ryadom na koleni, berezhno podderzhivaya klonivshuyusya golovu |rtan. Po ee shchekam snova bezhali slezy: ej kazalos', zhizn' slavnoj vel'hinki vot-vot istechet u nee mezhdu pal'cev, podobno beguchej vode. Kak uderzhat'?.. V eto vremya ryadom s nimi zashevelilsya uvechnyj, okazavshijsya Belogolovym. Byvshij testomes zhestoko stradal: on poteryal v srazhenii glaz, i golovu styagivala krovavaya povyazka, no pod ucelevshim glazom eshche vidnelis' sledy dovol'no svezhego sinyaka. Sinyakom etim, naskol'ko bylo izvestno Volkodavu, sol'venna za chrezmernyj pyl pozhalovala sama |rtan. Belogolovyj skol'znul vzglyadom po ee obnazhennoj, zalitoj krov'yu grudi, rastyanul neposlushnye guby v hishchnoj uhmylke i zayavil: - A ya ne zrya v mordu poluchil, znal nebos', kuda ruki tyanul. Ish', kakuyu krasotishchu pripryatala! Illad smazal chem-to prozrachnym kozhu vokrug nozha, prilozhil pal'cy ponizhe rany i stal vyslushivat' serdce. - Glavnoe - tit'ka cela, - so znaniem dela rassudil yavivshijsya iz temnoty Aptahar. - Tebe, devka, dvadcat' detej rodit' nado, potom uzhe pomirat'. |rtan pripodnyala ruku, popytalas' pokazat' im kulak i poteryala soznanie. Napadavshih bylo nenamnogo bol'she, chem osazhdennyh, i v kakoj-to moment te uverenno ponyali, chto otob'yutsya. Ponyali eto i razbojniki. Snizu, s berega, prozvuchal rog, i Volkodav srazu vspomnil rasskaz |rtan o pohozhdeniyah deda i o zamogil'nom roge, v kotoryj nikoim obrazom ne mog trubit' zhivoj chelovek. Zvuk, gluhoj i zloveshchij, v samom dele shel kak budto iz-pod zemli. Ot nego po spine bezhali murashki, i Volkodav zadumalsya o tom, pochemu razbojniki ne protrubili tochno tak zhe v samom nachale, chtoby vernee vseh napugat'. Osobo razmyshlyat' na sej schet emu bylo nekogda, no edinstvennoe ob®yasnenie, yavivsheesya na um, okazalos' neuteshitel'nym. Im nuzhna byla knesinka... I oni dogadyvalis' libo poprostu znali, chto pri nej sostoyali lyudi, kotorye ne rassuzhdaya shvatyatsya za oruzhie. I bez boya ne otdadut svoyu gospozhu ne to chto kakim-to tam parshivym duham davno umershih zlodeev - hot' i samim Temnym Bogam, vzdumaj te vdrug yavit'sya za nej. Volkodav nagnulsya nad ubitym razbojnikom, zaglyanul v mertvye glaza. Tak i est'. Na nego, tochno dve bezdonnye prorubi v zimnem l'du, smotreli neveroyatno rasshirennye zrachki. Volkodav pripodnyal veko vtoromu. To zhe samoe. Na vostoke uzhe razgoralas' vdol' gorizonta uzen'kaya poloska zari. Razbojniki otstupili i skrylis' v lesu, postaravshis' unesti libo dobit' svoih ranenyh. Potomu chto plennikov neminuemo zastavili by govorit'. Hotya, navernoe, vsem bylo uzhe yasno, chto v skazku o voinstvennyh duhah, vstayushchih iz Kajeranskih tryasin, bol'she nikto ne poverit. - Zrya vy nasmert' oboih, - glyadya na trupy, skazal Volkodav bliznecam. - Mozhno bylo by porassprosit'. Lihobor gusto pokrasnel i otvetil za sebya i za brata: - My tak ispugalis'... Knesinka sidela ryadom s |rtan, gladya mokruyu golovu vel'hinki. Bylo vidno, kak drozhali u nee ruki. Ona vse ne verila, chto strashnaya noch' blizilas' k zaversheniyu. - Vse horosho, ban-riona, - tiho vygovorila |rtan. - Otbilis'. Ona lezhala s zakrytymi glazami, blednaya do zeleni, no krov' izo rta bol'she ne shla. Ona utverzhdala, chto ej pochti ne bylo bol'no, esli ne shevelit'sya. Potom so storony, protivopolozhnoj bolotu, poslyshalsya boevoj klich galiradskoj druzhiny, zvon oruzhiya i topot kopyt. - Aga, - ustalo skazal Volkodav. - Vot i Luchezar. - Gde ego Hegg taskal, hotel by ya znat', - prisazhivayas' ryadom na kortochki, zlo burknul Aptahar. U segvanov eto byla lyubimaya poza. Drugoe plemena obychno videli v nej neissyakaemyj istochnik dlya shutok, tol'ko sejchas ni u kogo ne bylo ohoty shutit'. Volkodav vytashchil iz nozhen mech, polozhil ego poperek kolen i stal chistit'. Izvestno, chto byvaet s klinkom, esli ego vovremya ne otchistit' ot krovi. On tozhe mog by mnogo vsyakogo raznogo skazat' pro Luchezara, no pri knesinke sderzhivalsya. Boleznenno hromaya, k nim podoshel Mal-Gona i sel nazem', nelovko vytyanuv vpered perehvachennuyu tryapicej nogu. On poteryal v srazhenii chetveryh otlichnyh parnej i byl rasstroen i zol. - Muzhilu ne videl? - mrachno sprosil Aptahar. - Da chtob on sdoh, tvoj Muzhila!.. - prorychal vel'h. - Prishibli - plakat' ne budu! Sol'vennskie ratniki, slyshavshie eti slova, i ne podumali vozrazhat'. Knesinka smotrela na muzhchin, eshche ne ostyvshih, ne otoshedshih ot boya. Navernoe, sledovalo odernut' molodcov, zastavit' chtit' togo, kogo postavili nad nimi starejshiny. No v tom-to i beda, chto ne zastavish' uvazhat' cheloveka, kotoryj nichem etogo ne zasluzhil. I knesinka skazala sovsem drugoe. - YA nedostojna byt' gosudarynej... - tiho obratilas' ona k Volkodavu. - YA... ya sovsem peretrusila... Volkodav podnyal golovu i ulybnulsya. Aptahar i Mal-Gona posmotreli na nee, potom drug na druga i odnovremenno zahohotali. Spustya nekotoroe vremya smeyalas' uzhe vsya malen'kaya krepost', dazhe te, nad kem uspel potrudit'sya Illad. Vnizu mezhdu tem podnyalsya shum i krik. Po vsej vidimosti, Luchezarovichi zagonyali "prizrakov" obratno v boloto. Neskol'ko