ali chelovecheskij oblik, i togda on mog videt' i prigoryunivshegosya Tangora, i zaplakannye glaza Lady, i iznemogavshego ot kakih-to strannyh i dazhe v bredu neponyatnyh Rangaru usilij Ol'gerna Orneta, i pochernevshego i vysohshego licom Fishura, i mnozhestvo drugih lyudej, znakomyh i neznakomyh, a potom na nego navalivalis' otovsyudu belesye tvari, i on rubil ih mechom... Vo vtoroj raz, kogda emu pochudilos', chto on ochnulsya, vse snova okazalos' bredom. Tol'ko teper' on lezhal, zadyhayas', pod gromadnoj kamennoj plitoj i, iznemogaya, pytalsya sbrosit' ee s sebya. |to emu ne udavalos', sily slabeli, grozya voobshche pokinut' ego, kak vdrug ch'i-to dve moguchie ruki ucepilis' za kraj plity, pomogaya emu, i srazu stalo legche dyshat'. No plita lish' chut'-chut' oslabila davlenie, ne zhelaya podchinyat'sya dazhe sdvoennomu usiliyu, i togda eshche ch'i-to ruki, s tonkimi dlinnymi pal'cami, nesomnenno zhenskie, no tozhe porazitel'no sil'nye, prisoedinilis' k nim... plita zakachalas'... i eshche ruki, slaben'kie, no otdayushchie svoyu neznachitel'nuyu silu bez ostatka, podklyuchilis'... i eshche, i eshche... i plita, ne vyderzhav takogo napora, ruhnula nabok, osvobozhdaya ego. Osveshchennoe bredom soznanie vnov' nachalo ugasat', on medlenno pogruzhalsya v plotnyj i vyazkij son bez kakih by to ni bylo videnij, v sploshnuyu chernotu, i vse zhe v poslednem otbleske strannoj gallyucinacii uspel zametit' dve figury, na ch'i moguchie ruki prishlas' l'vinaya dolya usilij po sokrusheniyu strashnoj plity: odnu muzhskuyu, v ognennom perelivayushchemsya odeyanii i do sumasshestviya znakomym licom, i zhenskuyu, okutannuyu oblakom golubogo mercaniya, lico kotoroj on tozhe znal, no eto bylo kak by zapretnoe znanie... i kogda pomerk svet, on tak i ne vspomnil. I nakonec, Rangar ochnulsya po-nastoyashchemu. On, sovershenno obnazhennyj i ukrytyj lish' legkoj prostynej, lezhal na shirokoj krovati pod zolotisto-golubym baldahinom, a na polu u ego nog sidya dremal Tangor s obnazhennym mechom v ruke. - Gde ya? - hotel sprosit' Rangar, no iz gorla doneslos' lish' nerazborchivoe bul'kan'e: yazyk budto raspuh i prilip k nebu, otkazyvayas' povinovat'sya. Odnako dazhe ot etih ele slyshnyh zvukov Tangor mgnovenno probudilsya, vskochil na nogi, neskol'ko mgnovenii smotrel na Rangara i slezy bryznuli iz glaz surovogo giganta. - ZHiv, brat! ZHiv! Rangar sdelal gromadnoe usilie, otorval raspuhshij yazyk ot neba i, edva shevelya im, sprosil nevnyatno: - A chto... ya dolzhen byl umeret'? Dver' s treskom raspahnulas', i v komnatu bukval'no vletel Fishur, za nim Tazor i grand-mag Ol'gern Ornet. Glaza Fishura siyali na ishudavshem potemnevshem lice, rycar' nervno komkal ladoni, a na blagorodnom i tozhe osunuvshemsya lice grand-maga chitalos' ogromnoe oblegchenie. I on otvetil na vopros Rangara: - Da, Rangar Ol, vy dolzhny byli umeret', ibo do etogo momenta na vsem Koarme ya ne znayu sluchaya, chtoby chelovek - kto by on ni byl! - vyzhil posle togo, kak v ego krov' popal yad erry, strashnoj vodyanoj zmei, chto voditsya v Deosskih bolotah da eshche, govoryat, na severnom poberezh'e za Sumrachnymi lesami... Da chto tam chelovek! Ni odno zhivoe sushchestvo ne sposobno vyzhit', i dazhe demony, eti porozhdeniya mraka, gibnut ot ee ukusa... Ni odna iz treh velikih magij ne v sostoyanii effektivno borot'sya s razrushayushchim vozdejstviem ee yada na organizm I hotya Al'kondar utverzhdaet, chto Velikaya Zmeya, idol i simvol ih magii, ne boitsya ukusov erry, mne v eto veritsya s trudom... a kak proverit'? Tak chto ya ne mogu dazhe predstavit', kakie sily pomogli vam vystoyat'... i pobedit' v etoj bor'be. - No ved' i vy pomogali emu, velikij mag! - ne vyderzhal Tangor. - Da, ya sdelal vse, chto bylo v moih silah, v silah magii Lotosa... no eto yavilos' malost'yu po sravneniyu s inym, gorazdo bolee moshchnym vmeshatel'stvom... ya oshchushchal ego, no ne mog postignut' ego prirody. S kazhdym mgnoveniem Rangar chuvstvoval sebya vse luchshe i luchshe, budto i v samom dele kakaya-to sila izvne vlivalas' v nego nepreryvnym i moshchnym potokom. On dazhe smog sest', opirayas' na ruki. - Skol'ko ya provalyalsya? Sudya po tomu, chto Fishur uzhe hodit, bol'she dvuh sutok. - Sem' dnej i nochej vy borolis' za svoyu zhizn', - proiznes grand-mag. - A sejchas vam nuzhny pokoj, legkaya, no pitatel'naya pishcha i otvary iz celebnyh trav, kotorye ya prines s soboj. No s etim vpolne uzhe spravyatsya vashi druz'ya. YA otpravlyayus' k sebe, ibo eti sem' sutok menya tozhe izryadno vymotali. Dnya cherez dva ya naveshchu vas. - Pozvol'te odin vopros, velikij mag, - proiznes Rangar, vse eshche s trudom vorochaya yazykom. - Kogda na ostrove Kurku ya odnazhdy prinyal uchastie v ohote na Golubogo Drakona, mne rasskazali ob udivitel'noj zhidkosti pod nazvaniem ongra, kotoruyu lovcy dobyvayut iz tela ubitogo zhivotnogo. Neuzheli dazhe... - YA ponyal vash vopros, Rangar, - perebil ego grand-mag, podnyav ruku. - CHto zh, otvechu... Izvesten takoj sluchaj, proisshedshij okolo soroka let nazad. V imperatorskom dvorce est' terrarium, gde special'nye lyudi derzhat err. Kak-to, to li po nedosmotru, to li po ch'ej-to zloj