stal by ob®ektivno razbirat'sya vo vseh "za" i "protiv". On prosto ster by vas s lica Assarta. Vmeste s vashimi soratnikami. A ya ostalsya by v muchitel'nyh dogadkah: k luchshemu eto ili naoborot? - To est', vy hotite skazat', chto deyatel'nost', napravlennaya protiv Assarta, mozhet privesti k luchshemu? - "Protiv Assarta" - dlya menya sejchas ne sushchestvuet takoj kategorii. Protiv Vlastelina Izara - mozhet byt'. No yavlyaetsya li Izar sejchas tem Vlastelinom, kotoryj nuzhen Derzhave? V etom ya kak raz ne uveren. - Odnako, esli ya pravil'no ponimayu, on unasledoval Vlast' i poluchil ee v polnom sootvetstvii s Poryadkom i tradiciyami? - Bezuslovno. Odnako eto lish' odna storona dela. Vam prihodilos' slyshat' kogda-nibud' ob Ublyudke Vlastelina? - N-net... - Estestvenno. |ta informaciya imeet hozhdenie lish' v samyh uzkih krugah. Nastol'ko uzkih, chto dazhe sam Izar nichego ob etom ne znaet. Navernoe, ego kamerdiner v kurse. No vryad li on stal ogorchat' svoego gospodina, u kotorogo i tak nemalo zabot. - Ublyudok Vlastelina... To est', nezakonnyj rebenok? - Sovershenno verno. Ne Izara, konechno, a ego otca. Voobshche, v istorii Assarta podobnye ublyudki - ne takoe uzh redkoe yavlenie. No ni odnomu iz nih eshche ne udavalos' prijti k vlasti, svergnuv tem ili inym sposobom zakonnogo naslednika. Odnako sejchas u menya takoe vpechatlenie, chto nyneshnij Ublyudok zanimaetsya imenno etim. I pol'zuetsya ch'ej-to ves'ma sil'noj podderzhkoj. - CH'ej - vy ne znaete? - Znayu lish', chto navernyaka ne moej. YA podumal, chto, pozhaluj, znayu, ch'ej podderzhkoj pol'zuetsya nezakonnyj princ, i znayu, sledovatel'no, kto on takoj, pod kakoj maskoj vystupaet. Odnako otstavnomu Sovetniku znat' eto bylo ni k chemu. I ya promolchal, a sprosil drugoe: - I vy schitaete, chto etot Ublyudok mozhet okazat'sya luchshim Vlastelinom? - Esli by ya dumal tak, ya by podderzhival ego. No ya etogo ne delayu. - No, vidimo, vy otkazyvaete v podderzhke i Izaru? - YA dumayu, eto dostatochno tochnaya formulirovka. - No pochemu? Tol'ko li iz-za ustalosti? - Ne tol'ko. Prezhde vsego potomu, chto ya ne znayu, kakaya sud'ba sejchas yavitsya dlya Derzhavy nailuchshej. - Vy znaete, chto nachinaetsya vojna? - Po suti dela, uzhe nachalas'. Da, znayu. - Vam izvestno, chto protiv Assarta sozdana Koaliciya? - Starye druz'ya neredko delyatsya so mnoj novostyami. - I vy ni o chem ne predupredili Vlastelina. Ne predosteregli ego. Vy, desyatki let provedshij ryadom s ego otcom. Poluzakryv glaza, starik progovoril: - Ryadom s nim, da. No to byl drugoj Assart. Da, mozhet byt', eto my i sdelali ego takim, kakim vidim segodnya. No s mertvyh - i umirayushchih - plohoj spros. Odnako ya oshchushchayu i svoyu vinu. I imenno poetomu... On prerval svoyu rech', chtoby nalit' v bokaly. Podnyal, priglashaya posledovat' ego primeru, i vypil - na etot raz bez tosta. I lish' posle etogo prodolzhil: - Imenno poetomu ya ne prinimayu nich'ej storony. - No ved' vy, s vashim politicheskim vesom... - YA i boyus' polozhit' etot ves ne na tu chashu. - Vy zhelaete Assartu razgroma? - pryamo sprosil ya. - No ved' imenno teper' Vlastelin Izar zamyslil sdelat' planetu inoj. Dat' Assartu novuyu, vysokuyu istoriyu. Oblagorodit'... - Vy zanimalis' kogda-nibud' sadovodstvom. Sovetnik? - perebil on menya. - Net. - YA ponimayu: vy ne dostigli eshche togo vozrasta, kogda u gorozhan voznikaet tyaga k podobnym zanyatiyam - kogda oni nachinayut tyanut'sya k zemle, iz kotoroj vyshli i v kotoruyu lyagut... Tak vot, kogda vy zajmetes' etoj blagorodnoj deyatel'nost'yu, vam pridetsya stolknut'sya s ponyatiem privivki. K stvolu uverenno rastushchego, no neblagorodnogo dereva vy privivaete cherenok drugoj porody - ne stol' vynoslivoj, no dayushchej prekrasnye plody. No dlya togo, chtoby derevo vyroslo takim, kakim vy hotite ego videt', nuzhno srezat' vse staroe - ostaviv lish' tu chast' stvola, k kotoroj privit novyj sort. Ponimaete? Ostal'noe - bezzhalostno srezat'! - Vy vidite zdes' analogiyu s Assartom? - Samuyu pryamuyu. Vo vsyakom sluchae, mne neredko tak kazhetsya. - To-est', po-vashemu, prezhde, chem perejti v novoe kachestvo, Assart dolzhen... ego nado srezat'? - On dolzhen poterpet' fundamental'noe porazhenie. Ostat'sya na razvalinah. Na goloj zemle. I ne vvozit' svoyu istoriyu otkuda-to. No nachat' ee imenno s etogo pustogo mesta. - Vy v etom uvereny? On medlenno pokachal golovoj. - Esli by ya byl v chem-libo uveren, ya by prinyal sootvetstvuyushchuyu storonu. Mozhet byt', pomogal by vragam nyneshnego Assarta - radi blaga Assarta budushchego. Ili naoborot, sdelal by vse, chto eshche ostaetsya v moih silah, chtoby on vyigral etu vojnu - i zanyalsya svoej novoj Istoriej - ved' za nee v konce koncov tozhe budet zaplacheno krov'yu... Vsya moya beda - v tom, chto ya ne uveren ni v tom, ni v etom, ne prinimayu do konca i ne otvergayu sovershenno ni togo, ni drugogo. Kstati, moya beda - eto vashe blago. - YA dolzhen ponyat' eto tak, chto imenno poetomu vy pozvolyaete - mne dejstvovat' po moemu usmotreniyu? - Imenno. YA v lyuboj moment mog - i mogu eshche - nejtralizovat' vas. No... ya ne znayu, chego vy hotite, i ne zhelayu