ishchalo, shchelkalo, shelestelo zhestkimi kryl'yami, i chernye teni bezhali iz-pod nog mehanizma. V mohnatyh narostah na stenah sverkali fasetochnye glaza: kazalos', vsya mestnaya zhivnost' sledit za gonkoj dosele nevidannyh chudovishch. Bol'shaya temnaya massa otorvalas' ot potolka daleko vperedi i teper' medlenno padala, blestya fosforicheskimi glazami, rastopyriv ostrye kogti, celyas' serpovidnymi zhvalami. Mehanizm, ne snizhaya skorosti, tolknul hishchnika manipulyatorom, kak bejsbol'noj bitoj, potom, vysoko podbrosiv odno iz kolenej, nanes emu tyazhelyj udar sustavom. Pancir' napadavshego tresnul, fontan vyazkoj zhidkosti obrushilsya na shlemy skafandrov, no, kogda ona dostigla pola, mehanizm byl uzhe daleko ot mesta stychki. Temnotu ozarili molnii -- eto Aleksandr Sinyaev dvumya tochnymi vystrelami snyal so steny eshche dvuh takih zhe monstrov, gotovyh k pryzhku. V sleduyushchee mgnovenie ih tela ostalis' daleko pozadi. A vperedi uzhe poyavilos' svetloe pyatno -- okonchanie koridora. -- Vnimanie! -- kriknul Aleksandr Sinyaev. Pyatno sveta roslo stremitel'no. Koridor konchilsya, i mehanizm predupreditel'no vstal na dyby, upershis' perednej paroj konechnostej i raspryamiv ih vo vsyu dlinu. Ego vytyanutoe tulovishche izognulos': perednyaya polovina podnyalas' pochti vertikal'no. Esli by ne eto, lyudi, nichem ne privyazannye k korpusu, navernyaka poleteli by cherez golovy; sejchas inerciya sil'no prizhala ih k spine mehanizma. Potom on medlenno slozhil perednie nogi, opustiv bryuho pochti do pola. Aleksandr Sinyaev sprygnul s ego spiny, za nim Babich. Oni stoyali pered matovoj stenoj, peregorodivshej tonnel' poperek. -- Dal'she pojdem peshkom. Bezopasnee. I, povtoryayu, ne bojtes'. Vse, chto mozhet sluchit'sya, ne stoit nashego straha. Dva cheloveka i mehanizm shagnuli vpered. Matovaya stena na mig obrela prozrachnost' i tut zhe sovsem ischezla. Potolok ushel vverh, na nedosyagaemuyu vysotu, stal golubym nebom, po kotoromu plyli redkie belye oblaka. ZHeltoe solnce viselo nizko nad temnevshim vdaleke lesom. Vmesto zvonkogo metallicheskogo pola pod nogami okazalas' myagkaya pochva, porosshaya zelenoj travoj. V dvuh desyatkah shagov vysilis' plotnoj gruppoj puzatye pupyrchatye rasteniya trehmetrovogo rosta. Vokrug bylo tiho, stekla skafandrov momental'no zatyanulo tonchajshej plenkoj tumana. Babich, ozhidavshij chego-to drugogo, rashohotalsya. -- |to chto, ogurcy? -- skazal on, vytiraya shlem rukavom i pokazyvaya na puzatye rasteniya. -- Ih, chto li, boyat'sya?! No smotrite... Blizhnij k nim "ogurec" nezametno deformirovalsya. Odin iz ego pupyrchatyh vystupov ros pul'siruyushchimi tolchkami, vytyagivayas' v zelenoe shchupal'ce, besshumno polzushchee k lyudyam. SHCHupal'ce pogruzilos' v travu; teper' tol'ko ona vydavala ego peremeshchenie, lenivoe i, kazalos', vryad li opasnoe. Aleksandr Sinyaev vnimatel'no smotrel na priblizhayushcheesya k nim tonkoe zelenoe shchupal'ce. Ono uzhe vybralos' na otkrytoe mesto, no skorosti ne pribavilo. Nichego pohozhego on nikogda ne vstrechal. -- Vse-taki vy, veroyatno, boites', -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- Oni zdes' bol'she ni na chto ne reagiruyut, tol'ko na strah. U nih ne byvaet drugih emocij. -- Boyus'? -- povtoril Babich i snyal ladon' s rukoyatki luchemeta. Zelenyj pobeg natknulsya na odnu iz prisosok mehanizma, otvernulsya pochti pod pryamym uglom, i ego konec priblizhalsya teper' k bashmakam Babicha. -- Boyat'sya kakoj-to lozy? -- On otodvinul nazad pravuyu nogu, kotoroj pochti kosnulos' tonkoe shchupal'ce. -- Pust' dazhe bystrorastushchej. Da ya... -- I on prezritel'no pnul zelenyj pobeg. V sleduyushchee mgnovenie Aleksandr Sinyaev rezko tolknul ego v plecho i sam brosilsya ryadom, nichkom na travu. Razdalsya oglushitel'nyj grohot; neskol'ko sekund oni lezhali, kak pod artillerijskim obstrelom. Nad ih golovami vizzhal vozduh, chto-to letalo tam, gluho vonzalos' v zemlyu. Gryanulo eshche neskol'ko vzryvov, vozduh snova napolnilsya svistom... Kogda nakonec kanonada utihla i oni podnyali golovy, puzatyh rastenij na meste ne okazalos', a vse vokrug useivali oval'nye zelenye predmety, vidimo, ves'ma tverdye: korpus mehanizma byl pokryt vmyatinami. -- Ogo! -- izumilsya Babich. -- Vot chto znachit podnyat' zdes' mech, -- ob座asnil Aleksandr Sinyaev, pokazyvaya na odin iz tverdyh zelenyh predmetov. |to byla miniatyurnaya kopiya materinskogo rasteniya. Pupyryshki na odnom ee konce vytyagivalis', shevelilis', nashchupyvali zemlyu, ceplyalis' za nee, ischezali mezhdu ee vlazhnymi kom'yami. "Ogurec" dernulsya, vstal vertikal'no, nemnogo poshatalsya i nachal ochen' medlenno, no pryamo na glazah razduvat'sya. To zhe proishodilo i s ostal'nymi -- a ih byli sotni. -- Ponimaete? SHCHupal'ce rabotaet kak detonator, rastenie vzryvaetsya, a ego potomstvo ispol'zuet dobychu -- nas, naprimer, -- vmesto udobrenij. No poshli, poka urozhaj ne sozrel. Oni dvinulis' k nepodvizhnoj stene lesa. Mehanizm, prikryvaya ih speredi, slegka prihramyval. V chistom nebe nad nimi plyli kurchavye oblaka. Solnce podnimalos' nad lesom. Gustaya