bespokoili, prinosya nemudrenuyu - ne takuyu, kak u YAstry - edu. Itak, Vlastelin ne pozhelal vnyat' golosu zdravogo smysla. Ne prislushalsya k skazannomu. S nim ochen' horosho porabotali pered tem, kak on prinyal Ul'demira. I dezinformaciya shla uzhe ne po kanalu Lezy. Znachit, imelsya zapasnoj kanal u Ohranitelya. Kto? Veroyatnee vsego - istorik. Glavnyj Kompozitor. Trudno, konechno, sudit' o tom, vedaet li on, chto tvorit, ili ego ispol'zuyut vgluhuyu, kak tu zhe Lezu. Ochen' priyatnaya, kstati, zhenshchina, vezet Izaru... Da, istorik. CHto zhe - nado peredat' rebyatam, chtoby vzyalis' za nego. Interesno, pobyvali oni doma u Lezy? CHto nashli? CHto delat' teper', kogda vojna neizbezhno nachnetsya - a mozhet byt', uzhe i nachalas'? Kak ohranit' ot grozyashchih bed ves' ekipazh, YAstru, rebenka, kotorogo ona nosit. Lezu - ee ved' mogut, esli potrebuetsya, podstavit' te zhe, kto ee ispol'zoval - chtoby otvesti udar ot sebya. Vidimo, pridetsya pokinut' planetu - hotya by na vremya, chtoby ne podvergat' nikogo lishnim opasnostyam. Kak tam s korablem? Bylo, bylo o chem porazmyslit'. No vot - meshayut... Snova lyazgnula dver'. Pokazalsya ohrannik - prines obed. Ohranyala kapitana izbrannaya publika - iz chisla telohranitelej Vlastelina. Te samye, chto priveli ego syuda i zaperli. Tak chto sejchas tozhe poyavilsya odin iz shesti. Postavil podnos, nakrytyj salfetkoj, na stolik. - Nu kak? - sprosil kapitan negromko. - Slozhno, - kratko otvetil ohranyavshij. I, pokosivshis' na dver' dobavil: - No bud' gotov v lyubuyu minutu. Kapitan kivnul. - Mne sobrat'sya nedolgo. Korabl'? - Vse v poryadke. Esli ne brat' dam, bylo by kuda proshche. - Net, - skazal kapitan. - Znachit, net, - soglasilsya telohranitel' Ego Vsemogushchestva Vlastelina. - Ladno, vyvernemsya. A voobshche - zhenshchiny tebya pogubyat, Ul'demir. - Netu toj zhenshchiny, - skazal kapitan neveselo. - Ladno, idi. Ne to spohvatyatsya, chego dobrogo, podsadyat tebya ko mne, a zdes' i odnomu tesnovato. - Dvoih im ne uderzhat', - uverenno otvetil Ruka. - Oni i tebya provoronyat, a uzh esli nas budet dvoe... On kivnul, proshchayas', i poshel k dveri. Obernulsya: - CHto peredat'? - Lyubov' i poceluj. Na slovah poceluj, ponyal? - Net, - skazal Ruka. - Mozhet, u tebya i deti ot slov rozhdayutsya? Poka kapitan sobiralsya s otvetom, Ruka vyshel, i klyuch, zvyaknuv, povernulsya v zamke. Ne bylo toj zhenshchiny, eto verno. Hotya voobshche-to ona byla. V prostranstve, na ishodnoj pozicii, flagman eskadry mira Nel'ty, desantnyj krejser vysshego klassa, obrashchalsya na ustanovlennoj orbite, povinuyas' zakonu tyagoteniya. Po korabel'nomu vremeni byla noch', i vse spali - krome teh, kto stoyal vahtu i komu v etot chas spat' ne polagalos'. Dezhurnyj po central'nomu postu, srednij oficer kosmicheskogo flota, sidel za pul'tom, oblokotivshis' na ego kraj loktyami, polozhiv podborodok na kulaki. Bylo spokojno i skuchno. Potom v rubku neslyshnymi shagami voshla zhenshchina. Ona medlenno proshla pered pul'tom, skol'znula po srednemu oficeru vzglyadom, zatem s interesom prinyalas' razglyadyvat' ekrany i pribory. Oficer nahmurilsya. Proter glaza kulakami. Na mig zakryl ih. Kogda otkryl, zhenshchina stoyala okolo pul'ta upravleniya ognem i trogala pal'cem krugluyu klavishu zalpovogo puska. - |-e!.. - zabormotal oficer i zamahal rukami. - Nel'zya! Ne polozheno! Vy! Vy!.. ZHenshchina ne obratila na nego nikakogo vnimaniya, no i nazhimat' klavishu ne stala. Ona sdelala eshche neskol'ko shagov, ostanovilas' vozle shturmanskogo kresla, poprobovala rukoj - myagko li, kazhetsya, hotela dazhe prisest' - no peredumala. Oficer smotrel na nee, vykativ glaza, chelyust' ego otvisla. On znal, chto zhenshchin na korable ne bylo i byt' ne moglo. Nado bylo, konechno, brosit'sya, shvatit' ee, podnyat' trevogu - no on lish' povorachival golovu, ne v silah dazhe pripodnyat'sya s mesta. Nakonec gost'ya snova obratila vzglyad na vahtennogo. Na etot raz zametila ego i dazhe ulybnulas'. I on tozhe ulybnulsya v otvet, sam togo ne soznavaya - glupoj, izumlennoj ulybkoj. Ona sdelala eshche shag, drugoj - i perestala byt' v central'nom postu. Teper' oficer nakonec vstal. On oboshel post, zaglyanul pod kazhdoe kreslo, v kazhdyj pribornyj shkaf. ZHenshchiny tam ne bylo. On, odnako, byl uveren, chto tol'ko chto ona tut byla. Kazhetsya, posle nee ostalsya dazhe slabyj aromat duhov. On pokachal golovoj. Vyter lob. Uselsya na svoe mesto. Pridvinul k sebe mikrofon vahtennogo zhurnala. Vklyuchil. No, porazmysliv, vyklyuchil. On ponyal, chto fiksirovat' v zapisi poyavlenie tut zhenshchiny vryad li stoit. Potomu chto za vse otvechal on, dezhurnyj. I obmolvis' on o sluchivshemsya hot' polslovechkom, ego s®edyat bez soli. I eshche on ponyal, chto, esli v nachinayushchejsya vojne pridetsya drat'sya ne tol'ko s Assartom, no i s privideniyami - dobra ne dozhdesh'sya. Hotya - mozhet byt', to bylo dobroe prividenie? Ili voobshche ne prividenie? Bylo, nad chem podumat'. Sredi ekipazha krejsera oficer ne znal takogo smel'chaka, kotoryj rashrabrilsya by nastol'ko, chtoby protashchit' na bort zhenshchinu, tverdo znaya, chto otpravit' ee