toroj besedoval s  knesinkoj poslannik Dungorm,  a  na
peredke, s vozhzhami v rukah, gordo vossedala staraya nyan'ka.
   - Gosudarynya,  -  skazal on knesinke, kogda Dungorm i starshiny otoshli
kazhdyj k svoim lyudyam. - My boimsya, kak by na nas opyat' ne napali. Sdelaj
milost', naden' snova kol'chugu.
   Elen' Gluzdovna molcha povinovalas'. Na hodu rasstegnula tepluyu svitu,
sunula ee  v  ruki  Lihoslavu,  vzyala zhivo  otyskannuyu sluzhankoj bronyu i
oblachilas'. Volkodav posmotrel na Hajgal, sidevshuyu na vysokom siden'e, i
staruha  vnezapno  podmignula emu.  Minuvshej  noch'yu,  kogda  on  pokinul
gospozhu knesinku, nyan'ka, istomivshayasya u vhoda, odarila ego ispepelyayushchim
vzglyadom i  s  bystrotoj hor'ka yurknula vnutr':  chto  tam  uchinil nad ee
devochkoj  bessovestnyj venn?..  Pochemu  ne  plachet  bol'she,  zhiva  li?..
Mnogoopytnaya babka,  konechno,  vmig ponyala, chem konchilos' delo. Volkodav
treh  shagov  ne  uspel  otojti  ot  palatki,   kogda  Hajgal  s  toj  zhe
udivitel'noj pryt'yu vyletela naruzhu.
   - Nagnis'!  - strogo velela ona roslomu telohranitelyu. Venn nagnulsya.
Babka migom shvatila ego za ushi i... proshlas' suhimi morshchinistymi gubami
po ego lbu i shchekam.
   - Spasibo, synok... - tiho, chtoby ne slyhali bliznecy, skazala ona.
   Zato  gosudarynya knesinka  s  samogo  utra  ni  razu  ne  podnyala  na
Volkodava glaz.  Trudno smotret' v glaza muzhchine, kotoryj sumel ogradit'
tvoe celomudrie pushche tebya samoj.
   Aptahar pervym vernulsya iz svoego otryada,  pristroilsya k  Volkodavu i
nekotoroe vremya  molchal,  shagaya  s  nim  v  nogu.  Kazalos',  on  chto-to
obdumyval.
   - S samoj vesny my s toboj zaodno,  - progovoril on nakonec. - A ved'
u menya venn brata ubil.  Mladshen'kogo.  Heggov hvost! Kogda eto ya dumal,
chto budu zaodno s vennom? A?.. YA tebya sprashivayu!
   Volkodavu otvetit' bylo nechego,  i  on  promolchal.  On  vse  ravno ne
sobiralsya rasskazyvat' Aptaharu,  kak  sam  -  bylo  delo  -  smertel'no
nenavidel segvanov.  Vseh bez razbora.  Tozhe, kstati, bylo za chto. I kak
potom, ugodiv na katorgu, on ot etoj gluposti bystren'ko izlechilsya.
   Aptahar  tshchatel'no razgladil shirokoj  pyaternej  kudryavuyu  borodu,  no
tol'ko dlya togo, chtoby tut zhe skomkat' ee v kulake.
   - Vot chto,  venn...  -  skazal on.  -  Mozhet,  nam,  kogda v  Velimor
doberemsya,  vzyat'  da  i  krov' smeshat' vsem  chetverym?  YA,  ty,  Deksha,
Mal-Gona... Nado zhe derzhat'sya drug druga. Ne protiv?
   Volkodav byl  ne  protiv.  Hotya  krovnoe pobratimstvo -  delo slishkom
otvetstvennoe,  chtoby o nem vot tak,  s naletu, reshat'. |to rodstvo pache
dannogo predkami,  potomu chto  ego sam vybiraesh'.  I  esli uzh  sluchayutsya
razdory mezhdu pobratimami, tak o nih i cherez sto let pomnyat.
   - Delo dobroe, - skazal Volkodav. - Tol'ko gosudarynyu sperva dovezem.
   A pro sebya podumal: esli i vpryam' dojdet delo do pobratimstva, kak by
eshche i troim starshinam ot Lyudoedova synka stradat' ne prishlos'...
   - CHto-to  Luchezarovichi priotstali,  -  zametil  Aptahar,  oglyadyvayas'
nazad.  Dejstvitel'no,  Luchezarova chad', dvigavshayasya pozadi ratnikov i v
nekotorom otdalenii ot  nih,  ne  slishkom speshila.  Dolzhno byt',  gordyj
Luchezar ne zhelal "glotat' pyl'",  hotya nikakoj pyli ne bylo i  v pomine:
maloezzhenaya doroga zarosla gustoj zhestkoj travoj.  Volkodav posmotrel na
svoih.  Zorkij Lihoslav stoyal vo ves' rost v  povozke,  priderzhivayas' za
peredok,  i ne otryval napryazhennogo vzglyada ot granicy redkoles'ya.  Meli
travu dlinnye,  v raznocvetnuyu kletku,  ponevy sluzhanok,  i podle kazhdoj
devushki shagal  otchayannyj molodec.  Eshche  desyatka poltora voinov derzhalos'
okolo povozki.  Sluchitsya chto,  ne  sluchitsya,  a  tol'ko udirat',  brosaya
ranenyh, - samoe poslednee delo.

   Skal'naya stena  vperedi vydavalas' v  pole  etakim  mysom,  ostrym  i
nepristupnym.  Po krajnej mere, Volkodav, dovedis' emu nuzhda karabkat'sya
naverh, poiskal by drugoe mestechko. Krasnovatye navisayushchie utesy vnushali
pochtenie.
   Naskol'ko Volkodav pomnil kartu, dal'she dolzhno bylo otkryt'sya shirokoe
ust'e ushchel'ya.  Po  slovam Dungorma,  eto ushchel'e snaruzhi vyglyadelo vpolne
prohodimym i dlinnym, no na dele ochen' skoro konchalos' slepym tupikom. A
po  druguyu storonu ust'ya  vysilas' udivitel'naya skala v  rovnuyu polosku,
buruyu s zheltym. Obogni ee, i pochti srazu okazhesh'sya na stisnutoj valunami
tropinke k Prepone.
   Volkodav  videl,   kak  dozornye,   shnyryavshie  tuda-syuda  vperedi  na
provornyh konyah,  svernuli za utesistyj mys, skrylis' na nekotoroe vremya
iz  vidu,  potom  vnov'  vyehali na  otkrytoe mesto  i  zamahali rukami,
podavaya uslovlennyj znak: vse chisto.
   - Ty -  venn, ya - segvan, - shiroko i neutomimo shagaya, vorchal v borodu
Aptahar. - Vo imya pupka Rodany, dozhili! Pobratimstvo!..
   Peshij otryad obognul ostryj vystup steny i  stal  peresekat' gorlovinu
ushchel'ya-lovushki. Dungorm ne sovral: ushchel'e v samom dele vyglyadelo slavno.
Kazalos', budto tam, podal'she, otkryvaetsya zamanchivaya dolina, prostornaya
i  glubokaya.  Tam bylo polno zeleni,  a  s  odnoj storony vniz po skalam
prygal penyashchijsya ruchej. Vperedi, kak storozhevaya vezha, vysilas' polosataya
skala.
