' li ty razumnym, chtoby galakty promenyali obespechennost' svoego nyneshnego sostoyaniya na nevzgody i prevratnosti vojny ne za ih interesy? Vtoroj. Uveren li ty, chto nashi vragi mogut peremenit' svoyu prirodu? Mozhno li priobshchit' k sozidatel'noj zhizni teh, kto do sih por predavalsya odnomu razrusheniyu? Kakie garantii etogo? Orlan gromko vhlopnul golovu v plechi. - To samoe, o chem my tol'ko chto govorili, |li, - skazal on neveselo. Meri s trevogoj dotronulas' do menya rukoj. YA molcha dosmotrel na nee. Ona byla ochen' bledna. - Uspokojsya, - okazala ona. - Nel'zya vystupat' v takoj yarosti! - Pojdemte, - okazal ya Graciyu i Tigranu. - Esli zadany voprosy, budut dany i otvety. 12 Poka my shli v zal, ya vzyal sebya v ruki. Krikom i uprekami tut pomoch' nel'zya bylo. I esli nedavno ya vystupal, kak na drevnem mitinge, to bol'she etogo povtoryat' ne sledovalo. Vseh, kogo ya mog ubedit' i zazhech', ya ubedil i zazheg, ostal'nyh nuzhno bylo ne ubezhdat', a oprovergat'. I kogda ya vstal za stol, otkrytyj milliardam nevidimyh mne glaz, razum moj byl yasen i holoden. - Itak, pervyj vopros, - skazal ya, - razumno li promenyat' nyneshnee blagopoluchie na nevzgody i prevratnosti vojny? Da, razumno. Bol'she chem razumno - neizbezhno! Ibo inogo sposoba sohranit' vashe segodnyashnee blagopoluchie net, krome vot etogo - podvergnut' sebya opasnostyam i prevratnostyam. I voevat' vy budete ne za chuzhdye vam interesy, a za svoi sobstvennye. Vam, bessmertnym na vashih planetah, ravno dostupny i segodnya i otdalennoe budushchee, - pochemu zhe vy zhivete odnim "segodnya"? Mne, cheloveku, legche by otkazat'sya ot budushchego, ono vse ravno ne moe, telo moe sgniet, kogda ono nastupit, a ya boryus' za nego, chuzhoe budushchee, ibo ono budet "segodnya" moih potomkov i oni vspomnyat menya i pohvalyat. A u vas eto budushchee - vashe, dazhe ne potomkov vashih, prosto vashe, - kak zhe vy reshaetes' otkazat'sya ot nego, tak obokrast' samih sebya? Ah, vy ne verite, chto vashe "zavtra" i vashe "vsegda" budut huzhe, chem eto zamechatel'noe "segodnya"? Togda poslushajte menya, vnimatel'no slushajte i razmyshlyajte! Tam, v mirovyh prostorah, otkuda vas nekogda izgnali, nyne gospodstvuyut vashi vragi - razrushiteli. Vy schitaete, chto oni vam ne opasny? Vy polagaete, chto uzhasnye biologicheskie orudiya - nadezhnaya zashchita ot nih? Segodnya, dorogie moi, tol'ko segodnya oni nadezhny, no zavtra - net, a ved' vy sushchestvuete "vsegda". Hotite znat', chto proizojdet zavtra i chem zakonchitsya eto vashe "vsegda"? Razrushiteli otlichno ponimayut, chto zhivomu sushchestvu k vam ne podstupit'sya. Oni i ne podstupayutsya - segodnya mozhete byt' spokojny. No est' u nih odno prevoshodnoe svojstvo, otsutstvuyushchee u vas i beskonechno groznoe dlya vas! Vy dostigli sovershenstva, vy uspokoilis' na samih sebe, vy mogli by voskliknut', kak nikogda eshche ne mog voskliknut' chelovek: "Ostanovis', mgnoven'e, ty prekrasno!" V sushchnosti, vy tol'ko i delaete, chto prevrashchaete eto vashe nyneshnee velikolepnoe mgnovenie v velikolepnuyu vechnost' - konserviruete odnazhdy dostignutoe schast'e. A oni razvivayutsya, oni prodolzhayut neutomimo sovershenstvovat'sya, razvivayutsya v zlodejskom napravlenii, sovershenstvuyut svoyu prestupnost'. Vy dumaete, eto prazdnaya filosofiya, to, chto Velikij razrushitel' provozglasil istoricheskoj missiej zlovredov - prevrashchenie organizmov v mehanizmy? Net, prekrasnye i blizorukie, eto cel' ih deyatel'nosti, a rabotat' oni umeyut! I oni rabotayut, pover'te, oni rabotayut, a ne tol'ko naslazhdayutsya sushchestvovaniem, kak vy! - A teper', - prodolzhal ya, - mogu opisat', chto zhdet vas v skorom vashem "zavtra", bessmertnye. Sotni vrazheskih korablej poyavyatsya u vashih kosmicheskih kordonov - i navstrechu im zabushuyut vashi sverhmoshchnye biologicheskie orudiya. No korabli budut spokojno dvigat'sya dal'she, ni na odnom ne okazhetsya ni odnoj zhivoj molekuly, sposobnoj pogibnut' pod vashim obstrelom, upravlyat' korablyami budut mehanizmy, razumnye i bezzhiznennye. Vy mne ne poverili? Vy otricaete, chto mehanizmy mogut byt' razumny, tol'ko biologicheskij mozg dostigaet razuma, govorite vy pro sebya? Horosho, pust' po-vashemu, razum - yavlenie biologicheskoe. No my videli uzhe avtomatov, poka zhivyh, u kotoryh vmesto sobstvennogo