vostroglazyh rebyat vzobralos' na valuny, delalos' vse svetlee, i oni razglyadeli lodki, ulepetyvavshie cherez razliv. Samye obychnye ploskodonki, tol'ko na bortah eshche boltalis' obryvki kamysha i spletennyh vetvej. Ostal'noe ohapkami letelo v stoyachuyu vodu: razbojniki unosili nogi. Kogda po sklonu holma, priblizhayas', zastuchali kopyta, ratniki snova shvatilis' za luki i strogo okliknuli pod®ehavshih. - Slavnyj voevoda, boyarin Luchezar Luginich edet! - doletel navstrechu golos Plishki. - Dorogu boyarinu! Dorogu boyarinu osvobodili, hotya i bez toj pochtitel'noj speshki, k kotoroj on privyk v Galirade. Luchezar soskochil s voronogo i stremitel'no voshel v svyatilishche, soprovozhdaemyj Kanaonom i Plishkoj. Ostal'nye sunulis' bylo za nim, no ih ne pustili, soslavshis' na to, chto vnutri i bez nih dovol'no naroda. Na samom dele ratniki, tol'ko chto otstoyavshie svoyu gospozhu, vovse ne zhelali dopuskat' k nej storonnih lyudej. Odnako Luchezar, kak vskore vyyasnilos', smotrel na veshchi inache. - Sestra! - voskliknul on, likuya. - My razbili i razognali ih, sestra, ty spasena! Knesinka Elen' molcha smotrela na nego snizu vverh. Volkodav uzhe stoyal podle nee, po pravuyu ruku, chut' vperedi. Sero-zelenye glaza nastorozhenno oshchupyvali i boyarina, i dvoih golovorezov u nego za spinoj. Luchezar ne mog ne zametit', chto s nim zdes' uzhe obrashchalis' kak s chuzhakom. Nikto ne razdelil ego vostorga po povodu spaseniya "sestry", nikto ne otozvalsya na likuyushchij vozglas. Krome druzhiny, gryanuvshej mechami v shchity: - Slava boyarinu... - Ty luchshe skazhi, voevoda, gde ty so svoimi shastal, poka my dralis'? - hmuro progovoril Mal-Gona. K slovu skazat', dvoe starshin, vel'h i segvan, ne podumali vstat' pri vide molodogo vel'mozhi. A za starshinami - i ih lyudi. - |to ya pered toboj, inoplemennikom, otvet dolzhen derzhat'?.. - vozmutilsya Luchezar. - Da eshche ya s vas, holopskie rozhi, sproshu! Pochemu sestru moyu neizvestno kuda utashchili, mne pro to nichego ne skazav? Ele nashli vas, dobrogo slova ne stoyashchih! Pochemu... - eto otnosilos' uzhe k Volkodavu, - pochemu gosudarynya bezhala sama, a nikchemnuyu staruhu, rabynyu, nesli na rukah?! Telohranitel' ne otkazalsya by, v svoyu ochered', pointeresovat'sya, otkuda boyarin provedal takie podrobnosti. No ne uspel. Razgnevannyj Luchezar podskochil k nemu i so vsego plecha udaril v lico kulakom. Nu to est' ne udaril, konechno. S Volkodavom podobnye shtuki ne prohodili uzhe ochen', ochen' davno. Telo, edva ostyvshee posle rukopashnoj, vse sdelalo samo. Golova chut'-chut' ubralas' v storonu, pravaya ruka metnulas' vpered, upirayas' osnovaniem ladoni boyarinu v chelyust'. Udar' Volkodav kak sleduet, i lezhat' by Luchezaru so slomannoj sheej. Venn bit' ne stal, prosto sil'no tolknul, otshvyrnuv vel'mozhu na ruki Plishke s Kanaonom. Te ego podhvatili, zabotlivo pomogli vstat'. Vse proizoshlo ochen' bystro, tak bystro, chto nikto ne uspel shvatit'sya za oruzhie. - Volkodav... - prosheptala knesinka. Luchezar medlenno zapustil pal'cy v poyasnoj karman, vytashchil tonkij platochek, obter im guby i podborodok, k kotorym prikosnulsya venn. Potom brezglivo brosil platochek nazem'. Glyadya na eto, Volkodavu tozhe zahotelos' poplevat' na ladon' i vyteret' ee o shtany. On uderzhalsya, hotya i ne bez truda. - Sestra, - progovoril boyarin negromko. - Ty okruzhila sebya lyud'mi, kotorym ne podobaet nahodit'sya ryadom s toboj ni po rozhdeniyu, ni po zaslugam. |to beschestit tebya, rodstvennica. Vnemli predosterezheniyu Bogov: vspomni, skol'ko strannogo i nehoroshego priklyuchilos' s toboj s togo dnya, kogda ty privela v krom etot koren' vseh zol, etogo hudorodnogo venna, davno zabyvshego, kak zvali ego mat'! Ty dazhe ne znaesh', kto on i otkuda, no pochemu-to doveryaesh' emu gorazdo bol'she, chem mne. YA ved' ne slepoj, sestra, ya vse vizhu. YA dolgo terpel, no teper' hvatit! Tvoj batyushka velel mne dostavit' tebya k zhenihu, no kak tol'ko ya chto-to sovetuyu, tvoj venn tut zhe prikazyvaet delat' inache. Do sih por ty postupala to tak, to etak, chtoby nikogo ne obidet'. Bol'she etomu ne byvat'. Vybiraj, sestra, - ya ili on! YA, rodich tvoj, s kem ty vmeste igrala! Ili prohozhij sluchajnyj, kotoryj segodnya pri tebe, a zavtra - ishchi vetra v pole! Vybiraj! Knesinka Elen' v otchayanii podnyala glaza na telohranitelya. Volkodav stoyal molcha i nepodvizhno. On ne smotrel na nee. On pristal'no sledil za Luchezarom i dvumya ego molodcami. Opyat' ee prinuzhdali reshat', i ne u kogo bylo sprosit' soveta. Knesinka podumala o tom, chto v samom dele nemnogoe znaet pro hudorodnogo venna. Tol'ko to, chto proshloe u nego dejstvitel'no temnoe i chto vremenami on byvaet po-nastoyashchemu strashen. I eshche koe-chto... Takoe, chego ona predpochla by vovse ne znat'... Ona otvetila ochen' tiho, pochti shepotom, no tverdo: - Nyne i vpred' ya budu postupat' tak, kak mne podskazhet moj starshij telohranitel', syn vennov, nazyvaemyj Volkodavom... - YA ne oslyshalsya, sestra? - sprosil Luchezar. - Molodec, knesinka, davno pora, vidit Hramn! - s bol'shim oblegcheniem progovoril Aptahar. Mal-Gona razgladil ryzhie