obratno na planetu ne budet uzhe nikakoj vozmozhnosti. Oficer i sam byl ne robkogo desyatka, odnako o takom prostupke dazhe i podumat' bylo strashno. A, sobstvenno, dumaj - ne dumaj, vse ravno bylo strashno. "I kto eto sochinil, - podumal on, - chto voennyh privlekaet vojna? Konechno, i sredi nas popadayutsya duraki - no ne do takoj zhe stepeni..." Ne ochen' soznavaya, chto delaet, oficer spolz s kresla na pol, preklonil koleni i nachal molit'sya. - Gospodi, - bormotal on, - ubeditel'no proshu tebya, umolyayu: kto by ni byl vinovat v etom, prosti ego i nas vseh, esli zhe eto nevozmozhno, potomu chto narushenie i v samom dele strashno veliko - to pokaraj lish' ego, a korabl' pust' sohranitsya v celosti i sohrannosti, i my vse na nem, ne vinovatye ni snom, ni duhom... Pust' ego razzhaluyut, ili u nego zabolyat zuby, ili zhena uznaet o ego prodelkah i ustroit emu osnovatel'nyj skandal - potom, kogda vse my vernemsya na bazu; no snizojdi k moej pros'be - ohrani i izbavi nas ot raket protivnika, i lazerov protivnika, i tarannyh udarov protivnika, i shturmanskih oshibok, i komandirskih oshibok, i vsego, chto grozit korablyam v prostranstve, kogda idet... Mysli ego prervalis' ot pronzitel'nogo svista: prosnulsya apparat special'noj svyazi. Poluchennye signaly v trenirovannom mozgu oficera sami soboj slozhilis' v slova: - Trevoga! Prigotovit'sya k razgonu korablya! Doklad o polnoj gotovnosti - cherez pyatnadcat' minut! On uzhe zabyl pro zhenshchinu i pomnil tol'ko, chto nuzhno vklyuchit' vnutrennyuyu signalizaciyu srochnogo starta. Tak on i sdelal. Prodolzhat' obrashchenie k Gospodu bolee ne bylo vremeni. - YA poslal |lu v Nagor, - skazal Master Fermeru. - Ona davno ne vyhodila. Pust' osvoitsya. - A potom? - Navernoe, ej pridetsya igrat' rol' posyl'nogo. Vo vsyakom sluchae, do pory, kogda my sumeem nejtralizovat' blokadu. - U tebya est' kakie-to plany na etot schet? - Ves'ma uslovnye. Prezhde, chem my pojmem, kak im udalos' izolirovat' nas, ya nichego ne smogu sdelat'. - A kak ty sobiraesh'sya uznat'? - Dumayu, otvet nuzhno iskat' na Zastave. - Sovat'sya v osinoe gnezdo? Ochen' bol'shoj risk. Kto risknet? Ili - kem osmelish'sya nastol'ko riskovat' ty? Master pozhal plechami. - Vyhod est' tol'ko odin, - otvetil on posle pauzy. - Tuda nel'zya poslat' prostogo emissara: navernyaka Ohranitel' prinyal mery ot takogo vtorzheniya. Tol'ko Kosmicheskij chelovek mozhet rasschityvat' probrat'sya tuda - i vernut'sya. - Opyat' |la? - Da. - I tvoya sovest' spokojna? - Net, konechno. Odnako... prosto ne vizhu inoj vozmozhnosti. - Est' ved' eshche Pahar'. - Da. Poslednij rezerv. - Pochemu zhe ne on sejchas? - Potomu chto ya uveren: |la sdelaet eto luchshe. U nee, ya by skazal, bolee elastichnyj um. - Pozhaluj, tak i est'. No chto mozhno ustanovit' na Zastave? - Po-moemu, tut vozmozhen tol'ko odin variant. Ved' ni ty, ni ya pri pomoshchi dostupnyh nam sredstv ne smogli by tak polno zablokirovat', skazhem, tu zhe Zastavu. Ili, byt' mozhet, tebe izvestny kakie-to sposoby, kakih ya ne znayu? Fermer otricatel'no pokachal golovoj. - Tak ya i polagal, - kivnul Master. - Sledovatel'no, esli on vse-taki sdelal eto, to v ego rasporyazhenii imeyutsya kakie-to drugie vozmozhnosti. No eto ne mozhet byt' kakoe-nibud' novoe umenie. Vospol'zovat'sya lichnymi kachestvami mog by dazhe ne chelovek Vysokih sil, no lish' Vysshih. Znachit, Ohranitel' pol'zuetsya chem-to... kakimi-to ustrojstvami. - Tebe izvestny takie? - Net. No ne zabud': on pobyval vo mnogih mestah, gde my nikogda ne poyavlyalis'. Miry mnogoobrazny, chelovecheskie sposobnosti tozhe; gde-to takie ustrojstva, vozmozhno, imeyutsya. - No poslushaj, pol'zovanie kakimi-libo mehanizmami nam ved' ne rekomenduetsya. Dazhe bol'she: ne razresheno! Potomu chto poka my primenyaem svoi lichnye sily i umeniya, my vsegda chuvstvuem, gde ta gran', na kotoroj sleduet ostanovit'sya. My oshchushchaem eto sobstvennym organizmom, vsemi nashimi chuvstvami. Mehanizm zhe ne odushevlen, i mozhet vmesto pol'zy prinesti vred! - |to izvestno kazhdomu iz nas. No tem ne menee, Ohranitel' navernyaka sdelal eto. - Inymi slovami, priznal svoe bessilie v kachestve sushchestva nashego ranga? - Da, on sam sebya postavil na odin uroven' s lyud'mi slabyh vozmozhnostej. Na odnu stupen' s lyud'mi Planetarnoj stadii. No esli dlya nih pol'zovanie mehanizmami v opredelennuyu poru razvitiya yavlyaetsya neizbezhnym, to dlya nego... - Ty prav, Master. Kak znat'... ne predopredelil li on takim sposobom svoyu dal'nejshuyu sud'bu? - Nu, ona ne zavisit ot nashih zhelanij. Menya kuda bolee interesuet to, chto Ohranitel', postupaya tak, pokazyvaet i podstavlyaet nam svoe uyazvimoe mesto. My ne mozhem nanesti vred emu lichno: on chelovek vse-taki. No chto kasaetsya lyubogo mertvogo ustrojstva... - Da, tut u nas ruki razvyazany. - Teper' ty ponimaesh', chto dolzhna |la iskat' na Zastave? - Budem nadeyat'sya, chto eto okazhetsya ej po silam. - V etom ya nimalo ne somnevayus'. YA dumayu o drugom: lish' by eto oboshlos' dlya nee blagopoluchno. - Soobshchenij eshche ne bylo? - Pochemu zhe. Ona vyhodila na svyaz'. Poka ona rezvilas' na