mozga datchiki svyazi s mozgom, nahodyashchimsya vne ih. I eti zhivye avtomaty otlichno funkcioniruyut, upravlenie mehanizmami Tret'ej planety osushchestvlyaetsya imi. YA skazal: "poka zhivye" - i ne oshibsya. Im uzhe ne obyazatel'no byt' zhivymi, etim, poka zhivym, avtomatam, i zavtra oni polnost'yu stanut mehanizmami, takimi zhe deyatel'nymi, takimi zhe bystrymi i kvalificirovannymi - eshche deyatel'nej i kvalificirovannej! Vot real'naya perspektiva budushchego: gigantskij napravlyayushchij mozg na odnoj iz zvezd, nedostupnyh dlya vashih orudij, i avtomaty, sparennye s nim na sverhsvetovyh, tshchatel'no zakodirovannyh volnah. CHto zhdet vas togda? Ne znaete? YA i eto skazhu vam, druz'ya moi! Znachitel'naya chast' vas, bessmertnye, pogibnet pri pervoj zhe atake - i etim budet luchshe! No tyazhka dolya teh, kto sohranit zhizn'. Na vashi blagoustroennye planety obrushatsya gravitacionnye udary, v pyl' prevratyatsya vashi sovershennye goroda i roskoshnye parki, v pyl', tekuchuyu, kak voda, - my videli etu pyl' na neschastnoj Sigme v Pleyadah. No pered unichtozheniem planet na shei vashi nadenut cepi, ravnodushnye avtomaty pogonyat vas v rabstvo. Vy popytaetes' ubezhat' - i ne budet dorog! Vy upadete na koleni - i ne vymolite svobody! Zahotite sebya ubit', i ne obryashchete smerti, ved' vy otmenili smert' na svoih planetah!.. Budete krichat' i rvat' na sebe volosy, v isstuplenii proklinat' gor'kuyu svoyu sud'bu, kusat' svoya ruki, bit' sebya kulakami po golove! Pozhalujsta, eto ne vozbranyaetsya, mozhno i kusat' sebya, i bit' po shchekam, lit' slezy. Krugom vas budut odni avtomaty, ih eto ne vzvolnuet - zhalost' u nih ne zaprogrammirovana! Takovo vashe "zavtra" - i ono budet mnogo luchshe, chem vashe "poslezavtra". ZHivoj i bessmertnyj rab bezzhiznennogo mehanizma-hozyaina, sosushchego ego soki! Vechnyj prisluzhnik mashiny, vechnyj ugodnik ee prihotej, a u mashiny poyavyatsya prihoti i strashnye prihoti, bessmyslennye, nelogichnye, no obyazatel'nye dlya vas, ee rabov. Strashno rabolepstvovat' pered tiranom i ekspluatatorom, zhivym i tupym, nadmennym i svoenravnym, podozritel'nym i zhestokim. Skol'ko u nas, u lyudej, slozheno prekrasnyh legend o svyashchennoj, trudnoj, vdohnovennoj bor'be ugnetennyh protiv ugnetatelej. No v tysyachi, net, v milliony raz pozornej i gorshe byt' rabom mashiny, prisluzhnikom elektronnoj shemy, holuem mertvogo sochetaniya rychagov - a eto vasha poslezavtrashnyaya dolya, nyne sovershennye i bogopodobnye! I gde vy najdete togda vyhod? Kuda tolknetes'? K komu vozzovete? Ne budet vam vyhoda! Ne budet puti! Ne budet pomoshchi! Ibo segodnya vy sami roete tu bezdonnuyu yamu, kuda zavtra vam padat'! Takov moj otvet na pervyj vash vopros. A teper' vtoroj vopros. Vy ne verite, chto razrushiteli mogut stat' zavtrashnimi druz'yami, - eto slishkom chuvstvuetsya v vashem voprose. No pochemu, sproshu ya, vy ne verite? Potomu, otvechaete vy, chto ne peredelat' im svoej svirepoj prirody, ne priobshchit' k sozidatel'noj zhizni togo, kto otdan strasti unichtozheniya, ne sdelat' tvorcom leleyushchego mechtu o vseobshchem haose. Net, skazhu ya vam! Net! Nel'zya byt' takimi uzkimi. Posmotrite na mir - naskol'ko on mnogoobraznee vashej shemy. On ves' - protivorechiya i mnogoob®emnost', a vy ego vystraivaete v liniyu. On raznonapravlen, on razdiraetsya vnutrenne i, kak pri vzryve, letit vo vse storony, a vy zamechaete lish' tot krohotnyj ego oskolok, chto udarilsya o vashu grud'. Davajte razbirat'sya spokojno i ob®ektivno. Vy sejchas, veroyatno, samye umelye zhiznetvorcy v mire, - po krajnej mere, v toj ego chasti, chto nam izvestna. I vy postavili istoricheskoj cel'yu svoego sushchestvovaniya povyshenie biologichnosti vsego zhivogo - tak vy utverzhdaete, tak vy delaete. Vam nenavistna bezzhiznennost' avtomatov, vy pridirchivo kontroliruete, ne vnosyat li pribyvayushchie na vashi planety chego-to iskusstvennogo i mertvogo v svoih zhivyh organizmah, - my na sebe ispytali eti vashi zaboty i kontrol'. I ya propel by vam hvalu, kak velichajshim zhivotvorcam Vselennoj, esli by ne sushchestvovali odnovremenno velichajshie potencial'nye ubijcy vsego zhivogo, i eti ubijcy - opyat'-taki vy! Ili ne vy skonstruirovali orudiya, grozyashchie neotvratimoj gibel'yu vsyakoj zhizni, ot lyubogo primitiva do lyuboj uslozhnennosti? I esli