usy i torzhestvenno kivnul: - Pravednye slova ty govorish', ban-riona, v etom svyatilishche. - Muzhilu syshchem - migom starshinstva otreshim i poyas otymem! - vykriknul po-sol'vennski molodoj golos. - Ne lyub! Skazhi za nas, Deksha! K nekotoromu udivleniyu Volkodava, na eto imya otozvalsya ratnik, kotorogo on do sih por znal kak Belogolovogo. Dekshe bylo bol'no govorit' iz-za glaza, no vse-taki on skazal: - Gosudarynya delo molvit! Tak byvaet posle srazheniya ili inogo bol'shogo truda. Pochuvstvovavshie svoyu silu lyudi nachinayut vershit' dela s toj zhe udaloj reshimost'yu, chto i v boyu. V takie mgnoveniya im vse po plechu, vse udaetsya. CHego dobrogo, ratniki eshche i boyarina vzyalis' by otreshat' voevodskogo poyasa, no tut izvne opyat' poslyshalsya shum podoshedshih lyudej, a potom goloe velimorskogo poslannika Dungorma: - CHto?.. To est' kak zhiva?.. - I krik: - Propustite menya k nej! Galiradcy ne derzhali na Dungorma zla i ohotno propustili vnutr'. Blednyj i rastrepannyj poslannik vorvalsya v svyatilishche begom, chto ne slishkom prilichestvovalo vel'mozhe ego polozheniya. U nego byl vid cheloveka, vpravdu uvidevshego prividenie. Ego vzglyad srazu ostanovilsya na knesinke. Dungorm podoshel k nej, nichego i nikogo ne vidya po storonam, i upal na koleni. - Gosudarynya... - Narlak potyanulsya kosnut'sya ee ruki, no ne posmel, tochno opasayas', kak by ona ne rastayala v vozduhe. Knesinka sama obnyala ego, zastavila podnyat'sya s kolen, usadila ryadom. Obychnoe nesuetnoe dostoinstvo medlenno vozvrashchalos' k Dungormu. - CHto sluchilos', blagorodnyj poslannik? - YA... gospozha, ya byl uveren, chto ty... - vse eshche nevernym golosom otvetil Dungorm. Osenil sebya svyashchennym znameniem i edva reshilsya promolvit': - YA videl, kak tebya ubili vnizu! Togda Volkodav ponyal, kuda podevalas' smeshlivaya krasavica Vareya. Ne donashivat' ej bol'she za knesinkoj nadevannyh plat'ev, ne primeryat' novyh. I shutok po povodu shozhesti dvuh devushek tozhe bol'she ne budet. Dungorm rasskazal, chto pri pervoj trevoge ego velimorcy zhivo vskochili i vstali v boevoj stroj, zagorodivshis' shchitami, i bez promedleniya pospeshili k shatru knesinki. No tam nikogo uzhe ne bylo, a shater dogoral. Poka on govoril, Luchezar korotko kivnul podruchnym i molcha vyshel naruzhu. Znat', ponyal, chto sila vpervye byla ne na ego storone. I dazhe huzhe togo.Otnyne oberegat' knesinku vzyalis' prostye ratniki i velimorcy. Emu bol'she ne bylo very. "Sestra" sobiralas' vpred' slushat' svoego telohranitelya. Dikogo venna. Katorzhnika. Ubijcu. A on, Luchezar, esli ne hotel vkonec osramit' sebya i druzhinu, luchshe vovse ne vvyazyvajsya s nimi v spor. |ti tozhe vse ponimali. Vareya i segvanskij voin, uvodivshij ee v les, lezhali v sotne shagov ot kostrishcha, chto smradno kurilos' na meste krasivogo sherstyanogo shatra. Dvoe hmuryh velimorcev bditel'no ohranyali tela. Strela-srezen' s shirokim nakonechnikom razorvala segvanu krovenosnuyu zhilu na shee, no on ne umer srazu i kakoe-to vremya eshche otbivalsya, zazhimaya ranu rukoj. Za eto hrabreca izrubili v kuski, tak chto i lica nel'zya bylo uznat'. A devushke otsekli golovu i s torzhestvom unesli proch', namotav na ruku tolstuyu kosu. Vot, stalo byt', pochemu vdrug vozlikovali razbojniki, vot pochemu oni ne srazu brosilis' dogonyat' skryvshihsya v svyatilishche. Oni reshili, chto blagopoluchno sdelali delo, raspravivshis' s knesinkoj. Kotoruyu kto-to po-prezhnemu ochen' hotel istrebit'... Golova neschastnoj sluzhanki otyskalas' chut' pozzhe. "Prizraki" dostavili ee nazad v razmetannyj, lager' i pokazali komu-to, kto horosho znal v lico dochku galiradskogo knesa. "Ne ta!" - zlo ryavknul etot kto-to. Ogrublennaya golova poletela v koster, a razbojniki, dosadlivo branyas', polezli na holm. No k tomu vremeni nastoyashchaya knesinka byla uzhe v bezopasnosti... Nashli i Muzhilu. Bylo vidno, chto pered smert'yu sol'vennskij starshina stoyal na kolenyah i umolyal o poshchade. On dazhe ne vytashchil iz nozhen mecha. Galiradcy ne stali skladyvat' dlya nego chestnogo kostra. Prosto vyryli yamu i pogrebli ego v nej, ulozhiv nabok s kolenyami, podtyanutymi k grudi. Tak kogda-to horonili rabov, chtoby i na tom svete sluzhili znatnym hozyaevam. Ego starshinskij remen' - tur'ej kozhi, s serebryanymi blyahami - vymyli v chistoj vode, pronesli nad ognem i tol'ko potom opoyasali im Dekshu-Belogolovogo. Vel'hi, udalye loshadniki, ispokon veku priuchali dobryh konej otyskivat' vsadnikov, s kotorymi razluchila ih bitva. Pochti vse voiny iz otryada Mal-Gony, za isklyucheniem neskol'kih, nashli svoih loshadej na razgrablennom stanovishche. Umnye zhivotnye dozhdalis', poka uberutsya zlodei, i vozvratilis'. Ostal'nyh prishlos' razyskivat' po lesu. Volkodav byl uveren, chto Serko pridet sam. Da eshche Snezhinku s soboj privedet. No Serko ne poyavlyalsya. Uzhe sovsem rassvelo, kogda iz chashchi primchalsya Mysh i s piskom zakruzhilsya nad golovoj Volkodava, a potom metnulsya nazad, priglashaya ego za soboj. Venn poshel sledom, no Mysh vzvolnovanno vereshchal i letel vse bystree, tak chto vskore Volkodav pustilsya begom. Spustya