korablyah. Okazyvaetsya, tam voznikla koaliciya protiv Assarta. Vojna esli i ne nachalas', to nachnetsya cherez schitannye chasy. - My ne mozhem predotvratit'? - Blokada... - Proklyatoe polozhenie! Ostaetsya tol'ko zhdat'. - Poka - nichego drugogo. - A tvoi lyudi tam? Master nahmurilsya. - Poka ya dazhe ne znayu, zhivy li oni. Uveren, chto oni ne sidyat, slozha ruki. - Nadeyus', chto s nimi ne proizojdet nichego plohogo. - YA tozhe. Hotya esli nekotorye moi predpolozheniya verny, to opasnost' grozit ne tol'ko im. Polnaya gibel' mirozdaniya - vot chem grozyat igry etogo nedouchki. - YA tozhe prishel k takomu vyvodu - uznav, chto sejchas nasha Vselennaya nahoditsya kak raz v sostoyanii neustojchivosti. - Verno. Odnako period etot priblizhaetsya k koncu. I u menya poyavilas' uverennost' v tom, chto ego plany i raschety kakim-to obrazom svyazany s neustojchivost'yu Mirozdaniya - eto pervoe, a vtoroe - chto on speshit. Vidimo, hochet uspet' sovershit' nechto, poka pora neustojchivosti ne zakonchilas'. I ya ochen' nadeyus' na ekipazh. Na to, chto oni smogut hot' v chem-to, hot' nemnogo tormozit' dejstviya Ohranitelya. Poka eto vse, na chto mozhno rasschityvat'... Dumayu, chto poterya vremeni - eto to, chto sejchas bol'she vsego bespokoit nashego opponenta. - YA predostavil tebe transportnyj kanal, Magistr, vovse ne dlya togo, chtoby ty dneval i nocheval na Zastave. Tvoe mesto - tam, na Assarte. Kazhetsya, ya v podrobnostyah ob®yasnil tebe vse, chto ty dolzhen delat'. - Bezuslovno, Ohranitel'. I dumayu, chto v sleduyushchij raz poyavlyus' zdes' lish' posle pobedonosnogo zaversheniya operacii. I to - lish' po tvoemu priglasheniyu. No sejchas... - Nu, chto zhe takoe proizoshlo sejchas? - Mne vazhno ubedit'sya, Ohranitel', chto Ferma ne napravlyaet syuda nikakih dopolnitel'nyh sredstv. Gruppa ee emissarov v moem predstavlenii - bomba zamedlennogo dejstviya. Navernyaka oni chto-to gotovyat. I edva lish' poluchat ottuda signal... - Oni ne mogut poluchit' ottuda nikakogo signala. - Vot v etom ya i hotel by ubedit'sya. - Horosho. Pojdem. Oni voshli v dom, iznutri neozhidanno prostornyj, no slovno by lishennyj zhizni - on kazalsya neobitaemym. Da i na samom dele v nem nahodilos' ochen' malo lyudej. Podnyalis' na vtoroj etazh. Proshli po koridoru. Ohranitel' otkryl dver'. - Vojdi. Vot eta mashina. Na etom ekrane vidno Mertvoe Prostranstvo. Vidish'? Mrak bez priznakov chego by to ni bylo... - Razve? A mne pochudilos', chto tam chelovek. Vot! Vot on! I v samom dele, pokazalos' - vo mgle mel'knul svetlyj siluet. - Tam ne mozhet byt' lyudej! - hriplo progovoril Ohraniteli. - I vse-taki mne pokazalos', chto eto byl chelovek. - Vot i mne tozhe. |to zagadochno. A znachit - ploho. Potomu chto ob®yasnenie mozhet byt' tol'ko odno: kto-to drugoj pytaetsya ovladet' prostranstvom. Ili togo huzhe: unichtozhit' ego. No komu eto po silam? Zdes', v etoj chasti Vselennoj - nikomu, krome Mastera ili Fermera. - Sledovatel'no, eto byl odin iz nih. - Nu, eto poddaetsya proverke: v moem rasporyazhenii kanal, vedushchij na Fermu. - Ohranitel' usmehnulsya. - On prednaznachalsya dlya ih emissarov zdes'. Odnako prishlos' ih obidet'. Sejchas, sejchas... Uvidim... Vperedi, v storone ot chernoj pustoty, zaklubilos' nechto - zelenovatyj tuman. - Sejchas... Kanalu nuzhno vremya, chtoby uravnovesit'sya... Ponemnogu oblachko stalo prinimat' opredelennye ochertaniya. - Ferma, - negromko progovoril Ohranitel', i v golose ego odnovremenno prozvuchali i zavist', i nenavist', i eshche chto-to - toska, mozhet byt'? - Teper' ni slova: sejchas kanal sfokusiruetsya i oni smogut uslyshat' nas, esli... - I uvidet'? - Tes! Oni uvideli cheloveka, stoyavshego k nim spinoj. On byl nepodvizhen - kazalos', vsmatrivalsya v druguyu chast' Vselennoj. - Fermer, - odnimi gubami izobrazil Ohranitel'. - A vot i... Drugoj chelovek priblizilsya, i oni zagovorili - ne bylo slyshno o chem. Magistr shvatil Ohranitelya za ruku. Molcha kivnul v storonu CHernogo Prostranstva: - YA videl - on opyat' promel'knul tam. CHelovek! Mezhdu tem, nablyudavshie za CHernym Prostranstvom ne oshiblis' ni v pervyj, ni vo vtoroj raz. V eto prostranstvo, gde ne mozhet sushchestvovat' zhizn' v nashem ponimanii, i v samom dele pronik nekto. Esli spravedlivo to, chto cheloveku vhod v CHernoe Prostranstvo zakazan, to, veroyatno, pronikshego nel'zya schitat' chelovekom. Ili, byt' mozhet, uverennost' Ohranitelya osnovyvalis' na nevernyh predstavleniyah? Skazhem tak: Ohranitel' byl blizok k istine. No ego suzhdeniya ne do konca sovpadali s neyu. Ego mysl' okazalas' by znachitel'no, tochnee, esli by on izlozhil ee tak: v CHernoe Prostranstvo ne mozhet proniknut', kak ne v sostoyanii i zavyazat' tam kakie-to svyazi, chelovek, nahodyashchijsya na opredelennoj stadii svoego beskonechnogo, no mnogoobraznogo bytiya. A imenno - prebyvayushchij v planetarnoj stadii razvitiya. On slishkom svyazan i v svoih peredvizheniyah, i v postizhenii velikogo mnozhestva sushchestvuyushchih vo Vselennyh veshchej i idej. Vse eto on nachinaet obretat' i postigat', lish' perejdya iz planetarnoj stadii v sleduyushchuyu - kosmicheskuyu, na kotoroj on stanovitsya