posobstvovalo i eshche odno obstoyatel'stvo. Sovershenno neponyatnym obrazom po korablyam - i ne odnoj kakoj-nibud' eskadry, no vsej Koalicii - rasprostranilis' strannye i nelepye sluhi o poyavlenii na korablyah kakoj-to zhenshchiny, uzhe poluchivshej v kubrikah imya "Ulybayushchejsya damy". Soglasno etim sluham, ona sovershenno neozhidanno voznikala to v central'nyh postah, to v kayut-kompaniyah, to v kubrikah, to u korabel'nyh inzhenerov. Ona byla moloda i krasiva, pochti vsegda ulybalas' - pravda, ulybkoj ne obyazatel'no dobrozhelatel'noj, ni s kem ne razgovarivala, no ko mnogim priblizhalas'; ona, kak glasili te zhe sluhi, sovershenno tochno ponimala vse, chto ej govorili - hotya ohotnikov zavesti razgovor s Ulybayushchejsya damoj bylo ne tak-to mnogo, - na skazannoe reagirovala izmeneniem vyrazheniya lica, nemnogimi zhestami, pri popytkah vstupit' s neyu v fizicheskij kontakt mogla tut zhe ischeznut' - no byli yakoby sluchai, kogda dama tut zhe poyavlyalas' snova v drugom konce pomeshcheniya; ona vnimatel'no chitala pokazaniya priborov, chto postoronnim ni v koem sluchae ne polagalos' delat'; odnako ne pytalas' kakim-libo obrazom povliyat' na dejstviya lyudej ili na dvizhenie korablej. Govorili, chto odin iz mladshih oficerov nekoego korablya (pravda, nazvaniya tut privodilis' raznye, chto lishnij raz svidetel'stvuet o tom, chto vse eti istorii byli vysosany iz pal'ca i yavlyalis' obychnoj travlej, bez kakoj ne obhoditsya ni na odnom korable) ispugalsya do takoj stepeni, uvidev, chto dama protyagivaet ruku k pul'tu upravleniya ognem krejsera, chto vypustil v nee sem' pul' iz lichnogo oruzhiya - i bez vsyakogo uspeha (shepotom pribavlyali dazhe, chto odna iz pul' srikoshetirovala ot pereborki tak neudachno, chto porazila v plecho samogo strelka, kotorogo prishlos' podmenit' na vahte i otpravit' v gospital'nyj otsek). Komandirami korablej i komanduyushchimi eskadr, a takzhe starshimi oficerami vseh boevyh edinic byli prinyaty ser'eznye mery dlya iskoreneniya vredonosnyh sluhov - vplot' do chteniya lekcij o materializme kak edinstvenno vernom filosofskom uchenii. S glubokim sozhaleniem my dolzhny otmetit', chto nizhnie chiny korablej, ne vozrazhaya protiv materializma kak takovogo, ot very v Ulybayushchuyusya Damu nimalo ne otkazyvalis', ibo, po ih predstavleniyam, ona byla ne menee real'na, chem, skazhem, komanduyushchij eskadroj. Odnako provedennaya rabota vse zhe uvenchalas' opredelennym uspehom, zaklyuchavshimsya v tom, chto o Dame perestali govorit' gromko i v prisutstvii komandirov. Esli uzh byt' sovershenno otkrovennymi, my dolzhny upomyanut' i o tom obstoyatel'stve, chto sami starshie oficery v Ulybayushchuyusya Damu verili ne men'she, a mozhet byt', dazhe bol'she, chem ih podchinennye - poskol'ku v oficerskih kayutah i kayut-kompaniyah ona poyavlyalas' dazhe chashche, chem sredi nizhnih chinov. Odnim slovom, eti trudnoob®yasnimye yavleniya, kak my uzhe upominali, nikak ne sposobstvovali spokojstviyu i chetkosti dejstvij ekipazhej po nahozhdeniyu i zanyatiyu promezhutochnoj pozicii pered reshayushchim broskom na Assart. Odnako vsemu na svete byvaet konec - v tom chisle i manevram kosmicheskih krejserov. Nuzhnye pozicii byli nakonec zanyaty s bol'shej ili men'shej tochnost'yu - no komandovanie ubedilos', chto bolee vysokoj tochnosti dostich' prosto nevozmozhno, potomu chto poka odni korabli, chut' dysha dvigatelyami, utochnyali svoe mestopolozhenie, drugie so svoih mest shodili - hotya by potomu, chto iz-za blizosti korablej drug k drugu voznikali neuchtennye gravitacionnye vliyaniya. Tak chto v Centre Koalicii v konce koncov reshili upovat' na Boga (ne vhodya v obsuzhdenie - kakogo imenno, poskol'ku semnadcat' mirov obladali semnadcat'yu osnovnymi religiyami i neuchtennym kolichestvom melkih konfessij) i dali komandu na start. I vot tol'ko chto ozhivlennoe, kak voskresnyj bazar, prostranstvo vdrug zakolebalos', semnadcat' eskadr dvinulis' - i snova nablyudat' mozhno bylo lish' ravnodushnuyu pustotu. Nichto ne utomlyaet tak, kak otdyh. K takomu vyvodu ya prishel, kogda nastupil tretij den' moego zaklyucheniya. Dejstvitel'no, usloviya dlya otdyha zdes' byli esli i ne pervoklassnymi, to, vo vsyakom sluchae, vpolne priemlemymi. Bylo na chem spat' i na chem sidet', kormili neploho, potomu chto za neimeniem special'nogo tyuremnogo hozyajstva v ZHilishche Vlasti mne podavali vse to, chto gotovilos' dlya samogo Vlastelina i ego oravy; doprosami mne ne dokuchali - tot pamyatnyj razgovor s Izarom tak i ostalsya edinstvennym, potomu chto emu sejchas, nado polagat', bylo ne do menya, a s drugimi mne i razgovarivat' bylo ne o chem - ili, esli vdumat'sya, eto im nechego bylo mne skazat'. Soblyudalos' i eshche odno nepremennoe uslovie nastoyashchego otdyha: otsutstvovali vse i vsyacheskie sredstva massovoj informacii, tak chto politika - osnovnoj istochnik nervnogo rasstrojstva v lyubom, obshchestve - dlya menya v eti dni ostavalas' sovershenno chernym yashchikom. To est' vse bylo, kak po zakazu, prisposobleno dlya togo, chtoby rasslabit'sya i nabrat'sya sil dlya vozmozhnyh - a ya dumal dazhe, chto neizbezhnyh - usilij i nepriyatnostej. I vse zhe mne bylo ne po