gorizonte  v
solnechnyh  luchah  vspyhnuli  zolochenye  bashni  severo-vostochnogo  forposta
imperii. Lada zadumchivo proiznesla:
   - Posle toj bitvy... i gibeli Tangora... nas budto by ostavili v pokoe.
Nikto za nami ne sledit, nikto ne napadaet.  Mozhet,  vse  samoe  plohoe  i
strashnoe ostalos' pozadi?
   - Somnevayus', - skazal Rangar, vspomniv mrachnoe prorochestvo  Verhovnogo
Maga Zmei.
   - Ochen' hotelos' by, konechno, no...
   On somnevalsya ne naprasno. Vperedi ih ozhidalo gorazdo  bol'she  plohogo,
chem uzhe vypalo na ih dolyu.


   V Brane oni poselilis'  v  malen'koj  uyutnoj  gostinice  nepodaleku  ot
bazarnoj ploshchadi. Na sleduyushchij zhe den' im udalos' prodat' perekupshchiku ves'
tovar optom i shest' furgonov s tarhami. Sebe druz'ya reshili  ostavit'  odin
furgon, zapryazhennyj dvumya tyaglovymi tarhami, i dvuh  verhovyh  tarhov.  Na
vyruchennye den'gi oni  kupili  novuyu  odezhdu,  dospehi  i  oruzhie.  Rangar
ostavil svoi mechi, obtyagivayushchee triko i, konechno zhe, kol'chugu  iz  chernogo
nifrillita. Fishur  smenil  prakticheski  vse  oruzhie  i  priobrel  krasivye
dospehi s zolotym otlivom. Tak zhe postupila i Lada. Otrosshaya boroda i  usy
neuznavaemo izmenili vneshnost' Rangara. Fishur borodu po-prezhnemu bril,  no
otpustil usy, pridavavshie  emu  vpolne  respektabel'nyj  vid.  Lada  vnov'
prinyala muzhskoj oblik i nosila prikleennye chernye usiki, prevrativshie ee v
yunogo krasavca-kavalera.
   Vecherom, za uzhinom, Fishur sprosil u Rangara:
   - Kogda ty dumaesh' otpravlyat'sya dal'she?
   - Dazhe ne znayu. CHestno govorya, mne ne ochen' nravitsya obstanovka  vnutri
nashego malen'kogo otryada. YA ponimayu, chto  nikto  ne  vinovat  v  etom,  no
slovno chto-to nadlomilos' v kazhdom  iz  nas,  sovsem  pritupilos'  chuvstvo
opasnosti - ya suzhu po sebe, no uveren, chto i ty, Fishur, chuvstvuesh'  to  zhe
samoe, ne govorya uzhe  o  Ladushke,  kotoraya  sovsem  poteryalas'  v  dolinah
pechali, kak govoril poet. S takim nastroeniem  nam  dal'she  ehat'  nel'zya.
Pervaya zhe  ataka  -  i  my  horom  otpravimsya  na  nebesnyj  ostrov.  Nasha
boesposobnost' sejchas edva li dostigaet pyatoj chasti ot toj, kotoraya dolzhna
byt'. Dazhe v otsutstvie Tangora. I naibol'shie opaseniya vyzyvayu  v  sebe  ya
sam. Prosto ne znayu, smogu li posle vsego ubit' kogo  by  to  ni  bylo  _v
lyuboj situacii_. Dazhe esli mne budet grozit' neminuemaya smert'.
   - I dazhe esli Lade? - ostorozhno sprosil Fishur.
   - Ne znayu. Net, ya budu zashchishchat' ee izo vseh sil, konechno, no... net, ne
znayu.  Vo  mne   sejchas   prosto   bushuet   nepreodolimoe   otvrashchenie   k
nasil'stvennoj smerti... i v to zhe vremya ya realist  i  prekrasno  ponimayu,
chto na nashem puti bez nee, kak eto ni gor'ko, ne obojtis'. Ni  v  proshlom,
ni v budushchem. Prosto zhutkaya situaciya, bezvyhodnaya...
   -  Stranno  slyshat'  takoe  iz  ust  luchshego  bojca,  -  Fishur   mrachno
usmehnulsya, - hotya ya horosho ponimayu tebya. U samogo vnutri slovno slomalos'
chto-to... Tak chto budem delat', Rangar? Otstupim, sdadimsya?
   Rangar dolgo molchal.
   - Mozhet, v samom dele brosit' etu zateyu? - robko predlozhila Lada. -  My
s toboj vernemsya domoj, Rangar,  i  vmeste  s  otcom  zazhivem  spokojno  i
schastlivo...
   Strannym bleskom sverknuli glaza Fishura, kogda on vzglyanul na  Rangara,
ozhidaya otveta.
   - Net, moya milaya Ladushka, - vzdohnul Rangar. - Ne obretem my  pokoya  na
tvoem rodnom ostrove, kak i na vsem Koarme, pokuda ne projdem predpisannyj
mne put' do konca i ne sovershim to, chto dolzhny i obyazany. A ty, Fishur,  ne
sverkaj glazami - ya pomnyu o sud'be tvoej vozlyublennoj i o svoem  obeshchanii.
My prodolzhim put'. YA ne sdalsya.
   Fishur slegka pokrasnel.
   - No nam vsem nado prijti v sebya,  -  prodolzhal  Rangar.  -  Ibo  ehat'
sejchas ravnosil'no samoubijstvu.
   - V takom sluchae - kogda? - sprosil Fishur.
   - Dumayu, dnya cherez tri. YA posvyashchu  eti  dni  osobym  trenirovkam...  ne
stol'ko tela, skol'ko duha. Na moem yazyke eto nazyvaetsya meditaciej.
   - I ty stanesh' prezhnim Rangarom, bojcom neustrashimym i nepobedimym?
   Rangar hmyknul.
   - Ty mne l'stish', Fishur. Absolyutno nepobedimyh i neustrashimyh ne byvaet
i byt' ne mozhet. V principe. To, chto  my  uceleli  v  poslednej  bitve,  -
sobytie s nichtozhnoj veroyatnost'yu osushchestvleniya. U nas byl v luchshem  sluchae
odin shans iz tysyachi. |to pri tom, chto Tangor pozhertvoval soboj, a ty ukryl
nas v peshchere. Bez etogo u nas voobshche by ne  bylo  shansov...  CHto  kasaetsya
menya, to nadeyus' vernut' sebe tu formu, kotoruyu imel do bitvy.
   - Togda poryadok. |ti tri dnya i mne ne pomeshayut.  V  poslednee  vremya  ya
chereschur  mnogo  pil...  dazhe  po  moim  merkam.  Hochu  urezat'   dozu   i
potrenirovat'sya. Moj mech poka ne byl lishnim i, nadeyus', ne budet takovym i
dalee. Osobenno sejchas, kogda nas ostalos' troe.
   - Hotelos' by mne, chtoby nashi mechi  vse  skopom  okazalis'  lishnimi,  -
probormotal Rangar.
   - Uvy, moj drug, uvy... Bespochvennye  nadezhdy  vredny,  ibo  sbivayut  s
tolku. No rech' ne ob etom. CHerez tri dnya, budem  nadeyat'sya,  my  s  toboj,
Rangar, vosstanovimsya. A kak nasha devochka? Lada, chto skazhesh'?
   - Ne znayu... - skazala Lada rasteryanno i sokrushenno. - Ne znayu,  Fishur.
YA sejchas budto mertvaya. Ili glubokaya staruha. Vyalost', slabost', postoyanno
plakat' hochetsya...