iz lica prizemlennogo - sushchestvom, prichastnym k upravleniyu Vselennoj, k ee zhizni i razvitiyu. Pravda, tol'ko odnoj Vselennoj - toj, v kotoroj on prebyvaet. |ta stadiya tozhe konechna, hotya i neizmerimo bolee prodolzhitel'na po sravneniyu s predydushchej. CHelovek Kosmicheskoj stadii eshche stesnen vremenem, eshche zavisit ot nego, hotya i ne tak zhestko, kak ran'she. Potom nastupaet stadiya Mnogih mirov. I nakonec, stadiya Universal'naya, ne imeyushchaya nikakih predelov. No pri etom on prodolzhaet ostavat'sya chelovekom, to est' obosoblennoj sushchnost'yu - esli hochet, razumeetsya. On svoboden, i nikto ego k etomu ne vynuzhdaet. On mozhet, esli hochet, sohranyat' - ili snova prinimat' - svoj tradicionnyj oblik, no otlichno obhoditsya i bez nego. V poslednem sluchae on nahoditsya sovsem v drugih vzaimootnosheniyah s okruzhayushchej ego sredoj: on nezavisim ot nee. CHelovek, pronikshij v CHernoe Prostranstvo, nahodilsya na Kosmicheskoj stadii razvitiya. On legko peredvigalsya v ne prednaznachennom dlya chelovecheskoj zhizni prostranstve, ne ispytyvaya ni malejshego straha. Tomu, chto sostavlyaet osnovu cheloveka, nichego ne nado boyat'sya: nanesti emu kakoj-to ushcherb sposobny lish' samye vysshie Sily. Oni, odnako, izbegayut etogo, potomu chto naznachenie etih sil - ne v prichinenii vreda, no naprotiv - v sozdanii blaga. CHelovek vnimatel'no prislushivalsya i vsmatrivalsya. On mog delat' eto, tak kak sohranil svoj-oblik, a znachit, i te mehanizmy, pri pomoshchi kotoryh chelovek vidit i slyshit. Esli by on otbrosil telo, svedeniya ob okruzhayushchem mire postupali by k nemu po drugim kanalam. CHelovek predpochel sohranit' privychnye sposoby analiza. Vozmozhno, potomu, chto oni byli dlya nego privychnymi. |to mozhet svidetel'stvovat' lish' o tom, chto v Kosmicheskuyu stadiyu razvitiya chelovek etot vstupil nedavno. Odnako, nesmotrya na to, chto chuvstva ego byli napryazheny do predela, dolgoe vremya cheloveku kazalos', chto zdes' voobshche nichego nel'zya ni uvidet', ni uslyshat', ni oshchutit' kakim-libo inym obrazom. Nemoj mrak kazalsya plotnym, nepronicaemym, kak dikij chernyj utes. Nastol'ko neuyazvimym on predstavlyalsya, chto, prezhde chem sdelat' nuzhnoe dvizhenie i soprikosnut'sya s etim mrakom, a potom i vstupit' v nego, chelovek zakolebalsya. Emu vdrug predstavilos', chto mrak poglotit ego i uzhe nikogda ne vypustit nazad, v mir, gde goreli zvezdy, siyali tumannosti i zhili lyudi. CHelovek ostorozhno protyanul ruku i hotel prikosnut'sya k chernomu. No ruka ne vstretila soprotivleniya. Lish' v kozhe vozniklo oshchushchenie, kak budto chelovek pogruzil ruku v prohladnyj, nasyshchennyj gazom istochnik. CHelovek pospeshno otdernul ruku. Obernulsya. Mir uspokoitel'no svetilsya za ego spinoj. Front mgly byl nepodvizhen: odnako zvezdy edva ulovimo peremeshchalis', i chelovek ponyal, chto na samom dele mrak nahoditsya v dvizhenii, i on, chelovek, sejchas peremeshchaetsya vmeste s nim. Na vsyakij sluchaj chelovek poslal myslennyj privet i svoyu lyubov' vsem, kto byl dorog emu i ostavalsya v horoshem, zvezdnom mirozdanii. Vzdohnul i reshitel'no dvinulsya vpered, chtoby utonut' vo mrake. Imenno v eto vremya prebyvaniya v nereshitel'nosti on i byl zamechen glyadevshimi na CHernoe Prostranstvo lyud'mi Zastavy. Dlya togo, chtoby vojti vo mrak, dostatochno bylo lish' pozhelat' etogo; takov sposob peredvizheniya lyudej Kosmicheskoj stadii. CHelovek pozhelal; i mrak myagko obnyal ego so vseh storon. Kogda cherez minutu chelovek obernulsya, za spinoj uzhe ne bylo zvezd. Nigde ne bylo nichego, krome t'my. Vo vsyakom sluchae, tak emu pokazalos' vnachale. Mgla, odnako, ne byla tyazheloj. Ne nalipala, ne davila, ne dushila. Naoborot, peredvigat'sya v nej bylo legko. Hotya ne voznikalo uverennosti v tom, chto ty dejstvitel'no peredvigaesh'sya: vo mrake ne sushchestvovalo nikakih orientirov, po kotorym mozhno bylo by sudit' o skorosti i napravlenii dvizheniya. Oshchushchenie bylo kak raz obratnym: chto sam ty nepodvizhen, zato okutyvayushchaya tebya mgla bezostanovochno pronositsya mimo, mchitsya bez zvuka, bez veterka... Ponadobilos' vremya, chtoby privyknut' k etomu vpechatleniyu i priznat', chto ono, navernoe, yavlyaetsya normal'nym; potomu chto nichego ne proishodilo - tol'ko mchalas' kuda-to mgla. I tol'ko kogda voznikla uzhe kakaya-to privychka k etomu sostoyaniyu, monolitnaya mgla ponemnogu stala - ne to, chtoby ischezat', net, ona ostavalas' stol' zhe nepronicaemoj, i vse zhe nachala kak-to rasslaivat'sya. Vernee, vo mrake stali vydelyat'sya kakie-to razlichimye struktury. Oni byli tak zhe besprosvetny i kak budto nichem ne otgranichivalis' ot okruzhayushchego mraka; i tem ne menee, otkuda-to poyavilas' polnaya uverennost' v tom, chto oni dejstvitel'no sushchestvuyut. Po-prezhnemu upravlyaya svoimi chuvstvami, chelovek prodolzhal uglublyat'sya v prostranstvo mraka. Vo vsyakom sluchae, tak emu kazalos'. Mrak vmeste s vklyuchennymi v nego strukturami prodolzhal nestis' mimo, neoshchutimo obtekaya cheloveka. Potom dala treshchinu tishina. Sobstvenno, nel'zya bylo nazvat' zvukami to, chto vozniklo v gluhom