siyanii
razgnevannogo neba. Valentin oblizal migom peresohshie guby - ni odna iz ego
bomb i v podmetki ne godilas' etoj gromadine! - i reshitel'no stisnul
rukoyatku Mecha. K chertu, podumal on; pust' hot' vse baby Tardenu dostanutsya -
no etot koshmar dolzhen byt' ostanovlen! Valentin gotov byl zakryt' glaza i
izmenit' k chertovoj materi vse dostupnye emu sud'by, kak vdrug so storony
goroda poslyshalsya melodichnyj, charuyushchij zvon.
Prozrachnye, pochti nevidimye steny vstali vokrug |l'sana, v odno
mgnovenie podnyavshis' do samyh nebes. Gorod okazalsya zapert v gromadnom
hrustal'nom cilindre, pobleskivavshem v luchah poludennogo solnca, i Valentin
vspomnil, kogda on v poslednij raz videl nechto podobnoe. V Ampere, za
schitannye minuty do katastrofy.
|to Igla, ponyal Valentin. Eshche neskol'ko sekund, i to, chego tak dolgo
dobivalsya Ne-Bill, stanet real'nost'yu; talismany nachnut beskrompromissnyj
poedinok, edinstvennym pobeditelem v kotorom okazhetsya smert'.
Vot tol'ko kto skazal, chto u nih est' eti neskol'ko sekund?
Teper', kogda oba talismana nakonec byli pushcheny v hod, Valentin poluchil
vozmozhnost' vzorvat' svoyu samuyu lyubimuyu bombu. Otpravlyayas' v Zamok k Heoru,
on predvidel podobnyj rasklad i zaranee prigotovil nemudrenoe, no eshche ni
razu ne podvodivshee ego zaklinanie. Teper', kogda oba talismana rabotali na
polnuyu moshchnost', bomba uzhe ne mogla oshibit'sya v vybore napravlenij; i
poetomu Valentin priotkryl rot i vesomo brosil v okruzhayushchee prostranstvo
svoe samoe zavetnoe klyuchevoe slovo:
- Amba!
Aj da ya, podumal Valentin uzhe v sleduyushchee mgnovenie, kogda vzorvavshayasya
bomba zahlestnula okrestnosti nevidimym smerchem "voronki", sobiraya samye
nichtozhnye oshmetki Sily. Net chtoby futbolku prinyat' i spokojno, kak podobaet
mestnomu bogu, raznyat' vrazhduyushchie storony; tak net zhe, sobstvennymi silami
reshil obojtis'. I ved' oboshelsya!
Voronka tem vremenem sobrala dostatochno Sily, i Valentin uslyshal legkij
hlopok, vsled za kotorym razdalsya zverinyj rev. Nado zhe, usmehnulsya
Valentin, takoe prostoe zaklinanie - i srabotalo!
Heor s perekoshennym licom i szhatymi kulakami stoyal nad mirno
pobleskivayushchim kubikom, v prozrachnoj glubine kotorogo pokoilsya azhurnyj
metallicheskij zhezl, i vyl na nego, slovno golodnyj pes. Srabotalo,
konstatiroval Valentin; a ved' moglo i ne srabotat'. Prishelec, vyzvannyj
Heorom, mog okazat'sya nastoyashchim povelitelem ZHezla, a ne ego blizhajshim
analogom, nastroennym na ZHezl s pomoshch'yu mnogochislennyh zaklinanij - i togda
tajgl, somknuvshijsya vokrug ZHezla, okazalsya by sovershenno bespolezen. No
razve etot Heor sumel by vyzvat' nastoyashchego prishel'ca?!
Valentin pokachal golovoj i vdrug ponyal, chto serebryanye niti bol'she ne
ogranichivayut ego svobodu. Metallicheskaya plita za ego spinoj poteryala
zhestkost' i s shorohom osypalas' na zemlyu, prevrativshis' v kuchu serogo peska;
nogi Valentina podkosilis', pravaya ruka - edinstvennaya konechnost',
sohranivshaya hot' kakuyu-to podvizhnost', - nelepo vzmetnulas' vverh, i
Valentin povalilsya na spinu, slovno sbitaya keglya.
|, da mne zh tak nel'zya, spohvatilsya on, rastyanuvshis' na myagkoj
podstilke iz vse togo zhe serogo peska. Esli verit' Ne-Billu, u menya vse
zhelaniya konchilis'! Esli menya sejchas ub'yut, vsemu Poberezh'yu konec!
V panike Valentin sdelal vse srazu - vyzval portal, aktiviroval ZHezl i
provel vzryvnuyu tonizaciyu organizma. Golova mgnovenno poshla krugom, vokrug
zamel'kali iskry, beschuvstvennoe telo zatopil kolyuchij holod - i v sleduyushchee
mgnovenie Valentin obnaruzhil, chto lezhit, sognuvshis' popolam, na holodnyushchem
zolote svoego personal'nogo kurgana. Sderzhivaya rvotu, Valentin perevernulsya
na zhivot i upersya ladonyami v zemlyu; i tol'ko zdes' Obruch nakonec podsobil
svoemu hozyainu. Po telu razlilos' blazhennoe teplo, golovokruzhenie propalo,
slovno ego i ne bylo, i Valentin podnyalsya na nogi, otsalyutovav svoemu
voskresheniyu Mechom Sud'by.
Tol'ko teper' Valentin smog rassmotret' tak dorogo oboshedshijsya emu
amulet. Legkaya rukoyatka Mecha byla obtyanuta seroj kozhej i bol'she podhodila
dlya magicheskogo zhezla; vmesto gardy k nej byl prikreplen kusochek drakon'ej
cheshui, davno poteryavshij svoj volshebnyj blesk. No lezvie Mecha ne ostavlyalo
nikakih somnenij v mogushchestve amuleta: tonkoe, perelivayushcheesya raznymi
cvetami, ono i vpravdu izdavalo edva slyshimyj zvon, sotryasaemoe
bezostanovochnoj drozh'yu; a kogda Valentin podnyal ruku, namerevayas' vzmahnut'
Mechom, tochno obychnym mechom, lezvie ischezlo, i vmeste s nim ischez mir,
ustupiv mesto cherno-belomu nebosvodu, ispeshchrennomu millionami ieroglifov.
Stranno, podumal Valentin, glyadya na beschislennye varianty chuzhih sudeb.
Pochemu menya ne tyanet rassmotret' ih poblizhe? Neuzheli ya ne hochu zhit' v mire,
gde vse idet tak, kak mne hochetsya?
Vidimo, net, skazal sebe Valentin i opustil Mech. Vidimo, ya hochu chego-to
takogo, chego mne ne mozhet dat' dazhe Panga. CHego-to bol'shego, chemu ya do sih
por ne znayu nazvaniya. Uzh ne ob etom li hotel pogovorit' so mnoj princ Akino?