trava pruzhinila pod nogami. Les priblizhalsya. On napominal zdes' zarosli travy, bol'noj gigantizmom. Stebli ee byli tolshchinoj v dva obhvata, vysotoj metrov sorok. Vverh ot nih othodili dlinnye uzkie list'ya. I cvety razmerom s cvetochnuyu klumbu. I kakie-to sushchestva, velichinoj s bol'shuyu ovcharku i tozhe mohnatye, koposhilis' v etih cvetah. Oni medlenno priblizhalis' k zaroslyam. -- Da eto zhe... nasekomye! -- voskliknul Babich. -- Verno, -- kivnul Aleksandr Sinyaev. -- Kul'tura Mab rascvela v te vremena, kogda vo vsej vselennoj ne bylo ni odnogo pozvonochnogo. Tol'ko chlenistonogie. -- Tak, znachit... oni ne byli lyud'mi? -- Konechno. Prosto razumnye sushchestva. Babich s somneniem glyadel na zhivotnoe, kotoroe vozilos' v pohozhem na romashku cvetke. -- I... kto zhe oni byli? Murav'i, termity? Ili, byt' mozhet, pchely?.. -- Net, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- Pauki. Ochen' bol'shie razumnye pauki. Nekotoroe vremya oba molchali. Tak, molcha, oni voshli pod ten' gigantskoj romashki. Nasekomoe skrylos' iz ih glaz, no metrovyj v diametre stebel' dergalsya, vydavaya dvizheniya togo, kto pil nektar naverhu. -- |to byla drevnyaya kul'tura, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- Ochen' Drevnyaya. Potom nastala era presmykayushchihsya -- zmej i drakonov... -- Vo vsej vselennoj? -- Da. No ona bystro zavershilas'. -- A kak zhe... -- nachal Babich, no Aleksandr Sinyaev prerval ego: -- Tiho! Les ozhil. Aleksandr Sinyaev tiho potyanul iz kobury pistolet. A sverhu, grozno gudya, na nih uzhe pikirovalo chto-to bol'shoe, tigrovoj okraski, nastaviv chelyusti i kop'evidnoe zhalo. Oni vystrelili odnovremenno. Dva slepyashchih lucha soshlis' na polosatom tele, kak prozhektory, otyskavshie v polunochnom nebe nepriyatel'skij samolet, i on, dymya, tyazhelo vrezalsya v zemlyu... Potom razdalsya drugoj, lyazgnuvshij zvuk, i oni odnovremenno oglyanulis' i uvideli ch'yu-to treugol'nuyu golovu s vypuchennymi fasetochnymi glazami i dergayushchimisya zhvalami, padayushchuyu na zemlyu, i mehanizm, vnov' raskryvayushchij kleshnyu manipulyatora. On stoyal nad poverzhennym chudovishchem v poze pobeditelya. -- Ladno, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- Poshli, chego stoyat'. I oni dvinulis' cherez les... ...A spustya dva s polovinoj chasa vyhodili na otkrytoe mesto s drugoj storony, i stoyali na novoj granice lesa, i udalyalis' ot nego, edva volocha nogi: pozadi, prikryvaya ih tyl, gordo shagal mehanizm pobeditel'. Babich podderzhival Aleksandra Sinyaeva, potomu chto noga u togo byla povrezhdena v odnoj iz mnogochislennyh shvatok, i oni snova stoyali u matovoj steny, na etot raz temnoj, i vnov' ona rasstupilas', i oni uzhe snova vossedali na spine u svoego mehanizma, i on plavno nes ih po izognutomu tonnelyu, i oni uzhe ne obrashchali vnimaniya na brosayushchiesya proch' zhutkie teni, potomu chto beg pogloshchal vse. A eshche cherez neskol'ko minut pered nimi voznik tupik, no stena v ego glubine uzhe rasstupalas', davaya dorogu, i oni, ne snizhaya skorosti, vleteli v rubku. Babich pervym sprygnul so spiny mehanizma i pomog spustit'sya Aleksandru Sinyaevu. Lico ego, obrashchennoe vverh, za steklom skafandra otkrovenno svetilos' radost'yu. -- |to bylo velikolepno, -- proiznes on. -- Vam stanet smeshno, no ya kazhus' sebe yasnovidcem. Ved' ya vse eto predvidel! Okazavshis' vnizu, Aleksandr Sinyaev otkryl bagazhnik, dostal ottuda pushistuyu shchetku i prinyalsya za skafandr. -- CHto vy imeete vvidu? -- Svoyu vahtu, -- ob座asnil Babich. -- Monin prav, vyhodit' v prostranstvo bylo riskovanno. No ya pochuvstvoval; chto-to proizojdet. Dazhe ne tak. YA ponyal, chto esli ne vyvedu zvezdolet iz podprostranstva, to ne sluchitsya sobytie, kotoroe moglo by proizojti. -- Lyubopytno, -- skazal Aleksandr Sinyaev. On uzhe ochistil skafandr i peredal shchetku Babichu. Tot prodolzhal: -- My okazalis' nedaleko ot planety, no ya ne smotrel na nee. YA vse vremya nablyudal. CHto-to dolzhno bylo proizojti. YA sovershenno ne udivilsya, kogda uvidel vashu kapsulu. YA prosto ponyal, chto predchuvstvie ne obmanulo menya, budni konchilis' i nachalos' priklyuchenie. -- Znachit, vy vse-taki lyubite priklyucheniya? -- rasseyanno sprosil Aleksandr Sinyaev, ukladyvaya shchetku na mesto. Nevidimye lapy zahvatov pripodnyali nepodvizhnyj uzhe mehanizm i spryatali v stenu. Dazhe sejchas, v slozhennom sostoyanii, rubka korablya Mab byla pochti takoj zhe prostornoj, kak tambur. Aleksandr Sinyaev skol'znul vzglyadom po stene, skryvshej mehanizm ot ih glaz, povernulsya i zashagal k pul'tu upravleniya. Babich dognal ego. -- Kto zhe ih ne lyubit? -- skazal on. -- Pojmite, ya desyat' let byl shturmanom dal'nego sledovaniya. V detstve takaya rabota kazalas' mne chut' li ne verhom romantiki. YA oshibalsya. Teper' ya inogda zaviduyu uchenym iz gruppy Tolejko. Oni gde-to vysazhivayutsya, chto-to issleduyut. Hotya i eto rutina, vse planety pohozhi. No my -- prosto izvozchiki. Kosmos, kak vy znaete, pust. A poyavlenie vashej kapsuly priotkryvalo dver' v novye, zahvatyvayushchie