by segodnya vzorvalsya odin, tol'ko odin iz tysyach vashih ohrannyh asteroidov, razve vyrvavshiesya iz nego luchi ne sozhgli by zhizn' na vashih sovershennyh planetah eshche svirepej i besposhchadnej, chem mogli by eto sdelat' samye svirepye i besposhchadnye zlovredy? Vozmozhnost' dal'nejshego tvoreniya i sovershenstvovaniya zhizni vy garantiruete tem, chto sozdali vozmozhnost' ee vsecelostnogo istrebleniya, - tak neprosto poluchaetsya u vas samih. ZHizn' ohranyaetsya smert'yu - vot vasha deyatel'nost'. I samoe vashe bessmertie osnovano na tom, chto vy vladeete poistine chudovishchnoj sposobnost'yu oborvat' mgnovenno lyubuyu zhizn', v tom chisle i bessmertnuyu. Palka imeet dva konca, razvitie balansiruet na protivopolozhnostyah, - pochemu vy zabyvaete ob etom? A esli vy popadete v raby i prispeshniki vse bolee mehaniziruyushchihsya avtomatov, na chto togda budete tratit' vy bezmernost' dobytyh vami let bessmertiya? Vy budete povyshat' avtomatizm i iskusstvennost', budete razrabatyvat' i osushchestvlyat' shemy obezzhiznivaniya mira, vy, gordyashchiesya nyne svoim zhiznetvorchestvom! Ibo raby tvoryat volyu poslavshego ih hozyaina, a vas, bessmertnye raby, hozyain poshlet izobretatel'no tvorit' smert' vo Vselennoj! I vse vashe zhalkoe bessmertie budet potracheno na rasprostranenie smerti! A teper' prismotrites' k protivnikam. Oni ob®yavili razrushenie svoim simvolom very, seyateli haosa i besporyadka - vot kem oni polagayut sebya. I eto tak - oni istinno razrushiteli, seyateli haosa i besporyadka. No chtob porodit' vseobshchij besporyadok, oni organizuyut u sebya strozhajshij, zhestokij, neslyhanno zhestkij poryadok. Oni sozdayut gigantskuyu imperiyu, stroyat goroda i zavody, oboruduyut kosmicheskie stancii, napolnyayut mirovye prostory korablyami, odnu za drugoj osvaivayut i koloniziruyut planety i zvezdnye miry. Podcherkivayu - sozdayut, organizuyut, uporyadochivayut! Net segodnya u vas v Persee bol'shih organizatorov i sozidatelej, chem eti samye razrushiteli! Da, konechno, ih sozidatel'naya rabota podgotavlivaet razrushenie i uzhe privodit k razrusheniyu, chudovishchnaya zhestokost' ih ierarhicheskogo poryadka nuzhna, chtob seyat' vseob®emlyushchij haos, inzhenernoe tvorchestvo obespechivaet vozmozhnost' social'nogo zlotvoreniya. Vse eto tak - oni razrushiteli, oni zlovredy, ya ne sobirayus' ih obelyat'. No ya trebuyu vnimaniya k slozhnoj prirode ih deyatel'nosti, k napolnyayushchim ee vnutrennim protivorechiyam. Mir mnogocveten - odnoj kraskoj vy ne narisuete ego pravdivoj kartiny. I vot ya utverzhdayu, chto eto vtoraya storona protivorechiya, ispolinskaya inzhenernaya kosmicheskaya rabota segodnyashnih zlovredov, sama po sebe, vne ee iskusstvenno zlobnoj celi, polezna, a ne zlovredna. CHto plohogo, esli Stanciya Metriki budet regulirovat' strukturu prostranstva, a moshchnye zvezdolety budut perebrasyvat' tovary i passazhirov iz odnogo zvezdnogo kraya v drugoj? Da odno umenie vladet' tyagoteniem - eto zhe velichajshee iz tvorenij razumnogo geniya! Kak ne postavit' takoe umenie v sluzhenie zhivomu razumu? YA ne budu perechislyat' tehnicheskie uspehi razrushitelej, oni vam izvestny luchshe, chem mne. YA utverzhdayu, chto bezymyannye tvorcy etih uspehov - nashi potencial'nye druz'ya. Tvorcheskij razum zadyhaetsya v Imperii razrushitelej, davno-davno tam sozreli uzhe sily, stremyashchiesya vyzvat' revolyuciyu ugnetennyh protiv ugnetatelej, - nash dolg pomoch' etim silam. Vy sprosite, gde oni? Na poverhnosti ih ne uvidet', slishkom veliko podavlyayushchee ih ugnetenie, slishkom tyazhki kary za lyubuyu popytku soprotivleniya. No razve svirepost' ugneteniya, razve tyazhest' kar sami ne svidetel'stvuyut o moshchi soprotivlyayushchihsya sil? Byvshij razrushitel', nash drug Orlan, skazal, chto odin horoshij tolchok - i Imperiya razrushitelej s grohotom razvalitsya. Tak davajte, druz'ya, tolknem horoshen'ko! No vy sprashivaete, gde garantii? Bez garantij vy ne verite, chto razrushiteli prevratyatsya v sozidatelej? Vot oni, isproshennye vami garantii, vglyadites' zorche! Orlan i Gig, podnimites', pust' vas uvidyat galakty i zvezdnye ih druz'ya! Orlan, blizhnij sanovnik Velikogo razrushitelya, odin iz znatnejshih vel'mozh Imperii, umnica i strateg, - razve ne sam on zamyslil perehod na nashu storonu? Na ch'yu storonu, sproshu ya