i  nochi  ochen'  legko
ostavat'sya  nezamechennym,  dazhe  ne  pribegaya  k   specificheskim   priemam
maskirovki i skradyvaniya. Prosto nado byt' kak vse.
   Sleduya etomu nehitromu pravilu i ni razu  ne  ostanovlennyj  patrulyami,
Rangar dobralsya do central'noj ploshchadi, gde chudovishchnym  sredotochiem  mraka
vysilsya holm s Hramom  Zmei.  "Dyhanie  Zmei"  zdes'  pul'sirovalo  temnym
mglistym oblakom, nepronicaemym  dlya  vzorov  i  luchej  magicheskih  ognej.
Otkuda-to sverhu, iz centra temnogo oblaka, donosilos' zaunyvnoe ritmichnoe
penie, rozhdavshee v dushe  chuvstvo  podspudnogo  uzhasa,  ledenyashchee  oshchushchenie
neperedavaemoj, zapredel'noj zhuti, vechnogo  haosa  i  t'my,  razrusheniya  i
smerti. Mertvyashchee ocepenenie skovalo Rangara,  i  lish'  gromadnym  usiliem
voli on stryahnul ego. A ved' eto tol'ko nachalo, skazal on sam  sebe,  ved'
emu eshche predstoit proniknut' vnutr' i sdelat' to, chto davno reshil...  Telo
vnov'  nachalo  kostenet'...  no  tut  vosstalo  ego  soznanie.  I   smoglo
blokirovat' press  potustoronnih,  beskonechno  chuzhdyh  sil.  Konechno,  emu
pomogli: kol'co na ruke zapul'sirovalo znakomym yarostnym sinim  svetom,  i
volny suhogo, pronzitel'nogo zhara  poshli  ot  nego  po  telu,  protivostoya
mertvoj stuzhe nebytiya.
   "Neuzheli menya vse-taki zasekli?" - proneslos' v  soznanii.  Sledit'  za
nim ne mogli, slezhku on by vyyavil v dva scheta... Mozhet, hram tak dejstvuet
na vseh ili pochti vseh? Kak by tam ni bylo, on ne otstupit.
   Rangar yurknul v podvorotnyu odnogo iz domov, okruzhavshih ploshchad'. Sbrosil
odezhdu - pochti vsyu, ostavshis' lish' v nabedrennoj povyazke. Iz karmana plashcha
vytashchil svertok,  razvernul  -  eto  okazalos'  chernoe  elastichnoe  triko,
podarok Ol'gerna Orneta, izgotovlennyj im  po  ego,  Rangara,  speczakazu.
Triko plotno obtyanulo telo, ostaviv svobodnymi tol'ko kisti ruk da  glaza,
sverkavshie v uzkoj prorezi. Teper' poyas...  Perevyaz'  s  mechami...  hitruyu
perevyaz',  takuyu  na  Koarme  nikto  ne  vidyval,   eyu   mechi   na   spine
zakreplyayutsya... Kinzhal... Vse. On gotov.
   Rangar akkuratno zavernul svoi ostavshiesya ne  u  del  detali  odezhdy  i
predmety tualeta v plashch i  spryatal  svertok  za  musornyj  bak.  Ostorozhno
vyglyanul iz podvorotni...
   Nikogo. Vse, pora: neslyshnoj i nevidimoj ten'yu on ustremlyaetsya vpered i
vverh, v  dushnuyu  gluhuyu  chernotu,  v  ee  serdcevinu,  navstrechu  zhutkomu
cepenyashchemu peniyu, mimo chasovyh-lyudej i chasovyh-demonov, hranimyj nevedomoj
zdes' tehnikoj skradyvaniya, iskusstvom cheloveka-nevidimki i zashchitnoj moshch'yu
kol'ca - siloj, nepodvlastnoj samoj moguchej magii.
   I vnov', kak uzhe byvalo ne raz, vremya  uprugo  rastyagivaetsya,  chastokol
mgnovenij razrezhivaetsya, i v promezhutkah mezhdu nimi mozhno uspet' mnogoe...
   Lestnica - gromadnaya, dlinnaya. Vpered i vverh.  CHasovye  u  kolonn.  Ne
vidyat - mimo! Portal. Vorota. Zakryty. I chasovye - demony  i  lyudi.  Tonko
svistyat mechi, yarko polyhaet kol'co - put' svoboden.  Vorota  otvoryayutsya  -
medlenno, nerovnymi korotkimi tolchkami. Dal'she. On vnutri.  Ciklopicheskoe,
ne poddayushcheesya ocenke pomeshchenie. Kol'co pylaet neistovym golubym plamenem.
Ogni i mrak, mrak i  ogni...  CHto-to  tyazhelo  padaet  sverhu  -  ogromnoe,
zlobnoe. Ryvok vpravo - ono letit mimo! Razdirayushchij  barabannye  pereponki
vopl' tam, gde ono ruhnulo. Sleva i sprava b'yut  bagrovye  molnii.  Kol'co
vspyhivaet tak, chto slepit glaza i obzhigaet ruku do loktya. Dal'she, dal'she!
Zal konchaetsya, perehodya v dlinnyj izvilistyj koridor. CHasovye-magi  vysshih
rangov i samye chudovishchnye demony vstayut  na  puti  sploshnoj  stenoj.  Ruka
zhguche nemeet ot toka kolossal'noj energii, prokachivayushchejsya  cherez  kol'co,
glaza edva vidyat ot nesterpimo yarkogo bleska. Nechist'  valitsya  napravo  i
nalevo, osvobozhdaya prohod. Kto ne uspel, znakomitsya s ego mechami. Eshche odin
zal. Neperedavaemo  moshchnoe  vstrechnoe  davlenie.  Takoe  vpechatlenie,  chto
zashchita kol'ca prevratilas' v kokon, s  kazhdym  mgnoveniem  pelenaemyj  vse
tuzhe  i  tuzhe  nevedomoj  kolossal'noj  siloj.  Dve   sily   vibriruyut   v
titanicheskom protivoborstve... i tut Rangar uvidel  istochnik  toj,  vtoroj
sily.
   Iz nepronicaemo chernoj, kak serdce mraka yamy v centre  zala  vyrastaet,
vvinchivayas' vverh chudovishchnym shtoporom, nechto  neperedavaemoe...  zmeya  ili
zmej nemyslimyh razmerov, po sravneniyu s nim udav na ploshchadi chto  chervyachok
ryadom s pitonom... i gromadnye glaza luchatsya  mertvennym  ledyanym  svetom,
podavlyaya, ubivaya volyu, smetaya samu mysl' o soprotivlenii...
   ...Rangar ne znal, ne mog dazhe predstavit',  kak  on  vystoyal,  kak  ne
soshel s uma v te neskol'ko strashnyh mgnovenij gibel'nogo ravnovesiya... ibo
zmeya byla tozhe iz drugogo, nepredstavimo chuzhdogo mira i obladala  siloj  i
moshch'yu nevedomyh prostranstv i izmerenij.
   A potom yarchajshij belo-goluboj luch, molniej sorvavshis' s kol'ca,  udaril
v koshmarnuyu golovu monstra, oglushitel'noe shipenie, bolee pohozhee  na  vizg
tysyach vzbesivshihsya koshek,  vonzilos'  v  mnogostradal'nye  Rangarovy  ushi,
shtopor iz ada zakolebalsya, izlamyvayas'... i opal, budto naduvnoe chudovishche,
iz kotorogo vypustili vozduh, i upolz v svoe logovo.