miry. -- Pochemu zhe pust? -- nachal Aleksandr Sinyaev, no Babich prerval ego. -- Podozhdite. Ved' vy... Snachala ya vam ne poveril -- ni edinomu slovu. Versiya ob avarii -- eto dlya Tolejko. Plyus vasha kapsula -- lyudi takih ne delayut. Potom, ya prosmatrival spravochnik, -- on govoril toroplivo, budto boyalsya, chto ne uspeet. -- YA otyskal vashu familiyu. Dvoe, muzh i zhena, propali bez vesti ochen' mnogo let nazad. Pri nevyyasnennyh obstoyatel'stvah. |to sluchilos' slishkom davno. Sledovatel'no... Ih vzglyady vstretilis' cherez dvojnoe steklo shlemov. Babich zapnulsya no prodolzhal: -- Potom ya zabyl eto chuvstvo. Mne stalo obidno, chto vy ne zahoteli menya vzyat'. No teper' ono vernulos'. YA ne znayu, kto vy takoj. YA ne znayu, otkuda vy poyavilis'. Iz budushchego, iz parallel'nogo mira, otkuda-nibud' eshche. V lyubom sluchae ya schastliv, chto dver' priotkrylas'. I eli by ya mog hot' raz vzglyanut' tuda, gde ya vas podobral... -- Bros'te, Nikolaj, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- Vy sami znaete, tam nikogo ne bylo. Glavnoe -- vashe predchuvstvie. Iz budushchego postupaet nepreryvnyj potok informacii, no nemnogie, i ochen' redko, mogut ego prinimat'... -- Rodina tvorchestva -- budushchee, -- procitiroval Babich. -- Ottuda donositsya veter bogov slova... |to Velimir Hlebnikov, russkij poet dvadcatogo veka... Nekotoroe vremya oni shagali molcha, poka ne ostanovilis' okolo pul'ta upravleniya. Babich rassmatrival ego s voshishcheniem. V nem prosnulsya professional. -- Kak vse slozhno! -- voskliknul on nakonec. -- Naoborot. Ih kosmonavty predpochitali maksimal'no prostye resheniya. -- I vy znaete, kak im pol'zovat'sya? -- Mne izvestny daleko ne vse funkcii etogo mnogocelevogo ustrojstva, -- priznalsya Aleksandr Sinyaev. -- No koe-chto ya umeyu. CHto vas konkretno interesuet? Ugadat' otvet ne predstavlyalo truda. -- Nu, vidimo, navigacionnye zadachi. YA zhe vse-taki shturman... -- Net nichego proshche, -- skazal Aleksandr Sinyaev. On kosnulsya krohotnoj sfery, prikleenoj k licevoj stene nad sirenevoj polosoj privoda ekstrennoj svyazi. Stena vmeste s pul'tom nemedlenno otodvinulas' ot lyudej, pol ushel iz-pod nog, i pomeshchenie rubki prinyalo formu gromadnogo shara. Oni nahodilis' na ravnom udalenii ot vseh sten, viseli v vozduhe, hotya u Aleksandra Sinyaeva ostavalos' chetkoe oshchushchenie, chto oni stoyat na polu, privyazannye k nemu magnitnymi podoshvami. Steny rubki okutal mrak. Predmet, k kotoromu prikosnulsya Aleksandr Sinyaev, razdulsya, stav globusom metrovogo diametra. On lezhal v vozduhe pered nimi, v geometricheskom centre pomeshcheniya. Ot nego otdelilas' korotkaya sverkayushchaya igla. -- Vy risuete zdes' kakoj-nibud' zvezdnyj pejzazh... Aleksandr Sinyaev proshelsya igloj po poverhnosti globusa. Na stenah rubki, protiv tochek, k kotorym on prikasalsya, zagoralis' zvezdy. On ogranichilsya sotnej pokrupnee i koe-gde pririsoval pyatnyshki tumannostej. Babich molcha sledil za etimi manipulyaciyami. -- YA nabral nebo rajona, kuda my sobiraemsya peremestit'sya, -- ob座asnil Aleksandr Sinyaev. -- Teper' sleduet sdelat' tak. On udaril po globusu rebrom ladoni, aktiviruya dvigatel'nuyu sistemu. Ruka otskochila, kak ot myacha, a globus uzhe slabo pul'siroval, i svetlye tochki na ego poverhnosti medlenno gasli. I tak zhe medlenno tusknel risunok sozvezdij na chernyh stenah rubki. -- Vot i vse, -- skazal Aleksandr Sinyaev. -- Kak vidite, ochen' prosto. -- Gde my teper' nahodimsya? -- Na prezhnem meste. V dvuh megametrah ot "Zemlyaniki". Babich vyglyadel razocharovannym. -- Pochemu? -- Takogo neba net, -- ob座asnil Aleksandr Sinyaev. -- Po krajnej mere, na Mlechnom Puti. Babich molchal. V ego glazah byla pros'ba. Otkazat' bylo nevozmozhno. Aleksandr Sinyaev peredal emu iglu. -- Trenirujtes'. Mozhet byt', prigoditsya. Raza chetyre Babich tknul globus, reguliruya silu nazhima. Posle udara shar kazhdyj raz nachinal pul'sirovat', i nebo nad nimi gaslo -- zhutkoe, dikoe nebo s odnoj zabludshej zvezdoj. Potom Babich nachal ochen' staratel'no vykalyvat' zvezdnyj nebosvod. Aleksandr Sinyaev srazu ego uznal. |to bylo to samoe nebo -- razumeetsya, slegka iskazhennoe. Babich udaril po sharu, tot zapul'siroval, i zvezdy na stenah rubki snova medlenno potuskneli. -- CHto ya sdelal nepravil'no? -- Nebo, -- ob座asnil Aleksandr Sinyaev. Vse bylo estestvenno. Babich byl tam vsego odin raz, ochen' nedolgo, i nepravil'no peredal risunok sozvezdiya CHetyreh Voinov. Krome togo, u nego drozhala ruka, i nekotorye zvezdy poluchilis' peremennymi. -- Poprobujte eshche, -- predlozhil Aleksandr Sinyaev. Babich bystro zarabotal igloj. Kogda on doshel do CHetyreh Voinov, Aleksandr Sinyaev ostanovil ego: -- A kak zhe vse-taki vashi tovarishchi? Kak rukovodstvo?.. Babich otricatel'no pokachal golovoj. Togda Aleksandr Sinyaev molcha skorrektiroval ego ruku, pririsoval sverhu disk Dilavera i udaril po sharu rebrom ladoni. 