slyshat' ob etom. Ne znayu, ko blagu eto - ili ko zlu. Ne znayu, gde zlo i gde blago. Vo vsyakom sluchae, ne sobirayus' meshat' vam. Prosto zaviduyu, chto vy eshche vo chto-to verite. I znaete - ili polagaete, chto vam izvestno - chto horosho i chto ploho. I vse, chto ya mogu sdelat' dlya vas - eto predlozhit' vam eshche bokal Soka Holmov i sprosit', sogrelis' li vy i kak sebya chuvstvuete. - CHuvstvuyu sebya prekrasno. Sovetnik, i serdechno vam blagodaren. Odnako est' eshche odna veshch', krome etogo bokala, o kotoroj ya hochu vas prosit'. - Ne nado. Ne prosite. - YA ved' eshche ne uspel... - YA i tak ponimayu. Vy ne stanete prosit' o nochlege: on sam soboyu podrazumevaetsya, kol' skoro vy uzhe nahodites' v etom dome. O chem zhe vy mozhete prosit' eshche? Tol'ko ob odnom: pomoch' vam dobrat'sya do celi vashego puteshestviya. Kak mozhno skoree i bezopasnee preodolet' rasstoyanie, otdelyayushchee vas ot vashego korablya. - Vy ugadali. Sovetnik. - YA ne ugadal, no sdelal prostoj logicheskij vyvod. Net. - CHto "net"? - YA ne okazhu vam takoj pomoshchi. - No, Sovetnik... - Vy ved' na odnoj iz dvuh storon, kollega, ne tak li? Pomogaya vam, ya i sam vstal by po etu zhe storonu. No ya dostatochno yasno ob®yasnil vam, pochemu ya etogo ne hochu. - CHego zhe vy hotite: chtoby ya vyshel na dorogu i siloj ovladel pervoj zhe mashinoj, kotoraya ostanovitsya na moi otchayannye signaly? Sovetnik usmehnulsya: - Razve dlya etogo nuzhno obyazatel'no vyhodit' na dorogu i nelepo razmahivat' rukami? - Ne ponyal vas... - YA govoryu: k chemu doroga, esli u menya v garazhe stoit mashina - moya mashina s polnost'yu zaryazhennymi elementami? - I vy pozvolite eyu vospol'zovat'sya? No ved' ob etom ya i hotel... - Razumeetsya, ya vam ne pozvolyu. No esli vy gotovy siloj otnyat' mashinu u ni v chem ne vinovatogo nochnogo ezdoka, to pochemu vam ne sdelat' togo zhe samogo so mnoj? YA ne dam vam mashiny, no esli vy hotite otobrat' ee siloj - ya prosto ne smogu vam soprotivlyat'sya: vy molozhe, namnogo krepche, ne isklyuchayu i vozmozhnosti, chto vy vooruzheny... - Neuzheli vy zhivete v takom uedinenii - i ne imeete oruzhiya? - Konechno, ono u menya est'. No, pravo zhe, mashina ne stoit chelovecheskoj zhizni. Ona ne stoit dazhe zhizni moej sobaki, i potomu ya ne stanu natravlivat' ee na vas. Primenite silu - i poezzhajte na vse chetyre storony. Na etot raz usmehnulsya ya: - Pozhaluj, ya tak i sdelayu, Sovetnik. - Nu chto zhe: eto ostanetsya na vashej sovesti. - Odnako vam budet nanesen nemalyj ushcherb... - Nadeyus', chto net. Dnya cherez dva ya zayavlyu, chto moya mashina pohishchena. YA nadeyus', chto ee najdut gde-to bliz kosmoporta Arfim v polnom poryadke. YA teper' vyezzhayu redko, tak chto dva-tri dnya vpolne smogu obojtis' bez nee. - V takom sluchae. Sovetnik, ya trebuyu vydat' mne klyuchi ot vashego garazha i ot mashiny. Esli vy ne otdadite ih dobrovol'no, vynuzhden budu primenit' silu. - CHto zhe, - skazal starik. - YA ustupayu sile. Vot klyuchi. Oni vse na odnom kol'ce. Kstati, kak vy perenosite spirtnoe? - Dostatochno spokojno. Pochemu vy sprosili? - Potomu chto ne znayu, sleduet li predlozhit' vam eshche bokal. Na proshchanie. - Dumayu, chto eto budet ochen' kstati. On s gotovnost'yu nalil. - V takom sluchae - schastlivogo puti. - A vam - schastlivo ostavat'sya. Sovetnik provodil menya do dveri. I prezhde, chem otvorit' ee, progovoril: - Skazhite... YAstra lyubit vas? - Navernoe, ob etom luchshe sprosit' ee... - Nu horosho. A vy ee? - Priznayus', mne ne sovsem yasen smysl... - A vy ne ishchite obyazatel'no smysla. Ego mozhet i prosto ne byt'. Odnako v moem voprose, priznayus', smysl est'. I on zaklyuchaetsya vot v chem: ne perezhivajte slishkom uzh gluboko. - CHto vy imeete v vidu? - Nastanet den', kogda ej pridetsya vybirat' mezhdu vami i Vlast'yu. Ne razocharovyvajtes', esli zhenshchina vyberet ne vas. Ona znaet vas ne tak uzh dolgo, a s Vlast'yu srodnilas' izdavna. YA mig kolebalsya: poblagodarit' za sovet - ili hlopnut' dver'yu? No v konce koncov nashel kompromissnyj vyhod: - Pozhivem - uvidim. - K garazhu - napravo! - kriknul starik mne vdogonku. No ya uzhe i bez nego uvidel stroenie s shirokimi vorotami. Gde-to kilometrah v sta ot kosmodroma Arfim ya pochuvstvoval sebya stranno. Murashki zabegali po kozhe, ruki i nogi stalo slegka lomit', chut' zashumelo v ushah... Mne bylo ponyatno, chto eto znachit. I ya pospeshil s®ehat' na obochinu i ostanovit' mashinu. Vyshel iz nee, otoshel na neskol'ko shagov i ostanovilsya v ozhidanii. Mne hotelos' verit', chto ya ne oshibsya. Hotya uzhe davnen'ko ne ispytyval takih oshchushchenij. YA i vpryam' ne oshibsya. Potomu chto ne proshlo i minuty, kak gde-to v glubine sebya, v neizvedannyh zakoulkah mozga, ya uslyshal znakomyj golos: - Kapitan! Ul'demir! Ty slyshish'? - Slyshu, Master! - ne zamedlil otkliknut'sya ya. Bez slov, konechno. - Nu nakonec-to! Gde ty? CHto u vas tam? YA prinyalsya rasskazyvat'. Kratkoe izlozhenie obstanovki zanyalo minut desyat'. Master slushal, ne perebivaya. - Vot tak eto mne sejchas predstavlyaetsya, - zakonchil ya. - Na samom dele neskol'ko slozhnee, - otvetil on. - I rech' idet