vaetsya, vo vseh vidah. V tom chisle i bespomoshchnym, istekayushchim krov'yu. I otlichno znal, chto venn byl daleko ne bessmerten. Kakim melkim i nedostojnym kazalos' emu togda vse to, chto v obychnoe vremya zlilo i razdrazhalo!.. Hvatit, oborval sebya molodoj arrant. Nam eshche dolgij put' predstoit. My dolzhny popast' na drugoj konec sveta i vernut'sya nazad, a ya pomimo prochego - napisat' knigu, dostojnuyu Silionskoj biblioteki. CHtoby drugie puteshestvenniki, sobirayas' syuda, zakazyvali sebe ee spisok melkimi bukvami, dlya udobstva v doroge, kak ya Salegrinovo "Opisanie". Tak chto, chem plakat'sya, dostavaj-ka, priyatel', pero i chernila... Volkodav snova vzyalsya za nozh i zamknul oberegayushchij krug. Dva dnya zatem ne proishodilo sovsem nichego. Venn i arrant probiralis' vpered, inogda sleduya edva zametnoj trope, inogda - vovse bez dorogi. Mesta krugom byli nastol'ko krasivye, chto |vrih vremenami sprashival sebya, - i kak vyshlo, chto zdes' pochti nikto ne zhivet?.. Neuzheli vse delo v tom, chto zimoj eti uzkie, glubokie doliny navernyaka skryvalis' v neprohodimom snegu, i projti tam, gde lezli mezhdu skalami oni s Volkodavom, delalos' uzhe sovsem nevozmozhno?.. Gorazdo bolee pohozhim na pravdu vyglyadelo ob®yasnenie, izlozhennoe u Salerrina. |vrih ne polenilsya i na odnom iz privalov vsluh prochel ego Volkodavu: - "Vo dni tak nazyvaemoj Poslednej vojny, vyzvavshej gibel' plemen i celyh derzhav, prokativshiesya zavoevaniya neredko vozbuzhdali samuyu priskorbnuyu rozn' vnutri iskonnyh narodov, zatronutyh vodovorotom srazhenij. Dostojnye vsyacheskogo doveriya puteshestvenniki, pobyvavshie v razlichnyh ugolkah sveta, soobshchayut nam predaniya o, krovavyh usobicah, sledovavshih za uhodom chuzhdogo vojska. Te, kogo prezhde ob®edinyal obshchij vrag, obrashchalis' drug protiv druga i srazhalis' s yarost'yu, pered kotoroj poistine merkli vse uzhasy vrazheskogo nashestviya. Tak i sluchilos', chto inye kraya, nekogda procvetayushchie i ozhivlennye, prevratilis' v sushchee zaholust'e, a nekotorye sovsem obezlyudeli. Primerom tomu..." Zasechnogo kryazha on tut ne upominaet, no kak po-tvoemu, ne bylo tut chego-to takogo?.. - Ne znayu, - provorchal Volkodav. - Mozhet, i bylo. |vrihu snachala zahotelos' nemedlenno otyskat' podtverzhdenie slovam Salegrina i obnaruzhit' gde-nibud' ruiny seleniya s eshche ne do konca prorzhavevshimi golovkami strel, torchashchimi v truhlyavyh ostatkah domov. Net luchshego nachala dlya samostoyatel'nogo truda, nezheli podtverzhdenie libo oproverzhenie mnenij, vyskazannyh mudrecami davnih vremen!.. Odnako vse vokrug dyshalo takoj likuyushchej zhizn'yu, chto |vrihu postepenno sovsem rashotelos' iskat' sledy minuvshih srazhenij. Tverdi, ne tverdi sebe o bespristrastnosti uchenogo, - slishkom malo radosti vyyasnit', chto dazhe i posredi hvatayushchej za dushu krasoty lyudi ubivali lyudej... Poroyu mechtatel'nyj arrant obozreval zelenye kruchi, uvenchannye lilovatymi granitnymi pikami, shchurilsya, vglyadyvayas' v ledyanoe siyanie dalekih hrebtov, prislushivalsya k zvonu prygavshih po skalam ruch'ev... i emu snova kazalos', chto on byl doma, v svoem rodnom mire, gde cheloveku ot cheloveka ne nuzhno zhdat' podlosti i pogibeli. I stoit perevalit' eshche odin greben', kak otkroetsya mirnaya malen'kaya derevushka: ul'i, pasushchiesya ovcy, rechka i zapruda na nej, pushistye psy, s privetlivym laem begushchie navstrechu gostyam, dernovye kryshi domov, lyubopytnye deti, pestrye gusi vo glave s velichavymi, osanistymi vozhakami... A togo luchshe - hizhina ili peshcherka svyatogo mudreca, udalivshegosya ot lyudskoj suety!.. ...Potom |vrih vspominal, gde nahoditsya. Dostatochno bylo odnogo-dvuh naemnyh otryadov vrode togo, kotoryj pobyval vozle Utesa Slomannyh Kryl'ev, chtoby razbrosannye po goram derevushki nachali obzavodit'sya zubchatymi tynami v dva chelovecheskih rosta. Ili, chego dobrogo, zhiteli sovsem ih pokinuli, perebralis' pod zashchitu bol'shih gorodov... A svyatye otshel'niki ushli vyshe v gory, tuda, gde oni nazyvalis' Zamkovymi, Zamkovymi, Ograzhdayushchimi, ZHeleznymi... Mozhet, imenno tak ono vse i sluchilos' dva veka nazad? I Zasechnyj kryazh stoyal neobitaemym, tochno broshennyj dom, i, kak vsyakij broshennyj dom, pol'zovalsya slavoj skvernogo mesta, tak chto dazhe vlastiteli sopredel'nyh derzhav - sol'vennskoj i narlakskoj - ochen' redko priezzhali syuda na ohotu?.. Vprochem, lyubovat'sya i rassuzhdat' prihodilos' uryvkami, v kratkie mgnoveniya, kogda udavalos' otvesti glaza ot opasnoj krutizny pod nogami i perevesti duh. Posle srazheniya s naemnikami Volkodav zaspeshil, tochno na pozhar, a po zdeshnim kosogoram on hodil, kak ne vsyakie lyudi pospeli by po rovnoj doroge. K seredine pervogo zhe dnya |vrih bukval'no vysunul yazyk i neskol'ko raz byl blizok k tomu, chtoby poprosit' poblazhki. Gordost' zastavlyala stiskivat' zuby. On lish' sverlil vzglyadom spinu nenavistnogo venna i sam porazhalsya, kak eto vyshlo, chto ne dalee kak nakanune on bespokoilsya za etogo cheloveka. Sdelaetsya s nim chto-nibud', pozhaluj. Derzhi karman shire. Vremya ot vremeni on vybiral vperedi