yadom. Hotya i pokidal ego ochen',  vrode  by,
nenadolgo. No vojna, pust'  dazhe  eshche  ne  ob®yavlennaya  -  vsegda  chrevata
neozhidannostyami. "Vot imenno, - podumal on. - CHrevata, to  est'  beremenna
neozhidannostyami. Vse beremenny neozhidannostyami: YAstra, Leza, vojna..."
   - |fat!
   - Brilliant Vlasti?
   - YA uletayu na paru dnej. Vlast' ostaetsya u YAstry.
   - |to mne uzhe izvestno. Vlastelin.
   - Ty znaesh' vse na svete. Znaesh', kak mozhno pomoch' imeyushchemu  vlast',  i
kak pomeshat' emu - esli voznikaet takaya neobhodimost'.
   |fat ne ulybnulsya.
   - Da, Vlastelin.
   - Nadeyus' na tebya.
   - Ne somnevajtes'.
   - A mozhet byt', mne tebya i naznachit' Sovetnikom, |fat?
   - O net, Brilliant Vlasti. Togda ya srazu lishus' vseh preimushchestv svoego
polozheniya.
   - Navernoe, ty prav. Mashina podana?
   - Vse sdelano, Vlastelin.
   - Bud' zdorov, |fat.
   - Beregite sebya, Vlastelin. V mire trevozhno.
   Izar usmehnulsya. Kivnul. I vyshel, bol'she ne oglyadyvayas'.


   Korabli |skadry Vlastelina stoyali na  startovyh.  Nebol'shie  skorostnye
prostranstvennye brigi. "Gvardejcam budet tesnovato,  -  podumal  Izar.  -
Mozhet byt', sledovalo vzyat' s soboj hotya by odin desantnyj transport? Net,
on by zastavil nas tashchit'sya polzkom. I takie transporty  -  pervaya  mishen'
dlya raket protivnika. Nichego, pust' i gvardiya nemnozhko poterpit - ved' dlya
nee,  veroyatnee  vsego,  vojna  etim  i  ogranichitsya.  Zato  budet  o  chem
pogovorit' potom na balah i prazdnestvah v chest' pobedy".
   Pobedy, kotoraya ne zamedlit prijti.
   Izar stoyal bliz flagmanskogo korablya svoej eskadry  do  teh  por,  poka
poslednie gvardejcy ne ischezli v posadochnyh lyukah korablej. On chuvstvoval,
chto volnuetsya. Ne potomu, chto oshchushchal kakuyu-to opasnost' ili  zametil  hot'
malejshuyu nepoladku. Net. Prosto potomu, chto vojna vsegda  volnuet.  Kak  i
vsyakoe nevedomoe.
   "Pobeda, - dumal on. - Potom -  Istoriya.  A  za  Istoriej  posleduyut  i
vsyacheskie izmeneniya. I prezhde vsego - vo vsyakom sluchae, v chisle  pervyh  -
postradayut ritualy nasledovaniya. Radi etogo vse i  zateyano.  Radi  zhenshchin.
Radi ih detej...
   A zhal', - podumal on zatem, - chto, po suti, komanduyu etoj operaciej  ne
ya. Pri vseh svoih chinah i titulah. Ne hvataet opyta.  Nu  chto  zhe  -  budu
nabirat'sya. Nachinaya s takih  vot  pustyakovyh,  esli  govorit'  otkrovenno,
operacij..."
   Dva Ostriya - eskadry i gvardejskogo polka - podoshli k nemu odnovremenno
i torzhestvenno.
   - Brilliant Vlasti! Posadka vojsk na korabli zavershena.
   - Brilliant Vlasti! |skadra gotova k startu!
   - Blagodaryu, - otvetil Izar.
   On zashagal k trapu flagmanskogo briga. Oba komandira sledovali  v  dvuh
shagah pozadi. "Slishkom mnogo nachal'stva dlya odnogo  korablika,  -  podumal
mel'kom Izar. - No tozhe - nichego ne popishesh'.  Takov  Poryadok.  Zato  hot'
budet s kem poboltat', poka ne pridem na mesto..."
   - Admiral! Vy utochnili kurs?
   - My tochno znaem mesto vyhoda, Vlastelin. Tuda uzhe zapushchen mayak.
   - Po-moemu, etogo ne sledovalo delat', - kashlyanuv, probormotal komandir
polka. - Esli tam bditel'no nesut sluzhbu...
   - Ne volnujtes', - skazal admiral. - |to daleko ot stancii.
   - CHto sdelano, to sdelano, - podvel itog Izar. - Nu - v polet!


   - Magistr! Vy menya slyshite?
   - YA vas prekrasno slyshu, Ohranitel'.
   - Soobshchayu novost', kotoruyu vy nepremenno dolzhny znat'  i  ispol'zovat':
Vlastelin, ego eskadra i gvardiya pokinuli Assart.  Inymi  slovami,  ulovka
udalas'.
   - YA ochen' rad. Ohranitel'.
   - Sejchas u nas voznikla  vozmozhnost'  naverstat'  vse  poteryannoe  nami
vremya. I eto osushchestvite imenno vy.
   - Ob®yasnite, Ohranitel'.
   - Vse ochen' prosto. Neobhodimo,  chtoby  sily  Assarta  nachali  dejstviya
ran'she, chem  imi  predusmatrivalos'.  Eshche  do  vozvrashcheniya  Vlastelina  na
planetu.
   - YA schital, chto on voobshche ne vernetsya...
   -  Razumeetsya,  dlya  etogo  budet  sdelano  vse  vozmozhnoe.  Odnako  ne
isklyucheny razlichnye neozhidannosti... Tak ili inache, vse semnadcat'  eskadr
dolzhny pokinut' okrestnosti Assarta bukval'no cherez  schitannye  chasy.  |to
pozvolit  nam  predprinyat'  shturm  planety  znachitel'no  ran'she,  chem   my
predpolagali. Sejchas vyigrysh vremeni dlya nas - samoe vazhnoe.
   - Polnost'yu soglasen s vami, no ne vizhu real'noj vozmozhnosti potoropit'
Assart. K sozhaleniyu, vooruzhennye sily Derzhavy  mne  ne  podchinyayutsya...  Vo
vsyakom sluchae, poka.
   - YA  prekrasno  znayu,  chto  v  otsutstvie  Glavnokomanduyushchego  vojskami
povelevaet Nachal'nik Departamenta Strategii, general  vysshego  ranga  Ugan
Temer.
   - Sovershenno verno. Ohranitel'.
   - Vam neobhodimo kak mozhno skoree popast' k nemu.
   - Mozhet byt', vy podskazhete - kak?
   - Ochen' prosto. YAvites' nemedlenno v ego departament i zayavite,  chto  u
vas - vazhnoe poruchenie generala Gor Asa.
   - |to imya ya gde-to slyshal.
   - |to komanduyushchij vojskami mira Vigul.
   - YA ne znal, chto on zaodno s nami.
   - Zaodno ili net - ne imeet znacheniya. Vazhno to, chto on  -  staryj  drug
Nachal'nika Departamenta. V molodosti general Gor As prohodil stazhirovku  v
Vooruzhennyh Silah Assarta.
   - CHto zhe ya dolzhen budu peredat' ot imeni generala?
