no  pronik  syuda,  v  ZHilishche  Vlasti.  CHto  obnaruzhil   tut:
Vlastelin otsutstvuet...
   - |to on znaet.
   - Vot i horosho. Dalee: chto lyudi ohrany - ego lyudi  -  nevziraya  na  ego
ot容zd,   ostayutsya   ser'eznoj    siloj:    oni    prekrasno    vooruzheny,
disciplinirovany i ispravno nesut sluzhbu po ohrane i zashchite vseh vozmozhnyh
mest proniknoveniya v ZHilishche. |to ne budet gruboj lozh'yu, ne tak li?
   - Vy pravy.
   - Krome nih tut raspolagaetsya,  kak  izvestno,  gvardiya  Pravitel'nicy:
Gornye Tarmenary. Oni nesut sluzhbu tem bolee staratel'no, chto, kak vsegda,
revnostno sopernichayut s CHernymi Tarmenarami Vlastelina...
   - Da, eto tozhe ves'ma pravdopodobno. A esli sprosyat - skol'ko v  ZHilishche
Vlasti teh i drugih?
   - Skazhesh', chto ih mnogo i  chto  oni  zanyaty  sejchas,  krome  karaul'noj
sluzhby, glavnym obrazom tem,  chto,  ozhidaya  napadeniya,  gotovyat  -  i  uzhe
prigotovili - mnozhestvo vsyakih lovushek i  kaverz  dlya  teh,  komu  udastsya
proniknut' na territoriyu ZHilishcha.
   - No esli ponadobyatsya kakie-to dokazatel'stva?..
   - Oni u tebya budut. Ty vernesh'sya otsyuda tem  zhe  putem,  kakim  pronik;
nikto tebe ne pomeshaet. I - zapomni horoshen'ko!  -  skazhesh',  chto  smozhesh'
provesti takim zhe sposobom ih cheloveka, dvuh, no ne bolee treh - chtoby oni
svoimi glazami ubedilis' v tvoej pravdivosti.
   - Oni smogut ubedit'sya?
   - Ne bespokojsya: smogut. Malo togo:  oni  besprepyatstvenno  vernutsya  v
lager' i dolozhat o tom, chto videli.
   - Otkrovenno govorya, ZHemchuzhina, - istorik perevel vzglyad na YAstru, -  ya
somnevayus',  chto  mne  tak  legko  poveryat.  Vryad   li   ya   smog   by   v
dejstvitel'nosti dejstvovat' tak svobodno - esli by u menya ne  bylo  zdes'
ser'eznogo storonnika.
   - Razve u tebya ego net?
   - Ne mogu zhe ya ssylat'sya na vas!
   - Razumeetsya. No  ya  naznachu  tvoego  storonnika,  i  ty  smozhesh'  dazhe
pokazat' ego lyudyam, kotoryh privedesh', - esli, konechno, oni  osmelyatsya  na
takuyu razvedku.
   - Ohranitel' prikazhet, ZHemchuzhina.
   Vmesto nee vnov' otvetil Sovetnik:
   - Uvidim. Dalee:  ty  otkrovenno  rasskazhesh',  chto  vse  ZHilishche  Vlasti
zapolneno  donkami  i  ih  voinami,  tozhe  horosho  vooruzhennymi...  YA   ne
somnevayus', chto vashim glavaryam izvestno o pribytii donkov v Somont.
   -  Bylo  izvestno,  chto  proshel  karavan.  Snachala  podumali,  chto  eto
vozvrashchaetsya Vlastelin; No u nego - sovsem drugie mashiny...
   -  Vot  i  ob座asnite,  chto  k  chemu.  Rastolkujte,  kak   mozhno   bolee
ubeditel'no: lyudi eti pribyli syuda s odnoj-edinstvennoj cel'yu - podderzhat'
ZHemchuzhinu i zashchitit' Glavnyj Dom Assarta  ot  vozmozhnogo  napadeniya.  Malo
togo: ostavshiesya v donkalatah osnovnye sily iz mestnyh vojsk uzhe  podhodyat
k granicam donkalata Marmik, chtoby,  kak  tol'ko  Ohranitel'  dvinetsya  na
pristup, udarit' emu v tyl.
   - Razve eto pravda?
   -  |to  vo  mnogom  stanet  pravdoj  -  ko  vremeni,  kogda  ty  budesh'
dokladyvat'.
   - Ne poveryat, Sovetnik: slishkom daleko ot granic  donkalata  do  ZHilishcha
Vlasti.
   - No eto budet morskoj desant, razve  ty  ne  ponyal?  A  chto  Somont  -
portovyj gorod, Ohranitel' znaet ne huzhe nas s toboj.
   - Da, v eto mozhno poverit'.
   - No dlya bol'shego pravdopodobiya nado budet rastolkovat' im eshche koe-chto.
Oni ved' lyudi opytnye, i esli uveryat' ih v tom, chto tut vse  idet  gladko,
Ohranitel' nachnet somnevat'sya. Poetomu ty vnushish' im takuyu  mysl':  sejchas
donki ediny v poryve otstoyat' svoyu stolicu, i s neyu - Vlast'. No  esli  im
pridetsya provesti tut skol'ko-nibud' dolgoe vremya - po suti dela, v osade,
- oni nachnut nervnichat'. Ssorit'sya sperva mezhdu soboj, a potom, ne v silah
razreshit' svoi dryazgi, nevol'no nachnut ob容dinyat'sya protiv  Vlasti.  Inymi
slovami - protiv ZHemchuzhiny. Dalee: skazhesh', chto mezhdu neyu, mnoyu i  donkami
na samom dele - neprimirimye protivorechiya, chto ona slaba, kak  nikogda,  i
ej vlasti ne uderzhat'. I glavnoe: postaraesh'sya podvesti ih k  vyvodu,  chto
esli ih cel'yu yavlyaetsya zahvat ZHilishcha Vlasti i vsej Vlasti na  Assarte,  to
sud'ba sama idet im  navstrechu:  ne  spesha  s  napadeniem  na  ZHilishche,  no
naprotiv, davaya nam vsem vozmozhnost' i vremya peregryzt'sya mezhdu soboyu, oni
smogut shvatit' ne tol'ko ZHemchuzhinu so vsemi ee lyud'mi, no i  vseh  donkov
srazu pochti bez vsyakih usilij i s samymi malymi poteryami.
   - A esli oni  budut  sprashivat'  -  skol'ko,  po  moemu  mneniyu,  nuzhno
vremeni, chtoby vzyat' ZHilishche Vlasti golymi rukami?
   - Uver' ih, chto cherez  tri  nedeli  tut  budut  s容deny  vse  zapasy  i
nachnetsya golod, i eto  sygraet  rol'  zapala:  donki  vzorvutsya.  Tak  chto
glavnaya zadacha ih - ne shturmovat', no naprotiv - sledit', chtoby  nikto  ne
mog pokinut' ZHilishche. Vesti  osadu  po  vsem  pravilam.  I  odnovremenno  -
vydvinut' hotya by chast' vojsk k granicam  donkalata  Marmik,  -  chtoby  ne
propustit' iz pogranichnyh donkalatov vozmozhnye  podkrepleniya.  A  takzhe  -
bditel'no ohranyat' poberezh'e. Po-tvoemu: kak skoro  oni  smogut  razoslat'
vojska po etim napravleniyam, esli primut takoe reshenie?
   - Oni horosho organizovany. Den', ne bolee dvuh.
   - |to menya ustraivaet. A ran'she?