vole, odnoj zmee udalos' uskol'znut' iz terrariuma, i ona ukusila starshego syna togdashnego Imperatora i brata nyneshnego, kotoryj togda byl mladshim i mog pretendovat' na koronu lish' v sluchae smerti starshego brata. V otchayanii otec-imperator poproboval primenit' ongru... CHudo-bal'zam smog ostanovit' smert', no tak i ne vernul princu zhizn'. ZHivoj, no besslovesnyj i nedvizhimyj, s nevyrazimoj mukoj vziral on na okruzhayushchij mir i lyudej, budto molil: ubejte menya, ne dajte prodlit'sya etim chudovishchnym mukam! Nekotoroe vremya on prebyval v etom uzhasnom sostoyanii, podderzhivaemyj iskusstvennym kormleniem, poka Imperator ne szhalilsya nad nim i ne otdal ego zhrecam Sverkayushchih, poobeshchavshih prekratit' nechelovecheskie muki... Tak chto i ongra - ne panaceya ot vseh bed. Razve chto legendarnyj, esli voobshche ne mificheskij, Kamen' ZHizni i Smerti mozhet pomoch' cheloveku v takom sluchae. Ne znayu. No to, chto sluchilos' so starshim bratom nyne carstvuyushchego monarha... Net, Rangar, ne daj vam sud'ba takoj uchasti! U Rangara dazhe oznob po kozhe proshel, kogda emu predstavilos' takoe, i on bessil'no otkinulsya na podushku. Grand-mag udalilsya, besshumno stupaya po myagkomu kovru. Tangor zabotlivo nakormil druga, napoil ego otvarom iz prinesennyh Ol'gernom Ornetom trav, i Rangar usnul krepkim snom vyzdoravlivayushchego cheloveka. ...Kogda ya uznal, chto s toboj sluchilos', edva snova ne sleg, skazal Fishur grustno, teper' ved' nam s toboj idti do konca, znaesh'? Znayu, skazal Rangar, grand-mag govoril chto-to takoe, no on sam tolkom ne razobralsya. YA vse tebe rasskazhu, chto sam znayu, mne nagadali takoe, no mozhno my pogovorim ob etom pozzhe, kogda ty popravish'sya? Mozhno, otvetil Rangar, ya i ne toroplyus' poka, no vot o drugom proshu... hochu, chtoby ty koe-chto raz®yasnil mne. YA mnogoe uznal o Koarme, no eshche bol'she est' v etom mire takogo, chto stavit menya vprosak, tak chto prochti mne lekciyu, zhelatel'no s istoricheskim uklonom, ibo bez znanij o proshlom nevozmozhno verno ponyat' segodnyashnyuyu situaciyu. S udovol'stviem, skazal Fishur, vot tol'ko ya sam znayu nemnogo, tol'ko to, chto otryvkami vychital v ucelevshih starinnyh knigah, istoriya ved' ne v pochete zdes' i ee prakticheski ne izuchayut. I davno tak, sprosil Rangar, da uzh, otvetil Fishur, s teh por, kak poyavilis' Sverkayushchie. A kto oni takie, sprosil Rangar, da tolkom i znat'-to nikto ne znaet, otvetil Fishur, razve chto zhrecy, da i to vryad li... I vot chto uznal Rangar. Kogda-to, ochen' davno, na Kron-armare naschityvalos' okolo desyatka poludikih plemen i tri vpolne civilizovannyh naroda: vendijcy, dessy i branny. Oni imeli chetkie granicy i, samo soboj razumeetsya, stolicy: goroda Vendu, Deos (ili Dess v togdashnej transkripcii) i Bran. Mnogoe iz dostizhenij togdashnej civilizacii bezvozvratno uteryano - naprimer, upominaemye v drevnih rukopisyah "mehanizmy" (vo vsyakom sluchae, tak Rangar perevel doslovnoe "to, chto pomogaet vypolnyat' rabotu"); zainteresovali Rangara i "zhidkij ogon'", i "truby, brosayushchie zheleznye yadra na pyat' lig", i "povozki, dvizhimye istorgaemym dymom", i mnogoe drugoe. Plemena varvarov verili vo mnozhestvo bogov, civilizovannye lyudi - v edinogo Boga - Sozdatelya i Tvorca vsego sushchego ("Politeizm i monoteizm", - avtomaticheski vsplyli opredeleniya v mozgu Rangara, besprepyatstvenno preodolev zavesu v pamyati). Manuskripty sohranili i imena geroev teh let - naprimer, dostoslavnogo kapitana Reula dil'-Keorfa, vnachale obognuvshego na svoem korable materik, zatem dostigshego arhipelaga Taddak-horis-armar, a pod konec sovershivshego krugosvetnoe puteshestvie; tem samym proslavlennyj kapitan dokazal, chto Koarm imeet formu shara. Takzhe pokryl sebya slavoj issledovatel' Neizvedannyh zemel' i Krasnoj pustoshi Raelor Dimun. Mnogoe iz togo, chto hranili stranicy drevnih knig, Fishur prosto ne ponyal. Tak prodolzhalos', poka ne poyavilis' Sverkayushchie. Po odnoj versii oni opustilis' s nebes, po drugoj - pribyli s ogromnogo ostrova, raspolozhennogo k yugu ot Kron-armara; sejchas ostrov nosil nazvanie Tarnag-armar, chto oznachalo "Bol'shaya sverkayushchaya zemlya". Kak nazyvalsya ostrov v drevnosti i sushchestvoval li on voobshche - upominanij net. ("Vo vsyakom sluchae, ya ih ne nashel", - skazal Fishur.) Sverkayushchie, prodemonstrirovav neslyhannoe i nevidannoe mogushchestvo, sterli granicy, otdav vlast' edinomu Imperatoru, narekli Vendu stolicej Kron-armara, uchredili tri velikie magii, postroiv pri etom ih stolicy - goroda Valkar, Ornof i Zirit, obustroili starye i sozdali neskol'ko novyh traktov, kotorye svyazali mezhdu soboj vse krupnye goroda, otkryli magicheskie shkoly, kolledzhi, universitety i akademii. Interesno, chto pervymi prepodavatelyami v etih uchebnyh zavedeniyah byli sami Sverkayushchie, a zatem - ih luchshie ucheniki, troe samyh odarennyh iz kotoryh stali Verhovnymi Magami. Uchredili prishel'cy i kastu zhrecov Sverkayushchih, postaviv ee nad prochimi kastami, i lish' posle etogo yakoby pokinuli Koarm (v drugih istochnikah utverzhdalos', chto Sverkayushchie ostalis' na Koarme, poselivshis' na