sineyushchij greben' i ugryumo zagadyval: esli ne pomru i vse-taki vzberus' na nego - upadu uzhe tochno. Vot tol'ko nogi pochemu-to raz za razom ispolnyali vse to, chego boyalis' glaza. |vrih vzbiralsya na zagadannyj greben'... i, vmesto togo chtoby upast' bez sil, otyskival vperedi novyj... Vecherom, kogda Volkodav posmotrel na nebo i oblyuboval dlya nochlega kamenistyj pyatachok pod svesom skaly, molodoj arrant prebyval v sostoyanii zhivotnogo bezrazlichiya. Ni pishcha, ni koster ne stoili togo, chtoby radi nih shevelit'sya. |vrih dazhe ne stal razdevat'sya ili raskladyvat' odeyalo. On prosto sel pryamo na zhestkij shcheben', obnyal svoj zaplechnyj meshok i mgnovenno usnul. O Bogi Nebesnoj Gory!.. A ved' on schital sebya vynoslivym i krepkim, i, vo imya Poslanca, ne bez nekotoryh osnovanij. Sam nebos' naprosilsya v eto puteshestvie s Volkodavom, kotoryj... Venn razbudil ego nekotoroe vremya spustya, uzhe v sumerkah. |vrih koe- kak razodral prochno slipshiesya veki i uvidel, chto pod skaloj byl natyanut polog i teplilsya kosterok. Obonyaniya muchenika kosnulsya zapah goryachej pohlebki, i zhivot totchas otozvalsya golodnoj sudorogoj. Volkodav sidel podle |vriha na kortochkah, derzha v rukah kusok hleba, lozhku, lukovicu i kotelok. On ne stal nasmehat'sya. Pod utro s morya popolzli serye klochkovatye tuchi. Oni nakryvali bereg, upiralis' v otvesnuyu stenu dal'nih hrebtov i zastrevali na meste, medlenno vrashchayas', klubyas' i pomalu utekaya za perevaly. Zyabkij den' razgorelsya neohotno, slovno stoyala ne cvetushchaya vesna, a glubokaya osen'. Tuchi, napominavshie gryaznovato-serye kom'ya tol'ko chto sostrizhennoj shersti, ceplyalis' mokrymi kosmami za grebni predgorij. Vse krugom kutal tyazhelyj plotnyj tuman, serebristym biserom osedavshij na volosah i odezhde. Vremya ot vremeni prinimalsya morosit' dozhd'. Potemnevshie skaly i molchalivye, nahohlivshiesya derev'ya edva proglyadyvali v sploshnom moloke. Prosnuvshijsya |vrih vysunul nos iz- pod odeyala, posmotrel krugom i ispytal ni s chem ne sravnimoe oblegchenie. Posle vcherashnih trudov u nego zhalovalos' vse telo, dazhe mezhdu rebrami pochemu-to bolelo, hotya valunov on ne vorochal. Odnako bylo ochevidno, chto segodnya vydastsya otdyh. Zdravomyslyashchie lyudi v takuyu pogodu smirno sidyat tam, gde ih zastiglo nenast'e. Inache nedolgo i zabludit'sya na pervoj zhe kamennoj osypi. Ili vovse provalit'sya v tartarary, poskol'znuvshis' na snezhnike. Molodoj arrant schastlivo ulybnulsya i vnov' prikryl bylo glaza - dosmatrivat' sny... - Vylezaj, - skazal emu Volkodav. On poyavilsya s drugoj storony pologa, nesya kotelok s prozrachnoj vodoj iz ruch'ya. Povesil kotelok na perekladinu i stal ozhivlyat' koster. - Zabludimsya! - prostonal arrant. Pri mysli o tom, chto vcherashnee istyazanie budet prodolzheno, na glaza navernulis' slezy. On zabyl dazhe o gordosti: - Nu ne vidno zhe nichego!.. Volkodav pokachal golovoj: - Ne zabludimsya. Mne pokazali dorogu. - I poyasnil: - Villy. Mysh vyglyanul u nego iz-za pazuhi, sladko zevnul i spryatalsya obratno v teplo. |vrih otchayanno pozavidoval bezzabotnomu zver'ku, u kotorogo vsego- to i bylo v zhizni vazhnyh del: nabit' bryushko chem-nibud' vkusnym, vvolyu poigrat', potom najti horoshij ugolok dlya sna... povstrechat' v lesu veseluyu podruzhku-letun'yu... Inogda, kogda byvalo tyazhko, |vrihu hotelos' stat' takim zhe sozdaniem, ne otyagoshchennym osoboj razumnost'yu, a stalo byt', i pechalyami, kotorye neset s soboj razum. |vrih zaskripel zubami i vybralsya naruzhu, v holod i syrost'. Sporit' s vennom bylo bespolezno. Ves' etot den', kak i predydushchij, oni shli vpered, Zato ya umnej, mrachno dumal |vrih, razglyadyvaya zaplechnyj meshok na spine Volkodava. YA uchenyj. Moya kniga uzhe hranitsya v Silionskoj biblioteke, ee lyudi chitayut. Napishu i vtoruyu, esli... etot... etot... menya do smerti ne zagonit. Tozhe... voobrazil... tol'ko drake i vyuchilsya... Pri etom molodoj arrant vpolne otchetlivo soznaval, chto pogubil sebya sam. A nechego bylo navyazyvat'sya v puteshestvie, kotoroe Volkodav sobiralsya predprinyat' v odinochku. Nechego teper' setovat' na obstoyatel'stva, vzyvayushchie ne k poznaniyam mudreca, a k vyuchke voina i zverinoj vynoslivosti, pozvolyayushchej shagat' sutki za sutkami. Kakovye sposobnosti i byli v polnoj mere prisushchi tupomu nerazvitomu varvaru. I skoree neprilichny emu, bez somneniya luchshemu vypuskniku Siliona... Eshche |vrih znal: esli na nih vdrug kto napadet, sam on eto pojmet razve tol'ko kogda Volkodav shvatit mech i primetsya zashchishchat'sya. A ego, umnogo, pozhaluj eshche i otshvyrnet sebe za spinu. CHtoby ne putalsya pod nogami i ne pogib ot pervogo zhe udara... Derzhat' uho vostro polagalos', konechno, oboim. No |vrih skoro do togo otupel ot ustalosti, chto predostavil delat' eto odnomu Volkodavu. Samomu emu bylo uzhe ni do chego. On znal tol'ko, chto nado bylo IDTI. Po vozmozhnosti ne otstavaya ot varvara. Ostal'noe moglo propadat' propadom. O Bogi Nebesnoj Gory!.. Grubyj venn prosto shel sebe i shel. Molcha. I ne zhravshi s pozavcherashnego dnya. Mezhdu tem, v