   - YA poprobuyu pomoch' tebe, malysh, - myagko proiznes Rangar. - Dumayu, moej
energii hvatit na nas dvoih. A sejchas davajte spat'.  Vperedi  u  nas  tri
nelegkih dnya, tak kak to, chem my budem zanimat'sya, malo napominaet otdyh v
obychnom smysle.


   Vremya, kolkij  i  raz®edayushchij  dushu  tok  kotorogo  Lada  oshchushchala  vsem
estestvom, prevratilo ee zhizn' posle bitvy v Holodnom  ushchel'e  v  sploshnuyu
pytku. No ne tol'ko gibel' Tangora terzala i ranila ee serdce; v poslednie
dni ee vse sil'nee bespokoil Rangar,  i  strashnoe  chuvstvo,  chto  oni  vse
bol'she otdalyayutsya drug ot druga, usugublyalo ee dushevnye muki. Nochi, ran'she
slivavshie ih v odno celoe, teper' raz®edinyali ih (imenno tak  vosprinimala
eto Lada), ibo za vse vremya posle bitvy Rangar ni razu  ne  prikosnulsya  k
nej. CHasto, prosypayas' ot ostroj, kak vnezapnyj pristup  udush'ya,  trevogi,
ona zamechala, chto on  ne  spit,  ustavivshis'  kuda-to  vverh  nepodvizhnymi
blestyashchimi glazami.  I  ee  ne  vvel  v  zabluzhdenie  naigrannyj  optimizm
Rangara, kogda on vyrazil  uverennost',  chto  emu  hvatit  treh  dnej  dlya
vosstanovleniya sil ne tol'ko sobstvennyh, no i ee, Lady.  Vse  zhe  ona  ne
mogla  ne  priznat',  chto  zagadochnaya  "meditaciya"  prinosit  opredelennye
rezul'taty: Rangar stal  podvizhnee  i  slovoohotlivee,  u  nego  uluchshilsya
sovsem bylo propavshij  appetit,  no  v  glazah  ostalsya  holodnyj  mertvyj
ostrovok i nichto, kazalos', uzhe ne smozhet rastopit' skovavshij ih led.  Tem
ne menee Ladu ne pokidala nadezhda, i fakticheski ne Rangar ej,  a  ona  emu
pomogala otogret' zaindevevshee, okamenevshee serdce, otdavaya ves' zhar, ves'
pyl, vsyu nezhnost' svoej lyubvi, ibo izvestno, chto nikakaya  magiya  ne  mozhet
sravnit'sya s dobrym volshebstvom lyubvi.
   I chudo svershilos', i pochti prezhnij  Rangar  predstal  pered  nej  utrom
chetvertogo dnya; slovno  posle  dolgogo,  koshmarnogo,  iznuryayushchego  sna  on
prosnulsya, i vpervye za mnogo dnej i nochej  ih  ruki  i  tela  splelis'  v
ob®yatiyah, i eshche nikogda strast', s kotoroj on lyubil ee v eto utro, ne byla
stol' obzhigayushchej.
   Fishur tozhe zametil blagotvornuyu peremenu v Rangare, no nichego ne skazal
i tol'ko kivnul odobritel'no, kogda tot ob®yavil:
   - Zavtra utrom otpravlyaemsya.
   Pravda, on tut zhe slegka vstrevozhilsya, kogda Rangar vyrazil  zhelanie  v
odinochestve pobrodit' po Branu, no vynuzhden byl smirit'sya s  etim,  kak  i
Lada: oba instinktivno chuvstvovali, chto sejchas lyubaya popytka  davleniya  na
nego mozhet vnov' sbrosit' ego v puchinu, otkuda on edva-edva vykarabkalsya.
   Rangar zhe oshchutil vnezapno neodolimuyu potrebnost' uvidet'sya s Karleharom
i, prezrev opasnost' (no ne zhelaya podvergat' ej Ladu i Fishura), napravilsya
v  raspolozhenie  mestnogo  voinskogo  garnizona,  zaklinaya  sud'bu,  chtoby
Karlehar okazalsya zdes', a ne v forte  Darlif,  do  kotorogo  bylo  dobryh
dvesti pyat'desyat lig.
   Odnako, kak okazalos', Karlehara voobshche  net  v  etih  krayah.  Kakoj-to
slovoohotlivyj chinusha, tipichnaya shtabnaya krysa, povedal Rangaru, chto  okolo
desyati dnej nazad, edva uspev pribyt' v garnizon, ad®yunkt-general Karlehar
la  For-Roks  ubyl  v  stolicu  po  lichnomu  prikazu  Ego   Imperatorskogo
Velichestva.  Zachem  -  chinusha,  estestvenno,  ne  znal,   hotya   i   delal
znachitel'noe lico.
   Rasstavshis', Rangar zavernul v blizhajshij kabachok i sovershenno  sluchajno
okazalsya  v  lyubimom  zlachnom  meste  nizhnih  oficerskih  chinov  branskogo
garnizona s mnogoznachitel'nym nazvaniem "Bezdonnaya kruzhka". Zdes' podavali
zharenoe myaso halibu v ostrom krasnom souse,  rekami  lilis'  raznoobraznye
vina, rn'agg i, konechno zhe,  znamenitoe  branskoe  pivo  "uggoh",  ravnogo
kotoromu ne bylo na vsem kontinente; ego otpravlyali dazhe v Vendu.
   Zakazav porciyu myasa i kruzhku piva, Rangar s appetitom  poel  i,  slegka
rasslabivshis', potyagival voshititel'nyj napitok, podumyvaya, a ne  zakazat'
li eshche. Tem vremenem k  ego  stoliku  priblizilsya  nemolodoj  uzhe  voin  s
kapitanskimi nashivkami na  pyl'nom  plashche,  iz-pod  kotorogo  pobleskivali
serebristye dospehi, i vezhlivo  zvyaknul  shporami.  Korotkie  sedye  volosy
ezhikom toporshchilis' na  makushke,  neskol'ko  shramov  peresekali  temnoe  ot
zagara obvetrennoe lico s uzkimi bystrymi glazami,  vycvetshimi  brovyami  i
liho podkruchennymi usami.
   - Vy ne budete vozrazhat', pochtennyj, esli ya prisyadu za  vash  stolik?  -
sprosil on s harakternym gortannym vygovorom urozhenca severa.
   - Prisazhivajtes', - privetlivo kivnul Rangar. - Vizhu, vy izdaleka?
   - O, vy nablyudatel'ny! Da, ya proskakal za dva dnya dvesti pyat'desyat lig.
   - Iz Darlifa?
   - A otkuda zhe eshche? - hohotnul flag-kapitan. -  Hotya  eto  -  ts-s-s!  -
voennaya tajna. Vprochem, tut prosto bol'she  neotkuda  priehat',  chtoby  tak
zapylit'sya... ni na Severnom, ni na Vostochnom traktah takoj pyli net.
   K stoliku podbezhala  devica  v  belom  perednichke  s  bojkimi  vlazhnymi
glazkami i formami, sposobnymi razbudit' dazhe  spyashchee  letargicheskim  snom
muzhskoe dostoinstvo. Vprochem, u flag-kapitana s etim, pohozhe, bylo  vse  v
poryadke. Glaza ego vspyhnuli, on vstrepenulsya, kak zvonkogolosyj  kukaruu,
i nezhno, no so znacheniem pohlopal devicu po krutomu bedru.
   - O, Landalina!.. Kak ya rad snova videt' tebya!