4. Mesto raboty. Globus ne shelohnulsya. Zvezdy stali yarche. Krome teh, kotorye byli na stenah rubki, zasvetilis' miriady bolee slabyh. Pod nogami vspyhnul oslepitel'nyj disk Lagora, i kroshechnoe pyatnyshko Dilavera priobrelo golubovatyj ottenok. Babich oglyadyval steny rubki, prevrativshiesya v okna obzora. -- A mozhno priblizit'sya k planete? -- Konechno. Aleksandr Sinyaev nametil okruzhnost' vokrug pyatna Dilavera. Udar -- i ono vroslo v razdvinutye granicy. Babich vzyal iglu iz ruk Aleksandra Sinyaeva. Planeta padala k nim, kak kupol parashyutista. Potom ostanovilas', zakryv nebosvod, prevratilas' v pyatnistuyu kryshu. Oblaka gromozdilis' nad nimi, kak oprokinutye torosy. Na dne prozrachnyh provalov sinelo zerkalo okeana. Aleksandr Sinyaev otobral u Babicha sverkayushchuyu iglu i vlozhil ee na mesto, v visyashchij pered nim globus. On nemedlenno s容zhilsya, i rubka prinyala pervonachal'nyj vid. -- Vy hoteli priklyuchenij, -- napomnil Aleksandr Sinyaev. -- Togda potoropimsya. Oni vleteli na startovuyu palubu. Desantnye diski kul'tury Mab stoyali ryadami, kak tarelki serebryanogo serviza. -- Skafandry, -- skomandoval Aleksandr Sinyaev. -- Bol'she oni ne ponadobyatsya. Oni odnovremenno sorvali shlemy, i Babich zakashlyalsya v dushnom vozduhe zvezdoleta. Aleksandr Sinyaev nadel koburu i brosil skomkannyj skafandr v ugol. Babich postupil tak zhe. Oni lezhali vnutri diska, razdelennye prozrachnoj peregorodkoj. Zvezdolet rastvoryalsya na fone neba, pryachas' v zashchitnom pole. Oni startovali bez shuma i peregruzok, i Aleksandr Sinyaev zakladyval krutoe pike, uvodya disk v oblaka. Pike zavershilos'. Disk, kak bezzvuchnyj prizrak, mchalsya uzhe vverh, po voshodyashchej vetvi paraboly, pochti otvesno. Oblaka ostalis' pozadi i v gustoj chernote na kurse blesnulo sooruzhenie stancii. Ona vyrastala, temneya prichal'noj truboj. Sboku shevel'nulis' stvoly lazernyh batarej. Ne dlya salyuta, no vse ravno. Oni prospali, slishkom pozdno prishli v dvizhenie. Delo bylo sdelano. Disk shvartovalsya, a lyudi uzhe pokidali elling, starayas' ne gremet' po metallu. Vskore daleko vperedi poslyshalsya zvuk, kotorogo zhdal Aleksandr Sinyaev. On potyanul Babicha v blizhajshuyu nishu, pod prikrytie teni. Mimo progrohotalo -- budto po koridoru probezhalo rastyanutoe metrov na shest' desyatinogoe chudovishche, obutoe v podkovannye sapogi. Pyat' soldat -- skoro poyavyatsya i otstavshie. Oni ne zastavili zhdat'. Eshche odin desyatinogij otryad progromyhal v temnote, toropyas' k prichalu. -- Poshli, -- skomandoval Aleksandr Sinyaev, i oni poneslis' po zvonkomu polu, povtoryaya povoroty tonnelej. Put' pregradila stena. Aleksandr Sinyaev nashchupal rukoyat' luchemeta i rvanul dver'. Ih oglushil hohot. Proshlo vsego neskol'ko chasov, kak cheloveka vyveli iz auditorii, i sejchas zdes' byla peremena. Vesel'e shlo polnym hodom, skvoz' sigaretnyj dym na klassnoj doske prosvechivali kruglyj kontur korablya Mab i podrobnaya shema ataki iz-za ugla, i opyat' na poroge stoyali dvoe, grozya luchemetami. I vnov' nikto ne obratil na eto nikakogo vnimaniya. Vsem bylo ne do lyudej. -- Vstat'! -- garknul Aleksandr Sinyaev. -- Smir-r-rno! |to na nih podejstvovalo. Oni, oficery, znali, chto komandovat' zdes' mozhet lish' general, i bezropotno podnyalis': vstali vse srazu, edinoj massoj, eshche sotryasayushchejsya ot smeha, no uzhe menyayushchej smeh na strah pod kvadratnymi dulami luchevyh pistoletov... Lyudi medlenno shli vdol' steny, no nikto uzhe ne smotrel na nih. Vse vypolnyali prikaz i stoyali po stojke "smirno". A lyudi byli uzhe vne polya zreniya, oni obognuli zal, ih spiny uperlis' v stenu -- tam, gde byl potajnoj lyuk. Ne glyadya, Aleksandr Sinyaev vtolknul v otverstie Babicha, okinul vzglyadom auditoriyu i posledoval za svoim sputnikom. Za vremya otsutstviya Aleksandra Sinyaeva zdes' tozhe ne proizoshlo sushchestvennyh peremen. V bol'shom kvadratnom okne svetilas' imitaciya gorodskogo pejzazha, kushetka byla akkuratno zastelena, dver' vo vnutrennie otseki plotno prikryta, a Kvilla i Dzang, dva robota-universala s planety P'ern, pohozhie v profil' na karlikovyh tirannozavrov, uvlechenno igrali v shahmaty za nizen'kim stolikom v uglu. CHelovek sam kogdato obuchil ih etoj igre, no vskore stal dlya nih slishkom slabym protivnikom. Krome nih, v komnate prisutstvoval fantom. Segodnya on byl Poslannikom Kruga: sidel v kresle za rabochim stolom, neestestvenno pryamoj i nedvizhnyj, kak izvayanie. Nikolaj Babich, uvidev robotov i fantom -- a tot tol'ko chto materializovalsya, -- ostanovilsya v nereshitel'nosti. Aleksandr Sinyaev ponyal ego reakciyu. Roboty slishkom napominali doistoricheskih yashcherov; Poslannik byl gumanoidom, no, konechno, ne chelovekom, on prinadlezhal k drugoj rase. Esli, razumeetsya, mozhno harakterizovat' tak fantom. On mog prinyat' lyubuyu vneshnost', no sejchas ona byla kak u ego partnerov s Knossa v chasy umstvennogo truda. SHCHuploe tel'ce, neestestvenno dlinnye ruki i nogi, nizkij lob, golyj cherep, sherst' na lice i rukah -- ego vpolne mozhno bylo prinyat', naprimer, za d'yavola. Vprochem, kakoe-to vremya nazad imenno takaya vneshnost' predstavlyalas' Aleksandru Sinyaevu verhom sovershenstva. CHtoby osoznat' sebya chelovekom, neobhodimo