dejstvovat'. |to prodolzhalos' nedolgo, potom rakety sbilis' v plotnuyu gruppu i dvinulis' k "Zemlyanike", nabiraya skorost', obhodya disk storonoj. CHeloveku stalo priyatno, chto oni tak bystro prinyali pravil'noe reshenie. No medlit' bylo nel'zya. Disk vnov' stal vidimym, serebristym. CHelovek legko oboshel stayu raket i ostanovilsya u nih na puti, ozhidaya, chto oni budut delat'. On smotrel na priblizhayushchiesya sudenyshki -- oni byli kak zvezdochki na fone gustoj chernoty, no vnezapno po vsemu nebosvodu zamercali novye svetlye vspyshki, u nego zaryabilo v glazah, i, pochti teryaya soznanie, on razvernul disk. "Zemlyanika" startovala. Pustota vokrug nee burlila, kak kipyashchaya zhidkost'. Samogo zvezdoleta uzhe ne bylo vidno -- lish' beloe puzyryashcheesya pyatno, pohozhee na buran vokrug pogruzhayushchejsya submariny. No eto dlilos' nedolgo. Stroj atakuyushchih narushilsya. Bez special'noj ekranirovki svertyvanie prostranstva dejstvuet na netrenirovannyj organizm, kak udar po golove tyazhelym predmetom. No eto ne smertel'no -- potom vse vozvrashchaetsya v normu. Vremya uhodilo. Nabiraya skorost', disk dvinulsya po shirokoj duge, napravlyayas' k tochke prostranstva, gde byl spryatan zvezdolet civilizacii Mab. Vyhod iz zashchitnogo polya napominaet rassvet. Korabl' medlenno vystupaet iz mraka i sekundu ostaetsya zybkim, nereal'nym, poluprozrachnym, chtoby uzhe v sleduyushchij mig stat' samim soboj -- sploshnoj gigatonnoj glyboj, vylitoj iz metalla. I on poyavilsya nad oblachnymi torosami -- drevnij zvezdolet, sozdannyj geniem davno ischeznuvshego naroda. Disk, kak sputnik, nanizyval vitki na ego shlifovannuyu obshivku. Znachit, vot gde zaderzhalsya Korabl' Robotov. CHernyj oazis dejstvitel'no lezhal na ego marshrute, i chelovek, konechno, dolzhen byl ponyat' eto sam, eshche na bortu "Zemlyaniki". No tam, v oazise, on v pervyj moment reshil, chto zakryvayushchaya zvezdy mahina i est' Korabl' Robotov. |to ego otvleklo,poetomu on nichego i ne ponyal... Disk, kak bezzvuchnyj prizrak, skol'zil nad dnevnoj storonoj gromadnoj sfery, otrazhayas' v ee polirovannom zerkale. Odnoobrazie usyplyalo, no cheloveku bylo nehorosho. Ego odolevali predchuvstviya. Dva goda konchalis', i on ustal zhdat'. Roboty Mab byli ego vragami, no on ne ispytyval k nim nenavisti. V chem-to oni byli dazhe pohozhi. Oni delali svoe delo, on delal svoe. Vernee,gotovilsya k etomu. On nenavidel robotov ne bol'she, chem teh, kto iz-za talasskogo predskazaniya gotov byl potushit' vse zvezdy na nebe. I te i drugie ne byli vinovny ni v chem... No kto zhe togda vinovat? Civilizaciya Mab? Ee inzhenery, vlozhivshie v robotov nepravil'nuyu programmu? No razve mozhno otvechat' za chto-to cherez milliard let posle gibeli poslednih predstavitelej svoego vida?.. Odnoobrazie usyplyalo -- chelovek uzhe mnogo chasov podryad ne smykal glaz, i kogda vnizu chto-to mel'knulo, ne uspel srazu