   - Vy soobshchite, chto general, isklyuchitel'no  po  veleniyu  staroj  druzhby,
preduprezhdaet svoego kollegu o tom, chto sleduet  vozderzhat'sya  ot  voennyh
dejstvij protiv planet. Potomu chto samoe pozdnee cherez tri dnya - cherez tri
dnya, Magistr, eto ochen' vazhno! - vse vojska planet budut nahodit'sya uzhe na
oboronitel'nyh orbitah i vsyakaya popytka atakovat' miry  konchitsya  pechal'no
dlya napadayushchih. Poskol'ku generalu Goru Asu izvestno, chto  cherez  tri  dnya
vojska i flot Assarta  eshche  ne  dostignut  polnoj  gotovnosti,  vsyakoe  ih
dejstvie budet obrecheno na proval. Oni budut razgromleny -  kazhdaya  gruppa
na podstupah k toj planete, kotoruyu im budet prikazano pokorit'.
   - Kazhetsya, ya vas ponimalo, Ohranitel'.
   - Bylo by stranno, esli by vy ne ponyali.
   - Odnako vse eto ya dolzhen budu peredat' na slovah?
   - Neuzheli kto-nibud' podumaet, chto takoe soobshchenie mozhet byt' zapisano?
|to ved' smertnyj prigovor pisavshemu!
   - Logichno. A chto, esli on pointeresuetsya, kto ya takoj i pochemu  general
Gor As izbral imenno menya dlya peredachi etoj informacii?
   - Vy ob®yasnite, chto vypolnyali na  Vigule  torgovoe  i  razvedyvatel'noe
zadanie Vlastelina - kak i mnogie drugie.
   - A esli Nachal'niku Departamenta  zahochetsya  ubedit'sya  v  tom,  chto  ya
dejstvitel'no prinadlezhu k chislu poslannyh, i on zaglyanet v spiski?
   - U menya est' osnovaniya polagat', chto spiski eti nahodyatsya v  sekretnoj
chasti ZHilishcha  Vlasti,  kuda  bez  special'nogo  razresheniya  Vlastelina  ne
poluchit dostupa ni odin sanovnik. No Vlastelina net na planete.
   - Razreshenie Vlastelina - ili togo, kto ego zamenyaet.
   - Vy znaete, komu on peredal vlast'?
   - Ne imeyu predstavleniya.
   - YA tozhe ne  znayu.  No  prostaya  logika  zastavlyaet  predpolozhit',  chto
edinstvennym chelovekom, kotoromu on mog peredat' polnomochiya, yavlyaetsya  ego
supruga.
   - Nu, esli uchityvat' ih otnosheniya...
   - Sejchas, kogda ee Sovetnik bolee ne stoit mezhdu  nimi,  otnosheniya  eti
mogli izmenit'sya.
   - Pust' tak. Gde garantiya, chto ona ne razreshit emu?
   - Somnevayus', chtoby ee polnomochiya rasprostranyalis' tak daleko.  Projdet
eshche nemalo vremeni, prezhde chem Vlastelin nachnet doveryat' ej po-nastoyashchemu.
Vernee bylo by skazat': proshlo by nemalo vremeni...  Potomu  chto  na  dele
Vlastelin vryad li vernetsya na Assart i snova smozhet pol'zovat'sya vlast'yu.
   - YA gotov risknut', Ohranitel'.
   - YA i ne ozhidal  inogo.  I  eshche  odno,  Magistr.  Dumayu,  chto  situaciya
skladyvaetsya krajne blagopriyatno dlya vas. Vlast' u Suprugi Vlastelina. On,
veroyatnee vsego, pogibnet. Ne kazhetsya li vam, chto imenno teper' vy  dolzhny
oficial'no vystupit' na scenu i  pred®yavit'  pretenzii  na  Vlast'?  Togda
peredacha ee vam mogla by proizojti sovershenno v ramkah tradicij i Poryadka.
   - YA ponyal vas, Ohranitel'. Postarayus' sdelat' i to, i drugoe.


   Nachal'nik Departamenta  Strategii  Derzhavy  Assart  vyglyadel  chelovekom
odnovremenno okrylennym i ugnetennym. Okrylyalo ego, kak  netrudno  ponyat',
vnezapnoe  -  pust'  i  vremennoe  -   vozvyshenie   do   roli   Verhovnogo
Glavnokomanduyushchego.  Ugnetala   zhe   neizbezhno   svyazannaya   s   podobnymi
vozvysheniyami mera otvetstvennosti.  Nachal'nik  Departamenta,  nosivshij  na
pogonah pyat' luchej i dva solnca, byl  teoretikom  i  filosofom  vojny,  no
nikak ne stroevym komandirom. I  sejchas  neskol'ko  rasteryalsya  ot  obiliya
neizbezhnyh pered nachalom vojny voprosov, po kotorym emu polagalos' imet' i
s uverennost'yu vyskazyvat' sobstvennye suzhdeniya.
   Nahodis' on na svoej obychnoj vysokoj dolzhnosti, on ni v koem sluchae  ne
stal by  tratit'  vremya  na  vyslushivanie  kakogo-to  shtatskogo  nedoumka,
voobrazivshego, chto on mozhet  peredat'  vysokomu  generalu  chto-to  vazhnoe.
Odnako sejchas  delo  obstoyalo  inache:  Nachal'nik  Departamenta  gotov  byl
ucepit'sya za lyubuyu, dazhe samuyu malen'kuyu vozmozhnost' eshche na kakoe-to vremya
otsrochit' tyagostnyj  moment  prinyatiya  reshenij.  Prosto  tyanut'  vremya  do
vozvrashcheniya Vlastelina i ne prinimat' nikakih reshenij, ne otdavat' nikakih
prikazanij emu ne pozvolyala ego sovest'; odnako esli mozhno  bylo  otlozhit'
vse eti zaputannye dela na potom po toj prichine, chto vozniklo nechto  bolee
srochnoe i, byt'  mozhet,  dazhe  vazhnoe,  to  takuyu  vozmozhnost'  sledovalo,
razumeetsya, ispol'zovat' na vse sto procentov,  a  to  i  bol'she.  V  svoe
opravdanie general postaralsya dazhe pripomnit' primery iz staroj i  srednej
istorii,   kogda   imenno   grazhdanskie   lica   okazyvali    opredelennoe
polozhitel'noe vliyanie na hod voennyh dejstvij  i  dazhe  na  sud'by  armii.
Pravda, nichego konkretnogo  tak  srazu  ne  pripomnilos',  odnako  general
otchetlivo pomnil, chto gde-to v istorii  takie  primery  byli.  A  eto  vse
ravno, kak esli by on pomnil vse eto naizust'.
   Poetomu,  k  udivleniyu  sobstvennyh  ad®yutantov  i  vseh  prochih,   kto
prisutstvoval v etot  chas  v  ego  priemnoj,  vremennyj  Glavkom  prikazal
propustit' k nemu etogo  samogo  shtatskogo  v  obhod  mnozhestva  dostojnyh
voenachal'nikov, dozhidavshihsya resheniya svoih problem.  Oni  nikak  ne  mogli
predpolozhit', chto vsya razgadka v tom i zaklyuchalas', chto u nih byli voennye
problemy, a u shtatskogo - net. Vo  vsyakom  sluchae,  tak  schital  Nachal'nik
Departamenta Strategii do togo, kak posetitel', zanyav  mesto  v  ukazannom
kresle, zagovoril o privedshih ego k Glavkomu prichinah.