vas? Pobeditelej, grubo slomivshih moshch' oborony i bez ego podderzhki uzhe obespechivshih sebe uspeh? Net, na storonu bespomoshchnyh plennikov, ch'e budushchee bylo eshche tak neverno, - pereshel na nashu storonu, chtob razdelit' nashu sud'bu, a ne dlya togo, chtob podsest' k zavoevannomu pirogu! A Gig, vesel'chak Gig, dobryak Gig, horoshij paren' Gig, razve on izmenil razrushitelyam v poiskah blag? On izmenil potomu, chto predstavilsya sluchaj ujti ot zlovredov, on bol'she ne mog byt' s nimi! Vy skazhete: Orlan i Gig ne garantiya, chto i drugie razrushiteli postupyat tak zhe. Ravno kak i perehod na nashu storonu Glavnogo Mozga s Tret'ej planety ne garantiya, chto i ostal'nye pyat' Glavnyh Mozgov otstupyatsya ot svoego povelitelya? Net, druz'ya moi, net. Zdes' garantiya i k tomu zhe - absolyutnaya! Absolyutnost' ee v tom, chto Orlan i Gig byli pervymi razrushitelyami, kotoryh my vstretili, - i eti pervye stali nashimi. My ih ne vyiskivali, ne otbirali, naoborot, ih vyiskival i otbiral sam Velikij razrushitel', - i, konechno, otyskal samyh pravovernyh, podobral samyh svirepyh. A oni - nashi! A oni ne pravoverny i ne svirepy! I ne pereshli na nashu storonu, eto slovo netochno, - vyrvalis' k nam, obreli nakonec svobodu. Vot ona, absolyutnaya garantiya: vel'mozhi pokidayut verhovnogo pravitelya, gvardiya ego zanosit nad nim mech. Ibo on - ugnetenie i unizhenie, bespravie i lozh'. Ibo my - svoboda i vzaimnoe uvazhenie, ravnopravie i pravda! Ne ishchite drugih garantij, sil'nee etih ne najdete! YA konchil. Reshajte. - Mozhesh' otdohnut', |li, - skazal Gracij, kogda ya sel. - Peredacha zavershena, nado dat' vremya galaktam porazmyslit' nad tvoej rech'yu. YA vyshel v salon. Menya obstupali druz'ya. Lusin plakal, Trub tozhe vytiral krylom glaza. Orlan tak volnovalsya, chto ne sumel nichego skazat', on lish' proniknovenno siyal blednym licom. Gig zaklyuchil menya v svoi kostlyavye ob®yatiya. Romero s uvazheniem skazal: - Vy, okazyvaetsya, orator, lyubeznyj admiral! Osima energichno vyrugalsya: - Esli eti zhivye bogi sejchas ne vydelyat nam parochku zvezdoletov s biologicheskimi orudiyami, to oni slepye kotyata. I bol'she togda ne proiznosite pri mne etogo slova - galakt. Meri vzyala menya pod ruku: - |li, ya slushala tebya s zamiraniem serdca! Esli eta strannye sushchestva i ne soglasyatsya s toboyu, vse ravno rech' tvoya byla velikolepna, vse ravno byla velikolepna, |li! YA s dosadoj otmahnulsya ot ee pohval: - Rechi horoshi lish' togda, kogda porozhdayut horoshie rezul'taty. Otkazhut nam galakty v podderzhke - znachit, rech' nikuda ne godilas'! My eshche pogovorili nemnogo, i ya vdrug zadremal, privalivshis' golovoj k spinke divana. Meri potom govorila, chto ya stonal i vzdragival vo sne. Probudilsya ya ottogo, chto Meri dernula menya za rukav. V salon voshli Gracij i Tigran. Vpervye - i v poslednij raz - v glazah Graciya blesteli slezy, on izdali protyanul mne obe ruki. A Tigran priplyasyval, on ne huzhe Giga gotov byl likuyushche zahohotat' i zatryastis' vsem telom. YA poryvisto shvatil ruki Graciya. - Admiral |li! - torzhestvenno progovoril Gracij. - Nashe reshenie takovo. Posle dolgih tysyacheletij zatvornichestva galakty snova vyhodyat v mezhzvezdnye prostory. Vy, lyudi, mogushchestvennee nas segodnya - my s radost'yu otdaem sebya vashemu rukovodstvu. V blizhajshee vremya u sfery asteroidov soberetsya eskadra zvezdoletov sistemy Plamennoj - tridcat' pyat' boevyh korablej. Iz drugih zvezdnyh sistem vyjdut drugie eskadry, vsego chetyresta pyat'desyat zvezdoletov. Prinimaj komandovanie nad flotom galaktov, admiral lyudej! 13 YA ne stal dozhidat'sya podhoda eskadr galaktov iz drugih zvezdnyh sistem. Andre soobshchil s Tret'ej planety, chto protiv korablej Allana koncentriruetsya gigantskij flot razrushitelej, nepreryvno poyavlyayutsya vse novye i novye krejsera. Ni u Andre, ni u nas ne bylo somneniya, chto zlovredy ne budut tyanut' s reshitel'nym srazheniem. Im obyazatel'no nado bylo pokonchit' s Allanom, poka ne podospeli galakty. Tak by dejstvoval ya na meste razrushitelej, u menya ne bylo prichin schitat' vraga glupee sebya. Kogda pervye tridcat' pyat' zvezdoletov pribyli v rajon sbora, ya skomandoval vystuplenie. |skadram iz drugih zvezdnyh sistem bylo predpisano sobrat'sya v dva flota i vyhodit', kazhdyj flot samostoyatel'no, k