molchanii. Navernoe, chelovek v Planetarnoj stadii sushchestvovaniya nichego ne uslyshal by dazhe pri polnom napryazhenii sluha. Net, ni zvuki to byli - skoree, esli mozhno tak skazat', izobrazheniya zvukov v soznanii, proekciya zvukov na ekrane chelovecheskogo voobrazheniya. No, tak ili inache, v nih chto-to bylo; zvuki ili net, no oni nesli v sebe kakuyu-to informaciyu. CHelovek ne somnevalsya v tom, chto ih mozhno ponyat'. Potomu chto razlichnye yazyki i narechiya - neot®emlemoe svojstvo Planetarnogo cheloveka, no uzhe v Kosmicheskoj stadii bytiya potrebnost' v nih ischezaet, poskol'ku na samom dele v mirozdanii sushchestvuet edinyj yazyk, kak sushchestvuet i edinaya istina. Itak, ponyat' mozhno bylo, esli i ne srazu, to priterpevshis' k etim neozhidannym vpechatleniyam. Trudnee bylo razdelit' vosprinimaemoe na otdel'nye slova - kak trudno perevesti na yazyk slov muzyku. Odnako chelovek, uglubivshijsya vo mrak, eshche ne privyk obhodit'sya bez slov, i takoj perevod dlya samogo sebya predstavlyalsya emu neobhodimym. Navernoe, proshlo kakoe-to vremya, poka to, chto on vosprinimal, ne stalo raskladyvat'sya na otdel'nye chasti rechi. Vprochem, za eto trudno ruchat'sya: so vremenem zdes' bylo kak-to ne tak. Logicheski rassuzhdaya, ono dolzhno bylo sushchestvovat' i tut: vryad li dvizhenie vozmozhno bez vremeni, ne tak li? Odnako poroyu nam kazhetsya sovershenno real'nym to, chego byt', kazalos' by, voobshche ne mozhet; i naoborot, to, chto nesomnenno sushchestvuet, predstavlyaetsya nam neveroyatnym. Po-vidimomu, vremya zdes' esli i bylo, to kakoe-to ne takoe, ne privychnoe po planetarnomu bytiyu. Bylo li vremya, ili net, no chto-to neslyshno zvuchalo. Hotya snachala poyavilos' vpechatlenie ob istochnike. Signaly - nazovem eto tak - postupali ot teh samyh struktur, chto pronosilis' mimo cheloveka, vkraplennye v massu mraka. Potom u cheloveka sformirovalos' ponyatie intonacii. To est', ona pochuvstvovala, chto ee o chem-to sprashivayut. My skazali - ona? Net, eto ne ogovorka. Potomu chto chelovekom, pronikshim vo mrak, byla zhenshchina. Nam sluchalos' vstrechat' lyudej, somnevayushchihsya, chto razdelenie na muzhchin i zhenshchin prodolzhaetsya i za predelami Planetarnoj stadii. No eto vsego lish' zabluzhdenie. Ibo korni etogo razdeleniya, kotoroe mnogie polagayut lish' uzko funkcional'nym, na samom dele stol' zhe iznachal'ny, kak i sushchestvovanie materii v forme veshchestva i energii i kak sushchestvovanie materii voobshche - i vseob®emlyushchego duha. Odnako my zdes' ne sobiraemsya dokazyvat' stol' ochevidnoj istiny, poskol'ku nasha zadacha - lish' opisyvat' fakty. Itak, eto byla zhenshchina. I esli by ee mog uvidet' kapitan Ul'demir - on, bez malejshego kolebaniya, nazval by ee odnim iz imen, pod kotorymi ona vystupala v ego zhizni. Mozhno s uverennost'yu skazat', chto prozvuchalo by poslednee iz teh imen, chto ona prinimala, a imenno, to, pod kotorym znali ee na planete, gde zavershilas' pervaya stadiya ee bytiya. A sejchas ona nahodilas' v glubine mraka i uzhe nachala ponimat', chto temnotu etu pronizyvali voprosy, obrashchennye k nej. Vprochem, voprosy li? Na samom dele to byl odin i tot zhe vopros - tol'ko konkretnoe soderzhanie ego menyalos'. "Ty pomnish'?.." - sprashival kto-to bezzvuchno. I tut zhe ona uvidela pered soboj - real'no, rel'efno, mnogocvetno - to, chto dolzhna byla pomnit', - i pomnila, konechno. Oni ehali vdvoem na mashine, shosse bezhalo skvoz' les; obognali zapryazhennuyu loshad'yu telegu, ezdok sidel k nim spinoj, svesiv nogi. No ne on byl interesen, a sovsem eshche malen'kij zherebenok, legko bezhavshij ryadom - shokoladnogo cveta, blestyashchij, krasivyj. "Konik! - zakrichala togda ona. - Oj, konik!" Ona nikogda ran'she ne videla zherebyat - na Ferme ih, estestvenno, ne bylo; Ul'demir zasmeyalsya, telega svernula s magistrali napravo - i vse skrylos'. Konechno, ona pomnila. "A pomnish'?.." Na etot raz to byla ih dacha, iyul'skij vecher, goryachij, suhoj, rasslablyayushchij. Ona sidela na kryl'ce, obnimaya dochku - sovsem eshche malen'kuyu, uzhe zasypayushchuyu. Zakat otrazhalsya ot sosnovyh stvolov tyazhelym zolotym svetom. Ul'demir byl ryadom, v dvuh shagah, i smotrel na nih obeih tak, slovno krome nih v mire nichego ne sushchestvovalo i ne dolzhno bylo sushchestvovat'. I ona vdrug ispytala strannoe oshchushchenie dostatochnosti vsego, chto v tot mig bylo; oshchushchenie schast'ya. "A vot eto pomnish'?.." |la spohvatilas': ona bol'she ne dvigalas' vo mrake, nevol'no ostanovilas', kak by boyas' dvizheniem prognat' voznikayushchie kartiny ee planetarnoj zhizni - byt' mozhet, navsegda spugnut'. Kak i v tot vecher na kryl'ce, sejchas propalo zhelanie dvigat'sya, kazalos', tak i nuzhno provodit' vse neob®yatnoe vremya, kotoroe eshche bylo vperedi: v nepodvizhnom prosmotre toj zhizni, v kotoroj - pust' ne vsegda, konechno, no vse zhe byvalo tak nepovtorimo horosho. Nepodvizhnost'. Vot ono chto! - ponyala ona. - Prostranstvo stremitsya ostanovit' ee, skovat'. Sdelat' bezopasnoj. Mozhet byt', ono nichego plohogo ne imelo v vidu, eto prostranstvo, nazyvaemoe pochemu-to mertvym. Mozhet byt', ono dlya