   - Naskol'ko ya mogu  sudit'  -  vryad  li.  Oni  raspolozheny  v  osnovnom
dostatochno daleko ot centra,  i  nuzhno  vremya,  chtoby  razoslat'  prikazy,
sostavit' plan dejstvij i perebrosit' zapasy na novye mesta dislokacii.
   - Ochen' horosho. Vot takovy tvoi zadachi.  Dostojnyj  chelovek  dolzhen  ne
tol'ko izuchat' istoriyu, on dolzhen uchastvovat' v ee tvorenii, ne tak li?
   Istorik povernulsya k YAstre:
   - Esli by ya byl nastol'ko uveren v svoih silah, ZHemchuzhina...
   - Pover'  v  sebya.  Poka  zdes'  pravlyu  ya  -  vsyakoe  sodejstvie  tebe
obespecheno. CHto zhe kasaetsya Vlastelina Izara, to, - ona prishchurilas', -  on
ochen' lyubil |fata. A ved' nikto ne dokazal, chto ego prikonchil ne ty... Tak
chto edinstvennyj  chelovek,  ispytyvayushchij  po  otnosheniyu  k  tebe  glubokuyu
blagodarnost', - eto ya. Krome togo, budushchee - v moih rukah. Ty sam  mozhesh'
sdelat' vyvod: v kakoj storone nahoditsya tvoj podlinnyj interes. I ponyat':
soblyudaya moi interesy, po suti  dela  ty  boresh'sya  za  svoi  sobstvennye.
Hochesh' li sprosit' eshche o chem-to? Esli net - idi: delo ne zhdet.
   - Razumeetsya, ZHemchuzhina. No mogu li  sprosit':  a  kak  zhe  vse-taki  s
arhivom? S Ulozheniem? Neuzheli vy...
   - Esli na ZHilishche napadut, voz'mut ego shturmom - ni arhiv,  ni  Ulozhenie
nikomu bol'she ne ponadobyatsya. Da i ty sam - tozhe. Idi!
   Istorik  pochtitel'no  poklonilsya.  A  chto  drugoe  emu  ostavalos'?  Iz
skazannogo ZHemchuzhinoj on ponyal prezhde vsego, chto zdes', v  ZHilishche  Vlasti,
sejchas ubezhishcha dlya sebya ne najdet. Da i tak li uzh zdes'  nadezhno?  CHego-to
smertel'no ispugalsya |fat. Zavtra ispugat'sya mozhet - i tozhe  smertel'no  -
on sam. A esli i ne ispugaetsya - kogda  Ohranitel'  dvinet  svoih  soldat,
vsyakij smozhet pogibnut' dazhe i ot shal'noj  puli.  Pulemetnyj  veter  neset
smertel'nuyu prostudu. Net, v eto vremya kuda kak spokojnee budet nahodit'sya
v lyubom drugom meste. Nesomnenno tol'ko, chto  udalos'  zalozhit'  fundament
svoego budushchego. No poka podnimutsya ego steny, projdet, pohozhe, eshche nemalo
vremeni.
   A  teper'  pridetsya  vozvrashchat'sya  nazad,   raduyas'   uzhe   tomu,   chto
podobru-pozdorovu unes nogi. Vozvrashchat'sya. Ne  k  lyudyam  ubitogo  Migrata,
razumeetsya. Hvatit mertvecov. K zhivomu Ohranitelyu. Pohozhe, drugogo  vyhoda
sud'ba emu ne ostavila. Sluga dvuh hozyaev. Ili, kak eto eshche nazyvaetsya,  -
agent-dvojnik? No v etom est' i neplohaya perspektiva: kakoj by  iz  hozyaev
ni ostalsya v zhivyh  -  mozhno  nemalo  vyigrat'.  Glavnoe  -  ucelet'  i  v
dal'nejshem.
   On napravilsya k vyhodu tem zhe putem, kakim  prishel;  na  etom  nastoyala
YAstra: lyudi Izara ne dolzhny byli zametit' istorika.  Da  -  razmyshlyal  on,
petlyaya po koridoram, priblizhayas' k  mestu,  gde  nachinalas'  vedushchaya  vniz
lestnica, - mozhet byt', i ne ochen' udobno  budet,  esli  YAstra  kak-nibud'
nehorosho obojdetsya s Lezoj. ZHemchuzhina - zhenshchina  ves'ma  reshitel'naya,  eto
srazu chuvstvuetsya.  No  i  Leza,  s  drugoj  storony,  horosha:  sovershenno
otvernulas' ot nego, predpochla kakogo-to  chuzherodnogo  soldata.  I  eto  -
posle Vlastelina! Net, pozhaluj, ona i ne zasluzhila zhalosti.  Pravda,  esli
ona eshche pokazhet, chto ponyala, kakoe glubokoe chuvstvo on k nej ispytyvaet, i
esli vykazhet gotovnost' na eto chuvstvo otvetit', - to, pozhaluj...
   |ta mysl' Hen Gotu ponravilas', i on stal dazhe napevat' chto-to sebe pod
nos.


   Tut-to ego i shvatili. Szadi. Besshumno. Umelo. Zaveli  ruki  za  spinu.
Sunuli v rot kakuyu-to durno vonyayushchuyu tryapku. Dvoe vooruzhennyh.  I  tut  zhe
potashchili - on edva uspeval perestavlyat' nogi - v poperechnyj  koridor.  Hen
Got ne pytalsya soprotivlyat'sya. On tol'ko mychal, potom zatih:  vozduha  ele
hvatalo, chtoby ne zadohnut'sya. V golove mel'kali kakie-to obryvki  myslej:
kto? Pochemu? Lyudi  YAstry?  No  ona  tol'ko  chto  otpustila  ego  s  mirom.
Tarmenary Izara - v otmestku za smert' |fata? No lyudi nosili sovsem druguyu
formu, da i akcent v teh nemnogih slovah, kotorymi oni obmenivalis',  tashcha
ego,  byl  ne  marmikskij,  skoree  severno-zapadnyj,  hotya  i  ne   ochen'
vyrazhennyj. Kto-to iz svory Migrata - mstit' za ubijstvo  svoego  glavarya?
No vryad li oni nastol'ko smely, chtoby tak naglo dejstvovat' v samom ZHilishche
Vlasti, da i potom - Migrat byl  edinstvennym  iz  nih,  kto  hot'  kak-to
razbiralsya v zdeshnih vhodah i vyhodah. Kto  zhe  eshche?  Ohranitel'?  No  ego
soldaty i vovse ne znayut putej...
   Ego vtashchili v horosho osveshchennoe prostornoe pomeshchenie, gde nahodilos' do
desyatka tak zhe odetyh i tozhe vooruzhennyh parnej. Na pravom pleche u kazhdogo
zolotom bylo vyshito stilizovannymi pod starinu literami: "VDP".
   Odin iz privedshih ego skazal parnyu, stoyavshemu u dveri, chto vela  skoree
vsego v druguyu komnatu:
   - Dolozhi Smaragdu: shvatili odnogo - brodil tut po nashim mestam.
   Tot, u dveri, nahmurilsya:
   - Prikaz byl - nikogo ne propuskat'! Velikij donk otdyhaet.
   - Vot my i ne propustili.
   - Kto on takoj - sprashivali?
   - Nashe delo bylo - vzyat'.
   Na sej raz vopros byl zadan uzhe pryamo istoriku:
   - Ty kto takov? Da vytashchite u nego klyap izo rta!
   Tryapku vytashchili vovremya: istorika i tak uzhe  edva  ne  stoshnilo.  On  s
trudom otdyshalsya, proglotil komok.