   - Privet, Fatingar! A ya uzh dumala, ty sovsem pozabyl "Bezdonnuyu kruzhku"
i malyshku Landi.
   - Nu kak ty tol'ko mogla podumat' takoe! - delanno  i  ochen'  masterski
vozmutilsya flag-kapitan, nezametno podmignuv Rangaru.  -  YA  tol'ko-tol'ko
priskakal iz forta, dazhe dorozhnuyu pyl' ne uspel stryahnut' - i syuda. A  vot
ty, navernoe, ne skuchala bez menya, a?
   Teper' prishla ochered' Landaliny vspleskivat' rukami  i  delat'  bol'shie
glaza, chto bylo prodelano eyu s nesomnennym artisticheskim talantom.
   Obmenyavshis'  takim  obrazom  shutlivymi  vypadami  i   prodemonstrirovav
virtuoznuyu zashchitu, Fatingar i Landalina druzhno rashohotalis'  i  zaklyuchili
drug druga v ob®yatiya. Rangar tozhe ne smog uderzhat' ulybku.
   - Kak obychno, Fat? - vyskol'znuv iz krepkih ruk flag-kapitana, sprosila
Landalina, ozorno igraya glazami i ulybayas' tomno i znachitel'no.
   - O, konechno! Vse, kak obychno: i vypivka, i zakuska... i  ostal'noe!  -
On sdelal udarenie na poslednem slove.
   Landalina to li v samom dele  smutilas',  to  li  iskusno  symitirovala
smushchenie; zardevshis', ona strel'nula glazami na flag-kapitana i ubezhala za
stojku.
   - Horosha, a? - sprosil on, iskosa vzglyanuv na Rangara.
   - Horosha, - soglasilsya Rangar. - Pozhaluj, ya eshche zakazhu piva.
   - O, pivo zdes' - uh-h! - odobritel'no tryahnul golovoj flag-kapitan.  -
No ne bespokojtes', Landi sejchas  prineset  celyj  kuvshin.  A  vy,  nikak,
priezzhij?
   - Priezzhij, - soglasno kivnul Rangar. - YA gladiator, dobirayus' v Vendu,
chtoby poprobovat' svoi sily na stolichnyh arenah.
   - O! - skazal Fatingar uvazhitel'no. - Vy, gladiatory, otchayannye lyudi...
Menya  zovut  Fatingar  la  Noreks,  oficer  dlya   osobyh   poruchenij   pri
general-komendante forta Darlif.
   - Menya zovut... Linur Haet. - Rangar  chut'  zapnulsya,  pridumyvaya  sebe
imya, no Fatingar nichego ne zametil. - Kstati, ne tak davno v Deose  sud'ba
stolknula menya s  ad®yunkt-generalom  Karleharom  la  For-Roksom.  On  dazhe
priglasil menya navestit' ego v  forte  Darlif,  novom  meste  ego  sluzhby.
Isklyuchitel'no dostojnyj chelovek!
   - Dostojnyj... voistinu tak. - Fatingar vdrug nahmurilsya. - On sejchas v
Vende, kuda ubyl po vysochajshemu prikazu.
   - Kak zhal', -  iskrenne  proiznes  Rangar.  -  Vprochem,  vozmozhno,  mne
udastsya povidat'sya s nim v stolice.
   - Somnevayus', - burknul Fatingar,  hmuryas'  eshche  bol'she.  Na  lico  ego
slovno napolzla ten', i ono prevratilos' v holodnuyu, ugryumuyu masku.
   - Gm... - proiznes Rangar s ogorcheniem, - no pochemu?
   - Est' veshchi, gladiator, o kotoryh luchshe pomalkivat',  -  mrachno  skazal
Fatingar, ustavivshis' v stoleshnicu tyazhelym vzglyadom.
   - CHto sluchilos', pochemu skuchaem? Ba, my  dazhe  hmurimsya?  -  zashchebetala
Landalina, rasstavlyaya na stole edu i vypivku. - Fat, chto s toboj?
   Flag-kapitan cherez silu ulybnulsya  i  potrepal  Landalinu  po  atlasnoj
shchechke.
   - Vse v poryadke, moya sladen'kaya, ya vsego lish' slegka ustal. K  tomu  zhe
proklyataya pyl' nabilas' dazhe v glotku i ee nado kak sleduet promochit'...
   On shvatil kuvshin razmerom s  chelovecheskuyu  golovu  i  zhadno  prinik  k
nosiku, ogromnymi glotkami vkachivaya v sebya pivo.
   - Tashchi eshche odin! - Fatingar s hrustom vodruzil kuvshin na stol - sudya po
zvuku, pustoj.
   Landalina voshishchenno pisknula  i  pobezhala  za  stojku  nalivat'  pivo.
Rangar shchelknul yazykom i pokachal golovoj:
   - Zdorovo!
   - |to eshche chto, - hmyknul Fatingar, molodecki  oglazhivaya  usy  i  zaodno
obiraya s nih penu. - YA kak-to na spor vypil celyj zhban...
   - Vas by s odnim moim drugom poznakomit', -  usmehnulsya  Rangar.  -  On
tozhe gorazd na takie shtuki. Kstati, paru let nazad on sluzhil v Darlife.
   - Da? - zainteresovalsya Fatingar. - I kak ego zovut?
   Tut ostorozhnost' vnov' vozobladala, i Rangar nazval pervoe prishedshee  v
golovu imya.
   - Ne pripominayu, - mahnul rukoj Fatingar. - Znachit, nichem  znamenit  ne
byl. |to menya v forte, da i zdes', v  Brane,  kazhdyj  berh  znaet.  Tol'ko
sprosi kogo o Fatingare-Usache... YA uzhe odinnadcatyj god v etih krayah lyamku
tyanu. Staryj, tak skazat', krasnopustoshec. - I s ulybkoj  poyasnil,  uvidev
mel'knuvshee v glazah Rangara nedoumenie: - |to ot slov "Krasnaya  pustosh'".
Dazhe v Bran poroj doletaet ee goryachee zloveshchee dyhanie.
   Landalina prinesla pivo, i flag-kapitan predlozhil vypit' za znakomstvo.
Rangar ne stal  vozrazhat',  i  v  techenie  dvuh  tenov  oni  s  Fatingarom
opustoshili  ne  menee  pyati  kuvshinov  piva  -  s  oshchutimym,  estestvenno,
prioritetom starogo krasnopustoshca.
   Nakonec Rangar spohvatilsya, chto Lada i Fishur uzhe zazhdalis' ego i, podi,
perezhivayut, i prinyalsya proshchat'sya. Proshchanie  okazalos'  otnyud'  ne  prostym
delom i stoilo emu eshche dvuh, uzhe cherez silu  vypityh  bokalov  i  obeshchaniya
nepremenno zaehat' k Fatingaru v gosti, ezheli sud'ba eshche raz zabrosit  ego
v eti kraya.
   Vse zhe Rangaru udalos' vybrat'sya iz-za stola i ne ves'ma tverdym  shagom
pokinut' "Bezdonnuyu kruzhku"; s zametnym trudom  sorientirovavshis',  Rangar
otpravilsya v gostinicu, vynuzhdenno posetiv vse othozhie mesta,  vstrechennye
im po puti. Pri etom kazhdyj  raz  on  ispytyval  ni  s  chem  ne  sravnimoe
blazhenstvo i nakonec postig istinu, chto udovol'stvie ot pivnogo  vozliyaniya
zaklyuchaetsya ne stol'ko  v  pitie  piva,  skol'ko  v  vypuskanii  onogo  iz
organizma.