togo i sushchestvovalo - chtoby ostanavlivat', uspokaivat', usyplyat'. No razve dlya etogo ona okazalas' zdes'? Prishlos' sdelat' usilie, neimovernoe usilie, chtoby otkazat'sya ot ocherednogo vospominaniya. Net, ne nasovsem otkazat'sya; kogda vse neuryadicy zakonchatsya, ona, byt' mozhet, vernetsya syuda, chtoby vspominat', vspominat' bez konca. Esli, konechno, eto prostranstvo k tomu vremeni eshche sohranitsya. No ne sejchas. Ona pozhelala pokinut' mrak. I vskore vperedi zabrezzhili zvezdy. Privychnyj mir pokazalsya ej teplym, hotya pribory skazali by, chto eto daleko ne tak. Navernoe, sejchas sledovalo vernut'sya na Fermu i rasskazat' Masteru obo vsem, chto ona videla, perezhila i peredumala. Odnako v etoj Vselennoj vremya uhodilo bezvozvratno. I zhenshchinu ispugala mysl', chto, poka ona budet razgovarivat' s Masterom i Fermerom, v zvezdnom skoplenii, na vosemnadcati obitaemyh planetah i v prostranstve, razdelyayushchem ih, mnozhestvo lyudej, uspevshih ispol'zovat' lish' maluyu chast' vremeni, kotorym oni byli nadeleny, pogibnut - chtoby ostavshayasya chast' ih vremeni byla ispol'zovana dlya rasshireniya mraka i priblizheniya konca. Ona ponimala, chto yavlyaetsya vsego lish' emissarom i ne obladaet i maloj dolej togo mogushchestva, kakoe bylo neobhodimo, chtoby pomeshat' uzhe nazrevshim tam sobytiyam sovershit'sya. Rassudok govoril tak. Odnako ona byla ran'she i ostavalas' teper' nenuzhnoj. To est' sushchestvom, v resheniyah kotorogo chuvstva igrali ne men'shuyu, a poroj i kuda bol'shuyu rol'. I zhenshchina reshila, chto v pervuyu ochered' ej nuzhno otpravit'sya tuda, gde mozhno bylo by vmeshat'sya v proishodyashchee, a ne tuda, gde za nim mozhno budet lish' nablyudat' so storony. Vozmozhno, byli u nee i drugie prichiny, kasavshiesya tol'ko ee samoj. CHelovek v Kosmicheskoj stadii sohranyaet i pamyat', i chuvstva. V dal'nejshem oni uzhe ne igrayut v ego sushchestvovanii takoj roli, hotya nikogda ne ischezayut bessledno. Prosto vposledstvii menyaetsya otnoshenie k nim. No do etoj stadii ej bylo eshche ochen' daleko. CHeloveku Kosmicheskoj stadii, ej ne byli nuzhny dlya peredvizheniya special'nye kanaly, kak ne nuzhny dorogi, chtoby peresech' porosshuyu pahuchimi travami i yarkimi cvetami polyanu. Ona bez truda opredelila napravlenie (takoe umenie prishlo k nej samo soboj) i nametila tochku, iz kotoroj mozhno bylo by horosho videt' Assart - prezhde, chem vysadit'sya na nego. CHtoby dobrat'sya tuda, ej dostatochno bylo lish' pozhelat'. Odnako uzhe v sleduyushchee mgnovenie ona peredumala. Ona ne znala eshche, kakaya rol' v predstoyashchih sobytiyah byla otvedena Assartu i ego Vlastelinu i kakaya - drugim planetam i ih vooruzhennym silam. No ej bylo yasno, chto i na Assarte, i na planetah mogli nahodit'sya, v luchshem sluchae, ispolniteli. CHeloveka, znavshego tajnu prostranstva, ona tam ne najdet. No imenno on i byl glavnoj opasnost'yu. Ej, kak i kazhdomu iz lyudej Mastera, bylo izvestno o sushchestvovanii Zastavy. Ostavalos' tol'ko otyskat' ee. Lyudyam, lish' nedavno nachavshim vyhodit' v Prostranstvo, kazhetsya, chto v nem net nikakih ukazatelej, kakie smogli by pomoch' v obnaruzhenii predmeta, koordinaty kotorogo neizvestny. Tochno tak zhe cheloveku, ne privykshemu k lesnoj zhizni, kazhetsya, chto nevozmozhno vyjti, skazhem, k ohotnich'ej izbushke, esli ty zabludilsya i ee mestonahozhdenie tebe tochno ne izvestno. Na samom dele Prostranstvo, kak i les, polno ukazatelej, hotya vospol'zovat'sya imi mozhet tol'ko chelovek, znayushchij ih prostoj, ne neprivychnyj dlya bol'shinstva yazyk. ZHenshchina uzhe davno postigla yazyk Prostranstva - hotya, mozhet byt', i ne vo vsej polnote. Vo vsyakom sluchae, dlya togo, chtoby otyskat' put' k Zastave, ee znanij bylo dostatochno. Nikto ne poruchal ej vesti peregovory s Ohranitelem. No ona reshila predprinyat' takuyu popytku na svoj strah i risk. Ohranitel', uznav, chto i sushchnost' ego dejstvij, i ih motivy stali izvestny, mog otkazat'sya ot svoego zamysla, potomu chto podobnye plany udaetsya realizovat' lish' v teh sluchayah, kogda oni do samogo konca ostayutsya neizvestnymi bol'shinstvu lyudej. Konechno, Ohranitel' mog i ne vnyat' golosu zdravogo smysla. No poprobovat', vo vsyakom sluchae, stoilo. K celi ona priblizhalas' ostorozhno. Nekotoroe vremya nablyudala za nej izdali. No na Zastave ne bylo zametno nikakogo dvizheniya. Togda |la reshilas' i, proskol'znuv serebristym oblachkom, vskore uzhe stoyala na chernom peske, bliz prizemistogo doma. Zastava kazalas' vymershej. Znaya, chto v takom vide - besfigurnom - ee vryad li kto-nibud' zametit, esli dazhe lyudi i popadutsya navstrechu, ona pronikla v dom i oboshla ego, komnatu za komnatoj. V bol'shinstve iz nih ne bylo nichego, chto privleklo by ee vnimanie. Dom byl oborudovan bedno, bylo yasno, chto eto lish' vremennoe pristanishche, v otlichie ot Fermy, gde zhili postoyanno. Bol'shinstvo komnat bylo prisposobleno lish' dlya otdyha; zdes' mozhno bylo razmestit' pyatnadcat'-dvadcat' chelovek, esli by dela potrebovali ih prisutstviya na protyazhenii neskol'kih dnej. Lish' odno pomeshchenie na pervom etazhe bylo obstavleno