rp stoit v nereshitel'nosti. Pozhaluj, samoe pravil'noe - vernut'sya nazad. Neozhidanno do nego donosyatsya gromkie golosa i laj sobaki. Obhod! Dumat' nekogda. S neozhidannoj legkost'yu on vzbiraetsya na kozly i ottuda prygaet v bak. Golosa priblizhayutsya. On slyshit hrip psa, rvushchegosya s povodka, i stuk podkovannyh sapog. - Cyc, Gar! - V bake kto-to est'. - Krysy, tut ih polno. - Net, na krys on laet inache. - Gluposti! Poshli! Da uspokoj ty ego! - Tiho, Gar! SHagi udalyayutsya. Teper' Arp mozhet osmotret'sya v svoem ubezhishche. Bak napolnen vsego na odnu chetvert'. O tom, chtoby vylezti iz nego, - nechego i dumat'. Do verhnego kraya rasstoyanie v dva chelovecheskih rosta. Arp provodit rukoj po stenke i nashchupyvaet dva nebol'shih otverstiya, o kotoryh govorilos' v zapiske. Oni raspolozheny v vydavlennoj nadpisi: "Trudovye lagerya", opoyasyvayushchej bak. CHerez eti otverstiya Arpu pridetsya dyshat', kogda zahlopnetsya kryshka. Kogda zahlopnetsya kryshka. Arp i bez etogo chuvstvuet sebya v lovushke. Kto znaet, chem konchitsya vsya eta zateya. CHto za Komitet Osvobozhdeniya? V lagere nichego o nem ne bylo slyshno. Mozhet, eto te samye rebyata, kotorye togda pomogli emu dezertirovat'? Zrya on ih ne poslushalsya i poshel navestit' mat'. Tam ego i zastukali. A ved' ne bud' on takim bolvanom, vse moglo by byt' inache. Snova golosa i skrip koles. Arp prikladyvaet glaz k odnomu iz otverstij i uspokaivaetsya. Dvoe zaklyuchennyh vezut bad'yu s otbrosami. Ochevidno, dneval'nye po sektoru. Oni ne toropyatsya. Prisev na telezhku, dokurivayut po ocheredi okurok, vybroshennyj kem-to iz ohrany. Arp vidit blednye strujki dyma, i rot ego napolnyaetsya slyunoj. Vezet zhe lyudyam! Iz okurka vytyanuto vse, chto vozmozhno. Bad'ya polzet vverh. Kanat, kotoryj ee tyanet, perekinut cherez blok nad golovoj Arpa. Arp prikryvaet golovu rukami. Na nego vyvalivaetsya soderzhimoe bad'i. Tol'ko teper', kogda zaklyuchennye ushli, on zamechaet, do chego gnusno pahnet v ego ubezhishche. Otverstiya dlya dyhaniya raspolozheny nemnogo vyshe rta Arpa. Emu prihoditsya sgresti chast' otbrosov sebe pod nogi. Sejchas nuzhno byt' nacheku. Priborka konchaetsya v desyat' chasov. Posle etogo zapolnennye musornye baki otpravlyayut naverh. x x x Neizvestno, otkuda ona vzyalas', shirokaya nestruganaya doska, peremazannaya izvestkoj. Odin konec ee upersya v stenku baka u dna, drugoj lezhit nemnogo vyshe golovy Arpa. Doska, kak i kozly, - svidetel'stvo ch'ego-to vnimaniya k sud'be begleca. Osobenno Arp eto chuvstvuet teper', kogda ostryj metallicheskij prut prohodit skvoz' tolshchu otbrosov, natykaetsya na dosku i planomerno oshchupyvaet ee sverhu donizu. Ne bud' etoj doski... Kazhetsya, osmotr nikogda ne konchitsya. - Nu, chto tam? - sprashivaet hriplyj starcheskij golos. - Nichego, prosto doska. - Davaj! Legkij tolchok, skrip vorota, i bak, raskachivayas', nachinaet dvizhenie vverh. Vremenami on udaryaetsya o shahtu, i Arp chuvstvuet licom, prizhatym k stenke, kazhdyj udar. Mezhdu ego golovoj i doskoj nebol'shoe prostranstvo, svobodnoe ot musora. |to daet vozmozhnost' nemnogo otodvigat' golovu ot otverstij pri osobenno rezkih kachaniyah baka. Stop! Poslednij, samyj sil'nyj udar, i s grohotom otkryvaetsya kryshka. Snova zheleznyj prut sharit vnutri baka. Opyat' spasitel'naya doska skryvaet pritaivshegosya pod nej, tryasushchegosya ot straha cheloveka. Teper' otverstiya povernuty k betonnoj ograde, i ves' mir vokrug Arpa ogranichen seroj sherohovatoj poverhnost'yu. Odnako etot mir polon davno zabytyh zvukov. Sredi nih Arp razlichaet shoroh avtomobil'nyh shin, golosa prohozhih i dazhe chirikan'e vorob'ev. Ravnomernoe nastojchivoe postukivanie o kryshku baka zastavlyaet ego szhat'sya v komok. Stuki vse chashche, vse nastojchivee, vse neterpelivee, i vdrug do ego soznaniya dohodit, chto eto dozhd'. Tol'ko togda on ponimaet, kak blizka i kak zhelanna svoboda. x x x Vse etoj noch'yu pohozhe na bred. S togo momenta, kogda ego vyvalili iz baka, Arp to vpadaet v zabyt'e, to snova