   - Spyashchaya  Zmeya!  -  s  gordost'yu progovorila Hajgal.  Ona  bez  truda
uznavala rodnye mesta,  kotoryh ne  videla pyat'desyat let.  Vse  nyneshnee
utro Volkodav slushal ee  i  uzhe ponimal,  chto mog by i  ne rassprashivat'
Dungorma,  pereproveryaya staruhu. Sejchas, odnako, emu bylo ne do togo. On
oglyadyvalsya v storonu redkoles'ya,  kosilsya na spyashchego Mysha,  ubayukannogo
ego mernoj pohodkoj,  i dumal:  esli by ya byl razbojnikom, ya by... ya by,
mozhet, dazhe pryamo sejchas...

   Paren'-dozornyj,  ehavshij po  levuyu  ruku  oboza,  blizhe  k  lesu,  i
stoyavshij v  povozke Lihoslav zakrichali odnovremenno.  Vse  golovy  razom
povernulis' v tu storonu.
   Iz lesa,  iz odetoj osennim rumyanym zolotom chashchi pryamo na nih skakali
vsadniki.  Mnogo.  CHut' li ne sotnya.  I pervoe,  chto razglyadel Volkodav,
byli belye berestyanye lichiny,  zakryvavshie lica.  Koe u kogo, u teh, chto
vyglyadeli pobogache,  lichiny byli kovanye. V tom chisle u glavarya. Glavar'
etot skakal na velikolepnom belom kone i  razmahival mechom,  derzha ego v
levoj ruke.
   Vyskochiv iz  lesa,  otryad napadavshih srazu razdelilsya na dve neravnye
chasti.  Ta, chto pomen'she, ustremilas' za kamennyj mys, zhelaya sshibit'sya s
priotstavshimi vityazyami.  Drugaya  pomchalas' na  peshih.  Vidno  bylo,  kak
razletalis' iz-pod kopyt komki zelenogo derna.
   Mnogo li vremeni nuzhno vershnikam,  chtoby vo ves' opor pronestis' chut'
bolee poluversty i obrushit'sya na peshuyu rat'?  Sovsem nemnogo.  No esli v
peshem vojske nikto ne nachinaet bestolkovo metat'sya,  esli kazhdyj shestnik
uverenno znaet,  chto emu delat',  - peshie za eto vremya tozhe mogut uspet'
nemalo.  Knesinku i devchonok zhivo spryatali za povozku,  ranenyh prikryli
zapasnymi  shchitami.   Luchshie  strelki  povernulis'  navstrechu  naletayushchim
vsadnikam i vskinuli zagodya snaryazhennye luki. Posle boya nad Kajeranskimi
topyami ih nichem uzhe bylo nel'zya ni udivit',  ni napugat'. Da i srazhat'sya
predstoyalo ne s  nevedomoj nochnoj siloj,  a  s samymi obychnymi lyud'mi iz
ploti i krovi.  Da eshche pod yarkim solncem,  posredi krasnogo dnya. Est' zhe
raznica.

   Surovye parni ne  tratili vremeni darom.  Vydernuli iz  rasstegnutyh,
spushchennyh na  bedro tulov kto srezen',  kto bronebojnuyu -  i  pustili ih
letet'.  Blago  vsadniki s  samogo  nachala byli  dosyagaemy dlya  opytnogo
strelka.  Ponyatno,  ne  vse strely druzhno popali v  cel',  no  neskol'ko
loshadej pokatilos' po  zemle.  I  eshche  neskol'kih razbojnikov vyneslo iz
sedel,  slovno dubinami.  Volkodav za  luk poka ne  hvatalsya:  uspeetsya.
Ratniki,  nauchennye svoimi starshinami,  strelyali po komande,  vse vdrug.
Tolku ot etogo,  mozhet, bylo i ne bol'she, no vot strahu - namnogo. Srazu
vidno,  chto  naskochil ne  na  perepugannyh oboznikov,  gotovyh chut'  chto
zajcami razbegat'sya po kustam,  a na voinov nerobkogo desyatka, privykshih
davat' otpor.
   ZHadoba?..  -  dumal  Volkodav,  derzhas'  podle  knesinki  i  pospevaya
smotret' srazu vo vse storony. Neuzheli snova ZHadoba? I togda, u bolot?..
A pochemu by i net?..
   Pod  nogami  zahlyupala voda.  Bystryj  ruchej  vykatyvalsya iz  ushchel'ya,
rastekayas' po  ravnine semizhdy sem'yu neglubokimi struyami.  Mnozhestvo ruk
nemedlya uhvatilos' za marongovye bortiki povozki,  pomogaya navostrivshemu
ushi konyu.
   Mezhdu  tem  smertel'naya,  bez  shutok,  strel'ba  sdelala  svoe  delo.
Razbojniki zadumalis', priderzhali konskij skok i othlynuli v storonu, ne
dovodya dela  do  rukopashnoj.  Galiradskie ratniki,  derzha shchity na  ruke,
tyazhelo bezhali vpered.  K polosatoj skale,  proch' iz lovushki.  Bylo yasno,
chto napadavshie stremilis' ne stol'ko sshibit'sya s nimi vplotnuyu,  skol'ko
pugnut' ih i  napravit' vbok,  pod stenu,  v slepoe ushchel'e.  Gde,  ochen'
mozhet byt',  ih  uzhe  podzhidala zasada.  Desyatka,  skazhem,  tri otbornyh
strelkov s dvojnym zapasom strel. Vpolne hvatit.
   Konnye velimorcy vo  glave s  Dungormom postaralis' dat' peshim vremya.
Vot   zametili,   chto   razbojniki   otdyshalis',   uspokoili   konej   i
razvorachivayutsya dlya novogo naskoka, - i pustilis' napererez.
   Hrabrye voiny  gordy byli  by  lob  v  lob  udarit' vraga i,  namnogo
ustupaya chislom,  vse kak est' polech' v  neravnom boyu,  otstaivaya nevestu
svoego gospodina.  No poka ne bylo nuzhdy prinosit' sebya v zhertvu. Umnica
Dungorm sumel sdelat' s razbojnikami to,  chto sami oni ne sumeli sdelat'
s poezzhanami;  pugnul ih, zastavil sharahnut'sya v storonu. Eshche na desyatok
shagov pridvinulas' Spyashchaya Zmeya.  I  eshche na  desyatok.  CHto tam,  vperedi?
Dozornye ne uspeli za nee zaglyanut'.
   Nu  kak est' ZHadoba,  poglyadyvaya na  smutivshihsya razbojnikov,  skazal
sebe Volkodav.  Takih rezat' privyk,  komu tol'ko nozhichek pokazhi,  i uzhe
shtany polnye. A na zubastogo narvavshis', sam tut zhe...

   Oni  bezhali k  polosatoj skale.  Bezhali,  povesiv na  spinu  shchity,  s
mrachnym uporstvom uhodyashchih ot neminuemoj smerti. Slyshalos' tol'ko siploe
dyhanie da  topot neskol'kih desyatkov nog.  Vzmylennye parni v  shlemah i
tyazhelyh  kol'chugah izredka zlobno  materilis' skvoz'  zuby.  Sluzhanochki,
podobrav podoly,  tarashchili slepye ot straha glaza.  Esli otryad prizhmut k
stene  i  oblozhat  vplotnuyu,  muzhchiny  mogli  hot'  drat'sya.  A  im  chto
ostavalos'?   Im  i  ranenym,   kotoryh  shvyryalo  tuda-syuda  v  povozke,
podskakivavshej na kochkah?..
   Knesinke bylo by ne pod silu samoj nesti shchit, - i to horosho, chto hot'
kak-to  vyderzhivala chetvert' puda  kol'chugi.  Vmesto  shchita  u  nee  byli
telohraniteli.  Volkodav,  konechno,  mog by posadit' gosudarynyu v vozok.