hotya by nemnogo pozhit' sredi nastoyashchih lyudej. Ili, dopustim, na Dilavere... Aleksandr Sinyaev oboshel Babicha i sel naprotiv Poslannika. -- Otkuda ty i s kakimi vestyami? -- ceremonno sprosil chelovek. Kvilla i Dzang nastorozhenno i odnovremenno povernuli lica. No, uznav golos Aleksandra Sinyaeva, vnov' zanyalis' shahmatami. Glaza Poslannika netoroplivo otkrylis': chernye, pronzitel'nye glaza sushchestva, privykshego povelevat'. Fantom vsegda byl takim vo vremya seansa svyazi. -- YA s vestyami ot Kruga, -- naraspev proiznes on, ne menyaya pozy. -- I vesti moi durnye. -- Ego vzor, natknuvshis' na nepronicaemyj vzglyad cheloveka, plavno oboshel pomeshchenie i ostanovilsya na nepodvizhnoj figure Babicha. -- Kto on i chto on znaet? Pochemu on zdes', kuda pronikayut tol'ko izobrazheniya? Kto pozvolil tebe zamknut' Krug na aborigene? -- |to ne aborigen, Poslannik, -- tverdo skazal chelovek. -- |to moj soplemennik. My s nim odnoj krovi. YA byl prigovoren i kaznen, on spas menya ot muchitel'noj smerti. Lish' chrezvychajnye obstoyatel'stva zastavili menya privesti ego. Sejchas on nuzhdaetsya v otdyhe. -- Nasha rodina Krug, -- naraspev proiznes fantom. -- Drugogo otechestva net. No ty prav, puskaj poka otdohnet. Ne stoit emu slyshat' to, o chem my zdes' govorim. -- Ne v etom delo, Poslannik. Ved' on vse ravno nichego by ne ponyal. -- A esli by on zapomnil? -- vozrazil fantom. -- Otkuda nam znat', kakaya u nego pamyat'? Pust' otdyhaet. Vozrazit' bylo nechego: logika Kruga absolyutna. Aleksandr Sinyaev vstal i podoshel k Babichu. Razgovor shel v uskorennom tempe, i Babich vosprinyal ego tak: Sinyaev skol'znul k stolu, oni so strannym sushchestvom, kotoroe pochemu-to kazalos' besplotnym, obmenyalis' neponyatnymi replikami, i vse zakonchilos'. -- Za mnoj Nikolaj. Vam pora otdohnut'. Oni vyshli v smezhnuyu komnatu. Sosednyaya komnata byla na vid tochno takoj zhe, no v ee stenah pryatalis' moshchnye ustanovki gipnoobucheniya. Aleksandr Sinyaev pomog Babichu zastelit' postel', pokazal, gde chto. -- Nichego ne bojtes'. YA vse ob座asnyu potom. Sejchas lozhites' i ni o chem ne dumajte. Kogda prosnetes', vy budete znat' gorazdo bol'she, chem teper'. Spokojnoj nochi. On obodryayushche ulybnulsya i vyshel. Roboty nevozmutimo prodolzhali partiyu. Poslannik zhdal cheloveka. Ego glaza smotreli ravnodushno i povelitel'no. -- Raskroj ushi i pamyat', -- proiznes on naraspev. -- Vnemli i povinujsya. I chelovek prigotovilsya slushat'. Novosti byli dejstvitel'no nepriyatnye. Vo-pervyh, stanciya ohvachena boevoj trevogoj. Ves' nalichnyj sostav mobilizovan na rozyski oborotnej-diversantov, kotorye atakovali ee nekotoroe vremya nazad, perebili polovinu komandy i skrylis' s desyatkom zalozhnikov. I hotya posle korrektirovki eta informaciya prevratilas' v nevinnoe soobshchenie o vozvrashchenii Aleksandra Sinyaeva, ob容ktivno ona sushchestvovala: korrekciya ne rasprostranyalas' na personal stancii. Vo-vtoryh, post u Hrebta Ispolinov raskryt, v blizhajshie chasy mozhno ozhidat' shturma. A glavnoe -- Krug otzyval cheloveka. Plan Kruga menyalsya. Predpisyvalos' sobrat' i upakovat' imushchestvo -- vse imushchestvo -- i provesti ego polnuyu evakuaciyu. Dal'nejshie instrukcii budut soobshcheny pozzhe, v nadlezhashchem meste i v nadlezhashchee vremya. Prichina vsej etoj pospeshnosti byla prosta: dal'nejshee Vnedrenie na planetu poteryalo celesoobraznost'. -- No ya rabotal isklyuchitel'no s tehnikoj Mab, -- skazal chelovek. -- Kakoe delo mne do Vnedreniya? -- Na kazhdom kruge dva napravleniya, -- proiznes Fantom. -- Ty rabotal s tehnikoj: ty vernul v stroj i zaselil kosmicheskuyu stanciyu, ty pochinil mashinu dlya predskazanij v Talasse. No odnovremenno ty predstavlyal zdes' Krug; Krug zamykalsya na Dilavere, i planeta byla odnoj iz ego beschislennyh tochek. Teper' ona perestala byt' eyu; resheno otsyuda ujti. -- Vse tochki Kruga ravny, -- skazal chelovek, vnutrenne zakipaya. -- No obizhat'sya na fantom bessmyslenno -- sejchas on ne lichnost', a vsego lish' posrednik. CHto tolku zlit'sya na telefon? Kazhdoe sledstvie imeet massu prichin, Poslannik. Gde oni, eti prichiny? -- Vo-pervyh, tebya raskryli... -- nachal perechislyat' fantom. -- No ob etom nikto ne znaet! -- vozrazil chelovek. -- Ob etom znayu ya, -- velichavo proiznes fantom. -- Sledovatel'no mnogie v Kruge. Raskryt post u Hrebta Ispolinov, i v Kruge ob etom znayut vse. No plan izmenen zadolgo do rozhdeniya etoj informacii. Talasskoe predskazanie priznano dostovernym; nashestvie neminuemo. -- No ya znal ob etom vsegda, Poslannik. Imenno poetomu ya gotovlyu Dilaver k samozashchite. -- Tvoya missiya priznana necelesoobraznoj, -- prodolzhal Fantom. -- Ni odin iz blizkih mirov Kruga ne sposoben okazat' pomoshch'. Opyt Kruga glasit, chto protivit'sya nashestviyu nevozmozhno. Ono neotvratimo. Nikto ne pojdet na bessmyslennye rashody radi planety, uzhe ne vhodyashchej v Krug. -- YA potratil neskol'ko let na podgotovku mestnogo naseleniya, -- vozrazil chelovek, hotya ponimal, chto diskussiya bespolezna. -- Nam pomozhet nasledie Mab. YA pochti zakonchil