ostrove Tarnag-armar). Kak by tam ni bylo, zhrecy govorili i dejstvovali ot imeni Sverkayushchih, rukovodstvuyas' ostavlennymi prishel'cami Nachertaniyami - nekim tainstvennym Planom i ne menee tainstvennymi Ustoyami. CHto kasaetsya kastovogo razdeleniya obshchestva na Koarme, to ono sushchestvovalo i do prishestviya Sverkayushchih, odnako prishel'cy ukrepili ego, postaviv na osnovu zakona. Fishur perechislil osnovnye kasty: zhrecy Sverkayushchih, blagorodnye dvoryane, magi, voiny, moryaki, torgovcy, zemledel'cy, gladiatory, stranstvuyushchie rycari i oruzhejniki. Pomimo kast, sushchestvovali gil'dii - svoeobraznye ob®edineniya lyudej po professional'nomu priznaku, stoyashchie gorazdo nizhe kast na obshchestvennoj lestnice Koarma. Tak, byli gil'dii rybakov, kuznecov, lovcov Golubyh Drakonov, ohotnikov, stroitelej, parikmaherov, konditerov, povarov, skornyakov, yuvelirov, brodyachih akterov i eshche mnozhestvo drugih. V principe (kak i soldat, kotoryj mozhet stat' marshalom), gil'diya mogla obresti status kasty, ezheli na eto budet dobraya volya Imperatora. Precedenty byli: sovsem nedavno status kasty poluchila gil'diya oruzhejnikov. Pogovarivali, chto vot-vot Imperator primet ukaz o prisvoenii statusa kasty gil'dii lovcov Golubyh Drakonov (Rangar nevol'no usmehnulsya, vspomniv, chto lovcy blagoslovennogo ostrova Kurku, yavno zabegaya vpered, gordo imenovali svoyu gil'diyu kastoj). CHleny kast i gil'dij imeli opredelennye, poroj ves'ma znachitel'nye privilegii pered vnekastovymi i vnegil'dievymi grazhdanami (byli na Koarme i takie), prichem uroven' privilegij opredelyalsya kak ierarhiej samih kast i gil'dij, tak i vnutrikastovoj (vnutrigil'dievoj) ierarhiej. Prinadlezhnost' cheloveka k toj ili inoj kaste ili gil'dii udostoveryalas' osoboj tatuirovkoj, nanosimoj na predplech'e pravoj ruki. Izmenit' ili vyvesti takuyu tatuirovku mogli tol'ko magi vysshih rangov. U Rangara i Tangora, naprimer, na predplech'e krasovalis' skreshchennye na fone shchita mechi. Imelos', pravda, otlichie: u Tangora tatuirovka byla nastoyashchej, a u Rangara ee rol' igrala iskusno vypolnennaya Tangorom applikaciya (nastoyashchaya tatuirovka ischezla s ego tela stol' zhe bessledno, kak i tavro na lbu). Dlya pridaniya risunku stojkosti Tangor podmeshal k kraskam sok ploda kohru, chto sdelalo applikaciyu prakticheski nesmyvaemoj. Sverkayushchie reshitel'no prekratili mezhdousobnye voennye konflikty treh osnovnyh gosudarstv Kron-armara, sozdali edinuyu armiyu, oficial'no podchinennuyu Imperatoru, a fakticheski - Voennomu sovetu, kuda, pomimo Imperatora, vhodili pyatero naibolee vysokopostavlennyh zhrecov Sverkayushchih i tri Verhovnyh Maga. Prichem kazhdyj iz devyateryh imel odin golos, poetomu dazhe v sluchae ves'ma maloveroyatnogo sgovora mezhdu magami i Imperatorom reshenie ostavalos' za zhrecami. Armiya kontrolirovala, po suti, ves' kontinent i neskol'ko arhipelagov, krome zagadochnyh zemel' zapadnogo polushariya Koarma. Vprochem, i na samom Kron-armare dela s kontrolem obstoyali daleko ne tak horosho, kak togo hotelos', navernoe, Imperatoru. Plemena tiberijcev i varov ne sobiralis' pokoryat'sya korone, i obshirnye territorii k yugu ot reki Orhi (Tiberiya) i reki Kory (vary) vot uzhe mnogo desyatiletij yavlyali soboj teatr voennyh dejstvij - pravda, dejstvij ves'ma vyalotekushchih, chto u cheloveka s analiticheskim skladom uma (vkupe s postulatom o vsemogushchestve Sverkayushchih) vyzvalo by ryad interesnyh voprosov... Eshche yuzhnee Tiberii, mezhdu Zaoblachnym hrebtom i Bol'shim YUzhnym morem, na dobruyu tysyachu lig tyanulis' Neizvedannye zemli - znojnye peski s redkimi oazisami. Tam budto by takzhe prozhivali kakie-to sovsem uzh dikie plemena, no tolkom nikto nichego ne znal. Nepodkontrol'noj korone ostavalas' i zhutkaya Krasnaya pustosh' na severo-vostoke kontinenta, gde vodilis' koshmarnye chudovishcha i otkuda vremya ot vremeni sovershali nabegi mednokozhie varvary. Po raznym prichinam dazhe samye retivye slugi korony i nosa ne sovali eshche v dva mesta materika: Sumrachnye lesa i Mertvuyu pustynyu. O Sumrachnyh lesah uzhe upominalos', a ot Mertvoj pustyni lyudej otpugivali neimovernaya zhara, neplodorodnaya kamenistaya pochva i polnoe otsutstvie vsyakoj zhivnosti, krome kishmya kishashchih mezh kamnej smertel'no yadovityh zmej i paukov. Gornaya strana Raoriya imela status protektorata korony i pol'zovalas' opredelennoj svobodoj. V Mednyh gorah dobyvali zoloto, serebro, mednuyu i zheleznuyu rudu, a takzhe inogda i nifrillit, nebol'shie samorodki kotorogo starateli izredka nahodili u istokov reki Vuary - pritoka Velikoj reki Angry. Na podkontrol'nyh Imperatoru zemlyah, pomimo Vendy i stolic treh osnovnyh magii, dva goroda imeli status vol'nyh - Lig-Hanor i Lomar. Vozmozhno, oni zasluzhili eto pravo tem, chto yavlyalis' krupnymi morskimi portami. Pomimo Lig-Hanora, Lomara i samoj Vendy, na materike raspolagalsya eshche odin port - Listar, lezhashchij v semidesyati ligah k yugo-zapadu ot Valkara. |to byl imenno port, a ne gorod v obychnom smysle etogo slova, i on ne imel nikakogo osobogo statusa. Uznal takzhe Rangar ot Fishura koe-chto novoe o nravah i obychayah