Ili  vskinut' na  spinu beloj Snezhinki.  No,  esli  on  byl  prav  i  za
knesinkoj shla  ohota,  vozkom  zajmutsya v  pervuyu ochered'.  A  uzh  beloj
vsadnicej -  i podavno.  Zato izdali, da v splochennoj tolpe, da za tesno
sdvinutymi spinami, podi-ka ee vysmotri!
   I  vot  Spyashchaya Zmeya  navisla nad  golovami.  Oni  bezhali k  nej,  kak
kogda-to k  svyatilishchu.  S toj tol'ko raznicej,  chto v svyatilishche ih zhdali
druz'ya.  A  zdes'?  CHto  uvidyat oni  za  skaloj?  Otryad  kunsa Vinitara,
podospevshij  na  vyruchku?   Ili  zasadu,  kotoraya  nasmert'  zazhalit  ih
strelami?  Oni bezhali, potomu chto nichego drugogo ne ostavalos'. Dozornye
pomchalis' vpered,  sunulis' za  skal'nuyu bashnyu  i  pochti srazu vyskochili
nazad, razmahivaya rukami. Znachit, nichego podozritel'nogo ne zametili.
   - Naddaj shagu!.. - zaoral Aptahar. - ZHivej, hromye, zhivej!..
   On videl:  vershniki izgotovilis' k novomu naskoku.  Bylo zametno, chto
ohotniki ne  bol'no stremilis' vplotnuyu shodit'sya s  ogryzayushchejsya dich'yu,
vovse  ne  zhelavshej bezropotno stanovit'sya dobychej.  Odnako i  pozvolit'
sebe upustit' beglecov oni ne mogli.
   Velimorcy, gotovye pozhertvovat' soboj, vnov' nacelilis' poperek...
   - Vo imya Odnoglazyh i Odnonogih! - vyrugalsya kto-to po-vel'hski ryadom
s Volkodavom. - CHto zh eto!.. Vot tak bezhat'!..
   U  molodyh,  goryachih parnej  dusha  rvalas' vstat' stenoj i  vstretit'
nedrugov, kak velela drevnyaya chest'.
   - YAzykom ne  trepat'!..  -  prikriknul Mal-Gona.  -  Zasnuli na hodu,
kosolapye?
   Razbojniki i  vo  vtoroj  raz  ne  zahoteli shvatit'sya s  velimorcami
vrukopashnuyu.  Naoborot,  bol'shaya chast'  ih  neozhidanno povernula konej i
ustremilas' v glub' ushchel'ya-lovushki. Galiradcy uzhe zavorachivali za Spyashchuyu
Zmeyu, kogda presledovateli vyskochili obratno na ravninu. Pochti u kazhdogo
za spinoj sidel vtoroj chelovek,  i eti vnov' podobrannye derzhali v rukah
kto luk, kto samostrel.
   Volkodav vse poglyadyval naverh,  na  kamennye karnizy i  na  obrosshie
melkim  kustarnichkom vershiny  skal.  Net  na  svete  neodolimyh  utesov.
CHelovek zalezet kuda ugodno,  daj tol'ko vremya.  No to li u  razbojnikov
vremeni  ne  bylo,  to  li  ne  ozhidali oni,  chto  presleduemye vzdumayut
proryvat'sya  k  Prepone...  Volkodav  tak  i  ne  vysmotrel  zataivshihsya
strelkov naverhu.
   Koni  naletchikov,  otyagoshchennye  dvojnoj  noshej,  skakali  medlenno  i
tyazhelovesno, no begushchih vse-taki obgonyali. Namereniya ZHadoby - a Volkodav
vse krepche veril,  chto eto byl ZHadoba,  -  somnenij ne vyzyvali. Ne dat'
ujti za Preponu. Oblozhit', Pregradit' dorogu. I rasstrelyat' na begu.
   Sol'venny,  segvany,  vel'hi hripeli i materilis' na vse lady, no beg
tak i ne stal begstvom.  Navernoe,  potomu, chto ryadom s voinami byli te,
komu prihodilos' eshche tyazhelej.  Devushki vybilis' iz sil,  parni tashchili ih
za ruki, peredavaya drug drugu. Potom nachalsya dovol'no krutoj pod®em, i v
zadok povozki razom uperlis' dvadcat' dve ladoni:
   - Heggov konec i volosatoe bryuho, a nu!..
   Okazavshis'  za   Spyashchej  Zmeej,   vse  oni  zhadno  ustavilis'  vdal':
Vinitar!..  Ne vidno li Vinitara?..  Vperedi bylo pusto.  Zato v  nozdri
srazu  udaril  gustoj sernyj zapah.  Eshche  sotnya  shagov,  i  mnogie stali
prikryvat' rty rukavami i  prosto ladonyami.  No  kak prikroesh'sya,  kogda
nado bezhat'! Tut uzh hochesh' ne hochesh', dyshi v polnoe gorlo.

   Zdes'  vsegda  dul  holodnyj veter,  stekavshij s  gornyh  snezhnikov i
obledenelyh skal na  ravninu.  On  letel iz-za  Prepony,  raznosya oblako
smrada.  Les  v  etom meste otstupal ot  skal'noj steny eshche dal'she,  chem
vsyudu.  Vidno,  nikakaya zhizn' ne mogla dolgo perenosit' dyhanie propasti
bez vreda dlya sebya. Samo ushchel'e napominalo kamennuyu reku: kakaya-to sila,
bushevavshaya  zdes'   v   starodavnie  vremena,   vymela   naruzhu  rossypi
chugunno-seryh skal.  S  toj storony,  chto byla obrashchena k  goram,  skaly
pokryval sloj zheltogo naleta.
   Volkodav pochuvstvoval,  kak ot udushlivogo zlovoniya boleznenno szhalos'
v grudi,  i podumal,  chto budet, esli razbuzhennyj zapahom kashel' skrutit
ego v tri pogibeli pryamo sejchas. Do sih por zlovrednaya hvor' ni s chem ne
schitalas'...
   - Vedi,  babushka!  -  kriknul on staroj Hajgal.  Mog by i ne krichat'.
Nyan'ka tverdoj rukoj napravlyala konya i  povozku mezhdu kamennymi glybami;
najdis' u  nih hot' skol'ko-to  vremeni,  oni by ubedilis',  chto drugogo
proezzhego puti  zdes'  ne  bylo.  Bezropotnyj upryazhnoj  kon',  privykshij
poslushno tyanut' voz,  kuda prikazyvali lyudi,  tol'ko otfyrkivalsya. Bolee
norovistye verhovye loshadi starshin stali  bespokojno rzhat' i  poryvalis'
vstavat' na  dyby.  Umelye  vel'hi obmotali im  mordy  tryapkami,  naspeh
otkromsannymi ot odezhd.  |to pomoglo. Dungorm i Hajgal shodilis' na tom,
chto  rano  ili  pozdno loshadej pridetsya ostavit'.  Odnako poka  nikto ne
speshil otvyazyvat' ih ot vozka.