nekotoroe vremya mezhdu derev'yami zaserebrilas' belaya sherstka, poslyshalos' znakomoe rzhanie. Snezhinka! Kobylica tozhe uznala Volkodava, podbezhala navstrechu, prinyuhalas' i otpryanula: chelovek pahnul krov'yu i smert'yu. Vse-taki ona pozvolila vzyat' sebya pod uzdcy, i v eto vremya iz-za elok, spotykayas' na treh nogah, povesiv golovu vyshel Serko. V levom pleche u nego torchali dve oblomannye strely, po krupu vskol'z' polosnuli kop'em. Izmuchennyj zherebec drozhal vsem telom, no plelsya za Snezhinkoj, ne otstavaya. I kobylica ne brosala ego, zhdala i laskovo fyrkala, hotya davno uzhe mogla by vernut'sya k hozyajke odna. Volkodav uvidel u Serka na kopytah krov'. Boevoj kon' znal, kak postupat' v shvatke, kogda okruzhili vragi. Venn obnyal ego za sheyu, stal gladit' mokruyu goryachuyu sherst'. Kon' zastonal i prizhalsya k ego plechu golovoj... Kogda Volkodav zashel provedat' |rtan, voitel'nica byla v polnom soznanii. On podsel k nej, pogladil ladon'yu po shcheke. Ona povernula k nemu golovu i tiho sprosila: - Ty videl ih, Volkodav?.. On, v obshchem, ponyal, o chem ona govorila, no na vsyakij sluchaj tak zhe tiho sprosil: - Kogo "ih"? - Dushi, - otvetila vel'hinka. - Dushi teh, kto zdes' pogib dvesti let nazad... - Videt' ne videl, - skazal Volkodav. - No mne kazalos', chto oni gde-to poblizosti. - A ya videla, - prosheptala |rtan. Venn ne udivilsya i ne usomnilsya: komu eshche videt' besplotnye dushi, esli ne ej, ved' ona sama byla na grani zhizni i smerti. A devushka prodolzhala: - Mne kazhetsya, my otomstili za nih... Volkodav kivnul. U nego bylo to zhe chuvstvo. Hotya bolotnye razbojniki k Gurcatovu voinstvu nikakogo otnosheniya ne imeli, esli ne schitat' shlemov s grebnyami. On medlenno progovoril: - Moj narod verit, chto te, za kogo otomstili, mogut vnov' rodit'sya i obresti plot' na zemle. Gospozhe knesinke hoteli postavit' palatku, no ona otkazalas'. Zakrojsya v palatke, i snova nachnesh' chego-nibud' zhdat'. Ona svernulas' kalachikom pod odeyalom i poprobovala usnut', odnako son ne shel. Knesinka to i delo otkryvala glaza i smotrela na Volkodava, nepodvizhno i molcha sidevshego ryadom s nej. Volosy telohranitelya byli snova zapleteny tak, kak polagalos' ubijce. ...Nyan'ka rasskazyvala: Gorkun Sinica okazalsya uchtivym i ne po-vennski slovoohotlivym, malym, Kak on prosiyal, uvidev na stole s ugoshcheniem svoi ogurcy! Hitraya Hajgal sama napolnyala zelenuyu steklyannuyu chashu torgovca, rassprashivaya o tom i o sem. Nedavnee pokushenie na gosudarynyu eshche bylo u vseh na ustah, i skoro zastol'naya beseda vpolne estestvennym obrazom kosnulas' poedinkov i znamenityh srazhenij. "Trojku rukoj? Kak eto - ne mozhet byt'! - vozmutilsya Gorkun delannym nedoveriem babki. - Da ya sam videl na yarmarke, let... pogodi... da, let pyatnadcat' nazad. Kto? Uzh pryamo tak i ne pomnyu! Kuznec Mezhamir Snegir'!.." Dva dnya spustya Elen' Gluzdovna s nyan'koj soobshcha vydumali dlya staruhi predlog pobyvat' na ulice kuznecov. Master Udacha podrobno obsudil s Hajgal formu i ukrasheniya novogo poyasnogo nozha i pryamo rascvel, obnaruzhiv v babke istinnogo znatoka horoshih klinkov. V razgovore zamel'kali imena proslavlennyh mechej i ih velikih sozdatelej. Staruha nevznachaj upomyanula Mezhamira Snegirya, i Udacha vzdohnul. "Dobryj byl master, zhalko ego... Pochemu? Tak ved' on zhenilsya v rod Serogo Psa, sama znaesh', kak u nih prinyato. A s Serymi Psami potom pomnish' chto bylo?.. Greshno govorit', a tol'ko dobroe delo tot sdelal, kto Lyudoeda v zamke spalil..." Volkodav, Volkodav... Knesinka smotrela na poslednego Serogo Psa, nepodvizhno i molcha sidevshego podle nee, i znala, chto on nikuda ne ujdet. A poka on s nej, ona byla v bezopasnosti. Ona peredvinulas' tak, chtoby koleni oshchushchali teplo ego tela. I postepenno zadremala. YA vsyakoe videl i dumal, chto znayu, kak zhit'. No mne ob®yasnili: ne tem ya molilsya Bogam. YA dolzhen byl zhizn' na dobro i lyubov' polozhit', A ya predpochel razmenyat' na otmshchen'e vragam. Vozdastsya vragam, mne skazali. Ne ty, tak drugoj Nad nimi svershit prigovor spravedlivoj sud'by. A ty by komu-to pomog rasprostit'sya s toskoj, Nadezhdu uzret' i o gore naveki zabyt'. Ty greshen, skazali, ty knig zolotyh ne chital. Ty tol'ko srazhat'sya nauku odnu prevzoshel. Kogda vocaritsya na etoj zemle Dobrota, Takie, kak ty, ne vossyadut za prazdnichnyj stol. CHem Zlo sokrushat', mne skazali, ty luchshe berech' Svobody i pravdy krupicy v dushe nauchis'... No te, na kogo podnimal ya svoj mstitel'nyj mech, Uzhe ne zagubyat nich'yu bezzashchitnuyu zhizn'. YA budu smotret' izdaleka na pir mudrecov. Pir pravednyh dush, ne zamarannyh chernoj vinoj. I tem budu schastliv, poskol'ku, v konce-to koncov, Tuda soberutsya odnazhdy spasennye mnoj. 12. PESNYA NADEZHDY Malen'koe vojsko vnov' dvigalos' vpered po Staroj doroge. V celosti sohranilas' odna-edinstvennaya povozka - v osnovnom blagodarya tomu, chto marong dejstvitel'no ne gorel. Ogon' zhadno lizal reznye krasnovatye bortiki, no ucepit'sya za nih tak i ne smog. Teper' v povozke, po neprerekaemomu rasporyazheniyu knesinki, ustroili ranenyh. Pridanoe, tu chast', chto