kak nikogda ran'she. Nad ogromnym amfiteatrom stolichnoj Areny, kak minimum vdvoe bol'shim, chem v Lig-Hanore, visel mnogogolosyj govor, slivayas' v gul, negromkimi poka eshche raskatami unosyashchijsya v sverkayushchij zenit; Arena napominala krater prosnuvshegosya vulkana nakanune izverzheniya. Navernoe, so dnya postrojki etogo vnushitel'nogo sooruzheniya zdes' ne sobiralos' stol'ko naroda. Lyudi stoyali v prohodah, zabiralis' na osnovaniya kolonn i kontrforsov, i lish' na tribunah dlya znati carilo otnositel'noe spokojstvie, hotya i zdes' berhu negde bylo stupit'. Rovno v polden' gryanuli fanfary, i na special'noj tumbe podle imperatorskoj lozhi poyavilsya gerol'd v slepivshem glaza purpurnom odeyanii. Govor mgnovenno stih, i nad amfiteatrom povisla nepravdopodobnaya tishina. Kazalos', zriteli zataili dazhe dyhanie. - Ego Velichestvo Imperator! Ego vysokomogushchestvo Verhovnyj Mag Lotosa! Ego vysokomogushchestvo Verhovnyj Mag Zmei! Ego vysokomogushchestvo Verhovnyj Mag Zemli, Vody i Ognya! Ih siyatel'stva princy korolevskoj krovi! Blagorodnye gercogi, grafy i markizy! Mogushchestvennye magi, doblestnye voiny, chestnye torgovcy! Pochtennye grazhdane Kron-armara, uvazhaemye zhiteli stolicy i drugih gorodov! Segodnya sostoitsya poedinok mezhdu gladiatorom-chuzhestrancem Rangarom Olom, prozvannogo Porhayushchej Smert'yu, kotoryj vystupit pod pokrovitel'stvom Verhovnogo Maga Zmei Al'kondara Tirtaida in-Horuma, i plennikom Ego Imperatorskogo Velichestva Tora Vtorogo Premudrogo Glezengh'arrom, prozvannogo Udarom-Iz-Mraka! Gerol'd sdelal pauzu, i gustoj, plotnyj gul, pochti ston, pronessya nad tribunami - tak otreagirovali zriteli na raskrytie inkognito imperatorskogo bojca, potomu chto malo kto znal eto zaranee. Imya zhe Glezengh'arra, zlobnogo i strashnogo poludemona-polucheloveka, znali vse. Im pugali detej ot Krasnoj pustoshi do Zaoblachnogo hrebta, ego imenem proklinali vragov, nikogda ne proiznosya ego k nochi. Kogda shest' magov-grand-magistrov - po dva ot kazhdoj velikoj magii - pojmali Glezengh'arra i zatochili ego v magicheskij pentaedr, tysyachi lyudej vzdohnuli spokojno, izbavlennye ot straha popast' na uzhin monstru. Imperskij sud prigovoril merzkoe i opasnejshee sushchestvo k kazni, no sam Imperator, s pomoshch'yu magov lishiv Glezengh'arra demonicheskih svojstv, otsrochil ispolnenie prigovora na neopredelennyj srok i soderzhal poludemona v odnoj iz samyh mrachnyh svoih temnic, slovno dozhidayas' momenta, kogda tot emu prigoditsya. I - dozhdalsya, kak emu pokazalos'. Trudno skazat', chto dvigalo Imperatorom - alchnost' li, azart ili stremlenie k pobede lyuboj cenoj. No dal on mahu, i to nemalogo, potomu chto eshche ni razu avtoritet i populyarnost' monarha v narode ne padala stol' stremitel'no i ne nizverglas' stol' nizko. Za schitannye zany publika na tribunah iz raznosherstnoj, raznolikoj i raznokastovoj tolpy prevratilas' v edinyj organizm, tysyachi dyhanij slilis' v odno, tysyachi serdec zabilis' v unison, i dazhe v gladiatorskoj Rangar oshchutil tok lyubvi i podderzhki. ...Gerol'd eshche govoril chto-to, no slova proletali mimo ushej Rangara, sejchas on slushal i vnimal tol'ko etomu potoku, i emu kazalos', chto v plotnoj ognistoj masse, vlivavshejsya v nego, on razlichaet znakomye solnechnye ruchejki... Na zheltovato-belyj krug Areny Rangar vyshel pervym, vstrechennyj burej privetstvennyh vozglasov. Sud'i edva li ne obnyuhali ego oruzhie i dospehi, dolgo myali v rukah chudo-kol'chugu, probovali i na oshchup', i volshebnoj palochkoj-indikatorom chernoe triko. I, ne obnaruzhiv nichego zapretnogo, vazhno dali razreshenie na ih ispol'zovanie. I vzory zritelej vnov' obratilis' k vyhodu iz tunnelya, otkuda dolzhen byl poyavit'sya sopernik Rangara, i vnov' tishina opustilas' na amfiteatr... no teper' nechto zloveshchee chudilos' v nej, i Rangar oshchutil, kak chto-to mutornoe i holodnoe shevel'nulos' v grudi. I v eto vremya chetvero temnokozhih gigantov-varijcev vynesli na Arenu ogromnuyu klet' iz stal'nyh prut'ev tolshchinoj s ruku Rangara, na polu kotoroj temnel kakoj-to besformennyj kom. Priglyadevshis', Rangar ponyal, chto eto plotnoe temnoe pokryvalo, pod kotorym taitsya zhivoe sushchestvo. Ston-vzdoh pronessya nad tribunami. Varijcy, pokoldovav nad massivnym zamkom, otvorili stvorki dverej iz tolstyh stal'nyh plit, i temnyj kom slovno vyprygnul iz nih - nastol'ko bystrym poluchilos' dvizhenie. Zatem nakidka vzmetnulas' vverh i rvanym oblakom opala na klet'. I tut Rangar vpervye uvidel svoego protivnika. Uvideli ego i zriteli, i uzhe ne vzdoh, a korotkoe sdavlennoe "A-ah!" vyplesnulos' iz amfiteatra. Hotya v etom zvuke slyshalos' skoree udivlenie, a ne strah. Sushchestvo, otdalenno napominayushchee cheloveka (a skoree neveroyatnuyu pomes' cheloveka i pauka), imelo nepriyatnyj, muchnisto-belesyj cvet kozhi, malen'koe tulovishche i golovu, no neproporcional'no dlinnye konechnosti, u kotoryh pri etom bylo kak minimum na odin sustav bol'she, chem togo trebovali standarty chelovecheskogo tela. Rangara ohvatilo edva li ne razocharovanie, odnako ego ostrye glaza razglyadeli pod belesoj kozhej uprugie