   Trava tozhe ne  hotela rasti na  yadovitom vetru.  Pod  nogami hrustela
besplodnaya gal'ka.  To  est' dazhe ne  gal'ka,  obtochennaya i  vyglazhennaya
vodoj:  iz  ushchel'ya,  pererublennogo Preponoj,  ne vytekalo ni rechki,  ni
ruchejka.  Pervozdannoe kroshevo  uyazvlyalo  nogi  skvoz'  kozhanye  podoshvy
sapog.  Esli by  ne kamni,  ya  by bezhala bystree,  dumala knesinka.  Da,
konechno,  esli by ne kamni,  ya by bezhala sama. Vse povtoryalos', kak v tu
noch' v Kajeranah.  Tol'ko teper' ee,  smenyayas' tyanuli za ruku Lihoslav i
Lihobor,  a Volkodav derzhalsya pozadi.  I tak zhe,  kak v tu noch',  kto-to
sil'nyj i  zloj tshchilsya ee pogubit',  a  drugie lyudi spasali.  V  tot raz
pogibli Vareya i ee sputnik,  Komu predstoyalo teper'?..  Pokamest prolili
krov' tol'ko razbojniki,  sbitye metkimi strelami,  no vse ponimali, chto
etim delo ne konchitsya.  Budushchie mertvecy bezhali ryadom s  zhivymi i  tochno
tak  zhe  sypali rugan'yu i  grubymi shutkami,  podbadrivaya sebya i  druzej.
Kogda oni  ustremilis' k  Spyashchej Zmee,  knesinke dazhe  pomereshchilsya kosoj
vzglyad,  broshennyj na nee i telohranitelej:  vot,  mol,  komu umirat' uzh
nikak ne pridetsya!  Ona podumala,  chto tot chelovek byl prav,  i nevol'no
pochuvstvovala sebya storonnim nablyudatelem,  kotorogo proishodyashchee nikoim
obrazom ne mozhet kosnut'sya. V semnadcat' let ploho veritsya v sobstvennuyu
blizkuyu smert'.  Knesinka znala, chto spasetsya. Vernee - ee spasut. A kto
spaset ostal'nyh?
   No   vse   eti   mysli   ochen'   skoro  poblekli  i   rastvorilis'  v
odnoj-edinstvennoj:  NE OSTANAVLIVATXSYA.  BEZHATX. Kogda hochetsya ves' mir
promenyat' na  mgnovenie otdyha,  tut ne  do  rassuzhdenij.  Osobenno esli
ponimaesh',  chto dazhe i kratkoj peredyshki ne budet, ibo togda-to uzh tochno
- smert' neminuemaya.  NE OSTANAVLIVATXSYA.  BEZHATX.  I ni v chem net tvoej
voli,  dazhe v tom,  kotoruyu pogibel' izbrat':  ot nadsady ili ot vrazh'ej
ruki. I stranno meshaetsya eto s glubinnym, nutryanym znaniem: VSE KONCHITSYA
HOROSHO.  Tut knesinka smutno ponyala, pochemu do poslednego silitsya polzti
umirayushchee zhivotnoe,  hot' i  povisla so vseh storon hishchnaya staya,  i  uzhe
rvut kuski ploti iz bokov.  Potomu chto ostanovit'sya i  ne protivyas' dat'
sebya razorvat' -  eto slishkom strashno dazhe togda,  kogda zastilaet glaza
smert'.
   No kakaya-to chast' ee razuma,  eshche ne uspevshaya okonchatel'no otupet' ot
neposil'nogo bega,  sozercala i nasmehalas'.  Voitel'nica!.. Vozmechtala,
kurica,  o sokolinom polete. Druzhinu, podobno materi, vozglavlyat'!.. Vot
ono,  dura,  delo-to voinskoe. |to tebe ne na lavke lezha mechtat'. Sejchas
upadi kto ryadom,  golovy nebos' ne povernesh'.  Kakoe tam zashchishchat',  nado
sebya proch' unosit'...
   ...Kogda   po   storonam  vyrosli  ugryumye  serye   skaly,   knesinke
pokazalos',  budto ona  ih  gde-to  uzhe videla.  No  gde -  vspomnit' ne
sumela, da ne ochen' i pytalas'.

   Volkodav i  drugie opytnye voiny videli to,  chto  proplylo mimo  glaz
zamuchennoj knesinki:  razbojniki obognali begushchih i uzhe ssazhivali nazem'
strelkov.  Naprasno  velimorcy pytalis' im  pomeshat'.  Strelki  pokidali
krupy konej i srazu ischezali sredi valunov. Volkodav obrechenno podumal o
tom,  chto byla,  navernoe,  kakaya-nibud' skala,  s  kotoroj mostik cherez
Preponu prosmatrivalsya,  kak na ladoni. I na etu skalu oni uspeyut vlezt'
pervymi. I nichego tut ne podelaesh'.
   Prohod vperedi suzilsya, i Hajgal natyanula vozhzhi:
   - Tpru!
   Dal'she  povozke  ne  bylo  hodu,  pridetsya brosit' ee.  Zamechatel'nuyu
povozku,   lyubovno   spryazhennuyu  iz   blagoslovennogo  maronga   luchshimi
galiradskimi masterami.  Tol'ko tut  knesinka kak  sleduet oshchutila,  chto
proishodilo nechto nepopravimoe.  To  est'  oni,  konechno,  spasutsya -  v
skalah ili dazhe za  Preponoj,  -  no vozka,  kotoryj neskol'ko poslednih
sedmic sluzhil ej domom,  ona skoree vsego bol'she uzhe ne uvidit.  A  koni
kak zhe?.. Snezhinka?.. U knesinki opyat' oslabli koleni...
   Neskol'ko voinov  uzhe  zaprygnuli vnutr'  povozki:  ranenyh toroplivo
peredavali naruzhu i,  seryh ot boli, uvlekali dal'she kogo pod ruki, kogo
vovse na rukah.  |rtan vylezla sama. Ee levyj lokot' byl tugo prityanut k
telu,  chtoby neostorozhnoe dvizhenie ne  potrevozhilo ranu.  Eshche v  povozke
voitel'nica pravoj  rukoj  i  zubami rasputala spasitel'nye uzly,  i  na
rubahe vnov' prostupilo pyatno.  |rtan ne obrashchala vnimaniya. Gellama zhdal
ee po tu storonu temnoty.  Skoro ona pridet k nemu. No prezhde pereshagnet
cherez odin-dva vrazheskih trupa.
   Volkodav oglyanulsya nazad, na eshche vidimyj klochok ravniny, ogranichennyj
sleva  Spyashchej  Zmeej,  a  sprava  -  bezymyannym  chernym  utesom,  slegka
naklonennym naruzhu.  Skazal by  emu kto v  dni ot®ezda iz Galirada,  chto
odnazhdy on  stanet  zhdat'  svoego  krovnogo vraga,  tochno  edinstvennogo
spasitelya!
   No  u  obeih skal bylo pusto.  Kuns Vinitar,  syn  kunsa Vinitariya po
prozvishchu Lyudoed,  ne speshil im na pomoshch' iz-za chernoj skaly.  I  Luchezar
Luginich vse ravno chto propal za Spyashchej Zmeej...
   - A s chego ona -  Spyashchaya?  -  propyhtel ryadom Aptahar.  -  Tozhe dryani
nanyuhalas'?..
   - Pospeshi,  gospozha,  -  skazal Volkodav, napravlyaya knesinku po uzkoj
trope,  gde  uzhe  skrylas' polovina rati i  s  nej  ranenye i  sluzhanki.