cikl obucheniya. -- Moshch' desanta iz proshlogo bezgranichna, nikto ne spravitsya s nej. I teper' ty raskryt, ty prigovoren i kaznen. -- CHeloveku pokazalos', chto na tonkih gubah fantoma mel'knula prezritel'naya usmeshka. -- Tak chto krug zamknut. Pomni -- razorvat' ego ne dano. Voshedshij v Krug razdvigaet ego predely, no ne vyhodit iz nih. Lish' plan Kruga sluzhit emu mayakom. "No kazhdaya ekspediciya imeet eshche sverhzadachu -- istinnuyu cel', ne vnesennuyu ni v odin plan", -- vspomnil vdrug chelovek. Povelitel'nye glaza Poslannika zakrylis'. No on ne ischez, ostavalsya v kresle, po prezhnemu pryamoj i nepodvizhnyj, kak izvayanie. Sledovatel'no, seans ne byl zakonchen. Fantom snova otkryl glaza. Da, seans prodolzhalsya. -- Krug dolzhen znat' o tvoem kontakte, -- vlastno proiznes on, po prezhnemu ne menyaya pozy. -- Glavnoe -- koordinaty. Krug vsegda interesovala Rodina tvoih predkov. -- CHto ya mogu rasskazat'? -- sprosil chelovek. -- YA pochti nichego ne znayu, Poslannik. -- Ty byl spasen ot muchitel'noj gibeli, -- proiznes Fantom. -- Znachit, ty bal uchastnikom vstrechi. Sledovatel'no, ty znaesh' vse. Raskroj pamyat' i razvyazhi yazyk. Kogda informaciya stanovitsya ob容ktivnoj, krug rasshiryaetsya. -- Mne nechego rasskazat', Poslannik. Menya podobral ih korabl'. Potom on posledoval dal'she, ya vernulsya syuda. Vstrecha sostoyalas' zdes', bliz Dilavera. -- I eto vse, chto mozhet zainteresovat' Krug? Vsya ob容ktivnaya informaciya?.. -- Net, -- skazal chelovek. -- YA prignal zvezdolet. -- CHej? -- Mab, bol'shogo tonnazha. Kvilla i Dzang, povernuvshis', sinhronno priotkryli zubastye pasti, a v ravnodushnyh glazah Fantoma poyavilsya vopros, nastol'ko ponyatnyj, chto informaciya pereshla v ob容ktivnuyu formu eshche do proizneseniya vsluh. -- Korabl' Robotov?.. -- Net, gruzo-passazhirskij lajner, -- skazal chelovek. -- No bol'shogo tonnazha, s oranzhereej. Posledovala pauza. SHahmatisty ustrashayushche usmehnulis' i vernulis' k lyubimomu delu. Glaza fantoma vnov' stali holodnymi i povelitel'nymi. -- S oranzhereej, -- naraspev povtoril on. -- Vklyuchenie tehniki proshlogo lish' ukreplyaet Krug. No kak sreagiruet Dilaver? -- YA spryatal korabl' v maskirovochnom pole, -- ob座asnil chelovek. -- Pravda, disk stoit zdes', v ellinge. Posledovala dolgaya pauza. -- Horosho, -- proiznes Fantom. -- Zakony stareyut, Krug ne stoit na meste. No tot, kogo ty privel? CHto znaet on o Rodine tvoih predkov? -- Vryad li chto-to sushchestvennoe. Perehod ot odnih koordinat k drugim slishkom slozhen. Dazhe Krug ne znaet Galaktiki, chto zhe mozhet odin chelovek?.. Esli bol'she voprosov net, ya by hotel otdohnut'. -- Horosho, -- proiznes fantom. -- Tvoya informaciya budet proverena. I ne zabud' pro Hrebet Ispolinov. YA pridu i budu derzhat' Most. Nasha rodina Krug, i net inogo otechestva. Otvechat' na tradicionnuyu formulu chelovek ne stal, da eto ot nego i ne trebovalos'. Fantom zakryl glaza, stal poluprozrachnym, ischez sovershenno. Togda chelovek podoshel k kushetke i leg ne razdevayas'. Igroki prodolzhali perestavlyat' figury, okruzhayushchee ih malo zabotilo. Svet v komnate pogas, kushetka zakolebalas', vozduh napolnili tihie kolybel'nye zvuki. No chelovek uzhe ne slyshal ih -- on zasnul totchas, lish' tol'ko golova ego kosnulas' podushki. Zasnul, starayas' ne dumat' pro zavtrashnij den'. Den' predstoyal tyazhelyj. V pervom priblizhenii stanciya predstavlyala soboj dlinnyj tolstyj cilindr, polovinu serdceviny kotorogo -- ot centra do odnogo iz torcov -- zanimala gruppa vnedreniya. Aborigeny nikogda ne dogadyvalis', kto zhivet pod nimi, i schitali sebya edinstvennymi obitatelyami i hozyaevami stancii. Krome cheloveka, vnutrennim lyukom nikto nikogda ne pol'zovalsya -- Fantomu ne nuzhen lyuk. A cheloveka na stancii po ryadu prichin schitali za svoego. Tak bylo do vcherashnego dnya. Sejchas vse stoyali snaruzhi, na tesnoj ploshchadke ne svoem torce stancii. Ona, esli ne schitat' vnutrennego lyuka, sluzhila edinstvennoj kommunikaciej, svyazyvayushchej stanciyu s vneshnim mirom. Zdes' raspolagalis' shlyuz, nablyudatel'nyj post, antenny dal'nej kosmicheskoj svyazi. Nikto iz aborigenov ne podozreval o sushchestvovanii etoj ploshchadki. Stol' neprostuyu illyuziyu podderzhival fantom -- vernee, ego partnery na Knosse. Oni zastavlyali aborigenov schitat', chto diametr poloviny stancii men'she, chem v dejstvitel'nosti, -- rovno na poperechnik serdceviny. Sejchas stanciyu i predgor'ya Hrebta Ispolinov svyazyvala tonkaya, pochti nevidimaya nit', okanchivayushchayasya v rukah fantoma. On byl v forme Derzhatelya Mosta i pohodil na trehmetrovogo gerkulesa. Nado bylo dejstvovat'. Dzang vzyalsya trehpalymi ladonyami za strahovochnoe kol'co, ottolknulsya kopytom ot kraya ploshchadki i pomchalsya vniz, stremitel'no umen'shayas'. Ego primeru posledoval Kvilla. Aleksandr Sinyaev eshche raz ob座asnil Babichu, kak pol'zovat'sya perepravoj, i tot tozhe ischez vnizu. Kogda vse oni rastayali v oblakah, chelovek ostalsya odin na odin s Derzhatelem. Oni govorili o vsyakoj vsyachine: chelovek rasskazal o svoih