno. Napadavshie "cherepahi" upali na "zemlyu", spryatav golovy pod panciri. Ostal'nye povernulis' spinoj k mashine. Venerianin podhodivshij ko Vtorovu, "na chetveren'kah" prygal k svoim sorodicham. Gennadij Andreevich naklonilsya i podobral oblomki chashi. Potom on otstupil, pyatyas'. On ne boyalsya povernut'sya spinoj k neozhidannym vragam - prozhektor sozdaval mezhdu nimi neprohodimuyu stenu, a prosto ne mog stat' licom k vezdehodu, ot kotorogo ishodil osleplyayushchij svet. Kak tol'ko Knyazev uslyshal, chto za Vtorovym zakrylas' dverca tambura, on pogasil odin prozhektor, a luch drugogo napravil opyat' vverh. On dazhe ne podumal, chto mozhet sleduet dat' zadnij hod i ujti ot opasnosti. On hotel znat', chto budut delat' veneriane. On ne boyalsya ih - svet byl nadezhnoj zashchitoj. - V chem tut delo? - nedoumenno sprosil Korzhevskij. - CHto sluchilos'? - razdalsya iz reproduktora vstrevozhennyj golos Mel'nikova. - Pochemu Stanislav Kazimirovich hotel strelyat'? Knyazev rasskazal obo vsem, chto tol'ko chto proizoshlo. - Mozhno predpolozhit', - zakonchil on, - chto kamennaya chasha imela kakoe-to simvolicheskoe znachenie. Gennadij Andreevich ne uspel ee vzyat'. YA eto yasno videl. CHasha razbilas'. Oni ponyali eto kak otkaz prinyat' dar. My ved' ne znaem ih obychaev. Mozhet byt', po ih ponyatiyam eto oznachaet vrazhdebnye namereniya ili dazhe ob®yavlenie vojny. Kto ih znaet. - Nado podobrat' oskolki i pokazat' etim, chto my prinimaem ih podnoshenie. - Gennadij Andreevich tak i sdelal. - A chto veneriane? - Oni otoshli shagov na tridcat' i kak budto soveshchayutsya. Po krajnej mere, u nih takoj vid. - Bud'te krajne ostorozhny. - Razumeetsya Boris Nikolaevich! - Dosadnyj sluchaj! - skazal Korzhevskij. - Esli by Vtorov uspel vzyat' chashu, sobytiya mogli prinyat' chrezvychajno lyubopytnyj oborot. - Oni i tak dostatochno lyubopytny, - otvetil Knyazev. - Dazhe slishkom. Veneriane prodolzhali stoyat' na tom zhe meste. Oni ne priblizhalis' k mashine, no i ne uhodili. "CHerepahi", vse do odnoj, povernulis' spinoj k vezdehodu. Troe venerian stoyali tesnoj kuchkoj, i u nih dejstvitel'no byl takoj vid, budto oni soveshchayutsya. - Interesno! - skazal Korzhevskij. - Mne kazhetsya, oni dumayut, chto nashe edinstvennoe oruzhie - svet. Povernuvshis' spinoj, oni schitayut sebya v polnoj bezopasnosti. - I v etom oni pravy, - skazal Mel'nikov. - Svet - nadezhnoe i dostatochnoe oruzhie. Primenit' drugoe - zhestoko i beschelovechno. - Vy pravy, Boris Nikolaevich! - otvetil Knyazev. - |ti sushchestva ne opasny. Protiv nas oni bessil'ny. No proshlo sovsem nemnogo vremeni, i on ubedilsya, chto oshibsya v svoej ocenke. Bol'she desyati minut polozhenie ostavalos' prezhnim: vezdehod ne dvigalsya, veneriane tozhe. Vtorov zakonchil "dezinfekcionnyj" process i vyshel iz tambura. - YA dejstvitel'no ne uspel vzyat' chashu, - otvetil on na vopros Korzhevskogo. - Ne ozhidal etogo. - A gde oblomki? - Ostavil v tambure. Rassmotrim na korable. CHto my budem delat' dal'she? - obratilsya on k Knyazevu. - Tam uvidim! Predostavim iniciativu venerianam. Ozhidat' "iniciativy" prishlos' nedolgo. Gde-to v zadnih ryadah tolpy krasnyh pancirej proizoshlo dvizhenie. Stoyavshie vperedi rasstupilis' v storony, ustupaya dorogu chemu-to, chto v pervyj moment pokazalos' lyudyam neizvestnoj mashinoj. Vglyadevshis' pristal'nej, oni ponyali, chto na nih dvizhetsya bol'shoj derevyannyj shchit, sdelannoj iz breven, skreplennyh mezhdu soboj chem-to vrode verevok. Te, chto ego nes, byli nevidny. - Otkrytie voennyh dejstvij, - skazal Knyazev. - Isklyuchitel'no interesno! - voskliknul Korzhevskij. - Stanovyatsya ochevidnym, chto na Venere