Valentin tryahnul golovoj, otgonyaya navyazchivoe zhelanie nemedlenno
zayavit'sya k princu. Mech Sud'by u menya v rukah, eto verno; no Ne-Bill vse eshche
sohranyaet svoe inkognito. A znachit, ya dolzhen rasstavit' emu poslednyuyu
lovushku.
Vytyanuv ruki po shvam, Valentin okutalsya zheltymi spolohami portala.
Dve minuty, kotorye pokazalis' Valentinu celym chasom, dlya ostal'nyh
uchastnikov bitvy proleteli kak odin mig. Heor po-prezhnemu terzal kubik iz
tajgla, pytayas' vyrvat' zavetnyj ZHezl iz ego kristal'no chistoj glubiny;
shestiugol'nye yachejki v nebe hotya i potuskneli, no vse eshche proglyadyvali
skvoz' oblaka; i dazhe prozrachnye steny, zashchitivshie |l'san ot ugotovannoj emu
strashnoj sud'by, vse eshche vozvyshalis' na dobruyu sotnyu metrov - hotya talisman
Donal'da postigla ta zhe uchast', chto i talisman Heora.
Nado zhe, kak vse pritihli, usmehnulsya Valentin. Nu da eto nenadolgo -
sejchas pojmut, chto u protivnika talisman tozhe ne rabotaet, i snova pojdet
poteha. Nado potoraplivat'sya!
Valentin pokrepche stisnul v ruke Mech Sud'by i podnyal ego na uroven'
glaz.
- Nu, i kak vam Mech? - razdalsya iz-za levogo plecha vkradchivyj golos
Akosty.
Valentin so vzdohom opustil ruku.
- Tak sebe Mech, - pozhalovalsya on, povorachivayas' k velikomu magu. - Ne
takoj on kakoj-to; s podvohom!
- Zamechatel'no! - neponyatno chemu obradovalsya Akosta. - A v chem podvoh?
- Nu nepravil'nyj on, - razvel rukami Valentin. - Obychnye amulety kak
voz'mesh' v ruku, tak srazu vse i ponyatno, a tut... Ieroglify kakie-to,
vmesto mecha - svetovoj luch, ne uspeesh' posmotret', a uzhe sud'bu izmenil. Da
eshche predydushchij vladelec pod ruku bormochet, rabotat' meshaet!
- CHto-o?! - izumilsya Akosta. - Kakoj eshche predydushchij vladelec?!
- Nu etot, predydushchij, - probormotal Valentin, dogadavshis', chto imya
Ne-Bill vryad li chto-nibud' skazhet Akoste. - CHert ego znaet, kto on; no
govorit vpolne uverenno, i dazhe varianty sud'by podsovyvaet...
Valentin vspomnil, kakoj variant podsunul emu Ne-Bill, i razdosadovanno
mahnul Mechom.
- Fenomenal'no, - probormotal Akosta. - A vy uvereny, chto eto byl
imenno predydushchij vladelec? On chto, tak vam i predstavilsya?
- Net, - pozhal plechami Valentin. - No vrode bol'she nekomu...
- A mozhet byt', - prishchurilsya Akosta, - s vami govoril sam Mech?!
- Mech?! - peresprosil Valentin i posmotrel na zazhatyj v ruke amulet,
slovno vpervye razglyadev v nem nastoyashchuyu magiyu. - CHert, s nego stanetsya...
No togda pochemu etot neizvestnyj treboval vernut' Mech?
- Naprotiv, - spokojno otvetil Akosta, - kak raz Mech i treboval ot vas
vernut' emu predydushchego vladel'ca. Nado polagat', s nim u nego bylo
dostignuto polnoe vzaimoponimanie.
Vremya Temnyh Sil, podumal Valentin. Pochemu by Mechu samomu ne vybrat'
sebe hozyaina, esli tak uzhe postupili talismany i nebezyzvestnoe Temnoe
Prorochestvo?
- Vot dazhe kak, - probormotal Valentin. - Znachit, Mech Sud'by ne stol'ko
povinuetsya svoemu vladel'cu, skol'ko podchinyaet ego?
- Sovershenno verno, - kivnul Akosta. - Mech Sud'by - tot zhe drakon,
pust' i v oblich'e amuleta; ego volya i hitrost' namnogo prevoshodyat
chelovecheskuyu. Bud' u Mecha dostatochno vremeni, on podchinil by i vas.
Vspomnite Velikogo YAppura!
Valentin vspomnil - i s opaskoj pokosilsya na Mech.
Vot tak nomer, podumal on, hlopaya glazami. A my-to dumali - Ne-Bill,
Ne-Bill... Vot on, Ne-Bill, mercaet sebe raznocvetnym klinkom, i v us ne
duet! A ego prezhnij vladelec, nebos', sidit sejchas na zemle, razglyadyvaet
krugi pered glazami i ponyat' ne mozhet, kak eto on posredi |l'sana okazalsya.
T'fu ty!
- Nu chto zh, - skazal Valentin. - YA vypolnil vashu pros'bu, Akosta.
Smotrite na nego, skol'ko vlezet - a luchshe i vovse zabirajte sebe!
On perehvatil Mech bol'shim i ukazatel'nym pal'cem levoj ruki i protyanul
ego Akoste.
Velikij mag ulybnulsya i pokachal golovoj:
- Net-net, Faler! YA vovse ne sobirayus' zatmevat' slavoj Velikogo
YAppura! Pozhalujsta, vonzite Mech v zemlyu!
- Kak skazhete, - otvetil Valentin, opuskaya Mech ostriem vniz.
Mech s legkost'yu votknulsya v kamenistuyu pochvu i na glubine ladoni upersya
v kakoe-to tverdoe prepyatstvie. Kak tol'ko Valentin razzhal pal'cy, lezvie
Mecha pogaslo i priobrelo cvet zapekshejsya krovi.
Akosta prikryl levoj ladon'yu glaza i vytyanul pravuyu v napravlenii Mecha.
Valentin migom soobrazil, chto sejchas proizojdet, otvernulsya v storonu i
plotno zazhmurilsya. Uzhe znakomyj golos, v kotorom ne ostalos' nichego
chelovecheskogo, vorvalsya v ushi dikim revom: "Ne nado!!! Ostanovi ego!!! YA
sdelayu tebya..."
Valentina obdalo teplom, krovavo-krasnyj svet probilsya cherez veki,
otdavshis' korotkoj bol'yu v zatylke - i golos zatih. Hotelos' by verit',
podumal Valentin, chto navsegda.
- Mozhete menya pozdravit', - skazal Akosta s zametnym torzhestvom v
golose. - YA tol'ko chto ustranil prichinu nyneshnego Vremeni Temnyh Sil.
Valentin otkryl glaza, povernul golovu i neozhidanno dlya sebya samogo
prilozhil ruku k serdcu.