kanaty myshc, a na pal'cah ruk i nog - ogromnye krivye kogti, otsvechivayushchie pochemu-to kak metall, a ne kak kost'. A kogda sushchestvo podnyalo golovu i posmotrelo na Rangara, on neproizvol'no vzdrognul, kazalos', sama smert' vzglyanula na nego svoimi svetyashchimisya mertvennym krasnym ognem glazami. No to, chto ego dela sovsem plohi, Rangar ponyal cherez mgnovenie, kogda monstr, sdelav edva ulovimoe dvizhenie, ochutilsya vdrug srazu v centre Areny. Tochnee, tak pokazalos' zritelyam, potomu chto Rangar eto dvizhenie pojmal, no dazhe dlya nego eto bylo trudno - Glezengh'arr dvigalsya edva li ne bystree samogo Rangara. I snova chto-to holodnoe i mutornoe shevel'nulos' pod serdcem, i ono na mig szhalos', kak pered pryzhkom v temnotu. Vot tak-to, drug Rangar, myslenno k samomu sebe obratilsya on, vot ty i poimel dostojnogo sopernika. Tochnee, zaimel. Kto kogo poimeet, stanet yasno ochen' skoro... Rangar znal, chto boj ne budet dolgim. Poedinki bojcov, kotorye mogut dvigat'sya _nastol'ko_ bystro, dolgimi ne byvayut. Glezengh'arr byl absolyutno gol i ne vynes s soboj nikakogo oruzhiya. Sud'i smotreli na nego s zametnym strahom i rasteryannost'yu, izredka poglyadyvaya to na lozhu Imperatora, to vsled dyuzhim varijcam, pokidavshim Arenu s klet'yu. - Vy, ochevidno, udivleny otsutstviem oruzhiya i dospehov, - neozhidanno chistym i zvuchnym baritonom proiznes monstr, pravil'no i chetko proiznosya slova. |to proizvelo vpechatlenie stol' protivoestestvennoe, chto sud'i otshatnulis', kak ot udara, a iz desyatka tysyach zritel'skih glotok vyrvalsya sdavlennyj vozglas. Situaciyu usugubilo to, chto Glezengh'arr govoril, pochti ne razzhimaya tonkih, kak lentochnye chervi, gub, k tomu zhe golos shel kak by i ne ot ego golovy, a voobshche neponyatno otkuda. - Hochu ne tol'ko uverit', no i ubedit' dostochtimyh sudej, chto ono mne ne potrebno. V zvuchnom golose monstra prozvuchala stol' neprikrytaya izdevka, chto sud'i otshatnulis' ot nego vtorichno. A zatem sluchilos' vot chto: Glezengh'arr vdrug ischez v tom meste, gde stoyal; skol'zyashchaya belaya ten' motnulas' k uzhe vnosimoj v tunnel' kletke; s bystrotoj, prakticheski ne vosprinimaemoj obychnym glazom, vybrosilas' vpered dlinnaya mnogosustavchataya ruka so strashnymi serpovidnymi kogtyami... i chetyre glubokie borozdy chut' li ne naskvoz' proporoli tolstuyu stal' dverej kletki. Ne uspeli zriteli i glazom morgnut', kak Glezengh'arr uzhe stoyal na prezhnem meste. Tribuny istorgli ston uzhasa - nakonec-to i tam ponyali, na chto sposobno eto chudovishche. Bolee kogo by to ni bylo ocenil eto Rangar, i iz-za izryadno prohudivshejsya zavesy v pamyati vsplyli slova: mashina smerti. |to opredelenie v polnoj mere bylo primenimo i k nemu, osobenno esli vspomnit' ego krovavyj put' na Koarme. No, pozhaluj, gorazdo v bol'shej stepeni ono podhodilo etomu poludemonu. On vspomnil, chto emu govoril o Glezengh'arre Al'kondar, vspomnil obryvki slyshannyh v kabachkah i tavernah razgovorov, naskvoz' propitannyh uzhasom, i mysl', besposhchadnaya v svoej ochevidnosti, prishla k nemu: ostanovit' odnu mashinu smerti mozhet tol'ko drugaya. A eshche luchshe, esli stolknovenie mezhdu nimi unichtozhit obe mashiny. Vot tol'ko odna iz nih uzhe ne byla sobstvenno mashinoj, potomu chto v ee serdce otyskalos' mesto i dlya druzhby, i dlya sostradaniya, i dlya nezhnosti, i dlya lyubvi. Ono bylo malym vnachale v obshchem masshtabe, eto mesto, i chuvstva nosili utilitarnyj, prikladnoj harakter, podchinennye odnoj, zhestko zaprogrammirovannoj zadache, no zatem masshtab vdrug slomalsya, a skoree, tot malen'kij ugolok v ego dushe chudesnym obrazom razdalsya vglub' i vshir', vytesnyaya vse ostal'noe i potesniv dazhe programmu, i mashina smerti prevratilas' v cheloveka. CHelovek protiv mashiny smerti, podumal Rangar, i vdrug ulybka, legkaya i solnechnaya, tronula ego guby, pochti takaya zhe, kakuyu uvideli svideteli ego samogo pervogo boya v Lig-Hanore s CHernoj Maskoj, tol'ko ta ulybka byla ulybkoj veselogo osoznaniya sobstvennogo prevoshodstva, a eta - ulybkoj mudrosti. I desyatki tysyach zritelej, strastno zhelavshih pobedy cheloveku, uvideli etu ulybku, i teplaya volna nadezhdy sogrela ih serdca. No hmurilis' professionaly Dajn i ego druz'ya, i tyazhelo bylo na dushe znavshemu tolk v iskusstve poedinka Karleharu, i otchayanie rvalo serdce Fishura, edinstvennogo, pozhaluj, cheloveka na tribunah, sposobnogo ob®ektivno ocenit' boevye vozmozhnosti oboih sopernikov... I vse bol'she mrachnel grand-mag Ol'gern Ornet, vsya magicheskaya moshch' kotorogo ne sposobna byla probit' plotnyj tuman, skryvavshij blizhajshee budushchee dvuh bojcov... I molchalivye slezy katilis' po shchekam Lady, za korotkoe vremya iz provincial'noj devushki prevrativshejsya v opytnogo, mnogo povidavshego voina, poznavshego zhizn' i smert', no ne utrativshego pylkosti i lyubvi. Tem vremenem sudejskij triumvirat slegka opravilsya ot shoka, i arbitry pristupili k zhereb'evke vidov oruzhiya. I tut slepaya sud'ba ulybnulas' monstru. Golos glavnogo sud'i slegka drozhal, to i delo sbivayas' na fal'cet, kogda on ob®yavil, chto pravo vybora oruzhiya - odinakovogo dlya sebya i sopernika - vypalo Glezengh'arru. I tut zhe razdalsya bariton monstra: - YA uzhe skazal, chto v lyubom sluchae budu drat'sya bez oruzhiya, poskol'ku ono ne uvelichit moih sil. Teper' pust' i moi dostochtimyj protivnik postupit tak zhe. Vot tak, podumal Rangar i pochemu-to oglyanulsya na akkuratno slozhennye dospehi i oruzhie, vot tak-to... I tut chej-to gromkij golos donessya iz lozhi, primykavshej k imperatorskoj: - Vysokie sud'i! Proshu spravedlivosti! Uchityvaya estestvennoe oruzhie bojca Glezengh'arra, kotoroe on tol'ko chto vsem nam stol' vpechatlyayushche prodemonstriroval, proshu vashego soizvoleniya na noshenie moim bojcom kol'chugi, kotoraya, kak vam izvestno, sobstvenno oruzhiem ne schitaetsya! |to proiznes Al'kondar. On vskochil na nogi, glaza ego goreli, lico bylo krasnym. Imperator serdito pokosilsya na nego, odnako promolchal, pamyatuya o sugubo konfidencial'noj besede, proisshedshej nakanune poedinka. Troe sudej, sbliziv golovy, nachali obsuzhdat' pros'bu Verhovnogo Maga. Po zakonu nikto ne mog otmenit' resheniya, kotoroe oni sejchas primut. Oni znali eto i v glubine dushi kazhdyj sochuvstvoval Rangaru i im takzhe bylo ponyatno nastroenie zritelej, polnost'yu i bezogovorochno podderzhivavshih bojca-cheloveka, no oni takzhe opasalis' gneva Imperatora, i somnenie tyazhkim gruzom leglo na chih. I v etot moment vnov' zazvuchal bariton Glezengh'arra: - Pust' nadenet rubashechku. YA ne vozrazhayu. Mneniya gladiatorov, po zakonu, ne imeli nikakogo znacheniya dlya sudej, i vse tri arbitra posmotreli na Imperatora, ch'im bojcom byl Glezengh'arr. Tor Vtoroj Premudryj skrivilsya, no, podstegnutyj gluhim ropotom tribun, edva zametno, neohotno kivnul. I triumvirat tut zhe razreshil Rangaru oblachit'sya v dospeh iz chernogo nifrillita. Rangar mgnovenie kolebalsya, no, brosiv eshche odin vzglyad na tusklo otsvechivayushchie krivye lezviya, venchayushchie konechnosti monstra, kol'chugu natyanul. On otlichno ponimal, chto eto povyshaet ego shansy gorazdo men'she, chem schitali dazhe umudrennye professionaly, no vse zhe povyshaet. I eshche on znal, chto v etom poedinke sklonit' chashu vesov v tu ili druguyu storonu mozhet lyubaya, samaya neznachitel'naya meloch'. A kol'chuga byla otnyud' ne meloch'yu. Sud'i skorogovorkoj proiznosili poslednie ritual'nye frazy. Rangar i Glezengh'arr zastyli drug protiv druga v pyati shagah. CHelovek vpervye pristal'no posmotrel v glaza monstru. Oni napominali pritushennye peplom ugli; sataninskaya alchnost' i _predvkushenie_ togo, chto dolzhno sejchas proizojti, goreli v nih pod spudom ravnodushiya i seroj skuki; i eto sovmeshchenie nesovmestimyh chuvstv delalo ih osobenno strashnymi. Glaza sideli uzko na nebol'shom, smorshchennom kak plod betir'i lice, gde lish' edva byli oboznacheny lysye brovi, nos i rot, pohozhij na nozhevoj nadrez; do pory do vremeni rot etot pryatal moshchnye, ostrye kak britva, krivye klyki. CHerep tozhe byl absolyutno bez volos; ushi imeli ostrokonechnuyu formu i pohodili na zverinye SHeya ne prosmatrivalas', bolee togo, sozdavalos' vpechatlenie, chto golova sidit v yamke mezhdu pokatymi plechami, svitymi, kak i vse telo, iz tugih kanatoobraznyh myshc. Perednie konechnosti (slovo "ruki" yazyk ne povorachivalsya proiznesti) prebyvali v bespreryvnom i, na pervyj vzglyad, haoticheskom dvizhenii, odnako Rangar dovol'no bystro ulovil opredelennuyu sistemu - monstr, pohozhe, intuitivno doshel do koj-kakih svyazok odnoj iz bazovyh tehnik rukopashnogo boya, izvestnyh na rodine Rangara. Nizhnie konechnosti byli shiroko rasstavleny i prochno stoyali na smeshannom s opilkami peske, kotoryj skryval gluboko zaryvshiesya v nego kogti. Medlenno, kontroliruya kazhduyu fazu dvizhenij i osobenno dyhaniya, Rangar prinyal svoyu izlyublennuyu stojku. Vse postoronnie mysli ischezli, ostaviv holodnuyu, kristal'nuyu yasnost' soznaniya i oshchushchenie ego ogromnoj emkosti. Telo do kraev bylo nalito siloj i v to zhe vremya kazalos' nevesomym; sejchas Rangar mog by vzletet', esli by zahotel. Mgnoveniya zamedlili svoj beg, rastyanulis'; vklyuchilos' "vtoroe zrenie", i Rangar teper' mog "videt'", chto proishodit s bokov, sverhu i dazhe szadi pochti stol' zhe otchetlivo, kak i obychnym zreniem (on, v chastnosti, "videl", kak shli na svoi mesta sud'i, kak rab unes ego mechi i prochuyu nenuzhnuyu uzhe amuniciyu). I v etot moment gryanul gong. Boj nachalsya. Nezadolgo do poedinka, otschet mgnovenij kotorogo tol'ko chto nachalsya, sostoyalas' tajnaya vstrecha Imperatora, Verhovnogo Maga Zmei i Vtorogo ZHreca. Imperator, hudosochnyj zhelchnyj muzhchina pyatidesyati dvuh let ot rodu, na lice kotorogo vremya i tshchatel'no skryvaemye poroki ostavili zametnye sledy, hmurilsya i poryvalsya chto-to skazat', no ne reshalsya. V nepisanoj ierarhii vysshih sanovnikov Koarma _vtoroe_ lico zhrecheskoj kasty bylo vyshe _pervogo_ lica v gosudarstve. Al'kondar tozhe prevoshodno znal ierarhiyu, poetomu molchal s nepronicaemym licom. Govoril Nessekar Kirlaudit. - K sozhaleniyu, moi dostojnye muzhi, ya vynuzhden konstatirovat', chto razreshenie na provedenie poedinka bylo oshibkoj, i