dovershenie vseh neschastij, tropu, izredka voznikavshuyu pod nogami, osnovatel'no razmochil medlennyj dozhdik: kovarnye kamni tak i norovili vyvernut'sya iz-pod nogi. |vrih skol'zil i raz za razom valilsya na koleni, pachkaya shtany i naryadnye kozhanye sapogi. Potom s bol'shoj neohotoj vstaval, pol'zuyas' blagovidnym predlogom perevesti duh. Segodnya emu bylo dazhe ne vysmotret' vdaleke podhodyashchego grebnya, chtoby na nem svalit'sya i umeret'. Stoilo zagadat' primetnuyu skalu, kak ona libo skryvalas' za polotnishchami tumana, libo, naoborot, otkuda-to voznikala drugaya pohozhaya na nee - podi razberi!.. K seredine dnya, kogda oni ostanovilis' u nebol'shogo ruch'ya, gluhoe razdrazhenie |vriha pereroslo v krovozhadnuyu nenavist'. Teper' on znal sovershenno tochno, chto venn izdevalsya, namerenno unizhaya ego. Inache zachem bylo by ustraivat' podobnuyu speshku? Gnalis', chto li, za nimi?.. Ili oni opazdyvali kuda?.. Zloba pomogla podstegnut' ne tol'ko telo. Odolevaya neskol'ko poslednih pod®emov i spuskov, |vrih zastavlyal izmotannyj razum trudit'sya, podbiraya i skladyvaya dostojnye slova. Pravda, kak tol'ko udalos' sest' i vytyanut' nogi, slova eti kak-to sami soboj poblekli i potuskneli, smenivshis' zamogil'noj toskoj: sovsem skoro pridetsya ved' snova vstavat'... Volkodav zacherpnul kotelkom vody iz ruch'ya, privolok otkuda-to dlinnuyu koryagu i stal potroshit' ee toporikom, stesyvaya vlazhnuyu drevesinu i obnazhaya suhuyu. |vrih bezrazlichno sledil za ego dejstviyami. Potom do nego postepenno doshlo, chto, raz poyavilis' drova, znachit, samye vysokie bezlesnye perevaly ostalis'-taki za spinoj. Odnako sil obradovat'sya etomu uzhe ne bylo. Venn snyal s ognya zakipevshij kotelok, vytashchil hleb, gusto namazal lomot' toplenym salom iz glinyanogo gorshochka, pokroshil sverhu pol- lukovicy i protyanul vse eto |vrihu. Lico u arranta bylo seroe, osunuvsheesya, no zelenye glaza goreli nepokorstvom i zloboj. Esli by venn ne zanyalsya privalom, uchenyj prosto svalilsya by i usnul pryamo pod morosyashchim dozhdem. CHuvstvovalos', chto on pridushit' byl gotov svoego sputnika i eshche pushche - sebya samogo za to, chto raskis. On vzyal hleb i stal ego est', zapivaya goryachej vodoj pryamo iz kotelka. Sperva - s otvrashcheniem, potom - s vidimym udovol'stviem. Zloba v glazah postepenno tayala. - Kuda gonish'?.. - hriplo sprosil on nakonec, oblizyvaya guby i podbiraya s ladoni poslednyuyu kroshku. Volkodav pozhal plechami: - Esli segodnya dojdem do reki, zavtra uzhe Narlak. Lyudi... derevnya... |vrih mrachno sprosil: - Tebya tam chto, nevesta zhdet?.. Nesesh'sya... kak neterpelivyj zhenih... Venn provel ladon'yu po volosam i zhestkoj shchetinistoj borode, potom stryahnul s ruki vodu. Ob®yasnyat' ne hotelos', i on promolchal. U reki bylo krasivoe imya: Renna. Ona tekla s severovostoka, vbiraya sotni gornyh ruch'ev, pitaemyh vechnymi lednikami. V svoih verhov'yah ona rezvo prygala so skaly na skalu, no na ravnine, kak i u mnogih gornyh rek, zhizn' u nee ne zadalas'. Vyryvayas' v shirokuyu dolinu, otdelyavshuyu Zasechnyj kryazh ot holmov severnogo Narlaka, Renna bystro teryala i dikuyu krasotu, i razbeg, rastekayas' desyatkami melkovodnyh protok. Poroyu eti protoki sovsem skryvalis' v ryzhih naplastovaniyah gal'ki, medlenno sochas' skvoz' nih k uzhe nedalekomu moryu. Oba kraya doliny gusto zarosli rakitoj i trostnikom, v netoroplivoj vode omutkov plavali lyagushki, perebiralis' s berega na bereg uzhi. Odnako poseredine doliny, na rzhavyh galechnyh rossypyah, ne bylo zametno ni edinogo kustika. I znayushchij chelovek ponimal s pervogo vzglyada, chto obychno sonnaya Renna vremenami byvala strashna. Neskol'ko raz za leto sluchalos' tak, chto s Zakatnogo morya naletal krutyashchijsya smerch. Lyudi znali, chto eto pytalsya obresti plot' drevnij Zmej, posobnik Temnyh Bogov. Nasosavshis' morskoj solenoj vody, on yarostno mchalsya v gory, no neizmenno rasparyval bryuho ob ostrye piki, padal vniz i vdrebezgi rasshibalsya o skaly. Togda s nebes hlestalo tak, budto prorvalas' sama Tverd', a krotkaya Renna stryahivala spyachku i prevrashchalas' v beshenyj potok. |tot potok vorochal kamennye glyby, igrayuchi unosil vydrannye derev'ya i s revom hlestal zheltovatymi klubyashchimisya volnami. V takie dni s vysokih primorskih skal byla otchetlivo zametna mutnaya rechnaya struya, vdavavshayasya v more ne menee chem na polversty. A potom issyakala voda, prinesennaya v bryuhe zhadnogo Zmeya, i Renna vnov' uspokaivalas', zatihala. Snova cvela po beregam mat'-i-macheha, krichali lyagushki, klonilis' nad omutami ivy, vyrosshie na bezopasnoj vysote vdol' obryvov... V etot vecher Renna tekla spokojno. Ee mozhno bylo perejti, dazhe ne zamochiv nog, - stoilo lish' nemnogo popetlyat' po galechnym kosam. Prodravshis' sledom za Volkodavom skvoz' zarosli rakity, |vrih pereprygnul uzen'kuyu protoku, i hrust gal'ki pod sapogami pokazalsya emu pobednymi trubami. On vydyuzhil. Vystoyal. Proderzhalsya. Na tom beregu otdyh. On dazhe skazal sebe, chto mozhno bylo by idti eshche i eshche. Gde nasha ni propadala. Ne tak uzh i strashna okazalas' gonka, kotoruyu