ne tol'ko o sud'be Assarta ili dazhe vsego skopleniya Nagor... No ne stanu ob®yasnyat' vsego, chtoby ne zaputat' tebya. CHto predpolagaete delat'? - Vidimo, sejchas nado podderzhivat' Vlastelina? Potomu chto protiv nego - Zastava s Ohranitelem. On podderzhivaet planety... - Net. On podderzhivaet tol'ko sam sebya, vsem ostal'nym on pozhertvuet. - I temi semnadcat'yu? - Ne tol'ko. Vsem Mirozdaniem - esli tol'ko udastsya. - |to zvuchit neveselo. Master. - Vyglyadit eto eshche huzhe, chem zvuchit. No i u nas est' eshche nekotorye shansy. Sejchas Ohranitelyu udalos' vyigrat' vremya. Tebe izvestno, chto sily Assarta startovali ran'she sroka? - Net. Veroyatno, ya byl uzhe v doroge... - Vozmozhno. Na etot raz on vyigral vremya. I dovol'no mnogo. Vasha zadacha sejchas, vsej komandy - zamedlyat' process. Meshat' vojne. Esli on prosrochit - on proigral. U nas takogo ogranicheniya net. V etom nashe preimushchestvo. Pravda, koe-chto nam tut i samim neyasno. No v etom vy pomoch' nikak ne mozhete. Tak chto sejchas vam nuzhno, vo-pervyh, berech' Izara. Ne podstavlyat' ego pod udar. Stoit on togo, ili net, no vsya oborona Assarta osnovana na ego imeni. A Assart dolzhen proderzhat'sya kak mozhno dol'she, vyigryvaya vremya. Esli s Vlastelinom chto-to proizojdet - ya ne uveren, chto vy najdete zamenu. Takoe imya, za kotorym pojdut. - Tut slozhno, - otozvalsya ya. - Est' pretendent. I ne bez osnovanij... - Znayu. Ohranitel' ispol'zuet ego, kak tol'ko mozhet. |to vtoraya vasha zadacha: nejtralizovat' pretendenta. |tim sejchas i zanimajtes'. Po mere togo, kak budut razvertyvat'sya sobytiya, mogut vozniknut' i drugie zadachi. Kogda ty vstretish'sya s ekipazhem? - CHerez chas-poltora. - Horosho. Ob®yasni im vsyu obstanovku. O vashih peremeshcheniyah starajtes' soobshchat' mne. - A on ne zablokiruet snova vse kanaly? - Dumayu, chto bol'she eto emu ne udastsya. My prinyali mery. YA konchayu. Eshche mnogo del. - Tepla tebe, Master! - I tebe, kapitan! Mashina Sovetnika okazalas' kuda moshchnee, chem ta, chto lezhala sejchas v pridorozhnoj kanave. Tak chto poltora chasa ya nazval lish' dlya ochistki sovesti, s bol'shim zaprosom. Na samom dele proshlo pyat'desyat minut s momenta okonchaniya razgovora s Masterom - i vperedi zasvetilis' yarkie ogni - mesto v®ezda v kosmoport. YA ostavil mashinu na stoyanke i ne stal nikogo sprashivat', potomu chto eshche izdaleka otyskal vzglyadom svoeobraznye ochertaniya nashego korablya i begom napravilsya tuda, iskrenne raduyas' tomu, chto vse my, vsya komanda, nakonec snova sobiraemsya vmeste. K sozhaleniyu, nenadolgo. Potomu chto - kak ni nerazumno eto vyglyadelo - ya prishel k vyvodu, chto mne sejchas ni v koem sluchae ne sledovalo pokidat' planety. A ostal'nym nikak ne nuzhno bylo na nej ostavat'sya. My govorili ob etom v tesnoj kayut-kompanii korablya. - Tak chto ustupayu mostik tebe, Uve-Jorgen. YA ne skazal by, chto eto emu ne ponravilos'. No on vse zhe schel svoim dolgom vozrazit': - Mne eto ne nravitsya, Ul'demir. Kazhetsya, dlya nas nastupaet nakonec pora aktivnyh dejstvij, kazhdyj iz nas okazhetsya na schetu. A chem v eto vremya budesh' zanimat'sya ty? YA usmehnulsya. - Vospol'zuyus' tem, chto Vlastelin pokinul planetu, i zajmu ego tron. YA dumal, chto oni vosprimut eto kak shutku, odnako oni vser'ez poverili v takuyu vozmozhnost'. - Nu chto zhe, - skazal Pitek. - V konce koncov, upravlyat' planetoj neskol'ko legche, chem korablem. - Ne znayu, - otvetil ya. - Vot i sravnyu. - Resheno, - skazal Uve-Jorgen uzhe kapitanskim golosom. - Kakoj prikaz poluchaet korabl'? - Razyskat' v prostranstve Centr, kotoryj sejchas ishchet i Vlastelin so svoej eskadroj. - Kogo atakovat'? Centr ili Vlastelina? - Tam hvatit zhelayushchih atakovat' Vlastelina i vse ego voinstvo. Vasha zadacha - ne dopustit', chtoby s nim chto-to sluchilos'. Kak eto sdelat' - razberetes' sami. Potom - dostavit' ego na Assart. Tam vstretimsya i budem dumat' dal'she. - CHto zhe, yasno, - skazal Uve-Jorgen. - Startuem nemedlenno. - YA tozhe, - kivnul ya. Nichego ne podelaesh'; Sovetnik poluchit svoyu mashinu chut' pozzhe... |skadry Assarta startovali, kak my znaem, odnovremenno. I hotya miry, yavlyayushchiesya ih cel'yu, nahodilis' na raznyh rasstoyaniyah ot Assarta, korabli dolzhny byli, vyjdya iz pryzhka, okazat'sya kazhdyj bliz planety naznacheniya tozhe v odno i to zhe vremya. Hotya v soprostranstve kazhdoj eskadre predstoyalo preodolet' inoe rasstoyanie - dlya odnih dostatochno kratkoe, dlya drugih naoborot, - no poskol'ku v soprostranstve vremya ne techet, tam lyuboe rasstoyanie prohoditsya v odno i to zhe vremya, a vernee - za nol' vremeni. I kogda korabli vnov' materializuyutsya v svoem prostranstve, chasy na lyubom iz nih pokazyvayut tot zhe chas, minutu i sekundu, v kakie nachalsya pryzhok. I na etot raz poluchilos' tak zhe. Korabli, orientiruyas' na zaranee zabroshennye mayaki, vyshli imenno tam, gde dolzhny byli. I gde - k polnoj dlya nih neozhidannosti - ih uzhe zhdali. |skadra pod flagom admirala treh luchej Zergena vyletela iz soprostranstva bliz mnogostradal'nogo Lezara. Za schitannye minuty dolzhno bylo proizojti, perestroenie korablej v