est' razlichnye plemena i oni voyuyut mezhdu soboj. Nikakogo somneniya, - vojna im izvestna. - Ochen' zhal', - zametil Vtorov. SHCHit priblizhalsya. Namereniya venerian ne vyzyvali somnenij. Prikryvayas' shchitom ot sveta, oni hoteli priblizit'sya k vezdehodu vplotnuyu. - Nel'zya otkazat' im v smelosti, - skazal Korzhevskij, - nasha mashina dolzhna vyzyvat' v nih strah, no ego nezametno. Otchego eto proishodit? - On rassuzhdal slovno sam s soboj, i tak spokojno, tochno nikakaya opasnost' im ne ugrozhala. - Zemnye dikari ne osmelilis' by napast' na vezdehod. Veneriane libo gorazdo umnee ih, libo, naoborot, gorazdo glupee i ne soznayut opasnosti... - Sozdavat' gipotezy budem na zvezdolete, - prerval ego Knyazev, - stojte u pulemeta, no bez moej komandy ne strelyajte. Gennadij! Peresyad' k zadnemu pul'tu. - Mozhet byt', luchshe ujti ot nih? - YA hochu vyyasnit' ih namereniya. Ubezhat', my vsegda uspeem. Proiznosya frazu, on dazhe ne podozreval, kak skoro budet vynuzhden peremenit' svoe mnenie. CHtoby uznat' nravy, obychai, harakter i silu odnogo naroda, drugomu narodu vsegda nuzhno bylo vremya. Osobenno, esli oni vstretilis' vpervye. Esli tak obstoyalo delo na Zemle, mezhdu rodstvennymi drug drugu sushchestvami, to naskol'ko trudnee obitatelyam odnoj planety uznat' obitatelej drugoj. Mezhdu lyud'mi i venerianami obshchim byl tol'ko razum. Vo vsem ostal'nom oni byli sovershenno razlichny. I tol'ko po vneshnemu vidu, no, ochevidno, i po vospriyatiyu mira. Lyudi ne mogli ponyat', pochemu neznachitel'nyj s ih tochki zreniya, sluchaj privel k takomu rezkomu izmeneniyu otnosheniya k nim so storony hozyaev planety. Veneriane, po-vidimomu, dejstvitel'no opasalis' tol'ko prozhektorov. Ponimali oni, chto predstavlyayut soboj eti apparaty, ili schitali ih zhivymi i opasnymi sushchestvami, ostavalos' neizvestnym, no svoi dejstviya oni napravili imenno protiv nih. Lyudi ponyali eto slishkom pozdno. Knyazev ne somnevalsya, chto "cherepahi" povtoryat svoj prezhnij manevr - popytayutsya podnyat' mashinu i unesti v ozero. On byl uveren chto vezdehod slishkom tyazhel dlya nih. No sluchilos' inoe. Derevyannyj shchit priblizilsya i ostanovilsya v chetyreh shagah. Potom on upal na "zemlyu", otkryv gigantskie figury venerianskih "voinov". V lapah "cherepah" byli ogromnye kamni. Lyudi ponyali vse, kogda plotnaya mgla smenila nedavnij svet. Prozhektory byli razbity ili sorvany chudovishchnoj siloj udara. - Vpered! - kriknul Knyazev. Dazhe sejchas, pri yavnom napadenii, on ne reshilsya dat' komandu, kotoruyu zhdal Korzhevskij. Vtorov vklyuchil motor. V kromeshnoj t'me vezdehod rvanulsya v storonu reki. Proseka byla pryamoj, no razvit' polnuyu skorost' nichego ne vidya vperedi bylo nel'zya. Oni nadeyalis', chto i na tihom hodu legko otorvutsya ot neuklyuzhih protivnikov. Glyadya nazad, Knyazev videl, chto zheltye ogon'ki glaz udalyayutsya vse dal'she i dal'she. "CHerepahi" ostalis' na tom zhe meste i ne pytalis' presledovat' mashinu. I togda emu neozhidanno prishla v golovu mysl', kotoraya potom na zvezdolete vsemi byla priznana veroyatnoj. "Veneriane i ne dumali napadat' na nas. Pervye "cherepahi", kotorye, kak nam pokazalos', brosilis' na Vtorova, sil'no postradali ot sveta, udarivshego im pryamo v chuvstvitel'nye glaza. Vozmozhno, chto oni sovsem oslepli. I, ne ponimaya prichiny, ne znaya, zachem nuzhny lyudyam istochniki sveta, veneriane otomstili prozhektoram, kak zhivym i vrazhdebnym sushchestvam. Oni unichtozhili ih, vozmozhno, polagaya, chto etim niskol'ko ne vredyat ni mashine, ni tem, kto nahoditsya v nej. CHto oni znayut o nas, esli samo sushchestvovanie inyh, chem na ih planete, uslovij zhizni im sovershenno