inache. CHuvstvovalos', chto obitatel' ego privyk otnosit'sya k sebe s bol'shim vnimaniem i nezhnost'yu. Navernoe, to byl sam Ohranitel'. |to samo po sebe tozhe ne predstavlyalo osobogo interesa. No v sosednej komnate, sluzhashchej, ochevidno, rabochim mestom, |la obnaruzhila nechto, srazu privlekshee ee vnimanie. CHtoby poluchshe razglyadet' zainteresovavshij ee predmet, |la dazhe reshila voplotit'sya, stat' telom, chtoby obresti normal'noe chelovecheskoe zrenie. To byl lezhavshij na stole podrobnyj plan kakogo-to goroda. V centre ego byl izobrazhen kruzhok, perecherknutyj krest-nakrest. |la vsmotrelas'. Kruzhok s krestom byl nanesen poverh tesnoj gruppy zdanij. Vprochem, mozhet byt', eto bylo lish' odno zdanie, no obladayushchee ochen' slozhnoj planirovkoj. Perekreshchennyj kruzhok - eto |la davno znala - byl znakom, preduprezhdayushchim o bol'shoj, ochen' bol'shoj, strashnoj opasnosti. On upotreblyalsya ochen' redko, no byl izvesten kazhdomu na Ferme - i ne tol'ko. Na plane ne bylo ni edinoj nadpisi, kotoraya pozvolyala by ponyat', kakoj imenno gorod na nem izobrazhen. Odnako |la, chelovek Kosmicheskoj stadii, i ne nuzhdalas' v nadpisyah. Ona znala, chto kazhdaya veshch', sozdannaya razumnym sushchestvom, hranit v sebe i svoe imya, i princip dejstviya, i naznachenie - vse to, chto bylo v myslyah cheloveka, kogda on izgotovlyal etot predmet. Kazhdaya veshch' mogla podrobno rasskazat' o sebe - nado bylo tol'ko umet' sprosit' ee. Lyudi Planetarnoj stadii etim umeniem ne obladali, no u |ly ono teper' bylo. Ona sprosila - i bez truda vyyasnila, chto gorod nazyvalsya Somont i nahodilsya na planete Assart. A mesto, otmechennoe znakom strashnoj opasnosti, yavlyalos' rezidenciej pravitelej Assarta. Plan soobshchil dazhe nazvanie etoj rezidencii: ZHilishche Vlasti. |le ponadobilos' neskol'ko sekund, chtoby nadolgo zapechatlet' v pamyati etot plan so vsemi ego podrobnostyami - chtoby potom ne opisyvat' ego Masteru, no prosto vosproizvesti i pokazat'. Reshiv, chto ona uvidela zdes' vse, chto nuzhno bylo, ona ne stala zaderzhivat'sya. I vskore Zastava ostalas' daleko pozadi. Ona ne podnyalas' na vtoroj etazh; sdelaj ona eto - i |la obnaruzhila by strannuyu mashinu, nahodivshuyusya v odnoj iz komnat. |to otkrytie okazalos' by, vozmozhno, dazhe vazhnee najdennogo eyu plana. No ona ne sdelala etogo i rastvorilas' v prostranstve. Ona sdelala eto kak raz vovremya. Potomu chto v sleduyushchuyu minutu na Zastave poyavilsya Ohranitel'. Vstrevozhennyj poyavleniem neizvestnogo cheloveka v mertvom prostranstve, on letal tuda, chtoby pojmat' prishel'ca i vyvesti ego iz igry. Vernuvshis' na Zastavu, on obnaruzhil yasnye sledy neproshennogo posetitelya uzhe na svoej territorii. On rascenil eto kak priznak togo, chto Ferma pytaetsya nachat' aktivnye dejstviya protiv nego. Volnuyas', on vzbezhal naverh, k mashine. No ona okazalas' v polnom poryadke. I Ohranitel' neskol'ko uspokoilsya. 7 Navernoe, so storony eto vyglyadelo krasivo. Toj krasotoj, ot kotoroj pochemu-to delaetsya nemnogo ne po sebe. Vozmozhno, tut nemaluyu rol' igraet neozhidannost'. Predstav'te: vy nablyudaete - i ne vidite nichego, krome sovershenno pustogo prostranstva - konechno, pustogo lish' po nashemu vospriyatiyu, no ved' dlya nas tol'ko ono i vazhno. I vnezapno v nem voznikaet korabl', voennyj kosmicheskij krejser, slozhnaya konstrukciya iz sfericheskih korpusov, dlinnyh soedinitel'nyh koridorov, shiroko raspahnutyh, nepreryvno poshevelivayushchihsya antenn, parabolicheskih hodovyh zerkal i eshche vsyakoj vsyachiny, kotoroj my ne znaem dazhe nazvanij. |to vyglyadit neestestvenno, neob®yasnimo - tochno tak zhe, kak dlya nas vyglyadelo by samo sotvorenie mira v rezul'tate odnogo lish' dvizheniya Vysshej sily. A ved' eto poyavilsya, vynyrnul iz soprostranstva posle pryzhka vsego lish' odin korabl'. Esli zhe voznikaet iz nichego celaya eskadra, vpechatlenie stanovitsya namnogo sil'nee. Nablyudateli, obozrevavshie prostranstvo v central'noj oblasti zvezdnogo skopleniya Nagor, uvideli zrelishche, eshche bolee vnushitel'noe. Potomu chto dlya ih glaza, prosmatrivavshego vse skoplenie Nagor, materializovalas' srazu ne odna lish' eskadra, no celyh semnadcat'. U odnogo iz nablyudatelej eto zrelishche vyzvalo udovletvorennuyu usmeshku. Dvoe drugih, v inoj chasti nashego Mirozdaniya, naprotiv, nahmurilis'. Pervyj nablyudatel', pravda, probormotal, obrashchayas' k samomu sebe: - I vse-taki ne opozdat' oni ne mogli!.. Vtorye zhe - ih bylo dvoe - obmenyalis' replikami: - Itak, oni vse-taki na pozicii. - Da. No s zapozdaniem. - S ochen' nebol'shim. Vryad li ono sygraet rol'. - Poka - net. No oni nakaplivayutsya. I, ya nadeyus', eshche budut. - My sejchas nikak ne mozhem povliyat' na nih? - K sozhaleniyu, net... No vernemsya k voennym korablyam. Vyhod iz soprostranstva nikogda ne proishodit - i ne mozhet proishodit', dazhe teoreticheski - s sovershennoj tochnost'yu. Poetomu eskadry uhodili v pryzhok - kazhdaya so svoej pozicii - predvaritel'no sil'no rassredotochivshis', chtoby pri vozvrashchenii v svoe prostranstvo izbezhat' stolknovenij. Tak chto sejchas, zavershiv perehod, oni