- Pozdravlyayu, - skazal on, otveshivaya Akoste ritual'nyj poklon,
oznachayushchij glubochajshuyu blagodarnost'. - Vy unichtozhili Mech?
- Kak vidite, - otvetil Akosta, ukazyvaya sebe pod nogi.
Valentin molcha opustil golovu. Mech Sud'by, podumal on; desyat' vekov
terpelivogo ozhidaniya, desyat' let ozhestochennoj bor'by za vlast' - i malen'kaya
lunka v zemle, napolnennaya durno pahnushchim peplom. Eshche odna drevnyaya legenda
obernulas' yav'yu, chtoby ostavit' posle sebya zapah gorelogo myasa.
- Znachit, - skazal Valentin, podnimaya golovu, - teper' ya mogu
ostat'sya?..
- Net, - pokachal golovoj Akosta. - Mech uzhe sdelal svoe delo, Faler. Vy
- Tenz-Dal', i kazhdoe vashe zhelanie po-prezhnemu smertel'no opasno dlya nashego
mira.
Glava 19. Vecher sudnogo dnya
Valentin razocharovanno mahnul rukoj i prinyalsya otryahivat' kombinezon ot
serogo pepla.
- Mne kazhetsya, - myagko skazal Akosta, - chto ya mog by eshche koe-chto dlya
vas sdelat'.
- Mech skazal mne, - otvetil Valentin, opuskaya ruki, - chto ya uzhe
izrashodoval vse svoi zhelaniya. |to pravda?
- Sejchas proverim, - zagadochno otvetil Akosta. On sunul pravuyu ruku za
pazuhu i vytashchil na svet predmet, kotoryj Valentin ponachalu prinyal za
talisman. - Esli vystrelit, - skazal Akosta, obhvatyvaya levoj rukoj pravoe
zapyast'e, - znachit, eshche ne vse poteryano...
Kurok dopotopnogo revol'vera gromko shchelknul, poslyshalos' slaboe
shipenie, i v dul'nom otverstii pokazalas' tusklo pobleskivayushchaya pulya. S
chmokayushchim zvukom ona vyvalilas' naruzhu, vsled vzmetnulsya odinokij yazychok
plameni, potyanulas' k nebu tonkaya strujka dyma, - i Valentin ponyal, chto Mech
skazal pravdu.
- Vot vidite, - razvel rukami Akosta. - |to pravda. - On spryatal
revol'ver obratno za pazuhu i sochuvstvenno posmotrel na Valentina. -
Pover'te, mne ochen' zhal'!
- A uzh mne-to kak zhal', - probormotal Valentin. - Skol'ko u menya eshche
vremeni? YA hot' s druz'yami-to poproshchat'sya uspeyu?
- Delo ne vo vremeni, - otvetil Akosta, - delo v vashih zhelaniyah. Stoit
vam po-nastoyashchemu chego-nibud' zahotet'... - Velikij mag sokrushenno pokachal
golovoj. - Esli u vas ostalis' kakie-to dela v etom mire, Faler, - sovetuyu
zavershit' ih kak mozhno skoree!
- Pyatiletku - v tri dnya, - gor'ko usmehnulsya Valentin. - CHto zh,
postarayus' posledovat' vashemu sovetu. Vy sluchajno ne znaete, gde nynche
nahoditsya predydushchij vladelec Mecha?
- Tam zhe, gde i ran'she, - otvetil Akosta, ukazyvaya na vershinu holma.
Valentin zastavil sebya dvigat'sya medlenno i plavno, pytayas' hot'
nemnogo uspokoit'sya. Tol'ko sejchas on obratil vnimanie, chto mir vokrug
zamer, slovno ostanovlennyj fil'm. Heor po-prezhnemu protyagival k
zaklyuchennomu v tajgl ZHezlu svoi muskulistye ruki, zashedshis' v bezmolvnom
krike; prozrachnye steny vse tak zhe okruzhali |l'san, i zloveshchie
shestiugol'niki mayachili v razryvah oblakov. Akosta ostanovil vremya, podumal
Valentin; vot kakaya ona, nastoyashchaya magiya - magiya, kotoroj ya tak nikogda i ne
nauchus'.
Povernuv golovu, Valentin razglyadel dve malen'kie figurki, v kartinnyh
pozah zastyvshie na skalistom vystupe u samoj vershiny holma. CHuvstvuya
protivnuyu drozh' v pal'cah, Valentin podklyuchil teleskopicheskoe zrenie - i
zamer, oshelomlennyj nevidannym zrelishchem.
Krepko szhimaya dvumya rukami svoj drevnij, eshche zemnogo proishozhdeniya mech,
byvshij koordinator Natomi otrazhal opasnejshij bokovoj udar, nanesennyj emu
temnym pryamym klinkom, na kotorom yavstvenno prostupali gorevshie fioletovym
plamenem runnye pis'mena. Lico protivnika Natomi bylo iskazheno gnevom, no
Valentin slishkom horosho pomnil ego mech - runnyj mech, dostavshijsya SHaggaru
Zangu v nasledstvo ot samogo Prizraka.
Zang, podumal Valentin. A ya-to dumal, chto ego vylechili.
V sleduyushchee mgnovenie Valentin vspomnil, kakie teplye chuvstva ispytyval
SHaggar Zang po otnosheniyu k Ne-Billu, i nakonec-to ponyal, chto proishodit.
Aj da SHaggar, voshitilsya Valentin. Sam reshil brat', svoimi sobstvennymi
rukami!
- Pohozhe, - negromko proiznes Akosta, - vladelec Mecha nenadolgo
perezhivet svoj amulet.
Valentin vzdrognul i cherez plecho pokosilsya na velikogo maga.
Nenadolgo?!
No ved' on zhe ni v chem ne vinovat!
Valentin podnyal levuyu ruku, poshevelil pal'cami, ubedivshis' v
poslushnosti Perchatki, i akkuratno vytashchil Natomi iz-pod smertel'nogo udara
SHaggara Zanga. A potom, prikazav Perchatke derzhat' pauzu, podnes k gubam
peregovornoe kol'co.
- Majlz! - ryavknul Valentin, edva kol'co ustanovilo kontakt. - CHto vy
sebe pozvolyaete?!
- CHego?! - opeshil Donovan. - CHto znachit - pozvolyayu?
- Kakogo cherta vy otpustili Zanga na Poberezh'e?! Eshche nemnogo, i on snes
by Natomi golovu!
- Eshche nemnogo?! - peresprosil Donovan. - A pochemu ne snes?!
Valentin raskryl rot i zahlopal glazami. Vopros Donovana perevernul
vverh dnom vse ego domysly o poedinke Zanga i Natomi.
- A chto, - probormotal Valentin, - nado bylo, chtoby snes?
Peregovornoe kol'co doneslo do nego tyazhelyj vzdoh Donovana.