neizvestno. Venerianam svet ne nuzhen i chuzhd. Ved' dazhe lucha Solnca oni nikogda ne videli". - Vse, chto sluchilos', odno sploshnoe nedorazumenie! - vsluh skazal Knyazev. - No kak popravit' delo? - Vozvrashchajtes' na zvezdolet, - prikazal Mel'nikov v otvet na rasskaz, peredannyj po radio. - Togda i obdumaem, kak nam postupit'. Poskoree! - My ne mozhem dvigat'sya bystro, ne vidya dorogi. - Doroga vidna, - neozhidanno skazal Vtorov. Vse, kto byl v mashine i na korable, odinakovo udivilis', uslyshav eti slova. - Kak ty mozhesh' ee videt'? - sprosil Knyazev. - Smotri sam, - otvetil inzhener. Vnutrennij svet v kabine, estestvenno, ne zazhigalsya. Vglyadevshis' v perednee okno, Korzhevskij i Knyazev zametili v neskol'kih shagah ot vezdehoda slabo svetyashchuyusya polosu. Potom oni uvideli vtoruyu - metrah v sta. - CHto eto takoe? - udivilsya Korzhevskij. - Stvoly, - otvetil Vtorov, - te, chto lezhat vdol' proseki. - Da, eto oni, - podtverdil Knyazev, - tak vot, okazyvaetsya, dlya chego oni zdes' polozheny. - |to daet nam pravo dumat', chto veneriane ne tak uzh horosho vidyat v temnote, - zametil biolog. - Veroyatno, - predpolozhil Knyazev, - stvoly ochishcheny ot kory imenno potomu, chto ona meshaet im svetit'sya v temnote. Vskore vyyasnilos' naznachenie i teh breven, kotorye lezhali ne odinochno, a kuchkami. Oni oboznachali povoroty dorogi. - |to izumitel'no! - voshishchalsya Korzhevskij. - V botanike eti derev'ya proizvedut sensaciyu. - Stranno, chto my ne zametili svecheniya shtabelya na beregu. Oni ved' tozhe sostoit iz ochishchennyh stvolov. - My videli ego tol'ko dnem ili pri svete prozhektorov. Zagadochnye brevna lezhali na odinakovom rasstoyanii drug ot druga. Stoilo proehat' mimo odnogo, kak vdali svetloj poloskoj poyavlyalos' sleduyushchee. Rukovodstvuyas' etimi svoeobraznymi ukazatelyami, Knyazev, smenivshij Vtorova za pul'tom upravleniya, uverenno vyvel mashinu iz lesa. Okazavshis' na beregu reki, oni legko ubedilis', chto shtabel' dejstvitel'no svetilsya. Kazhdoe brevno ispuskalo slabyj, slegka rozovatyj svet. - Vo chto by to ni stalo nado zahvatit' na Zemlyu neskol'ko takih derev'ev, - skazal Korzhevskij. - Nichego ne mozhet byt' legche. Nad zvezdoletom vzvilas' ognennaya nit' rakety. Na vysote sta metrov ona vspyhnula yarkim svetom i povisla na parashyute. Po osveshchennomu beregu vezdehod polnym hodom pomchalsya k "domu". CHerez neskol'ko minut on ostanovilsya u vyhodnoj kamery. - ZHal'! - skazal Knyazev. - Nasha poezdka okonchilas' besplodno. - Pochemu besplodno? - vozrazil Vtorov. - "CHerepahi" i veneriane u menya zdes'. On pohlopal rukoj po voronenoj stenke kinokamery. CHerez neskol'ko chasov posle vozvrashcheniya mashiny Mel'nikov sobral soveshchanie v pomeshchenii central'nogo pul'ta. Glavnaya cel' pohoda ne byla dostignuta. O sud'be propavshih tovarishchej oni nichego ne uznali. - Proshu vseh vyskazat' svoe mnenie, - skachal Boris Nikolaevich. Pervym vzyal slovo Pajchadze. - To, chto sluchilos', nepopravimo, - skazal on. - Dal'nejshie popytki schitayu nerazumnymi. Odin za drugim shest' chelovek skazali to zhe samoe. - Prisoedinyayus'... - nachal Mel'nikov i vdrug zamolchal, stremitel'no obernuvshis'. Vse uslyshali tihij, no horosho im znakomyj zvuk. Srabotal odin iz avtomatov pul'ta. Oni uvideli, kak vspyhnula krasnaya lampochka, sootvetstvuyushchaya naruzhnoj dveri nizhnej vyhodnoj kamery. Potom ona pogasla i zagorelas' zelenaya. Strelki priborov vzdrognuli i zadvigalis'. V kamere nachalsya dezinfekcionnyj process. Nikto ne dvinulsya s mesta. S poblednevshimi licami chleny ekipazha smotreli na svoego komandira. CHto eto znachit?.. Kto mozhet byt' v kamere?.. Vse