sebe. CHego-to ne hvatalo. Sperva ya dumal, chto YAstry. Potom, na mig predstaviv ee v etih apartamentah, yasno ponyal: net, ne ee. Nedostavalo chego-to drugogo. YA slegka napryagsya i soobrazil: dela. Dela mne ne hvatalo. YA, k sozhaleniyu, davno razuchilsya otdyhat' bol'she odnogo dnya, i s etim nichego nel'zya bylo podelat'. Pridya k vyvodu, chto moe prebyvanie zdes' slishkom uzh zatyagivaetsya, ya myslenno proiznes neskol'ko neodobritel'nyh slov v adres Ruki, kotoryj, vopreki obeshchaniyam, posle edinstvennogo vizita syuda tak ni razu i ne pokazalsya. Vprochem, ya rugal ego ne ochen' krepko, potomu chto ponimal: v nyneshnej neopredelennoj obstanovke i s nim kazhduyu minutu moglo proizojti nechto podobnoe tomu, chto sluchilos' so-mnoj - a moglo i namnogo pohuzhe. Samym razumnym bylo by nabrat'sya terpeniya i zhdat'. Odnako terpenie zdes' ne vydavalos' ni na zavtrak; ni na obed, ni na uzhin, a prezhnij moj skromnyj zapas ya uspel uzhe celikom rastratit'. Tak chto terpet' ya bolee ne zhelal. Togda ya nashel nakonec podhodyashchee dlya moego polozheniya i dostatochno uvlekatel'noe zanyatie, a imenno - prinyalsya obdumyvat' sposoby, pri pomoshchi kotoryh mozhno bylo by kak mozhno skoree i nadezhnee, vybrat'sya otsyuda - i tak, chtoby po vozmozhnosti nikogda ne vozvrashchat'sya v etu gostepriimnuyu, no uzh ochen' nadoevshuyu mne kameru. Sposobov bylo mnozhestvo, no vybrat' iz nih podhodyashchij okazalos' delom ochen' zatrudnitel'nym. Te, kto izobretal eti sposoby, yavno ne imeli v vidu menya i moe polozhenie. Naprimer, mne prishlos' nachisto otvergnut' variant pobega s perepilivaniem okonnoj reshetki. Prichinoj posluzhilo polnoe otsutstvie kak pilyashchego instrumenta, tak i samoj reshetki, a ravnym obrazom i okna, kotoroe ona dolzhna byla ukrashat'. Konechno, klassicheskaya literatura rekomenduet v takih sluchayah poluchat' pilku ili napil'nik v piroge ili hlebe; no i to, i drugoe mne podavali v narezannom vide, YAstra zhe ne dogadyvalas', vidimo, chto prosto obyazana podderzhivat' menya peredachami - vidimo, ona chitala kakuyu-to druguyu literaturu, ne tu, chto ya. Da i, otkrovenno govorya, ya prekrasno ponimal, chto ej sejchas navernyaka ne do peredach: ne isklyucheno, chto i sama ona nahodilas' pod arestom - pust' dazhe domashnim. Vlastelin, naskol'ko ya mog sudit', byl na nee ochen' zol. Voobshche-to ego mozhno bylo ponyat', esli zahotet'. Drugoe delo, chto ya ne hotel. Drugoj sposob pobega zaklyuchalsya v tom, chtoby vyrubit' strazha, kogda on dostavit mne ocherednoj podnos s kormezhkoj, pereodet'sya (opyat'-taki po klassicheskim obrazcam) v ego uniformu, zasunut' ego v bessoznatel'nom sostoyanii i v upakovannom vide pod kojku, zaperet' kameru snaruzhi i, kak ni v chem ne byvalo, vybrat'sya na svet Bozhij. |tot variant, kak mne sperva pokazalos', lezhal blizhe k istine, potomu chto dlya ego osushchestvleniya ne trebovalis' nikakie peredachi s voli: obe ruki byli pri mne, para nog - tozhe, i umenie imi pol'zovat'sya menya poka eshche ne ostavilo. To est' tehnicheski etot proekt mozhno bylo realizovat' - vo vsyakom sluchae, ego pervuyu chast'. Allegro kon gracia. No vot dal'nejshee - Allegro mol'to vivache - kak-to ne ochen' konstruirovalos'. Potomu chto ya dostatochno horosho pomnil put', kotorym menya dostavili syuda - po vsem etazham i perehodam, - i predstavlyal, chto prezhde, chem obresti svobodu dejstvij, ya dolzhen budu minovat', samoe maloe, tri zapirayushchihsya i ohranyaemyh dveri; prichem ohrana budet nahodit'sya ne po moyu, a po druguyu storonu kazhdoj dveri; ohrana prinadlezhit k toj zhe samoj komande, chto i tot paren', kotoryj prineset mne edu - i trudno predpolozhit', chto oni primut menya za nego i lyubezno otvoryat dveri, chtoby pozvolit' nokautirovat' sebya s pervogo udara. Net, hotya v etom variante chto-to i bylo, no pri tshchatel'nom analize on pokazalsya mne slishkom uzh slozhnym; a ya vsegda, nachinaya s pervogo klassa nachal'noj shkoly, predpochital reshat' zadachki v odin, ot sily v dva voprosa, a vovse ne sistemu uravnenij s tremya neizvestnymi, da eshche pod radikalom. CHto eshche? Sdelat' podkop? No iz orudij u menya byli, kak uzhe skazano, lish' ruki, a dlya togo, chtoby probit'sya cherez betonnyj pol, desyat' pal'cev - ne samyj luchshij instrument. Inymi slovami, moglo pokazat'sya, chto vse klassicheskoe obrazovanie nichego ne stoit, esli ne mozhet podskazat' vernogo sposoba vybrat'sya iz zaklyucheniya. Odnako klassika vsegda sposobna postoyat' za sebya - esli tol'ko sohranyat' vernost' ej. Tak poluchilos' i v moem sluchae. Klassika vse-taki pomogla. Pravda, ne ona odna, no eshche i te raznoobraznye umeniya, kakimi menya nadelili na Ferme, kogda ya prohodil tam uskorennyj kurs emissarskih nauk. Pomnyu, togda ya sperva izryadno udivilsya tomu, chto emissar Mastera dolzhen umet' ne tol'ko vesti slozhnye diplomaticheskie peregovory na lyubom urovne, no i drat'sya, i dazhe umirat'. Da, mezhdu prochim, umirat' menya tam tozhe nauchili. Pravda, ne bolee, chem na dva chasa; pri narushenii etogo sroka smert' mogla okazat'sya neobratimym processom, chto v dannoj obstanovke kazalos' mne prezhdevremennym. Itak, ya reshil umeret', kak odin iz personazhej