   Uslyhav  familiyu  generala  Gor  Asa,  Nachal'nik  Departamenta   prosto
obradovalsya. On ponimal, konechno, chto v predstoyashchej vojne byvshie  -  da  i
nyneshnie, esli kak sleduet razobrat'sya - druz'ya vystupyat po raznye storony
linii fronta. Odnako dlya professionalov (a oba generala, bezuslovno,  byli
vysokimi professionalami) takoe polozhenie ne  yavlyaetsya  stol'  uzh  redkim:
segodnya - po odnu storonu, zavtra - po raznye, a poslezavtra -  otnyud'  ne
isklyucheno, chto i snova po odnu i tu zhe.  Vot  takih  primerov  iz  istorii
Nachal'nik Departamenta  mog,  dazhe  ne  napryagaya  pamyati,  privesti  celye
desyatki, i dazhe ne  iz  stol'  otdalennyh  epoh.  Poluchit'  hot'  kakuyu-to
vestochku ot druga bylo ochen' priyatno. Sovershenno  neproizvol'no  v  pamyati
stali odna za drugoj voskresat' milye serdcu kartiny bezmyatezhnoj yunosti  -
a v zhizni ne byvaet nichego slashche takih vospominanij.
   - Da, da, - progovoril on neskol'ko razmyagchenno. - Nash milyj Gor  As...
Nu, kak vy nashli ego?  Nadeyus',  v  polnom  zdravii  i  blagopoluchii?  Mne
kazhetsya, sluzhba ego protekaet ves'ma uspeshno... A kak vam pokazalos'?"
   - Sovershenno tak zhe, Vashe mogushchestvo.
   - A ego supruga, ocharovatel'naya Lima - vse tak zhe porhaet?
   - Razumeetsya, Vashe mogushchestvo.
   - Nu, ya rad, ochen' rad... Beskonechno trogatel'no s ego storony, chto  on
ne zabyl peredat' mne svoj privet.
   - Razumeetsya. No on prosil peredat' ne tol'ko eto.
   - Nu, i nailuchshie pozhelaniya, razumeetsya...
   - Bezuslovno. A takzhe nekotorye konkretnye  i  krajne  konfidencial'nye
svedeniya.
   - O, uznayu nashego Gora: u nego vsegda bylo takoe mnozhestvo sekretov.  V
osobennosti po zhenskoj chasti, m-da... O, milaya molodost'. Nadeyus', to, chto
on prosil vas peredat' konfidencial'no, ne imeet otnosheniya k zhenshchinam?
   - Ni malejshego.
   - |to menya uspokaivaet. CHto zhe, togda rasskazyvajte.
   SHtatskij gost' zagovoril. I po mere togo, kak on peredaval  informaciyu,
yakoby  ishodivshuyu  ot  generala  Gora  Asa  i  prednaznachennuyu  Nachal'niku
Departamenta Strategii  Assarta,  vremennyj  Glavnokomanduyushchij  vse  menee
pomnil o prodelkah i  shalostyah  igrivoj  yunosti  i  vse  bolee  pronikalsya
ponimaniem  ser'eznosti  i  v  chem-to  dazhe  istoricheskoj   nepovtorimosti
momenta.
   Izlozhenie informacii, kak my  znaem,  ne  moglo  zanyat'  skol'ko-nibud'
dolgogo  vremeni.  Magistr  staralsya  byt'  po   vozmozhnosti   kratkim   i
vyrazitel'nym. Svoe soobshchenie on zavershil nejtral'nym:
   - Vot vse, chto menya prosili peredat'.
   - Gm... da, - skazal Nachal'nik Departamenta. - Vot vy i  peredali,  da.
Nesomnenno...
   On shvatil sebya pal'cami za podborodok i zadumalsya.
   - Skazhite", vy peredali eto tol'ko mne?
   - |ti svedeniya prednaznachalis' tol'ko dlya vas: kak zhe ya mog peredat' ih
komu-libo drugomu?
   - Da-da, ya tak i podumal... A vy byli tam sami lichno?
   - No kak inache ya smog by vstretit'sya s generalom?
   - Tozhe verno. Esli vy nahodilis' tam s takim zadaniem, kakoe, po  vashim
slovam,  bylo  na  vas  vozlozheno,  to,  nado  polagat',  vy  sostavili  i
sobstvennoe mnenie o tom, chto tam proishodit?
   - Moi vpechatleniya, Vashe mogushchestvo, ne rashodyatsya so slovami  generala.
Vigul, kak i vse ostal'nye planety Nagora, aktivno gotovitsya k oborone.
   - Nu, estestvenno. Ne k nastupleniyu zhe im gotovit'sya! |to  bylo  by  po
men'shej mere smeshno.
   - Sovershenno s vami soglasen.
   - Kogda vy vyleteli ottuda?
   - Pozavchera.
   - Sledovatel'no, esli togda on govoril o treh dnyah...
   - Proshu izvinit' menya. Vashe mogushchestvo: on govoril o pyati. |to  ya  vzyal
na sebya smelost' privesti cifry v sootvetstvie s segodnyashnim dnem.
   - Vas ne v chem upreknut', vy postupaete i myslite  ves'ma  chetko.  Dazhe
stranno vstretit' takoe v grazhdanskom obshchestve...  Itak,  tri  dnya.  I  on
schitaet, chto cherez tri dnya oni smogut sdelat' nam ot vorot povorot?
   - Po-moemu, skazannoe im nel'zya istolkovat' nikakim drugim obrazom.
   - I on uveren v tom, chto my cherez eti tri dnya eshche  ne  budem  gotovy  k
udaru?
   - Sovershenno uveren, sudya po ego slovam.
   - Milyj Gor, - progovoril Glavkom, no uzhe bez vsyakoj nezhnosti v golose.
- Znachit, on polagaet... Gm. Smehu podobno. Tak chto zhe - on  rasschityvaet,
chto  my,  poluchiv  takuyu  informaciyu,  srazu  zhe  skomanduem  "otstavit'"?
Protrubim otboj?
   - Mne trudno sudit', chto on imel v vidu...
   - Ah, da, razumeetsya. YA ponimayu... Net, no kakov  Gor!  Reshil,  chto  my
uboimsya! Vprochem, on i v yunosti ne otlichalsya znaniem logiki.  CHto  zhe,  po
ego mneniyu, ya dolzhen sdelat', poluchiv podobnoe soobshchenie?
   - Nu, veroyatno... Konechno,  moe  mnenie  shtatskogo  cheloveka  ne  imeet
nikakogo znacheniya...
   - Razumeetsya, rovno nikakogo. I vse-taki interesno, chto v takih sluchayah
mozhet podumat' imenno shtatskij chelovek.
   - YA polagayu, chto edinstvennoe, chto vy dolzhny  sdelat'  -  eto  dolozhit'
poluchennuyu informaciyu Vlastelinu. A zatem - vypolnyat' ego ukazaniya.
   - V armii ne ukazyvayut, k vashemu svedeniyu,  v  armii  prikazyvayut,  moj
drug. Dolozhit' Vlastelinu, vy govorite. No mozhno  ved'  skazat'  i  inache:
dolozhit' Glavnokomanduyushchemu. Razve ne tak?
   - Razumeetsya. |to ved' odno i to zhe.
   - Ne vsegda, uveryayu vas, daleko ne vsegda... Byvayut situacii,  kogda...