mestu, gde proryvalsya Allan. Admiral'skie antenny ya snova podnyal na "Volopase", komandoval korablem Osima, pomogal emu Tigran - galakt znakomilsya s apparaturoj chelovecheskih korablej. I, kak pri pervom shturme Perseya, my shli stroem tarana s ostriem, no uzhe ne v vosem' sloev, a tol'ko v chetyre, - ostrie tarana obrazovyval "Volopas", za nim naplastyvalos' neskol'ko kolec zvezdoletov - chetyre, sem', i po dvenadcati korablej v kol'ce. SHli my, kak obychno, v sverhsvetovoj oblasti, no ne bol'she chem v dvesti raz obgonyaya svet, - korabli galaktov mnogo ustupali nashim v skorosti. Na tret'em mesyace pohoda proizoshli dva vazhnyh sobytiya. Prishlo soobshchenie, chto vtoroj flot v sostave dvuhsot korablej vyshel v mezhzvezdnye prostory i forsirovanno mchitsya na soedinenie s nami, a tretij flot, eshche dvesti dvadcat' krejserov, zakanchivaet koncentraciyu i vystupit na dnyah. Vtoroe soobshchenie bylo trevozhnej. Na traverze nashego flota pokazalis' korabli razrushitelej. YA redko byval v komandirskoj rubke, chtob ne meshat' Osime obuchat' Tigrana. Zato iz observacionnogo zala my pochti ne vybiralis'. YA govoryu o sebe, Romero, Lusine, Orlane, Gige i Trube. CHasto poyavlyalas' zdes' i Meri, no tol'ko chtoby posidet' s nami, a ne potomu, chto ee interesovala astronavigaciya. Kogda poyavilis' korabli protivnika, my nahodilis' v observacionnom zale. Locirovannye sverhsvetovymi volnami, krejsera vragov vspyhivali na ekrane zelenymi tochkami. CHerez neskol'ko chasov posle poyavleniya pervogo zvezdoleta ih naschityvalos' uzhe bol'she pyatidesyati, a novye tochki prodolzhali vspyhivat'. My ushli na otdyh, tak i ne dozhdavshis' zaversheniya koncentracii vrazheskoj eskadry. Pered uhodom ya pogovoril s Graciem i Orlanom. Galakt derzhalsya muzhestvenno, hotya ego i strashila vstrecha s vragami, neizmenno do sih por odolevavshimi galaktov v otkrytyh srazheniyah. Orlan byl mrachen. - Ne nravitsya mne polozhenie, - priznalsya on. - Velikij pridumal chto-to skvernoe. On, konechno, postaraetsya ne pustit' nas v rajon boev s eskadrami Allana. YA poka ne videl prichin trevozhit'sya. V tom, chto razrushiteli popytayutsya navyazat' nam istrebitel'noe srazhenie eshche v puti, nikto iz nas ne somnevalsya - novostej tut ne bylo. No i "Volopas" s ego sposobnost'yu annigilirovat' material'nye tela predstavlyal oreshek, o kotoryj mozhno slomat' zuby. YA peredal na Tret'yu planetu, chto vizhu vraga. Andre fiksiroval kazhdyj korabl' razrushitelej, stremyashchihsya k trasse nashego pohoda. Vstrevozhennyj ih neozhidanno ogromnym kolichestvom, on sovetoval izmenit' kurs na Oranzhevuyu. Na blizkom rasstoyanii mehanizmy Stancii dejstvuyut ispravno, no generatory dal'nego dejstviya ne vosstanovleny, hotya na nih vse napryazhennej kipit rabota. "Prikryt' vashu eskadru mozhem, no lish' v rajone Oranzhevoj", - soobshchil Andre. YA dolgo razmyshlyal nad depeshej Andre. Vse vo mne protestovalo protiv begstva pod prikrytie Stancii. Imenno etogo i dobivalis' vragi - zastavit' nas otkazat'sya ot soedineniya s Allanom. Sami li my pobezhim ili nas rasseyut v srazhenii, raznica byla takticheskaya - strategicheskaya cel' v tom i drugom sluchae dostigalas'. Soobrazheniya eti ya peredal na vse nashi zvezdolety. Uzhe bylo yasno, chto protiv nas vystupila ne eskadra, a krupnyj flot protivnika. Vsya severnaya polusfera byla useyana zelenymi ognyami, ih naschityvalos' svyshe dvuhsot, a ogni prodolzhali pribyvat'. Orlan byl uveren, chto Velikij razrushitel', chtob ne oslablyat' osnovnyh sil, dejstvuyushchih protiv Allana, mobilizoval dlya bor'by s nami vse svoi kosmicheskie rezervy. Horoshego v etom bylo lish' to, chto dvum drugim flotam galaktov uzhe ne grozila vstrecha s opasnymi silami protivnika. Vrazheskij flot vneshne vel sebya mirno, shel kompaktnym soedineniem parallel'no nam, ne obgonyaya i ne otstavaya. Derzhat' ravnenie s tihohodnymi korablyami galaktov im, konechno, bylo legko. V eti dni my nahodilis', tochno na traverze Oranzhevoj - na samom korotkom rasstoyanii ot nee. Luchshej vozmozhnosti, chem sejchas, spasat'sya pod zashchitu mehanizmov Stancii ne moglo byt'. S kazhdym chasom posleduyushchego poleta my vse dal'she dolzhny byli uhodit' ot nee. - Itak, reshaem, - skazal ya Graciyu. - Mnenie lyudej, moe v chastnosti, vam izvestno: begstvo - proval