   Vzoru Rangara otkrylas' dver', ranee nevidimaya, i on, shatayas', shagnul v
nee, oshchushchaya sebya budto  v  plotnom  vyazkom  durmane,  v  koshmare,  kotoryj
nikogda ne konchitsya...


   Pervoe  vozbuzhdenie,  svyazannoe  s  udachnym  vystupleniem  i  podschetom
zarabotannyh deneg, uleglos', i  za  uzhinom  kak-to  nezametno  vocarilas'
atmosfera neyasnogo, no vsemi oshchushchaemogo trevozhnogo ozhidaniya.  Dazhe  obilie
vina i piva ne  pomoglo  razveyat'  predchuvstvie  nevedomoj  bedy,  nezrimo
povisshee v vozduhe. Hmuro molchal Doler Bifush,  pogruzhennyj  v  odnomu  emu
izvestnye mysli; ego nastroenie bystro peredalos' akteram  truppy,  i  oni
vyalo kovyryalis' vilkami v miskah s zharenym myasom i  ovoshchami.  Lada  sidela
kak na igolkah, vzdragivaya ot kazhdogo shoroha.  Tangor  smotrel  na  nee  s
sochuvstviem i vremya ot vremeni tyazhelo vzdyhal.  Fishur  s  sumrachnym  vidom
pogloshchal pivo kruzhku  za  kruzhkoj,  izredka  brosaya  po  storonam  stranno
potyazhelevshie vzglyady.
   S kakim-to dazhe oblegcheniem vse vosprinyali hlynuvshij dozhd'  -  poyavilsya
povod dosrochno zakonchit' uzhin Aktery sobrali posudu i ukrylis' v furgonah;
Fishur, Tangor i Lada zabralis' v svoj malen'kij shater, koe-kak  rassevshis'
na zamenyavshih pol mehovyh plashchah. Nesmotrya na dozhd', za nimi uvyazalsya  Kar
Derlin - samyj molodoj chlen truppy  i  edinstvennyj  holostyak.  Emu  ochen'
ponravilas' Lada, a poskol'ku on dumal, chto Rangar ee brat,  to  ne  videl
prepyatstvij k bolee blizkomu znakomstvu.
   - Vinta, poslushaj... - nesmelo nachal on, ostanovivshis' na poroge. -  Ty
tak krasivo pela!
   - Spasibo, Kar. - Devushka popytalas' ulybnut'sya, no  vyshlo  eto  u  nee
ploho.
   - Ty ustala?
   - Da. I k tomu zhe ochen' perezhivayu za... brata.
   - A kuda on poshel?
   - Navestit' kakogo-to starogo priyatelya.
   - A pochemu ty perezhivaesh'?
   - Mne ochen' ne nravitsya etot gorod. Kakoj-to on... zloveshchij.
   - Zahodi, Kar, chego moknesh', - vstupil v razgovor Tangor. I pribavil so
vzdohom: - Nado mne bylo nastoyat' na svoem i idti s... e-e... Kertom.
   - Razve ego pereupryamish'? - filosofski sprosil Fishur.
   Kar Derlin bochkom protisnulsya v shater i prisel na kortochkah u vhoda. Po
kupolu shatra monotonno i nepreryvno stuchali kapli dozhdya.
   - Stranno, - skazal Kar, - ya uzhe raz shest'  ili  sem'  byval  zdes'  na
razlichnyh prazdnikah, i vsegda stoyala priyatnaya yasnaya pogoda. Za etim,  kak
govoryat, sledyat magi Zmei samyh vysokih rangov. Interesno,  chto  moglo  ih
otvlech' na etot raz?
   Fishur, Tangor i Lada bystro pereglyanulis'. Oni znali, kto mog "otvlech'"
magov. Lada preryvisto vzdohnula i prizhala ladoni  k  shchekam.  Fishur  molcha
dostal flyagu s rn'aggom, vnov' im segodnya  napolnennuyu,  i  pustil  ee  po
muzhskomu krugu. Kar bystro  op'yanel  i  nachal  plesti  kakie-to  nebylicy,
peremezhaya frazy vosklicaniyami tipa "Klyanus' nebom!" i  "CHtob  menya  molniya
spalila, esli ya vru!". V chem-to ego bajki  byli  dazhe  zabavny  i  koe-kak
otvlekali druzej ot tyagostnogo ozhidaniya.
   Tak proshlo okolo treh tenov. Dozhd' stih, v oblachnom  pokrove  poyavilis'
prorehi, skvoz' kotorye zaglyadyvali zvezdy. Rangar vse nikak ne poyavlyalsya,
i Kar izryadno osolovel, yavno neprivychnyj k takogo roda napitkam. Vdrug  vo
vhodnom proeme voznikla figura Dolera Bifusha.
   - Ty chto zdes' delaesh', Kar? - sprosil on s ploho skrytym  razdrazheniem
v golose. - Sejchas zhe idi spat', ty meshaesh' lyudyam otdyhat'!
   - SHCH...shchas, - zapletayushchimsya yazykom  probormotal  tot.  -  Vot  tol'ko...
dorasskazhu samuyu malost', i vse.
   - Kerta poka net,  -  proiznes  Doler  tonom  utverzhdeniya.  -  Ploho...
Poslushaj, Lapir...
   Tangor, vspomniv,  chto  Lapir  ne  kto  inoj,  kak  on  sam,  toroplivo
podnyalsya. Doler vnimatel'no posmotrel na nego i povernulsya k  vyhodu,  kak
by priglashaya Tangora vyjti. Fishur, udivlenno vskinuv brov', tozhe  podnyalsya
i vyshel naruzhu srazu za Tangorom.
   - |-e... - probormotal Doler. - M-da. YA hotel zabrat' Kara  i  pozhelat'
vam dobroj nochi. ZHal', chto Kert eshche ne poyavilsya, ya hotel  obsudit'  s  nim
odin vopros. Ladno, projdus' poka.
   On napravilsya v storonu parka, smutno beleya  v  temnote  svoim  bezhevym
kruzhevnym kamzolom, kotoryj tak i ne snyal posle  okonchaniya  predstavleniya.
Tangor, nedoumenno pozhav plechami, shagnul nazad  v  shater.  Za  nim  sledom
voshel Fishur.
   CHerez poltena Kar taki sobralsya idti spat',  i  v  eto  vremya  istoshnyj
zhenskij krik prorezal tishinu, bol'no hlestnuv po nervam.
   Kak okazalos', zhena Dolera Bifusha  Vilda,  pochuyav  neladnoe,  vyshla  iz
furgona... i v pyati shagah ot nego natknulas' na trup  muzha.  V  ego  spine
torchal nozh, vognannyj po samuyu rukoyatku.


   - Tebya zovut Al'kondar Tirtaid  in-Horum,  -  hriplo  proiznes  Rangar,
glyadya pryamo v temnye nepronicaemye glaza cheloveka na chernom trone v  forme
svernuvshejsya kol'cami zmei.
   - |to tak. YA Verhovnyj Mag Zmei. Ty prishel ubit'  menya?  -  CHelovek  na
trone govoril spokojnym, chut' nadtresnutym golosom, na  lice  ne  bylo  ni
straha, ni drugih emocij. Derzhalsya on horosho, Rangar ne  mog  ne  priznat'
etogo.
   - YA shel syuda s drugoj cel'yu. No teper'... Ne znayu. Esli  by  ty  prinyal
menya, kak eto sdelali v Valkare, ya navek okazalsya by blagodaren  tebe.  No
ty sdelal vse, chtoby ubit' menya. I nepremenno ubil by, esli by ne  eto.  -
Rangar ukazal na kol'co,  po-prezhnemu  oslepitel'no  siyavshee  na  ruke.  -
Poetomu ya imeyu polnoe pravo ubit' tebya.