zhitelej Kron-armara. Takzhe ves'ma interesnoj i poznavatel'noj okazalas' ego beseda s Ol'gernom Ornetom. Pomimo vsego prochego, poluchennaya ot grandmaga informaciya zastavila ego koe v chem usomnit'sya, a nad koe-chem krepko zadumat'sya. Grand-mag posetil Rangara cherez dva dnya, kogda bol'noj chuvstvoval sebya uzhe stol' horosho, chto uderzhat' ego v posteli bylo prakticheski nevozmozhno. On hodil po komnatam, vyhodil na bal kon i dazhe nachal potihon'ku trenirovat'sya. Posle privetstvij i obmena ritual'nymi frazami Ol'gern Ornet zastavil Rangara razdet'sya i vnimatel'no osmotrel ego. Zakonchiv, on pokachal golovoj i proiznes: - Esli by kto-nibud' mne skazal, chto takoe vozmozhno, ya tol'ko by posmeyalsya. Vy - unikum, Rangar. No Rangar hotel uslyshat' vovse ne panegirik svoim silam i zdorov'yu, tem bolee chto sily-to yavno byli ne ego sobstvennye I on sprosil: - Skazhite, velikij mag, vy obrashchalis' v Magistrat po... moemu voprosu? - Da, tem bolee chto v svete poslednih sobytij vami zainteresovalis' neobychajno... i dazhe sam Verhovnyj Mag. - I kogda sostoitsya... e-e... procedura? - Poslezavtra, kogda vy okrepnete dostatochno, chtoby popytka vtorzheniya v zapretnye oblasti vashej psihiki oboshlas' bez pagubnyh posledstvij. - Eshche vopros, vashe mogushchestvo: kto pytalsya ubit' menya v restorane? - Tvar', kotoruyu my nazyvaem nihurra, odno iz temnyh porozhdenij Sumrachnyh lesov. Ona obladaet udivitel'noj sposobnost'yu k perevoploshcheniyu, i dazhe mag vysshego ranga, esli on ne skoncentriruetsya dolzhnym obrazom, mozhet obmanut'sya... Boyatsya eti monstry odnogo - zheleza. Pri soprikosnovenii so stal'yu ili lyubym drugim splavom, soderzhashchim zhelezo, ih tela sgorayut. No eta nihurra, prinyavshaya vneshnost' obvorozhitel'noj zhenshchiny, yavno dejstvovala ne po svoej vole. CH'ya-to gorazdo bolee moshchnaya volya s pomoshch'yu zlyh char podchinila ee... inache ona nikogda by ne posmela ob®yavit'sya v Valkare. Fakt ee poyavleniya zdes' voobshche trudnoob®yasnim, razve chto s pomoshch'yu Magicheskogo Kristalla... Kak by tam ni bylo, ya dolzhen konstatirovat', chto u vas ochen' sil'nyj i opasnyj vrag, Rangar. Bolee togo, vpolne veroyatno, chto u vas vragov neskol'ko, i oni dejstvuyut nezavisimo drug ot druga. - Kakova... stepen' etoj veroyatnosti? - hmuro sprosil Rangar. - Ves'ma vysokaya. Mne ved' dostupno mnogoe iz togo, chto skryto ot drugih. I hotya ya ne smog tochno identificirovat' vashih vragov, mogu skazat' sleduyushchee: vashim samym glavnym vragom, kotoryj nahoditsya daleko otsyuda, dvizhet strah; vashim vragom, organizovavshim nedavnee pokushenie, dvizhet nenavist'. Ostal'nye prosto vypolnyayut prikazy togo, glavnogo, i ubit' vas dlya nih oznachaet prosto horosho vypolnit' svoyu rabotu i zasluzhit' pooshchrenie. - Tak-tak, - protyanul Rangar. Glaza ego byli prishchureny i otsvechivali nedobrym bleskom polirovannoj stali. - No pochemu, velikij mag?! - Ne mogu skazat'. Sie poka skryto ot menya. - Ladno, davajte o drugom. Fishur namedni prosvetil menya v nekotoryh voprosah gosudarstvennogo ustrojstva i svetskoj zhizni Kron-armara, no daleko ne na vse voprosy ya nashel otvety v ego rasskaze. Ne mogli by vy popodrobnee rasskazat' o zarozhdenii i stanovlenii treh velikih magij, o Sverkayushchih i ih roli v istorii Koarma. - Ogo! - usmehnulsya grand-mag. - Podavlyayushchee bol'shinstvo etih svedenij yavlyaetsya tajnoj, i pered posvyashcheniem menya v grandmagi ya dal sootvetstvuyushchuyu klyatvu... No koe-chto rasskazat' mogu. Na vopros o roli Sverkayushchih... Oni poyavilis' na Koarme chut' bolee dvuh stoletij nazad i kruto izmenili hod planetarnoj istorii. - Planetarnoj? Razve na Koarme est' eshche materiki, krome Kron-armara? - Materikov net, no v protivopolozhnom polusharii nahodyatsya tri krupnyh arhipelaga i mnozhestvo otdel'nyh ostrovov. - Ostrova v okeane, - neozhidanno dlya samogo sebya vypalil Rangar. I, smutivshis', poyasnil podnyavshemu brov' grand-magu: - Tak nazyvalas' kniga, kotoruyu ya, kak mne kazhetsya, ochen' lyubil v svoej proshloj zhizni... no soderzhaniya ee, hot' ubej, ne pomnyu. A arhipelagi i ostrova ya videl na karte, podarennoj mne moim byvshim hozyainom... Proshu vas, rasskazyvajte dal'she, velikij mag. - Situaciya na arhipelagah antipodov shodna s toj, chto vy nablyudali na ostrove Kurku arhipelaga Taddak-horis-armar. CHto eshche? Da, eshche est' ostrov Tarnag-armar, gde raspolozhena citadel' Sverkayushchih - Tarnag-Roft. No tuda hoda net nikomu, krome desyatka zhrecov samogo vysokogo ranga... Kto takie Sverkayushchie - skazat' ne mogu, poskol'ku sam ne znayu. Vozmozhno, eto sverhmoguchie magi s dalekih zvezd ili voobshche iz takih zapredel'nyh glubin inobytiya, chto mozg chelovecheskij ne v sostoyanii postich' etogo... Kak by tam ni bylo, oni prishli syuda, slomali prezhnij fundament civilizacii Koarma, yavlyavshij soboj chrezvychajno neproduktivnyj put' opisaniya i izucheniya estestvennyh yavlenij prirody, ih analiza i obobshchenij. Vzamen Sverkayushchie ukazali novyj put', osnovannyj na magicheskih znaniyah o prirode vsego sushchego i na usovershenstvovanii i razvitii etih znanij. - Prostite, vashe