zatormozit'. Emu prishlos' vozvrashchat'sya po oborvannoj traektorii. Pod nim, v centre zerkal'noj ravniny, vozvyshalsya kater s "Zemlyaniki", pohozhij na pamyatnik. Pamyatnik chemu? Disk nyrnul vniz. Prizemlenie okazalos' tochnym, oni provalilis' srazu na startovuyu palubu. Korabl' vpustil disk, potomu chto eto byla ego sobstvennost', on ego uznal. Okazavshis' v osveshchennoj rubke, Aleksandr Sinyaev podumal, chto toropit'sya neobyazatel'no -- zvezdolet ne dast atakuyushchim priblizit'sya, dazhe esli nablyudateli stancii uspeyut ego zametit'. No i tyanut' ni k chemu. CHelovek ne udivilsya, opyat' uvidev "Zemlyaniku". Ona visela v prezhnej tochke oazisa, gde oni s Babichem ee ostavili sutki nazad, budto nikuda i ne otluchalas'. Pravda, i ego zvezdolet vernulsya tuda, gde byl obnaruzhen. Vse povtoryalos', vozvrashchalos' na krugi svoya. Krome "Zemlyaniki", v nebe nichego ne bylo. No uchenye zvezdoleta uzhe rabotali na planetah. Oni znali sejchas bol'she, chem Aleksandr Sinyaev. Vskore disk opyat' lezhal v angare "Zemlyaniki", bok o bok s "Gnomom", na kotorom cheloveka kaznili. Toropyas', on vyskochil v koridor. U vhoda v angar stoyal ego kollega Vasilij s priyatelem. Oni besedovali o chem-to znachitel'nom. Uznav Aleksandra Sinyaeva, oni odnovremenno razinuli rty. Aleksandr Sinyaev vezhlivo pozdorovalsya. -- |to opyat' vy? -- skazal Vasilij, zaglyadyvaya emu v glaza. -- My dumali, vy pogibli. Ved' korabl', na kotoryj vy vysazhivalis', kuda-to ischez. -- Naoborot,-- vozrazil chelovek. -- |to vy kuda-to propali. Uhodya ot angara, on uslyshal, kak Vasilij skazal priyatelyu: -- |to Sinyaev, o kotorom ya govoril. On luchshij pilot iz vseh, kogo ya znayu. On otvetil na vse voprosy. Aleksandr Sinyaev ne sporil. On uzhe bezhal po magnitnoj dorozhke, kak begun-marafonec. Zritelej ne bylo. Zvezdolet kazalsya neobitaemym. Aleksandr Sinyaev ostavil pozadi ryad pustyh passazhirskih kayut, minoval plotno zakrytuyu dver' kayut-kompanii. V rubke byl odin Babich. -- Oni uzhe byli zdes', -- skazal on. -- Oni sdelali svoe delo. Mozg Aleksandra Sinyaeva ostavalsya yasnym. -- Na vseh planetah? -- Da. Planetologi eshche tam. Snachala nikto ne poveril. No oni peredali snimki. -- A roboty? Ih kto-nibud' videl? -- Dejstvuyushchih -- net. Nashli odnogo, popavshego pod obval. Cejtnot. Aleksandr Sinyaev okinul vzglyadom prozrachnye steny rubki. Net, otsyuda nichego ne uvidish'. I nichego ne sdelaesh'. On povernulsya k vyhodu. -- Vy kuda? YA s vami. Aleksandr Sinyaev ne stal otgovarivat' Babicha. Oni bezhali po koridoru, mimo priotkrytoj dveri kayut-kompanii. Tezka Sinyaeva Monin i poet Konstantin Kosmoprohodcheskij razgovarivali za pustym obedennym stolom. -- V prirode sushchestvuet vse, -- govoril Monin, vytiraya pot kurchavym parikom. -- No chtoby planety byli tak pohozhi, vplot' do formy materikov... -- |to rifmovannye planety, -- ob®yasnil avangardist. -- Tvorec sozdaval ih, slovno