vosem' chelovek byli na pul'te. Neuzheli?.. - |to odin iz nih, - s trudom spravlyayas' s golosom, skazal Mel'nikov. - Bol'she nekomu. Toporkov vdrug kinulsya k pul'tu i vklyuchil ekran. Putayas' ot volneniya v ruchkah, on nastroil kto na levuyu ot korablya storonu. Vse uvideli sovsem ryadom s bortom temnyj predmet i srazu uznali ego. |to byl propavshij vezdehod Belopol'skogo. VENERIANE - ...YA ne uspel vskochit' v mashinu, - zakonchil svoj rasskaz Romanov. - Stanislav Kazimirovich, kazhetsya, uspel. Hlynul liven'. CHto bylo dal'she, ya ne znayu. Ochnulsya v vode. Krugom bylo temno. Snachala mne pokazalos', chto ya svobodno plyvu, no potom pochuvstvoval, chto menya kto-to krepko derzhit. Sovsem ryadom goreli v temnote tri ogromnyh zheltyh glaza. YA ponyal, chto eto "cherepaha" i chto imenno ona derzhit menya i neset kuda-to. YA znal, chto moya raciya vklyuchena i stal zvat' na pomoshch'. "CHerepaha" vzdrognula ot zvuka moego golosa, ya eto yasno oshchutil, no ne tol'ko ne vypustila menya iz lap, a szhala tak krepko, chto u menya kosti zatreshchali. Togda ya zamolchal i stal prislushivat'sya. No otveta ne bylo. Menya ili ne slyshali, ili, naoborot, ya ne slyshal otveta. Povtorit' popytku ya ne reshilsya. "CHerepaha" mogla menya razdavit', ya i tak ele dyshal v ee ob®yatiyah. Mne kazalos' strannym, chto voda ne pronikaet v kostyum. Okazyvaetsya, nashi protivogazovye kostyumy vodonepronicaemy. Ni odna kaplya ne popala vnutr', i podacha kisloroda shla normal'no. No dyshat' bylo vse trudnee, kruzhilas' golova. YA ponyal, chto eto ottogo, chto ya dyshu chistym kislorodom. Potom ya uvidel strannyj tunnel' s brevenchatymi stenami, ot kotoryh shel rozovyj svet. YA ubedilsya, chto menya dejstvitel'no neset "cherepaha". Ona byla sovsem takoj, kakih vy nam opisyvali, Zinovij Serapionovich. Otvratitel'noe sozdanie! Neuzheli eto i est' veneriane? Iz tunnelya menya pronesli v ogromnuyu peshcheru, a zatem syuda. YA nikak ne ozhidal, chto uvizhu vas zdes'. - Tak zhe, kak my ne ozhidali uvidet' vas, - hmuro otvetil Belopol'skij. - Ploho, ochen' ploho! Troe chlenov ekipazha popali v plen. Na zvezdolete ostalos' vosem' chelovek. YA nadeyus', chto Boris Nikolaevich nikogo bol'she ne otpustit daleko ot korablya. - Oni, bezuslovno, budut pytat'sya najti nas ili, po krajnej mere, nashi tela, - skazal Balandin. - Obsharyat vse ozero i, v konce koncov, najdut tunnel'. - Esli amfibiya vojdet v nego, eto mozhet zakonchit'sya katastrofoj. Ee zahvatyat. Ah, esli by u nas byli lichnye racii! YA kategoricheski zapretil by vsyakie popytki. Pozvol'te, - voskliknul Belopol'skij, - ved' u vas, Vasilij Vasil'evich, est' raciya! - YA uzhe skazal, chto ona pochemu-to ne rabotaet. - Ochen' prosto, - spokojno skazal Balandin, - ne rabotaet potomu, chto ee net. - Kak net?! No malen'kogo chernogo futlyara portativnoj radiostancii dejstvitel'no ne bylo. Sirotlivo visel oborvannyj provod. - Proklyataya "cherepaha"! - skazal Romanov. - |to ona. Stalo yasno, chto futlyar byl sorvan v tot moment, kogda zhivotnoe shvatilo geologa. - Teper' vsya nadezhda na Mel'nikova, - skazal Belopol'skij, - on dolzhen ponyat', chto edinstvennaya ego zadacha - eto zakonchit' programmu rabot i vernut'sya na Zemlyu. Znakomstvo s venerianami zavershit sleduyushchaya ekspediciya. Konstantin Evgen'evich govoril takim tonom, slovno ego samogo sovershenno ne kasalis' posledstviya "predlozhennogo" Mel'nikovu plana. Bylo yasno, chto Belopol'skij schital sebya i svoih dvuh tovarishchej beznadezhno pogibshimi. - Nel'zya li bezhat' otsyuda? - sprosil Romanov. - Nashi kostyumy vpolne prigodny dlya puteshestviya pod vodoj. Mne kazhetsya, chto v etom pomeshchenii