   Rannim utrom sleduyushchego dnya  Rangar,  Fishur  i  Lada  pokinuli  Bran  i
prodolzhili put' teper' uzhe na yug -  tuda,  gde  za  chetyr'mya  sotnyami  lig
Bol'shogo vostochnogo trakta ih ozhidal, slovno zataivshijsya v  zasade  zver',
gorod SHumhar, vostochnyj perekrestok dorog Kron-armara. Nikto iz  troih  ne
znal, chto imenno zdes' gotovitsya glavnyj udar, kotoryj dolzhen pokonchit'  s
nimi so vsemi, - no v pervuyu ochered', konechno, s Rangarom.


   Neskol'ko lig  prodelali  v  molchanii  -  k  sozhaleniyu,  ono  vse  chashche
nabivalos' im v sputniki, i troe druzej vse rezhe  pytalis'  izbavit'sya  ot
neproshenogo poputchika, slovno nadeyas' takim  obrazom  zapolnit'  voznikshuyu
posle smerti Tangora pustotu. Da i ostalis' li oni druz'yami posle vsego  -
v tom prezhnem, chistom i blagorodnom smysle, chto byl prisushch  ih  otnosheniyam
posle Valkara? Ved' togdashnyaya druzhba ih byla stol'  krepka  i  chista,  chto
dazhe raskrytie inkognito Lady  ne  smoglo  pokolebat'  ee  v  samoj  maloj
stepeni - prosto k druzhbe chetveryh pribavilas' lyubov' dvoih. Posle Ornofa,
pravda, mezhdu Rangarom i Fishurom proizoshlo neskol'ko stychek, no ih vryad li
mozhno bylo schitat'  ugrozoj  druzhbe.  Teper'  zhe  budto  lopnuli  nezrimye
sverhprochnye svyazi, soedinyavshie ih v odno celoe, v nepobedimyj otryad,  gde
vysokoe masterstvo i doblest' kazhdogo udesyateryalis' bezoglyadnoj podderzhkoj
i pomoshch'yu ostal'nyh. Rangar ponyal, chto  ne  on,  a  Tangor  byl  dushoj  ih
otryada, svoeobraznym cementnym rastvorom, soedinyavshim  ih  v  nesokrushimyj
monolit, i teper', hotya otryad kak boevaya edinica ucelel, monolit  tresnul,
obnazhiv ziyayushchie breshi. I hotya vneshne ih otnosheniya  ne  izmenilis',  kazhdyj
chuvstvoval i ponimal, chto eto, uvy, ne tak, i gibel' Tangora perevela  eti
otnosheniya  v  inoe  kachestvo  i  v  inuyu   ploskost'.   Dostatochno   mnogo
razmyshlyavshij ob etom Rangar tak i ne smog  otvetit',  chem  grozit  im  eta
peremena i budet li ona progressirovat', podobno zlokachestvennoj  opuholi,
ili zhe im udastsya - hot' v kakom-to priblizhenii - vernut'sya na krugi svoya.
Vo vsyakom sluchae  on  nadeyalsya  na  eto  (inache  mnogoe  teryalo  smysl)  i
postanovil dlya sebya prilozhit' maksimum usilij, chtoby sdelat' vozmozhnym eto
vozvrashchenie. Vot i  sejchas  on  pervym  dal  reshitel'nogo  pinka  pod  zad
nevidimomu chetvertomu sputniku - molchaniyu - i v yumoristicheskom tone opisal
svoe vcherashnee pivnoe vozliyanie v kompanii s flag-kapitanom Fatingarom  la
Noreksom po prozvishchu Fatingar-Usach. Odnako popytka uspeha ne imela -  Lada
lish' slabo ulybnulas', a Fishur vyskazalsya v tom  duhe,  chto  pivo  gorazdo
priyatnee pit', chem slushat' ob etom, chto  nemedlenno  i  prodemonstriroval.
CHetvertyj sputnik, nenadolgo izgnannyj, vernulsya.
   Vostochnyj trakt prohodil po zhivopisnoj mestnosti,  kotoruyu  mozhno  bylo
opredelit'  kak  lesostep'.  Sprava  ot  trakta  preimushchestvo  imel   les,
otdel'nye ostrovki kotorogo dal'she k zapadu smykalis' v neobozrimyj massiv
lesov doliny YAanga, a sleva derev'ya redeli, roshchi  prevrashchalis'  v  roshchicy,
chtoby sojti na net za vostochnym  gorizontom  i  prevratit'sya  v  vyzhzhennuyu
solncem step' Krasnoj pustoshi. Dul pahnushchij medom veter, shchebetali pticy, s
trakta pochti  polnost'yu  ischezli  patruli  i  nikto  ne  dokuchal  putnikam
rassprosami, no i eta idillicheskaya obstanovka ne mogla vdohnut'  nastoyashchee
ozhivlenie v dushi Lady, Fishura i Rangara, hotya vremya ot vremeni to odin, to
drugoj, slovno spohvatyvayas', proboval zavodit' razgovor, no podderzhivalsya
tot vyalo i vskore kak by sam soboj ugasal.
   Tri dnya puti proshli razmerenno i bez neozhidannostej. Pod®em  s  pervymi
luchami solnca, aktivnaya trenirovka s oruzhiem,  legkij  zavtrak  i  ezda  v
techenie  vos'mi  tenov  prakticheski  bez  ostanovok,  no  i   bez   osoboj
toroplivosti so srednej skorost'yu pyat' lig v ten. Zatem korotkij prival na
obed i vnov' vosem' tenov dvizheniya. Za svetovoj den' oni  proezzhali  okolo
vos'midesyati lig, chto dlya obozov schitalos' neplohim rezul'tatom.  Vprochem,
obozom odin furgon i dvuh vsadnikov mozhno bylo nazvat' s bol'shoj natyazhkoj.
   Kogda nachinalo  temnet',  Rangar  vybiral  mesto  dlya  nochlega  (obychno
udalennuyu ot dorogi shagov na dvesti - trista roshchicu), furgon zagonyali  mezh
derev'ev i kustov i tshchatel'no maskirovali,  Lada  gotovila  holodnyj  uzhin
(goryachuyu pishchu oni eli tol'ko v obed), i posle vechernej trapezy,  ne  zabyv
pozabotit'sya o tarhah, ukladyvalis' spat'. Tochnee,  ukladyvalis'  dvoe,  a
odin ostavalsya na vahte. Teper' dezhurit' prihodilos' i Lade, hotya Rangar i
Fishur uhitryalis' pod raznymi povodami ukorachivat' vremya  ee  smeny,  chtoby
dat' vozmozhnost' devushke vyspat'sya.
   A na  chetvertyj  den'  puti  obostrennoe  chuvstvo  opasnosti  pozvolilo
Rangaru pervomu pochuvstvovat' ten' nadvigayushchejsya bedy.


   Kolokol'chik trevogi vnachale zvyaknul  edva  slyshno,  da  i  ten'  skoree
ugadyvalas', chem oshchushchalas', i vyglyadela daleko ne tak zloveshche,  kak  pered
Holodnym  ushchel'em.  No  imelo  mesto  nechto,  nastorozhivshee   Rangara,   -
intuitivnoe nadvidenie _gromadnosti_ teni i olicetvorennoj eyu ugrozy. Esli
oshchushchenie zla pered poslednej bitvoj nosilo napravlennyj harakter  i  legko
ugadyvalos',  chto  zlo  eto  lokalizovanno,  skoncentrirovanno   v   odnom
opredelennom meste,  to  daleko  ne  tak  obstoyalo  delo  sejchas.  Pytayas'
konkretizirovat' raznicu,  Rangar  podumal,  chto  podobnym  obrazom  mozhet
otlichat'sya  chernaya,  ustrashayushche  iskryashchayasya  molniyami  grozovaya  tuchka  ot
sploshnogo fronta mnogoyarusnoj, neotvratimo nadvigayushchejsya oblachnosti...