boevoj poryadok. Zatem posledoval by ognevoj udar po uzlam oborony na poverhnosti planety i vybroska desanta, v to vremya kak nebol'shie i vertkie korabli eskorta veli by boj s lezarskim flotom oborony. Tak i poluchilos', by, esli by ataka eskadry okazalas' dlya oboronyayushchihsya neozhidannoj. Odnako, kak my znaem, dela obstoyali sovsem inache. Korabli poyavlyalis' iz soprostranstva s intervalom v neskol'ko sekund. Sovershennoj sinhronnosti tut dobit'sya nikogda ne udavalos' i ne udastsya, potomu chto eta sekundnaya raznica zavisit ne ot tochnosti dejstvij ekipazha pri vypolnenii manevra, no ot sostoyaniya samogo prostranstva v etoj imenno tochke i v mig vhoda v pryzhok, i v mgnovenie vyhoda. Tak chto kogda govoryat ob odnovremennosti vyhoda, eta raznica v neskol'ko sekund kak by sama soboyu podrazumevaetsya. Obychno ona ne igraet nikakoj roli v dal'nejshih dejstviyah korablej i eskadr. No segodnya obstanovka v prostranstve ne byla obychnoj. I na pervom zhe vynyrnuvshem iz soprostranstva korable - po prihoti sud'by, eto okazalsya desantnyj transport vtoroj ocheredi, ch'ej zadachej byla vysadka vtoroj volny desanta na uzhe zahvachennyj pervoj volnoj placdarm - v schitannye mgnoveniya byl sosredotochen ogon' pyati nahodivshihsya vblizi tochki vyhoda korablej protivnika. Slabo vooruzhennyj transport ne uspel sdelat' ni edinogo otvetnogo vystrela; porazhennyj pryamymi popadaniyami tyazhelyh raket, on razlomilsya na chasti. Pogibli vse, nahodivshiesya na ego bortu, i eto srazu zhe na chetvert' oslabilo te sily eskadry, kotorym predstoyalo voevat' na poverhnosti Lezara. Pravda, korabli eskorta, poyavivshiesya iz prostranstva s takimi zhe intervalami vsled za transportom, postradali ne stol' zhestoko. Znachitel'no men'shie po razmeram, oni ne yavlyalis' takoj zhe udobnoj cel'yu, kak pervyj korabl'. Odnako teh mgnovenij, kotorye nuzhny byli ekipazham eskorta, chtoby izgotovit'sya k boyu, okazalos' dostatochno, chtoby ogon' Lezara vyvel iz stroya dva korablya eskorta, a ostal'nye zastavil razletet'sya v raznye storony vmesto togo, chtoby perestroit'sya dlya otvetnoj ataki. Takim obrazom, dekort ne mog vypolnit' svoej osnovnoj - na pervom etape operacii - zadachi: obespechit' bezopasnost' vyhoda iz pryzhka glavnyh sil eskadry. Tem vremenem v prostranstve voznikali vse novye i novye korabli Assarta. Lishennye v soprostranstve i svyazi, i vozmozhnosti kakih-libo dejstvij, oni mogli predprinimat' kakie-to manevry lish' ochutivshis' uzhe v normal'nom prostranstve - no ono kak raz teper' ne bylo dlya nih normal'nym. I esli dazhe vnov' vyhodivshie iz pryzhka korabli i ne stanovilis' srazu zhe ob®ektom pricel'nogo i zhestokogo, ognya, to uzhe sam fakt - zasada protivnika v meste vyhoda - nanosil udar po psihike i boevomu duhu ekipazhej i desanta: udar eshche bolee moshchnyj, chem raketno-lazernye zalpy. Skazalos' i to, chto ne menee treti pilotov i dazhe komandirov korablej byli prizvany iz zapasa schitannye dni nazad. I potomu ne byli gotovy k prinyatiyu samostoyatel'nyh reshenij v nepredusmotrennoj obstanovke. Odnako i te prikazaniya, kakie otdaval komanduyushchij eskadroj admiral Zergen i kotorye byli napravleny na hot' kakuyu-to organizaciyu boya, po bol'shej chasti ne vypolnyalis' iz-za mnogih prichin: svyaz' mezhdu korablyami eskadry zaglushalas' pomehami so special'nyh ustanovok Lezara; poluchennye obryvki rasporyazhenij istolkovyvalis' neverno, i korabli predprinimali dejstviya, obratnye tem, kakie sledovalo sovershit'; i nakonec mnogie kapitany prosto ne videli vozmozhnosti vypolnyat' ukazaniya komandovaniya v etoj obstanovke. Poetomu eskadra, ne govorya uzhe o massirovannoj atake na Lezar, okazalas' ne v silah dazhe protivopostavit' protivniku organizovannoe soprotivlenie. Razumeetsya, korabli soprotivlyalis', no kazhdyj v otdel'nosti; srazhenie razbilos' na mnozhestvo otdel'nyh ochagov, blagodarya chemu korabli Assarta byli lisheny takzhe i vozmozhnosti okazyvat' pomoshch' tem iz nih, kto v etu sekundu bolee vsego v nej nuzhdalsya. Korabli, v zavisimosti ot umeniya i haraktera ih komandirov, veli sebya po-raznomu. Neskol'kim udalos', otraziv pervyj nalet protivnika, razognat'sya i ujti v obratnyj pryzhok, ne vybiraya napravlenij, no pytayas' lish' spastis' ot gibeli: v soprostranstve, gde net vremeni, nikakie voennye dejstviya nevozmozhny - da i lyubye dejstviya voobshche. Drugie, vstupiv v ognevuyu duel' s korablyami Lezara, srazhalis' do poslednego; blagodarya samootverzhennosti ih komandirov i ekipazhej oboronitel'nyj flot Lezara pones ves'ma oshchutimye poteri, hotya eto uzhe ne moglo povliyat' na ishod operacii v celom. I, nakonec, eshche odna chast' korablej" eskadry, izbezhav pervyh, samyh opasnyh zalpov Lezara, prodolzhala, preziraya opasnost', dejstvovat' po pervonachal'nomu planu. Takim obrazom, desant na poverhnost' Lezara vse-taki byl vybroshen, i v otdel'nyh rajonah planety zavyazalis' ozhestochennye boi, privedshie k krupnym poteryam i s toj, i s drugoj storony. Odnako obrechennost' hrabrecov byla yasna s samogo nachala; tak chto cherez neskol'ko chasov boi na poverhnosti Lezara stali stihat', hotya vyzvannye zhestokim