   - Imeesh', - soglasilsya Al'kondar. - Tol'ko  moi  dejstviya  prodiktovany
volej bolee vysokoj, chem moya.  Kogda  ty  byl  v  Valkare,  Slovo  eshche  ne
prozvuchalo. Teper' ono skazano.
   - Neuzheli ty hochesh' skazat', chto sejchas menya i v Valkare popytalis'  by
ubit'? CHush', ne veryu.
   - Verno, takie veshchi nesovmestimy s magiej Lotosa, poetomu  tebya  prosto
by ne pustili v gorod... ili ochen' ubeditel'no poprosili  by  ubrat'sya  iz
nego. I uzh navernyaka nikto ne stal  by  pomogat'.  Nikto  ne  mozhet  pojti
naperekor Slovu.
   - CH'emu Slovu?
   - Slovu Sverkayushchih.
   -  Ah  vot  kak!..  Oni  chto  zhe,  lichno  otdali  tebe  prikaz  na  moe
unichtozhenie?
   - Obshchenie so Sverkayushchimi - udel odnogo-edinstvennogo cheloveka  na  vsem
Koarme, Verhovnogo ZHreca Sverkayushchih, ch'e imya ne proiznositsya.  On  donosit
nam Ih volyu, govorit ego Slovo.
   - I nikto nichego ne mozhet podelat'? Posporit', vozrazit'... oslushat'sya,
nakonec?
   - Volya Sverkayushchih svyashchenna, Slovo - nezyblemo.
   -  Nastoyashchie  avtomaty  s  zhestkoj  programmoj,  t'fu!   -   Rangar   s
ozhestocheniem plyunul sebe pod nogi. - Vy zhe lyudi,  demon  poberi!  Razumnye
sushchestva!  Kakie-to  mezhzvezdnye  prohodimcy  navyazali  vam   svoyu   volyu,
prevratili v marionetok...
   - YA ne  zhelayu  slushat'  rechi,  podryvayushchie  svyashchennye  Ustoi,  -  rezko
proiznes Verhovnyj Mag. - Esli ty prishel ubit' menya - ubivaj!
   - YA shel za pomoshch'yu, a prishel... mozhet, i ubit'. No ya podaryu tebe zhizn',
esli  ty  vse  rasskazhesh'  mne.  Vse,  chto  znaesh'  sam.  Ob   Ustoyah,   o
Sverkayushchih...
   - Net! YA ne mogu etogo sdelat'. Dazhe strah smerti, dazhe samye  strashnye
muki ne zastavyat menya. Mozhesh' popytat'sya.
   - YA boec, a ne palach, - skazal Rangar, oshchushchaya vdrug naplyv  smertel'noj
ustalosti. - Bessmyslenno, vse bessmyslenno... - probormotal on pod nos. -
Mne ne sledovalo priezzhat' v Ornof. I tem bolee prihodit' syuda. |to nichego
ne dalo mne... krome krovi i trupov.
   - I ne moglo dat'. Teper', kogda skazano Slovo.
   - A ran'she?
   - Ran'she... mozhet byt'. Ne znayu. Vizit v Valkar okazalsya  poleznym  dlya
tebya, ne tak li?
   - Da, ya tam mnogoe uznal... - skazal Rangar rasseyanno.  On  lihoradochno
soobrazhal, kak sejchas postupit'.
   - Teper' i tam by ty nichego ne uznal, ya uzhe govoril eto.
   - Znachit, v Zirit sejchas i sovat'sya nezachem?
   - Do Zirita eshche nado dobrat'sya... - Ulybka zmeej skol'znula  po  tonkim
beskrovnym gubam Al'kondara. - YA mogu skazat' tebe odno: projti svoj  put'
do konca ty smozhesh', lish' zaplativ cenu stol' strashnuyu, chto ty  proklyanesh'
tot den', kogda stupil pervyj shag. Tak chto smert' i porazhenie budut luchshim
ishodom dlya tebya, ibo stol' gorek okazhetsya vkus  pobedy,  chto  razum  tvoj
pomrachitsya, i ty  budesh'  besplodno  molit'  vremya,  chtoby  ono  povernulo
vspyat'. Pozhaluj, luchshim vyhodom dlya tebya bylo by porazhenie  v  poedinke  s
velikanom Gormasom, kotoryj mne sluchajno dovelos'  uvidet'.  CHto  zh,  dazhe
Verhovnyj Mag mozhet oshibit'sya, ibo togda ty vyzval moyu simpatiyu  i  pobeda
tvoya dostavila mne udovol'stvie.
   - Kakuyu cenu ya dolzhen zaplatit', Al'kondar? Skazhi mne,  i  togda,  byt'
mozhet, ya dobrovol'no sojdu s puti.
   - Ty hiter, inomiryanin... Tkan' bytiya veroyatnostna,  i  mozhno  izbezhat'
mnogih bed, znaya o nih napered. Net, ya bolee nichego ne skazhu tebe.
   - Tak... - protyanul Rangar, zadumavshis'.
   Navalivshayasya na  nego  ustalost'  neumolimo  prevrashchalas'  v  bol',  ot
kotoroj neshchadno lomilo vse telo. Hotelos' upast', zakryt' glaza  i  zabyt'
obo vsem. Sejchas on derzhalsya na nogah lish' gromadnym volevym usiliem.
   - Budem schitat' audienciyu zakonchennoj, - proiznes Rangar,  starayas'  ne
vydat' svoego sostoyaniya. - YA ne ub'yu tebya, no ty vyvedesh'  menya  iz  hrama
cherez potajnoj hod... ya ne somnevayus', chto takovoj sushchestvuet zdes'.  |to,
mezhdu prochim, i v tvoih  interesah,  tak  kak  pozvolit  sohranit'  nemalo
zhiznej tvoim... sluzhitelyam. A to  ya  i  tak  uzhe  dostatochno  otpravil  ih
poganyh  dush  na  nebesnyj  ostrov  Taruku-Garm.  Ili,  byt'  mozhet,  dushi
sluzhitelej Zmei otletayut v drugoe mesto? Kstati, eta  tvar',  naskol'ko  ya
ponyal, tozhe iz inyh mirov?
   - Ne smej nazyvat' Velikuyu Zmeyu tvar'yu! - Verhovnyj Mag dernul golovoj,
budto ot poshchechiny. - Idem, ya vyvedu tebya!
   On sotvoril v vozduhe ognennyj znak, i v osnovanii trona otkrylsya uzkij
prohod. CHerez tri itta bystroj hod'by po izvilistym koridoram i  perehodam
Al'kondar vyvel ego k massivnoj dveri.
   - |to vyhod na ploshchad'. S toj storony, kogda dver'  zakroetsya,  ona  ne
vidna. Vot i vse, inomiryanin. Idi. ZHelat' dobrogo puti ya tebe ne budu.
   - Neuzheli ty rasschityvaesh' na moyu glupost', mag? YA-to ujdu, no i ty  na
nekotoroe vremya otpravish'sya v stranu snov. A kogda ochnesh'sya, menya v gorode
uzhe ne budet.
   - YA predpolagal nechto podobnoe. - Verhovnyj Mag  velichestvenno  vskinul
golovu. - Sejchas tebe kazhetsya, chto ty pobedil. Na samom dele Velikaya  Zmeya
nanesla tebe dva udara, o kotoryh ty dazhe ne podozrevaesh'. A kogda pojmesh'
- budet uzhe pozdno.
