to byl flot mira Ra-Tig, - i vtoroj, tret'ej, chetvertoj... YAsno, chto eskadra Vlastelina, kakimi by boevymi kachestvami ona ni obladala, ne mogla vo vremya kratkogo pohoda razmnozhit'sya do takoj stepeni. Nezamedlitel'no voznikla mysl', chto eto vozvrashchaetsya assartianskij, tol'ko nedavno startovavshij flot. Mozhno bylo tol'ko gadat' o prichine, zastavivshej korabli vernut'sya bukval'no s poldorogi: yasno, chto za proshedshee vremya nel'zya bylo ne tol'ko vyigrat' vojnu, no dazhe tolkom ee nachat'. Odnako v kosmicheskom flote Assarta, kak i na lyubom drugom flote lyuboj planety, i ne tol'ko na flotah, no i v lyubom rode vooruzhennyh sil - davno privykli nichemu ne udivlyat'sya, poskol'ku vsegda vse vozmozhno, a komanda "otstavit'" chasto sleduet v tot samyj mig, kogda ee sovershenno ne ozhidayut. A kogda stalo ponyatnym, chto eto ne assartianskie eskadry, bylo uzhe neskol'ko pozdno nachinat' ataku, potomu chto ee uspel nachat' protivnik, i rakety Koalicii uzhe priblizhalis' k celyam, a desantnye korabli pyatnadcati eskadr zanimali startovye pozicii dlya broska na poverhnost' planety, v zaranee raspredelennye mezhdu nimi rajony. Pyatnadcat', imenno; i nikak ne semnadcat'. Potomu chto dve eskadry (my vynuzhdeny nazvat' ih, hotya ne v nashih pravilah brosat' ten' na ispravnyh v obshchem-to voinov: to byli floty mirov Tulesir i Neroshah) ne to, chtoby ne vyshli iz pryzhka: oni mel'knuli bylo v okrestnostyah Assarta, no tut zhe, dazhe ne pytayas' perestroit'sya dlya boya, razvernulis' "vse vdrug" i ustremilis' v obratnyj pryzhok. Dlya togo, chtoby hot' v kakoj-to mere opravdat' ih, speshim zaverit' vas, chto esli komandiry i ekipazhi korablej, vhodivshih v eti dve eskadry, i byli povinny v sluchivshemsya, to glavnaya vina lezhit vse zhe ne na nih. Glavnaya vina, bez somneniya, dolzhna byt' vozlozhena na Ulybayushchuyusya Damu. Da, konechno; ona byla odna, a korablej v obeih eskadrah naschityvalos' nikak ne menee dvuh desyatkov. Poetomu my sovershenno ne beremsya ob®yasnit', kak eto u nee poluchilos'. V ramkah nashej privychnej logiki eto prosto-naprosto nevozmozhno. Odnako nasha logika - vsego lish' sil'no ogranichennaya logika lyudej planetarnoj stadii. Ulybayushchayasya zhe Dama, kak vy uzhe ponyali, prinadlezhala k inoj, bolee vysokoj stupeni dlinnogo chelovecheskogo puti - ona byla chelovekom Kosmicheskoj stadii. A etim lyudyam posil'no mnogoe iz togo, o chem my staraemsya ne dumat' i vo chto pytaemsya ne verit', hotya i bez osobogo uspeha, ibo - kazhdomu vozdaetsya po vere ego. Koroche: Dama poyavilas' odnovremenno - ili, mozhet byt', pochti odnovremenno, hronometrazha pri etom nikto ne vel - i v central'nyh postah, i na postah upravleniya oruzhiem kazhdogo iz etih korablej. |to proizoshlo v te mgnoveniya, kogda eskadry, startovav s ishodnyh pozicij, stremitel'no nabirali skorost', chtoby ujti v soprostranstvennyj pryzhok. No i kogda oni vyskochili iz pryzhka, Ulybayushchayasya eshche nahodilas' v teh zhe mestah. Sobstvenno, nikakogo vreda ona ni korablyam, ni lyudyam na nih ne nanesla. Ona prosto dozhdalas', poka vse ee zametili i, otorvavshis' ot pul'tov i ekranov, sosredotochili ispuganno-izumlennye vzglyady na nej. Togda ona, ukoriznenno, ulybayas', pokachala golovoj, kak by uprekaya lyudej v kakom-to neblagovidnom postupke, i pogrozila pal'cem, slovno namekaya na nekie, mogushchie vosposledovat' nepriyatnosti. Potom tem zhe pal'cem ukazala na ekrany, otoshla v storonu i uselas' na svobodnoe mesto. Edinstvennoe, chem razlichalos' ee povedenie na raznyh korablyah, zaklyuchalos' imenno v tom, chto svobodnymi tam okazalis' raznye mesta, tak chto na flagmane eskadry Tulesir ona ugnezdilas' v kresle vtorogo shturmana, kotoryj lezhal sejchas v svoej kayute v kokone, potomu chto dolzhen byl vstupit' v ispolnenie obyazannostej tol'ko posle vyhoda iz pryzhka; na desantnom transporte etoj zhe eskadry Ulybayushchayasya Dama ustroilas' na siden'i glavnogo bocmana, nahodivshegosya sejchas sredi desantnikov v tryume, chtoby polozhitel'no vliyat' na nastroenie neprivychnyh k soprostranstvennym pryzhkam lyudej (transport vez glavnym obrazom prizvannyh iz zapasa); a na flagmane eskadry Neroshah ona osmelilas' dazhe zanyat' kreslo samogo admirala, kotoryj, zavidev ee, pochemu-to pulej vyletel iz central'nogo posta (net, on, razumeetsya, ne strusil, no po kakoj-to nevedomoj prichine voobrazil vdrug, chto protiv Ulybayushchejsya Damy mozhet pomoch' zhidkost' protiv ukusov nasekomyh - on vez s soboj neskol'ko ballonchikov, predpolagaya, chto na Assarte mnozhestvo komarov. On vernulsya, no lish' togda, kogda Dama ischezla, a korabli uzhe zakanchivali razvorot dlya obratnogo pryzhka). V ostal'nom zhe i ee povedenie, i ego rezul'taty vo vseh sluchayah okazalis' sovershenno podobnymi. A imenno: kogda ona ukazala na ekrany, vse poslushno pereveli svoi vzglyady na nih - i k sobstvennomu uzhasu uvideli na nih vovse ne to, chto polagalos' videt', no prosto chert znaet chto: vmesto planety Assart i, na ee fone, korablej patrul'noj sluzhby, vmesto cifr, kotorye oboznachali by rasstoyanie do celi i neobhodimyj ugol pricelivaniya - kakoe-to kabare, golyh devic, plyashushchih chto-to nesusvetnoe i sovershenno neprilichnoe, vsled za kotorymi posledovala reklama luchshego v mire Tulesir hlebnogo pojla i marinovannyh paukov, kotorymi, kak vsyakomu izvestno, polagaetsya etot napitok zakusyvat'. Zatem snova poyavilis' devicy, no ne odni, i uchinili takoe, chto vseh, nahodivshihsya v central'nyh postah, stalo brosat' to v zhar, to v holod, a pod konec oni chut' ne stali brosat'sya uzhe i drug na druga. No vovremya opomnilis' i vsej bratiej nakinulis' na Damu - kotoraya tut i ischezla, uspev lish' eshche raz ukazat' na ekrany, na kotoryh teper' krasovalos' mrachnoe izobrazhenie cherepa i kostej: v skoplenii Nagor, tomno tak zhe, kak i v mestah, znakomyh nam gorazdo luchshe, kartinka eta yavlyaetsya preduprezhdeniem o grozyashchej gibeli. Posle skazannogo vryad li sleduet udivlyat'sya tomu, chto obe eskadry, ne razmyshlyaya o vozmozhnyh nepriyatnyh posledstviyah, predpochli nemedlenno pokinut' pole eshche ne nachavshegosya boya. I vot pochemu eskadr vokrug Assarta okazalos' ne semnadcat', a tol'ko pyatnadcat'. Razumeetsya, i etogo vpolne dostatochno; odnako nado prinyat' vo vnimanie, chto imenno desant mira Tulesir dolzhen byl shturmovat' gorod Somont, stolicu Assarta, i ovladet' im; eskadra zhe s planety Neroshah imela cel'yu vyvesti iz stroya putem unichtozheniya Rezervnyj centr oborony Assarta, nahodivshijsya v protivopolozhnom polusharii. Takim obrazom, dva ochen' vazhnyh ob®ekta na atakovannoj planete okazalis' - vo vsyakom sluchae, na nekotoroe vremya, a mozhet byt', i sovershenno - vyvedeny iz-pod udara. CHto kasaetsya ostal'nyh flotov, to oni chestno vypolnili svoj dolg i k nastoyashchej minute uspeli uzhe rasstrelyat' pochti v upor tol'ko-tol'ko prishedshie v sebya patrul'nye korabli assartian. Teper' nichto ne meshalo vysadke desantov. I ona nachalas'. SHturm Assarta silami Koalicii po vremeni pochti sovpal s poyavleniem eskadry Vlastelina Izara v toj chasti prostranstva Nagor, gde nahodilsya preslovutyj Centr ob®edinennyh sil: staraya kosmicheskaya stanciya Glubokogo prostranstva, na kotoroj nekogda velis' issledovatel'skie raboty v nekotoryh oblastyah energetiki Skopleniya, a vse poslednie gody ona prosto boltalas' v prostranstve, protiraya borta, i dozhigala poslednie kubiki topliva korrekcionnyh dvigatelej. Navernoe, izlishne govorit', chto nikakogo Centra na nej ne bylo; zato ee ispol'zovali dlya ustrojstva zasady. Stanciyu mozhno bylo unichtozhit' odnim-edinstvennym raketnym udarom eskadry. Odnako ob etom nikto i ne zaiknulsya, potomu chto po imevshimsya u Vlastelina svedeniyam tam nahodilas' Leza. Poetomu zadachej eskadry bylo: ili razgromit' ohranyayushchie Centr korabli, ili, na hudoj konec, zavyazav boj, starat'sya uvesti ih v storonu, chtoby sdelat' vozmozhnoj vysadku na stancii ne ves'ma mnogochislennogo, no otbornogo i otmenno vooruzhennogo gvardejskogo desanta. K sozhaleniyu, iz etogo prekrasnogo plana nichego ne poluchilos', potomu chto korablej ohrany bliz stancii ne okazalos'; kak vskore vyyasnilos', oni ohvatyvali shirokim, no dostatochno plotnym kol'com tu chast' prostranstva, gde nahodilas' i sama stanciya, i vsya vyshedshaya iz soprostranstva eskadra. Tak chto silam Vlastelina byl nanesen udar v spinu. K chesti ego vojska nado skazat', chto eskadra nichut' ne rasteryalas', srazu zhe stala otvechat' ognem na ogon' protivnika i nekotoroe vremya uspeshno protivostoyala postepenno szhimayushchemusya kol'cu. No vse zhe protivniki srazhalis' v neravnyh usloviyah: korabli kol'ca byli gorazdo bolee rassredotocheny, obladali poetomu bol'shej svobodoj manevra i uspeshnee uklonyalis' ot ognya assartian. Konechno, eskadra mogla bez osobogo truda perestroit'sya dazhe pod ognem protivnika i prorvat' blokadu, v kotoroj okazalas', cenoj dazhe ne ochen' bol'shih poter'. Odnako pri etom ta cel', radi kotoroj eskadra i sam Vlastelin zdes' i okazalis', ostalas' by nevypolnennoj. Ob etom Izar i podumat' ne mog. Podchinyayas' ego vole, komandiry lish' otvechali ognem na ogon' i manevrom na manevr, vse bolee styagivayas' k stancii, otkuda oni ozhidali eshche odnogo udara, predpolagaya, chto te, kto ustraival tut zasadu, nikak ne mogli ne ispol'zovat' stanciyu s etoj cel'yu. Odnako stanciya ne podavala nikakih priznakov zhizni, tak chto v konce koncov Vlastelin prikazal desantu dejstvovat'. Desantnye korabli polnym hodom napravilis' k stancii, i pervye kapsuly s bojcami otdelilis' ot nih i vskore dostigli celi. Vskryt' zapertye lyuki bylo dlya nih delom neskol'kih minut. Predostaviv admiralu rukovodit' boem, Vlastelin napryazhenno sledil za dejstviyami desanta. Vot oni skrylis' vnutri stancii. Preodolevaya voznikshie somneniya, Izar prikazal komandiru korablya priblizit'sya k stancii - chtoby, kak tol'ko ponadobitsya, prichalit' k nej i vzyat' na bort Lezu. Tak on skomandoval, vnutrenne uzhe chuvstvuya, chto Lezy tam net i, skoree vsego, nikogda i ne bylo. Korabl' priblizilsya k blizhnemu prichalu stancii i uzhe gotov byl vybrosit' perehodnik, kogda stanciya sdelala to, dlya chego byla prigotovlena: ona vzorvalas'. Vzryv