net zaporov. - Zinovij Serapionovich ne mozhet idti, - otvetil Belopol'skij. - Tol'ko ne dumajte obo mne, - pospeshno skazal Balandin. - YA ne mogu, no vy-to mozhete! Ne bud'te sentimental'ny. Luchshe pogibnut' odnomu, chem troim. - Vse ravno, eto sovershenno nevozmozhno. Stoit nam pokazat'sya v tunnele ili na dne ozera, i "cherepahi" srazu uvidyat. Oni tut zhe nas shvatyat, a mozhet byt', i ub'yut. Net! Esli my hotim, chtoby nasha smert' ne byla naprasna, to nado dejstvovat' sovsem inache. Nado nablyudat', uznat' kak mozhno bol'she i vse zapisyvat'. Mozhet byt', podvernetsya sluchaj otpravit' pis'mo v zakuporennoj butylke. Kogda stanet yasno, chto nashi chasy sochteny, sdelaem popytku prorvat'sya cherez tunnel' i vybrosit' ee. - Esli Boris Nikolaevich budet priderzhivat'sya obraza dejstvij, kotoryj vy schitaete samym razumnym, to oni nikogda ne najdut nashego poslaniya, - zametil Balandin. Belopol'skij posmotrel na professora, i chto-to vrode ulybki poyavilos' na ego surovom lice. - Esli budet... - skazal on. - K sozhaleniyu, v etom voprose pravy vy, a ne ya. Boyus', chto oni budut nas iskat'. No dazhe esli i ne budut, u nas est' nadezhda, chto butylku najdet sleduyushchaya ekspediciya. - Slabaya nadezhda! - skazal Romanov. - YA by sdelal popytku nemedlenno. Oni zamolchali, kazhdyj dumaya odnu i tu zhe neveseluyu dumu. Polozhenie bylo tragicheskim. Otorvannye ot tovarishchej, plenniki nevedomyh venerian, oni byli sovershenno bespomoshchny. Kakuyu uchast' gotovyat lyudyam obitateli planety? CHto hotyat sdelat' s nimi?.. Belopol'skij skazal: "Nichego horoshego!" No veneriane do sih por ne prichinili lyudyam nikakogo vreda, i eto nevol'no ostavlyalo mesto dlya kakoj-to nadezhdy. I kazhdyj iz nih prodolzhal nadeyat'sya, vopreki veroyatnosti. Takovo uzh svojstvo cheloveka. Proshel chas, vtoroj, tretij... Belopol'skij eshche raz peremenil povyazku na nogah Balandina. Professor so stoicheskim terpeniem perenosil bol'. Nikto ne prihodil. Oni izredka obmenivalis' korotkimi frazami. Govorit' bylo ne o chem. Vse bylo dostatochno ponyatno i dostatochno skverno. - Esli by nas vzyali v plen na Zemle, - skazal vdrug Balandin, - to lyubye, kakie ni est', dikari podumali by o nashem pitanii. Veneriane ne mogut znat', chto u nas est' svoi produkty. Mne eto ochen' ne nravitsya. Ni Romanov, ni Belopol'skij nichego emu ne otvetili. Trevoga, kotoruyu kazhdyj staralsya skryt' ot drugih, postepenno uvelichivalas'. Okruzhavshaya tishina stanovilas' nevynosimoj. CHto by ni zhdalo ih vperedi, oni hoteli tol'ko odnogo - chtoby skoree nastupila razvyazka. Proshel eshche chas, potom eshche... Neozhidanno Belopol'skij vzdrognul i stal prislushivat'sya. - Kto-to idet! - skazal on. - I eto ne "cherepaha". Ne te shagi! CHerez otkrytuyu dvercu mashiny oni uslyshali carapayushchie zvuki. Oni donosilis' iz ugla, gde nahodilsya vhod v kub. Kto-to, nesomnenno, podnimalsya po naklonnoj brevenchatoj lestnice. Zvuki ne byli pohozhi na tyazhelyj topot ogromnyh nog "cherepah". Brevna ne skripeli. Belopol'skij zaper dvercu. Stenki vezdehoda byli ih edinstvennoj zashchitoj. Troe lyudej molcha zhdali. Voshli dva sushchestva, do takoj stepeni strannye, chto zvezdoplavateli v pervoe mgnovenie podumali, chto vidyat son. |to byli otnyud' ne "cherepahi"... S vytyanutyh vpered golov smotreli po tri chernyh glaza, raspolozhennyh ne s bokov, a speredi, v odin ryad, - izdali oni kazalis' chernoj povyazkoj. Rozovye tela byli ploho razlichimy v rozovom sumrake. Strannye sushchestva, tochno soshedshie so stranic volshebnoj skazki, prygali na dvuh nogah, pomogaya sebe hvostom. V rukah oni nesli: odno sushchestvo - kamennuyu chashu, drugoe - chto-to vrode derevyannogo blyuda. Onemev ot izumleniya, Belopol'skij, Balandin i Romanov molcha sledili za fantasticheskimi figurami. Oni razglyadeli dlinnye gibkie pal'cy, kotorymi konchalis' ruki, vypuklye lby nad glazami, i vse troe odnovremenno podumali, chto vidyat pered soboj venerian. Tak vot kak vyglyadyat podlinnye hozyaeva planety! Veneriane priblizilis' vplotnuyu k vezdehodu. Ochevidno, oni ne opasalis' podojti k lyudyam, hotya ih bylo tol'ko dvoe protiv treh. Mozhet byt', samaya mysl' ob opasnosti ne mogla prijti im v golovu. - Nakonec-to! - prosheptal professor. Oba venerianina zametno vzdrognuli. Skvoz' stenki mashiny oni yavno uslyshali shepot. Oba povernulis' drug k drugu, tochno hoteli obmenyat'sya mneniyami. No ploskie guby ostalis' nedvizhimy. Bylo takoe vpechatlenie, chto veneriane molcha pereglyanulis'. Odin iz nih, tot, kotoryj nes blyudo, postavil svoyu noshu na pol i, protyanuv ruku, postuchal v steklo. Potom oba otstupili na shag, vernee, otprygnuli. SHest' temnyh glaz, kazalos', sledili za kazhdym dvizheniem plennikov. - Oni hotyat, chtoby my vyshli, - skazal Balandin. - Horosho, ya vyjdu k nim. Belopol'skij vzyalsya za ruchku dveri. On posmotrel na Romanova i pribavil: - Kategoricheski zapreshchayu pol'zovat'sya oruzhiem. CHto by ni sluchilos'. Otkryv dvercu, on stupil na brevenchatyj pol. Totchas zhe venerianin s chashej prygnul vpered. On byl ne bol'she metra rostom, i Belopol'skij ryadom s nim kazalsya ogromnym. Oni stoyali drug protiv druga, pochti vplotnuyu. Venerianin protyanul chashu. Ona byla pusta. Belopol'skij vzyal ee. CHasha byla ochen' tyazheloj, i bylo neponyatno, kak eto nebol'shoe i hrupkoe na vid sushchestvo moglo derzhat' ee. Venerianin chego-to zhdal. On ne dvigalsya s mesta i, kazalos', pristal'no smotrel v glaza cheloveku. Vtoroj venerianin takzhe ne shevelilsya. CHego oni zhdali?.. Belopol'skij derzhal chashu v rukah, ne znaya, chto delat' dol'she. On chuvstvoval, chto ot ego povedeniya zavisit mnogoe, no sekundy bezhali, a nikakaya spasitel'naya mysl' ne prihodila emu v golovu. Polozhenie bylo yavno zatrudnitel'nym. Kak ugadat', chego hotyat ot nego veneriane? Kamennaya chasha ottyagivala vniz ruki. Bylo tyazhelo derzhat' ee na vesu. Proshla minuta, i ruki Belopol'skogo nevol'no opustilis'. CHasha okazalas' na urovne grudi venerianina. On vzyal ee obratno. Vtoroj venerianin protyanul derevyannoe blyudo, i, kogda Belopol'skij prinyal ego, oba povernulis' i zaprygali k kolodcu vhoda. Unosya s soboj tainstvennuyu chashu, oni skrylis'. Belopol'skij, nedoumevaya, povernulsya k tovarishcham, vse eshche derzha blyudo v rukah. CHto tut proizoshlo? CHto oznachala eta neponyatnaya ceremoniya s kamennoj chashej? Sdelal li on to, chto nuzhno, ili net?.. - Raz oni ostavili nam blyudo, - skazal Balandin, - znachit, vse v poryadke. Oni hotyat nas nakormit'. Nikogda ne predlagayut edu, esli imeyut vrazhdebnye namereniya. Derevyannoe blyudo bylo neobychajnoj rombicheskoj formy, s zagnutymi vnutr' polukruglymi krayami. Ono bylo ustlano mokrymi rasteniyami, pohozhimi na oranzhevye vodorosli. Na nih lezhali tri krasnovatye lepeshki. - Rassmotrim ih kak sleduet, - skazal Belopol'skij, - vse ravno nam nado chto-nibud' s®est'. Golod - plohoj pomoshchnik v nashem polozhenii. Pered poyavleniem Romanova oni s Balandinym sobiralis' podkrepit' sily, no tak i ne sdelali etogo. Belopol'skij plotno zaper dvercu i vklyuchil v rabotu dezinfekcionnuyu ustanovku. CHerez polchasa vozduh vnutri mashiny ochistilsya ot uglekislogo gaza i formal'degida. Ustanovka byla portativnoj, i neudivitel'no, chto ponadobilos' mnogo vremeni. Vse troe s udovol'stviem snyali prozrachnye