odnogo iz velikih romanistov moej planety (ya imeyu v vidu ne Assart). S toj lish' raznicej, chto tam umer odin, a ozhil drugoj, ya zhe namerevalsya ob®edinit' obe etih funkcii v sobstvennom lice. Dlya togo, chtoby umeret' po-nastoyashchemu, mne trebovalos' vremya. Podschitav, ya prishel k vyvodu, chto luchshee vremya dlya smerti - primerno minut za sorok do obeda. Kogda strazh pritashchit svoyu palitru s zakuskami i prochim, ya uzhe budu priyatno prohladnym na oshchup', da i vse prochee budet imenno takim, kakim polagaetsya. Takoe reshenie ostavlyalo mne eshche celyj chas na podgotovku. |to tol'ko tem, kto ne proboval, kazhetsya, chto vzyat' i pomeret' - tak prosto. Nichego podobnogo; vo vsyakom sluchae, kogda vy delaete eto po sobstvennoj iniciative i s tochnym raschetom. Prezhde vsego, ya vybral mesto. Samym udobnym kazalas' kojka (ya ponimal, chto nekotoroe vremya mne pridetsya prolezhat' na odnom i tom zhe meste: na kojke budet, po krajnej mere, myagko), no, porazmysliv, ya prishel k vyvodu, chto eto budet vyglyadet' slishkom uzh blagopoluchno, a takoe vpechatlenie bylo mne ni k chemu: ya nichem ne bolel, ne zhalovalsya, tak chto umirat' mne bylo vrode by ne s chego - odnako dlya polnogo pravdopodobiya dolzhna byla sushchestvovat' yasnaya i ochevidnaya prichina. Tak chto kojku prishlos', hotya i ne bez sozhaleniya, otvergnut'. YA reshil, chto umru na polu, vozle stola. YA chut' bylo ne skazal "na golom polu" - odnako eto bylo by otstupleniem ot istiny, poskol'ku pol v moej kamere byl zatyanut kovrom, hotya i ne Bog vest' kakim. Tak chto umeret' mne predstoyalo okolo stola, lezha navznich' na kovrike. Imenno okolo stola: on-to i dolzhen byl posluzhit' orudiem moego ubijstva - ili, mozhet byt', v dannom sluchae umestnee skazat' "samoubijstva"? CHelovek padaet; predpolozhim, on pytalsya prodelat' kakoe-to gimnasticheskoe uprazhnenie, skazhem, sdelat' sal'to - i emu ne povezlo: on udarilsya viskom ob ugol stola - i delo s koncom. Neschastnyj sluchaj. YA znal, chto proisshestvie nikogo osobenno ne udivit: navernoe, ne bylo takogo ohrannika, kotoryj ne videl by, kak ya razminalsya v kamere neskol'ko raz v den' - prosto tak, ot skuki i dlya podderzhaniya tonusa. Tak chto - vse yasno, vse ochen' pechal'no... Najdya nuzhnoe mesto, ya eshche podumal otnositel'no svoej pozy, v kotoroj menya dolzhny najti. Navznich' - da, krasivo, no naskol'ko ubeditel'no? Porazmysliv, ya reshil, chto izobretat' zdes' nechego: ya prosto sdelayu sal'to, ne dovedu ego do konca, i kak upadu - tak uzh i ostanus' lezhat'. Vse dolzhno byt' estestvennym, dazhe smert'. Konechno, stukat'sya viskom ob stol ya ne sobiralsya, eto bylo sovershenno ne nuzhno. CHto zhe - mozhno i pristupat'. YA snyal s sebya vse lishnee i ostalsya v takom vide, v kakom obychno prodelyval svoi uprazhneniya. Sejchas glavnym bylo - chtoby nikomu ne vzdumalos' nanesti mne vneocherednoj vizit; no ya byl uveren, chto nichego podobnogo ne sluchitsya. Togda ya uselsya nepodvizhno i sosredotochilsya, sozdavaya vyrazitel'nyj sinyak, podkozhnuyu gematomu v oblasti levogo viska, s nebol'shoj, no dostatochno zametnoj ssadinoj v centre. |to dovol'no prostoe delo - dlya teh, kto obuchen, vse zavisit ot togo, naskol'ko vy vladeete svoim organizmom - ili prosto sostoite pri nem. YA pochti vsyu zhizn' sostoyal pri svoem kapriznom organizme - poka Master ne zastavil menya vzyat' svoe telo v svoi ruki. CHerez neskol'ko minut sinyak uzhe krasovalsya na vybrannom dlya nego meste. On byl ne to, chto sovsem kak nastoyashchij - on i byl nastoyashchim, i lyuboj vrach ne skazal by nichego inogo. Potom ya razygral vse, kak po notam: razmyalsya, sdelal horoshee sal'to, a vtoroe neudachnoe i upal, kak mne i polagalos'. Teper' ostavalos' glavnoe: umeret'. Dlya etogo prezhde vsego nuzhno bylo otvlech'sya ot vsego, chto ne imelo pryamogo otnosheniya k delu, i sosredotochit'sya. Umeret' - hotya by vremenno - delo ser'eznoe. Ne menyaya pozy, ya zakryl glaza, privodya sebya v nuzhnoe sostoyanie. Kogda pochuvstvoval, chto ono dostignuto, nachal zapasat'sya vozduhom. |to vovse ne znachit - razdut' legkie do predela: tam ego vse ravno hvatit ne bolee, chem na neskol'ko minut, a mne nuzhno bylo nabrat' vozduha na dva chasa - predel moih vozmozhnostej. Dlya etogo nuzhno rastvorit' kak mozhno bol'she vozduha v krovi, a takzhe zaryadit' im mnogie sostavnye chasti organizma - te, kakie obychno v etom processe ne uchastvuyut ne potomu, chto ne mogut, a po toj prichine, chto nikto ot nih etogo ne trebuet. Delat' eto nuzhno s bol'shoj ostorozhnost'yu, chtoby ne nanesti bol'shego vreda, chem poluchit' pol'zy. YA dejstvoval tem ostorozhnee potomu, chto praktika moya byla nichtozhnoj: na Ferme ya umiral vsego dva raza - tam reshili, chto s menya hvatit, oni, vernee vsego, polagali, chto na praktike eto umenie vryad li mne prigoditsya. No vot - ponadobilos'... Kogda ya ponyal, chto vozduha vo mne ne men'she, chem v ballonah akvalanga (hotya i ne pod tem davleniem), prishlo vremya perejti k glavnoj chasti dejstviya. I tut ya vdrug ponyal, chto boyus'. Prosto boyus'. Malo li chto ya delal tam, na Ferme: tam ryadom byli instruktory, vo vse glaza nablyudavshie za mnoj