   Na sleduyushchij den', kogda  do  SHumhara  ostavalos'  ne  bolee  sta  lig,
neladnoe pochuyali Lada i Fishur. K etomu vremeni uzhe ne kolokol'chiki trevogi
- kolokola smertel'noj opasnosti nabatom gremeli v dushe Rangara, zastavlyaya
boleznenno szhimat'sya  serdce.  Ten'  uzhe  zakryla  gorizont  i  prodolzhala
napolzat' na mir.
   Lada ni s togo ni s sego nachala  ispuganno  ozirat'sya,  vzdragivat',  i
nakonec ne vyderzhala:
   - Rangar, tebe ne kazhetsya,  chto  za  nami  slovno  kto-to  nablyudaet...
uzhasnyj, bezlikij... I eshche: solnce yarko svetit,  na  nebe  ni  oblachka,  a
budto by temnee stalo... Al' mne chuditsya?
   - Ne chuditsya. Ladushka. K velichajshemu ogorcheniyu.
   - No chto eto, Rangar? - ozabochenno zadal vopros Fishur.  -  Zasada,  kak
togda, v ushchel'e?
   - Net, pozhaluj... Sdaetsya mne,  _eto_  pohleshche  toj  zasady,  i  tol'ko
teper' za nas vzyalis' po-nastoyashchemu.
   I slovno vtorya sumrachnym  slovam  Rangara,  strannym,  nerovnym  svetom
zamercalo kol'co na ego ruke. No sejchas v  nem  sovsem  ne  oshchushchalos'  toj
vsesokrushayushchej moshchi, uzhe prihodivshej na pomoshch' Rangaru i ne raz  spasavshej
ego ot gibeli. Ono dazhe  ne  poteplelo,  pugaya  Rangara  nesovmestimym  so
svetom holodom. Neuzheli  sejchas  oni  stolknulis'  s  takoj  SILOJ,  pered
kotoroj mozhet spasovat' i ego nevedomyj zastupnik  i  zashchitnik?  V  pamyati
pochemu-to vsplyl rasskaz Tangora o vidennoj im  v  detstve  ohote  chernogo
udava kil'korbua na ushastika. Togda Tangor vspomnil ob etom nakanune bitvy
v Holodnom ushchel'e, stavshej poslednej bitvoj v ego zhizni. Pochemu on  sejchas
podumal ob etom? Obraz drozhashchego ot uzhasa  pushistogo  zver'ka,  idushchego  v
past' gromadnoj  zmee,  predstavilsya  vdrug  tak  yavno,  chto  Rangar  dazhe
zazhmurilsya. Neuzheli on idet k _svoej_ poslednej bitve? Vprochem, kak by tam
ni bylo, on ne stanet, kak kakoj-to tam  zverek,  drozhat'  ot  uzhasa.  Vot
tol'ko Lada... i Fishur... Im-to zachem gibnut'? I on vnov' okazhetsya vinovat
v smerti dvuh lyudej, i ne prosto lyudej... lyubimoj i edinstvennogo druga.
   Rangar reshitel'no ostanovil tarha.
   - Dal'she ya poedu  odin,  -  proiznes  on,  pridav  golosu  maksimal'nuyu
tverdost'.
   No, kak okazalos', ot nego ozhidali chego-to podobnogo. Lada sprygnula  s
kozel, podoshla k Rangaru i snizu vverh pristal'no posmotrela emu v glaza.
   - Moya zhizn' oborvetsya v tot zhe mig, kogda ty pokinesh' menya,  -  skazala
ona, i takaya spokojnaya reshimost' prozvuchala v ee tone, chto  Rangar  ponyal:
Lada ne shutit.
   - CHto kasaetsya menya, Rangar,  to  ves'  smysl  moej  zhizni  zaklyuchaetsya
sejchas v vozmozhnosti soprovozhdat' tebya k toj celi, k  kotoroj  vedut  tebya
vysshie sily, - skazal Fishur. - YA veryu v prorochestvo Kalevana Dora i  znayu,
chto tol'ko na etom puti, gde-to vperedi, edinstvennaya  vozmozhnost'  spasti
Ul'mu... i esli ty lishish' menya etoj vozmozhnosti,  to  ya,  ne  zadumyvayas',
lishu sebya zhizni.
   - Pojmi, Rangar, - Lada polozhila ruku na koleno Rangaru, -  nam  sejchas
nel'zya rasstavat'sya. Sud'bu ne obmanesh', a ona nedarom splela linii  nashih
zhiznej v odnu. Tak chto libo my prorvemsya i na etot  raz,  libo  nashi  dushi
vmeste uletyat na nebesnyj ostrov.
   Esli by tak, s toskoj podumal Rangar, esli by tak... A ved' mozhet byt',
chto  on  uceleet  _odin_.  I  chto  togda  on  skazhet  svoej  sovesti,  chem
opravdaetsya pered samim soboj?.. Ved' on uzhe odnazhdy ostalsya odin - v toj,
proshloj zhizni. Neuzheli on proklyat nekimi vysshimi silami  i  u  nego  takaya
sud'ba _v lyubom iz mirov_?
   On sprygnul s tarha i obnyal Ladu. Devushka spryatala lico u nego na grudi
i tihon'ko zaplakala.
   - Nu chto zh... - serdce Rangara rvalos' na chasti,  kogda  on  proiznosil
eti slova, - vmeste tak vmeste. Do konca.
   I vnov' zacokali kopyta po kamennym plitam, no  teper'  slyshalos'  emu:
"Gi-bel', gi-bel'..." No tut zhe holodnaya yarost' podnyalas' v nem iz glubiny
dushi,  nachisto  smetaya  upadnicheskie,  pogrebal'nye  mysli  i  chuvstva,  s
kotorymi nemudreno proigrat' shvatku, dazhe ne vstupiv v nee. Net, on budet
drat'sya, mobilizovav vse sily,  vse  svoe  masterstvo,  za  zhivyh  Ladu  i
Fishura, za mertvogo Tangora. Za sebya, demon  poberi.  I  kak  ni  protivna
stala emu nasil'stvennaya smert', kak ni pretit ubijstvo, on budet  ubivat'
- esli ne  najdet  drugogo  vyhoda.  Inogda  zlo  mozhno  pobedit',  tol'ko
unichtozhiv ego. A esli  on  proigraet  (v  soznanii  meteorom  promel'knula
frazochka "Protiv loma net priema")... CHto zh,  v  etom  sluchae  on  skazhet,
umiraya: "YA sdelal vse, chto mog".