Hajgal,  eshche  hromavshaya posle Kajeran,  derzhalas' pri  hozyajke.  Upryamaya
staruha tashchila sumku,  kuda, pobuzhdaemaya predchuvstviem, zagodya pogruzila
vse  samoe,  po  ee  mneniyu,  neobhodimoe.  Zapustiv ruku v  sumku,  ona
potyanula  naruzhu  bol'shoj  krasnyj  platok  -  svyashchennuyu  fatu,  kotoroj
knesinka dolzhna byla  zakryt' lico pered vstrechej s  narechennym.  Nyan'ka
stala sovat' fatu knesinke;
   - Zavyazhi  rot,  dityatko,  nechego  gadost' glotat'...  Knesinka hotela
vzyat', no Volkodav ne pozvolil:
   - Spryach'! Uvidyat... krasnoe...
   Kashel',  udarivshij iznutri,  zastavil ego zamolchat',  potom svalil na
koleni.  Edkaya  von'  sdelala  svoe  delo.  Na  kakoj-to  mig  v  glazah
pochernelo,  potom on  pochuvstvoval,  chto  ego podnimayut.  Volkodav hotel
vyrvat'sya,  uspev podumat', chto okazalsya-taki nikudyshnym telohranitelem,
i  eshche,  skol'ko vsego on  ne  uspel prepodat' brat'yam Lihim...  Nichego:
okazalos',  samoe glavnoe on im vse zhe vnushil. Bliznecy sdelali to, chego
ih nastavnik,  bud' ego volya,  ni v  koem sluchae im ne pozvolil by.  Oni
molcha podhvatili ego, vzdernuli s kolen i begom pomchali vpered. Volkodav
oshchutil vo rtu krov',  i pristup pochti tut zhe konchilsya. Tak vsegda byvalo
s teh por, kak ego vpervye prorvalo krov'yu v den' vozvrashcheniya knesa. Eshche
cherez  neskol'ko shagov  Volkodav smog  stoyat' sam.  On  stryahnul krepkie
pal'cy brat'ev i uter krov'.  Rukavom,  ne ladon'yu, chtoby potom ne nachal
vyskal'zyvat' mech.  Knesinka vse vremya oborachivalas' k nemu, glaza u nee
byli poloumnye.
   - Vpered!.. - zarychal Volkodav na bliznecov. - Delo zabyli!..
   Gde-to pozadi zhalobno zarzhala Snezhinka. Potom podnyalsya yarostnyj krik,
zavizzhali loshadi,  poslyshalsya lyazg i  perestuk klinkov.  |to  velimorcy,
ostavshiesya prikryvat' othod,  nakonec soshlis' s  razbojnikami v  blizhnem
boyu. I pogibali odin za drugim.

   Tem vremenem speshennye naletchiki,  nezrimo rastvorivshiesya mezhdu skal,
stali postrelivat'. Oni ne pokazyvalis' na glaza, strel'ba shla navesnaya.
Strely,  padavshie s vysoty,  ne probivali kol'chug,  no telo,  ne ukrytoe
dospehom,   polosovali  bezzhalostno.  Nad  golovoj  knesinki  sejchas  zhe
poyavilsya  shchit.  Devushka  nemedlenno prityanula k  sebe  nyan'ku.  ZHeleznaya
okovka shchita so skrezhetom udaryalas' o kamni.
   Posle pristupa kashlya Volkodav pochemu-to  naproch' perestal chuvstvovat'
sernistuyu von', i Prepona otkrylas' pered nim neozhidanno.
   Besporyadochno nagromozhdennye valuny  neskol'ko  otstupali ot  kraya,  a
mozhet,  byli  kem-to  narochno  sbrosheny vniz.  Oni  obrazovali nebol'shuyu
ploshchadku,   na  kotoroj  sgrudilis'  galiradcy.  Dal'nij  kraj  ploshchadki
obryvalsya v  bezdnu.  Ottuda,  netoroplivo klubyas',  vypolzal zheltovatyj
tuman.  Skvoz' tuman  byl  viden  protivopolozhnyj bereg,  tochno takoj zhe
skalistyj i  neprivetlivyj.  Hajgal ne  preuvelichivala:  do nego bylo ne
menee polusotni shagov. Obnaruzhilsya i most. Legkij, zybkij podvesnoj most
na chernyh volosyanyh kanatah, most, sostavlennyj iz tonen'kih, nenadezhnyh
s vidu doshchechek.  CHut' bolee pol-arshina shirinoj,  chtoby mozhno bylo projti
tol'ko gus'kom...
   Vnizu,  pod  mostikom,  razverzalas' nemerenaya glubina.  Eshche nikto po
svoej vole ne spuskalsya tuda,  chtoby uznat', est' li dno u Prepony. I uzh
podavno nikto ne  podnimalsya obratno.  A  sverhu smotreli gory,  vechnye,
ravnodushnye gory  v  oblachnyh  shapkah,  v  golubovatyh plashchah  nikem  ne
trevozhimyh lednikov. I nebo, iz-za tumana kazavsheesya zelenym.
   Most obeshchal spasenie,  no ratniki ne reshalis' ego perejti, i strashnaya
glubina propasti byla  tut  ni  pri  chem.  S  togo berega uzhe  priletelo
preduprezhdenie.  Ono tak i torchalo v shchite voina,  derznuvshego sunut'sya k
pereprave.   Korotkaya,   tolstaya,  tyazhelaya  strela-bolt,  vypushchennaya  iz
samostrela.  Galiradcy probovali govorit' s ichendarami,  no te do otveta
ne snishodili.
   Volkodav bystro oglyadelsya po  storonam i,  konechno,  srazu uvidel to,
chego bol'she vsego opasalsya. Vystup utesa, navisavshij nad propast'yu. Esli
tuda  vylezut  razbojniki  s  lukami,  oni  igrayuchi  rasstrelyayut lyubogo,
poyavivshegosya na mostu.  A to i kanaty strelami pererezhut. Metkij strelok
i  ih  samih,   konechno,  sumel  by  sognat'  so  skaly.  No  dlya  etogo
ponadobilos' by  vyjti iz-pod  zashchity valunov na  otkrytoe mesto.  A  uzh
ono-to navernyaka otlichno prostrelivalos' s desyati raznyh storon...
   - Davaj,  babushka,  -  skazal Volkodav staroj Hajgal.  -  Zovi svoih,
govori s nimi...  -  I kivnul blizhajshemu voinu iz sol'vennov, derzhavshemu
nagotove dlinnyj kozhanyj shchit: - Provodi!
   - Nyanyushka...  -  potyanulas'  za  staruhoj  knesinka  Elen'.  Volkodav
uderzhal  ee  i  postavil mezhdu  soboj  i  skaloj.  Brat'ya  Lihie  totchas
ustroilis' po  bokam.  Knesinka  prizhalas'  k  spine  Volkodava  i  tiho
zaplakala.
   Mezhdu tem Hajgal vyshla so shchitonoscem k  mostu i ostanovilas' u odnogo
iz  valunov,  za kotorye krepilis' kanaty.  Pristavila slozhennye ruki ko
rtu -  i pronzitel'no zakrichala. Volkodav pochti ne ponimal yazyka, tol'ko
otdel'nye slova, pocherpnutye u samoj Hajgal. Emu ne dovodilos' vstrechat'
ichendarov v rudnikah, gde on i vyuchil pochti vse izvestnye emu yazyki.
   Nekotoroe vremya  za  Preponoj  molchali.  Volkodav  napryazhenno slushal.
Potom,  k  ego  velikomu  oblegcheniyu,  razdalsya  rezkij  muzhskoj  golos,
krichavshij  v   otvet.   Hajgal  vyslushala,   chto-to   korotko  poobeshchala
soplemennikam i vozvratilas' k hozyajke.