   - YA - Glavnyj Kompozitor Istorii pri Vlasteline Izare...
   Velikaya Ryba: v kotoryj  uzhe  raz  prihodilos'  emu  predstavlyat'sya  za
poslednie dni!
   - Gm, - skazal sprashivavshij, i v golose ego bylo somnenie. - Ne znayu  -
mozhet, Smaragd i zahochet  s  nim  potolkovat'.  Pojdu  dolozhu.  A  vy  tut
glyadite, chtoby ne uliznul.
   - Ot nas?!
   Dokladchik skrylsya za dver'yu.
   - Pit' hochu, - pozhalovalsya Hen Got.
   - Poterpish'!
   Terpet' prishlos' eshche neskol'ko minut. Potom dver' raspahnulas'  i  tot,
chto hodil na doklad, poyavilsya snova.  Lico  ego  bylo  strogim.  Vykriknul
gromko:
   - Pochet!
   Vse vytyanulis' i tozhe stali glyadet' surovo.
   Poslyshalis' uverennye shagi  -  i  v  komnatu  voshel  vysokij,  nadmenno
vzirayushchij - sverhu vniz - na vseh, kto tut byl, vel'mozha;  dazhe  ne  znaya,
nel'zya bylo by opredelit' ego inache. Byl on v  tyazhelom  halate  okrobskogo
(chto  za  morem)  shelka  s  zolotymi  razvodami  i   klyuvastymi   pticami.
Ostanovilsya posredi komnaty SHevel'nul brov'yu:
   - Kto tut?
   Istorika vytolknuli vpered. Vel'mozha glyanul na nego tak,  chto  kol'nulo
pod serdcem.
   - Ne slyshu ni slova! - kak by s udivleniem progovoril voshedshij.
   Hen Got tut zhe poluchil krepkij tychok szadi, poshatnulsya dazhe.  I  kto-to
gromkim polushepotom progudel v samoe uho:
   -  Govori  zhe:  "Pochtitel'no  preklonyayus'  pered  Velikim  donkom,  ch'e
blagorodnoe imya - Namir Sega |pon-a-Lig-a-Plont".
   Istorik poslushno povtoril, starayas'  ne  sbit'sya:  znal,  chto  vel'mozhi
ves'ma obidchivy.
   Velikij donk vnimatel'no slushal. Usmehnulsya ugolkom rta.
   - Itak, ty nazvalsya Glavnym Kompozitorom Istorii, chinovnikom Izara?
   Vot tak: prosto Izara. Ne "Vlastelina". No Hen Got sporit' ne stal.
   Velikij donk Plontskij prodolzhal:
   - CHto zhe: lyubopytno budet s toboj pobesedovat'. Ob istorii, da i voobshche
- obo vsem na svete.
   Kivnul - nikomu v osobennosti:
   - Budu s nim razgovarivat' u sebya. Na vsyakij sluchaj - ruki emu svyazhite.
I obryzgajte chem-nibud': ot nego tak i neset zhenskoj  spal'nej.  Navernyaka
lazit tut gornichnym pod yubki, a mozhet, i ne tol'ko im, a?
   Okruzhayushchie zarzhali - no pristojno, ves'ma negromko. Pri vel'mozhah rzhat'
gromko pozvoleno tol'ko loshadyam.
   "Velikaya Ryba, - podumal Hen Got, - i pochemu ya ne umer ran'she?"
   Vprochem, emu i sejchas ne hotelos' umirat'.



        11

   Stranno chuvstvovala sebya YAstra,  Sopravitel'nica  i  ZHemchuzhina  Vlasti,
gotovyas' poyavit'sya pered donkami  -  vpervye  v  zhizni  vystupit'  v  roli
vladetel'noj osoby, ne chuvstvuya ryadom  s  soboj  Izara  -  kak  by  samogo
blizkogo, no na dele naibolee, mozhet byt', vrazhdebnogo  ej  i  obladayushchego
reshayushchim golosom. Sejchas pravo povelevat' - vo vsyakom sluchae, teoreticheski
- prinadlezhalo ej, i ona sobiralas' v polnoj mere im  vospol'zovat'sya.  No
ne sovsem tak, - a mozhet byt', i sovsem ne tak, kak zhelal togo Izar.  Hotya
cel'yu  oboih  ostavalos'  odno  i  to  zhe:  predotvratit'  raspad  Edinogo
Assartskogo gosudarstva. Ved' na samom-to dele donki soglasilis' sobrat'sya
zdes' vovse ne dlya togo, chtoby zashchishchat' ee ot Ohranitelya ili  kogo  ugodno
drugogo, - chto by ona tam ni rasskazyvala doverchivomu istoriku...
   Gotovit'sya prishlos' srazu v dvuh napravleniyah: vneshne - privesti sebya v
sovershennyj poryadok, chtoby proizvesti  na  donkov  vpechatlenie  ne  tol'ko
uverennoj v sebe gosudaryni s tverdym harakterom, no i prekrasnoj zhenshchiny,
samo licezrenie i obshchenie s kotoroj uzhe yavlyaetsya  nagradoj  i  privilegiej
nemnogih. I vnutrenne. Ved' vstrecha  s  donkami  -  general'noe  srazhenie,
kotoroe ona dolzhna dat' - i vyigrat'.
   Ona. A ne Izar.
   Sejchas, otdohnuv nemnogo posle dushistoj vanny i sidya  pered  zerkalami,
ona gotovilas' k etoj predstoyashchej vstreche. No mysli ee  ne  ogranichivalis'
predvkusheniem budushchego; ruki ee i glaza dejstvovali sami soboj, privedenie
sebya v polnyj poryadok bylo  delom  privychnym,  a  polnost'yu  vybrosit'  iz
golovy dela gosudarstvennye vse-taki nikak ne poluchalos'.
   Izar, dumala ona, oruduya puhovkami, rastushevkami, karandashami i tenyami,
Izar bol'she ne Vlastelin. On zadumal idiotskuyu vojnu, a zadumav - ne sumel
vyigrat' ee, a ne vyigrav vojny, sejchas proigryvaet i mir. On  rasteryan  i
ne znaet, chto delat'. On slab. Vlast' visit na nem, kak velikanskij kaftan
na karlike: ego ne vidno vo Vlasti.  Izar  dolzhen  ujti.  |to  neobhodimo.
Neizbezhno.
   Odnako sam on s etim nikogda ne soglasitsya.
   Zachem oni togda vytashchili ego, privezli, spasli ot gibeli? On  ved'  uzhe
pogib, po suti dela...
   Vse Ul'demir i ego lyudi. Ul'demir, vot kto vinovat.
   Ona nevol'no ulybnulas'.
   Vinovat, da. No etu vinu emu mozhno budet prostit' - esli on ispravit im
zhe samim sdelannoe.