byl ogromnoj sily. Razumeetsya, nahodivshiesya v otdalenii ot nee korabli eskadry prakticheski ne postradali - doletevshie do nih oblomki ne mogli nanesti oshchutimogo vreda. Zato desantnyj korabl' i tot, na kotorom nahodilsya Izar, byli prakticheski unichtozheny - ne govorya uzhe o lyudyah, pronikshih vnutr' stancii. Izar poluchil ranenie v golovu i poteryal soznanie. Ucelevshij vtoroj pilot s trudom vtashchil ego v spasatel'nyj kater i koe-kak vybralsya iz oblomkov korablya, a zatem ustremilsya podal'she ot boya. 8 - D'yavol'shchina! - probormotal Uve-Jorgen, kogda korabl', za pul'tom kotorogo Rycar' sidel, vyrvalsya iz soprostranstva v namechennoj tochke. Somnenij ne bylo: oni opozdali. Na fone useyannogo zvezdami prostranstva dogoralo neskol'ko korablej, oblomki togo, chto dolzhno bylo byt' stanciej, proletali, udalyayas' po radiusam ot centra nedavnego vzryva; tak budet letet' kazhdyj iz nih, poka tyagotenie kakoj-to iz dalekih zvezd ne zastavit ego iskrivit' svoj put' i v konce koncov zamknut' orbitu. No eshche neskol'ko korablej nahodilos' nepodaleku, na pervyj vzglyad nevredimyh; oni netoroplivo peremeshchalis', podchinyayas' impul'sam dvigatelej, shodilis' k odnoj tochke, chtoby obrazovat', byt' mozhet, kakoj-to edinyj stroj. Uve-Jorgen nablyudal za nimi, prishchuriv glaza; pohozhe, v nem zrelo zhelanie vvyazat'sya v boj, atakovat', nesmotrya na chislennoe prevoshodstvo krejserov s emblemami raznyh mirov na zakruglyayushchihsya bortah: pilot znal, chto v iskusstve manevrirovaniya mozhet potyagat'sya s lyubym, vooruzhen on byl luchshe - i, v konce koncov, nado zhe bylo na kom-to sorvat' zlost', ovladevshuyu im, zlost' na sobstvennuyu nerastoropnost' - ili na chrezmernuyu toroplivost' teh, komu pomogat' on letel. Navernoe, Uve-Jorgen tak i postupil by, esli by Georgij ne podskazal emu: - Rycar', po-moemu, kto-to vse zhe ucelel. Posmotri v pravyj verhnij ugol... Pilot perevel vzglyad tuda, kuda ukazal spartiot. I v samom dele, tam - v izryadnom uzhe otdalenii - odin iz krejserov Koalicii, bystro uskoryaya hod, presledoval kakuyu-to skorlupku: ne korabl', konechno, udiravshij skoree napominal kakoe-to spasatel'noe sredstvo. - K manevru! - skomandoval Uve-Jorgen, prinyav mgnovennoe reshenie. No uzhe za mgnovenie do ego komandy vse bylo vypolneno: nikto ne somnevalsya v predstoyashchem, i vse ponimali, chto manevr budet vypolnyat'sya na predele peregruzok. Poetomu gromkie shchelchki predohranitel'nyh ustrojstv prozvuchali odnovremenno so slovami pilota. Gryanuli dopolnitel'nye, na himicheskom toplive, dvigateli ekstrennogo tormozheniya. Odnovremenno myagko vklyuchilis' ruli. Opisyvaya krutuyu cirkulyaciyu, korabl' na mig okazalsya v opasnoj blizosti ot perestraivayushchejsya v pohodnyj order eskadry - daleko ne polnoj uzhe eskadry, no vse zhe sohranyavshej boesposobnost'. Uve-Jorgen stisnul zuby: proklyatoe trizhdy oshchushchenie - kogda ozhidaesh' udara v spinu, poka tvoi marshevye lish' nachinayut razgonyat' mashinu i do predel'noj skorosti eshche daleko... Udara ne posledovalo: vidimo, nablyudateli na korablyah Koalicii ne srazu zametili, a eshche vernee - s zamedleniem soobrazili, chto eto za korablik vnezapno voznik poblizosti; a esli i ponyali, to manevr "Alisa" ocenili kak popytku spastis' begstvom. Im i v golovu ne prishlo, chto ne radi spaseniya svoego ekipazha korabl' ustremilsya proch', no radi ataki - edinstvennogo, na chto sejchas ego komanda byla nastroena. - Konec manevra! - opovestil Uve-Jorgen. - K boyu! Boj uzhe shel na samom dele - tol'ko ne zdes', gde nahodilsya sejchas "Alis", a tam, vperedi. Vprochem, mozhno li bylo nazvat' eto boem: nastigayushchij begleca krejser otkryl ogon', spasatel'nyj zhe kater lish' uvertyvalsya - to li ne bylo na nem oruzhiya, chtoby otvetit', a mozhet byt', oruzhie bylo, no nekomu strelyat' iz nego: ne isklyucheno, chto edinstvennym chelovekom na bortu byl pilot. I vse ravno, pust' hot' odnogo, no "Alis" obyazan byl spasti, chtoby ego ekipazh ne poteryal uvazheniya k samim sebe. - Ruka, chto zhe ty? - Eshche ne vremya. Rycar': on ne v zone. Ty mozhesh' bystree? - Net. My i tak na forsazhe. Skol'ko eshche po tvoej shkale? - Minut cherez desyat' mozhno otkryvat' ogon' na porazhenie. - Ne goditsya! Za desyat' minut on ego navernyaka zacepit. Emu i odnogo popadaniya hvatit, eto zhe bumazhnyj korablik... - CHem ya mogu pomoch'. Rycar'? - Otkryvaj ogon' sejchas! - Vpustuyu potratim... - Naplevat'! - A chto potom? - Potom pojdem na sblizhenie. I udarit Pitek. A sejchas - hot' otvlechem ego vnimanie. Na krejsere, pohozhe, dumayut, chto mogut teshit'sya igroj beznakazanno - kak borzaya s zajcem... - Horosho, pilot. - Sejchas ya, mezhdu prochim, kapitan, - ne uterpel Uve-Jorgen bez osoboj, vprochem, obidy; odnako poryadok ved' dolzhen byl byt' dazhe i v takoj krajnej situacii. Gibkaya Ruka eto ponyal i spokojno otvetil: - Vinovat, kapitan. Otkryvayu ogon'... Dve rakety avtomaticheskogo navedeniya vyporhnuli iz svoih gnezd i yarkimi zvezdochkami uneslis' vpered. I pilot, i Ruka znali, chto ne radius dejstviya etih raket delal, ih uyazvimymi: oni doleteli by, dazhe