   - Velyat,  dityatko,  chtoby ya pereshla k nim odna,  -  stradaya i vinyas',
soobshchila ona knesinke. - Velyat, chtoby ya tvoj amulet prinesla. Posmotryat,
mol, togda i reshat...
   S  kakoj radost'yu ona otpravila by svoyu devochku na tot bereg,  a sama
ostalas' vycarapyvat' razbojnikam glaza!
   Knesinka reshitel'no zapustila ruku pod  svitu i,  obodrav neprivychnye
pal'cy  o  zhelezo  kol'chugi,  vytashchila ploskij potertyj kozhanyj meshochek.
Meshochek srazu  poletel nazem'.  Na  dlinnom remeshke ostalas' podveska iz
cel'nogo, chut' ne v pol-ladoni, prozrachnogo zelenovatogo kamnya. Volkodav
nametannym glazom  rudokopa nemedlenno priznal hrizolit.  Ploskij kamen'
ukrashala iskusnaya rez'ba:  snezhnyj kot Urgau,  shvativshijsya v poedinke s
orlom.  Hajgal  svila  remeshok petlej i  zatyanula u  sebya  na  zapyast'e.
Toroplivo obnyala knesinku...
   Deksha-Belogolovyj uzhe  rasstavlyal strelkov,  ob®yasnyaya im,  chto nyan'ka
gospozhi dolzhna  byla  dostich' togo  berega pri  lyubyh  obstoyatel'stvah i
lyuboj cenoj.  Parni hmuro kivali,  podnimaya na levuyu ruku shchity.  Kak vse
uvazhayushchie sebya strelki,  oni byli sposobny metko bit' v  cel' i s gruzom
na ruke. A uzh moshchnye sol'vennskie luki s rogovymi podzorami navernyaka ne
ustupali razbojnich'im.
   Hajgal i ee provozhatyj begom peresekli otkrytuyu ploshchadku i stupili na
most.  Uzen'kij  nastil  ugrozhayushche  zakolebalsya pod  nogami.  Snizu,  iz
neproglyadnoj   klubyashchejsya   mgly,   donosilsya   gluhoj   rokot,   slovno
Nespyashchie-V-Nedrah  kipyatili  gromadnyj kotel  zlovonnogo vareva.  Veter,
podduvavshij ottuda,  byl teplym,  vlazhnym i  lipkim.  Inogda on razryval
oblaka  zheltovatogo  para,  i  pokazyvalis'  obrosshie  blestyashchej  sliz'yu
kamennye klyki, torchavshie iz glubiny...
   Dvoe pochti dostigli serediny mosta,  kogda nachalas' beshenaya strel'ba.
No nachalas' ne tak,  kak ozhidali galiradcy,  v  tom chisle Volkodav.  Oni
dumali,  chto razbojniki voz'mutsya za nyan'ku i voina pri nej, a sol'venny
zametyat eto  i  postarayutsya im  pomeshat'.  Vyshlo inache.  Pervyj zhe  zalp
desyatka v tri strel dostalsya samim sol'vennam.  Uzh chto-chto, a neozhidanno
napadat' iz zasady razbojniki umeli otlichno. Ih bylo gorazdo bol'she, chem
sol'vennov, i dejstvovali oni slazhenno. Tridcat' chelovek razom vyskochilo
na  skaly po  vsemu krayu  ploshchadki i  razom spustilo tetivy.  Kto-to  iz
galiradcev uspel s®ezhit'sya za  shchitom.  Kto-to  mgnovenno otvetil i  dazhe
sshib nepriyatel'skogo strelka, no i sam poluchil v spinu dva vershka zheleza
na dlinnom drevke.  Ibo malo tolku ot shchita na ruke,  kogda strelyayut chut'
ne so vseh storon.  Komu-to srezalo tetivu s luka.  Kto-to prosto upal i
ostalsya lezhat'...
   I vot togda-to strely poleteli v dvoih na mostu.
   |to  bylo  ubijstvo,   raschetlivoe  i  hladnokrovnoe.   Tak  zhestokie
mal'chishki,   tol'ko  vyuchivshiesya  vladet'  igrushechnymi  lukami,  byvaet,
ohotyatsya na  kur  vo  dvore.  Vot  tol'ko  molodoj shchitonosec ne  pozhelal
umirat',  kak privyazannaya kurica.  On  byval v  peredelkah i  shvatkah i
ponyal,  chto oboim ne spastis'.  Strely leteli szadi i  sboku,  i  paren'
prikryl staruyu Hajgal i  shchitom,  i sobstvennym telom.  I prodolzhal idti,
hotya  s  takogo rasstoyaniya dazhe dobrotnaya kol'chuga ne  mogla zashchitit' ot
pryamogo udara.
   Galiradcy ne  smogli ravnodushno sledit' iz bezopasnyh ukrytij za tem,
kak pogibal ih drug.  YArostno rugayas', oni vyskakivali na otkrytoe mesto
i bili v otvet. I sami popadali pod strely,
   Zaplakannaya knesinka vdrug sdernula s  lica  setku i  rvanulas' iz-za
spin telohranitelej, kricha:
   - YA zdes', zdes'!.. Menya ubivajte!..
   Uslyshali ee ili net,  tak i ostalos' nikomu ne izvestnym.  Volkodav i
brat'ya Lihie perehvatili gosudarynyu, ne dav ej sdelat' i shaga.
   Umirayushchij,  utykannyj strelami voin eshche shel po  mostu,  eshche prikryval
soboyu  staruhu.  Do  togo  berega  ostavalos'  shagov  pyatnadcat',  kogda
razbojniki soobrazili celit'sya  po  nogam.  Neskol'ko strel  s  shirokimi
nakonechnikami bukval'no podrezali parnya. On shatnulsya, padaya na koleni, i
molcha  kanul v  prostornuyu shchel'  mezhdu verhnimi kanatami i  nastilom.  I
poletel  vniz,  perevorachivayas' i  raskidyvaya ruki,  chtoby  pochti  srazu
propast' v  klubyashchemsya tumane.  Nikto ne uslyshal ni predsmertnogo krika,
ni udara o dno.
   Hajgal  oglyanulas',  posmotrela  vniz,  ahnula,  vsplesnula rukami...
podhvatila podol -  i  porsknula vpered s  udivitel'noj pryt'yu,  kotoroj
nevozmozhno bylo predpolozhit' v sogbennoj staruhe. Ne ozhidali podobnogo i
razbojniki.  Neskol'ko strel rasshchepilo doski v tom meste, gde ona tol'ko
chto stoyala.  Ostal'nye s  vizgom proneslis' u nee za spinoj,  lish' odna,
samaya  udachlivaya,  deranula  razvevayushchijsya kraj  chernoj  rubahi.  Hajgal
dostigla berega i metnulas' za kamen'.
   - Dityatko!.. Perehodi!.. - podala ona golos nekotoroe vremya spustya.
   - Odna ne pojdu!.. - otchayanno zakrichala v otvet knesinka.
   Eshche  kak pojdesh'!  -  chut' ne  skazal ej  Volkodav.  No  ni  knesinku
perepravit',  ni zateyat' s gorcami peregovory o svite i ranenyh srazu ne
vyshlo.  Potomu  chto  konnye  razbojniki,  spravivshis' nakonec s  otryadom
Dungorma, pokinuli sedla, vzyali galiradcev v polukol'co i polezli na nih
iz-za kamnej. Nachalas' rukopashnaya.