ognem desantnikov pozhary prodolzhalis' eshche dolgoe vremya posle togo, kak byl sdelan poslednij vystrel. K izlozheniyu etih pechal'nyh sobytij mozhno dobavit' lish', chto ni odin korabl' i ni odna kapsula desantnyh sil ne podnyalas' s Lezara, chtoby ustremit'sya v obratnyj put': vse oni byli unichtozheny. Ta zhe sud'ba - tol'ko neskol'ko pozzhe - postigla i teh, kto srazhalsya v prostranstve. Takim obrazom, uceleli lish' te, kto pokinul pole boya vskore posle ego nachala i ushel v obratnyj pryzhok. Mozhno bylo ozhidat', chto oni vnov' vozniknut v svoem prostranstve v samyh raznyh ego tochkah, potomu chto pri uhode v pryzhok im bylo ne do vybora pravil'nogo kursa. Tak chto vryad li kto-nibud' iz nih mog vyjti v neposredstvennoj blizosti Assarta - v toj chasti prostranstva, gde oni okazalis' by ochen' i ochen' kstati. Navernyaka im prishlos' by, vynyrnuv, gotovit'sya i sovershat' novye pryzhki - na sej raz uzhe po nuzhnomu napravleniyu. Proizoshlo, odnako, to, chego trudno bylo ozhidat' voobshche: v predpolagaemoe vremya korabli eti voobshche ne vyshli iz soprostranstva. Takie sluchai prezhde ne byli izvestny. Vidimo, kto-to okazalsya v silah vliyat' na soprostranstvo takim obrazom, chto ono ne speshilo vytolknut' pogruzivshiesya v nego korabli, kak eto obychno byvaet, no naprotiv, sumelo uderzhat' ih v sebe - i poka eshche neizvestno, smogut li oni kogda-libo pokinut' ego, ili obrecheny nahodit'sya tam vechno. Poskol'ku ih zaklyuchila tam nekaya novaya sila, to nado polagat', chto i dlya osvobozhdeniya ih ponadobitsya vmeshatel'stvo kakoj-to sily, ne ustupayushchej pervoj, skoree, dazhe prevoshodyashchej ee. No poka my dejstviya takoj sily ni v chem ne nablyudaem. Tak proshla operaciya po zahvatu Lezara dlya zavoevaniya elementov Novoj Istorii. CHto kasaetsya prochih shestnadcati planet i sootvetstvenno shestnadcati assartianskih eskadr, to, ne vdavayas' v podrobnosti, mozhem skazat' lish', chto, v obshchem, sobytiya tam razvivalis' po takoj zhe sheme. Konechno, ne byvaet dvuh srazhenij, vo vsem pohozhih odno na drugoe; tak chto v nekotoryh mestah - naprimer, v prostranstve bliz mira Tulesir, a takzhe okolo Fegarna i Seritoga, assartianskie eskadry, v kotoryh osnovnaya chast' lichnogo sostava byla professional'noj, smogli okazat' dostojnoe soprotivlenie flotam nazvannyh planet i vesti boj na ravnyh, tak chto poteri i s toj, i s drugoj storony byli primerno odinakovy. No zashchitnikov planet bylo bol'she; tak chto, otraziv ih natisk, admiraly, nezavisimo drug ot druga, prishli k vyvodu o bessmyslennosti desantirovaniya i, pod prikrytiem korablej eskorta, snova ushli v soprostranstvo - gde ih postigla ta zhe sud'ba, chto i bezhavshie edinicy eskadry admirala Zergena. V drugih mestah - v chastnosti, u mirov Ktol i Bodin, - eskadram udalos' dazhe podavit' zashchitnikov, poskol'ku eti planety ne obladali skol'ko-nibud' sil'nymi oboronitel'nymi vojskami i flotami. Na eti planety byli, soglasno boevomu prikazu, vysazheny desanty, sumevshie dazhe ovladet' nekotorymi uzlami protivokosmicheskoj oborony. V etih uzlah oni i byli osazhdeny - i nadolgo. V celom zhe - takogo razgroma Assart ne perezhival eshche nikogda. CHitat' okazalos' tak interesno, chto Leza kak-to nezametno dlya samoj sebya primirilas' s nevolej, - a ved' kazalos', chto v nesvobode ona zadohnetsya ochen' bystro, kak v bezvozdushnom prostranstve. Mozhet byt', tak poluchilos' potomu, chto ona ot prirody byla chelovekom vnutrennej zhizni, dlya kotorogo vneshnie ee usloviya vovse ne yavlyayutsya glavnymi - privyknuv, on voobshche perestaet ih zamechat', zato vnutri nego postoyanno proishodyat burnye processy, rastut i rushatsya miry, vytesnyaya drug druga. Dlya takogo cheloveka horoshaya informaciya (horoshaya - znachit prigodnaya dlya razmyshlenij nad neyu) kuda vazhnee segodnyashnego menyu ili novoj tryapki. Leza do sej pory dazhe ne podozrevala, chto ona imenno k takim lyudyam otnositsya: i lish' tut, v zaklyuchenii, eto stalo ej yasno - blagodarya tomu, chto pomestili ee, kak my pomnim, v zakoulok, gde hranilis' - da net, ne "hranilis'", konechno, a prosto byli svaleny kakoe-to vremya tomu nazad - dokumenty lichnogo arhiva poslednego pered Izarom Vlastelina - a znachit, i mnozhestva predshestvovavshih: vse oni tut kopilis', nedostupnye ni dlya kakih issledovatelej - istorikov, genealogov i raznyh prochih. I za mnogie desyatki - ili sotni, mozhet byt', - let malen'kaya zhenshchina, okazalas' pervoj, u kogo voznik dostup k etim dokumentam, a krome togo - chto ves'ma sushchestvenno - bylo dostatochno vremeni dlya togo, chtoby imi vser'ez zanyat'sya. Vse ravno, bol'she ej delat' bylo nechego. Nachala ona ryt'sya v etih bumazhkah imenno ot skuki - chtoby hot' kak-to otvlech'sya ot toski, ot chernyh myslej o sebe, o budushchem rebenke i, konechno zhe, ob Izare. Pervye neskol'ko dnej ona zhdala, chto vot-vot poyavitsya on na poroge - i osvobodit ee, i strogo nakazhet teh, kto s neyu tak oboshelsya. No dni prihodili i uhodili bez nego. I postepenno ona perestala zhdat'. To est' verila po-prezhnemu, chto on pridet i osvobodit - no uzhe ne dumala, chto eto proizojdet sejchas vot - cherez minutu, cherez chas, cherez den'. Svobodnaya ponevole ot hozyajstvennyh zabot, ona ne mogla pridumat', kuda devat' sebya - poka ne obratila vnimaniya na svyazki i korobki. Snachala zanyatie pokazalos' ej skuchnovatym. V arhivnom dele ne srazu vhodish' vo vkus. No uzh kogda raskusish' do serdceviny - nichto drugoe nikogda ih ne zamenit. Bumagi hranilis' v poryadke, dalekom ot obrazcovogo. Vidno, kogda ih otkuda-to perenosili syuda, to ne pozabotilis' o tom, chtoby slozhit' hotya by v hronologicheskom poryadke ili v kakom-to tematicheskom. Tak chto ryadom s neoficial'noj perepiskoj, posvyashchennoj ustrojstvu vtorogo braka Vlastelina Tenara - pradeda Izara - mogli okazat'sya otchety po vedeniyu dvorcovogo hozyajstva za predydushchee desyatiletie, a takzhe spravki o deyatel'nosti Koronnogo doma prizreniya invalidov za seredinu proshlogo stoletiya. Snachala Leza, prochitav, vozvrashchala svyazku ili korobku na prezhnee mesto, pozzhe lyubov' k poryadku, delavshaya ee prekrasnoj hozyajkoj, zastavila pridumat' kakuyu-to sistemu, tak chto v arhive stala voznikat' nekaya struktura. |to neozhidanno pomoglo i ej samoj: vmesto otdel'nyh epizodov pered nej vdrug zabrezzhilo kakoe-to stroenie istorii ee mira - istorii necenzurovannoj i nepoddel'noj, neokul'turennoj, no i ne iskazhennoj tozhe. Mysli o nej okazalis' neozhidanno zahvatyvayushchimi. No, krome etogo obshchego interesa, poka eshche ostavalsya i kazhdodnevnyj: beryas' za ocherednuyu korobku, ona mogla lish' gadat', v kakoe vremya, v kakie sobytiya popadet, kto ej tam vstretitsya iz personazhej uzhe znakomyh, a s kem ona stolknetsya vpervye. Tak chto kazhdyj novyj den' nachinalsya dlya nee s etoj kak by igry - v nej proigryvat' bylo interesnee, chem vyigryvat', potomu chto proigrysh sulil chto-to novoe, to, chego ona ne mogla zaranee ugadat', potomu chto ni o chem podobnom ne imela ni malejshego predstavleniya. Segodnya tozhe pered tem, kak vzyat' ocherednuyu svyazku bumag, Leza zadumalas'. Poslednim, chem ona zanimalas' vchera, byli neoficial'nye protokoly peregovorov, vedshihsya na vysochajshem urovne pered nachalom Semnadcatoj Cizonskoj vojny - dvesti sem'desyat let nazad. CHto popadetsya sejchas? Mozhet byt', v vide isklyucheniya, eta svyazka okazhetsya prodolzheniem predshestvovavshej i budet zaklyuchat' v sebe chastnye doneseniya s teatra voennyh dejstvij? Zagadyvaya tak, Leza uzhe ponimala, vprochem, chto-budet chto-to sovsem novoe: i bumaga byla sovsem drugoj, i stepen' sohrannosti, i sam lak, konservirovavshij dokumenty, imel sovershenno ne tot ottenok. Leza nabralas' uzhe dostatochnogo opyta, chtoby opredelit': vozrast etih bumag ischislyalsya nemnogimi desyatiletiyami, nikak ne vekami i ne ciklami. Ona vynesla svyazku v zhiluyu komnatu, udobno ustroilas' na posteli - raskladyvat' dokumenty zdes' bylo legche, chem na malen'kom stolike. Berezhno, kak vsegda, snyala elastichnye plastikovye kol'ca, styagivavshie pachku, snyala predohranitel'nye kartonki. Vnimatel'no, hotya s nekotorym nedoumeniem prochitala nadpis' na verhnej iz nih: "To, chto kasaetsya Ublyudka Vlasti". Ublyudok? |to bylo chto-to rugatel'noe, naskol'ko ona mogla sudit'. No chto zhe znachit "Ublyudok Vlasti"? Leza, kak i lyuboj zhitel' Assarta, s detstva znala, chto Vlast' - to zhe samoe, chto Vlastelin - s toj lish' raznicej, chto Vlasteliny s techeniem vremeni menyalis'. Vlast' zhe ostavalas'. No, poka Vlastelin byl zhiv, on i byl Vlast'yu. Poetomu sushchestvovali Supruga Vlasti, Naslednik Vlasti, nakonec, Vdova Vlasti. No o sushchestvovanii Ublyudkov Vlasti ej do sih por slyshat' ne prihodilos'. So strannoj ostorozhnost'yu - slovno boyas', chto bumaga vspyhnet v ee pal'cah - ona vzyala pervyj dokument: dvojnoj listok bumagi, ispisannyj chetkim, krupnym, ona pochemu-to podumala - zhenskim pocherkom. Prochitala neskol'ko strok i ostanovilas', ne uverennaya v svoem prave chitat' dal'she. Potomu chto v rukah ee okazalos' pis'mo, sovershenno chastnoe, napisannoe zhenshchinoj cheloveku, kotorogo ona, nesomnenno, lyubila. CHelovekom etim, kak sledovalo iz teksta, byl Vlastelin. Ne Izar, konechno - sudya po date v konce pis'ma, Izara togda i na svete ne bylo. Ego otcu, vot komu prednaznachalos' poslanie. I bylo im polucheno - sudya po tomu, chto ono okazalos' v etom arhive. "Rodnoj moj, uzh ne znayu, obraduesh'sya ty ili tol'ko sdelaesh' vid, no vse zavershilos' blagopoluchno, i malen'kij Migrat uzhe sushchestvuet na svete. YA nazvala ego tak - pomnya, kak ty govoril ne ochen' davno, chto, esli u tebya budet syn, ty hotel by dat' emu eto imya. Krupnyj, prelestnyj mal'chik, i ochen' pohozh na tebya - ili eto mne tol'ko kazhetsya? Emu uzhe ispolnilos' tri dnya, i on est s udovol'stviem, navernoe, vyrastet takim zhe sil'nym i zhiznelyubivym, kak ty..." Dal'she shlo sovsem uzh intimnoe, i Leza nevol'no krasnela, chitaya otkrovennye strochki. Sumela by ona tak napisat' Izaru, esli by tut kto-nibud' vzyalsya peredat' emu pis'mo? Net, navernoe, ona byla vospitana v umenii otkryvat'sya pochti do konca, ne narushaya opredelennyh pravil prilichiya. Hotya i ne vsegda eto udavalos'... Ona vspomnila ih pervuyu noch' i