poemu. Ih lica otgorodila stena koridora. U vhoda v angar vmesto pilotov-desantnikov stoyali ryzhij medrabotnik Doroshenko i odin iz podchinennyh Anatoliya Tolejko. -- K schast'yu, ya vzyal svoi kamery, -- govoril planetolog. -- Oni ochen' tyazhelye. U menya vse bolit, no snimki poluchilis' otlichnye. Veroyatno, eto avtomat s korablya, na kotorom pogibli Babich i etot novyj. Kstati, vy slyshali, chto korabl' vozvratilsya? Vdrug ih udastsya spasti?.. -- Ne dumayu, -- vozrazil Doroshenko. -- Kislorod v ih kostyumah konchilsya neskol'ko chasov nazad. Skol'ko zhe oni mogut ne dyshat'?.. Oni zagorazhivali prohod. -- Pozvol'te, -- skazal Nikolaj Babich. Ne uspev udivit'sya, oni postoronilis'. Babich i Aleksandr Sinyaev snova vyshli v angar. Posle svetlyh pomeshchenij "Zemlyaniki" desantnaya paluba zvezdoleta Mab kazalas' mrachnoj. No Babich, po-vidimomu, etogo ne zamechal. On byl nastroen optimistichno. -- Konechno, menya tozhe udivilo poyavlenie "Zemlyaniki" vozle Lagora, -- govoril on. -- No potom ya ponyal, chto Monin reshil vse-taki poiskat' vashih tovarishchej. Okazalos', ya pochti ugadal. Monina podbil na eto Tolejko. -- Kakih tovarishchej? -- Vashih, -- ob®yasnil Babich. -- Teh, kto poterpel avariyu vmeste s vami. -- Kakuyu avariyu? -- Nu kogda u vas poletel invertor, -- skazal Babich ne morgnuv glazom. -- Uzhe zabyli?.. -- Skazhite luchshe, kak vam udalos' tak bystro ujti ot Lagora? -- Monin startoval sam, -- skazal Babich. -- On proslushal efir, no nichego ne obnaruzhil. On toropilsya nazad -- ved' on ushel bez preduprezhdeniya. Esli by on zaderzhalsya, planetologi soshli by s uma. -- Oni eshche na planetah? -- Da, vozvratilas' vsego odna gruppa. Te, kotorye nashli povrezhdennogo robota. Aleksandr Sinyaev uzhe ni v chem ne somnevalsya. On znal, chto oni opozdali. Roboty uzhe zakonchili perestrojku oazisa i uneslis' k Lagoru. Vozmozhno, kak raz sejchas abordazhnye ekipazhi idut v poslednyuyu otchayannuyu ataku, a Dzang vyzyvaet podkrepleniya. No prosit' u Kruga? Aleksandr Sinyaev znal, chto oni ne uspeyut. A oni uzhe stoyali na polu pered pul'tom, pol zagorazhival polovinu neba, i tol'ko kupol nad golovami ostavalsya poluprozrachnym. Ih okruzhal nebosvod, useyannyj almaznoj pyl'yu. Planety-bliznecy shli po orbitam, zamykaya vitki vokrug ugasshego solnca. CHernyj siluet "Zemlyaniki" kazalsya prodolgovatoj yamoj, vyrytoj kem-to v nebe. -- Pusto, -- skazal Babich. Aleksandr Sinyaev tozhe nichego ne videl. No eto ne znachilo, chto ego net poblizosti. Korabl' Robotov legko mog zateryat'sya v neob®yatnom nebe, k tomu zhe on navernyaka byl v zashchitnom pole. Ostavalsya edinstvennyj shans. -- Vy ubezhdeny, chto Korabl' Robotov -- edinstvennoe nasledstvo civilizacii Mab? -- sprosil vdrug Babich. -- A esli vash Krug tozhe zapushchen ottuda?.. Aleksandr Sinyaev ne otvetil. On kosnulsya uzkoj sirenevoj polosy pod sharom datchika navigacionnyh zadach. Iz