i v lyuboj moment gotovye pomoch': oni-to znali, chto proishodyashchee so mnoj yavlyaetsya processom obratimym. A te, kto najdet menya zdes', budut uvereny v protivopolozhnom, i ne tol'ko ne postarayutsya mne pomoch', no naprotiv - eshche sdelayut chto-nibud' takoe, posle chego ne ostanetsya somnenij v moej smerti ne tol'ko u drugih, no i u menya samogo. Da i voobshche - v odinochku umirat' kak-to namnogo tosklivee, chem na lyudyah... No drugogo vyhoda ya sejchas ne videl. I v konce koncov spravilsya so strahom, userdno nasheptyvavshim mne, chto sidet' zdes' vovse ne tak uzh ploho, i mozhno terpet' eshche neopredelenno dolgoe kolichestvo vremeni. V konce koncov, ne moj eto byl mir, ne moi problemy tut reshalis', moya planeta nahodilas' daleko, i tam u nas hvatalo svoih voprosov. Strah poroj nahodit ochen' ubeditel'nye argumenty. I poskol'ku dobrom ego utihomirit' okazalos' nevozmozhno, ya grubo prikazal emu zatknut'sya; ot nekotoroj rasteryannosti on umolk, a ya tem vremenem reshilsya i ostanovil serdce - v tochnosti tak, kak menya uchili. V konce koncov, mne ne vpervye bylo umirat'. Kogda eto sluchilos' v pervyj raz, ya ochnulsya v dalekom budushchem i poletel k zvezdam. Gde-to ya ochnus' sejchas?.. Vo vtoroj raz menya razneslo v melkie drebezgi; interesno, ne pridetsya li mne na etot raz sobirat' sebya po kusochkam? Vot takie veselye mysli posetili menya, poka ugasalo soznanie i ya bolee ne mog ego regulirovat'. Potom ya okazalsya v storone i naverhu - kazhetsya, pod samym potolkom. S interesom polyubovalsya na moe telo, lezhavshee vnizu u stola v ochen' neudobnoj poze, i poradovalsya tomu, chto ono sejchas nichego ne oshchushchaet. Telo bylo nichego, vpolne prilichnoe, stydit'sya ego osobo ne prihodilos'. Tol'ko uzh ochen' bezzhiznennoe kakoe-to. Mne stalo obidno, chto vot ono lezhit, a nikomu i v golovu ne prihodit pointeresovat'sya - kak tam telo zaklyuchennogo Sovetnika ZHemchuzhiny Vlasti - v poryadke li ono, ne promahnulos' li ono, delaya ocherednoe sal'to, ne udarilos' li viskom ob ugol stola... Net, kakie-to uzh ochen' ravnodushnye, beschuvstvennye lyudi v ZHilishche Vlasti na planete Assart... Odnako vskore mne prishlos' izmenit' svoe mnenie o nih. Srazu posle togo, kak mne - byvshemu mne - prinesli obed. Interesno bylo smotret', kak strazh sovershenno spokojno voshel v kameru, nesya podnos so vsyakimi vkusnymi veshchami (no mne pochemu-to sovershenno ne hotelos' est'), uvidel lezhashchee telo, vzdrognul, podbezhal k stolu pochemu-to na cypochkah - slovno ya spal, - osvobodilsya ot podnosa i naklonilsya ko mne. On sdelal vse, chto polagaetsya v takih sluchayah. Poiskal pul's na ruke i na shee; podnyal veko i zaglyanul mne v glaz - ne mne, konechno, moemu telu. Nakonec iz kakogo-to iz svoih mnogochislennyh karmanov vytashchil zerkal'ce ("Frant, - podumal ya, - eshche zerkal'ce s soboj taskaet!" No strazhnik byl molodym parnem - pochemu by emu i ne dumat' o svoej vneshnosti?) i podnes ego k moemu licu - k gubam, k nosu. Telo ne dyshalo; ne dlya togo ya s nim stol'ko rabotal. Strazhnik snova vzyal telo za ruku - na etot raz s kakoj-to opaskoj, kak hrupkuyu i nepriyatnuyu na oshchup' veshch'. YA podumal, chto uzhe mozhno pochuvstvovat', chto temperatura znachitel'no upala, nemnogo vremeni ostalos' i do okocheneniya. Paren', vidimo, ubedilsya v tom, chto telo bol'she ne zhivet. I opromet'yu kinulsya v koridor, dazhe ne podumav zaperet' za soboyu dver'. Da i zachem, esli razobrat'sya? Proshlo eshche nemnogo vremeni - i v moyu kameru nabilos' stol'ko vsyakogo naroda, chto trudno bylo ponyat', kak oni vse tam umeshchayutsya. Sredi nih byli strazhniki, kakie-to chinovniki i, samoe maloe, dva vracha. Nekotoroe vremya oni mudrili nad moimi brennymi ostankami, hotya ne znayu, chto tam bylo razdumyvat' i probovat'. No nakonec prishli k edinoglasnomu vyvodu, chto ya mertv. Sprosili by menya - ya by srazu skazal im to zhe samoe, i ne prishlos' by teryat' stol'ko vremeni. A vremya - ne znayu, kak im, a mne bylo Dorogo. Potomu chto proshlo uzhe - ya chuvstvoval eto sovershenno tochno - nikak ne menee soroka pyati minut s momenta moej smerti. Sledovatel'no, ya raspolagal eshche lish' chasom s chetvert'yu - posle chego prishlos' by libo ozhivat', libo umirat' vser'ez i nadolgo (ne skazhu "navsegda", potomu chto navsegda ne umirayut; nadolgo - da, eto vozmozhno). YA nadeyalsya, chto za eto vremya menya vynesut otsyuda kuda-nibud' - gde polagaetsya prebyvat' pokojnikam do soversheniya pechal'nogo rituala. YA predpolagal, chto mesto eto ne budet ohranyat'sya stol' bditel'no, kak eta chast' ZHilishcha Vlasti. Tak chto ottuda ya smogu ischeznut' bez osobyh trudnostej - a im vposledstvii ostanetsya lish' udivlyat'sya tomu, chto kakoj-to psih stashchil mertvoe telo dlya neizvestnogo upotrebleniya. No vse eto, povtoryayu, - lish' v sluchae, esli oni so vsemi svoimi delami ulozhatsya v chas pyatnadcat'... net, teper' uzhe v odin chas desyat' minut. Pravda, konstatirovav smert', oni vrode by zashevelilis' poaktivnee. Sdelali, ya polagayu, neskol'ko dyuzhin fotografij s raznyh tochek; odnovremenno odin iz prisutstvovavshih strochil protokol. Pritashchili nosilki; telo podnyali bez