- Razveli sekretnost', - proburchal anglichanin, - pravaya ruka ne znaet,
chto delaet levaya... Nu konechno zhe, nado! Esli by v svoe vremya Zang ne
otrezal sebe golovu, nashi psiho-kolduny nipochem ne sumeli by vylechit' ego v
rekordnye sroki!
- Tak znachit, - vydavil Valentin, - ya opyat' vse isportil?..
- Ne vy, - nazidatel'no zametil Donovan, - a nash zlopoluchnyj
konspirator, kotoromu vy tak i ne dali pomahat' mechom.
- Nichego, - priobodrilsya Valentin, - eshche namahaetsya! Vy v kurse, chto
Natomi dejstvoval ne po sobstvennoj vole, a pod vozdejstviem Mecha Sud'by? I
sledovatel'no, izmeneniya v ego psihike ne stol' gluboki, kak u samogo
SHaggara Zanga?
- Vy chto zhe, - stradal'cheski voprosil Donovan, - i Mech Sud'by uzhe
uspeli poprobovat'?
- Prishlos', - pozhal plechami Valentin. - Izvel na nego svoe poslednee
zhelanie.
- Vot kak? - nastorozhilsya Donovan. - V takom sluchae ya poprosil by
vas...
- Znayu, znayu, - perebil ego Valentin. - Kak mozhno skoree uladit' vse
svoi dela i pokinut' Pangu. Imenno etim ya sejchas i zanimayus'!
- A vot i ne ugadali, - usmehnulsya Donovan. - Moya pros'ba kuda skromnee
vashego kategoricheskogo imperativa. Pered tem kak pokinut' Pangu, zaglyanite
ko mne na paru minut; dumayu, chto naposledok smogu vas koe-chem udivit'.
- Na paru minut, - ulybnulsya Valentin, - bez problem. A vot naschet treh
chasov dlya princa...
- CHestno govorya, - ponizil golos Donovan, - princ mozhet i podozhdat'. No
ts-s! Podrobnosti - pri vstreche!
Valentin opustil ruku s otklyuchivshimsya kol'com, brosil korotkij vzglyad v
storonu vershiny holma, ubedilsya, chto vokrug Natomi uzhe zaiskrilsya portal, i
povernulsya obratno k Akoste.
- YA rad, Faler, - obratilsya k nemu velikij mag, - chto sumel okazat' vam
etu malen'kuyu uslugu. A sejchas ya hochu poproshchat'sya; hotelos' by nadeyat'sya,
chto navsegda!
Poslednie slova Akosty zastavili Valentina opustit' glaza. Vot tak-to,
Tenz-Dal', skazal on sebe; druzhba druzhboj, a tabachok vroz'. My cenim etot
mir kuda vyshe, chem lyubogo iz ego obitatelej; tak chto mne sleduet
potoropit'sya.
- Proshchajte, Akosta, - otvetil Valentin. - YA postarayus' ne vozvrashchat'sya.
Predsedatel' Palaty grossmejsterov molcha kivnul, slozhil ruki na grudi i
rastayal v vozduhe; i v to zhe mgnovenie dikij rev zastavil Valentina
vzdrognut'.
Ostanovlennoe Akostoj vremya dvinulos' v put'. Poluchiv vozmozhnost'
dvigat'sya, Heor nechelovecheskim usiliem oprokinul stoyavshij pered nim
prozrachnyj kub. Ubedivshis', chto nizhnyaya ego storona nichem ne otlichaetsya ot
prochih, Heor izdal osobenno gromkij vopl' i zastyl v napryazhennoj poze,
okutavshis' nepriyatnoj na vid zeleno-korichnevoj dymkoj.
Valentin posmotrel v napravlenii |l'sana i uvidel svetyashchijsya polog,
raskinuvshijsya nad ucelevshimi voinami Heora. Vo glave etogo nebol'shogo, no
vse eshche smertel'no opasnogo otryada stoyali dva cheloveka s podnyatymi k nebu
mechami.
Alvik i Gilmort, podumal Valentin. Oni zhivy, i rvutsya v boj; znachit,
mne pridetsya eshche koe-chto sdelat'.
Heor stryahnul s sebya bolotnogo cveta auru i rezko vypryamilsya.
Smirivshis' s poterej talismana, on vernulsya k ispytannomu obliku velikogo
maga - s obzhigayushchej auroj Sily, s pronzitel'nym vzglyadom goryashchih glaz, s
grozno podnyatoj pravoj rukoj, gotovoj obrushit' na nepriyatelya celuyu grudu
smertel'nyh zaklinanij.
Valentin ispuganno popyatilsya i zamahal rukami, okruzhaya sebya samymi
moshchnymi zaklinaniyami iz svoego zashchitnogo repertuara - "bublikom",
prizmaticheskoj vual'yu i prozhorlivym oblakom.
- Ty boish'sya! - usmehnulsya Heor, ulovivshij otgoloski valentinovyh
zaklinanij. - Naprasno, Faler! YA obeshchal sohranit' tebe zhizn', i ya sderzhu
svoe obeshchanie. Ty sumel otobrat' u menya ZHezl; no tvoe zaklinanie vyrvalo
Iglu iz ruk tardenovskogo prishel'ca. Moya Sila pri mne, a vojska Tardena
razobshcheny i rasseyany; ne projdet i neskol'kih minut, kak gorod padet. Otvet'
mne, Faler - na ch'ej ty storone?
- YA hochu mira, - skazal Valentin, podgibaya pal'cy na obeih rukah. -
Uhodi - i ostavajsya v zhivyh, esli smozhesh'. Atakuj - i togda ty uvidish', na
ch'ej ya okazhus' storone!
Heor smeril Valentina ocenivayushchim vzglyadom.
- Tvoya Sila nichtozhna, - skazal on, prinimaya reshenie, - tvoj talisman ne
prichinit mne vreda. Ty vybral nepravil'nuyu storonu, Faler!
Dvojnik, podumal Valentin. Bezmozglyj dvojnik; tak li neobhodimo ego
ubivat'?
No Valentinu ne udalos' dovesti do konca svoi gumanisticheskie
rassuzhdeniya. V neskol'kih shagah ot Heora v vozduhe vdrug poyavilas' sil'naya
ryab', slovno nad zharkim kostrom. Valentin podnyal levuyu ladon' i pochuvstvoval
znakomuyu magiyu; Heor stremitel'no razvernulsya i vybrosil v storonu
neponyatnogo yavlyaeniya pravuyu ruku.
- Pokazhis'! - kriknul on, i tumannaya molniya udarila v okruzhennuyu
zaklinaniem nevidimosti figuru. Poslyshalsya sdavlennyj ston, i skvoz' ego
poteryavshie prozrachnost' potoki na sklon holma shagnul Rozenblyum.
Kak raz vovremya, usmehnulsya Valentin. Opozdaj on eshche na polchasa, emu
prishlos' by postupat' v ucheniki k trupu.