pul'ta, kak lunnyj luch, vydvinulsya hrustal'nyj sterzhen' i zadrozhal. "Esli tol'ko oni ne ushli, -- dumal Aleksandr Sinyaev, glyadya na ego zatuhayushchie kolebaniya. -- Esli ne uspeli podgotovitsya k startu. Pust' oni eshche zdes', v chernom oazise..." On byl gotov otdat' vse, chtoby eto okazalos' tak. No u nego ne bylo pochti nichego -- tol'ko dve chelovecheskie zhizni. On vzyalsya za lunnyj luch. |to ustrojstvo prednaznachalos' ego sozdatelyami dlya svyazi so svoimi korablyami vo vremya avarii ili pri drugih ekstrennyh obstoyatel'stvah. Lyuboj zvezdolet Mab v radiuse do svetovogo goda obyazan byl nemedlenno otkliknut'sya, uslyshav etot signal. Aleksandr Sinyaev vzyalsya za lunnyj luch i ostorozhnym dvizheniem potyanul ego na sebya. Proshla minuta, prezhde chem on otozvalsya -- korotkim sudorozhnym tolchkom -- i snova zamer v ladoni Aleksandra Sinyaeva. CHelovek posmotrel vverh. Oni s Babichem uvideli ego odnovremenno. Oni nahodilis' v zvezdnoj pustyne, vdaleke ot spiral'nyh vetvej Galaktiki, poblizosti ne bylo yarkih zvezd -- tol'ko ugasshee solnce so svoimi planetami, i lish' melkaya svetyashchayasya pyl' lezhala na stenah rubki. CHast' neba zaslonyal prodolgovatyj siluet "Zemlyaniki", i sovsem ryadom s nej svet umer, utonuv v kruglom provale,pohozhem na glaz skeleta. Korabl' Robotov otkliknulsya na signal. Vyjdya iz zashchitnogo polya, on mertvym pyatnom lezhal na teplom zvezdnom siyanii. Korabl' Robotov zhdal. CHudovishchnyj perezhitok proshlogo, rozhdennyj na rassvete vselennoj, on privyk k odinochestvu. CHeredovalis' geologicheskie periody, oblaka sgushchalis' v planety, gasli i voznikali solnca -- i vse eto vremya on byl odin, vypolnyaya missiyu, dlya kotoroj byl sozdan. On byl odinok, i nekomu bylo podtverdit' real'nost' ego sushchestvovaniya. Sejchas, veroyatno, vpervye za svoyu zhizn' -- on ochnulsya, uslyshav prizyv podobnogo sebe ispolina, i zhdal, chto za etim posleduet. Nuzhno bylo speshit', poka emu ne nadoelo ozhidanie. On byl neuyazvim. Zashchishchennyj nepobedimoj bronej, on prozhil vo vrazhdebnom okruzhenii milliard let, i slepye sily stihii ne mogli povredit' emu. Oruzhie, pridumannoe lyud'mi, takzhe bessil'no. Ego moglo sokrushit' lish' lobovoe stolknovenie s bol'shim asteroidom -- s telom, ravnym emu po razmeram i masse. I to by on uvernulsya. Nuzhno bylo speshit', no chelovek kolebalsya, stoya na polu pered pul'tom upravleniya. "Vklyuchenie tehniki proshlogo lish' ukreplyaet Krug..." Poka chto chelovek ne znal vseh funkcij pul'ta, no kogda-nibud' on mog razobrat'sya v etom. Veroyatno, otsyuda mozhno komandovat' robotami, i togda s ih pomoshch'yu udastsya sdelat' mnogo horoshih del. -- Ne smotrite na menya tak, -- skazal Babich. -- Ved' ya nichego ne umeyu. Pridumajte chto-nibud'. I eshche "Zemlyanika". Zvezdolet Monina nahodilsya ryadom, slishkom blizko k seredine otrezka, soedinyayushchego korabli Mab. Dazhe esli