udalos' spasti, peregruzili na loshadej. Bud' vokrug po-prezhnemu, kak do Klyuchinki, druzhestvennaya strana, pokalechennyh vpolne mozhno bylo by ostavit' v lyuboj pridorozhnoj derevne. Lyudyam knesinki vsyudu s radost'yu predostavili by i uhod, i zashchitu. A po zimnemu puti v samyj Galirad otvezli by. Zdes', za Sivurom, na druzhbu mestnyh zhitelej nadeyat'sya ne prihodilos'. Esli oni voobshche byli zdes' - zhiteli. Gosudar' Gluzd, nedavno puteshestvovavshij v Velimor, i tuda i obratno proezzhal po Novoj doroge. A zdeshnimi mestami dal'she Kajeranskih tryasin ne zabiralis' ni |rtan, ni dazhe ee dedushka. Voitel'nica sumela pripomnit' lish' smutnye sluhi o lesnyh plemenah, vrode by prihodivshihsya lugovym vel'ham dal'nej rodnej. Tol'ko rodstvo eto, po ee slovam, bylo takovo, chto malo kto stal by im gordit'sya. Koli uzh lesnoj klan, izbravshij spokojnoe uedinenie zelenyh krepej, zarabotal malopochtennuyu klichku "bolotnogo", to zdeshnij narodec, esli, konechno, on vpravdu byl rostkom ot vel'hskogo kornya, sledovalo by nazvat' samoe laskovoe tryasinnym. Drugoe delo, |rtan ne hotela ni na kogo popustu nagovarivat' i zrya hayat' teh, kogo ni razu v glaza ne vidala. Voitel'nica govorila medlenno, pochti ne raskryvaya glaz i to i delo ostanavlivayas' peredohnut'. Illad voobshche ne sovetoval ej razgovarivat', no ona ne slushala. Ona polulezhala v povozke, shvachennaya poperek grudi shirokoj povyazkoj. Kak ni berezhno pravila konem staraya Hajgal, vremya ot vremeni koleso neizbezhno naezzhalo na kamen' ili popadalo v koldobinu. Togda |rtan molcha serela, stiskivaya zuby. Ranenye muzhchiny vremya ot vremeni bezzlobno prepiralis', sporya, ch'ya ochered' ustraivat'sya podle nee. - Mozhet, ya tozhe koe-chto slyshal pro zdeshnij narod, - progovoril Volkodav. On oberegal podstrelennogo razbojnikami Serka i vel zherebca v povodu, blago poezd i tak dvigalsya so skorost'yu peshehoda. - Ot odnogo torgovca, - prodolzhal venn. - Te lyudi vyshli k doroge, i on predlozhil im na prodazhu gorshki. Oni tol'ko plyunuli: lepka, mol, ne praroditel'skaya. Kupec tak ponyal, u nih esli chto ne prinyato, znachit, ne ot Svetlyh Bogov. On nazyval ih haryukami. A te ili ne te, sam ya ne znayu. - Haryuki, - zadumchivo otozvalas' knesinka. - Po-vennski eto, kazhetsya, znachit "ugryumiy"? Ona tozhe shagala peshkom, hotya Snezhinka v bitve ne postradala - Volkodav sil'no podozreval, chto knesinka hotela razdelit' s peshimi ratnikami ih tyagoty i tem samym uvazhit' prostyh ishodnikov, spasshih ej zhizn'. CHto kasaetsya Luchezara - on bol'she ne ugovarival "sestru" derzhat'sya poblizhe k druzhine. On schital sebya gor'ko i nespravedlivo obizhennym i obidu svoyu vsyacheski podcherkival. Kak i namerenie po-prezhnemu sluzhit' knesinke i zashchishchat' ee, nevziraya ni na chto. Ego lyudi stavili lager' v vidu ostal'nyh, no ne ryadom. I vo vremya perehodov derzhalis' tak zhe: vblizi, no osobnyakom. So skorbnym dostoinstvom ni za chto ni pro chto vpavshih v nemilost'. Volkodav videl, chto knesinku chem dal'she, tem sil'nee muchila sovest'. Po ego mneniyu, sovershenno naprasno. SHli tret'i ili chetvertye sutki s teh por, kak oni, s chest'yu pohoroniv pavshih, pokinuli Kajerany. Uzhe blizok byl poldnevnyj prival, kogda knesinka Elen', vnezapno na chto-to reshivshis', vzyala telohranitelya za ruku i zastavila otojti ot povozki, chtoby nikto ne uslyshal. - My vse byli nepravy, - poniziv golos, skazala ona Volkodavu. - Luchezar - chto ugovoril menya ehat' Staroj dorogoj. YA - bol'she vseh, potomu chto poslushalas'... esli by ne poslushalas', nikto ne pogib by, ved' tak?.. - Golos knesinki drozhal, ona pytalas' govorit' tverdo, no on-to videl, chto Elen' Gluzdovna byla gotova zaplakat'. - I ty byl neprav, - prodolzhala ona. - Zrya ty udaril Luchezara. Pochemu ty tak ne lyubish' ego? Nu, norov u nego ne med, no uzh... On rodich mne... Volkodav tosklivo posmotrel vokrug i nichego ne otvetil. A chto tut otvechat'. - Molchish', - vzdohnula knesinka. - YA zhe vot priznayu, chto zrya zdes' poehala... - I serdito vskinula na nego glaza. - Pravdu govoryat o tebe: lovok drat'sya, tak i dumaesh', chto krugom prav! - YA ne bil boyarina, gospozha, - mrachno skazal Volkodav. - A to ya ne videla! Venn kivnul: - Ne videla, gospozha. Knesinka molchala kakoe-to vremya, pokusyvaya gubu, i Volkodav molilsya pro sebya, chtoby ona prekratila etot tyagostnyj dlya nego razgovor. No na Oko Bogov kak raz nabezhalo beloe oblachko, i, navernoe, imenno potomu ego molitva tak i propala vpustuyu. - Mne govorili, - vnov' nachala devushka, - chto ty ni razu ne obratilsya k boyarinu, tol'ko cherez kogo-to. Da ya i sama ne gluhaya. Ty venn: znachit, vse eto ne prosto tak. Vy stali ssorit'sya srazu, kak tol'ko ya tebya nanyala. Vy oba mne sluzhite, ya vam oboim verit' dolzhna... a vy s®est' drug druga gotovy. Pochemu? Myslenno Volkodav vyrugalsya, a vsluh skazal: - Ne stoit ob etom govorit', gospozha. Ona otrezala: - Stoit! YA ved' togda vybrala ne ego, hot' on mne i rodstvennik! Dolzhna ya posle etogo hotya by znat', chto u tebya na ume? "Gosudarynya, - mog by skazat' knesinke Volkodav. - Menya vse