shlemy. Balandin srazu zhe vzyal odnu iz prinesennyh venerianami lepeshek i podnes ee k nosu. - Ee zapah, - skazal on, - pohozh na zapah syroj ryby. No vse zhe ya ne rekomenduyu ih probovat'. - Poka v etom net nuzhdy, - otvetil Belopol'skij, - u nas est' svoe. Upotreblyat' pishchu venerian bez krajnej neobhodimosti ne budem. Blyudo upryatali pod siden'em. Bylo by neostorozhno ostavit' ego snaruzhi. Veneriane mogli podumat', chto lyudi otvergli ih dar. - Obratite vnimanie na vodorosli, - skazal Balandin. - Blyudo tshchatel'no vylozheno imi. YA by skazal - lyubovno. Pishchu dlya plennikov, kotoryh sobirayutsya ubit', tak ne ukrashayut. |to lishnee svidetel'stvo ih mirolyubiya i druzheskih chuvstv. - Vozmozhno, chto eto tak, - neopredelenno otvetil Belopol'skij. Snova nadev shlemy, otkryli dvercu vezdehoda. Bylo krajne vazhno ekonomit' kislorod, da i hozyaeva mogli v lyubuyu minutu vernut'sya. Opyat' potyanulis' chasy ozhidaniya. Veneriane yavno ne toropilis'. Inogda kazalos', chto oni sovsem zabyli o svoih plennikah, tak medlenno shlo vremya. CHasy Belopol'skogo pokazyvali dvenadcat'. Proshlo shestnadcat' chasov s nachala rokovoj ekskursii k ozeru. Vsyu noch' lyudi ne somknuli glaz. Hotya vse byli sil'no vozbuzhdeny, no ustalost' davala sebya chuvstvovat'. Proshlo eshche neskol'ko chasov bez vsyakih peremen v polozhenii. Nastupal vecher. Nikto po-prezhnemu ne shel k nim... Vse troe prosnulis' odnovremenno. Oni ne pomnili, kak zasnuli, no, posmotrev na chasy, ponyali, chto prospali desyat' chasov. Bylo utro 24 iyulya. Na polu vozle mashiny stoyalo blyudo s lepeshkami. Romanov perenes ego v mashinu i postavil ryadom s pervym. Belopol'skij peremenil povyazku na nogah Balandina. Potom oni pozavtrakali i prigotovilis' zhdat'. CHasy shli za chasami... Nakonec v dva chasa dnya poslyshalsya shum. Treshchali brevna, donosilsya topot ogromnyh nog. Desyat' "cherepah" i tri venerianina okruzhili mashinu. Nastupila reshayushchaya minuta. Zachem iz prishlo tak mnogo? CHto oni sobirayutsya delat'?.. Odin iz venerian podskochil k mashine i postuchal v steklo. Lyudi uzhe znali, chto eto oznachaet priglashenie vyjti. Belopol'skij, vneshne spokojnyj, vyshel pervym. Za nim Romanov. No venerianin snova postuchal. On treboval, chtoby vyshli vse troe, eto bylo sovershenno ochevidno. Balandin ne mog vyjti. Obozhzhennye nogi pri malejshem dvizhenii prichinyali zhestokuyu bol'. Kak ob®yasnit' eto venerianam?.. Belopol'skij pokazal rukoj na nogi professora i otricatel'no pokachal golovoj. No strannoe sushchestvo ne ponyalo i prodolzhalo stuchat'. Vtoroj venerianin podnyal ruku. "CHerepahi" priblizilis'. Polozhenie stanovilos' ugrozhayushchim. Balandin sdelal nad soboj neveroyatnoe usilie i popytalsya vyjti, no so stonom upal obratno v kreslo. Krupnyj pot vystupil na ego lice. - YA ne mogu! - skazal on. - Luchshe smert'! Venerianin perestal stuchat'. On povernul golovu k dvum drugim, a te posmotreli na nego. Mozhno bylo poklyast'sya, chto oni govoryat drug s drugom, no ne razdalos' nikakogo zvuka, i ploskie guby ne shevel'nulis'. Esli i byl razgovor, to on proishodil molcha. "Obmen myslyami, chto li? - podumal Belopol'skij. - Ili nezametnaya dlya nas mimika?" Veneriane "soveshchalis'" nedolgo. Odin iz nih zaprygal k vyhodu. Ostal'nye ostalis' stoyat' vozle mashiny, no bol'she ne nastaivali, chtoby Balandin vyshel iz nee. Oni chego-to zhdali. Blizkoe sosedstvo ogromnyh "cherepah", s ih svirepymi mordami, gde-to sverhu navisshimi nad golovami lyudej, nepriyatno dejstvovalo na oboih zvezdoplavatelej, vynuzhdennyh ostavat'sya na meste. Oni ne znali, mozhno li im vernut'sya v mashinu. Romanov reshilsya