nahodis' cel' vdesyatero dal'she. Delo tut bylo vo vremeni, potrebnom dlya ih obnaruzheniya i unichtozheniya sredstvami perehvata, kakimi obladal kazhdyj korabl'. Zona uverennogo porazheniya nachinalas' tam, gde raketam trebovalos' men'she vremeni, chtoby doletet' do celi, chem protivniku - obnaruzhit' ih i unichtozhit'. Sejchas vremeni nuzhno bylo slishkom mnogo, poetomu ne prihodilos' rasschityvat' na to, chto oni porazyat cel'. Tak i poluchilos': rakety "Alisa" byli zamecheny krejserom vovremya, i cherez schitannye sekundy s borta bol'shogo korablya startovali perehvatchiki. Ogon'ki na ekranah stremitel'no sblizhalis'. Vzryv. Vot i vtoroj. Opasnost' dlya krejsera minovala - pervaya opasnost'. Odnako, kak Uve-Jorgen i predpolagal, rakety byli potracheny ne vpustuyu. Krejser eshche neskol'ko sekund prodolzhal mchat'sya za katerom, odnako uzhe prekratil ogon'. Vo vsyakom sluchae, na srok, nuzhnyj dlya togo, chtoby ocenit' novogo protivnika i prinyat' reshenie. Na-eto reshenie sledovalo povliyat'. - Ruka! Povtorit'! - Komandir, no my ostanemsya... - Razgovory! Ogon'! Pusk! Gibkaya Ruka povinovalsya. Eshche dve rakety ozhili, pokinuli privychnye mesta i ustremilis' k teper' uzhe horosho vidnomu krejseru. Ih tozhe perehvatili; no na etot raz oni vzorvalis' kuda blizhe k korablyu Koalicii, chem pervye. I, vidimo, eto ser'ezno obespokoilo komandira krejsera: s "Alisa" bylo zametno, kak zamercali chastymi impul'sami tormoznye, i krejser nachal shodit' s kursa presledovaniya katera. - Aga! - skazal Uve-Jorgen udovletvorenno. - Tak ya i dumal. Uroven' mladshih klassov. - Ne ponyal, - otozvalsya Gibkaya Ruka. - YA dumal, chto on predprimet takoj manevr. Durachok. - A chto by sdelal ty? - Kak-nibud' soobrazil by, chto sejchas nel'zya teryat' skorost', naoborot - uvelichit' do predela. On zhe pozvolyaet nam podojti na distanciyu blizhnego boya. - U nego est' svoj rezon, - otkliknulsya indeec. - Kakoj zhe eto? - Oni umeyut schitat' do chetyreh. My vypustili chetyre rakety. - YA tozhe umeyu do chetyreh... - Korablyam nashego klassa - po ih predstavleniyam - i ne polagaetsya imet' bol'she. Oni navernyaka prinimayut nas za sudenyshko, ucelevshee ot eskadry Vlastelina i teper' ishchushchee pochetnoj gibeli vmesto pozornogo vozvrashcheniya... Dumayu, chto edinstvennoe, chego oni sejchas budut opasat'sya, - eto togo, chto my pojdem na taran, chtoby vzorvat'sya vmeste. - Nu chto zhe, - skazal Uve-Jorgen. - YA ne protiv. Pust' dumayut tak. Ne znayu tol'ko, dolgo li im eshche ostaetsya dumat'... - Ne otvlekajsya! - predupredil Georgij. - On leg na kontrkurs. - Luchshego i zhelat' nel'zya, - udovletvorenno probormotal Uve-Jorgen, naklonivshis' nad pul'tom i ne svodya glaz s ekrana. - Pitek, kak u tebya? - Polnaya gotovnost', kapitan. - My idem horosho? - Voz'mi dva gradusa v napravlenii odinnadcat'-desyat'... - K manevru! - Kapitan! - okliknul Georgij. - |skadra presleduet nas. - Spohvatilis'... Skol'ko do nih? - Poltory predel'nyh distancii. - Togda vse v poryadke. Pitek, kak idem? - Luchshe ne byvaet. - Vnimanie... Ah, sto chertej! - Da, - soglasilsya Pitek. - Mogli by na paru sekund pozzhe. On imel v vidu rakety, tol'ko chto vypushchennye krejserom i bystro priblizhavshiesya k "Alisu". - Znayut, chto u nas ne dolzhno byt' perehvatchikov... - A u nas ih i net. Kapitan, razreshi - ya ih... - Raskryt' karty ran'she vremeni? - Vse ravno, im devat'sya nekuda... - Kapitan! |skadra zhe otkryla ogon'! B'yut lazernymi impul'sami. - Idioty. Tak oni skoree zacepyat svoego... - Kapitan! Ili ya dejstvuyu - ili my okazhemsya sami v opasnoj zone... - Otstavit'! Est' drugoj variant... - Est' otstavit'. - Uve! - |to byl snova Georgij. - Te, szadi, nas nashchupyvayut. Eshche polminuty - i... - Vnimanie! K srochnomu pryzhku! Komanda vypolnilas' avtomaticheski; nachni lyudi razmyshlyat', oni ne uspeli by. "Alis" shel na predel'noj skorosti. Ujti v pryzhok mozhno bylo v lyuboj mig. Uve-Jorgen sdelal eto, kogda vypushchennye pervym krejserom rakety nahodilis' uzhe menee chem v minute poleta ot, kazalos', bezzashchitnogo korablika. Mgnovenie - i on ischez iz prostranstva; Tochno napravlyavshiesya rakety promchalis' skvoz' pustoe mesto i poneslis' dal'she - ih iskateli uzhe nashchupali vmesto propavshej celi massivnye korabli eskadry, i teper' snaryady, chut' izmeniv kurs, ustremilis' k flagmanskomu korablyu. Tot byl vynuzhden otbivat'sya perehvatchikami, odnovremenno zamedlyaya hod i zastavlyaya sdelat' to zhe samoe drugie sledovavshie za nim korabli. Sbezhavshij kater teper' uzhe trudno bylo by obnaruzhit' v prostranstve, esli by dazhe ego nemedlenno prinyalis' iskat'. Odnako eskadre bylo sejchas ne do togo. Odin iz lazernyh impul'sov eskadry, vozmozhno dazhe - samyj poslednij zadel bystro sblizhavshijsya s eskadroj krejser. Porazhenie bylo ne smertel'nym, no vse zhe chuvstvitel'nym, i poluchivshemu povrezhdenie krejseru trebovalas' pomoshch'. Tak chto prishlos' ostavit' mysl' o presledovanii - da i dogonyat', sobstvenno, bylo bol'she nekogo. Uve-Jorgen vyvel svoj korabl' iz soprostranstva s yuvelirnoj tochnost'yu - pochti tam zhe, gde "Alis" i ushel v pryzhok. |skadra otsyuda vosprinimalas' kak skoplenie ogon'kov, edva razlichimoe na oslepitel'nom zvezdnom fone. Zato byl yasno viden spasshijsya kater. Na obychnom korable ni odnomu pilotu, dazhe samomu umelomu, osushchestvit' podobnyj manevr okazalos' by ne pod silu. Odnako "Alis" ne byl obychnym korablem. Nedarom ego snaryazhala Ferma. Rycar' ostorozhno podvel korabl' k kateru. Dvigateli togo byli vyklyucheny - ili vyklyuchilis' sami, izrashodovav vsyu energiyu. CHtoby predupredit' o svoem priblizhenii, Uve-Jorgen vklyuchil nosovoj prozhektor. Kater nikak ni otozvalsya. Esli na bortu ego i byli zhivye lyudi, to oni libo nahodilis' bez soznaniya, libo nichego ne ponimali v upravlenii mashinoj. Poslednee kazalos' maloveroyatnym. Uve-Jorgen uravnyal skorosti. - Georgij, vidish' lyuk? - S etoj storony ego net. - Sejchas obojdem... Neslozhnyj manevr: podtormozit', potom na mgnovenie vklyuchit' planetarnyj dvigatel' - i snova tormozit'. - Vizhu, kapitan. - Vydvigaj perehodnik. Posle nedolgoj pauzy Georgij dolozhil: - Perehodnik ne pomozhet. Sovsem drugaya konstrukciya, Uve. Nash "Alis" ved' rodom ne iz etih kraev... - YAsno... - provorchal kapitan Uve-Jorgen. - Pridetsya vyhodit'. Pitek i Ruka, vy oba. Voz'mite instrumenty. Skol'ko u nas kostyumov? - Dva my nadenem - znachit, ostanutsya chetyre. - Zahvatite s soboj. - U nih na bortu navernyaka est' svoi. - Kto znaet, chto u nih tam tvoritsya. Voz'mite. - Est'. Pochti dvadcat' minut ushlo na to, chtoby vyjti v prostranstvo. Dve figury promel'knuli v luche prozhektora. Eshche chetyre kostyuma plyli za nimi na buksire. - Uve! Vyklyuchi prozhektor - slepit... - Izvini, Pitek. YA ne soobrazil. Prozhektor pogas. Dostatochno bylo i zvezdnogo sveta. - Nu, chto tam? - Na stuk ne otzyvayutsya. Pridetsya vskryvat' lyuk. - Opasno. A esli u nih ne v poryadke tambur? - CHto drugogo mozhno pridumat'? - Obozhdite minutku... - Kapitan! - Pogodi, Georgij... Nu, chto u tebya? - Kazhetsya, ta svora prishla v sebya. I, pohozhe, nashchupali nas. Dvizhutsya v nashem napravlenii. - |togo tol'ko nam ne hvatalo... Pitek! Ruka! - Vnimatel'no slushaem, kapitan! - Prosverlite lyuk. I pobystree. Po naporu vozduha soobrazite: on uhodit tol'ko iz tambura - ili teryaet atmosferu ves' kater. Esli kater - nemedlenno probku i izolyaciyu. - YAsno. No mne kazhetsya, luchshe sdelat' po-drugomu. - Imenno? - My tut poka chto razobralis' v zamke. On neslozhnyj. Predlagayu obshivki ne narushat', a vskryt' zamok i odnomu iz nas vskochit' v tambur, lyuk srazu zhe zakryt'. Esli dazhe tambur razgermetizirovan, vozduh ne uspeet vyjti. Da i navernyaka zdes' est' kakoj-to rezerv... - Razumno. Skol'ko na eto potrebuetsya vremeni? - CHto-nibud' izmenilos', kapitan? - |skadra idet kursom na nas. Mozhet byt', konechno, sluchajnoe sovpadenie. No ne isklyucheno, chto nas zametili. - Ohotnichij azart? - Delo ne v nazvanii. Dejstvujte bystro. - CHetvert' chasa u nas est'? - U tebya - net. - Ponyal. Togda pust' Georgij podmenit menya. - Ne vyjdet. Na bortu ne ostalos' ni odnogo kostyuma. - Da, verno... Horosho. Togda v kater pojdet Ruka. A ya vernus' srazu zhe, kak on zakroet za soboj lyuk. - Vypolnyajte! Na ekrane horosho vidno bylo, kak dvoe vozilis' okolo lyuka. Zamok, hotya i prostoj, poddavalsya neohotno. Minuta, drugaya, tret'ya... - Pitek! Vy chto - usnuli tam? - Sejchas, Uve, sejchas... Kakoj-to kretin ego zablokiroval iznutri. No my uzhe... Ruka, davaj! Nalegaj, ne bojsya... - Pitek... - Da pogodi, kapitan... Nakonec-to kryshka lyuka otoshla. Odna iz figur na ekrane rvanulas' k proemu. Ischezla vnutri. Vtoraya srazu zhe nalegla na kryshku. Zamigal dvigatel' za spinoj pustotnogo skafandra. Lyuk zakrylsya. Ostavshijsya v prostranstve chelovek, ne vyklyuchaya dvizhka, ustremilsya k "Alisu". Eshche cherez pyat' minut osvobodivshijsya ot kostyuma Pitek vskochil v rubku. - YA gotov, kapitan. - Na sej raz, kazhetsya, bez tebya ne obojtis'. - Gde oni tam? - Pitek vglyadelsya. - Da, bezuslovno - idut na nas. Budem manevrirovat'? - N-i v koem sluchae. Tut kater, i v nem - Ruka... - YAsno. No korrekcii ne izbezhat'. - Gotov, - skazal Uve-Jorgen. - Kuda? - Ot osi shest' - vosem', pyat' gradusov... "Alis" nachal medlenno menyat' orientaciyu. - Stop, stop! Tak stoyat'! - Gotovo. - Vsyu energiyu na menya! - Vypolneno. - Nachinayu otschet. Pyat'. CHetyre. Tri... Uve-Jorgen i Georgij nevol'no s®ezhilis' v kreslah. Znali, chto tolchok budet ne sil'nym, ne sravnit' s pryzhkovymi peregruzkami. No vse zhe... - Odin. Zalp! Korotkaya drozh' proshla volnoj po telu korablya. CHto-to zvyaknulo, chto-to lyazgnulo. I snova pokoj... Zdes', na korable "Alis". No vovse ne tam, gde nahodilas' v etot mig gotovyashchayasya k ocherednoj raketnoj atake eskadra. Korabli ee shli pust' i ne na predel'noj skorosti, no vse zhe na horoshej, v stremlenii pobystree vyjti na distanciyu uverennogo porazheniya celi. Oni leteli ne v kil'vaternom stroyu, no v zvezdnom - vse raspolagalis' v odnoj ploskosti, perpendikulyarnoj linii, soedinyavshej eskadru s "Alisom", linii ognya. Takoj stroj daval vozmozhnost' vesti ogon' odnovremenno, ne