M-da. No  eto  uzhe  vnutrennie  dela  Vooruzhennyh  Sil,  i  vam,  cheloveku
shtatskomu, oni sovershenno neinteresny. No vot davajte predpolozhim,  chto  ya
dolozhil, kak vy skazali, eti novosti Vlastelinu. Kak vy  polagaete,  kakoj
byla by ego reakciya?
   - N-nu... dumayu, chto on reshil by otlozhit' nachalo voennyh dejstvij...
   - Tak ya i dumal.  Tipichnoe  myshlenie  grazhdanskogo  lica.  Vot  imenno.
Otlozhit'? Na kakoe zhe vremya? I chego radi? V voennom dele eto nazyvalos' by
promedleniem. Prestupnym promedleniem. No est'  i  drugie  slova  v  nashem
yazyke. Naprimer - uprezhdenie! I ya bolee chem uveren, chto  Vlastelin  izbral
by imenno uprezhdayushchij variant!
   - Prostite, no ya  ne  ponimayu,  pochemu  vy  dolzhny  gadat',  chto  reshit
Vlastelin, kogda vam nuzhno lish' izvestit' ego...
   - Nichego podobnogo! YA uzhe govoril vam: Vlastelin - ponyatie grazhdanskoe.
A u nas  sushchestvuet  Verhovnyj  Glavnokomanduyushchij!  Ili  zhe  voenachal'nik,
kotoromu dovereno, na kotorogo vozlozheno vypolnenie funkcii Verhovnogo.
   - No kakoe znachenie...
   - CHto, po-vashemu, eto  lish'  terminologiya?  Oshibaetes'!  Potomu  chto  v
nastoyashchee vremya, naprimer,  vo  ispolnenie  prikazaniya  Vlastelina  Izara,
obyazannosti  Verhovnogo  Glavnokomanduyushchego  ispolnyat'   dovereno   vashemu
pokornomu sluge! - Nachal'nik Departamenta Strategii vstal  iz-za  stola  i
dazhe,  kazhetsya,  stal  vyshe  rostom,  proiznosya  eti  slova.  -   Dolozhit'
Verhovnomu ya smog by lish' cherez eti samye tri dnya. No eto  oznachalo  by  -
dopustit' promedlenie!  A  sejchas  komanduyu  ya!  I  esli  general  Gor  As
polagaet,  chto  my  nesposobny  okazat'sya  nad  ego  planetoj  -  i  vsemi
ostal'nymi - cherez tri dnya... a ved' on tak i schitaet, verno?
   - Sudya po ego slovam - da...
   - Tak vot, on razocharuetsya. Da, my ne poyavimsya tam  cherez  tri  dnya,  v
etom  otnoshenii  on  prav.  No  my  budem  tam  uzhe  cherez  poltora!   Uzhe
poslezavtra! Ne znayu, kto informiroval ego o polozhenii del na Assarte,  no
mogu s uverennost'yu konstatirovat':  eta  informaciya  ne  stoila  i  samoj
melkoj cheshujki! Potomu chto ona lzhiva! Nashi vojska na korablyah,  korabli  -
na ishodnyh i ozhidayut lish' komandy, chtoby  rvanut'sya  i  vypolnit'  boevoe
zadanie. I oni poluchat etot prikaz nezamedlitel'no!
   -  O,  Vashe  mogushchestvo...   -   pochtitel'no   progovoril   grazhdanskij
posetitel'. - Voistinu, svoej smeloj reshimost'yu vy zavoevyvaete  dlya  sebya
pochetnejshee mesto v istorii nashih dnej... Da chto: vo vsej istorii Assarta!
   -   S   istoriej   sejchas   tvoritsya   chert   znaet   chto,   -   skazal
Glavnokomanduyushchij. - No sejchas vazhno vyigrat' vojnu, potom razberemsya, chto
k chemu, kogo nado veshat' na stenku, a kogo - na fonar'... Net, ne dumajte,
ya ne imeyu v  vidu  Gora  Asa.  Veshat'  generalov  -  durnoj  ton,  priznak
skvernogo vospitaniya. Odnako, kogda posle padeniya Vigula ego  dostavyat  ko
mne, ya skazhu emu... Vprochem, eto nevazhno.  YA  serdechno  blagodaryu  vas  za
dostavlennuyu informaciyu i voobshche  za  vash  vizit.  Odnako  ne  smeyu  bolee
zloupotreblyat' vashim vremenem. Tem bolee,  chto  prishlo  vremya  mne  otdat'
neskol'ko prikazanij... ZHelayu vam vsego nailuchshego!
   - A vam - samyh bol'shih uspehov. Vashe mogushchestvo.
   - Nadeyus', gm, da. Nadeyus'!
   Ne dozhidayas', poka  Magistr  pokinet  kabinet.  Nachal'nik  Departamenta
vyzval ad®yutanta.
   - Nemedlenno vseh, ozhidayushchih priema - v shtabnoj  zal.  I  vyzvat'  vseh
nachal'nikov sluzhb i napravlenij. Odnovremenno peredat' na korabli: s  etoj
minuty - sostoyanie startovoj gotovnosti nomer odin!
   - Slushayus', Vashe mogushchestvo...
   Uzhe okazavshis' za dver'yu, Magistr slyshal:
   - Ah, etot As, Gor  As!  Nichego  ne  skazhesh',  vysokogo  zhe  on  o  nas
mneniya...


   Strogo govorya, soblyudaya vse formal'nosti,  vremennyj  Glavnokomanduyushchij
posle prinyatiya resheniya ob uskorenii starta eskadr  -  a  sledovatel'no,  i
nachala vojny - na tri  dnya,  i  pered  oficial'noj  peredachej  prikaza  na
korabli, dolzhen byl poluchit' soglasie togo, kto zamenyal Vlastelina vo vsem
ostal'nom, krome komandovaniya  vojskami.  Inymi  slovami  -  u  Suprugi  i
ZHemchuzhiny Vlasti.
   On, odnako, ne to, chtoby prenebreg etim, no prosto kak-to  vyletelo  iz
golovy. Da i, esli razobrat'sya, kakoe delo zhenshchine  do  voennyh  voprosov?
CHto ona sposobna v nih ponyat'? V Assartskih Vooruzhennyh Silah  zhenshchiny  ne
sluzhat - i slava Rybe! Potomu v nih i sushchestvuet poryadok,  chego  nikak  ne
skazhesh' ob ostal'noj zhizni...
   Tak chto vremennyj Verhovnyj ne tol'ko prinyal reshenie,  no  i  srazu  zhe
dovel ego do ispolnitelej. Iz kotoryh  nikomu  i  v  golovu  ne  prishlo  -
stavit' prikaz pod somnenie. Nachal'nik Departamenta byl naznachen  prikazom
Vlastelina, i, nado polagat', esli uzh postupal kak-to, to ne inache, kak po
soglasovaniyu s nim.
   Sam zhe vremennyj Verhovnyj byl strashno rad tomu,  chto  vse  problemy  i
problemki  kak-to  srazu  otshelushilis',  otpali  sami  soboj.  Vojna   vse
zaslonila. Tak  vsegda  byvaet:  vozniknovenie  odnoj  gromadnoj  problemy
gubitel'no dlya problem pomel'che: ona ih prosto s®edaet.
   Esli by tol'ko ih...


   Dlya vsej planety sluchivsheesya proshlo kak-to nezametno. Sobstvenno, eto i
ponyatno.  Vse  slezy,  rasstavaniya,  pozhelaniya  i  prochee  proizoshlo   eshche
neskol'ko dnej tomu nazad - kogda bylo  prikazano  gruzit'sya  na  korabli.