neizvestno zachem ustroil emu Volkodav! Budet zato, o chem s gordost'yu vspomnit'... S etoj mysl'yu |vrih zakryl glaza i svalilsya na melkie kamushki, poteryav soznanie. Vot chto poluchaetsya, kogda dolgo derzhish' sebya v kulake, a potom oslabish' mertvuyu hvatku. On pochti srazu ochnulsya. I, ne otkryvaya glaz, oshchutil, chto ego pokachivaet, kak v kolybeli. Bylo oshchushchenie dvizheniya, tol'ko nogami perebirat' pochemu-to ne prihodilos'. To est' ego nogi poprostu svisali, ne kasayas' zemli. |vrih podnyal resnicy. Pryamo u ego lica bylo chelovecheskoe plecho, obtyanutoe vlazhnoj kozhanoj kurtkoj. Na pleche, perehvachennom materchatoj lyamkoj zaplechnogo meshka, sidel nedovol'no nahohlivshijsya Mysh. Glaza zver'ka svetilis' v gusteyushchih sumerkah, kak dva serebryanyh ugol'ka. Vyshe vidnelas' znakomaya rusovolosaya golova, potemnevshaya ot dozhdya. Eshche vyshe plylo mokroe seroe nebo, gde-to vnizu razmerenno poskripyvala i chavkala gal'ka. Arrant poshevelilsya i ponyal, chto Volkodav nes ego na rukah. Ego razobrala obida, on reshil vysvobodit'sya: - Pusti!.. K ego izumleniyu, venn ulybnulsya. Ulybka poluchilas' vinovataya. On skazal: - Ladno... Zavtra spi hot' do vechera... |vrih razdumal vyryvat'sya i v oskorblenie zatih. Potom ocenil shirinu rusla, vspomnil o dozhdike, uporno morosivshem ves' den', i slegka ispugalsya. A nu sejchas s verhovij ka-ak... On skosil glaza, ocenil uroven' vody v ocherednom omute i ubedilsya, chto im nichto ne grozilo. Dejstvitel'no, Volkodav vybralsya na drugoj bereg bezo vsyakih priklyuchenij. I tam, podnyavshis' nemnogo naverh, ostanovilsya na nebol'shoj uyutnoj polyanke, vzyatoj v kol'co pushistymi plakuchimi ivami. Poseredine vidnelas' peschanaya propleshina. Kak raz dlya kostra. Zdes' Volkodav postavil |vriha na nogi, tot sdelal shag i s otvrashcheniem ubedilsya, chto nogi drozhali. Venn sgruzil nazem' oba meshka, vytashchil iz chehla topor i posovetoval: - S®esh' pryanik. - CHto?.. - Pryanik, - povtoril Volkodav. I skrylsya mezhdu derev'yami: otpravilsya razyskivat' hvorost. Mysh, ssazhennyj na meshok, povertel nosom tuda i syuda, potom razvernul chernye kryl'ya i umchalsya sledom za vennom. |vrih reshil posledovat' sovetu varvara, vytashchil medovyj pryanik, ispechennyj Niilit im v dorogu, i prinyalsya zhevat' ego vsuhomyatku. Hotelos' sest' (a luchshe - lech'), i po vozmozhnosti nikogda bol'she ne vstavat'. |vrih peresilil sebya - ne v pervyj raz za minuvshie dva dnya i, vidyat Bogi Nebesnoj Gory, ne v poslednij. Volkodav ne vozvrashchalsya, i arrant reshil natyanut' polog. Rasporki venn derzhal pritorochennymi k svoemu meshku, kolyshki i polotnishche - vnutri. |vrih polez za nimi, stal rasputyvat' zavyazki, sdvinul meshok - i ele sderzhal zlye slezy zavisti i unizheniya. Vse eto vremya proklyatyj venn tashchil gruz v dva raza bol'she, chem on sam. Kogda Volkodav vernulsya s ohapkoj mokrogo hvorosta, |vrih zhdal ego s polnym kotelkom vody, v kotoroj uzhe plavala zapravka dlya pohlebki, kusok vyalenogo myasa i poslednie kapustnye list'ya, a pod sen'yu derev'ev krasovalsya natyanutyj polog i lezhali razostlannye posteli. Nogi, kstati, u |vriha uzhe ne drozhali. Volkodav razvel koster. Potom posmotrel na bystro temnevshee nebo i stal, kak vchera i pozavchera, zamykat' malen'kij lager' ohranitel'nym krugom.. No esli ran'she on delal eto prosto nozhom, to segodnya... Segodnya on nachertil srazu tri kruga, odin vnutri drugogo. Pervyj i samyj bol'shoj on provel lezviem toporika. Vtoroj - goryashchej golovnej iz kostra. I, nakonec, tretij - ostriem Solnechnogo Plameni, vytashchennogo iz nozhen. |vrih sledil za ego dejstviyami, upletaya pohlebku. Pohlebka byla gustoj, goryachej i vkusnoj, ot nee po vsemu telu razbegalos' teplo i nachinalo priyatno klonit' v son. Molodoj arrant dovol'no smutno predstavlyal sebe vennskuyu veru, i otchasti v etom vinovat byl sam Volkodav. Zastavit' ego chto-to rasskazyvat' ne vsyakij raz udavalos' dazhe Tilornu... Vospominanie o Tilorne smutno obespokoilo |vriha, i on, nastorozhivshis', popytalsya sosredotochit'sya na etoj mysli. Razrazi menya Vsederzhitel'. ved' Tilorn chto-to takoe upominal. Tret'ya noch'. Nu da, tret'ya. Posle kotoroj venny vrode by zapletayut volosy i perestayut opasat'sya otmshcheniya nasil'stvenno istorgnutyh dush... Volkodav konchil svoe delo i sel vozle ognya. Mysh soskochil s ego plecha i ustroilsya na kolene, razvorachivaya promokshie kryl'ya. Venn zadumchivo pogladil zver'ka, poshchekotal pal'cem chernoe bryushko. Mysh oglyanulsya na nego, pochti po-sobach'i ulybayas' klykastoj malen'koj past'yu, vygnulsya, prizhimayas' spinkoj k ladoni, zazhmuril yarko svetivshiesya glaza. Volkodav ulybnulsya, glyadya na nego sverhu vniz. I tut |vrih vspomnil. Vspomnil, chto rasskazyval emu Tilorn. Pro etu samuyu tret'yu noch'. Tret'yu, esli schitat' ot pozhara Lyudoedova zamka. Kogda vse oni chut' ne pogibli, nastignutye mstitel'nymi dushami ubityh oruzhiem venna i sgorevshih v ogne, razvedennom ego rukoj... - Volkodav!.. - sevshim golosom vygovoril uchenyj arrant. Tot molcha podnyal golovu i voprositel'no posmotrel