   Tak, dumala ona, udlinyaya glaza, odnovremenno reshaya,  ostavit'  li  svoi
resnicy ili vospol'zovat'sya nakladnymi. Dopustim,  on  sdelal  eto.  Izara
net. No Vlast' dolzhna sushchestvovat'. Konechno, ona sama, YAstra, vpolne mogla
by ee vozglavit'. V drugie vremena  u  nee  ne  vozniklo  by  ni  malejshih
somnenij. No sejchas v etom byl risk. S odnoj  storony,  perevoroty  horoshi
imenno v poru sumyaticy, kogda vse neustojchivo i nekomu dazhe vosprotivit'sya
vser'ez. No s  drugoj  -  malejshaya  oshibka,  i  vse  provalitsya  v  bezdnu
bezvlastiya, iz kotoroj potom uzhe i nel'zya  budet  nichego  vytashchit'.  Stoit
lyudyam tol'ko poverit' hot' na mig v to, chto Vlast' ischezla. A ved'  imenno
tak i reshat, edva uslyshat, chto povelevat' Assartom otnyne budet odna  lish'
zhenshchina. Aga, skazhut, ta samaya, kotoruyu na nashih glazah tak liho valyali na
kovrike! Sama sebya togda ne sumela zashchitit', chego zhe nam ot nee zhdat'!.. I
nikto ne zahochet vspomnit', chto to byl vsego lish' ritual mnogih  pokolenij
i chto, esli by ona mogla togda dejstvovat' tak, kak zahotelos',  letel  by
budushchij  Vlastelin  po  vsemu   koridoru,   obrushivaya   po   puti   naglye
telekamery... Net, skazhut, mogla by zashchitit'sya - ne dala by...
   Poetomu mesto odnogo muzhchiny sleduet zanyat' drugomu. I srazu  pokazat',
chto s Vlast'yu vse v poryadke, chto ona pri svoej sile. Pust' eto budet  lish'
vyveska, pust' za spinoj etogo muzhchiny budet  ona,  YAstra,  -  vneshne  vse
dolzhno  vyglyadet'  ubeditel'no-privychno.  U  Vlasti  dolzhny  byt'  muzhskie
pervichnye priznaki.
   Muzhchina etot byl: ee  syn,  bezmyatezhno  spavshij  sejchas  v  kolybeli  i
vladevshij poka odnoj lish' soskoj-pustyshkoj. Zakonnyj  Vlastelin.  Muzhchina,
pust' i vo mladenchestve, ostaetsya muzhchinoj. I mat' ego, ZHemchuzhina  Vlasti,
po-prezhnemu - Pravitel'nica, poka ne vojdet ditya  v  vozrast,  kogda  samo
smozhet povelevat'. Na samom zhe dele ponyatno: kto, kak ne  mat',  podskazhet
synu, chto nado delat'?
   No zhenshchine - znala YAstra - dazhe na vershine Vlasti nuzhna kakaya-to opora.
Dlya togo, chtoby vypolnyat' chernuyu rabotu, kotoroj vo  vsyakoj  Vlasti  ochen'
mnogo, nuzhen opytnyj i reshitel'nyj muzhchina. Kotoryj so  vremenem  -  kogda
syn vojdet v vozrast - dolzhen budet ischeznut'.
   Ili ne ischeznut'. Prosto otojti v ten'.
   ...Uletet' s Assarta v svoi kraya, otkuda yavilsya?
   A mozhet byt' - i ne uletat'?
   Proishozhdenie  Vlastelina  dolzhno  byt'  bezuprechnym.  Esli  dazhe  vsem
izvestno, chto otcom ego yavlyaetsya  ne  predydushchij  gosudar'.  Samyj  luchshij
vyhod - zastavit' narod zabyt' ob etom. No eto mozhet i  ne  poluchit'sya.  V
takom sluchae ostanetsya odno: dokazat', chto i nastoyashchij  otec  -  nichem  ne
huzhe po svoemu proishozhdeniyu, hotya Assartom i ne  pravil.  Po  tradicii  -
dostatochno,  esli  budet  ustanovlena  ego  prinadlezhnost'  k  odnomu   iz
Vladetel'nyh rodov.
   I, kazhetsya, eto vpolne osushchestvimo...
   Tut mysli ee vdrug zasboili. Ona sidela pered zerkalom, glyadya  na  svoe
otrazhenie, - no vdrug uvidela ego ne takim, kakoj byla sejchas -  odetoj  k
vyhodu, - no obnazhennoj,  zhazhdushchej  lyubvi  i  gotovoj  k  nej.  |to  vdrug
vozobladalo  nad  rassudkom  ee  telo,  kotoromu  naplevat'  bylo  na  vse
politicheskie, ekonomicheskie, voennye  i  prochie  obstoyatel'stva.  Ono  vse
bolee trebovalo blizosti - toj, byloj, s nim. Ne to  chtoby  ona  vse  dni,
poka ego ne bylo vblizi, vela ochen' uzh pravednyj obraz zhizni:  ona  delila
lozhe s Izarom, zakonnym suprugom i Vlastelinom (i vovse ne  edinozhdy,  kak
skazala  Ul'demiru),  dlya  podderzhaniya  v  ZHilishche  i  Krugah  Vlasti  hot'
kakogo-to poryadka eto bylo prosto neobhodimo. No  nasyshcheniya  ne  bylo,  ne
bylo udovletvoreniya, kogda perestaesh' chuvstvovat', gde konchaetsya  plot'  i
nachinaetsya dusha, kogda oni nerazdelimy i govoryat, da net - poyut  na  odnom
yazyke, i hochetsya  tol'ko  odnogo:  chtoby  eto  nikogda  ne  konchalos',  ne
konchalos', dlilos' vechno... Nichego pohozhego  na  eto  sostoyanie  ot  novoj
blizosti s Izarom ne poluchilos'. Da i u nego - tozhe: posle pervoj zhe  nochi
on zayavil, chto ot etogo sleduet otkazat'sya - ej nado sperva izbavit'sya  ot
ploda, inache blizost' stanovitsya opasnoj, a on, mol, ne hochet teryat' ee  v
dni, kogda i bez togo vse poteryano. Ona ponimala, chto on  by  vosprinyal  s
udovol'stviem ee dejstviya, zahoti ona na samom dele izbavit'sya ot rebenka.
I so  zloradstvom  podumala,  chto  etogo  Vlastelin  ne  dobilsya.  Rebenok
rodilsya, i budet, budet pravit' na Assarte. On, a ne ublyudok  ot  kakoj-to
deshevoj devki. CHto zhe kasaetsya opasnosti - eto byl bred sobachij: ona  sama
pochuvstvovala by, esli by blizost' stala vrednoj. A togda ona eshche kakoe-to
vremya mogla pozvolit' sebe  byt'  polnocennoj  zhenshchinoj,  no  ne  zahotela
igrat' v lyubov' dazhe radi vlastnyh interesov.
   A kogda YAstra snova uvidela Ul'demira, to ubedilas',  chto  byla  prava:
nichto ne izmenilos', telo tak zhe  tyanulos'  k  nemu,  i  mozhno  bylo  lish'
uprekat' sebya za to, chto  prezhde  otstranyala  ego,  ne  ispol'zovala  vseh
vozmozhnostej. Vremya zhe, na kotoroe ona otlozhila  ih  novuyu  vstrechu,  bylo
nuzhno dlya togo,  chtoby  privesti  sebya  v  polnyj  poryadok:  govoryat,  chto
materinstvo krasit zhenshchinu, no ne vo vsem, k sozhaleniyu - ne vo  vsem.  Ona
zhe hotela byt' zhelannoj dlya nego, kak i ran'she.
   YAstra ocharovatel'no ulybnulas' - slovno ne  svoemu  otrazheniyu,  a  tomu
samomu cheloveku, kotorogo vse vremya i videla vnutrennim okom, i ne  tol'ko
v svyazi so Vlast'yu. Bessoznatel'no videla. A vprochem -  chto  pritvoryat'sya:
sovershenno soznatel'no.
   Prosto potomu, chto otec-to na samom dele on, -  popytalas'  opravdat'sya
ona. A vovse ne potomu, chto istoma ohvatyvaet, kogda vspominaetsya to,  chto
byvalo...