pohoda, prodolzhenie ego - vozmozhnost' srazheniya. K chesti galakta, on kolebalsya nemnogo. - My vruchili komandovanie tebe, |li, ne dlya togo, chtoby pri pervoj opasnosti vosstavat'. YA za prodolzhenie pohoda i izvestil o svoem mnenii vse zvezdolety. Obshchim postanovleniem vseh komand bylo resheno prodolzhat' pohod. Teper' my udalyalis' ot Oranzhevoj. So stesnennym chuvstvom ya smotrel, kak tuskneet na ekrane eta zvezda, eshche nedavno prichinivshaya nam stol'ko muk, lishivshaya nas s Meri syna, - edinstvennaya nasha zashchita nyne v zvezdnyh vladeniyah razrushitelej. YA predlozhil MUM rasschitat', kogda my peresechem granicu dejstviya malyh generatorov Stancii. Do granicy, gde my eshche mogli nadeyat'sya na pomoshch' Stancii, ostavalos' neskol'ko dnej pohoda. - Lyubeznyj Orlan, vy edinstvennyj sredi nas znaete strategicheskuyu kuhnyu razrushitelej, - obratilsya kak-to Romero k Orlanu. - Ne smogli by vy nabrosat' zadachi i vozmozhnosti presleduyushchego nas nepriyatel'skogo flota. Po mneniyu Orlana, flot razrushitelej budet soprovozhdat' nas bez napadeniya do granicy dejstviya generatorov metriki. Voenachal'niki razrushitelej, nesomnenno, znayut, chto Stanciya eshche ne vosstanovlena polnost'yu, i na etom postroyat svoyu taktiku. Oni rinutsya, kak tol'ko my okazhemsya bez podderzhki. Sejchas oni dvizhutsya kompaktnym otryadom, no pered napadeniem rassredotochatsya, chtob zahvatit' nas v sferu. Oni ponimayut, chto glavnaya sila v nashej eskadre - "Volopas", i postarayutsya ne popadat' pod udar ego annigilyatorov. - I popadut pod udar biologichek! - voskliknul Gig. U predvoditelya nevidimok temno goreli glaznye vpadiny - tak ego voshishchala perspektiva grandioznoj kosmicheskoj bitvy. Orlan skepticheski vtyanul golovu v plechi. - |kipazhi mnogih korablej, vne somneniya, pogibnut. No kto sostavlyaet korabel'nye komandy? CHto, esli u pul'tov biologicheskie avtomaty s programmiruyushchimi ustrojstvami vzamen mozgov? Oni pogibnut, ne ponimaya, chto pogibayut, a pered smert'yu nanesut nam znachitel'nyj uron. Ne mogu skazat', chtob mrachnyj prognoz Orlana ne podejstvoval na nas. YA sochuvstvoval molchalivomu Graciyu. Emu prihodilos' huzhe, chem nam, privykshim s detstva, chto nasha zhizn' nepreryvno otbrasyvaet ot sebya ten' ezhesekundno vozmozhnoj smerti. My podoshli k granice dejstviya Stancij Metriki i peresekli granicu. Vse zvezdolety byli privedeny v boevuyu gotovnost'. "Volopas" nacelil annigilyatory na nepriyatel'skij flot, galakty dezhurili u biologicheskih orudij. Nekotoroe vremya ya nosilsya s mysl'yu prervat' neizvestnost' sobstvennymi aktivnymi dejstviyami. "Volopas" v skorosti prevoshodil nepriyatel'skie krejsera. Ne brosit' li ego protiv yadra vrazheskih korablej i s odnogo udara annigilirovat' eto yadro? MUM proizvela raschety, i ot takoj ataki prishlos' otkazat'sya. Prezhde chem "Volopas" vyjdet na pricel'nuyu distanciyu, nepriyatel' uspeet rassredotochit'sya. Bol'she chem na gibel' dvuh-treh korablej vraga nadezhdy ne bylo. A v to vremya kak "Volopas" raspravlyalsya by s obrechennymi krejserami, vsya gromada obrushilas' by na zvezdolety galaktov, lishennye prikrytiya "Volopasa". Raschet MUM byl tak neuteshitelen, chto ya bez trevogi ne mog smotret' na zelenye tochki na ekrane. No nichto ne pokazyvalo, chto vrag sobiraetsya napadat'. |skadry razrushitelej mchalis' parallel'no nashej, derzha distanciyu, kak na parade. YA uzhe nachinal dumat', chto strategicheskie prognozy Orlana neverny i chto protivnik vovse ne sobiraetsya navyazyvat' nam boj na unichtozhenie. Vse lyudi teshat sebya illyuziyami, ya ne sostavlyal isklyucheniya. Menya vse bol'she oputyvala illyuziya, chto udastsya prorvat'sya bez boya. CHas, kogda illyuziya ruhnula, naveki vrezalsya v moyu pamyat'. Po korablyu raznessya signal boevoj trevogi, po koridoram zazvuchali golosa. YA byl s Meri i Romero v salone. Oni pospeshili v observacionnyj zal, ya - k komandiram. V komandirskom zale sideli Osima, Tigran i Orlan. - Nachinaetsya, - so zloveshchej besstrastnost'yu progovoril Orlan. Na ekrane peredvigalis' nepriyatel'skie ogni. Vse bylo yasno v metanii zelenyh tochek. Flot vraga rassredotochivalsya. On dejstvoval tochno po dispozicii Orlana - ohvatit' nas v sferu, a zatem atakovat' so vseh osej. Dobruyu polovinu ih korablej zhdala gibel', no