Svetlejshij pryamo ukazal na eto. Odnako sejchas chto-libo izmenit' bez opasnyh posledstvij uzhe ne predstavlyaetsya vozmozhnym, i posemu boj sostoitsya. Ideal'nym variantom ego ishoda sleduet priznat' smert' inomiryanina, kotoryj edva li ne na glazah stanovitsya narodnym geroem. Tut uzhe i Al'kondar dernulsya, pytayas' chto-to skazat', no zhrec ostanovil ego holodnym nasmeshlivym vzglyadom. - Ne bojsya, zakon ne budet narushen, i shvatka budet chestnoj. No - esli kakim-to obrazom inomiryaninu udastsya pobedit' - on vse ravno dolzhen nemedlenno umeret'. Ot ran, ot poteri krovi, on neschastnogo sluchaya - ot chego ugodno. Hotya predvizhu v etom variante krajne nezhelatel'nye volneniya v narode... Ploho. Nado sdelat' tak, chtob ego smert' ne vyzvala ni malejshih podozrenij. Ni malejshih, podcherkivayu. Itak, kakie budut predlozheniya? - U menya ih net, poskol'ku v nih net nadobnosti, - nadmenno vskinul golovu Imperator. - Neuzheli kto-libo iz vas _na samom dele_ dopuskaet, chto obychnyj chelovek sposoben pobedit' Glezengh'arra? - Inomiryanin ne obychnyj chelovek, - vozrazil Nessekar. - I kto znaet, kakimi svojstvami nadelila Rangara Ola bezdna, ego istorgshaya? - U menya est' plan na sluchaj pobedy inomiryanina, - proiznes Al'kondar. ...U Nessekara Kirlaudita zagorelis' glaza, kogda mag zakonchil izlagat' svoj variant razvitiya sobytij. - Otlichno! - pohvalil on, hlopnuv v ladoshi. - Zmeya voistinu kovarna, i mozgi u tebya, Al'kondar, varyat po-prezhnemu neploho... No budet odna problema: Ol'gern Ornet. Grand-mag dostatochno iskushen, chtoby uznat' istinu. - Znachit, ego kakim-to obrazom neobhodimo nejtralizovat'. Hotya by na vremya spektaklya, - skazal Al'kondar. - YA vyzovu ego v Hram, - kivnul zhrec. - Otkazat'sya on ne posmeet. Za vremya dolgih razmyshlenij v plenu Rangar ne raz obrashchalsya myslyami k tainstvennomu sushchestvu (a tochnee, kak byl uveren Rangar, _sverhsushchestvu_), kotorogo on pro sebya nazyval Pokrovitelem; imenno s nim ego svyazyvalo utrachennoe kol'co. Svyaz' etu on oshchushchal poroj sil'nee, poroj slabee, chashche vovse ne zamechaya ee, no ona byla: hot' i nezrimaya, no ne menee real'naya, chem pupovina, soedinyayushchaya rebenka s mater'yu. Pupovina oborvalas' s utratoj kol'ca i vozniknoveniem gasyashchego interferencionnogo kupola, i Rangar dolgo ne mog svyknut'sya s chuvstvom pugayushchej pustoty vnutri cherepnoj korobki, slovno ischezla znachitel'naya i vazhnaya chast' ego mozga, a v obrazovavshejsya kaverne vocarilsya edva li ne mezhzvezdnyj vakuum... Rangar inogda pytalsya predstavit', kak vyglyadit Pokrovitel', i chashche vsego voobrazhenie risovalo nekoe, sotkannoe iz vihrevogo ognya sverhsushchestvo so vsepronikayushchim vzglyadom beskonechno mudryh glaz, moguchee i dobroe, dlya kotorogo ne sushchestvovalo ni vremeni, ni rasstoyanij... Konechno, on tut zhe sam sebya podymal na smeh, ego razum utverzhdal, chto eto chush', i on soglashalsya s etim utverzhdeniem rationalis [razumno obosnovannyj, celesoobraznyj (lat.)], no... emu pochti po-detski hotelos', chtoby eto bylo tak na samom dele. Kak ni stranno, no koe v chem Rangar okazalsya prav. Dlya Pokrovitelya ni rasstoyanie, ni vremya (v obychnom smysle) znacheniya prakticheski ne imeli. Mog on, bylo by zhelanie, i predstat' v upomyanutom "ognennom" oblich'e, kak, sobstvenno, i v lyubom drugom, no ni zhelaniya, ni neobhodimosti takogo voploshcheniya ne voznikalo, i on prebyval v sostoyanii "chistoj" informacii, zakodirovannyj v modulyaciyah bazisnyh kolebanij informpolya; v etom smysle ego mozhno bylo nazvat' "informom". Perehod v "veshchestvennoe", a tochnee, v "oveshchestvlennoe" sostoyanie trudnostej ne predstavlyal, no tail groznuyu opasnost' dlya toj real'nosti, gde etot perehod on by osushchestvil. Tak odnazhdy on edva ne pogubil sobstvennyj, porodivshij ego mir... Spravedlivym sledovalo priznat' i predpolozhenie Rangara o moshchi Pokrovitelya; v etom smysle pristavka "sverh" v slove "sverhsushchestvo" vpolne opravdyvala sebya, no tol'ko v izvestnyh predelah, opredelyaemyh istinoj o tom, chto vse v mire otnositel'no. Mogushchestvo Pokrovitelya prevoshodilo silu i vozmozhnosti cheloveka primerno v toj zhe stepeni, v kakoj ogon' zvezdnyh nedr prevoshodit plamya kostra. V to zhe vremya on byl ne tol'ko ne vsesilen, no dazhe slab - v sravnenii s nekotorymi silami vselennoj, i mog lish' ispol'zovat' zakony Mirozdaniya, no ne narushat' ih (i v etom on udivitel'no pohodil na cheloveka). Nesravnimye po moshchi s chelovecheskimi intellektual'nyj potencial i myslitel'nye vozmozhnosti Pokrovitelya otnyud' ne prevratili ego v preslovutyj "holodnyj i chistyj" razum; bolee togo, glubina i vseohvatnost' chuvstv informa byla nedostupna cheloveku, a nakal bushevavshih v nem emocij mog prosto-naprosto cheloveka ubit'. Odnako esli podavlyayushchee bol'shinstvo sfer bytiya Pokrovitelya ne imeli dazhe otdalennyh analogij s sushchestvom cheloveka, to v emocional'noj sfere sootnesti, sopostavit' mozhno bylo mnogoe. Radost' i pechal', lyubov' i sostradanie, vostorg pobedy i bol' utraty, uverennost' i somnenie - eti i mnozhestvo drugih