osobogo pochteniya i polozhili na nih. Stashchili s moej zhe kojki prostynyu i nakryli menya vmeste s nosilkami. YA - tot, chto naverhu - pochti sovershenno uspokoilsya: u menya ostavalos' eshche pyat'desyat pyat' minut, i za eto vremya oni kuda-nibud' menya da prinesut. No tut-to i proizoshlo samoe neozhidannoe i opasnoe, o chem ya pochemu-to vovremya ne podumal. Hotya esli by i podumal - chto izmenilos' by? Koroche govorya - v kamere poyavilas' YAstra. Net, poyavilas' - ne to slovo. Ona vtorglas', vorvalas', vletela so skorost'yu (i s temperaturoj) dobela raskalennogo meteorita. Rasshvyryala vseh. Opustilas' na koleni u nosilok. Sorvala i otbrosila prostynyu. Uronila golovu mne na grud'. I zaplakala. Prochie poterlis' okolo stenok i stali ponemnogu uskol'zat' v dver' - vrode by iz chuvstva takta, chtoby ne meshat' ZHemchuzhine perezhivat' utratu; na samom zhe dele, polagal ya - potomu, chto vsyakij obitatel' ZHilishcha Vlasti horosho znal, chto Supruga Vlasti byvaet kruta na raspravu, tak chto luchshe bylo ne popadat'sya ej pod ruku, kogda ona nahodilas' ne v sebe. A sejchas imenno tak i obstoyalo delo. Poetomu vskore na meste proisshestviya ostalis' tol'ko te, komu predstoyalo nesti nosilki, da eshche odin iz medikov; no i oni sgrudilis' u dverej s drugoj storony, v koridore, tak chto tut my s YAstroj ostalis' naedine. Ona plakala iskrenne, i mne bylo ochen' zhalko ee. YA rugal sebya za to, chto ne podumal o nej, kogda zamyslil primenit' takoj vot sposob osvobozhdeniya. Mozhet byt', polagal samo soboyu razumeyushchimsya, chto pechal'naya vest' dojdet do nee lish' posle togo, kak ya osvobozhus' - chestnoe slovo, ya rasschityval, chto kak-to smogu ee predupredit', da i voobshche ya nadeyalsya v pervuyu ochered' spryatat'sya u nee, v nashih s neyu apartamentah, a potom uzhe najti udobnyj sluchaj vyskol'znut' iz etogo doma voobshche. No sejchas vse eti idei i sozhaleniya byli ni k chemu. YAstra plakala, a vremya shlo. I tut ya vdrug podumal: a tak li uzh mne hochetsya vozvratit'sya v eto moe telo? V samom dele. Ono ne tak uzh malo pozhilo na svete. Povidalo i pochuvstvovalo vsyakogo. Konechno, ya privyk k nemu, mne bylo v nem ne tak uzh i ploho; odnako vse ravno ved' pridetsya rasstavat'sya s nim, teper' uzhe skoree chut' ran'she, chem chut' pozzhe. Tak stoit li podvergat' ego - i sebya - eshche kakim-to dopolnitel'nym perezhivaniyam, peredryagam, neudobstvam - kogda sejchas ya vse sdelal nailuchshim obrazom, i edinstvennoe, chto mne ostalos' sovershit' - eto ne vozvrashchat'sya v svoj organizm. I vse. I srazu - k chertyam vse zaboty, kotorye meshali mne spokojno sushchestvovat'. Ne moi zaboty k tomu zhe. CHuzhie. Itak?.. YAstra proshchaetsya so mnoj. Vot sejchas. Dlya nee ya umer. I vryad li smogu voskresnut'. Vse-taki, kak pravilo, lyudi umirayut edinozhdy. YA - isklyuchenie. Vryad li mne nuzhno podvergat' ee izlishnim potryaseniyam. I, s drugoj storony, nichto bol'she ne pomeshaet mne snova vstretit'sya s |loj. S edinstvennoj i vseob®emlyushchej. Tak li uzh nichto? - podumal ya. - No Master, kazhetsya, ne naprasno preduprezhdal menya? On mozhet pomeshat'. On rasschityvaet na menya - a ya vyjdu iz bor'by i tem samym podvedu ego. I to delo, kotorym on zanyat. A Master ne zanimaetsya pustyakami. I eshche. YAstra - sejchas, tut - ostanetsya bez zashchity. Nikto ne budet stoyat' ryadom s nej, kak vse poslednee vremya - so dnya nashej vstrechi - stoyal ya. I nikto ne zakroet ee ot udara. Net, - podumal ya. - Konechno, ujti sejchas bylo by ochen' priyatno. No ne po-muzhski. Muzhskoe i priyatnoe - sovsem raznye veshchi. Net, kapitan. Net. Takoj vyhod - ne dlya tebya. Razve radi etogo tebya dvazhdy vytaskivali iz nebytiya? Net. Pridetsya tebe vlezt' v svoyu staruyu barabannuyu shkuru. I pust' zhizn' otstuchit na nej eshche paru-druguyu marshej. Skol'ko u menya ostaetsya vremeni? CHetvert' chasa. No, k schast'yu, nosilki s moim telom uzhe podnyali. I nesut. Minovali odnu ohranyaemuyu dver'. Vtoruyu. Tret'yu. Prekrasno. Vot ya i vyshel iz-pod ohrany. Postoj, a kuda, sobstvenno, menya nesut? I pochemu YAstra idet ne pozadi nosilok, kak prilichestvovalo by, a vperedi? Odnako, znakomye mesta, znakomyj koridor... O! My zhe napravlyaemsya pryamo v nashe krylo ZHilishcha Vlasti! V apartamenty YAstry. I, kstati, moi tozhe. Nu, i chto zhe v etom udivitel'nogo? Neuzheli mozhno bylo podumat', chto YAstra pozvolit, chtoby menya pohoronili, kak neizvestnogo brodyagu? YA zhe, kak-nikak, Sovetnik, caredvorec vysokogo ranga. Mozhet byt', uzhe i gercog? I vo vsyakom sluchae, ee - nu, skazhem, ochen' blizkij chelovek. Estestvenno, chto ona hochet, chtoby proshchanie so mnoj bylo obstavleno dolzhnym obrazom. I poetomu moemu telu polagaetsya lezhat' ne gde-nibud', a v samoj bol'shoj i sootvetstvenno ubrannoj komnate ee poloviny. Pryamo zhalko stanovitsya, chto mne ne pridetsya etim polyubovat'sya. Potomu chto vremeni u menya uzhe pochti ne ostalos'. Schitannye minuty. Interesno, kuda menya sejchas polozhat? Aga: zanesli v moyu komnatu. Telo ulozhili na moyu zhe krovat'. Ochen' lyubezno. Goni, goni ih, YAstra! Vot tak, molodec. Teper' zakroj dver' poplotnee. Aga, ty i sama vyhodish'? Navernoe, chtoby