na nego. |vrih sglotnul i nachal sbivchivo govorit': - Ty... te shestero... oni chto, segodnya dolzhny..? Venn peredernul plechami: - Mozhet, i ne dolzhny. - |vrih prodolzhal smotret' na nego, i on, krivo usmehnuvshis', kivnul emu na ostyvayushchij kotelok, kotoryj arrant zabotlivo obnimal, derzha na kolenyah: - Ty esh'... poka l'dom ne pokrylos'... |vrih vzdrognul i sunul v rot lozhku. Kazalos' by, uzh kakaya tut pishcha, kogda poshli razgovory o mertvecah, no nichego podobnogo. Golodnyj zheludok treboval nasyshcheniya. - Tak ty, znachit... potomu tak i speshil?.. - sprosil on, poocheredno otkusyvaya ot hleba i obodrannoj lukovicy. Volkodav snova kivnul. - Esli ya pravil'no ponyal, - skazal on arrantu, - gde-to zdes' est' tropka, po kotoroj k reke hodyat iz derevni. Zavtra k poludnyu... On ne dogovoril. Dogovarivat' ne hotelos'. Kak by paren' ne natvoril glupostej, esli pryamo skazat' emu, chto, vpolne vozmozhno, razyskivat' narlakskuyu derevnyu pridetsya uzhe v odinochku. On krepko veril v mogushchestvo trojnogo kruga, ocherchennogo imenem Solnca, Molnii i Ognya. Topor byl dlya vennov svyashchennym oruzhiem Boga Grozy. Pro goryashchuyu vetku i vovse ne stoilo nichego ob®yasnyat'. A mech Volkodava zvalsya Solnechnyj Plamen'. Neuzheli ne oboronyat?.. A vot i ne oboronyat. Zlodeya, sotvorivshego greh. Vol'nyj ili nevol'nyj... - Ty sebya na vsyakij sluchaj otdel'no eshche ogradi, - skazal on |vrihu. - Malo li... - Ne budu!.. - okrysilsya arrant. - YA s toboj!.. - Nu i zrya, - spokojno skazal Volkodav. - Glupo. |vrih podumal, i emu stalo stydno. Teper' on nakonec-to ponimal vse do konca. Vot, znachit, zachem venn tak gnal ego i sebya. On, |vrih, esli vdrug chto, dolzhen byl okazat'sya uzhe v Narlake. Poblizhe k lyudyam. K gorodu Kondaru, otkuda cherez more otpravlyayutsya korabli... Lomaya sebya, on vytashchil iz kostra golovnyu i vychertil krug. Raskalennye ugli, pokryvavshie zharkij konec golovni, nedovol'no shipeli, soprikasayas' s mokroj travoj. |vrih zamknul krug i tol'ko potom soobrazil, chto otgorodil sebya ot razostlannoj posteli i vdobavok edva li teper' sumeet kak sleduet vytyanut' nogi. Ne smozhet dazhe popravit' koster, podkinut' v nego hvorosta... On usmehnulsya i brosil golovnyu obratno v ogon'. Tilorn, pokalechennyj i nezryachij, i tot shvatilsya togda za orehovoe kop'eco. S chego eto venn reshil, budto on, |vrih, ostanetsya spokojno sidet' v svoem krugu, esli... Oj, da ne hrabrilsya by ty, prozvuchal gluboko v soznanii slovno by chuzhoj, nasmeshlivyj golos. Eshche ne vsemi strahami pugannyj. Ne hvalis' napered... |vrih zastavil sebya dosuha vyskresti kotelok i postavil ego nazem'. - Nu i chto teper'?.. - sprosil on, izo vseh sil starayas', chtoby golos ne vydal volneniya. - Nichego, - skazal Volkodav. |vrih szhal kulaki: - Vo imya rep'ev, pricepivshihsya k podolu Prekrasnejshej!.. Esli dozhivem do utra, venn, ya sam tebe golovu otorvu!.. Volkodav sidel licom k reke, polagaya, chto dushi srazhennyh nasil'nikov yavyatsya so storony Zasechnogo kryazha. Tam on ostavil valyat'sya ih nepribrannye tela; pticy i zveri, dolzhno byt', uzhe vvolyu potrudilis' nad padal'yu. K tomu zhe nechist' i zlo, kak izvestno, vsego chashche prihodyat imenno s severa... On podumal o tom, chto, mozhet, v etu noch' proizojdet to, chto dolzhno bylo proizojti, i shest' vozmushchennyh dush vydernut iz tela ego sobstvennuyu, chtoby uvlech' ee... kuda? Naemniki prinadlezhali k raznym narodam. U kazhdogo imelis' svoi Nebesa i svoya Preispodnyaya. Vennskij Ispodnij Mir byl negostepriimen. Zlodeev zhdala lyutaya t'ma i takoj zhe lyutyj moroz. Volkodav vzdohnul i podumal o tom, kak, navernoe, opechalyatsya Serye Psy, zhdushchie ego na zelenyh polyanah Ostrova ZHizni. To est' mnogie iz nih, dolzhno byt', uzhe vozvratilis' v etot mir, potomu chto on za nih otomstil. No mat' i otec... pochemu-to emu uporno kazalos': oni ostavalis' eshche tam, nablyudaya deyaniya syna, i smotreli na nego skvoz' sem' prozrachnyh nebes, i chayali vstrechi... I v eto vremya razdalsya golos, prozvuchavshij sovsem ne s toj storony, otkuda on zhdal: - YA smotryu, ty uzhe i ne rad mne, malysh? Volkodav mgnovenno obernulsya, no ruka, neproizvol'no dernuvshayasya k mechu, ostanovilas' na polputi. Za chertoj vneshnego kruga stoyala nevysokaya sedovlasaya zhenshchina, oblachennaya v serye sherstyanye sharovary i sinyuyu steganuyu bezrukavku. Ona stoyala podbochenivshis' i s nasmeshlivoj ukoriznoj posmatrivala na Volkodava, skloniv golovu k huden'komu plechu. |vrih, nachavshij ponemnogu klevat' nosom vozle kostra, ispuganno vskinul golovu: ego sputnik vskochil i stremitel'no shagnul proch', tuda, gde na granice sveta i t'my kolebalis' i plavali plotnye kloch'ya tumana. - Gosudarynya!.. - hriplo progovoril Volkodav. - Mat' Kendarat!.. Sudya po vsemu, on sobiralsya po sobstvennoj vole minovat' vse tri kruga i bezzashchitnym vyjti naruzhu, gde... gde ego... Golosa Volkodavovoj sobesednicy |vrih ne slyshal, tol'ko zametil, chto odin iz obryvkov tumana ostavalsya na meste i vrode by priobretal nekoe shodstvo s chelovecheskoj figuroj. U molodogo arranta