oni, vidimo, zaranee mirilis' s etim - lish' by nas unichtozhit'. Orlan pravil'no ugadal ih strategicheskij plan. YA prikazal zvezdoletam galaktov skoncentrirovat'sya potesnej, a "Volopasu" vyhodit' vpered. Plan moj byl takov. Galakty zashchishchayutsya biologicheski v ejnshtejnovom prostranstve, a "Volopas", ostavayas' v sverhsvetovom, burej mchitsya vokrug nashej eskadry, annigiliruya korabli vraga, popadayushchie v konus unichtozheniya. Istoriki, v tom chisle i Romero, vposledstvii kritikovali etot plan za otchayannost', granichashchuyu s nereal'nost'yu. No ya hotel by posmotret' na etih mudryh istorikov v moem togdashnem polozhenii - odin bystrohodnyj korabl' protiv celogo flota. YA i segodnya, cherez mnogo let posle teh sobytij, uveren, chto nam udalos' by zashchitit' zvezdolety galaktov ot neposredstvennogo udara, a chto ih orudiya seyali by sredi vragov vernuyu gibel' - uveren absolyutno. No srazhenie razvernulos' sovsem po-inomu. - Admiral, oni otstupayut! - vskrichal Osima. No razrushiteli ne otstupali, zhestokaya burya trepala ih korabli. Zelenye ogni trepetali, zakatyvalis' v nezrimost'. Dazhe sverhsvetovye lokatory ne mogli probit'sya v ad, zabushevavshij v tom meste, gde tol'ko chto nahodilsya nepriyatel'skij flot. Korabli shvyryalo ot nas, shvyryalo odin ot drugogo, shvyryalo odin na drugoj. Oni prodolzhali polet, no traektoriya, lomanaya, zaputannaya, sudorozhno menyayushchayasya, neoproverzhimo svidetel'stvovala o smyatenii i uzhase v stane nepriyatelya. My kogda-to popali v takuyu zhe lovushku, i nas tozhe terzali opaseniya i strah, no to, chto sejchas prishlos' ispytat' vragam, bylo stokratno umnozheno. Bezdna, kotoruyu vragi tysyacheletiya ryli dlya svoih zhertv, razverzlas' u nih pod nogami. - Bol'shie generatory Stancii Metriki rabotayut, - prerval molchanie Orlan. - I esli ya ne oshibayus', admiral, Andre zadal vrazheskomu flotu napravlenie na Plamennuyu - pod biologicheskij udar ee asteroidov. Kak razrushiteli vsegda boyalis' priblizit'sya k etoj strashnoj sfere unichtozheniya!.. I vot - final! YA otorvalsya ot ekrana, gde odin za drugim tayali nepriyatel'skie ogni. - Odno yasno, dorogoj Orlan: nichto nam teper' ne prepyatstvuet soedinit'sya s galakticheskim flotom lyudej. A chto togda smogut protivopostavit' razrushiteli obshchej moshchi chelovechestva, galaktov i vashih vosstavshih planet? 14 YA ne budu ostanavlivat'sya na razygravshemsya srazu zhe general'nom srazhenii. Dostatochno togo, chto ni v eskadrah Allana, ni u galaktov ne byl povrezhden na odin korabl', a razrushiteli poteryali bol'she, chem prosto tret' svoih krejserov, - oni okonchatel'no lishilis' nadezhdy na pobedu. Posle srazheniya "Volopas" podoshel k "Skorpionu", i ya s druz'yami otpravilsya k Allanu. Planetolet plavno vtyanulo v nedra "Skorpiona". YA vybezhal pervyj i ne soshel po lesenke, a sprygnul s ploshchadki na prichal'nuyu ploshchad'. YA ne uspel ni kriknut', ni ohnut', kak popal v ob®yatiya Allana. A zatem Allana smenil Leonid, a posle Leonida byla Ol'ga, a za Ol'goj Vera, a za Veroj byli eshche druz'ya, beskonechno dorogie lica, krepkie ruki, radostno celuyushchie guby... YA chto-to govoril, chto-to vskrikival, vokrug menya tozhe chto-to govorili i krichali - ya ne slyshal ni sebya, ni drugih. A cherez nekotoroe vremya nastupilo podobie spokojstviya, i ya sumel oglyadet'sya. Meri plakala na pleche u Very, Vera, vsya v slezah, obnimala ee. Osima chto-to goryacho vtolkovyval Leonidu i Ol'ge, energichnyj kapitan "Volopasa", pohozhe, pytalsya v pervoj zhe vstreche opisat' vsyu epopeyu nashih skitanij v Persee. Trub to kidalsya ot odnogo k drugomu, to pronosilsya srazu nad vsemi, ostervenelo revya, kak v rog. - |li, kto eto? - s ispugom sprosila podoshedshaya Ol'ga. U nee dazhe lico perekosilos' i poblednelo. YA obernulsya, nedoumevaya, chto moglo uzhasnut' vsegda spokojnuyu Ol'gu. Na ploshchadku planetoleta vybralsya Gig. On stoyal tam, oziraya chernymi glaznicami tolpu lyudej - ogromnyj, zhizneradostnyj, hohochushchij vsem korpusom. A ryadom s nim vstali Orlan i Gracij s odnogo boka, Lusin i Tigran s drugogo. I eto soedinenie lyudej, galaktov i razrushitelej bylo tak nepredvidenno, chto na minutu na vsej ploshchadi ustanovilas' kamennaya tishina. Lyudi, cepeneya ot udivleniya, glazeli na razrushitelej i galaktov, te s lyubopytstvom