   ...Nu i zaneslo tebya, skazal chej-to  golos  iz-za  zavesy,  ty  by  eshche
vspomnil o "poslednej gordosti soldata" ili drugom kakom pafosnom  der'me,
a chto ostaetsya  delat',  vozrazil  Rangar,  nastoyashchie  vospominaniya-to  vy
ukrali u menya, oni ostalis' tam, otkuda ty govorish' sejchas, tam, mozhet,  i
ya by dumal po-drugomu, no ya zdes', na Koarme, i mne  nado  vypolnit'  vashe
der'movoe zadanie, o kotorom ya tak tolkom i ne znayu nichego, i postarat'sya,
chtoby ostalis' v zhivyh Lada i Fishur, do i samomu ucelet' ne  pomeshalo  by,
hotya ya i podozrevayu, chto vy vykinuli kakuyu-to gnusnuyu shutku so  mnoj  i  s
moej zhizn'yu, a dlya etogo skoree vsego snova pridetsya drat'sya i ubivat',  a
ty hot' znaesh', hren berhov, chto takoe _ubit' zhivogo cheloveka_, pust' dazhe
poslednego negodyaya, i kok eto otvratitel'no  i  omerzitel'no,  i  strashno,
da-da, strashno, a esli etot chelovek ne negodyaj, a prosto vypolnyaet prikaz,
a tak vpolne normal'nyj, horoshij chelovek,  i  u  nego  est'  sem'ya,  i  on
kogo-to lyubit i kto-to lyubit ego, a ty ego dolzhen ubit', chtoby spasti svoyu
shkuru ili togo, kogo lyubish' sam.


   Cokali kopyta, svetilo solnce, no nezrimaya ten' uzhe zakryla polneba.


   Sumerki spustilis', kogda do goroda ostavalos' ne bolee tridcati lig.
   - Budem raspolagat'sya na nochleg, - korotko proiznes  Rangar.  Poslednie
neskol'ko tenov ego ne pokidalo predel'noe napryazhenie vseh organov chuvstv,
vospriyatie obostrilos' nastol'ko, chto on slyshal shoroh nasekomyh  v  trave,
videl v vechernem nebe za chetvert'  ligi  temnye  zigzagi  krylatyh  yashcheric
moraja, ulavlival vlazhnyj, prelyj zapah ot lezhashchego v dvuh ligah k  zapadu
lesnogo bolotca. I chuvstvom, kotoromu net  nazvaniya,  on  oshchushchal  zloveshchuyu
Ten'. Sejchas ona uzhe zakryvala vse nebo.
   Isklyuchitel'no tshchatel'no  vybiral  na  sej  raz  Rangar  pristanishche  dlya
nochlega; ostanovilsya on na  malen'koj  roshchice  sleva  ot  dorogi  vsego  v
semidesyati shagah ot nee. On sam zamaskiroval furgon, razyskal  rodnichok  i
svodil tarhov na vodopoj; zatem privyazal ih i polozhil pered kazhdym  ohapku
svezhej dushistoj travy, budto chto-to  podskazyvalo  emu,  chto  etot  raz  -
poslednij,  kogda  on  mozhet  pozabotit'sya  ob  etih  dobryh  i  predannyh
zhivotnyh.
   Za uzhinom on poprosil Fishura:
   - Ne pej segodnya, ladno? Zavtra nam vsem nuzhna budet yasnaya golova.
   Fishur poslushno spryatal flyagu. On tozhe chuvstvoval, chto  zavtrashnij  den'
budet sovsem osobym, i  perezhit'  ego  budet  ochen'  trudno.  Esli  voobshche
vozmozhno.
   -  |toj  noch'yu  budem  dezhurit'  tol'ko  my  s  Fishurom,  -  tonom,  ne
dopuskayushchim vozrazhenij, skazal Rangar. - Vnachale  ya,  zatem  Fishur,  potom
snova ya Ty budesh' spat' i postaraesh'sya kak mozhno  luchshe  otdohnut'  Zavtra
tebe ponadobyatsya vse tvoi sily.
   - Da, Rangar, - edva slyshno otkliknulas' devushka. Vot uzhe vtorye sutki,
kak budto by ch'ya-to besposhchadnaya ruka  sdavila  ej  serdce,  da  tak  i  ne
otpuskala. Takogo ona ne ispytyvala dazhe pered Holodnym ushchel'em.
   ...Uzhe zasypaya, ona otdernula polog furgona, slovno povinuyas' kakomu-to
vnutrennemu tolchku.
   Oblityj prizrachnym  izumrudnym  svetom  vzoshedshego  Gor-Tuarma,  Rangar
sidel v strannoj poze s  podzhatymi  i  skreshchennymi  nogami  i  vertikal'no
soedinennymi pered grud'yu ladonyami. Glaza ego byli ustremleny vverh, takie
zhe temnye i bezdonnye, kak i nebo, kotoroe v nih otrazhalos'.
   Utrom ona zastala ego v tom zhe polozhenii, pohozhego na kamennoe izvayanie
v serom mareve rassveta, i ruka, ne otpuskavshaya ee serdce, sdavila ego eshche
sil'nee.
   No tut Rangar  vzglyanul  na  nee,  ulybnulsya,  i  glaza  ego  vspyhnuli
nezhnost'yu:
   - Prosnulas', Ladushka? Nu i slavno.
   I strashnaya chuzhaya ruka otpustila serdce, i ono zabilos' vol'no i  rovno,
razve chto chut' uchashchenno, razgonyaya zastyvshuyu  krov'  po  zhilam;  i  vpervye
posle smerti Tangora nastoyashchaya, a ne naigrannaya ulybka osvetila ee lico, i
ona potyanulas' k Rangaru, kak cvetok k solncu.
   ...V eto utro Rangar lyubil ee s takoj  dosele  nevidannoj  strast'yu,  s
takim samozabveniem, chto potom, kogda oni lezhali v ob®yatiyah, obessilennye,
ej dazhe stalo strashno.
   Potomu chto eto bylo slovno v poslednij raz.


   V etu  noch'  Rangar  pochti  ne  spal.  A  kogda  vse  zhe  prikornul  na
ten-drugoj,  son  slovno  byl  ne  son,  potomu  chto  spalo  telo,  a  duh
bodrstvoval, i v raspahnutye  shlyuzy  soznaniya  vol'no  pronikali  strannye
mysleobrazy, no vse-taki zakony sna diktovali svoe, i eti obrazy ne  mogli
vosprinimat'sya i traktovat'sya adekvatno, i poetomu kogda on prosnulsya,  to
vertyashchiesya   v   golove   znakomo-neznakomye   slova    "monohromaticheskoe
izluchenie",  "kolebanie  v  protivofaze",  "interferencionnoe   zatuhanie"
vosprinyal kak pribludnye, sluchajno zabredshie iz-za zavesy,  iz  toj  chasti
soznaniya, gde  tailas'  ego  prezhnyaya  pamyat'.  I  konechno,  on  ne  mog  i
predpolozhit', chto v etih slovah  hranitsya  razgadka  vsej  toj  zhuti,  chto
ozhidala ego. Ladu i Fishura dnem, utro kotorogo uzhe nastupilo.
   Ustanovivshijsya rasporyadok byl strogo vyderzhan i na  etot  raz:  pod®em,
trenirovka,  umyvanie,  zavtrak.  Vot   tol'ko   trenirovalis'   userdnee,
umyvalis' tshchatel'nee da zavtrakali kalorijnee. I kogda vyehali  na  trakt,
usypannyj rozovymi blestkami voshodyashchego  solnca,  po-prezhnemu  na  kozlah
furgona vossedala Lada, a ryadom netoroplivo rysili verhom Rangar i  Fishur,
no teper' zapryazhen byl tol'ko odin tarh, a drugoj, osedlannyj, bezhal ryadom
s furgonom, tak chto Lada mogla v lyuboj moment prevratit'sya  iz  kuchera  vo
vsadnika.
   Tena cherez tri oni, ne ostanavlivayas', proehali kakuyu-to derevushku, gde
dazhe zorkij glaz Rangara  ne  smog  primetit'  ni  odnogo  cheloveka.  Lish'
zanaveska slabo shevel'nulas' v okne odnogo iz pridorozhnyh domov - i vse.