   Rangar pozhal plechami i, sobrav ostatki sil, pogruzil pal'cy  v  nervnye
centry Al'kondara, otklyuchaya ego na neskol'ko tenov. Nemnogo pokolebavshis',
on sorval s shei maga serebristo-chernyj kulon na  massivnoj  zolotoj  cepi,
vypolnennyj v vide svivshejsya kol'cami Velikoj Zmei. Dazhe miniatyurnaya kopiya
vnushala bezotchetnyj strah, a glaza, razitel'no pohodivshie na glaza  zhivogo
monstra, pochti tak zhe ledenili dushu.
   Zatem Rangar otkryl dver', ostorozhno vyglyanul i, ubedivshis', chto  ryadom
nikogo net, vyskol'znul naruzhu. Telo  ego  bezzvuchno  krichalo  ot  boli  i
molilo ob otdyhe, emu prihodilos'  kazhdyj  mig  peresilivat'  sebya,  chtoby
dvigat'sya, no on delal eto, potomu chto  znal,  chto  inache  nel'zya  i  idti
nado... i  on  shel,  kak  kogda-to  davno  i  daleko,  v  inom  vremeni  i
prostranstve, na ubegayushchem v beskonechnost' tonkom trosike, protyanutom  nad
ognedyshashchej bezdnoj.


   Trup Dolera Bifusha lezhal v centre kruga, obrazovannogo stoyashchimi lyud'mi.
Desyat' - pyatero muzhchin i pyat' zhenshchin - raspolagalis' po odnu storonu, troe
- Fishur, Tangor  i  Lada  -  po  druguyu.  ZHenshchiny  iz  truppy  priglushenno
vshlipyvali, lico Lady napominalo gipsovuyu masku, v rasshirennyh glazah  ee
zastyl nemoj  krik,  v  kotorom  smeshalis'  neponimanie,  nepriyatie,  uzhas
sluchivshegosya i strah za vse eshche ne vernuvshegosya Rangara...  SHok  lishil  ee
poslednih sil, i ona  ne  padala  lish'  blagodarya  sil'noj  ruke  Tangora,
berezhno podderzhivayushchej ee. Lica muzhchin byli mrachnymi i  rasteryannymi.  Nad
centrom kruga gorel magicheskij ogon', razbrasyvaya puglivye bliki.
   Zatyanuvsheesya  molchanie  prerval  Alistar  Kehes,   samyj   starshij   iz
ostavshihsya v truppe muzhchin:
   - Sejchas uzhe glubokaya noch', poetomu za  doznavatelem  poshlem  utrom,  s
rassveta. No do etogo ya hotel by uslyshat' ot kazhdogo iz vas, chto on  videl
i slyshal za poslednie poltena. Ved' est' tol'ko  dve  vozmozhnosti:  Dolera
ubil libo kto-to postoronnij, libo... kto-to iz nas. I vtoraya  vozmozhnost'
gorazdo strashnee, ibo podozrevat' kogo-to iz svoih... -  On  nedokonchil  i
mahnul rukoj, zakusiv blednuyu gubu.
   I tut zagovoril Fishur:
   - Dlya togo chtoby otbrosit' etu vtoruyu  vozmozhnost'...  a  ona  voistinu
uzhasna, tut ya soglasen s toboj, Alistar, rzhavchina  vzaimnyh  podozrenij  i
strahov - samoe hudshee, chto mozhet byt' v kollektive blizkih  lyudej...  tak
vot,   chtoby   etu   vozmozhnost'   otbrosit',    nado    ee    vnimatel'no
proanalizirovat'. YA horosho ponimayu,  chto  my  dlya  vas  -  prishlye,  pochti
chuzhaki, poetomu davajte nachnem s nas. K schast'yu, u kazhdogo iz nas est' to,
chto na sudebnom yazyke nazyvaetsya alibi. Prichem ono mozhet byt' podtverzhdeno
vashim tovarishchem Karom Derlinom, kotoryj bezotluchno provel v nashem obshchestve
bol'she treh tenov. On videl, kak Doler zashel k nam  i  kak  ushel,  pozhelav
dobroj nochi, i ostavalsya s nami do samogo momenta obnaruzheniya tela Dolera.
   - |to tak, Kar? - sprosil Alistar.
   - Istinnaya pravda, - zakival tot. Uvidev trup  starosty,  on  mgnovenno
protrezvel. - Doler voshel, skazal, chto ya meshayu lyudyam otdyhat'  i  chto  mne
pora spat'... sprosil, ne vernulsya li Kert... pozhelal dobroj nochi i  ushel.
Lapir i Valus provodili ego do vyhoda iz shatra i tut zhe vernulis'.
   - Ty vse vremya videl ih? - nastojchivo prodolzhal Alistar.
   - Nu da... Oni stoyali v proeme, na fone neba... a potom Doler  poshel  v
storonu opushki, a eti dvoe tut zhe vernulis'.
   - Nu chto zh, - tyazhelo proiznes Alistar, -  znachit,  eto  postoronnij.  YA
prosto ne mogu poverit', chto kto-to iz nas...
   - Da, eto edinstvennoe razumnoe ob座asnenie, - skazal Fishur.  -  YA  rad,
chto dazhe teni podozreniya ne palo na menya i moego druga Lapira... o  Vinte,
ya polagayu, rech' voobshche ne mogla idti. |to tem bolee vazhno dlya nas,  potomu
chto my vryad li dozhdemsya  doznavatelya.  Ne  znayu,  govoril  li  komu-nibud'
Doler, chto my sobiraemsya srazu posle vozvrashcheniya Kerta uezzhat'.
   - Da, - medlenno vymolvil Alistar, - Doler  govoril  mne  ob  etom.  On
govoril takzhe, chto vy ne sovsem te lyudi, za kotoryh vydali sebya pri pervoj
vstreche, no skazal, chto u vas ochen'  veskie  i  uvazhitel'nye  prichiny  dlya
etogo... on voobshche ochen' horosho otzyvalsya o vas... osobenno o  Kerte...  i
nakazal  okazyvat'  vam  lyubuyu   pomoshch',   kakaya   potrebuetsya.   Konechno,
doznavatelyu vryad li ponravitsya, esli on ne zastanet vas, no... takova volya
Dolera, i ya vypolnyu ee i ne budu chinit' prepyatstvij vashemu ot容zdu.
   - Blagodaryu tebya, Alistar, - s chuvstvom proiznes Fishur, - i tebya, Doler
Bifush, da upokoitsya tvoya dusha na nebesnom ostrove...
   - CHto sluchilos'? - vdrug poslyshalsya negromkij  vzvolnovannyj  golos,  i
Rangar ten'yu vynyrnul iz temnoty. Lada,  vshlipnuv,  brosilas'  k  nemu  i
krepko prizhalas' k grudi. Vyglyadel Rangar nevazhno, on byl neobychno  bleden
i ego vse eshche poshatyvalo ot  ustalosti.  Ego  udivitel'naya  sposobnost'  k
bystromu vosstanovleniyu sil ne podvela i na  etot  raz,  prosto  sil  bylo
otdano chereschur uzh mnogo.
   - Kto-to ubil Dolera Bifusha, - tyazhelo vzdohnuv, proiznes Fishur.
   - On ochen' zhdal tebya,  Kert,  -  vpervye  posle  togo  strashnogo  krika
razlepila pomertvevshie guby Vilda Bifush. - On skazal, chto  emu  nepremenno
nado dozhdat'sya tebya i soobshchit' chto-to vazhnoe, poetomu i ne lozhilsya spat'.