Kogda korabli vyshli na ishodnye orbity, vsyakaya svyaz' mezhdu vojskom i temi,
kto ostavalsya na tverdi, prervalas'. Hotya vojna eshche ne nachinalas',  no  ih
vse ravno kak by bol'she ne bylo. Teper' oni poyavyatsya, tol'ko kogda voennye
dejstviya otgremyat i oni vozvratyatsya s trofeyami i nagradami.
   A startuyut korabli i transporty so svoih orbit dnem ran'she ili  nedelej
pozzhe - eto naseleniya sovershenno ne kasalos', celikom ostavayas' v  vedenii
tol'ko lish' Verhovnogo Glavnokomandovaniya.
   Ono prikazalo, prikaz doshel do komandirov eskadr i korablej,  polkov  i
otdel'nyh  batal'onov:  admiraly  prikazali  kapitanam,  kapitany   otdali
neobhodimye komandy.
   Zagorelis' prizrachnym  svetom  zerkala  kvantovyh  dvigatelej.  Ogon'ki
chirknuli po nebu - i ischezli. Floty ushli v pryzhok.
   I nachalas' vojna.


   Za gorodom gor'kovato pahlo prelymi list'yami. Nedavno proshli  dozhdi,  i
mokraya doroga otbleskivala v svete far.
   Mashina shla otlichno. YA bystro prinorovilsya k ee  harakteru  i  nekotorym
osobennostyam upravleniya, kakie otlichayut assartskie avtomobili ot privychnyh
mne zemnyh - hotya, konechno,  byli  u  etoj  mashiny  i  takie  sposobnosti,
kotorye ya ne mog ispol'zovat' prosto potomu, chto ne imel  o  nih  nikakogo
predstavleniya. No eto menya ne  ochen'  zabotilo.  Na  nebol'shom  svetyashchemsya
ekrane na  pribornoj  paneli  byl  nanesen  moj  put',  krasnaya,  medlenno
prodvigavshayasya tochka pokazyvala moe mestopolozhenie; v konce koncov  doroga
dolzhna byla privesti menya k odnomu iz nebol'shih kosmodromov,  gde  Georgij
sovershil posadku posle vozvrashcheniya s  Kitory  i  gde  sejchas  dolzhna  byla
sobrat'sya vsya nasha komanda. Tak chto vse, chto ostavalos' mne delat' sejchas,
bylo - sledit' za dorogoj i ne vypuskat' rulya. "Ne vypuskaj, moryak, rulya!"
- napeval ya pod nos staruyu pesenku.
   Stoyala svetlaya assartskaya noch'. Oblakov  ne  bylo,  i  zvezdy  zalivali
planetu svoim siyaniem, takim yarkim, chto Uta i Laton nerazlichimo  slivalis'
s nim. Doroga, po  kotoroj  ya  ehal,  ne  prinadlezhala  k  chislu  osnovnyh
magistralej,  ishodivshih  iz  Somonta,  i  dvizheniya  pochti  ne  bylo,   ni
vstrechnogo, ni poputnogo. Poslednee osobenno radovalo menya: ono  oznachalo,
chto begstvo moe  proshlo  nezamechennym,  nikto  ne  brosilsya  vdogonku,  ne
pospeshil organizovat' presledovanie. Sniziv skorost', ya spokojno  proezzhal
cherez popadavshiesya vremya ot vremeni poseleniya; odni uzhe spali,  po  ulicam
drugih eshche hodili lyudi - no nikto iz nih ne obrashchal na menya  ni  malejshego
vnimaniya. |nergii v mashine, kak  skazala,  proshchayas',  YAstra,  dolzhno  bylo
hvatit' na dva takih marshruta, kak Tot,  po  kotoromu  ya  sledoval.  Odnim
slovom - begstvo prevratilos' v priyatnuyu nochnuyu progulku, ne bolee togo.
   Korabl'  nahodilsya  na  rasstoyanii  shestisot  s  lishnim  kilometrov  ot
Somonta, i ya rasschityval proehat' eto  rasstoyanie  chasov  za  sem'-vosem'.
Mozhno bylo by i bystree, no mne ne hotelos' riskovat', k tomu zhe za  rulem
ya ne sidel uzhe dostatochno dolgo. Uchityvaya zamedleniya na slozhnyh uchastkah i
v naselennyh punktah, mne nado bylo na doroge derzhat'  skorost'  ne  bolee
sta kilometrov v chas. Poetomu, po staroj voditel'skoj privychke,  ya  pervye
desyatki kilometrov proehal primerno na sto  dvadcat';  kogda  posle  etogo
umen'shaesh' skorost',  upravlyat'  stanovitsya  sovsem  legko:  kazhetsya,  chto
mashina  edva  polzet,  kogda  na  samom  dele  ona  delaet  vosem'desyat  i
devyanosto.
   YA byl uzhe primerno na poldoroge, kogda eto vot samoe oshchushchenie medlennoj
i bezopasnoj ezdy sygralo so mnoj skvernuyu shutku.
   Sluchilos' eto na uchastke dorogi, s obeih storon stisnutom  podstupivshim
vplotnuyu lesom. Doroga i tak byla syroj, a  tut,  vidimo,  i  asfal't  byl
kakim-to nenormal'nym, chrezmerno skol'zkim. Takie  uchastki  popadayutsya  na
mnogih dorogah. YA chuvstvoval, chto edu ne bystro, no reshil na vsyakij sluchaj
eshche umen'shit' skorost'. I tut menya neozhidanno poneslo.  Kolesa,  kazalos',
sovershenno utratili sceplenie s dorogoj,  kak  esli  by  mashina  letela  v
vozduhe, medlenno  povorachivayas'  vokrug  vertikal'noj  osi.  Nu  chto  zhe,
normal'nyj zanos, ne vpervoj. YA sdelal vse, chto  polagalos',  i  rulem,  i
gazom (na  samom  dele  nikakogo  gaza,  ponyatno,  ne  bylo,  mashina  byla
elektricheskoj, kak i ves' transport ZHilishcha,  tak  chto  ya  prosto  otpustil
pedal' moshchnosti, ozhidaya, poka telega ne nachnet snova slushat'sya  rulya),  no
mashina tak i ne prishla  v  povinovenie  -  ee  razvernulo  na  shestnadcat'
rumbov, obeimi levymi kolesami  vyneslo  na  okajmlyavshij  dorogu  kamennyj
bordyur, vystupavshij nad poverhnost'yu santimetrov na dvadcat'; utknuvshis' v
nego, mashina neprinuzhdenno vzmahnula pravymi kolesami, zavalilas' na levyj
bok, no ne uderzhalas' v takom polozhenii, a perekatilas' na  kryshu,  zadrav
kolesa k nebu - tak ustalaya, nabegavshayasya sobaka otdyhaet na spine, podnyav
vse chetyre lapy. Poka mashina delala svoe polusal'to vlevo,  ya  uspel  lish'
vyklyuchit' tok - i povis na remnyah vniz golovoj.