   I nezachem opravdyvat'sya, i ne pered kem. Ty sejchas - vlast', ty -  Mat'
Assarta. I tebe reshat', nikomu drugomu.
   Pust' Ul'demir pomozhet oblegchit' synu predstoyashchee bremya Vlasti.
   A chto dlya etogo nuzhno? Tol'ko odno: slomat' tradiciyu. Uprazdnit' ritual
vhozhdeniya vo vlast'. CHtoby nikogo ne dushili i nikto ne dushil. I  chtoby  ne
zhenilis' na molodyh, kogda i pervaya supruga eshche sposobna na ochen' mnogoe!
   Ona okinula sebya vzglyadom, zakonchiv  rabotu.  Nesomnenno,  ona  byla  v
polnoj zhenskoj sile.
   No eshche nado vybrat', vo chto odet'sya.
   YAstra pozvonila,  vyzyvaya  svoih  kamer-frejlin.  Vstala,  s  nekotorym
usiliem izgonyaya mysli o syne i ego otce, chtoby  sosredotochit'sya  na  dele,
predstoyavshem  sejchas:  vyigrat'  beskrovnuyu  draku  bez  malogo  s   pyat'yu
desyatkami ves'ma voinstvenno nastroennyh muzhchin.
   U nee bylo oshchushchenie, chto eto ej po silam.


   Donki sobralis' v palate Bol'shogo Prekloneniya. Po dannym sluzhby  priema
i razmeshcheniya - vse, krome odnogo: donk YAshira Samorskij predpochel  ostat'sya
doma. No ostal'nye-to sletelis', kak muhi na padal'. Vysokaya Mysl'!  T'fu,
da i tol'ko... Hotya - pohozhe, oni sobralis' igrat' po pravilam.
   Glyadya v smotrovoj glazok - prezhde chem poyavit'sya pered cvetom Assartskoj
aristokratii, - YAstra s nekotorym udovol'stviem otmetila,  chto  odety  oni
byli v starinnye, eshche vremen rycarstva, kostyumy i mantii, obuty v  vysokie
- teh zhe epoh - sapogi, udobnye dlya verhovoj  ezdy,  hotya  nikto  iz  nih,
razumeetsya,  ne  pribyl  v  Somont  na  loshadi  (Vprochem,  podumala   ona,
odnomu-drugomu ponadobilos', navernoe, sobirat' ostatki topliva  po  vsemu
donkalatu, chtoby doehat' do stolicy). Takogo  naryada  trebovala  tradiciya.
Esli by donki Vysokoj Mysli predstali pered neyu v sovremennyh naryadah, eto
yavilos' by znakom polnogo neuvazheniya k Vlasti; veroyatno, takaya vozmozhnost'
obsuzhdalas' mezhdu nimi, kogda vse oni sobralis' v Plonte,  glavnom  gorode
Velikogo donkalata Plont, chtoby ottuda uzhe  edinym  karavanom  -  uchityvaya
opasnosti, podsteregavshie na dorogah Marmika, - dobrat'sya  do  Somonta.  I
pri   obsuzhdenii   bol'shinstvo,   nado   polagat',   vyskazalos'    protiv
demonstrativnogo neuvazheniya. Znachit, ne bylo u nih  polnoj  uverennosti  v
uspehe ih zamysla...
   YAstra tut zhe pospeshila sognat' s lica ulybku udovletvoreniya.  Predstat'
pered donkami sledovalo sovershenno  ser'eznoj,  velichestvenno-nahmurennoj.
Edva li ne vozmushchennoj uzhe samim faktom poyavleniya v ZHilishche  Vlasti  takogo
mnozhestva nezvanyh - pust' i vel'mozhnyh - gostej, pust'  dazhe  imenuyushchihsya
Vysokoj Mysl'yu.
   Poka zhe ona terpelivo zhdala, nablyudaya za tem, kak donki - vse v  shlyapah
- netoroplivo zanimali  davnym-davno  zakreplennye  za  ih  rodami  mesta,
usazhivalis'  poudobnee,  starayas',  chtoby  pomen'she  meshali   davnym-davno
vyshedshie iz obihoda mechi i shpagi.
   ZHal', -  promel'knulo  v  golove,  -  chto  ne  velela  zaranee  vynesti
starinnye skam'i kuda-nibud' podal'she. Togda prishlos' by donkam stoyat'.  A
sejchas mozhet stat'sya, chto oni ne podnimutsya pri  ee  poyavlenii:  bud'  tut
Izar, vskochili by bezuslovno, no kak  otnesutsya  k  nej?  YAstra  namerenno
prikazala nikogo  ne  preduprezhdat'  o  tom,  chto  Vlastelin  nahoditsya  v
ot容zde. Ob etom, kstati, on tozhe prosil -  ili  prikazal,  esli  govorit'
otkrovenno. Sprashivavshim otvechali  odno:  zanyat  vazhnymi  gosudarstvennymi
delami.
   Nichego. Pozhaluj, ona vse-taki sposobna budet vyzvat'  u  nih  uvazhenie.
Inache...
   Ona kivnula ne  svodivshemu  s  nee  glaz  generalu  Si  Lenu,  vot  uzhe
neskol'ko let vypolnyavshemu  takzhe  obyazannosti  glavnogo  gerol'dmejstera:
pora.
   I uspela eshche uvidet' v glazok, kak on vyshel, razdvinuv tyazhelye  stvorki
starinnogo  barhatnogo,  s  zolotym  shit'em  zanavesa.  Sdelav  dva  shaga,
ostanovilsya, udaril v pol massivnoj, chernogo dereva trost'yu:
   - Velikaya ZHemchuzhina Vlasti, Pravitel'nica YAstra!


   SHepotok proshel po zalu mgnovennoj  shipyashchej  volnoj  i  opal.  Troe  ili
chetvero podnyalis' bylo na nogi srazu  posle  udara  trosti,  no  srazu  zhe
opustilis' na skam'i, edva prozvuchali slova starogo caredvorca.
   YAstra uspela zametit', kto vskochil pervym; on zhe poslednim i  opustilsya
shirokim zadom na polirovannuyu dubovuyu dosku.
   I poshla - stupaya medlenno, plavno, slovno ne  nogi  nesli  ee,  a  sama
Vlast' - velikaya, neodolimaya i neob座asnimaya sila.
   Nikto ne vstal. I shlyapy ne vzleteli nad golovami, v kotoryh gulyal nynche
chert znaet kakoj durnoj veter.
   No YAstra byla gotova k etomu.
   Ona sdelala tri shaga, pozvolyaya  obnazhennym  rukam  spokojno  lezhat'  na
shirokih faldah starinnogo, tradicionnogo plat'ya, tyazhelogo, kak  soldatskoe
snaryazhenie, i ostanovilas' tam, gde polagalos', sohranyaya tu  distanciyu  ot
svoih poddannyh - vse eshche poddannyh! - na  kakoj  i  nadlezhalo  nahodit'sya
Pravitel'nice. Stala nepodvizhno, kak statuya, ne drognuv licom, ne  morgnuv
glazom, prispustiv veki, ne pozvolyaya neuverennosti proyavit'sya ne to chto  v
dvizhenii, no i v nameke na dvizhenie.
   Upala sekunda. Vtoraya. Rastvorilis' v molchanii bez malejshego vspleska.