mogushchestvo, no pochemu vy tak uvereny v neproduktivnosti pervogo, tehnokraticheskogo puti? Ol'gern Ornet na neskol'ko zanov zadumalsya, potom otvetil: - Moya uverennost' zizhdetsya na sobstvennom opyte i teh znaniyah, kotorymi ya obladayu. Smeyu vas zaverit', Rangar, chto znaniya eti ves'ma obshirny i gluboki. Hotya... - tut grand-mag zametno zakolebalsya, - hotya lichno ya protiv nasmeshek, gonenij... a to i pryamyh zapretov na estestvennye issledovaniya. U menya slozhilos' ubezhdenie, chto Absolyutnaya Istina, k postizheniyu kotoroj my stremimsya, slishkom slozhna i mnogogranna, chtoby idti k nej odnim-edinstvennym putem... ih dolzhno byt' bol'she, i dazhe, vozmozhno, ne dva, a tri, chetyre... - |ta mysl' kazhetsya mne chrezvychajno glubokoj, velikij mag. No chto vy mozhete skazat' o konechnoj celi deyatel'nosti Sverkayushchih na Koarme? - I vnov' ya ne smogu udovletvorit' vashu lyuboznatel'nost', Rangar, i ne potomu, chto znayu, no ne imeyu prava... |to tajna tajn, i vryad li v nee posvyashcheny dazhe Verhovnye Magi. Razve chto Verhovnyj ZHrec, kotoryj, kak govoryat, obladaet Planom, nachertannym samimi Sverkayushchimi, i takimi zhe Osnovami, gde rech' idet o strategii voploshcheniya etogo Plana v zhizn'. - Ob etom koe-chto mne rasskazyval i Fishur. No, esli dazhe Verhovnye Magi ne znayut general'noj celi, chto vse-taki im izvestno? - Konkretnye, strogo ocherchennye vremennymi intervalami zadachi, kotorye neobhodimo realizovat'. Tak skazat', opredelennye etapy Plana. - I chto eto za etapy i zadachi? - A vot etoj temy ya ne imeyu prava dazhe kosnut'sya, hotya, ne stanu skryvat', znayu ob etom mnogoe. - Klyatva? - Klyatva, prichem krovnaya. - Tak... ponyatno. YA slishkom uvazhayu vas, velikij mag, chtoby prodolzhat' rassprosy v etom napravlenii. Pogovorim o drugom. Naskol'ko ya ponyal, svetskoj zhizn'yu na Koarme - v samom shirokom smysle - rukovodit Imperator, duhovnoj - zhrecy Sverkayushchih, razvitiem i rasshireniem magicheskih znanij - tri Verhovnyh Maga. Tak? - Da, v osnovnom. Konechno, magiya zatragivaet i duhovnuyu, i svetskuyu zhizn', kak i vliyanie zhrecov rasprostranyaetsya i na Imperatora, i na Verhovnyh Magov. - Pochemu velikih magij tri, a ne, skazhem, dve ili chetyre? - Takova iznachal'naya volya Sverkayushchih, i ya uveren, v etom est' glubochajshij, sokrovennyj smysl, do sih por kotoryj postignut' my ne mozhem, hotya i pytaemsya No nashi dostizheniya v etoj oblasti - tozhe tajna. - Tak, mozhet. Sverkayushchie - eto bogi? - Ni v koem sluchae. |to eres'. Sami Sverkayushchie kategoricheski zapreshchayut schitat' ih bogami... v tom smysle, kotoryj vkladyvala v eto ponyatie drevnyaya religiya Boga-Tvorca. Oni dlya nas - uchitelya, nastavniki, starshie brat'ya kotoryh my chtim i pered mudrost'yu i mogushchestvom kotoryh preklonyaemsya. - Och-chen' interesno... - progovoril Rangar, i tut neozhidannaya mysl' prishla k nemu. On tut zhe sformuliroval ee v vide voprosa: - Skazhite, vashe mogushchestvo, a esli poslezavtra vdrug vyyasnitsya, chto cel'yu moego poyavleniya na Koarme kak raz yavlyaetsya sryvanie pokrovov so vseh i vsyacheskih tajn? - YA ne budu ochen' udivlen sim obstoyatel'stvom Osobenno posle vashego chudesnogo isceleniya. Odin mag... ego rang eshche vyshe moego, on mag-grandmagistr... kak-to vyskazal mnenie, chto v nepostizhimyh dlya razuma i nepodvlastnyh voobrazheniyu glubinah inobytiya, vozmozhno, sushchestvuyut sily, po krajnej mere ne ustupayushchie Sverkayushchim v mogushchestve. Kak vy ponimaete, Rangar, iz etogo predpolozheniya, esli ono hot' v kakoj-to stepeni sootvetstvuet dejstvitel'nosti, mozhet proistekat' mnogoe... ochen' mnogoe. - Vpolne ponimayu. Bolee togo, ya gluboko ubezhden, chto vyskazavshij siyu dogadku mag-grandmagistr, bezuslovno prav. Vo Vselennoj mnozhestvo moguchih sil... - Vy _znaete_ ob etom ili _dogadyvaetes'_? - YA eto _chuvstvuyu_. Poroj moi oshchushcheniya prostirayutsya gorazdo dal'she malen'kogo mirka Koarma. - CHto zh, eto podtverzhdaet koe-kakie moi mysli. Vas eshche chto-to interesuet? - O, mnogoe!.. YA hochu vernut'sya k vskol'z' uzhe zatronutoj teme o sposobah poznaniya mira. Do poyavleniya Sverkayushchih vasha civilizaciya razvivalas' tak, kak kogda-to razvivalsya moj rodnoj mir. Vo vsyakom sluchae vse, chto do sego momenta prosochilos' iz-za steny v moej pamyati, podtverzhdaet eto. Moya civilizaciya izbrala tehnokraticheskij put' razvitiya i dostigla, smeyu utverzhdat', bol'shih vysot. - Vy vtorichno upotrebili ne sushchestvuyushchee ni v odnom iz yazykov Koarma slovo "tehnokraticheskij", - usmehnulsya Ol'gern Ornet. - No ya ulovil ego smysl... CHto ya mogu skazat'? YA ponimayu glubinnuyu sut' vashih slov, no ne berus' kak-to kommentirovat' ih i razvivat' etu temu. Ne hochu upodoblyat'sya slepcu, obsuzhdayushchemu prelest' krasok solnechnogo zakata. - V istorii kazhdoj civilizacii sushchestvuet moment, kogda slepcy prozrevayut i gluhie obretayut sluh, - skazal Rangar zadumchivo. - YA ochen' blagodaren vam za besedu, velikij mag. Hochu v zaklyuchenie pointeresovat'sya ierarhiej magov... ili eto tozhe sekret? - Net, i ya s udovol'stviem prosveshchu vas v etom voprose. Itak, magi