chuvstv, opredelyayushchih emocional'nyj spektr cheloveka, moshchnymi akkordami zvuchali i v glavnoj chasti informacionnoj matricy Pokrovitelya, kotoruyu lyudi nazyvayut dushoj. Pokrovitel' otnosilsya k Rangaru kak starshij brat - k mladshemu, kak otec - k synu. Da tak ono i bylo - v opredelennom, konechno, smysle. Poetomu, kogda svyaz' prervalas', bol' ocherednoj utraty vspyshkoj s luchami-kinzhalami pronzila ego, i vselenskie struny zhalobno zastonali, unosya v beskonechnost' vibraciyu otchayaniya i gorya... Tshchetno napryagal Pokrovitel' svoi sverhchutkie receptory, pytayas' ulovit' slabye vspleski znakomogo psihoizlucheniya. Kontinuum molchal, i titanicheskij intellekt, proanalizirovav vse vozmozhnosti, prinyal za osnovu naibolee veroyatnuyu... i nevernuyu. V dannom sluchae naibolee veroyatnoj prichinoj prekrashcheniya svyazi, kak netrudno dogadat'sya dazhe sushchestvam s intellektom neizmerimo slabee superintellekta informa, byla gibel' Rangara. Poetomu Pokrovitel' prinyalsya nemedlenno osushchestvlyat' zapasnoj plan. CHeloveku, kak izvestno, svojstvenno nadeyat'sya dazhe v beznadezhnyh situaciyah, kogda i nadeyat'sya-to ne na chto. Informu ne byla chuzhda eta strannaya osobennost', no v otlichie ot slabogo chelovecheskogo mozga on nadeyalsya ne bez osnovanij, a tochno proschital veroyatnost' sozdaniya gasyashchego interferencionnogo kupola i vseh posleduyushchih sobytij. I hotya ona okazalas' udruchayushche maloj, no vse zhe ne nulevoj, i kartinka al'ternativnogo budushchego, sootvetstvuyushchego dannoj veroyatnosti, poluchilas' hot' i slaben'koj, drozhashchej, razmazannoj vdol' tonchajshej mirovoj linii, no - razlichimoj. I kogda edva ulovimyj rodnoj rezonansnyj signal vse-taki prorvalsya k nemu iz vselenskih glubin, ognevoj vsplesk radosti pronzil informmatricu Pokrovitelya. Sluchilos' eto v tot moment, kogda Rangar ochutilsya na Arene, kotoraya nahodilas' vne interferencionnogo kupola. K sozhaleniyu, kontakt bez kol'ca byl odnostoronnim i budet takovym, esli... esli tol'ko Pokrovitel' ne reshit stat' na gran' dopustimoj moshchnosti vozdejstviya. Monstr atakoval srazu zhe posle gonga; tochno razmazannoe v prostranstve telo vihrem obrushilos' na Rangara, no za mig do smertel'nogo stolknoveniya v takoj zhe vihr' prevratilas' figura cheloveka, i kakoe-to vremya zriteli nichego ne mogli ponyat' i razlichit' v smercheobraznom dvizhenii v centre Areny; no vot seryj smerch raspalsya na dve polovinki - chernuyu i beluyu, - i Glezengh'arr s Rangarom otskochili drug ot druga. Monstr tyazhelo dyshal, i izumlenie zahlestnulo inye chuvstva v ego goryashchih glazah. On, konechno, slyshal, chto emu predstoit srazit'sya s nekim chudo-bojcom, no ne prinyal etogo vser'ez, tak kak znal, chto ni odin chelovek na vsem Koarme ne ustoit protiv nego i neskol'kih zanov. I on byl uveren, chto ego pervaya zhe ataka stanet poslednej, i on obretet obeshchannuyu Imperatorom svobodu na bezlyudnom, no polnom vkusnoj dichi ostrove v teplom YUzhnom more. No emu ne tol'ko ne udalos' ubit' protivnika, no i sluchilos' samomu propustit' udar, ot kotorogo slomalis' s gluhim hrustom tri rebra, a ved' kosti Glezengh'arra byli namnogo prochnee kostej obychnogo cheloveka! Rangar vstretil ataku Glezengh'arra "vrashchatel'noj zashchitoj", razrabotannoj ego Uchitelem na osnove paradoksal'noj tehniki izvestnogo v proshlom ego mira boevogo iskusstva pod nazvaniem "ajkido". Vot tol'ko rabotat' Rangaru prishlos' na predele sobstvennyh skorostnyh vozmozhnostej, ibo temp boya - sovershenno neveroyatnyj s tochki zreniya masterov proshlogo - zadal monstr. Tem ne menee Rangaru udalos' na kakie-to mgnoveniya prervat' grad moshchnyh celenapravlennyh udarov, haotizirovav dvizheniya konechnostej protivnika, i samomu nanesti udar - uzhe v sovershenno drugoj, zhestkoj tehnike, v slozhnejshem pryzhke s dvumya perevorotami, pyatkoj v podreber'e... no Glezengh'arr uspel chut' prisest', i Rangar popal po nizhnim rebram pravoj chasti grudnoj kletki. No i Glezengh'arr dostal ego: britvennyj kogot' monstra chirknul po levomu bedru Rangara, gde uzhe telo ne zashchishchala kol'chuga, i teper' krov' struej stekala po noge. Glezengh'arr uvidel i pochuyal krov'; alchno podnyalas' verhnyaya guba, obnazhaya krivye zheltye klyki, i on dlinnym alym yazykom liznul okrovavlennyj kogot'-nozh. Odnako podavil zhelanie nemedlenno brosit'sya na vraga, pamyatuya neozhidannyj, moshchnyj i, glavnoe, _neponyatnyj_ otpor; teper' on reshil byt' bolee ostorozhnym, horosho ponimaya, chto vremya srazhaetsya na ego storone - s kazhdym zanom chelovek teryal vse bol'she i bol'she krovi, k tomu zhe ochen' skoro dolzhno bylo podejstvovat' sekretnoe oruzhie Glezengh'arra - paralizuyushchij yad na ego kogtyah. Trevozhno zashumeli, zavolnovalis' tribuny; nikto iz zritelej ne ulovil obmena udarami, no okrovavlennaya noga Rangara byla vidna vsem, v to vremya kak o slomannyh rebrah Glezengh'arra znali lish' sami bojcy. I nachalsya zloveshchij tanec smerti; zriteli po-prezhnemu vosprinimali poedinok lish' fragmentarno - nastol'ko bystry byli ataki i kontrataki, kaskady lozhnyh i obmannyh udarov; no Rangar