meshaya drug drugu. I poetomu oni odnovremenno naleteli na stenu. Na stenu, nezrimuyu, neoshchutimuyu dazhe v desyatke metrov ot nee: voznikshuyu mgnovenie nazad - srazu posle togo, kak Pitek v svoem kresle nazhal vsej ladon'yu na krasnuyu gribnuyu shlyapku. Vybroshennoe korablem pole pregradilo put' eskadre tak zhe uverenno, kak esli by eto byla stena iz sverhprochnogo metala Pole eto moglo sushchestvovat' v prostranstve - bez svyazi s generirovavshim ego korablem - lish' neskol'ko sekund. Poetomu samym vazhnym i trudnym bylo - vybrosit' ego s tochnym raschetom po opredeleniyu rasstoyaniya do ob®ekta i ego skorosti. Odnako i to i drugoe opredelyali, k schast'yu, ne lyudi, a redko oshibayushchiesya pribory. S korablyami eskadry proizoshlo to zhe, chto proishodit s lyubym telom, letyashchim so skorost'yu desyatkov kilometrov v sekundu i vdrug vrezayushchimsya v neodolimoe prepyatstvie. To, chto posle udara otskochilo ot steny, bol'she nikak nel'zya bylo nazvat' korablyami. |to byli grudy raskalennogo metalla, prosloennogo rasplavlennym plastikom i kloch'yami organiki. V skoplenii Nagor takogo oruzhiya ne bylo. I k zashchite ot ego vozdejstviya ne byl gotov nikto. - Ruka! CHto u tebya? - Nichego osobennogo. Vse v poryadke. - Est' lyudi? - Dvoe. Oba bez soznaniya. - Pilot, eto yasno. A kto eshche? - Tot, kogo my obyazany ohranyat'. - Vlastelin? Ty ne oshibsya? - YA dostatochno na nego nasmotrelsya, chtoby otlichit' ot drugogo. - CHto s nim? - Sejchas - nichego. YA uzhe upakoval ego i zakanchivayu pelenat' pilota. - YA sprashivayu: chto s nim? - Ranen. No kto-to uzhe uspel perevyazat' ego. Navernoe, pilot. - No on zhiv? - ZHivy oba. - Sejchas Pitek idet tebe na pomoshch'. My tem vremenem prigotovim mesta dlya ih razmeshcheniya. Pridetsya klast' v kokony. - YA tozhe tak dumal. A chto tam protivnik? Uve-Jorgen uhmyl'nulsya. - Razve byl kakoj-to protivnik? Po-moemu, eto tebe prosto pomereshchilos' ot straha. - Aga, - nevozmutimo otkliknulsya Gibkaya Ruka. - Ochen' mozhet byt'. Na to, chtoby okazat' neobhodimuyu pomoshch' Vlastelinu i pilotu spasatel'nogo katera, ulozhit' ih v protivoperegruzochnye kokony i prigotovit'sya k dvizheniyu, ushlo okolo chasa. Potom prozvuchala privychnaya komanda: "Po mestam - k startu" - Kuda my sejchas, kapitan? - Na Assart - kuda zhe eshche. - Ty dumaesh' - tam sejchas spokojno? Uve-Jorgen pozhal plechami. - Ne imeyu predstavleniya. No esli bespokojno - dumayu, my tam prigodimsya. - A passazhiry? - Navernoe, Vlastelin tam nuzhnee, chem v lyubom drugom meste. Dazhe ranenyj. Da chto gadat': doletim - sorientiruemsya. Eshche voprosy? Togda - pochemu ne slyshu dokladov o gotovnosti? Doklady prozvuchali odin za drugim, v raz i navsegda ustanovlennom poryadke. - Nachinayu otschet. Pyat', chetyre, tri... I korabl' dvinulsya, lozhas' na kurs dlya razgona k pryzhku. - K vam posetitel', ZHemchuzhina Vlasti... Nastoyatel'no prosit prinyat' po krajne vazhnomu i neotlozhnomu delu. - Kto on? - YAstra lenivo podnyala brov'. - YA by skazala, chto on - prostonarodnogo vida... Hotya odet, kak znatnyj vel'mozha. - Vy nikogda ego ne videli? - Net, ZHemchuzhina Vlasti. "Mozhet byt', kto-to iz lyudej Ulya? - podumala YAstra. - Oni, kazhetsya, obozhayut takie predstavleniya s pereodevaniyami..." - Pust' vojdet. No prikazhi ohrane prosledit', chtoby u nego ne okazalos' oruzhiya. Esli on iz prostyh, to mozhet ne znat' zavedennyh poryadkov. - Da, ZHemchuzhina. Razumeetsya, ZHemchuzhina... YAstra oshchutila dazhe nekotoryj interes. Kakoe-to, pust' i malen'koe, no priklyuchenie: neizvestnyj posetitel'. Mozhet byt', dlya resheniya kakogo-to gosudarstvennogo dela? Interesno... No on medlit. Navernoe, tam ego osnovatel'no proveryayut... Kamer-dama vporhnula snova: - Magistr Migrat - k vashemu Vsemogushchestvu... I otstupila - s prisedaniem, kak polagaetsya - v storonu. CHelovek voshel. Krupnyj, massivnyj, s tyazhelymi chertami lica, na kotorom sejchas igrala, odnako, priyatnaya ulybka. Ostanovilsya vovremya, poklonilsya - kak ni stranno - tozhe s soblyudeniem vseh pravil etiketa. Odet on byl, dejstvitel'no, kak vel'mozha, no chto-to ne sootvetstvovalo. Odnako YAstra vstretila ego tozhe s soblyudeniem vseh pravil. Ukazala na kreslo. - YA gotova vyslushat' vas, Magistr. Nadeyus', vas privelo syuda dostatochno vazhnoe delo? - Krajne vazhnoe. ZHemchuzhina. No odnovremenno i strogo konfidencial'noe. Poetomu vynuzhden prosit' vas o besede bez svidetelej. No YAstra medlila, hotya i ponimala, chto kamer-dama dolzhna udalit'sya po pervomu zhe ee kivku. Ta i v samom dele uzhe gotova byla ischeznut' - razumeetsya, chtoby podslushivat' s toj storony dveri. Odnako YAstru ohvatilo vdrug strannoe volnenie, srodni strahu. Ej ne prihodilos' ostavat'sya naedine s muzhchinoj s teh por, kak... Ne schitaya Ulya, konechno, no Ul' byl svoim... Da, ochen' gluboko zasel v nej strah. - Proshu poverit' - mnoyu dvizhut lish' samye blagorodnye namereniya. - Horosho... Inida, ostav'te nas... no ne uhodite daleko. Kamer-dama prisela i ischezla. - Itak, Magistr? - Prezhde vsego razreshite zadat' vopros... O da, ya znayu, chto osobam