tvoi-vityazi i boyare, skol'ko ih est', po pervosti proglotit' byli rady. Tol'ko Pravyj, kogda ponyal, chto ya vmesto psa pri tebe, vse mne prostil. A Levyj eshche pushche iz shkury polez, chtoby menya izbyt'. Kanaona i Plishku, uhorezov svoih, v telohraniteli svatal... Pochemu? Ved' ne durakom rodilsya?.. Kogda cherez Sibur perepravlyalis', mne chut' glotku ne gryz, chtoby tebya na pervom parome otpravit'. Skazat' tebe, knesinka, kogo velimorcy na tom beregu pod elkoj ushchuchili?.. A Staraya doroga? Nashel vremechko protiv nechisti ispolnit'sya, sestru vezya k zhenihu. I kogda te polezli, kuda ego molodcy podevalis', hotel by ya znat'? Ne mnogovato li, gospozha? A teper' sama podumaj: kto v Galirade pervaya nevesta posle tebya? Nu-ka, esli s toboj... - t'fu, t'fu, t'fu! - ...kogo s Ayudoedov'm synkom migom okrutyat, chtob zla ne derzhal?.. Pravil'no: Varushku-krasavicu, Auchezara svet Luginicha sestricu tupoumnen'kuyu..." Vot skol'ko vsyakogo raznogo mog by vyvalit' knesinke Volkodav. Vpolne vozmozhno, izbavlyaya tem samym sebya i ee ot mnozhestva zol. Vennu legche bylo by otkusit' sebe yazyk. On skazal tol'ko: - YA zdes' tebya sterech', gospozha. A ne na rodstvennikov naushnichat'. Veterok shevelil ego volosy, kotorye on tol'ko chto vpervye zaplel posle srazheniya obychnym poryadkom. Knesinka ponyala, chto ne vyzhmet iz nego bol'she ni slova. I snikla, chut' ne rasplakavshis' ot bessil'noj dosady. V svoi semnadcat' let ona umela razgovarivat' na torgu s shumlivym galiradskim narodom i ubezhdat' sivogrivyh upryamyh muzhej, godivshihsya ej v dedy. S odnim Volkodavom u nee poluchalos' v tochnosti po prislov'yu o kose, nashedshej na kamen'. S toj sushchestvennoj raznicej, chto "kamnya" etogo do smerti boyalas' vsya ee svita. Kto v otkrytuyu, kto tajno. Sama knesinka uspela ponyat': esli venn prinyal reshenie, ugovarivat' ego bespolezno. Prikazyvat' - tozhe. A inogda i rassprashivat', pochemu tak, a ne etak. Vot i reshil by, s kakoj-to detskoj obidoj vdrug podumala knesinka. Raz i navsegda. Za sebya i za menya. Za nas dvoih. Tak ved' ne hochesh'... Vozvrashchayas' vmeste s neyu k povozke, Volkodav obratil vnimanie na konnogo otroka, bystroj rys'yu skakavshego ot golovy oboza. Krome Luchezarovichej verhami ezdili tol'ko dozornye, kotoryh vysylali v storony i vpered. Volkodav otmetil, kak srazu nastorozhilis', podobralis' brat'ya Lihie. Ih delo molodoe, strast' hochetsya knesinku hot' ot chego-nibud', a zashchitit'. Sam on ne slishkom obespokoilsya, uvidya dozornogo. Obnaruzh'sya na doroge chto-nibud' vpravdu opasnoe, molodoj voin, nadobno dumat', inache nes by nedobruyu vest'. Volkodav videl, kak povorachivalis' k nemu merno topavshie ratniki, o chem-to sprashivali. YUnosha v otvet mahal rukoj, uspokaival. Ratniki zamedlyali shag. Pod®ehav k povozke, otrok soskochil nazem' i priblizilsya, vedya ryzhego konya v povodu. - Gosudarynya, - poklonilsya on knesinke. - Prosti, gosudarynya, narod zdeshnij troih muzhej na dorogu prislal. Govoryat, hotyat slovo molvit' s toboj. - CHto za lyudi? - sprosila Elen' Gluzdovna. Reden'kaya shelkovaya setka snova kolyhalas' pered ee licom, prizhataya serebryanym venchikom. - Kak vyglyadyat? Videl ty ih? - Govoryat kak vel'hi, gosudarynya, - otvetstvoval yunosha i dobavil, podumav: - kak vostochnye. Hotya ne sovsem. I licami vrode vel'hi, tol'ko... On pozhal plechami i rasteryanno zamolchal, otchayavshis' peredat' slovami strannoe chuvstvo, kotoroe naveyali na nego lesnye muzhi. - Ladno, - kivnula knesinka. - Skazhi, chtoby starshiny sobralis' syuda, i pust' privedut teh lyudej. Otrok perestupil s nogi na nogu; - Oni s oruzhiem, gosudarynya. Velish' otobrat'? - Nichego ne otbirat', - srazu rasporyadilas' mudraya devushka. - My zdes' tozhe s oruzhiem. Ne nado, chtoby oni obizhalis'. Volkodav, konechno, nichego ne skazal, no pro sebya odobril ee. Odnazhdy eshche doma (tak on, k sobstvennomu udivleniyu, dumal teper' o Galirade) on sluchajno uslyshal, kak |vrih govoril Tilornu: "CHem primitivnej dikar', tem legche obidet'". On togda prinyal eti slova na svoj schet i ves'ma oskorbilsya, no ne pokazal vidu, potomu chto ne delo obsuzhdat' prednaznachennoe ne tebe. Tol'ko vyzhdav polnyh dve sedmicy, on sprosil u Tilorna, chto znachilo "primitivnyj". Tot ob®yasnil. Teper' on vspominal zaumnoe slovo i dumal, kak glupo bylo obizhat'sya togda. Nuzhno rodit'sya kruglym durakom libo spesivym sol'vennom, chtoby schitat' vennov nerazvitymi i prostymi, kak toporishche. Drugoe delo haryuki. Esli tol'ko eto i vpravdu byli oni. CHto vzyat' s plemeni, kotoroe vot uzhe dobryh dvesti let ne kazalo nosa iz rodnyh chashchob i malo kogo vpuskalo izvne. |to tol'ko v skazkah mudrecy zhivut v zapertyh bashnyah, kuda net hodu smertnomu cheloveku. V zhizni - shish, ne poluchitsya. A chtoby obidchivye dikari, kotorym blagorodnaya knesinka sohranila oruzhie, ne obratili ego protiv nee zhe, - na to i kormilis' podle nee troe telohranitelej... Krasivoe skladnoe kreslo, kotoroe narochno dlya takih sluchaev vezla s soboj gospozha, sgorelo vmeste s shatrom. V hod poshel kozhanyj korob Illada: lekar' tol'ko poahal, predchuvstvuya, chto