   Na perednih skam'yah, po  samoj  seredine,  vladetel'nye  Velikie  donki
smotreli kuda-to - vverh i v storony, no  tol'ko  ne  na  nee.  Kak  budto
ZHemchuzhiny zdes' i ne  bylo.  Kak  budto  ne  zamechali  yarkogo  sveta,  chto
(prinyato bylo schitat') ishodil ot nee.
   Togda ona chut' povernula golovu i raspahnula veki vo vsyu  shir'.  Vzglyad
ee, holodnyj  i  ostryj,  kak  vykovannaya  velikim  masterom  epohi  Amoz,
zolotogo veka, shpaga, udaril pryamo v cel': v togo iz nebol'shih donkov, kto
vskochil bylo s mesta pervym i poslednim nereshitel'no opustilsya.
   Malen'kij  etot  vladetel'  iz  bednogo,  s  treh  storon   okruzhennogo
nastupayushchej pustynej donkalata, vo vtoroj skoree vsego raz  okazavshijsya  v
palate Bol'shogo Prekloneniya (pervyj byl, kogda on vstupal v svoyu nebol'shuyu
Vlast', ostavlennuyu emu otcom), kakie-to doli sekundy medlil. Ne  podnimal
glaz na Pravitel'nicu, slovno veki ego to li nalilis'  svincom,  to  li  i
vovse skleilis' navsegda, kak posle vechnogo  upokoeniya.  No  soprotivlenie
ego bylo korotkim. Vlast' vsegda byla sil'nee, kto by ee ni predstavlyal. I
on medlenno, kak obrechennyj, podnyal glaza,  chtoby  vstretit'  povelevayushchij
vzglyad. Pravil'no prochital ego i sdalsya.
   Navernoe, on dazhe ne uspel ponyat' kak sleduet, chto proishodit,  i  tors
sam naklonilsya, a nogi raspryamilis',  podnimaya  ego,  a  ruki  sami  soboj
odernuli slishkom tesnyj v zhivote, eshche  otcovskij,  navernoe,  dlya  bol'shih
priemov prednaznachavshijsya kamzol pod  dlinnopolym,  s  bufami  na  plechah,
kaftanom; vsled za tem pravaya potyanulas' k shlyape - i shirokopolyj, s  davno
poredevshimi per'yami plyumazha ubor etot vsporhnul nad golovoj, salyutuya, -  i
opustilsya, prizhalsya k grudi vladel'ca, kak by  stremyas'  zashchitit'  ego  ot
holodnogo klinka.
   (Vprochem, mozhet byt', i ne odin tol'ko instinkt  povinoveniya  srabotal,
no i hitren'kij raschet: pervogo soyuznika zapominayut, a vposledstvii  mogut
i otlichit' ne bez vygodny dlya nego.)
   A vzglyad YAstry nashel uzhe druguyu cel'.
   I vtoroj tozhe podnyalsya -  slovno  by  nehotya,  no  prodelal  vse,  chego
treboval ot nego neumolimyj etiket.
   Eshche shlyapa podnyala veterok v shirokom razmahe. I eshche odna. I eshche...
   No YAstra uzhe i ne smotrela na dal'nie skam'i. Ona  glyadela  v  upor  na
sidevshego na glavnom, samom pochetnom meste Velikogo donka  Plontskogo,  iz
vseh - samogo bogatogo i vliyatel'nogo, Namira Sega |pon-a-Lig-a-Plont.
   Donk Plontskij ostavalsya nepodvizhen. I mozhno bylo podumat', chto  net  v
mire sily, chto mogla by otorvat' ego kamennyj zad ot zhestkogo siden'ya.
   Zato vozdvigsya - netoroplivo, dostojno  -  sidevshij  plecho  o  plecho  s
donkom Namirom drugoj velikij i  vladetel'nyj  donk,  povelitel'  gornogo,
nepristupnogo i - v predgor'yah - neftenosnogo donkalata Tamir. Snyal  shlyapu
i velichestvenno povel eyu okrug, prezhde chem prizhat' k serdcu.
   (Velikij donk Tamirskij. Rodnoj dyadya.  Starshij  brat  otca.  Ne  podvel
devushku-goryanku. Spasibo, dyadya Talik!)
   Teper' vskochili uzhe vse - slovno sorevnuyas': kto ran'she uspeet.
   I, nakonec, podnyalsya vse-taki,  medlenno  razognul  stan,  opirayas'  na
upertyj v dubovuyu polovicu mech v igravshih kamen'yami nozhnah, i Velikij donk
Namir Plontskij.
   Pervaya shvatka - v ee pol'zu.
   Tol'ko     teper'     Pravitel'nica     odarila     donkov     ulybkoj,
sderzhanno-blagosklonnoj. Zatem guby vygovorili:
   - Privetstvuyu vas, prekrasnye i vladetel'nye!
   I hotya eto tozhe byla izvechnaya formula,  bol'shinstvu  vdrug  pochudilos',
chto eto imenno k nemu obratilas' ona s hmelyashchimi slovami.  Kazhdyj  poveril
hot' na mgnovenie; chto on prekrasen i chto na samom dele obladaet  vlast'yu,
pust' i daleko ne bespredel'noj.
   YAstra sdelala dva shaga  v  storonu.  Ne  glyadya,  plavno  opustilas'  na
tronnoe kreslo, stoyavshee tochno tam, gde emu i polagalos'. Starinnoe kreslo
s nozhkami v forme izyashchno izognuvshihsya ryb, razinuvshih  zubastye  pasti  na
vseh, kto okazalsya v Palate. Zuby napominali: Vlast' ne vsegda  dobra.  No
na sej raz, poskol'ku vy nahodites' v povinovenii...
   - Vladetel'nym donkam ne pristalo stoyat'. Sadites', proshu vas.
   Ves' ritual ona znala nazubok, tut pridrat'sya bylo ne k chemu.
   - Velikie donki pust' nadenut shlyapy.
   Oni nadeli. Ochen' horosho. Pust' malen'kaya,  no  voznikla  zarubochka  na
serdce u kazhdogo, kto ne prinadlezhal k Velikim. Oni, vidite li, v  shlyapah.
A my - net...
   Teper' prishla pora perejti k glavnomu. Zadat' takoj zhe  ritual'nyj,  no
stol' opasnyj sejchas vopros:
   - Imeyutsya li u donkov pretenzii k Vlasti Assarta?
   Mozhet byt', ona nadeyalas', chto dyadya Talik i eshche raz vyruchit.  Poskol'ku
kazhdyj iz Velikih imel pravo otvetit' ot imeni vseh  donkov:  "U  nas  net
pretenzij k Vlasti, i my gotovy vyslushat' ee pozhelaniya".
   Nadeyalas' - podsoznatel'no. Odnako znala, chto chudes ne  byvaet  v  nashi
vremena i  ne  dlya  togo  poshli  donki  na  rashody,  neudobstva  i  risk,
neizbezhnyj segodnya na dorogah, chtoby prosto zaverit' ee v svoem postoyannom
pochtenii i povinovenii.
   I potomu ne udivilas',  kogda  donk  Tamirskij  promolchal.  Zato  Plont
vygovoril - slovno shvyrnul ej v lico:
   - Est'!
   YAstra napryaglas', chtoby pri otvete golos prozvuchal chisto, bez hripoty:
   - Vlast' gotova vyslushat'. Govori, Velikij donk Namir.
   Plont tyazhelo, vse tak zhe  ne  snimaya  ladonej  s  dlinnoj  ruchki  mecha,
raspryamilsya. Otkinul golovu nadmenno:
   - Pervaya pretenziya: pochemu Vlastelin Assarta, Brilliant Izar,  ne  schel
nuzhnym vyjti k nam? Polagaet, chto eto  nizhe  ego  dostoinstva?  Ili,  byt'
mozhet, on - prosto boitsya nas?!