nizshih rangov delyatsya na tri stupeni: samuyu nizshuyu pervuyu, zatem vtoruyu i tret'yu. Zamechu chto magov Lotosa nizshih rangov nazyvayut obychno volshebnikami, magov Zmei - koldunami, magov Zemli, Vody i Ognya - charodeyami. CHtoby podnyat'sya so stupen'ki na stupen'ku, magi sdayut ser'eznye ekzameny v stolichnyh akademiyah, a chtoby perejti v vysshij rang, nado sootvetstvuyushchuyu akademiyu okonchit'. Magi vysshih rangov, kak i nizshih, imeyut tri gradacii znanii, sily i mogushchestva mag-magistr, grand-mag i mag-grandmagistr. Verhovnyj Mag izbiraetsya pozhiznenno Velikim Magistratom, kuda vhodyat vse bez isklyucheniya magi dvuh naivysshih stupenej mogushchestva - grand-magi i magi-grandmagistry. Vot vkratce vse. - Eshche raz blagodaryu vas, velikij mag. - Ne za chto, Rangar. Obshchenie s vami ne tol'ko priyatno mne v chisto chelovecheskom aspekte, no i rozhdaet mnozhestvo interesnyh myslej i idej. - YA mogu povtorit' to zhe kasatel'no vas. I voobshche, odin umnyj chelovek moego mira skazal, chto vysshaya roskosh' - eto roskosh' chelovecheskogo obshcheniya. - On byl bezuslovno prav, hotya ne mogu ne zametit', chto gromadnuyu rech' igrayut uroven' i kachestvo obshcheniya... vy ponimaete, o chem ya. - Ponimayu. Obshchenie s vami, velikij mag, podhodit pod samye vysokie kategorii. Dazhe esli vy ne mozhete govorit' o chem-libo, vy vsegda daete vernoe napravlenie myslyam... - _Vashim_ myslyam, Rangar, - ulybnulsya grand-mag. - Nikomu drugomu ya ne stal by rasskazyvat' i maloj doli togo, chto soobshchil vam, balansiruya na samom krayu izmeny klyatve. Prosto vy mne ochen' simpatichny prichem na vseh urovnyah, kotorye ohvatyvaet moe magicheskoe zrenie. No mne kazhetsya, vy slegka utomilis', i vam neobhodimo otdohnut'. Ne zabyvajte, chto poslezavtra u vas budet nelegkij den', kotoryj otnimet mnogo sil. Vam nado byt' v forme. - Vy govorite pochti temi zhe slovami, chto i moj nastavnik v moem rodnom mire... eto ya tozhe fragmentarno vspomnil. - Rangar ulybnulsya, no ulybka vyshla grustnoj. - YA by s udovol'stviem stal vashim nastavnikom i zdes', na Koarme... no to, chto ya smog razglyadet' v vashem budushchem, ne sulit mne takih vozmozhnostej. Pravda, na odnoj iz veroyatnostnyh linij sud'by ya uvidel nashu s vami vstrechu... i togda ya v samom dele vystuplyu kak nastavnik... no ne vashim nastavnikom ya budu, a pochemu-to Fishura, i budet eto ne nastavnichestvo v tom, vysokom smysle, a tak... chto to vrode zatykaniya dyr v tonushchej lodke. - Vot kak? |to ochen' interesno. I chto eshche vy videli? - Videl koe-chto, - ne ochen' ohotno proiznes grand-mag i na nekotoroe vremya pogruzilsya v razmyshleniya. Zatem, tochno prinyav kakoe-to reshenie, skazal: - Liniya sud'by, o kotoroj ya govoril, edinstvennaya - prichem daleko ne samaya veroyatnaya, - gde vy ostaetes' v zhivyh. YA schitayu, vy dolzhny znat' ob etom. Tak vot, dazhe etu liniyu ya ne smog tolkom prosledit'. Massa temnyh pyaten, lakun... Situaciya, o kotoroj ya upomyanul, sluchitsya - esli sluchitsya! - priblizitel'no cherez dva mesyaca. |to budet gde-to v lesu... nepodaleku ot Vendy, esli ne oshibayus'... vas po-prezhnemu budet chetvero, no iz nyneshnej chetverki ostanetes' tol'ko vy s Fishurom. Sud'by Tangora i Tazora skryty ot menya. - Kto te dvoe? - nahmurilsya Rangar. - Uvy, etogo ya ne razglyadel, hot' i pol'zovalsya Okom Proroka... ya videl vse slovno v sil'nom tumane... i mogu skazat' lish', chto odnogo iz etih dvoih ya budto by znal, prichem s samoj horoshej storony, a vtoroj... Tut kakaya-to chepuha, Rangar. On vrode kak i vrag vam, i v to zhe vremya otnyud' ne vrag... nichego ne ponimayu. - YA tem bolee. No vy-to tam tozhe byli? Ili budete, esli tochnee? - Da, i dazhe obuchal Fishura nekotorym tonkostyam volshebstva... stranno, pravda? - Stranno, - soglasilsya Rangar, - hotya fakt vashego prisutstviya menya ves'ma voodushevlyaet... Ol'gern Ornet slegka neuverenno pozhal plechami i, spohvativshis', zatoropilsya: - Vse, vse, Rangar, na segodnya bolee chem dostatochno. Otdyhajte, nabirajtes' sil. I ischez. A Rangar, otkinuvshis' na podushki, prinyalsya razmyshlyat', i mysli, poseshchavshie ego, byli poroj nastol'ko neobychnymi, chto on vryad li soglasilsya by podelit'sya imi s kem by to ni bylo. - |to neveroyatno, Pal, no on vyzhil i dazhe vyzdorovel posle udara kinzhalom, klinok kotorogo ya samolichno smochil yadom erry! ZHrec beloj mantii Pal Koor slushal, vybivaya pal'cami zamyslovatuyu drob', chto yavlyalos' priznakom ostrogo dushevnogo bespokojstva, edva li ne paniki, im vladevshej. V magicheskoe zerkalo on vglyadyvalsya s takim napryazheniem, budto vzglyadom skvoz' tysyachi lig tshchilsya proniknut' pod cherep Kvenda Zoala. - Ty ploho vyglyadish', Kvend, - proiznes nakonec zhrec, no eti slova yavno ne byli temi, chto ozhidal uslyshat' Kvend. Hotya vyglyadel on i v samom dele preskverno: lico osunulos', cherty zaostrilis', v vvalivshihsya, vospalennyh glazah zazhegsya ogon', kakoj vspyhivaet v zrachkah smertel'no ranenogo farhara, kogda tot brosaetsya v svoyu poslednyuyu ataku, beshenaya yarost' kotoroj podavlyaet vse - dazhe bol' i instinkt samosohraneniya. - Kto