hranimye tam snadob'ya sejchas zhe ponadobyatsya komu-nibud' iz bolyashchih. - Nichego, vstanu, - zaverila knesinka. - |kaya vazhnost'. Na yashchik zhivo nakinuli krasivoe vyshitoe pokryvalo. Knesinka uselas', sluzhanki ulozhili pravil'nymi skladkami ee belyj, podbityj mehom plashch i vstali chest' chest'yu szadi i po bokam. Mal-Gona i Aptahar podospeli begom, Deksha poyavilsya chut' pozzhe - ne mog bezhat' iz-za rany. Lico u nego i tak bylo zelenoe. Illad sejchas zhe porylsya v puhlom poyasnom koshele i vlozhil emu v ruku malen'kuyu zheltuyu goroshinu. Deksha otpravil goroshinu v rot i, krivyas' ot gor'kogo vkusa, blagodarno morgnul lekaryu. Kivat' bylo bol'no. Levyj - ranenoe dostoinstvo - ne prishel sovsem, hotya ego zvali. Lesnye gosti pokazalis' pochti srazu, kak tol'ko byli okoncheny suetlivye prigotovleniya. Troe muzhchin, vse nevysokie i korenastye, v odezhdah iz meha i tolstogo polotna, okrashennogo drokom i lebedoj v raznye ottenki zheltogo i krasnogo cveta. Vse troe pokazalis' Volkodavu shozhimi mezhdu soboj, kak brat'ya. Ili otec s synov'yami. Cepko priglyadyvayas', on otmetil pro sebya nizkie lby, tyazhelye chelyusti, zametnye dazhe skvoz' borody, i ugryumoe vyrazhenie glaz. Takoe byvaet u cheloveka, kotoryj silitsya postich' nechto zavedomo nedostupnoe ego razumeniyu. Nu kak est' haryuki, opredelil pro sebya Volkodav. Ugryumcy. Kaby eshche ne obnaruzhilos', chto oni pokoleniyami zhenyatsya na rodnyh sestrah. Uzh na dvoyurodnyh-to - kak pit' dat'! Mezhdu tem lesnye poslancy ostanovilis' pered knesinkoj i preklonili kolena. Te, chto shli po bokam, opustilis' na oba, tot, chto poseredine, - na odno. Volkodav prismotrelsya k nemu. Plashch u nego byl iz nedorogogo meha - medvediny, - no kak skroen! SHkura s golovy zverya sluzhila kapyushonom i pochti pokryvala lico, shkura s lap odevala ruki i nogi, a vse sledy razrezov i shvov byli nastol'ko iskusno zapryatany, chto glaz ih ne razlichal. Svyashchennoe odeyanie, kotoroe predok-zver' pozvolyal nosit' tol'ko starshemu sredi svoih potomkov. I to ne kazhdyj den', - lish' v osobennyh sluchayah, trebuyushchih praroditel'skogo prismotra. Kolenopreklonennye ugryumcy pomalkivali, ozhidaya, chtoby molodaya pravitel'nica k nim obratilas', i ona ne stala ih tomit'. - Po zdorovu vam, dobrye lyudi, pod krovom etogo lesa, - skazala ona na yazyke vostochnyh vel'hov. - Ne stanu pytat', kto takovy. My zdes' gosti proezzhie, a vy hozyaeva, vam i rassprashivat', a nam otvet derzhat'. Skazhu lish' o tom, chto srazu vidno: lyudi vy dostojnye i sil'nogo roda, roda Krasy Lesov... - Tut ona mnogoznachitel'no obezhala glazami medvezhij plashch stoyavshego poseredine. - Ne sluchitsya li strannice, zabredshej v vashi izobil'nye lovishcha, chem-nibud' udruzhit' krepkoplechim ohotnikam? Ej otvetil stoyavshij po pravuyu ruku: - Pust' kukushka prokukuet tebe s zelenogo dereva, svetlaya gospozha. Ronnany, deti Lesnoj YAgody, blagodaryat Hozyaina Trop, pozhelavshego vyvesti tebya v ih ugod'ya. Svetlaya gospozha okazhet ronnanam velikuyu chest', soglasivshis' podarit' im poldnya. Volkodav bystren'ko prikinul v ume: izbrav pryamoezzhuyu Staruyu dorogu vmesto Novoj, okol'noj, pohodniki v samom dele izryadno vygadali protiv ogovorennogo sroka. Znachit, v samom dele mozhno bylo pozvolit' sebe nepredvidennuyu stoyanku. Knesinka uchtivo otvetila ugryumcam soglasiem: znat', proizvela tot zhe nehitryj podschet. Sleduyushchej mysl'yu podozritel'nogo venna byla mysl' o lovushke. CHto, esli strannyj narod ugovorilsya s razbojnikami i teper' ishchet sgubit' poezzhan? Byvalo zhe, tysyachnye voinstva vrode togo Gurcatova otryada vhodili v lesa, vedomye nadezhnymi vrode by provodnikami. I bol'she ni odin chelovek ne vidal ni ih samih, ni dazhe kostej. Nu uzh net, reshil pro sebya Volkodav, etomu ne byvat'. Sam on byl sposoben vybrat'sya iz kakoj ugodno chashchoby, hot' i s knesinkoj na rukah. I znal sredi ratnikov ne men'she desyatka takih zhe lesovikov. A ustroyat pir i opoyat chem-nibud' na piru, a tut i "prizraki" nedobitye podospeyut?.. Volkodav vnimatel'no prismatrivalsya k haryukam, i sobstvennye opaseniya kazalis' emu vse menee osnovatel'nymi. Ne to chtoby emu vnushal takoe uzh raspolozhenie narod-zatvornik, uboyavshijsya opasnostej mira i predpochitavshij medlenno hiret' ot krovosmesheniya. Prosto est' veshchi, kotorye nikogda ne sdelaet plemya, zhivushchee zavetami predkov. Otravit' gostya na piru mogut v prosveshchennoj Arrantiade. Ili u sakkaremskogo shada. No zdes', gde medvedya velichayut Lesnoj YAgodoj, daby groznyj zver' ne uslyshal i ne rasserdilsya?.. Net uzh, tol'ko ne zdes'. Knesinka tem vremenem prodolzhala razgovor, i postepenno vyyasnilas' prichina, pobudivshaya ugryumcev narushit' vekovoe uedinenie. - My sudim ved'mu, svetlaya gospozha, - povedal vse tot zhe muzhchina, stoyavshij odesnuyu starejshiny. I odetyj v buruyu shkuru soglasno kivnul. - Ona prishla s vostoka, iz-za lesov, i sperva pokazalas' nam dobroj znaharkoj, svedushchej v lechenii hvorej. No potom my ubedilis', chto na samom dele ona zhdala tol'ko sluchaya uchinit' nam bedu. My izoblichili ee v durnom koldovstve i hoteli