zashevelilis' volosy. On ponyal: kto-to zamanivaet venna v lovushku. - Stoj!.. - zavopil on, vskakivaya na nogi i bez razmyshlenij vyletaya za ograzhdayushchuyu chertu, kotoroj sam tol'ko chto sebya okruzhil. - Stoj, varvar!.. On dognal Volkodava i shvatil ego za ruku, otlichno ponimaya, chto uderzhat' ne sumeet. On uspel dazhe podumat', a chto budet s nim samim, kogda ego sputnik pereshagnet vse tri cherty i hrupkaya granica okazhetsya narushena... On, |vrih, ubityh Volkodavom nasil'nikov dazhe i pal'cem ne trogal... Tak neuzheli ego... ego tozhe... Kak by to ni bylo, brosat' venna odnogo on ne sobiralsya. - Ne vyhodi iz kruga, malysh, - skazala Kan-Kendarat. - Nezachem! I ona podnyala ruku, obrashchaya k nemu razvernutuyu ladon'. Udivitel'noj sily bylo ispolneno eto dvizhenie. |vrih po-prezhnemu ne slyshal golosa i tolkom ne ponimal, s kem razgovarival Volkodav. On osyazal tol'ko prisutstvie. Sperva ono oshelomilo i ispugalo ego svoej moshch'yu. Potom on ponyal, chto prisutstvie bylo blagim. No vse ravno pugayushchim... Volkodav ostanovilsya. Vydernul u |vriha ruku. I opustilsya pered zhenshchinoj na koleni. - YA ne ot tebya zagorazhivalsya, Mat' Kendarat, - progovoril on gluho. - YA tol'ko... ne dumal, chto ty... uzhe zavershila svoj zemnoj put'... On uspel ponyat': ego sedovlasaya nastavnica byla zdes' ne vo ploti. - A ya i ne zavershila, - usmehnulas' ona. - No esli vse moi ucheniki nachnut postupat', kak ty, ya vpravdu stanu molit'sya ob okonchanii stranstvij! Volkodav promolchal. - Ty opyat' zhdesh', chtoby za toboj prishli dushi teh, kogo ty ubil, - prodolzhala zhrica Bogini Kan. - Vidish', ty dazhe menya prinyal za mstitel'nyj duh! Ne bojsya, oni ne pridut... - Volkodav podnyal golovu, i ona poyasnila: - Im bylo pozvoleno obresti to posmertie, kotorogo oni zasluzhili. A ty... - Oni sovershili zlo, - skazal Volkodav. - Verno, - otvetila Mat' Kendarat. - Sovershili. A ty, znachit, polagaesh', budto sdelal dobro? Ty ubil ih. Ty prekratil shest' zhiznej. Zachem? Volkodav upryamo povtoril: - Oni sovershili zlo. - I ty, - kivnula zhrica, - postupil s nimi tak, kak tebe bylo proshche vsego. Ty ne stal vozit'sya. Ty ih prosto ubil. - YA sozhaleyu ob odnom, - skazal Volkodav. - YA ne rassprosil chetvertogo po schetu, gde on nasmotrelsya kankiro. I kakoj takoj nastavnik voinov ob®yavilsya za morem, v Tin-Vilene... |vrihu pokazalos', budto pryad' tumana, chem-to napominavshaya chelovecheskuyu figuru, ele zametno vzdrognula. Volkodav uvidel, kak ten' probezhala po licu Materi Kendarat. Navernoe, ona uzhe proslyshala o neschast'e i znaet, chto bozhestvennoe Iskusstvo popalo v skvernye ruki. No zhrica skazala sovsem drugoe: - Ty zhaleesh' ne o tom, chto ubil, a o tom, chto ne zastavil neschastnogo yunoshu govorit'? Ty v samom dele mog by istyazat' cheloveka?.. Ot pronizyvayushchego vzora karih glaz Kan-Kendarat devat'sya bylo nekuda, i Volkodav nehotya progovoril: - Mog by. Smotrya za chto, gospozha. Ladon' zhricy snova vskinulas' v gnevnom otvrashchayushchem zheste... Tak, chto molodogo arranta obdalo ognennym zharom. Pozzhe on rassprosit Volkodava i ne usomnitsya, chto ego nezrimaya sobesednica podobno Tilornu umela za desyat' shagov manoveniem ruki sbrosit' s lavki poleno. - Ne govori mne etogo, ne to ya sovsem ot tebya otkazhus'! - voskliknula Mat' Kendarat. - Ty sobiraesh'sya zavtra ostanovit'sya v narlakskoj derevne? A ty ne boish'sya, chto vstretish' u okolicy pochtennuyu zhenshchinu, i ona sprosit tebya. ne vidal li ty tam, na tropah Zasechnogo kryazha, moih molodyh synovej? Oni, mol, sluzhili v naemnikah, a nyne po vesne obeshchali vernut'sya?.. - U kazhdogo dusheguba est' mat', - tyazhelo progovoril Volkodav. - Iz-za etogo ego ne nakazyvat'?.. - A kogo ty nakazal? - udivilas' besplotnaya gost'ya. - Ty prosto podtverdil, chto srazhaesh'sya luchshe mnogih. I vse! - Znachit, - sprosil Volkodav, - ya dolzhen byl ih otpustit'? ZHrica pokachala golovoj - medlenno, ukoriznenno i pechal'no. - Ty tak nichego i ne ponyal, malysh, - skazala ona. - YA prosto k tomu, chto, esli uzh ty polez v eto delo, nado bylo idti do konca. Esli ty reshil vmeshat'sya v ih zhizn', eti lyudi dolzhny byli ponyat', kakoe zlodeyanie oni sovershili. Ty mozhesh' pridumat' hudshee nakazanie?.. I ya ne mogu. No na eto tebe prishlos' by potratit' chast' svoej sobstvennoj zhizni. Byt' mozhet, dazhe i vsyu. A ty ne zahotel. Ty predpochel ih ubit'. Tebe tak bylo proshche. Volkodav stoyal na kolenyah, opustiv golovu. Ona prava. |ti shestero, kogda ya ih ubival odnogo za drugim, vryad li raskaivalis' v sodeyannom. Esli ya i zastavil ih o chem pozhalet', tak razve o tom, chto okazalis' slabee i ustupili vshesterom odnomu. I ni o chem bolee... I vse zhe chto-to v nem soprotivlyalos', otkazyvayas' priznat' pravotu malen'koj zhricy. Ona dostigla duhovnyh vysot, o kotoryh ya nedostoin dazhe mechtat'. U nas, pojmav nasil'nika, vypuskayut merzkomu negodyayu kishki, i ya schitayu, chto eto pravil'no i horosho. A dlya nee paskudnyj muchitel' zhenshchin, kotorogo ya ubil, - neschastnyj yunosha, vyzyvayushchij zhalost'. Po mne, takomu cheloveku zhit' nezachem. Ne