rassmatrivali lyudej. Tol'ko bodroe postukivanie kostej skeleta narushalo tishinu. YA provorno podnyalsya na ploshchadku i obnyal Orlana i Graciya, Lusin obnyal Tigrana i Giga. - Druz'ya moi! - skazal ya lyudyam. - Ne udivlyajtes', a radujtes'. To, chto vy uvideli, ne zagadochno, a simvolichno. Tri velichajshih zvezdnyh naroda nashego ugolka Vselennoj soedinyayutsya v bratskij soyuz - dlya blaga i procvetaniya vseh narodov! I esli poka eshche rano govorit', chto vse razrushiteli prevratilis' v sozidatelej, to pervye lastochki, tvoryashchie vesnu, uzhe poyavilis' v vozduhe. Vot oni, privetstvujte ih! Likuyushchee "ura!" pokrylo moi slova. My soshli vniz i poteryalis' v tolpe. YA skazal "poteryalis'" i smeyus'. My chasto razgovarivaem shtampami i myslim shtampami. YA eshche mog poteryat'sya, tem bolee Lusin s ego dvumya metrami tridcat'yu santimetrami. No oba galakta, pochti trehmetrovye, velichestvennye, siyayushchie ulybkami, vozvyshalis' nad tolpoj, kak statui. Eshche men'she mog poteryat'sya Gig - hohot ego raznosilsya po vsemu zvezdoletu, on shel, i emu pochtitel'no ochishchali dorogu. A potom k nemu podletel Trub i obnyal ego krylom - nevidimka i angel, torzhestvuyushchie i schastlivye, shagali sredi lyudej, kak novobrachnye na svad'be. I privetstvovali ih s ne men'shim likovaniem, chem novobrachnyh. - Pojdem v observacionnyj zal, - skazal ya Allanu. - YA pokazhu tebe Oranzhevuyu, gde sejchas carit v svoej rezidencii na Tret'ej planete Andre SHerstyuk. Da, Andre, nash Andre, milyj Andre, zhivoj, vzbalmoshnyj, deyatel'nyj!.. I glavnoe - mogushchestvennyj! Po krajnej mere, chetvert' svetil Perseya podvlastny emu... Kuda ty, Allan? - Minutku, |li, odnu minutku! - kriknul Allan, rastalkivaya soprovozhdayushchuyu nas tolpu. - CHto s nim? - sprosil ya Ol'gu v nedoumenii. - CHem ya tak ispugal ego? - Sejchas uznaesh', |li, - otvetila ona. - Ne ispugal, a obradoval. Allan poyavilsya, kogda my vhodili v observacionnyj zal. On derzhal za ruku molodogo cheloveka. YUnosha do togo pohodil na Andre, chto ya zamer. |to byl Andre, no ne tot, postarevshij, nervnyj, kakogo my ostavili na Tret'ej planete, a prezhnij Andre, drug moej yunosti, - statnyj, charuyushche prekrasnyj, s temi zhe ryzhe-krasnymi lokonami po plechi... - Oleg! - vygovoril ya s trudom. - Oleg, ty? YUnosha robko podoshel ko mne. YA krepko obnyal ego. - Kak ty ochutilsya zdes'? - sprosil ya. - Tri goda nazad mne razreshili prisoedinit'sya k pohodu, - otvetil yunosha. - Mama ostalas' na Ore, a ya obeshchal, chto nemedlenno soobshchu ej, esli chto-nibud' razuznayu ob otce. - Segodnya zhe poshlesh' soobshchenie, chto otec nashelsya. Peredadim depeshu po SVP vne ocheredi. A sam ty skoro uvidish' ego: soedinennyj flot idet na Oranzhevuyu, gde komanduet tvoj otec. V observacionnyj zal nabilos' tak mnogo narodu, chto kresel na vseh ne hvatilo, prishlos' stoyat'. Na polusferah ekrana ogni zvezdoletov zabivali blesk svetil. Zelenye tochki korablej galaktov peremeshalis' s krasnovatymi tochkami nashih korablej. YA navel umnozhitel' na paru iz odnoj krasnoj i odnoj zelenoj tochki. Krejser galaktov v umnozhitele byl ogromen ryadom s nashim. YA usmehnulsya. Nam ne prihodilos' setovat': v nebol'shih ob®emah nashih korablej tailas' gigantskaya moshch'. Rasseyannye po skopleniyu ostatki flota razrushitelej mogli by mnogoe rasskazat' o nashej moshchi. - Koe-chto sdelano v Persee, - skazal ya vsluh. - Koe-chto sdelano, druz'ya! Mne otvetil Oleg. V ego golose slyshalas' grust': - Vse vazhnoe uzhe sdelano vami... A nam, molodezhi, ostaetsya dodelyvat'. Skvoz' sferu ognej soedinennogo flota lyudej i galaktov prostupali zvezdy skopleniya Hi Perseya, a za nimi vypleskivalsya iz beregov Mlechnyj Put', velichestvennyj, zvezdnyj potok Vselennoj. Nigde on tak ne prekrasen i ne grandiozen, kak v Persee, nigde tak ne grozny pozhirayushchie ego yadro tumannosti. - Koe-chto sdelano, - povtoril ya. - I togo, chto ostaetsya zdes' sdelat', hvatit vsem nam na veka. No tebe, Oleg, my postavim inuyu zadachu, vne Perseya, lish' vashemu pokoleniyu ona po plechu. Von gde-to tam, - ya pokazal na temnye tumannosti, - obitaet zagadochnyj i mogushchestvennyj narod - ramiry. Nuzhno uznat', kto oni takie. |kspediciya v yadro Galaktiki - vot zadacha, kotoruyu my poruchim pokoleniyu segodnyashnih yunoshej, Oleg!