on. Pal? - s nazhimom sprosil Kvend. - Demon? D'yavol ili bog iz starinnyh zapretnyh religij? - Ne vpadaj v eres'. Nash vrag gorazdo huzhe lyubogo demona, no on ne d'yavol i ne bog, kotoryh ne sushchestvuet. Prosto... v glubinah Zapredel'nosti est' sily... protivostoyashchie Sverkayushchim. |tot Rangar Ol - ih poslannik, dlya menya eto bessporno. Znat' by ego cel'... No, pohozhe, on sam ee ne znaet. - Vy probovali magicheskoe udilishche Surga?! - Proboval. Prichem kogda on metalsya v bredu posle raneniya i ego soznanie ne zashchishchala ego sobstvennaya sila... Uvy, chego-to sushchestvennogo mne vyudit' ne udalos'. Krome togo, chto ya skazal. Poetomu ya reshil issprosit' audiencii u Verhovnogo. Hochu pobesedovat' s nim s glazu na glaz. Uveren, chto on poschitaet neobhodimym obratit'sya k Pervoj Ipostasi... Tak chto poka zatais' i nichego ne predprinimaj. Ne zabyvaj, chto ty - v Valkare. - Esli mne predstavitsya sluchaj, ya ub'yu ego, - upryamo tryahnul golovoj Kvend. - Boyus', chto posle togo, chto proizoshlo, takogo sluchaya ne predstavitsya... razve chto posle ego ot®ezda iz Valkara. Postarajsya vyyasnit' ego dal'nejshij marshrut. YA pochti uveren, chto v konce koncov on postaraetsya popast' v Vendu... no hotel by znat' tochnee. - Ladno, poprobuyu, - skazal Kvend, i ego izobrazhenie medlenno istayalo v magicheskom zerkale. ZHrec beloj mantii Pal Koor bessil'no opustil golovu na ruki. Nikogda eshche v svoej dolgoj zhizni on ne ispytyval takogo davyashchego, besprosvetnogo i bezyshodnogo otchayaniya. Utrennyuyu tishinu prozrachnyh v zolotistoj dymke voshoda ulic Valkara narushal lish' sderzhannyj cokot kopyt. Pyatero vsadnikov napravlyalis' k centru goroda, k vozvyshavshemusya na rukotvornom holme Hramu Lotosa, rezidencii Verhovnogo Maga Al'vista |lgoellasa el'-Tajkonda. U vysokih, yasnym ognem perelivayushchihsya vrat dvoe vsadnikov speshilis', i odin iz nih gromko, naraspev proiznes frazu na nikomu iz ego sputnikov nevedomom yazyke. Vrata polyhnuli eshche yarche i vdrug medlenno, velichestvenno i sovershenno besshumno otvorilis'. Troe vsadnikov vskinuli ruki, salyutuya, zatem nizko poklonilis', pochti kosnuvshis' licami griv tarhov. Odin iz speshivshihsya vsadnikov otvetil takim zhe salyutom i obodryayushche ulybnulsya ostavshimsya v sedlah sputnikam. Proiznesshij otvorivshie vrata zaklinanie lish' chut' kivnul, mel'kom oglyanuvshis', i neterpelivo mahnul rukoj. I vot vrata besshumno zakrylis', vnov' veselo i grozno perelivayas' ognem. Eshche s pol-itta vsadniki postoyali u vorot, zastyv v nepodvizhnosti, slovno prislushivayas' k tomu, chto delaetsya za plameneyushchim zaslonom, zatem odin iz nih chto-to tiho skazal, i vse troe medlenno tronulis' v obratnyj put'. Grand-mag Ol'gern Ornet i gladiator Rangar Ol podnimalis' po shirokoj lestnice, tochno vyrublennoj v sploshnoj gromadnoj glybe hrustalya, v glubinah kotoroj vspyhivali i gasli ogni i nespeshno brodili svetlye, zhemchuzhno mercayushchie teni. V vozduhe bylo razlito kakoe-to fizicheski oshchutimoe napryazhenie, i Rangar pochuvstvoval, chto kol'co na ruke nachalo nagrevat'sya... Lestnica zakonchilas' ideal'no krugloj ploshchadkoj, otkuda oslepitel'no sverkayushchij chistym belym cvetom arochnyj vhod vel kuda-to vnutr' hrustal'noj glyby. Grand-mag uverenno shel vperedi, izredka proiznosya pevuchie frazy i sovershaya rukami zamyslovatye passy. Teper' oni dvigalis' po slegka naklonnomu tunnelyu; perelivy prizrachnogo sveta sverhu, snizu i s bokov usilili yarkost' i ubystrili svoe, na pervyj vzglyad, haotichnoe dvizhenie, i Rangar pochuvstvoval legkoe golovokruzhenie. Kol'co na pal'ce nagrelos' eshche sil'nee. Rangar bez vsyakogo napryazheniya vdrug oshchutil za kazhushchejsya haotichnost'yu dvizheniya svetovyh voln chetkij, hotya i neveroyatno slozhnyj ritm; do ego sluha doneslas' neobychnaya melodiya, kak by rastvoryayushchaya ego v svoih divno-trevozhnyh akkordah, zastavlyayushchaya oshchutit' sebya i mel'chajshej chastichkoj chego-to nevedomogo, vseob®emlyushchego, i v to zhe vremya pozvolyalo postignut' eto nevedomoe, slivshis' s nim... Kol'co uzhe nachalo svetit'sya tusklym malinovym svetom, kogda svody tunnelya vdrug ischezli, i Rangar s Ol'gernom Ornetom ochutilis' v kolossal'nom pomeshchenii, istinnye razmery kotorogo vizual'no opredelit' ne predstavlyalos' vozmozhnym. Svetovye perelivy pogasli, stihla i muzyka; odnako svet, myagkij i prozrachnyj, lilsya slovno by otovsyudu, otkryvaya Rangaru grandioznoe, vnushayushchee nevol'nyj trepet zrelishche. Na vysokom trone iz strannogo, kak by tekuchego svetlogo metalla vossedal velichestvennyj starik s pronzitel'nym vzglyadom ognistyh glaz; sedye volosy vybivalis' iz-pod bogato ukrashennoj dragocennymi samocvetami diademy, skladki gluhogo, pod samyj podborodok odeyaniya zhemchuzhno struilis' vdol' tela, po spinke i podlokotnikam trona i eshche nizhe, do ego stupenek; vse eto sozdavalo vpechatlenie, chto figura Verhovnogo Maga (a eto, bez somneniya, byl on) volnoj vyrastala iz tekuchej massy trona. Pered Verhovnym Magom poluovalom raspolagalsya amfiteatr s ryadami vysokih kresel. Tam uzhe sideli chleny Velikogo Magistrata; pustovalo