zasluzhil. A ona gotova ostatkom zhizni pozhertvovat', chtoby obratit' ublyudka na blagoj put'... Mysh krutilsya v vozduhe nad golovoj druga i trevozhno krichal. - Tak ty, znachit, vzyalsya reshat', kto dostoin zhit', a kto ne dostoin? - sprosila Mat' Kendarat. - YA ne znayu, - glyadya v zemlyu, progovoril Volkodav. - YA znayu tol'ko, chto oni sovershili zlo. Teper' bol'she ne sovershat. - No i dobra tozhe! - prozvuchalo v otvet. - Sredi nih byli sposobnye odumat'sya! - A ee ty videla? - podnyav glaza, upryamo sprosil Volkodav. - Tu devochku? No tam, gde tol'ko chto stoyala sedaya smuglaya zhenshchina, bylo pusto. Tol'ko chut' zametno podragivali pod udarami melkih dozhdevyh kapel' stebel'ki mokroj travy... Ne stroj u dorogi sebe izby: Lyubov' iz doma ujdet. I sam ne minuesh' gor'koj sud'by, SHagaya za povorot Idesh' li ty sam, silkom li vedut - Doroge raznicy net! I tysyachi nog sejchas zhe zatrut V pyli ostavshijsya sled. Doroga tebya nauchit berech' Pozhatie druzheskih ruk: Na kazhduyu iz podarennyh vstrech Pridetsya sotnya razluk. Nauchit cenit' lesnogo kostra Ubogij nochnoj priyut . Ona ne byvaet k lyudyam dobra, Kak v pesnyah pro to poyut. Belesaya pyl' pokryla visok, Metel' za spinoj kruzhit. A gorizont vse tak zhe dalek, Dalek i nedostizhim. I serdce poroj szhimaet toska Pod tihij golos pevca... Vot tak i pojmesh', chto zhizn' korotka, No net doroge konca. Sledy proshedshih po nej vchera Ona okutala t'moj... Ona lish' togda byvaet dobra, Kogda vedet nas domoj. 4. Dom u dorogi |to byla starica - prezhnee ruslo, pokinutoe glavnoj stremninoj reki. Tak chelovek pokidaet stavshuyu nenuzhnoj odezhdu. Zvor, mladshij syn velikoj Svetyni, nekogda speshil k materi i prolozhil sebe novyj put' cherez lesa i bolota. Teper' on poseshchal broshennoe ruslo tol'ko vesnoj, vo vremya razliva, da inogda eshche osen'yu. Ostal'noe vremya starica dremala, podergivayas' ryaskoj. Rebyatnya, podrastavshaya u Barsukov i u Pyatnistyh Olenej, slyshala po vecheram, kak gde-to za kamyshami pleskala pudovym hvostom materushchaya rybina. Ob etoj rybine hodili legendy. Koe-kto schital ee lyubimym konem Vodyanogo Hozyaina. Drugie vozrazhali, mol, stal by Hozyain derzhat' Rechnogo Konya v tihoj starice, vdali ot glavnogo rusla. Tret'i polagali, chto pod lesistoj gryadoj, razgorodivshej reku, tochno est' skvoznaya peshchera... Mal'chishki mechtali poohotit'sya na chudesnoe strashilishche i kazhdoe leto tajkom ot vzroslyh vyazali plot. Serdobol'nye devchonki vsyakij raz nahodili spryatannyj plot i rastaskivali ego, a vechnomu Konyu brosali komki kashi. Svoimi glazami podvodnogo zhitelya ne videl nikto, no deti, ohochie slushat' vzroslye razgovory, znali, chto gulkie shlepki po vode s zamiraniem serdca slushali eshche ih materi i otcy. A mozhet, dazhe dedushki- babushki... Olenyushka trinadcati let ot rodu sidela na stvole berezy, izognuvshemsya nad vodoj. Derevo kogda-to davno nachalo bylo valit'sya s podmytogo beregovogo obryvchika, no ne pogiblo. Ucelevshaya polovina kornej zhivuche razroslas', cepko uhvativshis' za zemlyu, stvol glyanul vverh, vzdymaya krepkie pushistye vetvi. Olenyushka sidela na belom stvole, podzhav odnu bosuyu nogu pod sebya, a druguyu svesiv k vode. Rybishcha zhila v glubokoj chasti staricy; gusi, pohozhe, eto znali i ne vysovyvalis' s melkovod'ya. Blago i tam bylo gde poplavat', pokormit'sya i poigrat'. Olenyushka vpolglaza prismatrivala za sytymi pestrymi pticami, priderzhivaya loktem pryalku, zatknutuyu nizhnim koncom za poyasok, spletennyj iz raznocvetnyh shnurkov. Ee rod, Oleni, vyrezali navershie pryalki v vide doshchechki, k kotoroj kudel' prikalyvala osobaya spica. V rodu otca, u barsukov, vystrugivali pryalki iz razdvoennyh vetok: ne nado nichego i prikalyvat', nasadil i gotovo. Oleni pokryvali struganye navershiya yarkim uzorom, ozhivlyali na nih dazhe Bogov, tvorivshih Vselennuyu. Barsuki posmeivalis' nad druz'yami-sosedyami i govorili, chto ih sposob drevnee, a znachit, Bogami praroditelyam prepodan i svyat sam po sebe, ne obyazatel'no liki na dereve risovat'. Te i drugie pryalki, odnako, mozhno bylo nosit' u plecha, zasunuv za poyas, i pryast' dazhe na hodu. Tem bolee - prismatrivaya za gusyami. Pryala Olenyushka horosho. Nitka vsegda poluchalas' u nee tonkoj, rovnoj i krepkoj. Vot tol'ko segodnya devochke bol'she vsego hotelos' skomkat' kudel' i vybrosit' v omut. A horosho by i vmeste s pryalkoj, privyazav kamen' pobol'she. Segodnya Olenyushka pryala sherst'. I znala, chto gotovye nitki pridetsya okrasit' v krasnyj i sinij cvet, a chast' tshchatel'no vybelit'. I togda ona syadet za krosna, chtoby vytkat' sebe vzrosluyu devich'yu odezhdu. Ponevu. Trinadcat' let - god v zhizni osobennyj. Vzrosleet telo, gotovitsya vosprinimat' zhenskoe prednaznachenie. Tret glazenki prosnuvshayasya dusha. Devochke narekayut vzrosloe imya, rod shoditsya na svyatoj pir, i bol'shuha so starshimi zhenshchinami nadevayut na "slavnicu" pervuyu v ee zhizni ponevu. Skoro proslyshat o novoj devushke dal'nie i blizhnie sosedi, i mat' nachnet strogo poglyadyvat' na molodyh parnej, zhazhdushchih zapoluchit' yasnuyu