   Eshche cherez ten nebo  kak-to  neobychno  izmenilo  cvet,  slovo  v  gustuyu
golubiznu podmeshali ohry. V ushah voznik  edva  slyshnyj,  tochno  komarinyj,
zvon. Vnov' zamigalo sinimi  spolohami  kol'co  Rangara,  i  vnov'  kak-to
neuverenno, slovno v rasteryannosti. Na gorizonte, gde  rovnyj  kak  strela
trakt prevrashchalsya v tochku, vstali  k  nebu  ispolinskie  tumannye  stolby.
Nebesnyj  svod  prodolzhal  menyat'  cvet,  i  teper'   po   nemu   popolzli
raznocvetnye polosy.
   "Ogo! - podumal Rangar, szhav zuby. -  Da  tut,  kazhetsya,  zadejstvovany
takie sily, chto ne tol'ko nas mogut steret' s lica planety,  kak  bukashek,
no i samu planetu otpravit' v tartarary".
   On posmotrel na Ladu. Devushka ehala blednaya, s plotno szhatymi gubami, a
v  shiroko  otkrytyh  glazah,  ustremlennyh  vpered,  pleskalis'  strah   i
nenavist'. Vprochem, nenavist' preobladala, i  Rangar  podumal,  chto  kogda
dojdet do shvatki (esli dojdet!), to vypushchennye strely tochno lyagut v cel'.
   Fishur tozhe  byl  blednee  obychnogo,  no  vyrazhenie  ego  lica  porazilo
Rangara: v zhestkom prishchure glaz polyhala nenavist' gorazdo bolee zhguchaya, a
guby  byli  slozheny   v   ulybku   prezritel'nuyu   i   vyzyvayushchuyu,   budto
prednaznachennuyu  adresatu  vpolne  konkretnomu  i  horosho   emu,   Fishuru,
izvestnomu. Rangar dazhe rot otkryl, chtoby sprosit' ob etom, no ne uspel.
   Vperedi, u tumannyh stolbov, vozniklo chernoe vihrevoe oblako  i  nachalo
stremitel'no priblizhat'sya.  V  polulige  ono  razdelilos'  na  tri  besheno
vrashchayushchihsya smercha; srednij dvigalsya po traktu, chto nazyvaetsya v lob;  dva
drugih nachali  obhodit'  ocepenevshih  druzej  sleva  i  sprava.  Zabilis',
zamychali v panike tarhi, vstavaya na  dyby;  nebo  zavoloklo  burym  dymom;
kol'co na mgnovenie vspyhnulo prezhnej  neistovoj  sinevoj,  i  zhivitel'nyj
ogon' volnoj prokatilsya ot nego po telu, no tut  zhe  zamigal  sudorozhno  i
bespomoshchno, i Rangar fizicheski oshchutil, kak stremyashchayasya prorvat'sya  k  nemu
iz Zapredel'ya na pomoshch' Sila natolknulas'  na  druguyu  Silu;  i  hotya  ta,
drugaya, Sila ne mogla pryamo protivostoyat' pervoj, no okazalas' hitree. Obe
Sily peredavalis' posredstvom kolebanij osoboj substancii, i vtoraya  Sila,
ne imeyushchaya vozmozhnosti  pryamo  protivostoyat'  pervoj,  blokirovat'  moshchnyj
energoluch, svoimi kolebaniyami gasila moshch' pervichnogo lucha, ne  prepyatstvuya
ego prohozhdeniyu.
   Tak vot chto oznachali "kolebaniya  v  protivofaze"  i  "interferencionnoe
zatuhanie", mel'knula zapozdalaya, otchayannaya mysl'. I v etot moment  smerchi
s treh storon obrushilis' na Rangara, Ladu i Fishura.
   Rangar pochuvstvoval,  chto  ego  vyvorachivaet  naiznanku,  ognennyj  shar
vzorvalsya vnutri nego, v mgnovenie oka ispepelil vse vnutrennosti i zhidkoe
plamya podobno magme polezlo iz  nego  cherez  glaza,  ushi,  rot,  nozdri...
Gromovoj hohot potryas  iskorezhennoe  prostranstvo,  na  bagrovom  s  alymi
prozhilkami fone mel'knula ispolinskaya morda rzhushchego demona, no tut  kol'co
slovno  vzorvalos'  pronzitel'noj  sinej  vspyshkoj,   otdavaya   poslednij,
avarijnyj, neprikosnovennyj zapas energii - i vse ischezlo.
   ...Rangar polulezhal, opirayas' na ruku, pochti oglohshij i oslepshij, shagah
v soroka ot  trakta  na  dymyashchejsya  trave.  Odezhda  ego  sgorela,  ostaviv
obshirnye ozhogi, dospehi rasplavilis'. Ucelela tol'ko kol'chuga  iz  chernogo
nifrillita. Pohozhe, imenno ona vkupe s vyplesnuvshim ostatki  Sily  kol'com
spasli emu zhizn'.
   Preodolevaya nesterpimuyu bol'  ot  ozhogov,  Rangar  sel.  Ostov  furgona
dogoral na trakte. Vokrug valyalis' obuglennye  trupy  tarhov:  odin,  dva,
tri, chetyre... Vse tarhi  pogibli.  A...  lyudi?  Rangar  poiskal  glazami.
CHelovecheskih trupov nigde ne bylo vidno. S odnoj  storony,  eto,  konechno,
udivlyalo, ibo ni Lada, ni Fishur ne imeli ni  kol'ca,  ni  kol'chugi,  no  s
drugoj... Bezumnaya, neistovaya nadezhda vspyhnula v  ego  serdce.  Vozmozhno,
osnovnoj udar byl napravlen na nego,  Rangara,  i  on  prinyal  ego,  a  im
udalos' spastis'...
   - Gadaesh', gde tvoi druzhki? - razdalsya vdrug trubnyj nasmeshlivyj golos,
i pered Rangarom materializovalsya ne kto inoj, kak sam  Al'kondar  Tirtaid
in-Horum, Verhovnyj Mag Zmei. Tol'ko v otlichie ot  ih  predydushchej  vstrechi
mag byl vtroe vyshe rostom, da glaza svetilis' torzhestvom i prezreniem.
   - CHto, roli pomenyalis', a? Teper' ty poverzhen, bukashka! I eto sdelal ya,
prizvav na pomoshch' mogushchestvo Zmei i  blagoslovenie  Sverkayushchih.  Vse  sily
inyh mirov okazalis' bessil'ny pomoch' tebe!
   - Snimi interferencionnyj kupol i togda poglyadim,  mraz'!  -  prohripel
Rangar, pytayas' vstat' na nogi.
   - Ne vedayu, chto ty tam lepechesh', inomiryanin. Esli  eto  zaklinaniya,  to
oni tebe ne pomogut.
   Ne znaet, podumal Rangar. Znachit, eto Sverkayushchie. Da i kto drugoj  smog
by dodumat'sya...
   - Gde Lada i Fishur?
   - Devka tvoya v moej vlasti i v nadezhnom meste.  -  Mag  skorchil  grubuyu
pohotlivuyu grimasu. - A druzhok... ne znayu. Navernoe, prevratilsya v  pepel.
A tebe konec, inomiryanin. Smert' tvoya budet uzhasna, no pered tem,  kak  ty
umresh', ya vdovol' poteshus'... koe-chem.