videl, chto dvizheniya protivnika stali chut' menee stremitel'ny i chto nekotorye iz nih prichinyayut emu bol', i poetomu Glezengh'arr nachal instinktivno izbegat' ih, tem samym suziv diapazon svoih boevyh vozmozhnostej, - skazyvalis' slomannye rebra. No i Rangaru prihodilos' hudo; bolela noga, budto zhgli ee raskalennym zhelezom, i poka eshche malozametnymi volnami nachala nakatyvat'sya slabost' to li ot poteri krovi, to li ot kakoj-to zarazy, tuda popavshej. I on ponyal, chto do konca raunda v takoj izmatyvayushchej manere boya, kotoruyu navyazal emu Glezengh'arr, emu ne proderzhat'sya. I togda, sobrav vse sily i maksimal'no skoncentrirovavshis', Rangar nachal ataku, znaya, chto ona budet poslednej - libo dlya nego, libo dlya Glezengh'arra. Budto temnaya molniya udarila v monstra, no nepostizhimym obrazom tot vyvernulsya i ushel iz zony ataki, propustiv lish' odin skol'zyashchij udar v pravoe plecho; vprochem, i etogo hvatilo, chtoby perebit' emu klyuchicu. No, padaya, poludemon svoej neveroyatno dlinnoj nogoj uhitrilsya udarit' i dostal-taki pravoe bedro Rangara, razorvav ego chudovishchnym kogtem do samoj kosti. Rangar upal, obil'no okrashivaya belyj pesok Areny v alyj cvet i oshchushchaya - vnezapnym nakatom - strannuyu oderevenelost' vseh myshc, no osobenno - v izurodovannyh kogtyami poludemona nogah. Glezengh'arr pripodnyalsya i medlenno vstal; levaya ruka ego boltalas', kak tryapichnaya, no on uzhe znal, chto pobedil. Priblizivshis' k poverzhennomu protivniku, on zadral vverh golovu i istorg ledenyashchij, torzhestvuyushchij vopl'. Ston uzhasa i otchayaniya pronessya nad tribunami, vyplesnulsya v prostranstvo nad Arenoj i unessya daleko za ee predely. Kazalos', vsya stolica vskriknula ot boli i sostradaniya. I tonko, pronzitel'no, strashno zakrichala Lada. Golos ee pronzil soznanie Rangara, sorvav s nego predsmertnuyu pelenu; on, kak vsegda, razlichil i vydelil ego iz desyatkov tysyach drugih, i krik etot slovno sdvinul v nem chto-to, otkryv takoe, o chem on sam i ne podozreval. Glezengh'arr znal, chto iz togo polozheniya, v kotorom lezhal, istekaya krov'yu, ego poverzhennyj protivnik, udarit' nevozmozhno, i prodolzhal izdavat' vopli, zadrav golovu i potryasaya zdorovoj rukoj; znal ob etom i sam Rangar. I vse zhe kakaya-to nemyslimaya, zapredel'naya sila podnyala v vozduh ego iskalechennoe telo, stryahnuv cepenyashchuyu oderevenelost', i kogda monstr zametil dvizhenie, bylo uzhe pozdno, i ego ne spasla ni fenomenal'naya reakciya, ni fantasticheskaya bystrota. Rangar nanes udar levoj nogoj - strashnyj i neotrazimyj; hrustnuli, lomayas', kosti cherepa, i golova Glezengh'arra, stavshaya vdrug odnim ploskim kuskom krovotochashchej massy iz kostej, mozgov i myasa, upala vniz, uvlekaya za soboj otvratitel'noe pauch'e tulovishche s eshche dergayushchimisya v konvul'siyah konechnostyami, i monstr, ne vedavshij, chto takoe porazhenie i smert', bezdyhannyj ruhnul na pesok Areny. Vse rano ili pozdno uznaetsya. Rangar, edva peredvigaya podgibayushchiesya, chuzhie, vatnye nogi, napravilsya k tunnelyu, hotya kazhdyj shag otdavalsya v mozgu vspyshkami nesterpimom, neperedavaemoj boli, i cepenyashchee oderevenenie vnov' skovalo myshcy. On znal, chto dolzhen samostoyatel'no pokinut' Arenu, chtoby ne zaschitali nich'yu. I tut vulkan Areny vpervye za ves' poedinok v polnuyu silu vystrelil torzhestvuyushchim revom vostorga. Potom rasskazyvali, chto slyshali ego chut' li ne v Lemare. No Rangar nichego ne slyshal i ne videl: chernaya vyazkaya pelena poglotila vse vokrug, i on upal - no uzhe v tunnele. Pobeditelem! Rassmatrivaya liniyu sud'by Rangara Ola na Koarme, mozhno prosledit' tri otchetlivo razlichayushchihsya etapa. Pervyj, ves'ma kratkosrochnyj, byl svyazan s ego poyavleniem na ostrove Kurku i zakonchilsya v tot moment, kogda on otpravil na nebesnyj ostrov Taruku-Garm markiza la If-SHoona i ego telohranitelej. Nam on predstavlyaetsya tochkoj ili, tochnee, pyatnyshkom nevelikih razmerov; eta tochka ili pyatnyshko mogut byt' prinyaty za nachalo koordinat. Dalee liniya ego sud'by stanovitsya sobstvenno _liniej_, kotoraya, odnako, nesmotrya na vse ee izgiby i zigzagi, yavlyalas' _odnomernoj_ (tochnee - dlya chitayushchih eti stroki matematikov - _odnoparametricheskim godografom_). |to otnyud' ne znachit, chto ne sushchestvovalo inyh parametrov, pytavshihsya vozdejstvovat' na liniyu i prevratit' ee v bolee slozhnoe mnozhestvo tochek - prosto ih vliyanie bylo prenebrezhimo malym. Posle Valkara _liniya_ prevrashchaetsya v _poverhnost'_ - poyavlyaetsya, v kachestve vtorogo parametra, novyj moshchnyj faktor, hotya eshche vpolne chetko proslezhivaetsya _napravlenie_ (i poetomu mozhno govorit' ne o poverhnosti voobshche, a o _lente_). V tochke tol'ko chto zavershivshegosya poedinka lenta rasslaivaetsya, sobytiya stanovyatsya mnogomernymi i nachinayut menyat'sya s kalejdoskopicheskoj bystrotoj, chem-to napominaya voronku vodovorota. Poslednee sravnenie tem bolee umestno, chto vodovorot imeet os' simmetrii i yarko vyrazhennuyu _liniyu dejstviya_. 