- Prosti menya, Heor, - skazal Rozenblyum, otveshivaya zemnoj poklon. - YA
oshibsya; ya prosilsya v ucheniki k tvoemu prezrennomu dublyu!
Heor vzdrognul i otstupil na shag.
- K moemu dublyu? Kogda?! - voskliknul on, opuskaya pravuyu ruku k poyasu.
- Segodnya utrom, - otvetil Rozenblyum, ne podozrevaya, skol' nepriyatnuyu
novost' soobshchaet svoemu potencial'nomu uchitelyu. - On otverg moi pros'by, i ya
ponyal, chto nastoyashchij Heor - eto ty!
- Da, - vydavil Heor, - ya i est' nastoyashchij Heor. No moj dubl'... on
mozhet byt' opasen!
- Net, - gordo otvetil Rozenblyum. - On ne sumel odolet' dazhe menya.
Zabud' o nem, Heor! Pozvol' mne nazyvat' tebya svoim Uchitelem!
- Uchitelem? - nahmurilsya Heor. - Ty hochesh' stat' moim uchenikom?
- Takovo moe samoe zavetnoe zhelanie, - podtverdil Rozenblyum.
- Ty dolzhen znat', chto odnogo zhelaniya malo, - skazal Heor, yavno dumaya o
drugom. - Dolzhen byt' znak...
- Vot moj znak! - skazal Rozenblyum i pokazal na Valentina. - Moya sud'ba
svyazana s Velikim Falerom!
- S Velikim Falerom?! - voskliknul Heor, i po ego intonacii Valentin
ponyal, kakaya chernaya zavist' bushuet v dushe neschastnogo heorova dublya. - Tak
kakogo Emaya ty prosish'sya v ucheniki ko mne?!
- YA dolzhen uchit'sya u velikogo maga! - gordo proiznes Rozenblyum.
Valentin pospeshno otstupil na shag, horosho predstavlyaya, chem mozhet
zakonchitsya podobnyj razgovor. Prostak Rozenblyum zayavil otkrytym tekstom, chto
ni v grosh ne stavit samogo Heora, cenya v nem tol'ko status velikogo maga. No
ved' Heor bol'she ne byl velikim magom - a vyskochka i samozvanec Faler,
svyazannyj s Rozenblyumom celoj kuchej znakov, naprotiv, byl! Netrudno bylo
dogadat'sya, kak Heor otvetit na stol' izyskannoe oskorblenie.
- Net, - ledyanym tonom proiznes Heor. - Ty dolzhen umeret'!
Dva tonkih dymnyh kol'ca vyleteli u nego pryamo iz glaz i momental'no
obvilis' vokrug golovy Rozenblyuma. Tot zakrichal ot boli i vcepilsya sebe v
lico, razryvaya guby i nozdri; Valentin, chertyhnuvshis', aktiviroval Obruch, no
ne uspel dazhe ponyat', kakoe imenno zaklinanie primenil Heor.
- Gharadaziz Savantheon! - prohripel Rozenblyum okrovavlennym rtom.
Valentin vzdrognul vsem telom i zachem-to shvatilsya za poyas. Posmotrev
vniz, Valentin uvidel, kak ego sobstvennaya pravaya ruka vytaskivaet iz
koshel'ka svetlyj metallicheskij disk, vzveshivaet ego na ladoni i korotkim
dvizheniem brosaet v storonu Heora, s naslazhdeniem nablyudayushchego za mucheniyami
Rozenblyuma.
Vtoraya moneta Rejlisa vzletela v vohduh i, nabiraya skorost',
ustremilas' k svoej zhertve, eshche na letu vypuskaya tonkie, no ochen' zhestkie
niti. Kosnuvshis' byvshego velikogo maga, moneta raspleskalas' po ego grudi
podobno kapel'ke rtuti, mgnovenno pokryv vse telo Heora belesym naletom.
Heor vytarashchil glaza i vydohnul - "ne mozhet byt'"; a potom ruhnul
navznich' i bol'she ne shevelilsya.
I tol'ko togda Valentin sumel vydohnut' slovo, vse eto vremya visevshee u
nego na yazyke:
- SHvabra!
"Absor", zaklyuchennyj v eshche nedavno kazavshuyusya lishnej bombu, vyrvalsya na
svobodu, v odno mgnovenie pozhrav vse zaklinaniya v radiuse pyatisot metrov.
Rozenblyum otnyal ot lica krasnye ot sobstvennoj krovi ruki i sel na zemlyu,
kakim-to chudom ostavayas' v soznanii; so storony |l'sana donessya vopl' uzhasa,
oznachavshij, chto voyaki Heora zametili gibel' svoego povelitelya.
- Srabotala, zaraza, - probormotal Valentin, skladyvaya pal'cy v
"apel'sin". - Oh uzh mne eti prednaznacheniya...
Proveriv sostoyanie Rozenblyuma, on oblegchenno vzdohnul. Krome
mnozhestvennyh razryvov myagkih tkanej, kotorye uzhe nachali srastat'sya obratno,
Rozenblyum ne poluchil nikakih povrezhdenij. No psihicheskaya travma byla nalico:
neudachlivyj uchenik velikih magov po-prezhnemu sidel na zemle, i iz glaz ego
katilis' samye natural'nye slezy.
Pechal'nyj nynche vydalsya den', podumal Valentin. Vprochem, kakim eshche byt'
moemu poslednemu dnyu na Pange? Tak chto ne budem umnozhat' pechali; ostalos'
lish' udostoverit'sya, chto Diana i v samom dele nashla svoe schast'e s Tardenom
- a potom nanesti proshchal'nyj vizit princu Akino.
- Ne plach', Rozenblyum, - skazal Valentin, nebrezhnym zhestom podbrasyvaya
svoemu nevezuchemu kompan'onu ocherednuyu porciyu Sily. - Byt' mozhet, drugie
velikie magi okazhutsya k tebe bolee blagosklonny!
- Mozhet byt', - otvetil Rozenblyum, hlyupaya nosom, - mozhet byt'. No ya uzhe
ne znayu, hochu li ya byt' velikim magom!
A pridetsya, usmehnulsya pro sebya Valentin. Sudya po poslednemu
zaklinaniyu, uchit'sya emu bol'she nechemu: v dva slova uhlopal samogo Heora!
- Nu, ty podumaj, - mirolyubivo zametil Valentin, - a poka chto otvet'
mne na odin vopros. CHto eto bylo za zaklinanie, kotorym ty unichtozhil Heora?
- YA unichtozhil? - Rozenblyum podnyal na Valentina nalitye krov'yu glaza i
pokachal golovoj. - Net, Faler! YA slishkom slab, chtoby borot'sya s velikimi
magami!
- Slab? - peresprosil Valentin i mnogoznachitel'no posmotrel na
bezdyhannoe telo Heora.