vashego ranga voprosov ne zadayut. Odnako chrezvychajnye obstoyatel'stva zastavlyayut menya pojti na takoe narushenie etiketa. "Zabavno: on govorit kak horosho vospitannyj chelovek. A v etoj odezhde yavno chuvstvuet sebya stesnennym, da i ona na nem kak-to toporshchitsya - pohozhe, on segodnya nadel ee vpervye..." - CHrezvychajnye, vy skazali? - Da, ZHemchuzhina, i ob etom kak raz moj vopros. Izvestno li Vashemu Vsemogushchestvu, chto proishodit sejchas na Assarte i ryadom s nim? - Polagayu, chto da. Magistr. Nashi doblestnye vojska sobirayutsya nanesti udar po tem, kto otkazyvaetsya vypolnyat' nashi spravedlivye trebovaniya... - Uvy, eto neskol'ko zapozdalye svedeniya. Nashi vojska uzhe popytalis' nanesti tot udar, o kotorom vy govorite. I povsemestno poterpeli porazhenie. - No eto nevozmozhno! - Svershivshijsya fakt ne mozhet byt' nevozmozhnym, Vlastitel'nica. No eto ne sovsem to, o chem ya sprashival. YA govoril ob Assarte i ego okrestnostyah. CHto proishodit sejchas zdes'? - Gde imenno? V ZHilishche Vlasti? - Net, ne stol' bukval'no. V Derzhave. - YA polagayu, to zhe, chto vsegda... - Vy gluboko zabluzhdaetes'. Planeta okruzhena eskadrami semnadcati mirov. I cherez schitannye chasy, a mozhet byt' - minuty na Assart budut vysazheny desanty. |to budet oznachat' konec Derzhavy, Vlastitel'nica. - Esli eto shutka, to ona ne ochen' ostroumna. - K sozhaleniyu, eto ne shutka. Povtoryayu: eto uzhe svershivshijsya fakt. - No pust' eto dazhe tak. Polagayu, chto Vlastelin Izar sumeet dat' dostojnyj Assarta otpor avantyuristam. - Vlastelin Izar... Riskuyu gluboko opechalit' vas. ZHemchuzhina Vlasti, no u menya est' ser'eznye osnovaniya schitat', chto vash vysokij suprug ne prebyvaet bolee sredi zhivyh. - |to lozh'! - No vy soglasny s tem, chto on nekotoroe vremya tomu nazad pokinul planetu vmeste so svoej eskadroj i gvardiej? - Otkuda eto vam izvestno? - Mne izvestno ne tol'ko eto. No i to, chto v tom meste, kuda on napravlyalsya, vash suprug i ego vojska byli vstrecheny prevoshodyashchimi silami antiassartskoj koalicii i razbity nagolovu. S priskorbiem vynuzhden soobshchit': ne ucelelo ni odnogo korablya. - Lozh'! Lozh'! Lozh'! - |to mozhno povtoryat', skol'ko ugodno; no vy lish' poteryaete vremya bez malejshej pol'zy. Togda kak eshche sushchestvuet vozmozhnost' vyjti iz sozdavshegosya polozheniya s chest'yu, i dazhe bez osobogo ushcherba dlya Derzhavy. - CHto vy imeete v vidu? - Vysadku desantov, pokorenie Assarta, krushenie Vlasti eshche mozhno predotvratit'. - Kakim obrazom? Magistr pozhal plechami. - |to v moih vozmozhnostyah, uveryayu vas. - Tak sdelajte zhe eto! Nezamedlitel'no! - S radost'yu - kak tol'ko vy vyslushaete moi usloviya i soglasites' na nih. - Magistr! Kto vy takoj, chtoby stavit' mne kakie by to ni bylo usloviya? Ne slishkom li vy zabyvaetes'? - Nimalo. YA imeyu pravo stavit' vam usloviya, potomu chto rang moj raven vashemu. I potomu, chto sejchas upravlyayu sobytiyami ya, a ne vy, dorogaya rodstvennica. - Rodstvennica? Kakaya naglost'! Da kto zhe vy? - Vsego lish' starshij brat vashego - uvy, pokojnogo - vtorogo supruga. Ili, vyrazhayas' inache - starshij syn vashego pervogo supruga. Tozhe pokojnogo. - No eto kakoj-to bred! - Net, madam. Vsego lish' odno iz hitrospletenij zhizni. Vy kogda-nibud' slyshali ob Ublyudke Vlastelina? - N-nu, kazhetsya... No ved' eto vse legendy! - Ne kazhetsya li vam, chto ya slishkom massiven dlya togo, chtoby byt' legendoj, madam? Da, ya i est' etot Ublyudok. Porozhdennyj vashim pervym suprugom, kogda vas eshche i na svete ne bylo. Pust' tak nazyvaemyj nezakonnyj, no ya - ego syn. I vo mne techet krov' Vlastelinov! YAstra oshchutila vdrug, chto chelovek etot ne lzhet. Byla v nem kakaya-to vnutrennyaya uverennost' v svoej pravote. - Nu horosho, dopustim... dopustim, chto vse obstoit tak, kak vy govorite. No... - YA, vynuzhden perebit' vas, ZHemchuzhina. Priznaete li vy teper' za mnoj pravo stavit' kakie-to usloviya dlya togo, chtoby spasti Derzhavu - nashu Derzhavu - ot neschast'ya i pozora? Ej hotelos' zakrichat' emu, chtoby on ushel, ostavil ee v pokoe, chto ona ne zhelaet bol'she nichego slyshat' ni o kakih bedstviyah, desantah, pokoreniyah, okkupaciyah, krusheniyah... No YAstra vovremya vspomnila, chto sejchas imenno ona - Vlast', imenno ona povelevaet Assartom. I potomu ne vprave proyavlyat' malodushie. - Vo vsyakom sluchae, ya gotova vyslushat' vashi usloviya, - ona postaralas' proiznesti eto kak mozhno vysokomernee, chtoby on ponyal: plohie, strashnye novosti ne slomili ee - i ne slomyat. - No ne mogu davat' vam kakie-libo predvaritel'nye soglasiya... - YA ih i ne trebuyu. Potomu chto znayu: vy zhenshchina umnaya i praktichnaya. I dostatochno dorozhashchaya Vlast'yu i svoim polozheniem v sisteme etoj Vlasti. Moi usloviya nichego etogo ne zatragivayut, a ostal'noe, dumaetsya, ne igraet dlya vas stol' sushchestvennoj roli. YAstra ne stala govorit' ni "da", ni "net". Proiznesla lish': - YA sama znayu, chto mne svojstvenno i chto - net. Nu, tak chego zhe vy trebuete? - I vse zhe ya vynuzhden skazat' eshche neskol'ko slov o vas. YAsno li vy ponyali, chto snova