pokrasnela eshche sil'nee. I, chtoby otvlech'sya ot goryachego vospominaniya, podumala: byloj Vlastelin, skol'ko ona ego pomnila, vsegda byl starym i ne ochen' krepkim, i kak-to ne poluchalos' predstavit' ego s zhenshchinoj. Teper' ona vnezapno kak by uvidela ego molodym i, navernoe, zasluzhivavshim lyubvi - raz zhenshchina pisala emu takie pis'ma. ZHenshchina... Kem ona byla dlya nego? I vdrug Lezu slovno udarili ponizhe grudi - ona dazhe sognulas' ot boli, pochti fizicheskoj. Kem? Da tem zhe samym, kem ty sluzhish' dlya Izara: lyubovnicej, mater'yu nezakonnogo syna... Nu konechno! Ublyudok - vspomnila ona iz davno prochitannogo - eto ved' i est' vsego-navsego nezakonnorozhdennyj syn... Znachit, u starogo Vlastelina byl drugoj syn - vernee, drugim byl Izar, a tot - pervym. No gde zhe on? Esli u Izara est' brat, kakim by on tam ni byl po zakonu, Izar ved' ne mog by brosit' ego na proizvol sud'by; brat mog - i dazhe dolzhen byl - nosit' drugoe imya, ne dayushchee emu prava na Vlast' - no tem ne menee emu sledovalo nahodit'sya gde-to bliz Vlasti, a ne vdali ot nee. Hotya... to, chto Izar nikogda o svoem brate ne zagovarival, moglo oznachat' lish', chto on nichego o nem ne znal - ili zhe istoriya eta zavershilas' tak davno, chto uzhe i ne vspominalas'... Vprochem, chto tolku stroit' predpolozheniya, kogda zdes', v etoj vot svyazke, i dolzhna byt' razgadka. Leza stala perebirat' bumagi, odnu za drugoj, to beglo proglyadyvaya, to podolgu zaderzhivayas' na nekotoryh iz nih. Tam bylo eshche dva pis'ma ot toj zhe zhenshchiny - na bumage drugogo, namnogo hudshego sorta; drugim bylo i soderzhanie - v nih chem dal'she, tem bol'she skvozili pechal' i obida, a v poslednem zhenshchina pryamo trebovala otdat' ej syna. "Ni on, ni ya nikogda ne budem tebya bespokoit', ne stanem napominat' o nashem sushchestvovanii - tol'ko ne razluchaj nas, potomu chto ya uzhe poteryala tebya - neuzheli ya dolzhna poteryat' eshche i syna? Zachem togda zhit'?.." Vsem serdcem sochuvstvuya obizhennoj i obezdolennoj zhenshchine, Leza naprasno iskala sredi dokumentov eshche hot' kakoe-to upominanie o nej. Bumagi molchali; eto zastavlyalo dumat', chto ot zhenshchiny pospeshili otdelat'sya. Leza uzhe davno ponyala, chto Vlast' bezzhalostna, chto ona ne umeet byt' drugoj. Nu, a mal'chik? Da, o nem zdes' bylo nemalo: po suti dela, vse ostal'nye bumagi byli tak ili inache svyazany s nim. Regulyarnye doneseniya vospitatelej - snachala spokojnye, potom - vyrazhavshie vse bol'shuyu ozabochennost' nekotorymi chertami haraktera mal'chika, otroka, yunoshi: zhestokost'yu, nezhelaniem podchinyat'sya starshim, svoevoliem, dal'she - grubost'yu, nesderzhannost'yu... Polozhitel'nymi byli razve chto harakteristiki, dannye prepodavatelyami sugubo muzhskih nauk: vladeniya klinkom, kinzhalom, ognestrel'nym i elektronnym oruzhiem, umeniya vodit' vse vidy sredstv peredvizheniya - po tverdi, vode, vozduhu i v prostranstve. Osobyj chelovek, nazyvavshijsya Vospitatelem nravstvennosti, s trevogoj soobshchal o vse bolee chastyh ugrozah v adres samogo Vlastelina, ego suprugi i vsego ih okruzheniya. Vidimo, Migrat znal, kak postupili s ego mater'yu, i otnyud' ne sobiralsya proshchat'. Tak chto Leza ne ochen' udivilas', obnaruzhiv v konce svyazki kopiyu dokumenta, podpisannogo samim Vlastelinom. Rasporyazhenie eto predpisyvalo "prinyat' samye ser'eznye mery, chtoby utihomirit' vospituemogo i nejtralizovat' ego ugrozy" - tak tam bylo skazano. Leza nevol'no pokachala golovoj. Za svoyu nedolguyu zhizn' vblizi Vlasti ona uspela uzhe ponyat' smysl opredelennyh vyrazhenij. I znala, chto "utihomirit'" oznachalo vovse ne dobrozhelatel'nuyu besedu s yunoshej, cel'yu kotoroj bylo by - pokazat' emu vsyu nelepost' i tshchetnost' ego povedeniya i - dolzhno byt' - prityazanij: net, eto slovo bylo ravnoznachno drugomu - "ubrat'", s toj lish' raznicej, chto pervoe otnosilos' k lyudyam znatnym, vtoroe zhe upotreblyalos' primenitel'no ko vsem ostal'nym. Itak, mal'chika dolzhny byli ubit'. V svyazke ne ostavalos' uzhe pochti nichego, i sleduyushchij, predposlednij listok Leza vzyala s vnutrennim sodroganiem: po logike, eto moglo byt' lish' donesenie o tom, chto rasporyazhenie vypolneno. Odnako soderzhanie okazalos' sovsem drugim. V dokladnoj govorilos', chto rasporyazhenie, k priskorbiyu, vypolnit' ne predstavilos' vozmozhnym vsledstvie togo, chto vospituemyj v tot zhe den', kogda emu stalo izvestno o rozhdenii istinnogo Naslednika Vlasti, sovershil pobeg i popytki razyskat' ego do sih por ne uvenchalis' uspehom. Poiski, odnako, prodolzhalis' s privlecheniem k nim vsego korpusa Zabotnikov donkalata, tak chto avtor doklada vyrazhal tverduyu uverennost' tom, chto oni ne segodnya-zavtra privedut k ozhidaemomu rezul'tatu. Odnako, sudya po otsutstviyu dal'nejshih donesenij, uspeha ne posledovalo. Krome etogo poslednego raporta v svyazke ostavalsya lish' odin konvert. Leza otkryla ego i vynula fotografiyu. Portret yunoshi s krupnymi chertami lica, s tyazhelym, nedobrym vzglyadom. Emu moglo byt' let pyatnadcat'-shestnadcat'. |to bylo bolee tridcati let nazad - esli poslednie sobytiya datirovalis' rozhdeniem Izara. Znachit, sejchas