   - Ne uvlekajsya, - vdrug poslyshalsya negromkij,  slovno  otovsyudu  idushchij
golos. - I snimi s nego kol'co. Ty chto, zabyl?..  -  Lico  maga  mgnovenno
prevratilos' v masku ugodlivosti i podobostrastiya.
   - O, Luchezarnyj!.. YA vse sdelayu.
   Ispolinskaya temnaya dlan' protyanulas' k Rangaru. Szhav zuby i prevozmogaya
bol', Rangar nanes strashnyj udar nogoj v  centr  gromadnogo  zapyast'ya,  no
noga lish' so svistom prorezala  vozduh,  edva  ne  vyskochiv  iz  sustavov.
Rangar zarychal ot slepyashchej boli i ruhnul na obuglennuyu travu.
   - Proklyatyj fantom! - skvoz' zuby procedil on.
   - YA ne nastol'ko glup, chtoby sunut'sya k tebe v svoej istinnoj  telesnoj
obolochke, - zahohotal Al'kondar. - A teper' - zamri!
   Mag vzmahnul rukami, i Rangar  pochuvstvoval,  kak  kakie-to  neodolimye
puty skovyvayut ego  telo,  zazhimaya  budto  v  tiski.  On  poproboval  bylo
soprotivlyat'sya,  no  ochen'  skoro  ubedilsya,   chto   eto   bespolezno,   i
rasslabilsya. Zatem, tochno holodnyj  mokryj  yazyk,  kosnulsya  ego  ruki,  i
kol'co s pal'ca ischezlo.
   Zastonav, Rangar utknulsya licom v  goreluyu  travu,  i  udushlivye  slezy
beznadezhnogo otchayaniya hlynuli iz glaz. Tangor pogib,  Fishur  skoree  vsego
tozhe. Lada v plenu,  kol'co  pohishcheno,  svyaz'  s  ego  moguchim  zashchitnikom
prervalas', i on sam, obgorevshij i bespomoshchnyj, nahoditsya v polnoj  vlasti
etogo  monstra  i  ego  hozyaev.  On   proigral,   proigral   polnost'yu   i
okonchatel'no, i lish' sobstvennaya smert'  smozhet  postavit'  tochku  v  etom
pozornom koshmare...
   "CHto zhe ty teper' ne vspominaesh' o svoej gotovnosti srazhat'sya do  konca
i vo chto by to ni stalo spasti  lyubimuyu  devushku  i  druga,  -  nasmeshlivo
sprosil golos iz-za zavesy. - Kogda vse horosho, to yazykom legko trepat'  i
izobrazhat' iz sebya geroya, a ty sejchas vot smogi i sdelaj to,  chto  kazhetsya
nevozmozhnym..."
   Rangar potryas golovoj, chtoby zastavit' umolknut' golos, potomu chto  tot
byl prav, a eto ved' tak trudno - slushat'  obidnuyu  i  nepriyatnuyu  pravdu.
Golos i v samom dele  umolk,  no  on  uzhe  sdelal  svoe  delo,  i  Rangar,
ignoriruya bol', vstal. I skazal, glyadya pryamo v chernotu zrachkov Al'kondara:
   - Ty pobedil, mag. Proigryvat' vsegda tyazhelo,  eshche  tyazhelee  priznavat'
eto. No i to, i drugoe nado delat' dostojno. Kak i pobezhdat', vprochem.
   - Nakonec ya uslyshal hot' chto-to razumnoe, inomiryanin.
   - Mogu li ya uznat', kogda ty sobiraesh'sya ubit' menya?
   - YA tak ponimayu tvoj vopros, chto ty sovsem ne hochesh' umirat', a?
   - ZHelanie smerti protivoestestvenno chelovecheskoj  prirode.  No  chelovek
tol'ko togda dostoin nazyvat'sya chelovekom, kogda  nepriyatie  chuzhoj  smerti
budet stol' zhe sil'no v nem, kak i sobstvennoj.
   - CHto ty hochesh' skazat' etim, inomiryanin?
   - Da tak... razmyshlyayu vsluh. Ty ne otvetil na moj vopros, mag.
   - Prezhde vsego zapomni, inomiryanin: esli ty  hochesh'  hot'  na  kakoe-to
vremya prodlit' srok svoej nikchemnoj zhizni,  obrashchajsya  ko  mne  s  dolzhnym
pochteniem i nazyvaj ne inache, kak "vashe vysokomogushchestvo".
   - Da, vashe vysokomogushchestvo.
   - Horosho. - Al'kondar dovol'no usmehnulsya. -  Esli  by  ne  Slovo,  to,
vozmozhno, ya by dazhe  ostavil  tebya  v  zhivyh...  prinyav  neobhodimye  mery
predostorozhnosti, konechno. Kak boec ty unikalen, a  ya  kollekcioniruyu  vse
unikal'noe. No... Slovo  skazano,  i  ty  dolzhen  umeret'.  Zato  ot  menya
zavisit, _kak_ ty umresh'. I esli ty soglasish'sya provesti odin-edinstvennyj
boj na stolichnoj Arene pod moim flagom i  pobedit'  -  tvoya  smert'  budet
bystroj, legkoj i bezboleznennoj.
   - YA ne zhelayu bol'she drat'sya, vashe vysokomogushchestvo.
   Al'kondar nahmurilsya i dolgo molchal, buravya Rangara vzglyadom.
   Poryv goryachego vetra s vostoka okatil obozhzhennoe telo bol'yu.  Nebo  uzhe
prinyalo svoj estestvennyj  cvet,  perestala  dymit'sya  pochernevshaya  trava,
obgorelye ostatki furgona i trupy tarhov kuda-to ischezli. Vdaleke vidnelsya
oboz, dvizhushchijsya iz SHumhara.
   - YA by mog ubit' tebya pryamo sejchas, - medlenno progovoril Al'kondar.  -
V moej vlasti  zastavit'  tebya  delat'  vse,  chto  ya  vozzhelayu,  za  odnim
isklyucheniem: ya ne imeyu prava primenyat' magiyu, chtoby zastavit' tebya drat'sya
na Arene. Magiya i Arena nesovmestimy - eto zakon. Lyuboj, vyshedshij na Arenu
srazhat'sya, dolzhen delat' eto  dobrovol'no.  No  est'  mnozhestvo  sposobov,
inomiryanin,  zastavit'  cheloveka  _dobrovol'no_  delat'  to,  chto  on   ne
zhelaet... I ty poslushaesh' menya i budesh' drat'sya,  poskol'ku  v  etom  -  i
tol'ko  v  etom!  -  sluchae  ya  otpushchu  tvoyu  vozlyublennuyu  v  celosti   i
sohrannosti. Nu, tak kak?
   Ostroe chuvstvo sobstvennogo bessiliya pronzilo Rangara, krov'  brosilas'
v golovu, i on edva uderzhalsya, chtoby ne plyunut'  v  lico  magu.  No  zatem
ovladel soboj i, sam  porazhayas'  tomu,  kak  spokojno  zvuchit  ego  golos,
proiznes:
   - YA vyjdu na Arenu, vashe vysokomogushchestvo, no lish' posle togo,  kak  vy
dadite krovnuyu klyatvu, chto otpustite Ladu, ne prichiniv ej vreda.
   - Ah ty nichtozhnyj!.. - nachal bylo Al'kondar, no  oseksya,  tyazhelo  dysha.
Kakie-to protivorechivye chuvstva borolis' v nem, i odno  iz  nih  pobedilo.
Pritushiv vzglyad, mag mrachno vozzrilsya na Rangara.
   - Ladno, ya dam klyatvu, - prorychal on golosom,