   Vopros treboval nemedlennogo i dostojnogo otveta. YAstra  podumala,  chto
nashla ego:
   - Ne hochet li Velikij donk skazat', chto  ya  nedostojna  vyslushat'  vashi
pretenzii? Ili ne vladeyu rech'yu nastol'ko, chtoby otvetit'?
   - ZHemchuzhina Vlasti vladeet rech'yu. No vladeet li obstanovkoj?
   Aga. On vvyazyvaetsya v slovopreniya. Osadim ego nemnozhko:
   - Ob etom vy smozhete sudit' po moim otvetam. No  poka  mne  ne  na  chto
otvechat'. Vlastelin zhe Izar...
   (Skazat', chto on zanyat delom, bolee vazhnym? Net: eto obidit kazhdogo  iz
nih i vseh vmeste. Najdem drugie slova.)
   - Vlastelin zhe Izar ne privyk izbegat' opasnostej. I nahoditsya sejchas v
meste, byt' mozhet, kuda bolee opasnom, chem ZHilishche Vlasti.
   Vot vam. S odnoj storony - vrode by uprek: Vlastelin - tam, gde opasno,
a vot vy - zdes', za nadezhnymi stenami. Zato s  drugoj  -  eto  nezametnoe
"byt' mozhet": ponimajte, kak ugodno, - mozhet, i dejstvitel'no v opasnosti,
a mozhet - plevat' emu na vas, i on valyaetsya gde-nibud' s ocherednoj  baboj.
Ona ved' vovse ne sobiraetsya vytaskivat' Izara iz luzhi, v kotoruyu  on  sam
zalez. Sovershenno ne te u nee zamysly. Nu a sejchas - suho, delovito:
   - Inye pretenzii?
   Donk Plont ponyal, navernoe, chto razgovarivat' pridetsya vse-taki s  neyu.
Otkashlyalsya:
   - Dovozhu do svedeniya Vlasti.
   Otvel v storonu ruku s upertym v pol mechom:
   - Kogda vse my napravlyalis' syuda, chtoby vyskazat' nashi obshchie pretenzii,
na nas napala banda razbojnikov. My spravilis' s nimi, perebili  ih,  nashi
voiny pochti ne ponesli poter'.
   On sdelal pauzu, slovno ozhidaya otveta.
   - YA ne somnevalas' v doblesti vashih soldat, donk Namir.
   On udaril mechom v pol pered soboj, riskuya prorubit' nozhny:
   - Ne o nih rech'. Na nas napali v predelah donkalata Marmik. Na  zemlyah,
prinadlezhashchih Vlastelinu Assarta. Teper' otvet', Pravitel'nica:  esli  to,
chto my privykli nazyvat' Verhovnoj  Vlast'yu,  ne  sposobno  bolee  navesti
poryadok dazhe v sobstvennom dome, na svoih rodovyh zemlyah -  kak  zhe  mozhno
ozhidat', chto ono sposobno pravit' na vsej planete?
   Zal zagudel - i, pohozhe, ves'ma odobritel'no. I v glazah donkov zaigral
zhivoj interes: nu a chto ona sejchas otvetit, krasotka s konfetnoj obertki?
   No eto i bylo to, chego hotela YAstra. Hotya otvechat'  ej  eshche  ne  prishel
srok. Poka - skrestim voprosy, kak skreshchivayut shpagi:
   - Donk hochet uslyshat', vizhu li ya vyhod iz polozheniya?
   Sobstvenno, on ne eto hotel uslyshat'. No ne smog uvernut'sya.
   - Vot imenno.
   - A vidit li vyhod sam Velikij Donk?
   Pust', pust' raskryvayut karty.
   - Vizhu!
   - YA s interesom vyslushayu.
   - Vyhod odin - i vse  my  schitaem  tak:  esli  Velikij  donk  Marmik  v
sostoyanii navesti poryadok v svoem donkalate, to pust' etim i zajmetsya...
   (Aga:  uzhe  ne  Vlastelin,  no  vsego  lish'  Velikij  donk,   vladetel'
Marmikskogo donkalata - nekto, ravnyj im, a koe-komu i ustupayushchij v sile i
vozmozhnostyah.)
   - ...pust' etim i zajmetsya i ne dokuchaet sebe zabotami o polozhenii  del
v drugih  donkalatah  Assarta.  U  sebya  doma  kazhdyj  iz  nas  kak-nibud'
razberetsya i bez postoronnej pomoshchi.
   Odobritel'nyj, ochen' odobritel'nyj gul so vseh skamej.
   Nu chto zhe: yasnee ne skazhesh'.
   - YA vnimatel'no vyslushala vas, Velikij donk, i dolzhna skazat',  chto  vo
mnogom s vami soglasna.
   Aga,  tonal'nost'  gudeniya  izmenilas':  oni  polagali,  chto  ya   stanu
otbivat'sya. Net, takogo udovol'stviya oni ne  poluchat.  Ne  otbivat'sya,  no
napadat'. Vpered, tol'ko vpered, s obnazhennym klinkom:
   - V donkalate Marmik dejstvitel'no nedostaet poryadka. No mozhet li  donk
Plont ob座asnit' - pochemu tak sluchilos'?
   Pauza - no na odno lish' mgnovenie: ne dat' emu dazhe rta razinut'.
   - Ne trudites': otvechu sama. Prichin - dve. I pervaya iz nih  zaklyuchaetsya
imenno v tom, chto donkalat Marmik, a eshche bolee  -  ego  centr,  tot  samyj
gorod, v kotorom vy sejchas nahodites', byl i  ostaetsya  mestom  prebyvaniya
Verhovnoj Vlasti. Poetomu vse sily, vtorgshiesya na Assart,  napravili  svoj
udar imenno syuda. Oni, kak vy znaete, byli razbity; no  eto  ne  znachit  -
perebity; mnozhestvo ih soldat ostalos' zdes', i oni-to i  beschinstvuyut  na
dorogah. Vdumajtes', donki: Marmik prinyal na sebya  udar,  napravlennyj  na
vsyu planetu. A chto bylo by, esli by na Assarte ne bylo etoj  vlasti?  Esli
by kazhdyj iz vas byl, kak skazal donk Plont, hozyainom v svoem dome?
   Ona ne sdelala pauzy; lish' uslovno oboznachila ee - i tut zhe prodolzhila,
ne davaya im vremeni opomnit'sya:
   - Togda eti sily  -  net,  vovse  ne  razdelilis'  by  po  chislu  vashih
donkalatov: u nih ved' bylo obshchee komandovanie, i oni ne stali by  drobit'
svoi vojska. Oni izbrali by pervoj svoej cel'yu  dva,  tri,  mozhet  byt'  -
chetyre donkalata v raznyh krayah planety - i obrushilis' by na nih  so  vsej
svoej moshch'yu. Bud' Assartskaya armiya razbita na polsotni malen'kih  otryadov,
ne  raspolagayushchih  toj  tehnikoj,  chto  byla  po   karmanu   Ob容dinennomu
gosudarstvu, ne obladaj ona edinym komandovaniem - eti donkalaty stali  by
pervymi zhertvami, potomu chto ostal'nye dazhe pri vsem zhelanii ne uspeli  by
pomoch'; a esli by sosedi dvinuli  svoih  lyudej  na  pomoshch'  atakovannym  -
nemedlenno sami stali by zhertvami novyh udarov. Hotya by potomu, chto -  kto
iz vas,  donki,  mog  by  pozvolit'  sebe  roskosh'  soderzhat'  sobstvennyj
Kosmicheskij Flot i Kosmicheskij Desant? Kto  sumel  by  otvetit'  vstrechnym
udarom po pyatnadcati planetam?