emu sorok pyat' - pyat'desyat. Lico... Nikogda ne vidennoe, i vse zhe chem-to znakomoe lico: i cherty, i vzglyad... I vdrug Leza ladon'yu zakryla rot, chtoby ne vskriknut' v golos. Potomu chto uznala. Zadira; vot kem stal molodoj chelovek. Zadira - brat Izara? Vrag Izara? Pretendent?.. Ne mozhet byt'. I tem ne menee, tak i est'. Vot s kakoj storony grozila - i grozit - opasnost' Izaru... Ej na mgnovenie zahotelos' vskochit', zakolotit' kulachkami v dver', zakrichat': nemedlenno predupredit' Vlastelina, on ne znaet, s kakoj storony budet nanesen udar!.. No v sleduyushchij mig boyazn' za Izara otstupila, otdavaya mesto drugoj, kuda bolee ser'eznoj trevoge. Ublyudok Vlastelina... No tot, kto roditsya u nee, tozhe budet nosit' takoe zhe oboznachenie. Ublyudok Vlastelina Izara... Ublyudku Migratu byla predugotovana smert'. K ego schast'yu, takoe reshenie bylo prinyato lish' togda, kogda on stal uzhe vpolne samostoyatel'nym, sil'nym, znayushchim svoyu cel' chelovekom. Potomu chto Izar rodilsya namnogo pozzhe. No zakonnyj naslednik Izara, syn YAstry, yavitsya na svet primerno v to zhe vremya, chto i ee, Lezy, rebenok. I te, kto zabotitsya o dinasticheskih delah Assarta, mogut prinyat' takoe reshenie srazu zhe. Prichem - dazhe ne sprashivaya soizvoleniya Vlastelina. Prosto ne stavya ego v izvestnost' - esli im pokazhetsya, chto takoj vyhod iz polozheniya mozhet emu ne ponravit'sya. Da, ego prosto ne sprosyat. I krohotnogo mal'chika ub'yut. O sebe ona uzhe ne dumala. No ego, eshche ne rodivshegosya, nado bylo spasti. Eshche odna mysl' zastavila ee sovershenno utverdit'sya v prinyatom reshenii. Kak znat' - ne dlya etogo li ee zatochili v etoj komnate? CHtoby nikuda ne devalas', byla by pod rukoj v tot mig, kogda reshenie okonchatel'no sozreet i nado budet privodit' ego v ispolnenie. Takoe reshenie vpolne moglo ishodit' ot YAstry. I eto estestvenno: kazhdaya mat' hochet obespechit' budushchee svoego syna, i esli eto trebuet prineseniya v zhertvu kogo-to drugogo - ona ne ostanovitsya pered takim shagom. Leze podumalos', chto i sama ona, nikogda nikogo ne obizhavshaya, okazavshis' v takom zhe polozhenii, pozhaluj, ne proyavila by osoboj zhalosti. Tem bolee, chto YAstre ved' ne pridetsya nichego delat' samoj. Najdetsya dostatochno lyudej, gotovyh za samye nebol'shie blaga vypolnit' pozhelanie Suprugi Vlasti, materi Naslednika. ZHemchuzhiny. Net, bezhat', tol'ko bezhat'. Poka ona, Leza, eshche fizicheski sposobna na eto; cherez mesyac bylo by, pozhaluj, pozdno. Kuda bezhat'? Ne imeet znacheniya. Glavnoe - skryt'sya, rastayat' v vozduhe, chtoby ubijcy ne nashli ni ee, ni mal'chika. Uskol'znut' otsyuda; a tam - ona pojdet, kuda ugodno - dazhe k Zadire... k Migratu, rasskazhet emu vse, i on, mnogoopytnyj, esli sam ne smozhet pomoch', to hot' posovetuet... CHego on potrebuet za eto? A vse ravno. CHego ugodno! Pust'! Bezhat'. Kak? Nado podumat'. Podumat' - i sposob najdetsya... Ni odin iz korablej Assarta, otpravivshihsya shturmovat' semnadcat' planet, ne vernulsya, kak my znaem, v okrestnosti svoego mira. |to nikogo ne bespokoilo, potomu chto nikto i ne predpolagal, chto oni mogut vernut'sya tak skoro, i tem menee mog dogadyvat'sya o toj strannoj zaderzhke v soprostranstve, kakaya s nimi proizoshla blagodarya vmeshatel'stvu kakoj-to postoronnej sily. |to, odnako, sovershenno ne znachit, to blizhnee prostranstvo Assarta ostavalos' pustym. Sobstvenno, sovershenno pustym ono ne bylo nikogda: patrul'nye korabli sil oborony, kak vsegda, obrashchalis' vokrug Assarta na svoih orbitah, derzha pod neusypnym kontrolem kazhdyj kubicheskij kilometr prostranstva. I estestvenno poetomu, chto poyavlenie vynyrnuvshih iz soprostranstva eskadr nikak ne moglo ostat'sya nezamechennym. Esli by komandiry patrul'nyh korablej byli zaranee preduprezhdeny o gotovyashchejsya zvezdnoj atake Assarta, oni navernyaka srazu zhe otkryli by ogon' po voznikayushchim korablyam, prepyatstvuya im postroit'sya v boevye poryadki i nachat' shturm. No lyuboj chelovek i na patrul'nyh korablyah, i v nazemnyh vojskah, da voobshche kto ugodno na Assarte gotov byl predpolozhit' chto hotite, no tol'ko ne to, chto bylo na samom dele. Napadenie na Assart bylo delom nemyslimym: vsegda napadal on sam, prochim otvodilas' rol' oboronyayushchihsya. Napadenie na Assart? Takogo i v durnom sne ne prividitsya. Poetomu pervye sekundy i dazhe minuty posle obnaruzheniya vyhodyashchih iz soprostranstva korablej ushli na patrul'nyh mashinah, vo-pervyh, na doklady v Planetarnyj centr oborony, a vo-vtoryh, - na diskussii po povodu togo - kto zhe eto takie. Mneniya po etomu povodu razdelyalis' i vidoizmenyalis'. Sperva bol'shinstvo komandirov, razgovarivaya na obshchej volne, predpolozhili, chto eto vozvrashchaetsya eskadra Vlastelina. Strazhi prostranstva ne mogli, konechno zhe, ne znat' o tom, chto eskadra eta ushla dlya vypolneniya special'nogo zadaniya. Im ne polagalos' lish' znat', chto na flagmanskom bortu nahodilsya i sam Vlastelin: i oni etogo ne znali. Odnako takoe predpolozhenie proderzhalos' schitannye sekundy. Rovno stol'ko vremeni proshlo mezhdu vozniknoveniem v prostranstve pervoj eskadry -