- YA proiznes chuzhoe zaklinanie, - prodolzhil Rozenblyum, - proiznes, chtoby
spasti sebe zhizn'. Ty nazval mne imya Heora, a chut' ran'she Rejlis podskazal
smertel'noe dlya nego slovo. Posle etogo slozhit' zaklinanie smog by lyuboj
podmaster'e...
Valentin protyazhno svistnul. Aj da Rejlis, podumal on; malo togo, chto on
bukval'no napichkal menya klyuchevymi zhestami, slovami i prochej gadost'yu, - tak
on eshche dodumalsya rasprostranit' ih po vsemu Poberezh'yu! Dolzhno byt', pri
dvore Tardena kazhdaya sobaka znaet, kakim slovom sleduet ubivat' Heora!
Nu chto zh, rassudil Valentin; s takim naparnikom - hot' na Zemlyu. Tak
chto ne budem teryat' vremeni!
- Nu chto zh, - skazal on, na proshchanie pomahav Rozenblyumu rukoj, -
schastlivo ostavat'sya. Po moim podschetam, na Poberezh'e ostalos' eshche celyh dva
velikih maga!
Rozenblyum brosil na Valentina sovershenno bezumnyj vzglyad, no nichego ne
uspel otvetit' - Valentin uzhe nahmuril pravuyu brov' i vytyanul ruki po shvam.
Na etot raz T-portal poluchil ne sovsem obychnoe zadanie - peremestit'sya ne v
kakoe-to konkretnoe mesto, a poblizhe k odnomu cheloveku. No Valentin
niskol'ko ne somnevalsya, chto T-pole Pangi v tochnosti vypolnit odno iz
poslednih zhelanij svoego nesostoyavshegosya demiurga.
Pokosivshijsya dvuhetazhnyj dom ziyal pustymi provalami vyvalivshihsya okon.
YArkoe solnce vryvalos' v ego komnaty, i, otrazhayas' ot vylozhennogo
polirovannym kamnem pola, sozdavalo prichudlivyj svetovoj risunok na stenah.
Valentin oglyadelsya po storonam v poiskah lyudej i ponyal, chto dom nahoditsya na
samoj okraine |l'sana, bukval'no v neskol'kih shagah ot bessledno ischeznuvshej
krepostnoj steny. Pozhav plechami, on shagnul vpered, pryamo v shiroko
raspahnutuyu paradnuyu dver'.
Vskochivshij s pola chelovek v odno mgnovenie vyhvatil mech i nacelil ego
ostrie v grud' Valentinu.
- Privet, Linno, - skazal Valentin, dazhe ne glyadya na svoego korolya. -
Privet, Diana. Kak pozhivaete?
- Gde ty byl?! - voskliknul Tarden, po-prezhnemu celyas' v Valentina
mechom. - Gde ty byl, kogda my srazhalis' na stenah |l'sana?
- Ubival Heora, - suho otvetil Valentin. - A vy chem tut zanimalis'?
- Kogda stena ruhnula, - poyasnila Diana, sadyas' i skreshchivaya pod soboj
nogi, - Tarden okazalsya sovershenno bezzashchiten. YA nemnogo rasshirila svoj
kokon, i on perenes nas syuda...
Ponyatno, podumal Valentin. Schast'e ne schast'e, a kakogo-nikakogo korolya
Diana sebe podyskala. Nu chto zh, tak dazhe i k luchshemu; po krajnej mere, ya
izbavlen ot neobhodimosti vse ob®yasnyat'.
- YA prishel poproshchat'sya, - skazal Valentin, vnezapno osoznav, chto hochet
kak mozhno bystree zakonchit' etot razgovor.
- Poproshchat'sya? - nahmurilsya Tarden i nakonec opustil mech.
- Poproshchat'sya? - udivilas' Diana.
- Da, - kivnul Valentin, - poproshchat'sya. Heor mertv, vojna zakonchena,
tak chto mne bol'she nechego delat' v |l'sane. Nadeyus', chto moj preemnik na
dolzhnosti el'simskogo knyazya razumno rasporyaditsya zolotym kurganom. Tak chto -
uspehov vam oboim v stroitel'stve Sredinnogo korolevstva!
- Ty bol'she nichego ne hochesh' skazat'? - gnevno sprosila Diana.
A bylo by zabavno, podumal Valentin, zavershit' svoe prebyvanie na Pange
scenoj revnosti. Tak skazat', ostavit' o sebe dolguyu pamyat'.
- Ne hochu, - pokachal golovoj Valentin. - Vprochem, ya gotov otvetit' na
vashi voprosy.
Kater, myslenno pozval on. Pora!
- Kogda ty vernesh'sya? - ugryumo sprosil Linno Tarden.
- Skoree vsego, nikogda, - chestno otvetil Valentin.
- Opyat'! - fyrknula Diana, namekaya na predydushchie proshchaniya. - Ty
sovershenno nevozmozhen!
- |to tochno, - kivnul Valentin. - V poslednee vremya ya i sam nedoumevayu,
kak takoj chelovek voobshche mog poyavit'sya na svet.
Linno Tarden snova podnyal svoj mech.
- Zabud' o nej, - skazal on s sovershenno neumestnoj ugrozoj.
- Ne nado! - vzvizgnula Diana i obhvatila Tardena obeimi rukami.
Valentin opustil glaza i medlenno soschital do desyati. Kogda
reflektornyj gnev otstupil, on filosofski ulybnulsya, mahnul na proshchanie
rukoj i, po-voennomu povernuvshis', zashagal k vyhodu. CHto-to ogromnoe
zaslonilo solnce, prostornyj holl za ego spinoj pogruzilsya vo mrak, i
Valentin uvidel podannyj k samym ego nogam blestyashchij metallicheskij trap.
- On budet mstit'? - uslyshal Valentin vopros Tardena i ostanovilsya,
chtoby poslushat', kakim budet otvet.
- Net, - otvetila Diana. - On prosto zabudet. Znaesh', u nego eto ochen'
horosho poluchaetsya.
- Zabudet? - udivilsya Tarden. - Togda pochemu on tak stranno posmotrel
na menya, kogda ya posovetoval emu to zhe samoe?
Valentin uslyshal chut' slyshnyj vzdoh i ponyal, chto na etot vopros uzhe ne
budet otveta. Vzyavshis' za holodnyj metallicheskij poruchen', on stupil na trap
i cherez neskol'ko sekund okazalsya na bortu svoego mezhzvezdnogo korablya.
- CHislo? - sprosil Rejlis, poyavlyayas' iz glubiny koridora.
- Tri nulya, - otvetil Valentin, bez truda pronikaya v soznanie svoego
kompan'ona. - Ty chto, vel obratnyj otschet?
- Poslednyaya proverka, - probormotal Rejlis, podnimaya izluchatel'.