zhenihovskuyu businu v kosu... Olenyushka svoyu businu odnazhdy uzhe otdala. Eshche tri goda nazad. I s teh por chego tol'ko ne vyslushala ot rodnyh. Ta busina ne v schet, govorili ej doma. Tu ty po nedomysliyu otdala. Maloe dite! CHto ono togda ponimalo? Sramota da i tol'ko, davno pora pozabyt'. Teper' - delo sovsem drugoe. Teper' - isprosit' dobrogo soveta u materi da privetit' paren'ka iz horoshej sem'i, chtoby leta cherez tri-chetyre vpravdu stal zhenihom. CHtoby s gordost'yu i chest'yu nosil zavetnyj podarok... A tot Seryj Pes - chto s nego? Pokazalsya odin raz - i netu, propal. Sluhi, pravda, dohodili. Esli tol'ko eto vpravdu pro nego bayali, ne pro drugogo kogo. Lyudi skazyvali - budto sluzhil samoj gosudaryne sol'vennskoj knesinke. Soprovozhdal ee na vslimorskuyu granicu i tam edva ne pogib. Potom vernulsya - i chut' li ne na drugoj den' vynuzhden byl kuda glaza glyadyat bezhat' iz stol'nogo goroda... |to - v dome hozyain? Muzhchina, kotorogo prinimayut v sem'yu, chtoby zhene do sta let za nim spokojno zhilos'?.. Inogda Olenyushke kazalos', chto vzroslye byli pravy. Vot ved' i pes s businoj na oshejnike, tak pohozhej na podarennuyu tomu cheloveku, davnen'ko ej uzhe ne pokazyvalsya... devochka vspomnila slavnogo skromnogo parnishku iz roda Klesta, kotoryj vmeste s mater'yu i otcom priezzhal k nim v gosti mesyac nazad... i vdrug, ispolnivshis' neponyatnogo otvrashcheniya, vsluh prosheptala: "Iz roda ujdu!.." Sobstvennaya bezrassudnaya derzost' ispugala ee, ona dazhe oglyanulas' po storonam - ne slyshal li kto. Ona, kak i vse, pomnila, konechno, starye skazki o devushkah i parnyah, ubegavshih iz domu ot nemilogo braka. Beda tol'ko: chto horosho v skazkah, v obychnoj zhivoj zhizni nikuda ne goditsya. Nel'zya iz domu ubegat'. Ploho eto. Lyuboe gore luchshe, chem ot svoego roda otkaz. Dazhe muzha vzyat' nelyubimogo i do sedyh volos vzdyhat' o nesbyvshemsya. Da i kto znaet v trinadcat'-to let, chto ono takoe - lyubov'?.. V trinadcat' let nado mat' slushat'. SHerstyanaya nit' ohvatyvala petel'koj gladkoe berezovoe vereteno, vytyagivalas' iz kudeli, skruchivalas', namatyvalas'. Privychnye ruki delali delo ne dumaya. Olenyushka byla v tom schastlivom vozraste, kogda vse viditsya napolovinu igroj. Ona povtorila, baluyas', tochno s kukloj, s prizrakom samogo strashnogo liha: "A vot iz roda ujdu!" Vo vtoroj raz eto prozvuchalo uzhe ne tak tainstvenno i zhutko, kak v pervyj. V glubine dushi Olenyushka znala to, chto nevedomo otkuda znayut vse deti, eshche ne ispytavshie gorestnyh obid ot sud'by. Vse kak-nibud' obojdetsya i obrazuetsya, govorilo ej eto znanie. Vse budet horosho. Pal'cy bosoj nogi kasalis' spokojnoj teploj vody, ona boltala imi tuda i syuda, rasseyanno zabavlyayas' shchekochushchim prikosnoveniem ryaski. Vdrug spohvativshis' o poruchennom dele, Olenyushka pereschitala gusej, nashla glazami vozhaka... I, glyadya na bol'shuyu sil'nuyu pticu, zagadala o nevozmozhnom: esli pryamo sejchas vynyrnet iz glubiny staricy nikem nikogda ne vidannyj Rechnoj Kon', znachit, tochno uhodit' ej iz roda navstrechu neizvestnoj sud'be. Zagadala, na vsyakij sluchaj dazhe zaderzhala dyhanie... i, konechno, nichego ne proizoshlo. Ne zakrichali chutkie gusi, ne plesnul shirochennyj hvost, ne pokazalsya vstoporshchennyj kolyuchij plavnik. Da po-inomu ved' i byt' ne moglo. Olenyushka vzdohnula. Odno delo - dumat' o nebyvalom i tajno nadeyat'sya: a mozhet, vse-taki pozvolyat Bogi sluchit'sya?.. - i sovsem drugoe - ubedit'sya, chto nesbytochnoe potomu tak i nazyvaetsya, chto v zhizni emu nipochem ne byvat'. Lovkie pal'cy vyterebili iz kudeli nezhnuyu pushistuyu pryad', pravaya ruka privychno raskrutila vereteno, otyagoshchennoe glinyanym pryaslenem... I v eto vremya noga, prodolzhavshaya bezdumno razgonyat' melkuyu ryasku, chirknula podushechkoj pal'ca po chemu-to plotnomu, skol'zkomu. Devochka, eshche ne uspev ispugat'sya, provorno otdernula nogu i posmotrela vniz. Pryamo pod nej, lenivo poshevelivaya plavnikami, stoyala v vode ogromnaya rybina. Stoyala i smotrela snizu vverh kruglymi nemigayushchimi glazami, kazhdyj s blyudce. Pozzhe Olenyushka tak i ne smozhet soobrazit', k kakoj zhe ryb'ej porode prinadlezhal Rechnoj Kon'. Som? SHCHuka? Tajmen'?.. Ego bylo plohovato vidno skvoz' ryasku, tol'ko siluet v poltory sazheni dlinoj da eti glaza, kazavshiesya ne po-ryb'i razumnymi. Olenyushka ahnula i ryvkom podobrala pod sebya obe nogi, sudorozhno hvatayas' za blizhajshuyu vetku, no vetka okazalas' suhoj i, konechno, srazu slomalas'. Olenyushka poteryala ravnovesie, otchayanno zavizzhala i spinoj vpered poletela vniz, v vodu. Poka padala, pered vnutrennim okom uspelo mel'knut', kak Rechnoj Kon' hvataet ee za podol rubashonki i utaskivaet vniz, vniz, v neproglyadnye sumerki, a solnechnaya poverhnost' otdalyaetsya, otdalyaetsya, i vot uzhe ognem gorit v grudi i vozduhu ne glotnut'... Hlynuli bryzgi, voda vzvilas' so vseh storon zelenovatymi prozrachnymi stenami i totchas obrushilas', zaglushiv ispugannyj vizg. Olenyushka oshchutila, kak rinulos' iz-pod nee gladkoe skol'zkoe telo, rinulos' i propalo, ischezlo v glubine omuta