   Na ploshchadku pered mostom po-prezhnemu bylo ne vysunut'sya,  i galiradcy
ne  smogli uryadit' plotnuyu oboronu.  Razbojniki napadali so vseh storon,
tak  chto  boj mezhdu skalami vskore utratil stroj i  poryadok,  smenivshis'
ozhestochennoj reznej.  Galiradcy pogibali i  chuvstvovali,  chto  pogibayut.
Mozhet,  zdes'  oni  proderzhatsya  chut'  dol'she,  chem  proderzhalis' by  na
otkrytoj ravnine.  No  spastis' ne  udastsya.  Kak ne  udalos' by i  tam.
Strelki prygali s valuna na valun,  na vybor i pochti beznakazanno ubivaya
vseh,  na kom ne bylo belyh berestyanyh lichin s prorezyami dlya rta i glaz.
Volkodav videl, kak na odnoj iz skal u samogo kraya Prepony, gde s lukami
i  kolchanami  ustroilis' dvoe  razbojnikov,  poyavilsya  Mal-Gona.  Odnogo
strelka moguchij vel'h ulozhil udarom mecha,  vtoroj, stoyavshij chut' dal'she,
provorno obernulsya i  spustil tetivu.  Strela,  pushchennaya v  upor,  legko
proshila i kol'chugu,  i telo pod nej, no Mal-Gona ne ostanovilsya. Dlinnyj
mech  blesnul eshche  raz,  i  golova razbojnika vmeste s  lichinoj i  shlemom
zavertelas' v  vozduhe,  razbryzgivaya krasnye businy krovi,  otletavshie,
tochno porvannoe ozherel'e.  Obezglavlennoe telo  pokachnulos' i  ruhnulo s
kamnya.  Mal-Gona uronil mech i  sgorbilsya,  prizhimaya ruki k grudi.  Valko
shagnul v storonu, ne uderzhalsya na skol'zkoj ot osevshih isparenij krugloj
kamennoj makushke i bezzvuchno ushel vniz, v tumannuyu nebyl' Prepony.
   Vse eto Volkodav videl mel'kom,  vpolglaza,  uzhe vovsyu rubyas' s pyat'yu
kakimi-to  golovorezami,  naskochivshimi  na  telohranitelej  iz-za  skal.
Naletchikam ne pozdorovilos'.
   Tri voina slishkom horosho znali svoe delo. Ne zrya Volkodav do sed'mogo
pota   gonyal  bliznecov  po   dvoru  galiradskogo  kroma.   Vse-to   oni
vysprashivali o  nastoyashchej bitve,  kogda  mnogo naroda.  Teper' vot  sami
izvedali,  pravdu li govoril im nastavnik.  Bol'she ne budut gadat',  kak
sami povedut sebya,  ESLI.  Nastal chas -  i rebyata ne dumaya pustili v hod
umenie,  besposhchadno vkolochennoe surovym vennom  v  gibkie  molodye tela.
Volkodav podumal o  tom,  chto  teh  pyateryh oni  vpolne  raskatali by  i
vdvoem,  bez nego.  I dazhe bez mechej, prosto golymi rukami. On oglyanulsya
na   knesinku:   devushka  chto   bylo  sil  szhimala  vel'hskij  kinzhal  s
pozolochennoj rukoyat'yu v vide chelovechka.  Ona ne rasstavalas' s nim posle
boya  v  svyatilishche.  Ona  bol'she ne  plakala.  Ej  bylo strashno,  eshche kak
strashno!  No sluchis' drat'sya,  ot nee ne dozhdutsya krika i slez. Ona kogo
ugodno vstretit vot  etim kinzhalom.  Vstretit neumelo,  no  s  otchayannoj
yarost'yu...
   Navstrechu  telohranitelyam  probilsya  Aptahar  s   polutora  desyatkami
voinov,  v  osnovnom segvanov i  sol'vennov.  Za  ih  shchitami  i  spinami
ukryvalis' Illad,  Mangul  s  mal'chishkoj i  chetyre  sluzhanki.  Mal'chishka
szhimal v kulake podobrannyj nozh.
   - Nado k mostu,  -  skazal Volkodav Aptaharu. - Knesinku i etih, kogo
sumeem.
   Segvan soglasno kivnul,  uzhe  prikidyvaya,  s  kakoj  storony obhodit'
ploshchadku,   chtoby   zametilo  pomen'she  strel'cov.   Volkodav  bystrymi,
privychnymi  dvizheniyami rasstegnul na  sebe  remni,  sdernul  popyatnannyj
krov'yu kozhanyj chehol, potom stashchil kol'chugu i protyanul knesinke:
   - Naden', gospozha.
   On skazal eto do togo budnichno i spokojno,  chto knesinka ponyala: VSE.
Nastal POSLEDNIJ KONEC.
   - Net!..  -  Ona poprobovala ottolknut' ego ruku.  Poprobovala by eshche
sdvinut' valun,  za kotorym oni pryatalis' ot strelkov. - Net!.. Ty... ty
sam...
   - V menya ne popadut,  - skazal Volkodav, no knesinka emu ne poverila,
i  togda on poprostu shvatil ee v  ohapku i  siloj vsunul v kol'chugu.  -
Nekogda mne tebya ugovarivat', gospozha.
   Soprotivlyat'sya bylo bespolezno. Polpuda stal'nyh voronenyh kolec, eshche
hranivshih teplo ego tela,  ukryli knesinku,  svesivshis' nizhe kolen.  Oni
oshchutimo prigibali ee  k  zemle,  no vmeste s  ee sobstvennoj serebristoj
kol'chuzhkoj bronya v samom dele poluchilas' nadezhnaya. Mozhet, i sberezhet.
   - Na  mostu derzhis' krepche,  gospozha,  -  nakazal Volkodav.  -  Dvumya
rukami. Da vniz ne glyadi, nezachem.
   - Dvinulis',  ogloblyu vam  v  ...!  -  ryavknul Aptahar.  Voiny  molcha
vzgromozdili shchity i pobezhali k mostu, derzha v zhivom kol'ce i sluzhanok, i
lekarya  so  sputnikami,   i   gosudarynyu  knesinku.   Ponachalu  ona  vse
oglyadyvalas'  na  Volkodava,   ostavshegosya  v  odnoj  seroj  bezrukavke,
naskvoz' mokroj  ot  pota  i  razrisovannoj razvodami krovi.  Karmashek s
kartoj i  knizhkoj boltalsya u  nego  na  grudi.  Potom oglyadyvat'sya stalo
nekogda:  v  shchit,  kotoryj ona  derzhala nad  golovoj,  nachali  vtykat'sya
strely.  Knesinka tol'ko pospevala smotret' sebe pod nogi,  -  prygaya po
osklizlym bulyzhnikam,  nedolgo bylo spotknut'sya.  Pochemu-to  ona  bol'she
boyalas' upast',  chem ugodit' pod strelu.  Bezhat', nav'yuchiv na sebya pochti
pud zheleza,  bylo neudobno i  tyazhelo,  no telo,  podhlestnutoe strahom i
vozbuzhdeniem,  neslo gruz pochti bez natugi.  Neozhidanno voiny sdvinulis'
plotnee,  knesinka okazalas' mezhdu  Lihoslavom i  Lihoborom i  uvidela u
sebya  pod  nogami  vmesto  kamnej pugayushche tonkie i  uzkie  planki mosta.
Koe-gde v nih torchali pernatye strely...
   - Gospozha!  Derzhis' za  kanaty!  -  skazal nad uhom Lihoslav,  shedshij
szadi nee.