ovdoveli? V ocherednoj raz sdelalis' Vdovoj Vlasti - to est' chelovekom, kotoryj mozhet pravit' Assartom v polnom sootvetstvii s zakonami, tradiciyami, obychayami i Poryadkom? - Net, Magistr. Mne nechego ponimat'. Vse, chto ya znayu o sud'be Vlastelina Izara - eto vashi slova. No ya ne mogu, i nikto ne smozhet schitat' ih dokazatel'stvom. - YA i ne pretenduyu na eto. No voennaya sumatoha ochen' bystro ulyazhetsya - i trebuemye vami dokazatel'stva vozniknut. Potomu chto Izar pogib, madam. I sledovatel'no, on ne vernetsya. Skol'ko vremeni vy namereny zhdat' ego? YA dumayu, chto prisushchij vam zdravyj smysl podskazhet, chto vremya eto ne smozhet i ne dolzhno budet okazat'sya slishkom dolgim. Potomu chto - konechno, esli predpolozhit', chto sejchas vse konchitsya dlya Assarta blagopoluchno - vse eto vremya ozhidaniya nesti vse tyagoty verhovnoj vlasti v Derzhave pridetsya vam samoj. No eto, madam, svyshe vashih sil. Vy k etomu ne gotovy - potomu chto nikogda ne gotovilis', eto bylo sovershenno ne nuzhno. Vy ne smozhete poetomu pravit' uspeshno. A eto lish' pooshchrit kakogo-libo avantyurista - ili kakih-libo avantyuristov - vospol'zovat'sya vashej slabost'yu i neumelost'yu i zahvatit' vlast'. Ne kazhetsya li vam, chto ya risuyu dostatochno vernuyu kartinu? - Poka ya ne uslyshala ni odnogo usloviya. Ne zastavlyajte menya zhdat'. Magistr. - |to sovershenno ne v moih namereniyah, skoree, naoborot. Itak, madam - esli priznat' spravedlivost' skazannogo mnoyu, to dlya vas ostaetsya lish' odin dostojnyj vyhod: zakonno imeyushchuyusya u vas vlast' ne menee zakonnym obrazom peredat' cheloveku, kotoromu ona po plechu i kotoryj smozhet spravlyat'sya s neyu i pol'zovat'sya eyu na blago Assarta. - Peredat' zakonnym obrazom? YA mogu razve chto zaveshchat' ee - no ya eshche ne sobirayus' umirat', mozhete mne poverit'. - Nu zachem zhe srazu takie vysokie tona... Sushchestvuet drugoj sposob - tot samyj, pri pomoshchi kotorogo vy peredali vlast' moemu mladshemu bratu... - To est'... vy imeete v vidu brak? - Imenno eto, ZHemchuzhina. - I v suprugi predlagaete, esli ne oshibayus', samogo sebya? - Ne nado byt' yasnovidyashchej, chtoby ugadat' eto. Da, sebya. Potomu chto u menya est' vse prava na eto. Kak ya uzhe skazal vam, ya - syn Vlastelina, prichem pervyj syn, starshij; ya ne zhenat - sledovatel'no, mne ne pridetsya nichego rastorgat' i delat' kogo-to esli ne neschastnym, to vo vsyakom sluchae ushchemlennym. - |to trogatel'no. No ved' vy hotite zhenit'sya ne na mne, a na Assarte. I vam ne strashno? - YA ne boyus' vlasti, madam. YA dostoin ee. - |to malo skazat'. - Dokazatel'stva ne zamedlyat. YA ved' uzhe obeshchal vam: esli vy soglashaetes' na moi usloviya - na Assart ne stupit noga chuzhogo soldata. Ne govorit li uzhe odno eto o moih vozmozhnostyah? Pover'te: oni kuda bol'she, chem u moego predshestvennika i mladshego brata. - Vozmozhnosti, da... Skazhite, eto vy Pokushalis' na zhizn' Izara? I ne odin raz! No ne lgite! Muzhchiny ne lgut! - O, muzhchiny lgut zhenshchinam ot nachala vremen - i im otvechayut tem zhe. No sejchas ya ne stanu. Otvechu tak: mne bylo izvestno ob etih pokusheniyah. - I ni odno iz nih ne udalos'. Ne kazhetsya li vam, chto eto protivorechit vashim deklaraciyam o beskrajnih vozmozhnostyah? - Nichut'. Moi sposobnosti i vozmozhnosti lezhat v oblasti bol'shoj politiki, a ne terrora. To, chto pokusheniya eti provalilis', dolzhny skoree svidetel'stvovat' v moyu pol'zu, chem protiv menya. - I pokushenie na menya tozhe - delo vashih ruk? - Pokushenie na vas? M-m... - Vy obeshchali ne lgat'! - Vot chto ya vam otvechu: ran'she ya ne znal, kak vy ocharovatel'ny, kak vy... prityagivaete. Vy byli dlya menya prosto bezlichnoj politicheskoj i dinasticheskoj siloj, figuroj. Klyanus' vam: znaj ya ran'she, kakovy vy - mne i v golovu ne prishlo by nichego podobnogo. Dazhe bol'she. Vot moj brat znal vas izdavna, byl, kak govoryat, neravnodushen k vam i pol'zovalsya vzaimnost'yu... - Magistr! |to nizko... - I vse zhe ya zakonchu: tak vot, bud' ya togda na ego meste - nikogda v zhizni i ni za chto ne dopustil by... ne sovershil by... Vy ponimaete, o chem ya govoryu, v etom sluchae ne hochu nazyvat' veshchi ih imenami... - YA blagodarna vam za eto, Magistr... - gluho progovorila YAstra. - Schastliv sdelat' vam priyatnoe. Itak, moe uslovie vy slyshali. Prezhde, chem vy zadumaetes' nad nim, hochu dobavit' eshche nechto. Mne dostatochno mnogoe izvestno i o vashej zhizni v poslednie dni i mesyacy. YA uvazhayu pravo kazhdogo cheloveka na chuvstvo... I klyanus' vam: vashi privyazannosti, vashi otnosheniya, vashi priblizhennye, kem by oni ni byli - vse eto ostanetsya bez izmeneniya. YA ne nameren posyagat' na vashu svobodu. Rebenok, kotorogo, kak mne izvestno, vy nosite - etot rebenok budet bezogovorochno priznan naslednikom Vlasti. No emu ne pridetsya so vremenem ubivat' menya - ochen' ne lyublyu, kogda menya dushat, i dumayu, chto najdu sposob obojtis' bez etogo milogo rituala. I edinstvennoe, chto ya mogu eshche skazat' v etom otnoshenii, zaklyuchaetsya v sleduyushchem: pri vsej svobode vashih otnoshenij s lyud'mi, esli vy