   Dve-tri sekundy ushli  u  menya  na  to,  chtoby  ubedit'sya  v  celosti  i
sohrannosti  moego  organizma.  |to  bylo   uzhe   koe-chto.   Posle   etogo
ponadobilos' kak-to pereorientirovat'sya v prostranstve - poprostu  govorya,
iz perevernutogo polozheniya perejti v normal'noe.  |to  udalos'  daleko  ne
srazu, no v konce koncov ya vyputalsya iz sistemy remnej, v otlichie ot nashih
napominavshih skoree konskuyu sbruyu, i vstal na nogi. Popytki otkryt'  dveri
ne uvenchalis' uspehom:  dveri,  razumeetsya,  zaklinilo.  Kak  ni  stranno,
uceleli vse stekla.  CHtoby  vybrat'sya  iz  mashiny,  prishlos'  pozhertvovat'
lobovym.
   YA vylez i oglyadel mesto  proisshestviya.  YAsnym  bylo  odno:  chto  svoimi
silami mne mashinu ne vytashchit'. Ozhidat',  chto  kto-nibud'  proedet  mimo  i
pomozhet mne, vryad li imelo smysl: esli do sih por mne povstrechalis' ne  to
tri, ne to chetyre ezdoka, i ni odin  ne  obognal  -  da  i  vstrechnye  eti
popadalis' kuda blizhe k stolice - to tut vpolne mozhno bylo prokukovat'  do
utra. K tomu  zhe,  potom  navernyaka  potrebovalos'  by  vyzyvat'  dorozhnuyu
policiyu, ili kak ona tut nazyvalas', i pred®yavlyat'  dokumenty,  kotoryh  u
menya ne bylo. Tak chto avtomobil'nuyu chast'  moego  puteshestviya  mozhno  bylo
schitat' zavershennoj.
   Znachit, sledovalo vybrat' obraz dejstvij na  dal'nejshee.  YA  zadumalsya.
Idti peshkom po doroge? Te trista kilometrov, chto sejchas otdelyali  menya  ot
celi, ya odoleyu v samom luchshem sluchae za nedelyu, a to  i  za  desyat'  dnej.
Nadeyat'sya, chto dnem dvizhenie tut ozhivitsya i kto-nibud' podvezet? No mne ne
ochen' hotelos' ostavlyat' chetkie sledy na doroge. Konechno, dlya  bol'shinstva
ya umer - no kto ih znaet,  mozhet,  oni  iskrenne  veryat  v  skoropostizhnoe
voskresenie iz mertvyh. Net, pozhaluj, men'she vsego sledovalo derzhat'sya  za
dorogu, raz uzh mne na nej tak ne povezlo. Nuzhno nechto principial'no novoe,
neozhidannoe.
   Pridya k takomu vyvodu, ya snova nyrnul v mashinu. Smeshno,  odnako  ekran,
pokazyvavshij moj marshrut, ispravno svetilsya i sejchas. Pered moim  ot®ezdom
YAstra uspela mne ob®yasnit', kak  pol'zovat'sya  etim  ustrojstvom,  lish'  v
samyh obshchih chertah. Tam  byli  vsego  tri  klavishi,  kotorymi  mozhno  bylo
operirovat' v raznyh kombinaciyah. Uchityvaya, chto ekran sejchas nahodilsya  po
otnosheniyu ko mne gde-to nizhe kolen, rabotat' s nim okazalos'  ne  ochen'-to
udobno. I vse zhe prishlos'. Posle neskol'kih popytok, v rezul'tate  kotoryh
na ekrane voznikalo to vremya, to prognoz pogody v etom rajone,  to  voobshche
chto-to, pohozhee na svodku birzhevyh kursov, mne  udalos'  vyzvat'  k  zhizni
kartu, podobnuyu toj, chto byla vnachale, no s odnoj raznicej: na nej,  krome
samoj  dorogi  i  otvetvlenij  ot  nee,  akkuratno  pronumerovannyh,  byli
oboznacheny i naselennye punkty. Pri  slabom  svete  ekrana  ya  pererisoval
chast' karty s blizhajshimi poseleniyami na listok bloknota, kotoryj neizmenno
noshu v karmane, sam ne znayu  zachem.  Nado  bylo,  reshil  ya,  dobrat'sya  do
blizhajshego iz obitaemyh mest, a tam uzh na meste reshit',  kak  dejstvovat'.
Vernee vsego - ugnat' kakuyu-nibud' mashinu, no mogli  vozniknut'  i  vsyakie
drugie varianty, kakih zaranee ne predusmotrish'.  Do  blizhajshego  iz  etih
obitalishch cheloveka razumnogo  bylo,  po  moej  prikidke,  hodu  s  polchasa.
Pravda, ono nahodilos' v storone ot ostal'nyh, kak by nanizannyh na dorogu
- sudya po uslovnym znakam na karte, eto  bylo  uedinennoe  lesnoe  zhilishche,
skoree vsego dom lesnika. |ta uedinennost', - podumal ya, - mogla  kak  raz
okazat'sya mne na ruku: ona davala opredelennuyu svobodu dejstvij. Net, ya ne
hotel nichego durnogo. Odnako v dannom sluchae  rech'  shla  ne  tol'ko  i  ne
stol'ko o moej shkure. I eto obstoyatel'stvo davalo mne opredelennye  prava.
Vo vsyakom sluchae, opravdyvalo  by  menya  v  sobstvennyh  glazah,  esli  by
prishlos' pojti na netrivial'nye mery vozdejstviya.
   Pered  tem,  kak  pustit'sya  v  put',  ya   prinyal   edinstvennuyu   meru
predostorozhnosti: hotya i s nekotorymi usiliyami, no vse zhe  snyal  s  mashiny
nomera. Potomu chto  eto  byl  sobstvennyj  avtomobil'  YAstry  i  v  gorode
postavit' na nego drugie nomera prosto ne bylo vremeni. Utrom ego  najdut,
no poskol'ku on okazhetsya bez nomerov, to ne  srazu  opredelyat,  chej  on  i
otkuda. Po versii ZHemchuzhiny, konechno, mashina  okazhetsya  ugnannoj,  no  chem
pozzhe do nee doberutsya, tem luchshe. Nomera ya  prihvatil  s  soboj,  i  lish'
svernuv cherez polkilometra na lesnuyu dorogu, kak velela  karta,  otoshel  v
storonku i zaryl ih v zemlyu - vernee, prosto vrezal v nee, nazhav kablukom,
a sverhu prisypal vsyakim lesnym musorom.
   Pervyj otrezok puti ya zanimalsya tem, chto vsyacheski rugal sebya. I v samom
dele. Esli by ya ne rasslabilsya do takoj stepeni, ne poveril, chto vse  idet
i budet idti nailuchshim obrazom - to  navernyaka  ulovil  by,  chto  svojstva
dorogi izmenilis', i uspel by umen'shit' skorost' do polnost'yu bezopasnoj -
i sejchas nahodilsya by uzhe za sotnyu kilometrov otsyuda, chasah v treh ezdy ot
korablya. Tak net zhe, ponadobilos' pet' pesenki i  ne  dumat'  o  tom,  chto
dorozhnye opasnosti konchayutsya lish' v tot mig, kogda ty  ostanavlivaesh'sya  u
celi - da i to ne  vsegda.  Potom,  minut  cherez  desyat',  samoedstvo  mne
nadoelo, i  ya  nachal  predstavlyat'  sebe,  chto  nikakih  nepriyatnostej  ne
proizoshlo, prosto ya otpravilsya na nochnuyu progulku po prekrasnomu lesu. Idu
ne toropyas' i nichego ne opasayas', dyshu chudesnym vozduhom (chto  pravda,  to
pravda - on  i  byl  takim),  lyubuyus'  okruzhayushchim,  kotoroe  sovsem  inache
vyglyadit, chem dnem, i ne zrya skazal poet: "Svet nochnoj, nochnye teni,  teni
bez konca...": igra nochnogo sveta i tenej  delaet  mir  irracional'nym,  i
real'nye problemy  kak-to  tushuyutsya  -  ili  nachinayut  vyglyadet',  kak  ni
udivitel'no, proshche. Itak, ya gulyayu, no ne prosto tak, a idu po  napravleniyu
k  domu,  gde  zhivut  dobrye  lyudi,  gotovye   vstretit'   menya,   prinyat'
po-druzheski...