2 Lada dvazhdy teryala soznanie: pervyj raz ot udara uzhasa i gorya, kogda Rangar upal, a iz ego nogi udaril alyj fontan; no ona bystro prishla v sebya, gotovaya grud'yu brosit'sya na piki ograzhdeniya Areny, chtoby oborvat' nenuzhnuyu teper' zhizn', i smogla uvidet' zaklyuchitel'nyj akkord etogo nemyslimogo boya, i vtorichno upala v obmorok - uzhe ot nevyrazimogo oblegcheniya i schast'ya. Ohranniki-magi totchas perenesli Ladu s Areny v ee pokoi. Rangara vnesli v gladiatorskuyu; on edva dyshal, blednyj kak mel ot poteri krovi i dejstviya yada. Vprochem, ni rany, ni yad ne byli smertel'nymi, i horoshij lekar'-mag smog by za poltena ustranit' ugrozu zhizni Rangara i za dva dnya postavit' ego na nogi. Odnako u lyudej, sgrudivshihsya vozle topchana, kuda polozhili Rangara, byli inye celi. I uzhe ne bylo zdes' verzily CHonkora i grand-maga lekarya; u lozha Rangara nahodilis' drugie. Ih bylo troe: vysokij chelovek v chernom odeyanii s vyshitymi serebrom znakami maga-grandmagistra Zmei, i eshche dvoe v seryh zhrecheskih mantiyah. Glavnyj palach Zmei Kartek i vysokopostavlennye funkcionery tajnoj sluzhby zhrecov Rion i Verlef. Ryadom s topchanom stoyal bol'shoj, okovannyj zhelezom yashchik. - Pristupim, - proiznes Verlef i vzglyanul na Karteka. Tot napryagsya, lico ego zhutko preobrazilos', on probormotal dlinnoe i slozhnoe zaklyatie, vozdel ruki... i dve sinie molnii sorvalis' s ego pal'cev i vonzilis' v grud' Rangaru. Tot dernulsya vsem telom, lico ego muchitel'no iskazilos'... - Vse, - skazal Kartek. Grud' ego hodila hodunom, glaza ostekleneli, on shumno i hriplo dyshal. - Nichego... sebe... - soobshchil on v pereryvah mezhdu vzdohami, - dazhe... polumertvyj... on soprotivlyalsya... diko soprotivlyalsya... - No sejchas on mertv? - sprosil Verlef neterpelivo. - Mertvee... ne byvaet, - otozvalsya Kartek, dysha vse eshche tyazhelo. - Horosho. Teper' davaj _tabitu_, - zagovoril dotole molchavshij Rion. Kartek oter krupnymi kaplyami vystupivshij na blednom lbu pot i sdelal zhest, v drugoe vremya vyglyadevshij by nebrezhno, no sejchas potrebovavshij vidimyh usilij. Tut zhe sama soboj otkinulas' kryshka yashchika, i ottuda medlenno, medlenno i strashno vstal... zhivoj Rangar. Net, eto sushchestvo ne bylo fantomom, no ono ne bylo i chelovekom. Tem ne menee nikto, krome magov vysshih rangov, ne smog by otlichit' ego ot nastoyashchego Rangara Ola (v etom i zaklyuchalsya d'yavol'skij zamysel Al'kondara). Ibo _tabitu_ yavlyalsya, v otlichie ot fantoma, _tochnoj_ kopiej vybrannogo cheloveka, s pohozhimi refleksami i dazhe opredelennym emocional'nym podobiem; vot tol'ko psihika _tabitu_ byla prochno podchinena hozyainu i postavlennoj pered nim zadache; na rodine Rangara podobnyh sushchestv nazyvali zombi. Imelsya u _tabitu_ eshche odin nedostatok - vse oni byli hot' i hitry, no glupy. Poetomu _tabitu_ cheloveka s dostatochno vysokim intellektom mozhno bylo sravnitel'no legko dezavuirovat' po otsutstviyu takovogo. (S durakami delo obstoyalo gorazdo huzhe, i _tabitu_ glupca byl prakticheski ne otlichim ot originala). - Kto ty? - otryvisto sprosil Kartek. On uzhe prishel v sebya. - Menya zovut Rangar Ol, - bez osobogo vyrazheniya otvetil _tabitu_ golosom nastoyashchego Rangara, - ya luchshij gladiator Koarma. Tol'ko chto ya ubil strashnogo poludemona Glezengh'arra. Ty moi hozyain, no etogo ne dolzhen znat' nikto, krome Verhovnogo Maga Zmei, Imperatora i ZHrecov. - Horosho, - udovletvorenno kivnul mag. - CHto zhe dolzhny znat' vse ostal'nye? - Vsem ostal'nym ya ob®yavlyu, chto polnost'yu vypolnil zadumannoe i otpravlyayus' k sebe domoj na korable, lyubezno predostavlennym Ego Imperatorskim Velichestvom. I poslezavtra v samom dele otplyvu iz porta Vendy, navsegda pokinuv Kron-armar. - Vidite? - Kartek torzhestvenno ulybnulsya. - Posle etogo v narodnoj pamyati ostanetsya tol'ko odin Rangar Ol - velikij, legendarnyj boec, pobedivshij demona Glezengh'arra... I nikto ne svyazhet ego imya s inymi ego ustremleniyami... kak i zadumano Verhovnym. - CHto neobhodimo, po tvoemu i Al'kondara mneniyu, predprinyat' po otnosheniyu k druz'yam i znakomym inomiryanina? - pointeresovalsya Rion. - Devchonku otpravim domoj, na etot ee zanyuhannyj ostrov... Kurku, kazhetsya. K sozhaleniyu, takovo uslovie krovnogo kontrakta, podpisannogo moim shefom. - Al'kondar verit v podobnuyu chepuhu? - hmyknul Verlef. - |to daleko ne chepuha, - pokachal golovoj Kartek. - K tomu zhe my primem nadlezhashchie mery predostorozhnosti i sotrem ej pamyat'. YA lichno postavlyu mysleblok. Markiz la Dug-Hornar, ne somnevayus', vernetsya v Lig-Hanor, priumnozhaya chislo legend o podvigah _gladiatora_ Rangara Ola. A general la For-Roks problemy voobshche ne predstavlyaet, emu ugotovana osobaya uchast'... ekspediciya v odin konec. - |to my znaem, - perebil Rion, - nas interesuet tvoe mnenie po povodu grand-maga Ol'gerna Orneta. - Da... |to, pozhaluj, edinstvennaya problema. Po svoej magicheskoj sile on davno uzhe dostig urovnya maga-grandmagistra... i etot rang emu ne prisvaivayut lish' v silu vsem nam izvestnyh prichin. On, bezuslovno, mnogoe znaet, a o tom, chego ne znaet - dogadyvaetsya. Nado eshche raz poprobovat' ego ubedit', i to horosho postarat'sya... ibo