   (Nebol'shaya peretasovka faktov; pervymi-to startovali nashi korabli,  tak
chto otvetnym mozhno bylo by schitat' ih udar - hotya na  samom  dele  to  byl
vstrechnyj  boj;  no  donkam  sejchas  ne  do  etogo:  oni  pytayutsya  srochno
predstavit' sebe, kakovo prishlos' by im, obrush'sya udar  Pyatnadcati  imenno
na ih donkalat. Konechno, nemnogo pridya v  sebya,  oni  zametyat  etu,  myagko
govorya, netochnost' v izlozhenii faktov. No eto-to i nuzhno!..)
   - Itak, donki, vy hotite, chtoby Marmik v odinochku spravlyalsya s  silami,
rasschitannymi na pokorenie vsego Assarta? Ne mnogogo li vy zhelaete?
   Vot zdes' - pauza rovno na sekundu. CHtoby mozgi ih nachali shevelit'sya.
   - Net, donki. Marmiku eto ne po silam, i mogu zaranee skazat' vam: on s
etim ne spravitsya. Potomu chto  ta  massa  soldat  protivnika,  chto  gulyaet
sejchas vokrug Somonta i v ego ruinah, vovse ne  yavlyaetsya  neorganizovannoj
tolpoj  demoralizovannyh   lyudej:   oni   sohranili   svoe   komandovanie,
podchinyayutsya emu i gotovyatsya k bitvam. My zhe - a vernee, vy - imenno sejchas
hotite ne splocheniya, a razdrobleniya. CHto zhe, davajte pozhertvuem Marmikom i
Somontom, pozhertvuem verhovnoj Vlast'yu; no kto iz vas mozhet skazat' -  kto
stanet  sleduyushchim?  Ne  zabud'te:  vragu  ne  hvataet   nemnogogo,   chtoby
vosstanovit' soobshchenie so svoimi planetami. Ih uderzhivaet lish'  otsutstvie
korablej i svyazi, i eshche to, chto ucelevshie kosmodromy poka - v nashih  rukah
i my iz poslednih sil uderzhivaem ih. Ne znayu, nadolgo  li  nas  hvatit.  A
kogda my padem - k nim nachnut postupat' podkrepleniya i tehnika. I togda  -
gore vam.
   Pojmite menya pravil'no, donki. YA govoryu o  neobhodimosti  imet'  edinuyu
armiyu i edinoe komandovanie. Inache vsem nam konec. No ya vovse ne nastaivayu
na tom, chtoby eto komandovanie bylo predostavleno Somontu.  Pochemu  by  ne
peredat' ego v drugie ruki? Pochemu by ne vozglavit' nashi sily hotya by vam,
Velikij donk Namir Plontskij?
   Vot sejchas - pauzu podol'she...
   Vprochem, ej vse ravno ne dali by srazu prodolzhit': takoj  gul  podnyalsya
vdrug v Palate. Potomu chto samomu zahudalomu donku bylo yasno: u kogo armiya
- u togo i verhovnaya vlast'. I nikakoj samostoyatel'nosti  dlya  donkalatov.
Vmesto odnoj dinastii syadet drugaya. Rod Marmika smenitsya rodom Plonta.  Na
mesto nasytivshihsya vlast'yu pridut izgolodavshiesya  po  nej.  I  posledstviya
budut... no o nih luchshe dazhe i ne zadumyvat'sya.
   Takim bylo edinoe, hotya i ne obsuzhdavsheesya  mnenie.  I  chtoby  vyrazit'
ego, so skam'i podnyalsya Velikij donk Tamir. Dobryj dyadya Talik.
   -  Ty  ubedila  nas,  ZHemchuzhina,  v  neobhodimosti  sohraneniya  edinogo
komandovaniya. No eto znachit - i edinoj vlasti. Hotya by do pory,  kogda  na
Assarte ne ostanetsya ni odnogo zhivogo vraga. No  koli  tak,  k  chemu  nam,
poprostu govorya, menyat' dinastiyu?
   - K tomu, - vykriknul donk Namir, na minutu zabyv o  prilichiyah,  -  chto
Izar dokazal, chto on - nikudyshnyj komanduyushchij! I  kto  zhe  zahochet  vpred'
doveryat' emu?
   - A kto skazal, - tochno tak zhe ne dal emu dogovorit' Tamir, - chto  rech'
idet ob Izare? Dinastiya - eto ne odin Izar, Izar - vovse ne vsya dinastiya!
   Dyadyushka Talik molodec: skazal, kak  dogovarivalis',  to,  chto  i  nuzhno
bylo, - i imenno v sootvetstvuyushchee mgnovenie. Bravo, dyadya!
   Velikij donk Plont medlenno povernul golovu v  storonu  Velikogo  donka
Tamira, pokazyvaya sobravshimsya svoj profil' - klassicheskij, kak iz uchebnika
istorii, profil' chistokrovnogo assarita  s  kruto  izgibayushchimsya  navstrechu
podborodku  nosom;  vmeste  oni  pohodili  na  razinutyj  pri  atake  klyuv
palach-ryby ili zhe na starinnye pytochnye kleshchi.
   - Ty na chto namekaesh', Velikij donk? Kto zhe?..
   Vot tut samoe vremya bylo - ob座avit' antrakt.
   - Donki! - Golos YAstry prozvuchal chisto, rovno,  i  lish'  edva  ulovimaya
notka ukorizny prozvenela v nem - rovno nastol'ko, chtoby ne  obidelis'.  -
Predmet razgovora vazhen i ne  prost,  vy  zhe,  siyatel'nye,  ne  uspeli,  ya
polagayu, kak sleduet prijti v sebya  posle  dal'nej  i  opasnoj  dorogi.  A
potomu - ne luchshe li budet otlozhit' suzhdeniya i resheniya  na  posleobedennoe
vremya? Probil ved' chas  obeda,  ves'ma  strogo  soblyudavshijsya  uzhe  nashimi
prashchurami, i ya priglashayu vas razdelit' so mnoyu skromnuyu trapezu!
   |to bylo, kak govoryat  pushkari,  pryamoe  popadanie.  Zavtrakat'  donkam
nynche prishlos' iz  svoih  dorozhnyh  zapasov,  hotya  obvinit'  ZHemchuzhinu  v
nedostatke gostepriimstva oni ne mogli: yavilis' ved'  na  polsutok  ran'she
imi  zhe  naznachennogo  vremeni,  potomu  chto  otkazalis'  ot  pridorozhnogo
privala, izryadno napugannye razbojnich'ej atakoj. Zapasy zhe  u  bol'shinstva
byli ne stol' uzh obil'nymi, i vo vsyakom sluchae,  kakih-libo  raznosolov  v
sebya ne vklyuchali. Tak chto mysl' ob ozhidaemom ugoshchenii zalegala  u  kazhdogo
na samoj poverhnosti.
   Poetomu esli by kto-to i zahotel sejchas prodolzhit' ser'eznyj  razgovor,
nichego u nego ne poluchilos' by: takoj  gul,  s  yavnym  prizvukom  vesel'ya,
podnyalsya v  Palate.  V  vysokoj  politike  bol'shinstvo  donkov,  po  svoej
provin