   Kak ni stranno, no tak ono i poluchilos'.
   Ogonek ya zametil izdaleka. Doroga shla ne sovsem k nemu, no  ya  derzhalsya
ee do mgnoveniya, kogda mne  pokazalos',  chto  ona  stala  otdalyat'sya.  Pri
siyanii zvezd, delavshem noch' beloj, ya  bez  truda  otyskal  mesto,  gde  ot
dorogi v storonu ogon'ka othodila koleya - vernee dazhe, namek na koleyu: tut
proezzhali, vidimo, krajne redko. YA poproshchalsya s  dorogoj  i  napravilsya  k
ogon'ku, zaranee prikidyvaya, kak povedu sebya pri vstreche s sobakoj  -  ili
sobakami, kotorye zdes' prosto obyazany byli vodit'sya.
   Postepenno stvoly, otdelyavshie menya ot zhilishcha, vse bolee redeli, i mozhno
stalo rassmotret' i samo stroenie. V pervye sekundy  mne  pokazalos',  chto
dom etot mne znakom - hotya nikogda ya tut ne byval, ya gotov byl  dat'  ruku
na otsechenie. YA priblizhalsya k nemu medlenno, nastorozhenno, -  sobaki  ved'
mogli brosit'sya i molcha, bez laya - inogda ih special'no treniruyut na takie
dejstviya. Poka chto ih, k schast'yu, ne bylo. Gde zhe ya videl  etot  dom?  Nu,
pust' ne etot, no ochen', ochen' pohozhij. Hotya...  hotya  tot  byl  navernyaka
pobol'she. Da, sovershenno tochno - tot byl  bol'she.  I  obnesen  byl  ves'ma
ser'eznym zaborom, a  zdes'  -  prosto  zhivaya  izgorod',  da  i  to  chisto
uslovnaya. Nu konechno zhe: Letnyaya Obitel' Vlastelinov!  Vot  chto  napominaet
mne eta  lesnaya  usad'ba.  No  takoe  shodstvo  navernyaka  ne  mozhet  byt'
sluchajnym. Nado polagat', ne lesniku prishlo  v  golovu  ispol'zovat'  etot
arhitekturnyj proekt. A komu zhe?
   Vozmozhno, ya srazu nashel by otvet, no tut nakonec podala golos sobaka. I
eto ne ispugalo menya, a naprotiv, uspokoilo. Potomu  chto  laj  donessya  iz
doma. Znachit, v sleduyushchuyu sekundu pes na  menya  ne  nabrositsya  i  ya  imeyu
polnuyu vozmozhnost' podojti k dveri i poprosit' razresheniya vojti.
   YA tak i sdelal - podnyalsya na nevysokoe  kryl'co  i  postuchal.  V  otvet
cherez sekundu-druguyu nado mnoj - pod navesom -  zagorelas'  lampa.  Laj  v
dome ne stih, naoborot, priblizilsya k  vhodnoj  dveri  s  toj,  vnutrennej
storony. Zatem poslyshalis' netoroplivye  shagi.  Stihli.  Neskol'ko  sekund
dlilos' bezmolvie: navernoe, iznutri razglyadyvali menya, hotya  trudno  bylo
opredelit' - pri pomoshchi kakogo ustrojstva: primitivnogo glazka v dveri  ne
bylo. I nakonec poslyshalsya golos, prinadlezhavshij, sudya po tembru i manere,
nemolodomu, no uverennomu v sebe cheloveku:
   - Mozhete vojti, nichem ne riskuya. Otkryvaetsya naruzhu.
   YA potyanul ruchku dveri, i ona myagko  otvorilas'  bez  malejshego  skripa.
Massivnaya, tolstaya dver', kakuyu ne prob'et pistoletnaya pulya.  Hozyain  doma
stoyal v prihozhej, krepko derzha gromadnogo psa za oshejnik. On - hozyain -  i
vpravdu byl bolee chem  nemolod,  no,  sudya  po  pervomu  vpechatleniyu,  eshche
dostatochno krepok. Hotya - moe vpechatlenie, strogo govorya, ne bylo  pervym.
YA uznal ego srazu. On zhe, kogda ya voshel v prihozhuyu -  pravil'nee  bylo  by
nazvat' ee hollom - neskol'ko sekund kolebalsya, vglyadyvayas' v menya. Odnako
s pamyat'yu u nego, vidimo, vse bylo v poryadke.
   - Dobryj vecher, - pozdorovalsya ya.
   - Dobryj vecher, kollega. - On ulybnulsya. - Ne srazu  uznal  vas.  Proshu
izvinit'.
   - My videlis' lish' odnazhdy, - skazal ya. - I to mel'kom. Tak chto  nichego
udivitel'nogo...
   - Dva raza, - popravil on menya. - Na proshchanii i na torzhestvah po sluchayu
brakosochetaniya vashej patronessy.
   - Da, sovershenno verno: dva raza.
   - Prohodite zhe! - priglasil on, sdelav shag v storonu i otkryvaya put'  v
yarko osveshchennuyu komnatu, otkuda plylo teplo. YA pochuvstvoval, chto ono budet
kak raz kstati. Na dvore vse-taki stoyala osen', a odet ya byl  dlya  mashiny,
ne dlya prodolzhitel'noj peshej progulki.
   - Sidet', Pilot! - |to on skomandoval sobake. - Svoj. A vas  proshu  vot
syuda. Poblizhe k ognyu. Dumayu, sogret'sya  vam  ne  pomeshaet.  I  snaruzhi,  i
iznutri, esli ne oshibayus'?
   Na stolike bliz kamina eshche do moego prihoda byla  vodruzhena  butylka  s
Zolotym Sokom Holmov - sudya po semi koncentricheskim kol'cam  -  semiletnej
vyderzhki. Ne tol'ko vodruzhena, no,  kazhetsya,  uzhe  i  pochata.  YA  ne  stal
otkazyvat'sya. Um Soveta postavil vtoroj bokal, nizkij  i  shirokij.  Nalil.
Zatem dobavil i sebe.
   - Blagoslovenie gostyu, prihodyashchemu vovremya, - provozglasil on i  podnyal
bokal. - Za ispolnenie vashih grez!
   - I vashih takzhe, - otkliknulsya ya, povtoryaya ego dvizhenie.
   - V moem vozraste, -  skazal  on,  vypiv  i  postaviv  bokal,  -  grezy
otnosyatsya glavnym obrazom k proshlomu. A vot u  vas  est'  eshche  vozmozhnost'
mechtat' o do sih por ne sovershennom.
   - Kto znaet svoj vozrast? - otvetil ya, slegka  pozhav  plechami.  -  Esli
ischislyat' ego pravil'no, to est' ne prozhitymi  godami,  a  temi,  chto  eshche
ostalis' do smerti...