v sluchae neudachi sego meropriyatiya voznikaet vopros o ego likvidacii, a eto, kak vy znaete, svyazano s... gm... opredelennymi problemami. - Ego uzhe nashli, - skazal Verlef, - v stolicu on pribyl pod chuzhim imenem i sejchas nahoditsya sredi zritelej. - Kak vy smogli ego obnaruzhit'? - udivilsya Kartek. - U nas est' svoi metody, - skromno usmehnulsya Verlef, - no rech' ne o tom. Glavnoe - na vyhode s Areny ego vstretyat i peredadut lichnoe priglashenie Verhovnogo ZHreca. - Togda, dumayu, vse budet v poryadke, - skazal Kartek i povernulsya k _tabitu_. - Polozhi etogo... eto telo v yashchik, - prikazal on. Tabitu besprekoslovno podchinilsya. - Pogodi, - vdrug proiznes Rion, podhodya k yashchiku. - YA, konechno, dalek ot nedoveriya k magii, pochtennyj Kartek, no vse zhe... tradicionnye metody inogda effektivnee magicheskih. Da i mne ot takoj perestrahovki budet spokojnee... i moemu nachal'stvu tozhe. I on, dostav iz skladok plashcha malen'kij kinzhal s blestyashchim uzkim lezviem, naklonilsya nad yashchikom i odnim korotkim dvizheniem pererezal Rangaru gorlo. Tribuny Areny bushevali gromopodobno, v edinom poryve skandiruya: "Ran-gar! Ran-gar!". Vse popytki priglasit' k vyhodu prishedshih v sostoyanie nastoyashchego ekstaza lyudej uspeha ne imeli. Prichem neistovstvovali ne tol'ko prostolyudiny, no i blagorodnye dvoryane. Poetomu, povinuyas' zhestu mrachnogo kak noch' Imperatora, gerol'd udaril v gong i vozvestil usilennym magiej golosom, chut'-chut' perekryv dazhe rev tribun: - Dostopochtennye zhiteli stolicy i gosti! Mne tol'ko chto soobshchili, chto nash pobeditel', proslavlennyj gladiator Rangar Ol iz-za ran i poteri krovi ne mozhet vyjti k vam, poprivetstvovat' vas lichno i poblagodarit' za vashu lyubov' i podderzhku. V dannyj moment luchshie lekari-magi Vendy delayut vse, chtoby bystro vernut' Rangaru zdorov'e i silu. I oni utverzhdayut, chto uzhe poslezavtra vy smozhete uvidet' nashego geroya na prazdnike v chest' ego pobedy v tol'ko chto zavershivshemsya poedinke veka! Priumolknuvshie bylo tribuny vnov' vzorvalis' likuyushchim revom. No teper' uzhe lyudi zashevelilis' i potihon'ku, neohotno dvinulis' k vyhodam iz amfiteatra. Karlehar v soprovozhdenii ohrany doshel uzhe do stupenek central'noj lestnicy; dusha ego pela ot radosti, no vdrug vokrug slovno potemnelo i trevozhno zashchemilo serdce... Fishur, tak nikem i ne uznannyj, takzhe edva ne priplyasyval ot perepolnyavshego ego vostorga. Rangar pobedil, on zhiv, a znachit, daleko ne vse eshche poteryano... i v etot moment ego mysli perebil vyazkij, boleznennyj udar, budto gde-to vnutri nego lopnul puzyr', obrazovav ledenyashchuyu pustotu... V sej zhe mig ochnulas' ot obmoroka Lada i sela na krovati, mokraya ot pota, s besheno kolotyashchimsya serdcem, i prizhala ruki k grudi, tshchetno pytayas' unyat' ego. Vse eto proizoshlo v tot moment, kogda dve sinie molnii pogasili zhizn' v tele Rangara. I togda zhe, no gorazdo konkretnee, oshchutil eto Ol'gern Ornet. On vsegda chuvstvoval smert' blizkogo cheloveka, osobenno togo, na kotorogo nastraivalsya. I kak vsegda v takih sluchayah, mertvennaya volna prokatilas' ot konchikov pal'cev, volos i kozhi vnutr' tela, k samomu serdcu; no na etot raz pochemu-to ogonek, pylayushchij v nem, ne pogas polnost'yu, a lish' mignul kak-to stranno i potemnel, tochno zataivshis'. Karlehar ob®yavil, chto nemedlenno otpravitsya v fort Darlif i ottuda v rejd po zemlyam Krasnoj pustoshi, kak tol'ko emu razreshat poproshchat'sya s Rangarom Olom. Pochemu-to eto vyzvalo u Verhovnogo Maga Zmei, kotoromu Karlehar lichno izlozhil svoyu pros'bu, reakciyu stol' neadekvatnuyu, chto general vnachale opeshil, a zatem mrachnyj horovod tumannyh podozrenij i neyasnyh predchuvstvij zahlestnul ego, i reshenie prishlo k nemu - to edinstvennoe, kotoroe celikom sootvetstvovalo vsemu stroyu ego dushi. Voobshche-to somneniya i kolebaniya poroj terzali Karlehara, potomu kak vybor mezhdu zlom bol'shim i men'shim vsegda byl truden dlya nego, osobenno esli kriterii "bol'shego" i "men'shego" zybki, razmyty i neustojchivy; odnako on nikogda ne pozvolyal somneniyam dolgo vlastvovat' nad nim, a kogda delal vybor, to dejstvoval ochen' reshitel'no, bystro i celeustremlenno. Sobstvenno govorya, inache emu trudno bylo by stat' vydayushchimsya voenachal'nikom. Vprochem, v srazheniyah Karlehar ne kolebalsya voobshche. V polnoj mere vospol'zovavshis' toj otnositel'noj svobodoj, kotoruyu on poluchil posle dannogo im slova (ego, slovo, pridetsya narushit', i eto zanozoj terzalo blagorodnoe serdce Karlehara, no on znal, chto eto _neobhodimo_), Karlehar v soprovozhdenii svoego novogo ad®yutanta otpravilsya v oruzhejnuyu lavku (szadi, shagah v desyati, sledovali eshche dvoe, eto sostavlyalo nekotoruyu problemu, no on byl uveren, chto reshit ee). Kupiv novyj mech i dva otlichnyh metatel'nyh nozha, Karlehar otpravilsya nazad. Solnce uzhe podnyalos' vysoko, i zhara rastekalas' po ulicam i pereulkam stolicy, usugublyaemaya teplootdachej kamennyh domov i mostovoj. Poetomu predlozhenie Karlehara zavernut' v pivnoj podval'chik vyglyadelo vpolne estestvenno i ne tol'ko ne vyzyva