lish' odno mesto, kotoroe pospeshil zanyat' soprovozhdavshij Rangara grand-mag Ol'gern Ornet. U ellipsa, kak izvestno, dva fokusa. Tron Verhovnogo Maga pomeshchalsya v dal'nem, a v blizhnem... ZHivoj, neperedavaemo prekrasnyj cvetok gordo voznosil svoj uvenchannyj zhemchuzhno-beloj koronoj lepestkov stebel' vverh, k solncu. Rangar ne mog ponyat', kak eto vozmozhno hot' i v ogromnom, no zamknutom pomeshchenii, no Belyj Lotos kupalsya vo vsamdelishnyh solnechnyh luchah, postoyanno prebyvaya v centre yarkogo pyatna zhivogo solnechnogo sveta. Instrukcii grand-maga, kak vesti sebya, vyleteli u Rangara iz golovy, da i ne nuzhny oni okazalis': povinuyas' bezotchetnomu poryvu, on opustilsya na pravoe koleno i v glubokom poklone sklonilsya pered sverkayushchim divom. Zatem on vstal i uzhe stoya poklonilsya vnachale Verhovnomu Magu, zatem - Velikomu Magistratu. Kol'co na ruke Rangara velo sebya ochen' neobychno - ono to vspyhivalo, obzhigaya palec, to holodelo, slovno prebyvaya v nedoumenii i rasteryannosti. - CHelovek, imenuemyj Rangarom Olom, podojdi k svyashchennomu Lotosu! - progremel golos Verhovnogo Maga. Rangar molcha povinovalsya. CHut' drognuli listochki i lepestki cvetka, i Rangar vdrug pojmal sebya na sovershenno neobychnom oshchushchenii - budto kto-to bol'shoj, sil'nyj, no laskovyj, doverchivyj i igrivyj s interesom vzglyanul na nego. "Ty kto?" - tihim vzdohom proshelestela chuzhaya mysl', no mysl' neopasnaya, priyatnaya, tochno myagkij, pushistyj, murlykayushchij kotenok. "Ne znayu. Ne pomnyu", - kak mozhno chetche poslal mysl'-otvet Rangar, starayas' unyat' besheno zabivsheesya serdce i privesti v podobie poryadka carivshij v golove haos. "Ty ne iz zdeshnego mira. YA ne mogu ponyat', kto ty. Na tebe pechat' inobytiya, no v tebe net zla. Ty ubival, tol'ko zashchishchaya svoyu zhizn' i zhizn' svoih druzej". "Kak mne uznat', kto ya i otkuda? I zachem ya zdes'?" "|to trudno. Tebya zashchishchaet nezdeshnyaya sila... velikaya sila. Ona ni dobraya, ni zlaya, ona lish' prizvana zashchishchat' tebya. Istochnik sily... daleko... ne mogu razglyadet'... eto Zapredel'e. A priemnik sily - tvoe kol'co. Bol'she ya vryad li chem smogu pomoch' tebe. Pust' poprobuyut magi, ih kollektivnaya sila po proniknoveniyu v glubiny okeana Libeji prevyshaet moyu. YA tozhe... poprobuyu pomoch'. Mozhet, nam vsem vmeste i udastsya zaglyanut' za stenu v tvoej pamyati. Tol'ko i ty dolzhen etogo ochen' zhelat', ne tol'ko ne soprotivlyayas', no pomogaya nam... togda, byt' mozhet, u nas poluchitsya... ne preodolet', net, eto vryad li vozmozhno... a kak by obojti tvoyu ohrannuyu silu, idushchuyu izvne, obmanut' ee..." Bestelesnyj golos umolk, i tut zhe gryanul golos Verhovnogo Maga: - Ty obshchalsya s Lotosom! Svyashchennyj cvetok prinyal tebya i dazhe zahotel pomoch'... chto zh, ya i Magistrat vypolnim volyu Lotosa i nash dolg. Legkij shelest proshel po amfiteatru. - Rangar Ol, razden'sya i lyag na altar' u podnozhiya Lotosa! Rasslab'sya i zakroj glaza! I pomni, chto skazal tebe Lotos: esli ty hochesh' dobit'sya uspeha, ty dolzhen pomoch' vsem nam! Rangar podoshel k altaryu, sbrosil odezhdu i leg golovoj k chudo-cvetku. Telo ego polnost'yu prebyvalo v solnechnom pyatne, i priyatnoe, osvobozhdayushchee ot vsego mirskogo teplo nachalo razlivat'sya po telu ot golovy do konchikov pal'cev. On zakryl glaza, no strannym obrazom prodolzhal videt'... nebo, solnce, oblaka... potom chto-to mel'knulo na grani vospriyatiya, on napryagsya, pytayas' pojmat' v fokus uskol'zayushchuyu ten'... eto bylo oshibkoj, ibo vse vdrug zavertelos' v ognennoj krugoverti... emu stalo tyazhelo dyshat', budto kakaya-to sila... ch'e-to ispolinskoe koleno pridavilo ego, vdavilo vnutr' grudnuyu kletku... nizkij svistyashchij gul obrushilsya na barabannye pereponki, i oni lopnuli... Bokovye i lobnye doli cherepa tresnuli i ischezli, a vmesto nih obrazovalas' besheno vrashchayushchayasya voronka s glazom na konce, i glaz etot tyazhelo i pristal'no nablyudal za nim. Gul pereshel v nemyslimoj sily voj, v slepyashchij vizg, ego pronzil mertvennyj holod, a zatem srazu, bez vsyakogo perehoda, ego shvyrnulo v zhar... nevynosimyj, oglushayushchij zhar... on shel otkuda-to snizu, a on stoyal na tonkoj sverkayushchej niti, uhodyashchej v beskonechnost', i dolzhen byl idti, ne idti bylo nel'zya, a idti strashno, potomu chto speredi na nego per kakoj-to monstr s krasnymi glazami... no on prevozmog strah i shagnul vpered, i zhar nakryl ego oblakom kipyashchej vody s parom... vse estestvo ego sodrognulos' ot nevynosimoj boli... no eto bylo tol'ko nachalo. Ognennyj volchok kruzhilsya uzhe v nem samom, v samom ego centre, v sredostenii, v tochke tanden, kruzhilsya, rassypaya besposhchadnye iskry-igly, iskry-pily, pronzayushchie i razryvayushchie vse telo... Glaz na dne voronki prodolzhal sledit', gipnotiziruya... strashnyj, temnyj, kak mogila... mogila v serdce, gde on pohoronil... Net! Tuda nel'zya! Pochemu nel'zya? Vse mozhno, sejchas vse mozhno... mozhno... Ognennaya yula vse vertelas', namatyvaya na sebya uzhe puzyryashchiesya ot zhara kishki i prochie vnutrennosti, kotorye tut zhe sgorali, slovno v plameni vakuum-term