Valentin zaglyanul v chernoe otverstie rastruba i dozhdalsya, kogda ono vspyhnet
oslepitel'no-belym. "Bublik" vobral v sebya ves' razryad do poslednego kvanta,
podzaryadivshis' posle dlitel'noj golodovki. Ubedivshis', chto Valentin ostalsya
cel i nevredim, Rejlis opustil blaster, opersya na stenu i shumno perevel duh.
- Slava Predvechnym, - probormotal on, otdyshavshis'. - No kak ty sumel
ujti ot Heora?!
- S pomoshch'yu magii, talismanov i kakoj-to materi, - otvetil Valentin,
kotoromu sovsem ne hotelos' provodit' poslednie minuty na Pange za rasskazom
o svoih pohozhdeniyah. - Skazhi-ka, a kto eto obstrelival iz blastera heorovo
voinstvo? Kazhetsya, my dogovarivalis', chto ty ne budesh' pokidat' Kater?
- YA dazhe ne vstaval s kresla, - otvetil Rejlis. - No v kakoj-to moment
ekran prevratilsya v okno, i vorvavshijsya v nego veter dones do menya zapahi
bitvy. YA pochuvstvoval, chto vizhu pered soboj nastoyashchij |l'san. Snachala ya
proveril izluchatel', vklyuchiv ego v rezhime prozhektora, a zatem nemedlenno
otkryl ogon'. Kater pozvolil mne sdelat' dva vystrela, a potom okno
prevratilos' obratno v ekran.
Nu-nu, podumal Valentin. CHelovek v oranzhevoj futbolke yavno ne brosal
slov na veter. S teh por kak on poobeshchal otpravit' menya na Zemlyu, vse vokrug
slovno sgovorilis' emu v etom pomoch'. Kater predostavil Rejlisu
dopolnitel'nye vozmozhnosti tochno tak zhe, kak uslyshal minutu nazad moyu
myslennuyu komandu. Togo i glyadi, on samostoyatel'no otpravitsya na Zemlyu, ne
dozhidayas' moego prikaza.
Otsyuda sleduet tol'ko odno, podumal Valentin. Nuzhno toropit'sya!
- Pojdem, - skazal on Rejlisu i v neskol'ko shagov preodolel rasstoyanie,
otdelyavshee shlyuz ot vhoda v Smotrelku. Tam, za chernoj membranoj, otdelyavshej
real'nye tela ot virtual'nyh, Valentin pochuvstvoval sebya gorazdo spokojnee.
Teper' vse moi zhelaniya budet ispolnyat' Kater - a znachit, dlya Pangi oni ne
predstavlyayut nikakoj opasnosti. Vozmozhno, eto dast mne neskol'ko lishnih
chasov.
Rejlis poluprozrachnoj figuroj povis ryadom s Valentinom.
- Na Zemlyu? - sprosil on drognuvshim golosom.
- Eshche net, - otvetil Valentin. - U tebya est' neskol'ko minut, chtoby
uladit' svoi dela.
- Vse uzhe sdelano, Faler, - pechal'no vzdohnul Rejlis. - Ne tak uzh mnogo
del ostavalos' u menya v etom mire!
Naprimer, obvinenie v gosudarstvennoj izmene, usmehnulsya Valentin. Nu,
raz tak, pust' nemnogo poskuchaet; ochen' skoro on nadolgo zabudet o tom, chto
takoe skuka.
- U menya ih chut' bol'she, - skazal Valentin. - Dva vizita, i my
otpravlyaemsya. YA skoro!
I s etimi slovami on dotronulsya do privatnogo peregovornogo kol'ca.
- Privetstvuyu, SHeller, - proburchal Donovan, s trudom vygovarivaya slova.
Po svoemu obyknoveniyu, anglichanin opyat' zheval chto-to neveroyatno vkusnoe. -
Vy uzhe osvobodilis'?
- Nu, eshche ne okonchatel'no, - usmehnulsya Valentin, - no dlya besedy s
vami...
- V takom sluchae, chto vas ostanavlivaet? - pointeresovalsya Donovan. -
Kreslo dlya vas uzhe prigotovleno, i chashka polna aromatnogo chaya!
Interesno, podumal Valentin, kakovo mne budet pit' chaj v virtual'nom
tele? A vprochem, takuyu meloch' Kater obespechit igrayuchi. Vot imitaciya portala
- drugoe delo!
Valentin vytyanul ruki po shvam i grozno shevel'nul pravoj brov'yu.
Holod raskryvshegosya portala probral ego do kostej, pokazavshis' ot
neozhidannosti sovershenno nevynosimym. Nado zhe, porazilsya Valentin,
srabotalo.
Donovan neodobritel'no pokosilsya na zasypavshie kover snezhinki i vypyatil
nizhnyuyu gubu:
- Za desyat' let tak i ne nauchilis' portalami pol'zovat'sya! A eshche
Tenz-Dal' nazyvaetsya!
- Dobryj vecher, - skazal Valentin, na mgnovenie vysvetiv pered soboj
ciferblat. V nerazberihe poslednih sobytij on polnost'yu poteryal
predstavlenie o vremeni, i teper' s udivleniem obnaruzhil, chto v strane |bo
dejstvitel'no nastupil vecher.
- Prisazhivajtes', - priglasil Donovan, ukazyvaya na sosednee kreslo. -
Vot chaj, vot pirozhnye, vot buterbrody s vetchinoj. Derzhu pari, vy poryadkom
progolodalis'!
- Pered smert'yu ne naesh'sya, - poproboval poshutit' Valentin, no urchanie,
razdavsheesya iz zhivota, nachisto oproverglo ego slova. Valentin ponyal, chto s
golodom shutki plohi, uselsya v kreslo i podcepil s gromadnogo blyuda srazu dva
goryachih buterbroda. - No pochemu by ne perekusit'? - zaklyuchil on, hrustya
podzharennym hlebom i davyas' sochnym, slegka podkopchenym myasom.
- Naschet smerti vy eto prekratite, - pozhuril ego Donovan i s vidimym
udovol'stviem prilozhilsya k svoej chashke. - Naschet smerti nikakih ukazanij ko
mne ne postupalo!
- A kakie postupali? - poddalsya Valentin na provokaciyu. Buterbrody
Donovana okazalis' neveroyatno vkusnymi, i on zakinul v rot eshche parochku, na
vremya poteryav sposobnost' govorit'.
- Proinstruktirovat' vas otnositel'no novogo zadaniya, - otvetil
Donovan, sdelal gromadnyj glotok i postavil chashku na podlokotnik kresla.
Valentin chut' ne poperhnulsya buterbrodom.
- Vy chto, izdevaetes'?! - voskliknul on. - Kakoe zadanie?! YA zhe s
minuty na minutu otbyvayu na Zemlyu! Da eshche s princem nado uspet'
pobesedovat'!