vahtennye uspeli zametit' poyavlenie novogo giganta, oni ne mogli dogadat'sya, kakoj opasnost'yu eto grozit. Vo vsej beskonechnoj vselennoj etogo ne znal poka nikto. Nikto, krome odnogo cheloveka. Aleksandr Sinyaev vnov' prikosnulsya k sirenevoj polose privoda ekstrennoj svyazi, i pered nim zadrozhal novyj hrustal'nyj sterzhen' -- absolyutnaya kopiya pervogo. Teper' vse bylo gotovo. Korabl' Robotov zhdal. Bezmolvnyj i nedvizhimyj, on visel posredi chernoj bezdny, oputannyj zvezdnoj pautinoj, -- dvojnik cheloveka, ego dopolnenie, ego vrag iz drugogo vremeni. Arenoj im bylo nebo, chelovek pervyj vyzval protivnika za kanaty, i promahivat'sya bylo nel'zya. CHelovek izognul sterzhni i somknul ih sverkayushchie koncy. Teper' zvezdolety Mab byli svyazany nerazryvnym kol'com, slity v edinoe celoe. Krug zamknut. Net -- krug razorvan... Korabl' Robotov drognul i nachal uvelichivat'sya. Ego chernaya ten' rasshiryalas', s®edaya nebo. Zaglyanuvshij v zerkalo monstr, perezhivshij svoyu epohu, on priblizhalsya, slovno podtyagivayas' na nevidimom trose. Zavorozhennyj, chelovek sledil, kak on nadvigaetsya, uzhe zaslonyaya polneba. Minuta, i dve gigatonnye glyby sojdutsya v tomitel'noj vspyshke -- drevnie rycari, zakovannye v dospehi, dva mira, dve iskusstvennye planety, giganty, vskormlennye odnoj chudovishchnoj mater'yu. Pustotu sotryaset vzryv, i eshche dolgo posle tarana budet bujstvovat' vozduh otsekov, vytalkivaya vo mrak oblomki samyh sovershennyh veshchej, kotorye videla vselennaya. Babich kuda-to ego tashchil. Desantnye diski stoyali, gotovye k startu. Babich vtolknul ego vnutr', i brosilsya ryadom, na svoe mesto. Mig -- i oni vyneslis' v temnotu. No eto bylo ne glavnoe. |to bylo teper' bezrazlichno. Na vesah lezhal Dilaver, i prigovor byl podpisan. Vse ravno, gde nahodit'sya pri vzryve -- ryadom s bomboj ili vnutri. Nichto ne ujdet ot oskolkov, i dazhe "Zemlyaniku" ne spaset ee sovershennaya meteoritnaya zashchita. Iz treh zvezdoletov, vstretivshihsya v chernom oazise, ne vyzhivet ni odin, i poetomu obrecheny dazhe uchenye, zhdushchie na planetah. No eto bylo ne glavnoe. Razdelennye prozrachnym steklom, v ocepenenii oni smotreli, kak dva bronirovannyh gladiatora shodyatsya v centre areny. Ih chernye siluety zagorazhivali vselennuyu. No kogda oni sblizilis' pochti vplotnuyu, odin iz nih drognul, zatrepetal, i skvoz' nego prostupili zvezdy. Korabl' Robotov startoval k Dilaveru. Pozdno -- krug zamknut; uzy nerastorzhimy. Proshlo mgnovenie, i vtoroj zvezdolet posledoval za sobratom, rastayav v zvezdnom svechenii. Zachernennaya oprokinutaya vos'merka simvolom beskonechnosti eshche stoyala v glazah, no oni navsegda ischezli, nyrnuv v nichto. Oni vernutsya odnovremenno, v odnoj tochke prostranstva, ih tela sol'yutsya v odno, atomam stanet tesno, energiya vyrvetsya na svobodu, i na korotkoe vremya ryadom s Lagorom zagoritsya novoe solnce. I v mire stanet svetlee.