izgnat' ee duh iz ploti nad svyashchennym ognem, chtoby ved'ma ne prichinyala bol'she vreda. Odnako ohotniki, hodivshie daleko, prinesli vest', chto nashimi mestami skoro proedet velikaya pravitel'nica, ch'yu mudrost' i spravedlivost' proslavlyayut mnogie plemena. Deti Lesnoj YAgody sobralis' na sovet i reshili prosit' tebya, svetlaya gospozha, yavit' pravednyj sud. Uslyshav eto, Volkodav nakonec ponyal, pochemu ugryumcev tak yavno smushchala molodost' knesinki. Oni, navernoe, zhdali, chtoby mudraya i spravedlivaya gosudarynya okazalas' esli ne staruhoj vrode babki Hajgal, to uzh vsyako zhenshchinoj zrelyh let, mater'yu voinov. To-to oni nachali pereglyadyvat'sya, uvidev devchonku. No otstupat' bylo nekogda, da i besedovala ona kak polagalos' pravitel'nice. CHto do samoj knesinki, ona tozhe ispytala nemaloe zameshatel'stvo. Vidno, sud'be pokazalos' malo bed i opasnostej Staroj dorogi, na kotoruyu ona, po svoemu bezrassudstvu, pozvolila sebya napravit'. Stoilo chut' uspokoit'sya posle bitvy u kraya bolot, i nate vam: yavlyaetsya iz lesu nevedomo kto i velit reshat' o zhizni i smerti cheloveka, tozhe nikogda prezhde ne vidannogo!.. I otkazat'sya nel'zya. Knesinka otvetila haryukam podobayushchimi slovami: - V moem rodu byli sud'i dostojnej menya. No ya budu prosit' trizhdy svetloe Solnce... - tut ona podnyala glaza k svetilu, stoyavshemu v nebe nad dorogoj, - ...budu prosit' trizhdy svetloe Solnce osenit' menya Svoej Pravdoj, daby ne sumela umnozhit'sya nespravedlivost'. YA sovershu sud. Volkodav bespokoilsya zrya. Ugryumcy i ne podumali vesti ih v svoyu derevnyu, shoronivshuyusya ot nedobrogo glaza v lesnyh zakoulkah. Ono i ponyatno. Tryasinnye vel'hi slishkom boyalis' chuzhakov, chtoby otkryvat' samoe zavetnoe radi koldun'i, obrechennoj na kazn'. Kuda uzh tam. Zdes' boyalis' dazhe rodnit'sya s sosedyami, boyalis' otdavat' svoih molodyh na storonu i prinimat' storonnih k sebe. Kto ih znaet, storonnih! Ochen' mozhet byt', chto eto dazhe i ne sovsem lyudi. A esli i lyudi, - pozhaluj, dozhdesh'sya ot nih chego-nibud', krome porchi da sglaza! Knesinka tozhe byla dlya nih ne svoej, no vozhdej obydennym arshinom ne meryayut. Za mogushchestvennymi vozhdyami stoyat poistine moguchie Bogi. Takie lyudi, kak dochka galiradskogo knesa, oni ne chuzhie i ne svoi. Oni PREVYSHE. S nimi ne tyagat'sya ni detyam Lesnoj YAgody, ni samomu Medvedyu, vzdumaj on vmeshivat'sya. I uzh podavno ne sovladat' mstitel'nomu duhu ved'my, kotoroj knesinka sejchas vyneset prigovor. Tak ili ne tak rassuzhdal Karril, starejshina ronnanov, - Volkodavu znat' bylo ne dano. No drugogo ob®yasneniya povedeniyu haryukov venn tak i ne pridumal. Obozu prishlos' prodvinut'sya eshche versty na dve vpered, i eto rasstoyanie knesinka Elen', blyudya pered lesnym narodom prilichie, ehala na Snezhinke. Belaya vsadnica. Telohraniteli shagali po bokam, s utroennoj zorkost'yu obsharivaya glazami kraj pridorozhnogo lesa. Masterovitye sol'-venny iz otryada Dekshi-Belogolovogo trudilis' na hodu, sooruzhaya dlya knesinki stolec iz dvuh shchitov i kopejnogo drevka. Potom doroga povernula napravo, i otkrylas' bol'shaya polyana, ves'ma udobnaya dlya stoyanki. Mesto bylo ochen' krasivoe. Malahitovye eli stoyali v zolotoj oprave berez. YArko plameneli ryabiny, uveshannye tyazhelymi - k svirepoj zime - spelymi grozd'yami. V holodnoj sineve prozrachnogo neba stoyali belye oblaka. S drugoj storony polyany navstrechu priezzhim i svoemu vozhdyu vyshli ronnany. Odni muzhchiny, vse vooruzhennye, do polusotni chislom. Poka galiradcy ustraivalis' i vozdvigali podobayushchee siden'e dlya knesinki, poka podtyagivalis' Luchezarovichi, ehavshie pozadi, ugryumcy vyveli na povodke podrosshego medvezhonka-pestuna i privyazali ego k nadezhno vkolochennomu v zemlyu kolu. Zverenysh, privykshij k zhizni sredi lyudej, nemnogo povorchal, no, kogda emu dali bol'shuyu svezhuyu rybinu, zanyalsya lakomstvom i vovse perestal obrashchat' vnimanie na sobravshijsya narod. Privyaz' sostoyala iz dlinnoj zherdi, zakreplennoj u oshejnika takim obrazom, chtoby zver' ne mog dotyanut'sya. ZHivoe voploshchenie Lesnoj YAgody vryad li dogadyvalos', chto dolzhno b''lo svoim prisutstviem osvyatit' sud nad koldun'ej. Ravno kak o tom, chto na zimnem prazdnike ego torzhestvenno ub'yut starinnym kop'em i vsem plemenem s®edyat eshche ne ostyvshee myaso, obnovlyaya svyaz' s Praroditelem. Poodal' neskol'ko muzhchin delovito taskali iz lesu zaranee prigotovlennyj hvorost. Kak tol'ko zaezzhaya gosudarynya osudit koldun'yu, zlodejku bez promedleniya brosyat v koster. Volkodav poiskal ved'mu glazami, no ne nashel. Nakonec vse bylo gotovo, i knesinka s dostoinstvom vossela na tol'ko chto izgotovlennyj tron. Tron stoyal na podostlannom kovre: ne delo pravitelyu podvergat' opasnosti svoyu svyashchennuyu silu, stupaya po goloj zemle. To, chto sluzhanki ele upomnili, v kotorom meshke sledovalo iskat' etot samyj kover, nikogo ne kasalos'. Troe starshin, Dungorm i Luchezar, podoshedshij s neskol'kimi blizhnikami, vstali rovnym polukrugom za spinoj. Telohraniteli, po obyknoveniyu, - vperedi. Vozhd' Karril s desyatkom moguchih ohotnikov raspol