okazalis' razbrosannymi v prostranstve na znachitel'nom udalenii korablej drug ot druga. Ubedivshis', chto perehod proshel blagopoluchno i ni korablyam, ni ih ekipazham ne byl prichinen nikakoj ushcherb, komanduyushchie eskadr otdali prikazanie svoim kapitanam - sblizhat'sya i zanimat' otvedennye im mesta v boevom stroyu. Odnovremenno kazhdaya eskadra ustanavlivala svyaz' so vsemi ostal'nymi, poskol'ku oni ne nahodilis' v predelah pryamoj vidimosti odna dlya drugoj, a takzhe s Centrom Koalicii, kotoryj dolzhen byl koordinirovat' dejstviya vseh eskadr i podavat' nuzhnye komandy. Perestroenie korablej v boevye poryadki takzhe proizoshlo otnositel'no blagopoluchno - esli ne schitat' togo, chto ono potrebovalo bol'she vremeni, chem mozhno bylo predpolozhit'. No v etom net nichego udivitel'nogo. Floty semnadcati mirov skopleniya Nagor byli sozdany i obucheny v pervuyu ochered' dlya oboronitel'nyh, a ne nastupatel'nyh dejstvij, i operacii takogo roda byli im v novinku, vremeni zhe dlya ser'eznoj trenirovki i voennyh uchenij im prosto ne dali. Tak chto admiralam i kapitanam prihodilos' reshat' novye dlya nih zadachi "s lista". Uchityvaya eto, nado priznat', chto oni spravilis' sovsem neploho. Vprochem, pervyj nablyudatel' ostalsya nedovolen. Hotya emu eto prostitel'no: on nikogda ne byl ni admiralom, ni dazhe komandirom krejsera. Kogda kazhdaya eskadra uporyadochila, nakonec, postroenie svoih korablej, nastupil sleduyushchij etap operacii: kazhdaya eskadra dolzhna byla najti v prostranstve i zanyat' tochno ustanovlennoe dlya nee mesto. S takim dejstviem oni tozhe stalkivalis' vpervye: pri obychnyh operaciyah po patrulirovaniyu svoego okoloplanetnogo prostranstva, a takzhe pri druzhestvennyh vizitah v drugie miry Nagora ili v uchebnyh pohodah takaya tochnost' vovse ne trebovalas', potomu chto posle vyhoda iz soprostranstva ne imelo osobogo znacheniya, po kakoj imenno traektorii pojdut korabli - byl by pravil'no rasschitan kurs. Zdes' zhe delo obstoyalo inache. Cel' u vseh semnadcati eskadr byla odnoj i toj zhe: cel'yu yavlyalsya Assart. Sejchas, zanyav pozicii, kotorye v etoj operacii imenovalis' promezhutochnymi, eskadry mogli, konechno, ustremit'sya k Assartu, razviv polnyj hod v svoem privychnom prostranstve. Odnako v sostave kazhdoj eskadry byli korabli raznyh klassov, obladavshie razlichnymi taktiko-tehnicheskimi dannymi; i esli vo vremya soprostranstvennogo perehoda ih skorosti uravnivalis' - tut na nih rabotalo samo soprostranstvo, v kotorom, kak my uzhe znaem, ne sushchestvuet vremeni, a sledovatel'no, net i samogo ponyatiya skorosti, - to pri dejstviyah v obychnom prostranstve kazhdaya eskadra dvigalas' by, kak legko ponyat', so skorost'yu samogo tihohodnogo iz svoih korablej. V rezul'tate perehod zanyal by tak mnogo vremeni, chto oboronitel'nye sily Assarta uspeli by ne tol'ko zametit' priblizhenie protivnika, no i samim zanyat' vygodnye dlya ego vstrechi pozicii, a takzhe privesti v boevuyu gotovnost' vojska na poverhnosti planety, chto znachitel'no zatrudnilo by predpolagaemuyu vysadku desantov ili sdelalo ee voobshche nevozmozhnoj. Sledovatel'no, edinstvenno vyigryshnym variantom yavlyalsya imenno tot, kotoryj Koalicii i predstoyalo osushchestvit': zanyav s tochnost'yu do desyatkov metrov svoi mesta, korabli dolzhny byli snova sovershit' soprostranstvennyj pryzhok - s tem, chtoby vtorichno vozniknut' iz nichego uzhe ne to, chto v predelah vidimosti, no v neposredstvennoj blizosti planety - i nemedlenno, ne tratya bolee vremeni ni na kakie utochneniya i perestroeniya, pristupit' k vysadke desantov i k unichtozheniyu oboronitel'nyh korablej Assarta. Predpolagalos', chto glavnye sily voinstvennoj planety k tomu vremeni sami uzhe otpravyatsya v pohod po semnadcati razlichnym napravleniyam i budut nahodit'sya v soprostranstve, gde ne smogut ni poluchit' kakuyu-libo informaciyu, ni tem bolee izmenit' kurs na obratnyj, chtoby prijti na pomoshch' svoim nemnogochislennym i slabym korablyam zashchity. Plan, kak my vidim, byl vyigryshnym, no vypolnenie ego sulilo mnozhestvo slozhnostej, i v pervuyu ochered' - tu, chto vtoroj vyhod iz soprostranstva predstoyalo osushchestvit' bukval'no na pyatachke, i uzh tut tak, chtoby izbezhat' ne tol'ko pryamyh stolknovenij (veroyatnost' kotoryh, po podschetam, byla neobychno velika), no i prosto putanicy, kogda korabli raznyh eskadr, podchinennye raznym komanduyushchim, mogli okazat'sya v odnom i tom zhe rajone prostranstva, i opyat'-taki potrebovalos' by vremya, chtoby kazhdyj iz nih nashel svoj rajon i eskadry vnov' obreli sposobnost' dejstvovat' slazhenno i chetko. Izbezhat' podobnyh nepriyatnostej mozhno bylo, lish' nachinaya perehod iz strogo opredelennoj tochki i uhodya v soprostranstvo po tochno rasschitannomu i soblyudaemomu kursu. Vse eto bylo neprivychno i novo. Tak chto net nichego udivitel'nogo v tom, chto i kapitany, i admiraly, da i vse ekipazhi izryadno volnovalis', gotovyas' k reshayushchemu brosku, - a volnenie, kak izvestno, plohoj pomoshchnik v delah, v kotoryh trebuyutsya spokojstvie i tochnost'. Spokojnomu, delovomu nastroeniyu ekipazhej i dazhe komandirov otnyud' ne s