priklyucheniyah. Seans byl ne skoro, i informaciya nikak ne mogla perejti v ob容ktivnuyu formu. Na dobrodushnom lice giganta poyavilas' ulybka. On lyubil, kogda s nim razgovarivayut kak s lichnost'yu, a ne posrednikom. CHelovek poprosil ego sdelat' sebe obolochku, hotya eto i tak vhodilo v obyazannosti Derzhatelya Mosta. Fantom zaulybalsya eshche shire i oblil cheloveka silovym polem. Aleksandr Sinyaev vzyalsya obeimi rukami za nit', ottolknulsya pravoj nogoj ot kraya ploshchadki. Oblaka snachala ne priblizhalis', byli snezhnoj ravninoj, sverkayushchej i nerovnoj. CHeloveka nadezhno prikryvalo silovoe pole, Fantom derzhal ego za sotni kilometrov. CHelovek letel v ogne, kak bolid, tormozyas' v atmosfere. Vse zavolokla mutnaya slyakot', potom vozduh vnov' stal prozrachnym. CHelovek letel parallel'no dalekoj zemle, nezametno snizhayas'. Nad ego golovoj skol'zili krupnye oblaka. On opyat' ego upustil -- etot eshche nikem ne pojmannyj mig, kogda atmosfera stanovitsya nebom. On opazdyval. On mchalsya nad skalami na vysote kakih-nibud' desyati-pyatnadcati metrov, no s teh por, kak Dzang proletel v etom rajone, proshlo uzhe neskol'ko minut. Stanciya sovershala polnyj oborot vokrug planety za tri chasa s nebol'shim; sutki planety pochti ravnyalis' zemnym. Esli by chelovek zaderzhalsya eshche na minutu, on by ne uspel peremahnut' cherez Hrebet Ispolinov i prizemlilsya by v gorah, v sotne kilometrov ot mesta svoego naznacheniya. Kakim-to chudom on minoval poslednie skaly i ochutilsya nad ushchel'em, dalekoe dno kotorogo zelenelo skvoz' sinevu. Pozadi nego nit' legla na odnu iz vershin, svyaz' s Derzhatelem oborvalas', chelovek oshchutil beshenyj napor vetra, no prodolzhal dvizhenie po inercii k utesu posta, raspolozhennomu na drugom beregu ushchel'ya. Ego belyj zub vyrastal nad gorizontom. CHelovek proletal sejchas nad gorodom, vernee, nebol'shim seleniem, pohozhim otsyuda na rassypannuyu kuchku detskih kubikov. Imenno otsyuda shli te, kto hotel unichtozhit' post. Esli by obitateli seleniya posmotreli sejchas vverh, oni by uvideli cheloveka. No on letel uzhe medlenno, bez ognya, ego prinyali by prosto za pticu. Mestnost' vnizu opyat' nachala podnimat'sya. CHelovek minoval pereleski, al'pijskie luga, dobralsya do kromki snegov. Vnizu breli kakie-to lyudi, napravlyayas' k utesu. On vyrastal vperedi, kak srednevekovyj zamok. Na krayu obryva stoyal Kvilla i ulybalsya. On protyanul trehpaluyu ruku, i chelovek uhvatilsya za nee. Ona byla holodnoj, beskrovnoj, chuzhoj. CHeloveku snova stalo muchitel'no. Kvilla vtashchil ego na obryv, kak peryshko. Nekotoroe vremya oni plecho k plechu stoyali nad propast'yu. Nit' osedala. Kvilla slovno chego-to zhdal. -- Tvoj soplemennik, -- skazal on. -- On chto, ostalsya na stancii?.. 5. Obrazovanie. On lezhal v glubokom sugrobe na sverkayushchem snezhnom sklone. On byl shturmanom dal'nego sledovaniya i tol'ko vchera pokinul bort svoego korablya. Inogda padayut s samoleta i ostayutsya v zhivyh. No on ne padal s samoleta. Prosto kogda on letel nad zasnezhennym sklonom sledom za chudovishchami, pohozhimi na lyudej, emu vdrug pokazalos', chto on vidit eto vo sne, i on otpustil strahovochnoe kol'co. No ne prosnulsya, a upal vniz, kak kamen'. Ego zashchitila plotnaya prozrachnaya obolochka, v kotoroj on opuskalsya skvoz' atmosferu. Sejchas ee ne bylo, pod odezhdu pronikal holod. Nikolaj Babich vstal i otryahnulsya. On upal priblizitel'no v kilometre ot nizhnej kromki snegov. Sklon zdes' byl pologij, no nemnogo vyshe zadiralsya nepristupnymi skalami. Vnizu zelenela dolina, inogda skvoz' tumannuyu dymku tam blesteli stekla v oknah domov. On snova posmotrel vverh. Utesy vysilis' nad nim, kak dvorcy velikanov, priblizhenie k kotorym zapreshcheno. Dolina lezhala v neskol'kih chasah hod'by. Postoyav nemnogo, on dvinulsya vniz. Vse meshalos' v ego mozgu, kogda on brel vniz po netronutomu belomu snegu. Toska po neobychajnomu, nakopivshayasya za desyat' let nudnoj raboty s vychislitel'nymi mashinami v shturmanskoj "Zemlyaniki". Strannaya uverennost', chto neobhodimo nemedlya vernut'sya v prostranstvo. Krik obzornyh lokatorov, vzyavshih cel'. Prichudlivaya malen'kaya raketa, nepohozhaya na spasatel'nuyu kapsulu, uhodivshaya na poslednem dyhanii proch' ot dalekoj planety. Aleksandr Sinyaev, chelovek zagadochnyj, velikolepno razbirayushchijsya v tehnike davno ischeznuvshego naroda. CHernyj oazis, chuzhoj korabl', bezmolvnaya pereprava. Otremontirovannyj mehanizm, gonka po nochnym koridoram, shvatki s obitatelyami oranzherej. Sladkoe chuvstvo svobody. Vozvrashchenie k Dilaveru, proryv skvoz' ispugannuyu tolpu. Besplotnoe sushchestvo peremennoj formy, lyudi s mordami yashcherov, dolgij son, vo vremya kotorogo Babich uznal yazyk i mnogoe drugoe. Nakonec, poslednij razgovor s Sinyaevym na etom yazyke, kogda oni shli po vnutrennim perehodam stancii, chtoby cherez neskol'ko minut spustit'sya skvoz' atmosferu. -- Vy ih ne bojtes', oni ne kusayutsya, -- skazal togda Sinyaev, ukazyvaya na spinu odnogo iz trusivshih vperedi chudovishch. CHudovishcha eti byli rostom s cheloveka, no