   - On ne skazal, chto imenno? - hmuro sprosil Rangar.
   - Net. - Vdova pokachala golovoj. - Net...
   Rangar prisel na kortochki i vnimatel'no osmotrel  telo,  v  osobennosti
rukoyatku nozha.
   - Pohozhe na ritual'nyj dvoryanskij kinzhal chesti, - skazal  Fishur.  -  No
gerba net.
   - Uvy, ya ne znatok ritual'nogo oruzhiya, - proiznes  Rangar,  vstavaya.  -
Bednyaga starina Doler... Kto-nibud' uzhe soobshchil ob ubijstve?
   - Kak tol'ko rassvetet, ya poedu za doznavatelem, - otvetil Alistar.
   - Da... vot nezadacha... - probormotal Rangar.
   - Poskol'ku, kak vyyasnilos', podozrenie ne mozhet padat' ni na  kogo  iz
nas, Alistar soobshchil, chto my mozhem ehat', - skazal Fishur.
   - Da, ehat'... - Rangar ozhestochenno poter viski  pal'cami.  -  Ehat'  v
samom dele nado. I ostat'sya tozhe nado,  chtoby  vyyasnit',  kakaya  zhe  mraz'
podnyala ruku... Hot' razorvis'.
   - Dumayu, doznavatel' vyyasnit vse i bez  nashej  pomoshchi,  Kert.  -  Fishur
sdvinul brovi k perenosice. - Ty zhe ved' znaesh', chem nam  grozit  malejshee
promedlenie...
   - Da znayu, znayu! - brosil Rangar, skripnuv  zubami.  -  Kuda  ni  kin',
vsyudu klin... Sdelaem tak, Alistar: soobshchi mne v pis'me na imya Kerta Ahasa
o rezul'tatah rassledovaniya. Pis'mo naprav' glavnomu pochtmejsteru Vendy  s
pros'boj vruchit' mne po moemu trebovaniyu. Uveren, chto skoro my tam  budem.
Pover'te, druz'ya, ya ochen' by hotel zaderzhat'sya i  vyyasnit'  vse  vmeste  s
vami, no ne mogu, k sozhaleniyu. I  znajte:  esli  ubijca  kakim-to  obrazom
uskol'znet ot pravosudiya, ya ego najdu... otyshchu hot' na dne morskom, i  vot
etimi  rukami  sdelayu  tak...  -  Rangar  oglyadelsya,   vytashchil   iz   kuchi
prigotovlennogo na zavtra hvorosta samyj  tolstyj,  s  predplech'e  Tangora
suk, podbrosil ego v vozduh i rebrom ladoni pererubil ego,  slovno  tonkij
suhoj prutik.
   - A teper' proshchajte, druz'ya. Nam pora. Nashi dushi polny  sostradaniya,  i
my pokidaem vas s bol'yu v serdce. I da budet svetel  put'  tvoej  dushi  na
nebesnyj ostrov Taruku-Garm, Doler Bifush,  i  da  najdet  ona  tam  vechnoe
uspokoenie!
   Rangar, Fishur i Tangor preklonili koleni, Lada  so  slezami  na  glazah
sdelala zhest proshchaniya.
   Zatem oni udalilis'.  Pora  bylo  ukladyvat'  veshchi,  sedlat'  tarhov  i
trogat'sya v put'.
   A eshche cherez poltena oni pod容hali k severnym vorotam goroda.


   - Kak ty sobiraesh'sya reshit' vopros  so  strazhej?  -  sprosil  Fishur.  -
Vorota na noch' navernyaka zapirayutsya i  tshchatel'no  ohranyayutsya,  a  nynche  v
osobennosti. Budem proryvat'sya s boem?
   Glaza Rangara  blesnuli  neozhidannym  gnevom,  kakie-to  slova  vot-vot
gotovy byli sorvat'sya s ego ust...  no  on  promolchal,  sdelav  nad  soboj
usilie, i tol'ko posle pauzy  progovoril,  starayas',  chtoby  golos  zvuchal
uravnoveshenno:
   - Net, drug Fishur, na etot raz my obojdemsya bez krovoprolitiya.  Znaesh',
mne nadoeli trupy, kotorye my ostavlyaem za  soboj,  kak  uzhasnyj  krovavyj
sled smerti.
   - CHto s toboj, Rangar? - v golose Fishura proskol'znula trevoga. -  Esli
ty  dumaesh',  chto  mne  eto  dostavlyaet  udovol'stvie,  tak   ty   gluboko
zabluzhdaesh'sya. YA predpochel by voobshche obojtis' bez nasiliya. No my vynuzhdeny
poroj ubivat', zashchishchayas'! Esli by my ne delali etogo, to sami davnym-davno
byli by trupami... neuzheli ty ne ponimaesh'?
   - Ponimayu. No mne ne nravitsya ta legkost', s kotoroj my otnimaem  chuzhie
zhizni... i dazhe  ne  eto,  demon  poberi!  YA  netochno  vyrazilsya.  Skol'ko
_nevinnyh_, ne zhelavshih nam zla lyudej pogiblo po nashej milosti...  moej  v
pervuyu ochered', konechno. V chem  vinovaty  chetvero  voinov-goncov,  kotoryh
ubili, sputav s nami? V chem vina bednyagi Dolera Bifusha? Ego smert' ne idet
u menya iz golovy... ved' on zhdal menya, chtoby soobshchit' nechto vazhnoe!
   - Ego smert' mozhet byt' voobshche ne svyazana s nami, - vozrazil Fishur.
   - Mozhet, - soglasilsya Rangar. - No esli  ego  ubil  nash  vrag,  to  ego
smert' - pust' kosvenno! - vse ravno na nashej sovesti... Ladno. hvatit  ob
etom. Sejchas my priblizimsya k vorotam, ya vyzovu  starshego  oficera  i,  po
idee,  nas  obyazany  besprepyatstvenno  propustit'.   Zapomnite,   chto   my
poslanniki Verhovnogo Maga Zmei Al'kondara Tirtaida  in-Horuma,  vypolnyaem
ego  lichnoe  zadanie  osoboj  vazhnosti   i   chrezvychajnoj   srochnosti.   I
estestvenno, sovershenno tajnoe. Vprochem, do  razgovorov  s  vami  vryad  li
dojdet. Vse, vnimanie.
   Tuchi po-prezhnemu zakryvali  nebo,  v  redkih  razryvah  oblakov  tusklo
blesteli zvezdy, na vostoke edva ulovimo svetlelo. Temnaya gorodskaya  stena
vysotoj v tri chelovecheskih  rosta  ubegala  vlevo  i  vpravo,  i  ogromnye
vorota, sposobnye vyderzhat' dolguyu osadu, vzdymalis'  eshche  na  dobryh  tri
shaga vyshe steny vmeste s opornymi bashnyami po obe storony. Bashni sluzhili ne
tol'ko  nesushchimi  konstrukciyami  dlya  vorot,  v  nih  takzhe  raspolagalos'
pomeshchenie dlya strazhnikov i primitivnaya lebedka, otvoryayushchaya  i  zatvoryayushchaya
massivnye stvorki.
   Rangar pod容hal  vplotnuyu  k  vorotam  i  gromovym  golosom  potreboval
starshego oficera strazhi. Ne proshlo i chetverti itta, kak skripnula dver'  v
osnovanii levoj bashni, yarko  vspyhnuli  magicheskie  ogni,  i  v  ih  svete
voznikla figura verzily  v  chernyh  dospehah  s  oficerskimi  nashivkami  v
soprovozhdenii dvuh soldat s kop'yami napereves.