   - Do perehoda v inoe kachestvo, - ulybayas', podskazal on.
   - Soglasen, do perehoda v inoe  kachestvo...  to  mozhet  okazat'sya,  chto
prozhivshij polovinu kruga vremeni mladshe togo, kto preodolel lish'  chetvert'
- potomu chto pervyj prozhivet,  vozmozhno,  eshche  desyat'  ili  dvadcat'  let,
vtorogo zhe sud'ba mozhet podsteregat' za porogom.
   - Kakoe-to nedavnee sobytie zastavilo vas rassuzhdat' tak?
   - Vy pronicatel'ny,  Sovetnik,  -  priznal  ya.  -  No  to  byla  chistaya
sluchajnost'. Perevernulas' mashina. YA zhe, kak vy mozhete sudit',  nichut'  ne
postradal.
   - Vidimo, eto proizoshlo nepodaleku otsyuda?
   - V poluchase hod'by.
   - Vy napravlyalis' ko mne?
   - YA i predstavleniya ne imel, chto vy obitaete v etih krayah.
   On kivnul:
   - Da, eto izvestno nemnogim. No kuda zhe vy napravlyalis' v takom sluchae?
|ta doroga ved' nikuda ne vedet. Ili pochti nikuda. Krome razve chto... Aga.
Ponyal. CHastnyj kosmodrom Arfim. Ugadav, ya vyigryvayu eshche bokal.
   - Vy ego vyigrali.
   Odnako on ne stal nalivat'.
   - Kosmodrom Arfim. Tam  ne  sadyatsya  i  ne  vzletayut  korabli  Derzhavy.
Torgovcy tozhe ne ochen' lyubyat ego; oni  predpochitayut  ploshchadki  s  udobnymi
pod®ezdami. Vash sobstvennyj korabl'?
   - YA by skazal tak: sobstvennost' gruppy lyudej, sredi kotoryh nahozhus' i
ya.
   - Ochen' lyubopytno. Hotya ne bolee, chem samo vashe  poyavlenie  pri  dvore.
Esli menya ne podvodit pamyat',  eto  pervyj  sluchaj,  kogda  stol'  vysokoe
polozhenie zanimaet chelovek, voznikshij bukval'no iz nichego.
   - Mozhet li chto-to - ili kto-to - vozniknut' iz nichego?
   - Esli pod "nichem" ponimat' prostranstvo - otchego zhe net? Iz  kakih  zhe
dalej yavilis' vy? Priznayus', snachala ya reshil, chto vas podbrosila  odna  iz
semnadcati planet. Potom ponyal, chto eto ne tak. Vy, vo vsyakom  sluchae,  ne
iz skopleniya Nagor.
   - Na chem osnovana vasha uverennost'?
   - Vsego lish' na vashem skelete.
   - CHto?!
   - Net-net, vy ne oslyshalis'. Imenno vash kostyak pozvolil  mne  prijti  k
takomu vyvodu.
   - Prostite, - skazal  ya  v  nekotorom  nedoumenii,  -  no  ya  ne  ochen'
predstavlyayu, kak mozhno bylo issledovat' moi anatomicheskie osobennosti,  ne
potrevozhiv menya samogo. A ya chto-to ne pomnyu...
   Sovetnik zasmeyalsya.
   - |to ochen' lyubopytnyj  shtrih  dlya  sozdaniya  vashej  harakteristiki.  YA
zagovoril o skelete - i u vas srazu zhe voznikli  associacii  so  stal'nymi
lezviyami, krov'yu, gibel'yu... |to  koe-chto  govorit  o  tom  obraze  zhizni,
kotoryj  vy  vedete.  YA  zhe  imel  v   vidu   sovershenno   inoe:   obychnuyu
rentgenogrammu. Razve vy ne pomnite?
   YA vspomnil.
   -  Da,  dejstvitel'no.  Ocherednoe,   kak   mne   skazali,   medicinskoe
obsledovanie, provodyashcheesya dvazhdy v god... |to byla hitrost'?
   - Ni v koej mere. Obsledovaniya dejstvitel'no provodyatsya. No mne  prosto
prishlo v golovu  pointeresovat'sya  toj  chast'yu  vashego  sushchestva,  kotoruyu
nel'zya nablyudat' prostym glazom, poka vy obretaetes'  v  etom  mire.  I  ya
poprosil pokazat' mne snimok.
   - I chto zhe vy tam uvideli?
   - Vsego lish' odin lishnij pozvonok, kollega.
   - Vam ne prishlo v golovu, chto eto mozhet byt' lish'  sluchajnaya  anomaliya?
SHutka prirody?
   - Prishlo, razumeetsya. |to bylo pervoj moej mysl'yu. No kogda  okazalos',
chto  toj  zhe  osobennost'yu  pozvonochnogo   stolba   otlichayutsya   eshche   dva
telohranitelya Vlastelina i odin - ZHemchuzhiny, versiya o sluchajnosti otpala.
   - Odnako takie  anomalii  mogut  voznikat'  v  opredelennom  meste  pod
vliyaniem - nu,  predpolozhim,  povyshennogo  radiacionnogo  fona,  i  nosit'
strogo lokal'nyj harakter, vam ne kazhetsya?
   - Mogut, ne sporyu. Odnako, sudya po tomu, chto soobshchil o sebe  kazhdyj  iz
vas, vy proishodite iz mest, ves'ma  daleko  otstoyashchih  odno  ot  drugogo.
Soglasites',  chto  v  chetyreh  raznyh  mestah  vryad  li  mogut  vozniknut'
sovershenno odinakovye anomalii - i k tomu zhe na Assarte, ne gde-nibud'  na
planete, kotoruyu my znaem nedostatochno horosho, no na Assarte, v kotorom my
uzh  kak-to  razbiraemsya  i  na  kotorom  nichego   podobnogo   nikogda   ne
nablyudalos'. Net, kollega, vy ne ubedite menya. Da i ne nuzhno.  YA  ved'  ne
sobirayus' ni s kem delit'sya svoimi zaklyucheniyami, i uzh podavno menya  o  nih
nikto nikogda ne sprosit.
   - Inymi slovami, - sprosil ya, neskol'ko uspokaivayas', - vy uverilis'  v
tom, chto, otkuda by ya ni vzyalsya, moya deyatel'nost' ne yavlyaetsya vrednoj  dlya
Assarta?.
   K moemu udivleniyu, on otricatel'no pokachal golovoj.
   - Net, v etom ya vovse ne uveren. Naprotiv  -  polagayu,  chto  vy  mozhete
zanimat'sya delami, daleko ne vedushchimi ko blagu  Derzhavy.  Hotya  vse  mozhet
obstoyat' i sovershenno obratnym obrazom.
   - No... neuzheli, pitaya takie podozreniya,  vy  ne  popytalis'  najti  im
podtverzhdenie - ili, naprotiv, oprovergayushchie ih fakty?
   I snova Sovetnik otvetil otricatel'no:
   - YA ne pytalsya. Otchasti, mozhet byt', potomu, chto ya  dostatochno  star  i
polagayu, chto zasluzhil pravo provesti ostatok etoj zhizni v pokoe. V pokoe -
znachit vne politiki. Ona mne bolee ne po silam.
   - No ved' dostatochno bylo podelit'sya vashimi somneniyami s  drugimi  -  s
Vlastelinom hotya by...
   - O, Vlastelin i tak  nenavidit  vas  ot  vsej  dushi.  On  ne