poprobovat'. Starayas' dvigat'sya kak mozhno medlennej, on spokojno povernulsya i otkryl dvercu. Ni "cherepahi", ni dvoe ostavshihsya venerian nikak ne reagirovali. Togda on voshel v mashinu i sel na svoe mesto. Nikakogo ugrozhayushchego dvizheniya. Belopol'skij posledoval za geologom i dazhe zaper za soboj dver'. Emu tozhe nikto ne pomeshal. "CHerepahi" opustilis' na chetyre lapy i stali porazitel'no pohozhi na zemnyh ciniksov, tol'ko gigantskih razmerov. Oni stoyali nepodvizhno. Tochno desyat' rozovo-krasnyh besedok na chetyreh stolbah vyrosli na polu "komnaty". Dvoe venerian korotkimi pryzhkami oboshli vezdehod krugom. Kazalos', oni vnimatel'no osmatrivayut ego. Vyglyadevshaya gromadnoj v tesnom pomeshchenii, mashina niskol'ko ne pugala ih. Potom oni otoshli k stene i stali drug protiv druga. I snova u nih byl takoj vid, chto oni beseduyut. No troe lyudej, sledivshih za nimi, videli, chto ih guby po-prezhnemu ne shevelyatsya. - Esli oni razumny, - skazal Balandin, - a eto ochevidno tak, to u nih dolzhen sushchestvovat' yazyk. My znaem, chto oni umeyut delat' linejki, blyuda, kamennye chashi. Umeyut stroit' doma. Vse eto proyavlenie tvorcheskoj mysli. A ona nevozmozhna bez obmena myslyami, to est' bez yazyka. Oni govoryat drug s drugom, no kak eto delaetsya?.. Ni Belopol'skij, ni Romanov nichego ne otvetili na eto rassuzhdenie. Sejchas im bylo ne do teorij. Nichego ugrozhayushchego v povedenii venerian kak budto ne bylo, no lyudej ugnetala polnaya neizvestnost'. Zachem i kuda ushel venerianin? Mozhet byt', oni reshili zastavit' Balandina vyjti iz mashiny. CHuvstva sostradaniya, zhalosti, miloserdiya ne yavlyayutsya prirozhdennymi svojstvami razumnyh sushchestv. Vse eto poyavlyaetsya tol'ko s civilizaciej. A kakova stepen' civilizovannosti venerian? |to bylo sovershenno neizvestno. Za kogo prinimayut ih veneriane? Za razumnyh sushchestv ili za neizvestnyh zhivotnyh? Skazal li im chto-nibud' vneshnij vid lyudej i ih vezdehod? Otdayut li oni sebe otchet v tom, skol' neobychno to, chto nahoditsya pered ih glazami?.. "Ne vidya Solnca, oni ne mogut znat' o ego sushchestvovanii. Ne vidya zvezd, ne znayut o Vselennoj, - dumal Belopol'skij. - Mysl', chto my obitateli drugogo mira, ne pridet im v golovu. CHto zhe oni dolzhny dumat' o nashem poyavlenii na planete?" Proshlo minut dvadcat'... Ushedshij venerianin vernulsya. Vprochem, tot li eto ili drugoj - lyudi ne znali. Vse veneriane kazalis' im odinakovymi. Korotkimi pryzhkami on podoshel k dvum drugim i budto chto-to skazal im. Potom vse troe povernulis' k "cherepaham". Nikakogo zvuka ne razdalos' i na etot raz, no "cherepahi", kak po komande, podnyalis' na dve nogi i, okruzhiv mashinu, vzyalis' za nee ogromnymi lapami. Bez vidimogo usiliya oni podnyali vezdehod i ponesli ego k vyhodu. Veneriane napravilis' za nimi. - Nikakogo somneniya! - skazal Balandin. - Sushchestvuet yazyk, i sushchestvuet vozmozhnost' otdavat' rasporyazheniya, kotorye ponyatny dlya "cherepah". Tol'ko kak oni eto delayut? No i na etot raz on ne dozhdalsya otveta ot svoih tovarishchej. Belopol'skij i Romanov prosto ne slushali. Snova ih pronesli cherez prohod i vynesli na "ulicu". Tolpy "cherepah", neskol'ko chasov tomu nazad soprovozhdavshih vezdehod, bol'she ne bylo. "Gorod" kazalsya pustym. Ni odnogo iz ego zhitelej ne bylo vidno. "CHerepahi" shli bystro. CHerez dve-tri minuty oni snova spustilis' v "pod®ezd" i vnesli mashinu s lyud'mi v "komnatu", kotoraya byla raz v desyat' bol'she pervoj. Zdes' takzhe ne bylo ni odnogo okna. V domah bez potolkov oni ne byli nuzhny: pol i steny ispuskali rozovyj svet. U steny, protivopolozhnoj vhodu, stoyalo primerno dvadcat' venerian. "CHerepahi"