   - CHto za shum? - nedovol'no sprosil verzila, shchurya zaspannye glaza. - Kto
takoj i chego nado?
   - Otoshli soldat ili po krajnej mere pust' oni otvernutsya i zakroyut ushi!
Ibo skazannoe i pokazannoe mnoyu  ne  prednaznacheno  dlya  nizhnih  chinov!  -
vlastno potreboval Rangar.
   Oficer zametno orobel -  takoj  nepreklonnoj,  ne  terpyashchej  vozrazheniya
siloj veyalo ot strannogo vsadnika.
   - Kru-gom! - skomandoval on soldatam, nedoumenno tarashchivshimsya na nego i
Rangara. - Ushi zakryt'! Esli kto podslushaet hot'  slovo  -  bol'she  voobshche
nikogda i nichego ne uslyshit!
   Soldaty toroplivo ispolnili neobychnyj  prikaz.  Rangar  sunul  ruku  za
pazuhu i dostal kulon, snyatyj im s shei Verhovnogo Maga.
   - Talisman Velikoj Zmei!.. - ahnul  oficer,  i  dazhe  v  neyarkom  svete
magicheskih ognej bylo zametno, kak mertvenno poblednelo ego lico.
   - Imenem Velikoj Zmei i ee  Verhovnogo  Maga  prikazyvayu  tebe  otkryt'
vorota! YA i troe moih  sputnikov  vypolnyaem  lichnoe  poruchenie  Al'kondara
Tirtaida in-Horuma, poruchenie nebyvaloj dosele  vazhnosti  i  srochnosti!  I
zapomni: kogda vorota zakroyutsya za nami, ty dolzhen naproch' zabyt'  o  tom,
chto videl nas. Vse uvidennoe i  uslyshannoe  pust'  umret  v  tebe!  Nikto,
vklyuchaya tvoe nachal'stvo, ne dolzhen znat' ob etom! Ibo v  protivnom  sluchae
tebya zhdet  svidanie  s  Velikoj  Zmeej,  i  vryad  li  ono  pokazhetsya  tebe
uveselitel'noj progulkoj.
   - Vse uvidennoe i  uslyshannoe  umret  vo  mne,  -  neposlushnymi  gubami
prosheptal oficer. V glazah ego pleskalos' beskrajnee more uzhasa.
   - Vorota, bystree! - stal'yu prozvenel golos Rangara.
   Oficer povernulsya i  pobezhal  k  bashne,  po  puti  nagradiv  uvesistymi
tumakami zastyvshih soldat.
   Bukval'no  cherez  neskol'ko  zanov  stvorki  vorot  nachali  netoroplivo
raz容zzhat'sya.
   - Otkuda u tebya eta shtuka? - vpolgolosa sprosil Fishur.
   - Odolzhil u Verhovnogo Maga, - burknul Rangar.
   I vot vorota raspahnulis' nastezh', unylaya holmistaya ravnina prosterlas'
pered nimi, vyglyadevshaya zloveshche v tusklyh predutrennih sumerkah,  i  vnov'
beskonechnoj lentoj vdal' ubegala doroga, na etot  raz  imenuemaya  Severnym
traktom.
   I slovno ch'ya-to holodnaya ruka sdavila serdce Rangara, kogda  on  uvidel
ego, slovno predchuvstvuya to strashnoe i nepopravimoe,  chto  ozhidaet  ih  na
etom trakte. I eshche podumal Rangar o sotnyah i  tysyachah  lig  puti,  kotorye
predstoit projti.
   Esli, konechno, predstoit.


   A v holodnoj kamennoj komnatushke storozhevoj  bashni  severnyh  vorot  na
uzkom zhestkom topchane vorochalsya oficer  strazhi,  terzaemyj  somneniyami.  A
porodil ih prostoj vopros, kotoryj on zadal sam sebe, kogda  za  chetverkoj
vsadnikov i sled prostyl: pochemu, voproshal  on  samogo  sebya,  eti  tajnye
poslanniki samogo Verhovnogo Maga izbrali  takoj  ekstravagantnyj  sposob,
chtoby zastavit' ego otkryt' vorota? Ne proshche  li  bylo  nazvat'  parol'  i
tiho, bez lishnih voprosov i razgovorov, pokinut' Ornof, voobshche ne  nazyvaya
sebya i tem samym gorazdo nadezhnee sohranyaya tajnu svoih lichnostej  i  svoej
missii?
   Dazhe  v  samyh  otdalennyh  ugolkah  Mirozdaniya,  okazyvaetsya,   byvayut
individuumy, kotorye "zadnim umom krepki". Vpolne veroyatno, chto  sie  est'
universal'noe svojstvo razuma.



        4

   V trehstah ligah k severu  ot  Ornofa  raspolagalsya  gornorudnyj  centr
Kron-armara - Poselok Rudokopov. Tam Severnyj trakt, upirayas'  v  podnozhie
Mednyh gor, kruto svorachival chut' li ne v protivopolozhnom  napravlenii  i,
postepenno zabiraya k vostoku, uhodil k gorodu Branu, gde  i  zakanchivalsya.
Obshchaya protyazhennost' Severnogo trakta sostavlyala 950 lig. Ot  Brana  na  yug
cherez gorod  SHumhar  k  stolice  Vende  celyh  1200  lig  tyanulsya  Bol'shoj
vostochnyj  trakt.  Gorod  Zirit,  stolica  magii  Zemli,  Vody   i   Ognya,
raspolagalsya ot etogo trakta daleko k vostoku, tak chto putnikam,  reshivshim
posetit' ego, prishlos' by davat' krug eshche v 700 lig. Na vopros -  poseshchat'
ili net Zirit - u Rangara poka ne  bylo  otveta;  vprochem,  kogda  chetvero
druzej minovali severnye vorota Ornofa, tak daleko nikto  iz  nih  eshche  ne
zaglyadyval.


   Vot uzhe chetvertyj ten Pal Koor  lezhal  nepodvizhno,  voskovo-blednyj,  s
zaostrivshimisya  chertami  lica  i  zakrytymi   glazami,   szhimaya   v   ruke
pul'siruyushchij svetom Magicheskij Kristall. Esli by ne edva zametnoe nerovnoe
dyhanie, on vpolne mog sojti za pokojnika.
   Kvend Zoal nervno rashazhival po polyane, gde lezhal Pal Koor,  brosaya  na
togo trevozhnye vzglyady. On v samom dele opasalsya, chto organizm starika  ne
vyderzhit ogromnoj  nagruzki,  i  tonen'kaya  nit'  zhizni,  svyazyvayushchaya  ego
nazvanogo otca s etim mirom, v lyuboe mgnovenie oborvetsya. Da, s Kristallom
shutki plohi...
   Pal Koor slabo  zastonal,  shevel'nulsya  i  otkryl  glaza.  Pul'siruyushchee
siyanie v ego ruke stalo merknut', umen'shayas' v ob容me, kak  by  vtyagivayas'
vnutr', poka ne pogaslo sovsem.
   Guby starogo zhreca drognuli:
   - On... ushel... iz Ornofa.  Na...  sever,  kak...  my  i  predpolagali.
Tam... my ego... i perehvatim.
   - Pomolchi, a to iz tebya ves' duh vyjdet, - proiznes  Kvend  s  ogromnym
oblegcheniem. - Potom rasskazhesh', chto videl, kogda chut' oklemaesh'sya.
   - Mne... uzhe luchshe. Sily vozvrashchayutsya.