otdat' neobhodimye rasporyazheniya. Naprasnye hlopoty. Mne, pravo, zhal', chto ya dostavil tebe stol'ko izlishnih volnenij. Nu, vot i vremya... Pochemu-to snachala bylo ochen' trudno dyshat'. I kruzhilas' golova. No ya zastavil sebya spustit' nogi s posteli i sest'. Neskol'ko minut ya prinoravlivalsya k novym - vernee, starym, no sejchas novym oshchushcheniyam. Ne dumal, chto ot svoego tela mozhno otvyknut' tak bystro. Teper' pridetsya privykat' zanovo. Nado pospeshit'. Potomu chto samym luchshim bylo by - ischeznut', poka nikto ne prishel. Dazhe YAstra. Esli ona uvidit menya voskresshim, to navernyaka - ne upadet v obmorok, net, etogo s neyu, naskol'ko ya znayu, ne byvaet, no uzh zavizzhit obyazatel'no. I podnimet na nogi ves' dom. Posle chego menya v luchshem sluchae opyat' posadyat. A v hudshem - primut za porozhdenie nechistoj sily i nachnut strelyat'. No ne radi etogo ved' ya vozvratilsya v svoyu brennuyu obolochku! Medlenno-medlenno vosstanavlivaetsya temperatura. I mysli tekut kak-to tyazhelo, vyazkie, kak smola. Vne tela dumaetsya namnogo legche. SHagi v koridore. Ee shagi. Navernoe, nado snova lech'. CHtoby ona hot' ne nachala vizzhat' s poroga. I potom sdelat' vid, chto medlenno-medlenno prihozhu v sebya. CHto, kstati, budet ves'ma nedaleko ot istiny. YA edva uspel plyuhnut'sya na krovat', kogda ona voshla. Pridvinula stul k krovati. Sela. I zastyla. Vse-taki ochen' tyazhelo prichinyat' blizkoj zhenshchine stol'ko gorya. Proshlo minut pyat' polnoj nepodvizhnosti. Potom ya ne uterpel i chut'-chut' priotkryl glaza. I vstretilsya pryamo s ee vzglyadom. Net, on ne vyrazhal ni gorya, ni rasteryannosti. Vzglyad byl pristal'nym i spokojnym, a na gubah YAstry igrala legkaya usmeshka, ne sulivshaya mne nichego dobrogo. Kogda ona uvidela, chto moi resnicy drognuli, ona skazala sovershenno spokojnym, budnichnym golosom: - Nu, vstavaj, vstavaj. Ne to dozhdesh'sya prolezhnej. Nichego drugogo ne ostavalos'. YA sel na krovati. - Ah ty, komediant zadripannyj, - skazala ZHemchuzhina i Supruga Vlasti mira Assart. Posle etogo ona dala mne poshchechinu. Krepkuyu, ot vsej dushi. Potom pocelovala. Zasmeyalas'. Vydala po vtoroj shcheke. I snova pocelovala. - Nu, hvatit, hvatit, - skazal ya. - Horoshego ponemnozhku. Net, celovat' mozhesh' i dal'she. |h, ty. Mogla by i eshche poplakat'. - A ya i plakala, - skazala ona. - Poka ne ponyala, chto vse eto - tvoi shtuchki. - Kak zhe ty eto ponyala? - Imenno potomu, chto dolgo plakala. YA napryagsya i ponyal. Ona revela, lezha golovoj na moej grudi. Znachit, ya ostanovil serdce vse-taki ne do konca, i raz v minutu ili dve ono sokrashchalos'. Ni odin vrach ne stanet vyslushivat' pokojnika dve minuty. A YAstra ne speshila. I ulovila etot edinstvennyj, byt' mozhet, stuk. Net, s zhenshchinami hitrit' bespolezno, eto ya davno ponyal. No vse-taki ne uderzhalsya i sprosil: - No esli ty ponyala, chto ya zhiv... pochemu ne skazala im? - Potomu chto ponyala: tak tebe nuzhno. - Razve ty znala, chto ya umeyu umirat'? - YA o tebe znayu vse na svete, - skazala ona. - Otkuda? - Da ot tebya zhe. Velikaya Ryba! Esli by ty znal, kak mnogo govorish' vsyakogo, kogda... Tut ona uhitrilas' neskol'ko pokrasnet'. YA prosto ne mog ne pocelovat' ee. CHerez nekotoroe vremya YAstra skazala: - Nu, ne budem teryat' vremeni. - CHto ty namerena delat'? - Ne ya, a ty. Uezzhat' nemedlenno. - Zdes' nel'zya ukryt'sya? - Sejchas - net. YA ved' sama pod arestom. Izar smenil vsyu ohranu. Teper' krugom - ego lyudi. Tvoih sredi nih net. - Gde oni? - Tochno ne znayu. Oni ne nastol'ko mne doveryali, chtoby... No naskol'ko mogu sudit', mestom vashego sbora naznachen vash korabl'. - A ty? - Poka ostanus' zdes'. Idi. Mashina vnizu. Povedesh' sam. Udachi! - Beregi sebya! - skazal ya ej na proshchan'e. Stranno, odnako, kogda stalo yasno, chto vojny ne izbezhat', na dushe srazu polegchalo. Navernoe, proizoshlo eto potomu, chto voevat' dlya vseh na Assarte bylo privychno. Ne prihodilos' lomat' golovu nad tem, chto nuzhno delat', a chego ne nuzhno, i v kakoj posledovatel'nosti delat', kogda nachat' i kogda ostanovit'sya. Vojna vsegda katilas' po naezzhennoj kolee. I hotya Vlastelin iskrenne hotel uladit' delo mirom, poluchit' svoyu istoriyu bez edinogo vystrela, sama zhizn' pokazala, chto bez prinuzhdeniya nikto i nichego otdat' ne hochet; odnako dazhe nebol'shaya ugroza oruzhiem delaet vseh kuda sgovorchivee. Da i v Derzhave - on chuvstvoval - vojna budet vosprinyata s bol'shim udovletvoreniem, chem dolgie, zaputannye i prostym lyudyam kak pravilo neponyatnye peregovory. Poslednyaya pugovica byla prishita. I eto oznachalo, chto k vojne gotovy vse i gotovo vse. Mozhno bylo nachinat' hot' siyu minutu. Korabli uzhe zanyali svoe mesto v prostranstve, chtoby po pervoj zhe komande ujti v pryzhok i kazhdoj iz semnadcati eskadr vynyrnut' u naznachennoj planety. No Vlastelin medlil. Medlil on potomu, chto ne chuvstvoval polnoty, dostatochnosti sdelannogo. Samoe maloe, odno dejstvie eshche ne bylo soversheno. Snachala Izar dumal, chto mozhno budet vypolnit' ego uzhe v hode voennyh dejstvij. Odnako chem dal'she, tem bol'she ponimal, chto ne budet chuvstvovat' sebya spokojno i uverenno, esli