shodstvo zdes' ne zakanchivalos'. Oni ochen' napominali lyudej, tol'ko v maskaradnyh kostyumah. Ih spiny byli splosh' useyany kakimi-to cheshujkami, plastinkami, kostistymi grebeshkami, vdobavok spina perehodila v nelepyj tolstyj hvost, volochivshijsya po polu. Nogi zakanchivalis' u nih bol'shimi oval'nymi kopytami, kotorye zvonko shlepali pri hod'be. Ruki byli trehpalye, pal'cy konchalis' strashnymi bol'shimi kogtyami. Lica predstavlyali soboj oskalennye maski, kazavshiesya vypolnennymi iz zhivogo metalla. A povadki u nih byli vpolne chelovecheskie. -- Da ya i ne boyus', oni simpatichnye, -- skazal Nikolaj Babich. -- YA k nim uzhe nemnogo privyk. CHego ih boyat'sya?.. -- |to Kvilla i Dzang, -- prodolzhal Sinyaev, ubystryaya shag, chtoby ne otstat' ot chudovishch. -- Oni roboty, iskusstvennye razumnye sushchestva, sdelannye po obrazu i podobiyu svoih tvorcov s planety P'ern. Ochen' drevnyaya kul'tura, civilizaciya vtorogo pokoleniya. V Galaktike takih malo. Vozmozhno, ona voobshche unikal'na. On sdelal pauzu, potomu chto besplotnoe sushchestvo, vyglyadevshee na etot raz trehmetrovym atletom s moguchimi muskulami, no peremeshchavsheesya strannoj dergayushchejsya pohodkoj, ischezlo v odnoj iz bokovyh dverej. CHudovishcha i lyudi ostanovilis', no sushchestvo tut zhe vernulos' s bol'shim motkom tolstoj beloj verevki cherez plecho, i otryad prodolzhil prervannoe dvizhenie. Sinyaev snova zagovoril: -- Vy privyknete i k Fantomu. On tozhe robot, hotya i nematerialen v tom smysle, kak vy eto ponimaete. On ne imeet postoyannoj formy, i pri kazhdom izmenenii vneshnosti u nego celikom menyaetsya vse: i pamyat', i programma, soglasno kotoroj on dejstvuet. Odnako smennyh programm u nego ne tak mnogo. A povedenie Kvilly i Dzanga diktuet odna-edinstvennaya -- ta, chto vlozhena pri sozdanii. Ona, konechno, ne slishkom zhestkaya, Kvilla dostatochno plastichen v otnosheniyah so sredoj i drugimi razumnymi sushchestvami. Tem ne menee eto vsego-navsego programma. Pust' ona izvestna ne vsem, no ona est', ona ob容ktivno sushchestvuet. Tak uzh ustroeny roboty. -- Kakogo d'yavola vy, zemnoj chelovek, delaete v etoj kompanii? I voobshche kak vy v nee zatesalis'? -- skazal Nikolaj Babich. Sinyaev otvetil ne srazu, i nekotoroe vremya oni molcha shli po beskonechnomu koridoru, zamykaya karnaval'nuyu processiyu. Gulkoe eho shagov uzhe togda delalo proishodyashchee pohozhim na strannyj son. Ili dazhe na novuyu zapis' fantomatografa. -- |to staraya istoriya, -- skazal nakonec Sinyaev. -- Ona nachalas' zadolgo do nashego s vami rozhdeniya. Sluchilos' tak, chto korabl', na kotorom leteli moi budushchie roditeli, popal v avariyu. Vzryv invertora, kak obychno. -- Vse-taki invertora? -- Da. Ih vyneslo na drugoj kraj Galaktiki, ochen' daleko ot solnechnoj sistemy. Oni ne byli kosmonavtami i ne znali nikakih koordinat: ni Zemli, ni mesta katastrofy, ni rajona, gde ochutilis'. Zvezdnyh kart pri nih ne bylo. Da i voobshche nichego ne bylo, krome avarijnoj kapsuly. Polozhenie kazalos' vpolne beznadezhnym. No ih spasli. -- Kakim obrazom? -- Nepodaleku sluchajno okazalsya odin zvezdolet, -- ob座asnil Sinyaev. -- Vot, vot. Ob etom ya i govoril. Odna sluchajnost', vtoraya... -- |to byl korabl', prinadlezhavshij Krugu, -- prodolzhal Sinyaev. -- Udacha poluchilas' vzaimnoj, Krugu povezlo tozhe. Ved' razumnyh sushchestv, pohozhih na nas s vami, ne tak mnogo v Galaktike. Vo vsyakom sluchae, Krug poka ne vklyuchaet mirov, zaselennyh imi. -- A Zemlya? -- Po-vidimomu, ona poka eshche tozhe vne Kruga. -- Poka? -- Razumeetsya, -- skazal Sinyaev. -- Krug postoyanno rasshiryaetsya. No kosmicheskaya aktivnost' Zemli, veroyatno, ne tak vysoka. Ona pereseklas' s Krugom tol'ko v tot raz, chisto sluchajno. -- Opyat' sluchajno! Kstati, chto takoe etot vash Krug? -- pointeresovalsya Nikolaj Babich. -- Ob座asnite zhe nakonec. Ob容dinenie civilizacij vrode efremovskogo Velikogo Kol'ca? Ili kakaya-nibud' razvitaya sverhcivilizaciya? Sinyaev otricatel'no pokachal golovoj. -- Net. Krug -- eto nadcivilizaciya, samaya mogushchestvennaya v Galaktike. Sverhcivilizacij i ob容dinenij ne sushchestvuet. -- Puskaj nadcivilizaciya, -- ohotno soglasilsya Nikolaj Babich. -- Razve delo v nazvanii? Gde ona raspolozhena? -- Dumaete, ya smogu otvetit' na etot vopros? Gde raspolagaetsya kosmos? Otkuda idet reliktovoe izluchenie? Kuda rasshiryaetsya vselennaya?.. -- Vy hotite skazat'... -- Da, -- kivnul Sinyaev. -- Krug ne imeet kakoj-to opredelennoj dislokacii. Vse tochki Kruga ravny. U nego net ni centra, ni periferii. On kak by rastvoren v civilizaciyah Galaktiki i ne mozhet bez nih sushchestvovat'. I daleko ne kazhdaya civilizaciya podozrevaet o ego sushchestvovanii. -- A kakoj togda smysl vy vkladyvaete v vyrazhenie "korabl', prinadlezhashchij Krugu"? -- Samyj obychnyj. Esli ya, naprimer, voz'mu gde-nibud' korabl' i kuda-nibud' polechu -- eto i budet korabl' Kruga. "Zemlyanika", kogda vy menya spasli, prevratilas' v zvezdolet Kruga. Kogda my shli k korablyu Mab, nash kater byl katerom Kruga. A potom sam korabl' Mab stal korablem Kruga, i vy vhodili v