   - No ty i moguch! - skazal Kvend s voshishcheniem. - U menya bol'she  chem  na
dvesti lig zaglyanut' ne poluchaetsya. A ty azh do Ornofa dotyanulsya!
   - Vse delo... v urovne koncentracii, - proiznes Pal Koor. Na  ego  shcheki
medlenno vozvrashchalsya rumyanec.  -  Teoreticheski  s  pomoshch'yu...  Magicheskogo
Kristalla mozhno zaglyanut'... skol' ugodno daleko.  Prakticheski  zhe...  eto
ogranichivaetsya sposobnostyami, urovnem podgotovki i fizicheskimi  kondiciyami
induktora. Poslednee u menya, kak govoritsya, ostavlyaet...  oh,  kak  serdce
kol'nulo!.. zhelat' luchshego.
   -  Vot  i  polezhi,  otdohni...  Tak,   znachit,   proklyatyj   inomiryanin
proshel-taki Ornof.
   - Magi Zmeya predprinyali popytku zaderzhat' ego... no poterpeli neudachu.
   - S nim po-prezhnemu troe?
   -  Da.  Vot  tol'ko  odezhda  u  nih  drugaya,  naskol'ko   mne   udalos'
rassmotret'.
   - A mozhet, sputniki u nego drugie?
   - Ne dumayu. Hotya i ne isklyuchayu. Razglyadet' detali mne okazalos' uzhe  ne
pod silu. |togo Rangara Ola ya i to uvidel blagodarya ego  kol'cu.  Kristall
poroj pokazyvaet to, chto ne mozhet uvidet' samyj  zorkij  glaz.  S  kol'com
inomiryanina ta zhe shtuka, ono  daet  nekuyu,  chetko  razlichimuyu  svetonosnuyu
auru... - Pal Koor podnatuzhilsya i, kryahtya, sel.
   - Nu, ty voobshche uzhe molodec, - odobritel'no konstatiroval Kvend.  -  Na
vot, hlebni eshche glotochek krepen'kogo, i vse  budet  v  polnom  azhure.  Vot
tak... Nu i gde my budem  vstrechat'  nashego  dorogogo  druga?  Do  Poselka
Rudokopov ili posle?
   - YA dumayu, posle. Esli mne ne izmenyaet pamyat', v sta  pyatidesyati  ligah
ot Poselka Rudokopov po napravleniyu  k  Branu  est'  chudnoe  mestechko  dlya
zasady. Kogda-to ono nazyvalos' Ushchel'e Demonov, no  zatem  po  vysochajshemu
verdiktu  bylo  pereimenovano  v  Holodnoe  ushchel'e.  Mesto  v  samom  dele
prekrasnoe dlya nashej celi. Tol'ko my dolzhny horosho  podgotovit'sya,  Kvend,
ochen' horosho. YA uzhe govoril eto, no gotov povtorit' eshche mnogo raz.  Bol'she
prokolov byt' ne dolzhno. Vozmozhno, eto nash poslednij shans.
   - Podgotovimsya... - Guby Kvenda drognuli v zverinom oskale.  -  Kak  my
tuda popadem? S pomoshch'yu Kristalla?
   - Estestvenno, nikak inache my ne uspeem. I ne pozzhe chem cherez  dva  dnya
my dolzhny byt' na  meste.  Nado  uspet'  sobrat'  Nochnyh  Ubijc.  Kol'  ne
poluchilos' vzyat' inomiryanina umeniem,  voz'mem  chislom.  Nu  pereb'yut  eti
chetvero dvadcat', nu tridcat' chelovek... No sto chelovek ih razdavyat!
   - A my naberem stol'ko?
   - My naberem bol'she. Na vsyakij, kak govoritsya, sluchaj. Do Brana  Rangar
dobrat'sya ne dolzhen.
   - Ne dolzhen, znachit, ne doberetsya! - postavil tochku Kvend, i glaza  ego
hishchno blesnuli predvkusheniem gryadushchego torzhestva.


   Za polnyj svetovoj den', ot sumerek rannih do sumerek vechernih, putniki
preodoleli bol'she sta lig. Ehali ochen'  rezvo,  vsego  s  dvumya  korotkimi
privalami, tak chto kogda Rangar skomandoval  ostanovku  na  nochleg,  tarhi
byli v myle, da i sedoki  tozhe.  Prichinoj  takoj  ustalosti  posluzhila  ne
tol'ko vysokaya srednyaya skorost' dvizheniya, a  i  tot  fakt,  chto  poslednyaya
tret' dnevnogo perehoda predstavlyala soboj  prakticheski  sploshnoj  pod容m:
nachalis' vostochnye otrogi Seryh holmov, kotorye zdes' byli  gorazdo  vyshe,
chem v drugih mestah, plavno perehodya v predgor'e Mednyh gor.
   - V poslednee vremya u  nas  ne  bylo  neobhodimosti  v  nesenii  nochnyh
dezhurstv, - skazal  Fishur.  -  Polagayu,  etu  praktiku  nado  vozobnovit'.
Pravda, teper' na podmene ne budet uzhe nashego  doblestnogo  rycarya.  -  On
usmehnulsya.
   - YA budu stoyat' nochnye vahty naravne so vsemi, - zayavila Lada,  tryahnuv
volnoj volos.
   - No poslushaj, Ladushka... - slabo zaprotestoval Rangar,  no  Lada  edva
dala emu raskryt' rot.
   - I slushat' ne hochu! Mozhet, ty menya polozhish' v kolybel'ku i dash' sosku?
   - Lada, Lada, ne goryachis', - vmeshalsya  Fishur.  -  Vyslushaj  hot'  menya,
nemolodogo uzhe cheloveka. Skazhi, razve ty dash' pomeret' nam, troim muzhikam,
s golodu? Razve prekratish' stryapat' raznuyu vkusnyatinu,  nashu  edinstvennuyu
otradu v etom surovom i tyazhkom pohode, esli ne  schitat'  glotochka  dobrogo
rn'agga? Ved' ni ya, ni Rangar, ni Tangor  ne  mozhem  dazhe  priblizit'sya  k
tvoemu kulinarnomu masterstvu!
   Lada zardelas' i smushchenno proiznesla:
   -  Nu  chto  ty,  Fishur...  skazhesh'  takoe.  Gotovlyu  kak  umeyu,  nichego
osobennogo. I budu gotovit', esli vam nravitsya.
   - Nravitsya  -  ne  to  slovo!  -  s  chuvstvom  proiznes  Fishur.  -  |to
bespodobno! Voshititel'no! I my, muzhchiny, schastlivy, chto ty ne sobiraesh'sya
otkazyvat' nam v etom ogromnom udovol'stvii. No esli eto tak, to  na  tvoi
plechi lozhitsya  dopolnitel'naya,  i  nemalaya,  nagruzka!  I  togda  uzhe  my,
muzhchiny, budem chuvstvovat' sebya krajne nelovko, chto zhenshchina delaet bol'she,
chem kazhdyj iz nas. Poetomu razve ne spravedlivo, esli my voz'mem  na  sebya
hot' to maloe, chto mozhem?
   - Nu i gorazd zhe ty ugovarivat'! - zasmeyalas' Lada, vse eshche rozovaya  ot
smushcheniya. - Ladno, chto uzh s vami, muzhchinami, podelaesh'...
   Za uzhinom Rangar rasskazal o svoem vizite v Hram Zmei i o  razgovore  s
Verhovnym Magom,  opustiv  vse  koshmarnye  podrobnosti  svoego  proryva  i
mrachnye prorochestva Al'kondara.