- S princem? - Na lice Donovana otrazilos' krajnee udivlenie. - On chto,
priglasil vas na audienciyu?
- Nu da, - skazal Valentin. - Tak pryamo i skazal - kogda vse
zakonchitsya, udelite mne neskol'ko chasov dlya besedy!
- A! - ponimayushche voskliknul Donovan. - Ponyal! Vy, znachit, dumaete, chto
vse uzhe zakonchilos'?
Valentin zamer, ne donesya do rta ocherednoj buterbrod.
- A chto, net? - sprosil on, pochuvstvovav, kak po telu zabegali murashki.
- Radi Boga, Donovan, chto eto znachit?
Vmesto otveta anglichanin mnogoznachitel'no podmignul Valentinu i s
hrustom vytyanulsya v kresle.
- YA vas dostatochno zaintrigoval, SHeller? - sprosil on, samodovol'no
uhmyl'nuvshis'.
- Est' takoe delo, - soglasilsya Valentin, mgnovenno uspokoivshis'.
Donovan nachal govorit' vser'ez, a eto moglo oznachat' tol'ko odno: slova
anglichanina o novom zadanii vovse ne byli shutkoj!
- Nu, togda poehali dal'she, - usmehnulsya Donovan. - - Nachnem, tak
skazat', s subordinacii. Poskol'ku vy do sih por ne poprosilis' v otstavku,
SHeller, ya smeyu zaklyuchit', chto vy po-prezhnemu ostaetes' kadrovym sotrudnikom
Sluzhby Bezopasnosti |bo, a takzhe namereny im ostavat'sya i vpred'?
- Nu, - pozhal plechami Valentin, - naskol'ko eto budet vozmozhno...
- Budet, - mnogoznachitel'no poobeshchal Donovan. - Teper' vopros k vam,
kak k professionalu: otkuda segodnya mozhet ishodit' naibol'shaya opasnost' dlya
strany |bo?
- Nu, ot menya, - unylo otvetil Valentin.
- Ot vas? - fyrknul Donovan. - Ot shtatnogo sotrudnika sluzhby
bezopasnosti, nahodyashchegosya k tomu zhe pod postoyannym mental'nym kontrolem?!
Ne smeshite menya, SHeller!
- Dva mesyaca nazad vy rassuzhdali sovsem po-drugomu, - obidelsya
Valentin. - V tu poru vas ochen' bespokoil nekij operator SHkatulki Pandory!
- Vspomnili? - rasplylsya v ulybke Donovan. - Dejstvitel'no, chto zhe eto
ya tak? Poka u vas byl odna-edinstvennaya SHkatulka, ya zemlyu ryl, chtoby vas
nejtralizovat', - a sejchas, kogda vy Tenz-Dal' i vse takoe prochee, slozhil
ruki? CHto eto so mnoj takoe, a, SHeller?
- Vidimo, - predpolozhil Valentin, - za poslednie dva mesyaca vy
perestali schitat', chto ya predstavlyayu kakuyu-to opasnost'. No pochemu vy tak
reshili - etogo ya nikak ne mogu ponyat'!
- A mozhet byt', - podmignul Donovan, - vse gorazdo proshche? Mozhet byt', ya
nikogda i ne dumal, chto vy mozhete byt' opasny?
- V takom sluchae, - udivilsya Valentin, - zachem vy voobshche menya
verbovali?! Odno delo - sovmestno borot'sya s moimi nevest' otkuda vzyavshimisya
sposobnostyami, a drugoe delo... - Valentin zamolchal i s podozreniem
posmotrel na Donovana. - Uzh ne hotite li vy skazat', chto vam byl nuzhen
imenno ya, Valentin SHeller, a vovse ne operator SHkatulki?!
- Dogadalis', - udovletvorenno proiznes Donovan. - Kak govoritsya, luchshe
pozdno, chem nikogda. Mne dejstvitel'no nuzhny byli imenno vy. Nuzhny, chtoby
obespechit' bezopasnost' strany |bo tam, gde nikomu i v golovu ne prihodilo
ee obespechivat'!
Valentin ustavilsya na Donovana s eshche bol'shim podozreniem. Uzh ne soshel
li anglichanin s uma? Na pochve bezopasnosti |bo?
- |to na Zemle, chto li?! - vypalil Valentin, zhelaya nemedlenno proverit'
svoi samye hudshie podozreniya.
Donovan gromko hlopnul v ladoshi, molcha povernulsya vpravo i medlenno
provel rukoj nad absolyutno pustoj polkoj, nelepo vystupavshej iz steny srazu
zhe za ego kreslom. S legkim hlopkom, zastavivshim Valentina vspomnit' dni
svoego uchenichestva, na ladoni anglichanina materializovalas' rvanaya,
obgorelaya kniga.
- Vzglyanite, - skazal Donovan i polozhil knigu na stol.
Valentin potyanulsya, chtoby vzyat' ee v ruki, i vdrug uslyshal stuk
sobstvennogo serdca. Pered nim lezhala sovershenno obychnaya kniga, niskol'ko ne
pohodivshaya ni drevnie folianty, soderzhavshie uzhasnye legendy proshlyh vekov,
ni karmannye knizhechki zaklinanij, smertel'no opasnye dlya lyubogo postoronnego
cheloveka. No kogda Valentin prikosnulsya k ee zalyapannoj zhirnoj sazhej
oblozhke, on uzhe znal: eta kniga perevernet vsyu ego dal'nejshuyu zhizn'.
- Zvezdnyj labirint, - vsluh prochital Valentin. - Kakaya-to fantastika?
- Donovan molcha kivnul; Valentin ostorozhno perelistnul neskol'ko obgorevshih
stranic. - Token-ring Roberta Klajda, - prochital on ocherednoe predlozhenie, -
uteryan v Faringii, vchera, v shestnadcat' tridcat' po vremeni Upravleniya. -
Valentin prisvistnul, probezhal glazami ostatok stranicy, otmechaya znakomye
imena, i podnyal glaza na Donovana. - |to chto, novoe slovo v zhurnalistike?
Stilizaciya pod zemnoe izdanie?
- Artefakt, molekulyarnuyu kopiyu kotorogo vy derzhite v rukah, - spokojno
otvetil Donovan, - byl dostavlen v Upravlenie shestnadcatogo fevralya dve
tysyachi sem'sot dvadcat' chetvertogo goda. Togda zhe bylo ustanovleno ego
zemnoe proishozhdenie; sovsem nedavno ono podtverzhdeno nezavisimoj
ekspertizoj. Soderzhanie knigi v tochnosti sootvetstvuet real'nym sobytiyam,
proizoshedshim semnadcatogo avgusta tekushchego goda.
Valentin lihoradochno perelistnul neskol'ko stranic.
- Sejchas proverim, - probormotal on, - tam byli sobytiya, o kotoryh mog
znat' tol'ko ya... vot zdes', pervye minuty na Poberezh'