do togo, kak budet podana pervaya komanda, Leza s ih budushchim synom ne okazhetsya v bezopasnosti. V samoj bol'shoj bezopasnosti, kotoruyu on tol'ko sposoben obespechit'. Gde nahoditsya Leza, bylo izvestno. Ostavalos' lish' udarit' po etomu tak nazyvaemomu Centru, istrebit' vseh, kto namerevalsya zashchishchat' ego, i osvobodit' malen'kuyu, no takuyu nuzhnuyu emu zhenshchinu. Razumeetsya, stol' neslozhnuyu operaciyu mozhno bylo poruchit' lyubomu - dazhe ne generalu, a prosto dostatochno opytnomu oficeru. No Vlastelin reshil, chto provedet ee sam. V konce koncov, to bylo ego chastnoe, mozhno skazat' - semejnoe delo. I on nikogo ne sobiralsya v nego vmeshivat'. Ni odin korabl' i ni odna voinskaya chast' iz teh, komu predstoyalo atakovat' planety, ne budet otvlechena ot svoej zadachi. Nalet na Centr Izar sobiralsya sovershit', ispol'zuya lish' svoyu - Vlastelina - eskadru i svoj polk. Uzhe etih sil bylo bolee chem dostatochno. Pravda, v poslednij mig voznikli, kak eto obychno byvaet, novye oslozhneniya. Sovetnik YAstry, chelovek, kotoryj dolzhen byl, po zamyslu Izara, provesti korabli kratchajshim putem k ob®ektu naleta, uhitrilsya uvil'nut' ot vypolneniya vysochajshego prikazaniya. Kak dolozhili Vlastelinu, arestovannyj Sovetnik umer; pogib v rezul'tate neschastnogo sluchaya. Bezuteshnaya YAstra pohoronila ego lichno, pri uchastii lish' nemnogih priblizhennyh. Izar priznal, chto eto bylo sdelano pravil'no: slishkom uzh somnitel'noj lichnost'yu byl pokojnyj Sovetnik, chtoby provodit' polnyj, polagayushchijsya sanovnikam takogo ranga, proshchal'nyj ritual. Izar dazhe iskrenne, ot dushi pozhalel YAstru. Kakim by podozritel'nym ni byl pokojnyj, no k nej on byl blizok, YAstra, sudya po vsemu, ispytyvala k nemu iskrennee, podlinnoe chuvstvo - a Izar teper' po samomu sebe znal, chto takoe - ostat'sya bez togo, kto tebe blizhe i dorozhe vseh ostal'nyh. Pri etom dlya nego, Izara, razluka byla vremennoj, YAstra zhe poproshchalas' so svoim favoritom raz i navsegda. ZHalost' k oficial'noj supruge zastavila Vlastelina neskol'ko smyagchit' domashnij arest, pod kotorym YAstra nahodilas'. Vo vsyakom sluchae, ej byla razreshena svoboda peredvizheniya v predelah ZHilishcha Vlasti. To, chto Izar lishilsya provodnika, ne zastavilo ego izmenit' svoi namereniya. Priblizitel'nye koordinaty stancii, kotoraya teper' imenovalas' tainstvennym slovom "Centr", byli emu izvestny, ego eskadra vsegda otlichalas' masterstvom svoih shturmanov. Tak chto iz-za otsutstviya provodnika operaciya mogla, po raschetam Vlastelina, zatyanut'sya ot sily na neskol'ko chasov. |ti neskol'ko chasov, podumal on, ne igrali nikakoj roli v predstoyashchej vojne. Odnako, chtoby ne vyzvat' nikakih krivotolkov, kotorye mogli by povliyat' na boevoj duh vojsk, Izar reshil vsyu operaciyu po naletu provesti v usloviyah sohraneniya polnoj tajny. Ves' Assart dolzhen byl schitat', chto Glavnokomanduyushchij po-prezhnemu nahoditsya v ZHilishche Vlasti i proizvodit poslednie utochneniya. Kstati skazat', ekspediciya po razgromu Centra imela i nekotoryj chisto voennyj smysl. Hotya sam Izar ni na sekundu ne poveril v to, chto na stancii dejstvitel'no raspolagaetsya kakoj-to yavno mificheskij Centr po rukovodstvu soprotivleniem planet - tem ne menee, ekspediciyu mozhno bylo predstavit' i kak rejd, imeyushchij cel'yu lishenie protivnika centralizovannogo rukovodstva. Esli, pache chayaniya, okazhetsya, chto v etoj tochke prostranstva raspolozhilsya - nu, hotya by nebol'shoj centr po sboru i rasprostraneniyu informacii, to nalet mozhno budet, posle ego zaversheniya, harakterizovat' kak uspeshnuyu voennuyu operaciyu i imenno eyu datirovat' nachalo vojny. I vo vsyakom sluchae, etot motiv sluzhil dostatochnym ob®yasneniem dlya eskadry Vlastelina i ego gvardii. Esli voennye vryad li prishli by v vostorg, uznav, chto im predstoit riskovat' zhizn'yu radi vyzvoleniya iz plena lyubovnicy Glavnokomanduyushchego, - to lihoj nalet dlya unichtozheniya hot' i ne ochen', mozhet byt', znachitel'nogo, no vse zhe voennogo ob®ekta, yavlyalsya dejstviem, vpolne dostojnym i gvardii, i samogo Vlastelina, zhelayushchego pokazat', chto on sposoben voevat' ne tol'ko na karte v komfortabel'noj bezopasnosti svoego kabineta. Pered tem, kak startovat', Izar dolzhen byl reshit' i eshche odnu dostatochno vazhnuyu zadachu. Hotya on namerevalsya otluchit'sya lish' na kratkoe vremya, no Derzhava dazhe i neskol'kih minut ne dolzhna byla ostavat'sya bez oficial'nogo povelitelya. Obychno v takih - ves'ma redkih, vprochem - sluchayah pokidayushchij planetu Vlastelin peredaval brazdy vlasti v ruki libo Naslednika - esli Naslednik sushchestvoval, libo Suprugi Vlasti, kotoraya sushchestvovala vsegda. Esli k tomu vremeni Naslednik okazyvalsya eshche slishkom malen'kim, chtoby samostoyatel'no reshat' gosudarstvennye voprosy, ego mat' ispolnyala obyazannosti regenta pri pravyashchem Naslednike, a pri nej, v svoyu ochered', dolzhen byl nahodit'sya Sovetnik - ne tol'ko ee, eto samo soboj razumelos' - no Sovetnik Vlastelina, Um Soveta, vtoroe lico sredi politikov Derzhavy. Dlya Izara polozhenie, kak my ponimaem, oslozhnyalos' tem, chto Naslednika u nego poka eshche ne bylo i ne