   Knesinka uslyshala ego, no ne ponyala: zavorozhenno smotrela vniz, tuda,
gde v kipyashchem tumane medlenno dvigalis' gromadnye teni. Lihoslav otobral
shchit, vzyal ee ruki i polozhil ih na tolstye losnyashchiesya volosyanye kanaty.
   Esli  by  knesinke  Elen'  dovelos'  prosto  puteshestvovat'  zdeshnimi
mestami,  ona by,  pozhaluj, pomeshkala pered podobnym mostom, sobirayas' s
duhom i  probuya nogoj hrupkie s  vidu doshchechki.  A  to zadumalas' by,  ne
privyazat'sya li  kak-nibud'  verevkoj k  kanatam.  Sejchas nedosug bylo  o
chem-to razdumyvat',  spravlyat'sya s  soboj i gnat' proch' strah.  Verhom i
nizom posvistyvali pevchie strely,  i kazhdaya mogla unesti zhizn'. Knesinka
sudorozhno  zasemenila  vpered,   perebiraya  vatnymi  rukami  po   uprugo
natyanutym kanatam,  shevelyashchimsya,  skol'zkim.  Pryamo pered nej byla spina
Lihobora,  v zatylok dyshal Liho slav.  Brat'ya shli v nogu, somknuv shchity i
pryacha mezhdu soboj svoyu gospozhu.
   Oni  byli nad seredinoj Prepony,  kogda knesinka,  po-prezhnemu uporno
smotrevshaya vniz, uvidela na dosochkah krov'. Krov' hrabrogo parnya, dorogo
zaplativshego za spasenie staruhi Hajgal,  a  s neyu i molodoj gosudaryni.
Po schast'yu,  kolchany u razbojnikov okazalis' ne bezdonnye,  i oni uzhe ne
mogli mesti most  takoj zheleznoj metloj,  kak  vnachale.  Zato teper' oni
celilis' gorazdo tshchatel'nej prezhnego.
   Knesinka uvidela,  kak chto-to  neulovimo mel'knulo primerno na urovne
ee  kolen,  i  na  noge Lihobora,  shedshego vperedi,  otvorilas' glubokaya
krasnaya  shchel',  iz  kotoroj sejchas  zhe  ruch'em  bryznula krov'.  Molodoj
telohranitel' ohnul i  spotknulsya,  i etogo okazalos' dostatochno.  Noga,
stavshaya  vdrug  chuzhoj,  bespomoshchno podlomilas'.  Lihobor vypustil kanaty
mosta,  poteryal ravnovesie na  skol'zkih ot  krovi  doskah  i  vyvalilsya
naruzhu.
   ...Pozzhe  knesinka tak  i  ne  smogla  vspomnit',  kakim  obrazom ona
pospela  upast'  nichkom,  hvataya  ego  ruku,  uzhe  ischezavshuyu  za  kraem
uzen'kogo  nastila.  Ee  pal'cy,  tol'ko  chto  nesposobnye  kak  sleduet
uhvatit'sya za  kanat,  somknulis' na  zapyast'e  Lihobora i  okosteneli v
mertvoj hvatke.  Kogda-to,  v dalekoj drugoj zhizni,  kogda Volkodav uchil
priemam kan-kiro,  ona  dosadovala i  zlilas':  pal'cev,  vidite li,  ne
hvatalo dazhe prosto obhvatit' muzhskuyu zhilistuyu ruku,  kuda tam uderzhat'.
A vot vcepilas' -  podi otderi.  Lihobor pytalsya vzyat'sya svobodnoj rukoj
za doski, no ladon' soskal'zyvala. Knesinka videla ego beloe, obrashchennoe
kverhu lico s zakushennoj guboj. Eshche odna strela votknulas' v ego ranenuyu
nogu  i  ostalas' torchat'.  Strujki krovi  sletali po  sapogu.  A  vnizu
raskachivalas' tumannaya mgla,  pokazyvalis' i  propadali hishchnye  kamennye
zuby...
   Lihobor vdrug izvernulsya vsem telom i  ukusil ee  za  ruku.  Knesinka
zakrichala ot otchayaniya i boli,  ponimaya, zachem on eto  sdelal, no pal'cev
ne  razomknula.  Vse-taki ona  by,  navernoe,  proderzhalas' nedolgo,  no
podospela podmoga:  mimo  ee  lica,  carapnuv  zhestkimi  rukavami  shcheku,
protyanulis' drugie,  gorazdo  bolee  sil'nye  ruki,  shvatili  parnya  za
shivorot i migom vyvolokli naverh.  Muzhchiny potashchili Lihobora vpered. Ego
brat  postavil knesinku na  nogi  i  krepko prizhal k  sebe,  v  odinochku
zaslonyaya ot strel.  Ona videla, kak operennaya smert' vtykalas' v nastil,
svistela mezhdu  kanatami...  Potom  vmesto  dosok  pod  nogami zaskripel
shcheben',  i  Lihoslav srazu povolok knesinku proch' s otkrytogo mesta,  za
skaly.
   Isstradavshayasya nyan'ka brosilas' na sheyu vospitannice:
   - Dityatko!.. Dityatko, zhivaya...
   Za spinoj Hajgal stoyali dva gorca-ichendara,  smuglye, shirokoplechie, s
orlinymi  per'yami  v  volosah.  Knesinka  vdrug  spohvatilas',  holodeya,
prinyalas' ozirat'sya, sharit' glazami sredi spasennyh:
   - A gde Volkodav?.. Ego ne bylo.
   - On  ostalsya,  gospozha,  -  skazal lezhavshij na zemle Lihobor.  Illad
peretyagival emu  zhgutom  bedro,  ostanavlivaya krov'.  -  On  skazal,  te
polezut na most, tak on ih ne pustit.
   U  knesinki kak budto snova razverzlas' pod nogami Prepona,  i dusha s
ptich'im krikom oborvalas' vniz, skvoz' smradnyj tuman, v kamennuyu past',
v klokochushchee nebytie. Elen' Gluzdovna bezzvuchno ahnula i rvanulas' iz-za
skaly nazad,  na tropu,  na most, cherez most, tuda, gde radi nee pogibal
edinstvennyj na etoj zemle chelovek. Ona vernetsya k nemu, chtoby... Ona...
   Lihoslav,  ponyatno,  nikakoj gluposti sovershit' ne dal.  Vmig dognal,
sshib s  nog i  prizhal k  valunu,  a  nad golovoj knesinki totchas propela
chut'-chut' zapozdavshaya strela. Devushka vyryvalas' i plakala, no s moguchim
parnem sladit' bylo neprosto.  Lihoslav hmuro i molcha ottashchil ee obratno
v  ukrytie.  A  potom  skazal,  navernoe,  edinstvennoe,  chto  moglo  ee
otrezvit':
   - Volkodav  ne  zatem  tam  ostalsya,   gospozha.  Vot  togda  knesinka
vspomnila svoj son. Luchshe bylo by ej vovse ego ne vspominat'.

   Volkodav niskol'ko ne  somnevalsya,  chto tolkovye bliznecy i  bez nego
sberegut knesinku na mostu, - hotya by, kak tot paren', cenoj sobstvennoj
zhizni.  No vot sumeyut li ichendary ne dopustit' razbojnikov za perepravu,
esli te rinutsya cherez Preponu? Naskol'ko on ponimal, dve sotni let posle
Gurcata ZHestokogo gorcam prihodilos' imet' delo vse bol'she s  neumerenno
lyubopytnymi puteshestvennikami da s  molodym Vinitarom,  imevshim,  vidno,
kakie-to  ponyatiya  o  chesti.   No  otbivat'sya  ot  razbojn