   - V obshchem, eta vylazka okazalas' bezrezul'tatnoj, - zaklyuchil  on.  -  I
teper' u menya bol'shie somneniya po povodu togo, stoit li nam davat' petlyu v
sem'sot lig radi poseshcheniya Zirita. Ne proshche li  srazu  rvanut'  na  Vendu?
CHuet moe serdce, chto imenno v stolice - sredotochie vseh tajn!
   - Ili neskol'ko dal'she, - proiznes Fishur mrachno.
   - CHto ty imeesh' v vidu? - sprosil Rangar, hmuryas'.
   - YA govoryu ob ostrove Tarnag-armar, lezhashchem v  Bol'shom  yuzhnom  more,  v
dvuh tysyachah lig k yugu ot Vendy. |to legendarnyj ostroj,  malo  kto  mozhet
pohvastat', chto videl  ego  i  tem  bolee  byl  tam.  Po  sluham,  na  nem
raspolozhena citadel' Sverkayushchih - Tarnag-Roft. Vot gde istinnoe sredotochie
vseh tajn, Rangar. No kak tuda popast' - uma ne prilozhu.
   - A v chem slozhnost'-to? Zafrahtoval korabl' - i ajda! - podalsya  vpered
Rangar. Glaza ego vspyhnuli.
   - Ajda... - hmyknul Fishur. - Da ni odin kapitan ne  soglasitsya  idti  k
Tarnag-armaru! Ved' pomimo oficial'nogo zapreta na plavanie v teh vodah  -
prichem zapreta strozhajshego - golova s plech za oslushanie! - est' eshche  nechto
pohuzhe... Znaval ya odnogo kapitana...  Byl  on  sil'no  p'yan,  nachav  svoj
rasskaz, no k koncu ego sovsem protrezvel.
   - I chto zhe takoe uzhasnoe on  rasskazal?  -  dovol'no-taki  skepticheskim
tonom pointeresovalsya Rangar.
   - Odnazhdy, vozvrashchayas' iz dalekih yuzhnyh vod, gde na  plavayushchih  ledyanyh
gorah vodyatsya udivitel'nye sushchestva chok-sany, polupticy-poluzveri s  ochen'
cennym mehom, on i ego naparnik popali v sil'nuyu buryu, okazavshuyusya  ne  po
zubam korabel'nym magam, i sbilis' s kursa. Kogda burya uleglas', oni nashli
drug druga, i  dva  korablya  poplyli  na  sever.  Odnako,  kak  okazalos',
dvigalis' oni gorazdo vostochnee, chem sledovalo, i zaplyli v zapretnye vody
vozle  Tarnag-armara.  Korabl'  naparnika  togo  kapitana  shel  pervym  na
rasstoyanii polutora lig, i  vdrug  komanda  vtorogo  sudna  zametila,  chto
pervyj korabl' vedet sebya kak-to stranno:  na  nem  zahlopali  parusa,  on
zamedlil  hod,  zatem  kak-to  neuklyuzhe  razvernulsya  i  krutymi   galsami
prakticheski protiv poputnogo severnogo vetra nachal dvigat'sya nazad. I  tut
veter vnezapno i rezko pomenyalsya na protivopolozhnyj, slovno izdevayas'  nad
korabel'nymi magami; matrosy vtorogo korablya stali primenyat' neobhodimye v
takih sluchayah ekstrennye mery, i v eto vremya  mimo  nih  promchalos'  ranee
shedshee pervym sudno. Lica chlenov ego komandy byli  bely  ot  uzhasa,  glaza
vylezli  iz  orbit,  rty  zahlebyvalis'  istoshnymi   voplyami...   Kapitan,
rasskazavshij mne etu istoriyu, prinyal edinstvenno pravil'noe v toj situacii
reshenie i srochno razvernul korabl' nazad, na yug; i eto spaslo  ego  i  ego
komandu. Nezrimoe oblako nevynosimogo, neperedavaemogo uzhasa, obrushivsheesya
na pervyj korabl' i vvergnuvshee v puchinu bezumiya vseh na ego  bortu,  lish'
slegka zadelo  vtoroj...  no  i  etogo,  po  slovam  kapitana,  hvatilo  s
lihvoj... Vot tak-to, drug Rangar.
   - Vyhodit, na ostrov voobshche nikto ne plavaet?
   - Net, pochemu zhe. Raz v  tri  mesyaca  special'naya  shhuna  kasty  zhrecov
Sverkayushchih vhodit tuda. Ee propuskayut besprepyatstvenno.
   - Mozhno poprobovat' spryatat'sya na etoj shhune, - predlozhil Rangar.
   - Poprobovat' mozhno  i  bulyzhnik  vmesto  lepeshki  s容st',  -  neveselo
hmyknul Fishur, - da vot tol'ko zuby slomaesh'.
   - Sduru sam znaesh' chto slomat' mozhno,  -  burknul  Rangar.  -  V  lyubom
sluchae vnachale nado dobrat'sya do Vendy.  Kak  govoryat  voennye,  zahvatit'
placdarm dlya dal'nejshego nastupleniya.
   - Ezheli tol'ko nas do togo ne zahvatyat, - mrachno proiznes Fishur i otpil
bol'shoj glotok rn'agga.
   Dazhe samyj vydayushchijsya yasnovidec ne skazal by tochnee.


   Na nochleg raspolozhilis' v odnoj iz peshcher, kotorymi  izobilovali  sklony
holmov po obe storony trakta. Tangor i Rangar  nataskali  melkih  pushistyh
vetok i ustlali imi pol, chtoby spat' bylo teplee, v sosednej peshchere ukryli
tarhov.
   - Ne golodny li nashi tarhi? - sprosil Rangar u Fishura. - CHto-to v  etoj
mestnosti malovato travy.
   - |ta poroda tarhov ochen' vynosliva, - otvetil Fishur. -  Tem  ne  menee
zavtra, kak tol'ko po puti natolknemsya  na  horoshuyu  luzhajku,  nado  budet
pustit' ih vdovol' popastis', da i paru meshkov travy ne  pomeshaet  narvat'
pro zapas. Dal'she mestnost' budet vse bolee goristaya i  kamenistaya  i  vse
rezhe dovedetsya vstrechat' takoe bujnoe raznotrav'e, kak ran'she.
   Pervomu vypalo stoyat' vahtu Tangoru. Pozhelav ostal'nym dobroj nochi,  on
vyshel iz peshchery, poplotnee zakutavshis' v plashch, - eta noch' grozila vydat'sya
holodnoj.
   Lada, Rangar i Fishur bystro usnuli, utomlennye sobytiyami poslednih dvuh
dnej i pushche ih - proshloj  nochi,  za  kotoruyu  nikomu  tak  i  ne  dovelos'
somknut' glaz.


   Tot, ch'e imya ne proiznosyat, Ego Svyatejshestvo Verhovnyj ZHrec  Sverkayushchih
vossedal na trone, monumental'naya glyba kotorogo byla,  kazalos',  sotkana
iz tonchajshih luchej oslepitel'nogo  belogo  cveta,  obrazuyushchih  slozhnejshij,
polnyj  vysokoj  garmonii  filigrannyj  uzor.  Zal,  gde  nahodilsya  tron,
nazyvalsya Luchezarnyj; eto bylo samoe serdce Hrama Sverkayushchih. Ni Verhovnye
Magi, ni sam Imperator, ni drugie vysshie sanovniki Koarma ne  imeli  prava
bespokoit' Svetlejshego bez ego na to soizvoleniya, hotya sam on  mog  videt'
kogo ugodno v lyuboe vremya. I tol'ko ego Pervaya Ipostas' mogla vryvat'