bylo Sovetnika: staryj Um Soveta, Smaragd Vlasti, posle neudachnyh peregovorov na Lezare okonchatel'no porval s politikoj i uedinilsya v svoem Lesnom dome, dostatochno daleko ot Somonta. CHto kasaetsya Suprugi Vlasti, to, kak my znaem, ee otnosheniya s Vlastelinom byli bolee chem natyanutymi, i ona byla na dele lishena vsyakoj sily, esli ne schitat' ee kryla v ZHilishche Vlasti, gde ee rasporyazheniya po-prezhnemu ne obsuzhdalis'. CHto mog predprinyat' Vlastelin? Uskorit' poyavlenie na svet kakogo-libo Naslednika on nikak ne mog. Konechno, v ego vlasti bylo - naznachit' nakonec sobstvennogo Sovetnika. Odnako imenno etogo Izar nikak ne hotel. On ne videl vokrug sebya takih lyudej, ch'emu sovetu mog by bezogovorochno doveryat' - takova byla pervaya prichina. Vtoraya, vytekavshaya iz pervoj, zaklyuchalas' v tom, chto, soglasno Poryadku, Sovetnik Vlastelina byl nesmenyaemym sanovnikom, hotya nigde, ni v kakom zakone eto i ne bylo zapisano. Glavnaya zhe dlya Izara prichina zaklyuchalas' v tom, chto on znal svoyu slabost' - legkuyu vnushaemost', - i predpochital ne imet' ryadom takih lyudej, u kogo bylo by zakonnoe pravo vnushat' emu hot' chto-libo. Pust' on reshaet ne vsegda luchshim obrazom, - dumal Vlastelin o sebe, - no zato reshaet sam. Esli zhe za nego budet reshat' kto-to drugoj - to kto togda, esli razobrat'sya, budet dejstvitel'nym Vlastelinom? Kak bylo uzhe skazano, on priznaval svoim Sovetnikom, pust' neoficial'nym, odnu lish' Lezu. Sejchas ee ne bylo ryadom; no ved' on i sobiralsya v ekspediciyu radi togo, chtoby ona vnov' okazalas' ryadom. Ee strashno ne hvatalo, i Vlastelin vser'ez reshil oficial'no ob®yavit' ee svoim Sovetnikom, kak tol'ko vernet ee na planetu - i uzhe ne v malen'kij domik v Pervom gorodskom cikle, no v ZHilishche Vlasti. No poka etogo ne proizoshlo - ostavalos' lish' odno: formal'no peredat' vlast' YAstre. Nikakogo drugogo resheniya oficial'nyj Assart ne ponyal by i ne prinyal. V Derzhave tradicii vsegda byli sil'nee zakonov. Peredat' vlast' ej; no pri etom samym ser'eznym obrazom predupredit', chtoby ona ne vzdumala etoj vlast'yu pol'zovat'sya - pod strahom obvineniya v antiderzhavnoj deyatel'nosti, vsled za kotorym neizbezhno posledoval by oficial'nyj razvod i ischeznovenie eks-suprugi Vlasti v polnoj bezvestnosti. Tak on i skazal ej, priglasiv ee v svoj kabinet i poprosiv vseh ostavit' ih naedine. YAstra, kazalos', nichut' ne udivilas' ocherednoj prihoti sud'by. A na strogoe preduprezhdenie otvetila lish': - Mozhesh' poverit': Assart mne dorog ne menee, chem tebe. |to i moya Derzhava. - O, razumeetsya. No ya boyus', chto ty sejchas ne v samom uravnoveshennom sostoyanii... i mozhesh' prinyat' kakoe-libo neobdumannoe reshenie. Tem bolee, chto i ty ostalas' bez sovetnika. Ili, mozhet byt', uzhe podobrala kogo-nibud'? - Net, - pokachala golovoj ZHemchuzhina Vlasti. - YA ne speshu, beru primer s tebya. - Itak, ty obeshchaesh'?.. - Gotova. No u menya vozniklo neskol'ko voprosov. - Vot kak? Nu, pozhalujsta, ya slushayu. - Perehodyat li ko mne i obyazannosti Glavnokomanduyushchego? Izar nevol'no ulybnulsya: stol' nelepym pokazalos' emu takoe predpolozhenie. - Nu, ty ved' otlichno ponimaesh', chto - net. - Kto zhe zamenit tebya? - Oficial'no - nachal'nik Departamenta Strategii. - Dolzhen li on budet soglasovyvat' svoi resheniya so mnoj? Izar nenadolgo zadumalsya. - A kakoj v etom budet smysl? CHto ty ponimaesh' v voennyh delah? - Mne kazhetsya bolee vazhnym - chto v nih ponimaet on. Nu, horosho. Budet li on osushchestvlyat' obshchee komandovanie i v sluchae, esli... esli v tvoe otsutstvie voennye dejstviya nachnutsya na nashej planete? - Ty tozhe naslushalas' vsyacheskih brednej! - rasserdilsya Izar. - |togo ne proizojdet. Da ya ved' i otluchus' na schitannye dni... - I vse zhe otvet'. - Nu ladno, - s dosadoj mahnul rukoj Vlastelin. - V takom sluchae komandovat' budesh' ty. Ustraivaet tebya takoj oborot del? - Da, - progovorila YAstra nevozmutimo. - Vo vsyakom sluchae, postarajsya ne ochen' zaderzhivat'sya tam. - |togo ty mogla by i ne govorit'. - V takom sluchae, zhelayu tebe uspehov. Kak budto vse bylo skazano: no Izar pochemu-to eshche medlil. Nakonec sprosil: - Nu... a kak ty sebya chuvstvuesh'? - Prekrasno. Tronuta tvoim vnimaniem. - YA uznal, chto ty... tak skazat', v polozhenii? - YA i ne sobiralas' skryvat' etogo. - I budesh' rozhat'? - Mne kazhetsya, eto sovershenno estestvenno. - I chto zhe - ty polagaesh', chto tot, kem ty razreshish'sya ot bremeni, nasleduet Vlast' v Assarte? - Ob etom ya poka ne dumayu. Eshche ne vremya. - Vot kak! Kogda zhe ono nastupit? - Kogda stanet yasno - pod silu li tebe budet izmenit' ritual nasledovaniya. - Velikaya Ryba! - ne uderzhalsya on. - CHto proishodit s zhenshchinami! - Im prihoditsya zamenyat' muzhchin, - bez promedleniya otvetila ZHemchuzhina. - K schast'yu, poka eshche ne vezde, - ne ostalsya v dolgu Izar. - Itak, ya proshchayus'. Nenadolgo. - Nadeyus'. Eshche raz - zhelayu udachi i pobedy. "Nu chto zhe, - podumal Vlastelin, glyadya na zatvorivshuyusya za Suprugoj Vlasti dver', - harakter u nee ostalsya tem zhe. Drugoj vopros - k luchshemu li eto? Odnako mne pora". On vstal. Obvel kabinet vzgl