prosypaetsya ot prikosnoveniya krysinyh lap. Pomojka zapolnena krysami. Gde-to ryadom idut po shosse avtomobili. Inogda ih fary vyhvatyvayut iz temnoty bugor musora, za kotorym pritailsya Arp. Krysy s piskom nyryayut v temnotu, carapayut ego lico ostrymi kogtyami, ogryzayutsya, esli on pytaetsya ih otpugnut', i vnov' vozvrashchayutsya, kak tol'ko bugor tonet vo mrake. Arp dumaet o tom, chto, veroyatno, ego pobeg uzhe obnaruzhen. On pytaetsya predstavit' sebe, chto sejchas tvoritsya v lagere. U nego mel'kaet mysl' o tom, chto sobaki mogli obnaruzhit' ego sled, vedushchij k bakam, i togda... Dva yarkih puchka sveta dejstvuyut, kak udar. Arp vskakivaet. Sejchas zhe fary gasnut. Vmesto nih zagoraetsya malen'kaya lampochka v kabine avtomobilya. |to armejskij furgon, v kakom obychno perevozyat boepripasy. CHelovek za rulem delaet znak Arpu priblizit'sya. Arp oblegchenno vzdyhaet. Avtomobil', o kotorom govorilos' v zapiske. On podhodit szadi k kuzovu. Dver' otkryvaetsya, Arp hvataetsya za ch'i-to protyanutye ruki i vnov' okazyvaetsya v temnote. V kuzove tesno. Sidya na polu, Arp slyshit tyazheloe dyhanie lyudej, oshchushchaet spinoj i bokami ch'i-to tela. Myagko pokachivayas' na ressorah, furgon tiho mchitsya vo mrake... Arp prosypaetsya ot sveta fonarya, napravlennogo emu v lico. CHto-to sluchilos'! Ischezlo, stavshee uzhe privychnym, oshchushchenie dvizheniya. - Razminka! - govorit chelovek s fonarem. - Mozhete vse vyjti na pyat' minut. Arpu sovsem ne hochetsya vyhodit' iz mashiny, no szadi na nego napiraet mnozhestvo tel, i emu prihoditsya sprygnut' na zemlyu. Vse besporyadochno sgrudilis' vokrug kabiny voditelya, nikto ne riskuet otojti ot furgona. - Vot chto, rebyata! - govorit ih spasitel', osveshchaya fonarem figury v arestantskoj odezhde. - Poka vse idet blagopoluchno, no do togo, kak my vas dostavim na mesto, mogut byt' vsyakie sluchajnosti. Vy znaete, chem grozit pobeg? Molchanie. - Znaete. Poetomu Komitet predlagaet vam yad. Po odnoj tabletke na brata. Dejstvuet mgnovenno. Prinimat' tol'ko v krajnem sluchae. Ponyatno? Arp poluchaet svoyu porciyu, zavernutuyu v serebristuyu fol'gu, i snova vlezaet v kuzov. Zazhataya v kulake tabletka daet emu chuvstvo sobstvennogo mogushchestva. Teper' tyuremshchiki poteryali nad nim vsyakuyu vlast'. S etoj mysl'yu on zasypaet... Trevoga! Ona oshchushchaetsya vo vsem: v nepodvizhnosti avtomobilya, v blednyh licah beglecov, osveshchaemyh svetom, pronikayushchim cherez shcheli kuzova, v gromkoj perebranke tam, na doroge. Arp delaet dvizhenie, chtoby vstat', no desyatki ruk mashut, pokazyvayut, chtoby on ne dvigalsya. - Voennye gruzy ne osmatrivayutsya. - |to golos voditelya. - A ya govoryu, chto est' prikaz. Segodnya noch'yu... Avtomobil' sryvaetsya s mesta, i sejchas zhe vdogonku treshchat avtomatnye ocheredi. S kryshi kuzova letyat shchepki. Kogda Arp nakonec podnimaet golovu, on zamechaet, chto ego ruka szhimaet ch'yu-to malen'kuyu ladon'. Iz-pod britogo lba na nego glyadyat chernye glaza, okajmlennye pushistymi resnicami. Arestantskaya odezhda ne mozhet skryt' devich'ej okruglosti figury. Na levom rukave - zelenaya zvezda. Nizshaya rasa. Arp instinktivno razzhimaet ruku i vytiraet ee o shtany. Obshchenie s predstavitelyami nizshej rasy zapreshcheno zakonami Medeny. Nedarom te, kto nosit zvezdu, rozhdayutsya i umirayut v lageryah. - Nas ved' ne pojmayut? Pravda, ne pojmayut?! Drozhashchij golosok zvuchit tak zhalobno, chto Arp, zabyv o zakonah, otricatel'no kachaet golovoj. - Kak tebya zovut? - Arp. - A menya - ZHetta. Arp opuskaet golovu na grud' i delaet vid, chto dremlet. Nikto ved' ne znaet, kak otnesutsya k podobnomu obshcheniyu tam, kuda ih vezut. Avtomobil' svernul s shosse i prygaet po uhabam, ne sbavlyaya skorosti. Arpu hochetsya est'. Ot goloda i tryaski ego nachinaet mutit'. On pytaetsya podavit' kashel', stesnyayas' okruzhayushchih, no ot etogo pozyvy stanovyatsya vse nesterpimee. Tulovishche sgibaetsya popolam, i iz gorla rvetsya kashel' vmeste s bryzgami krovi. |tot pristup tak izmatyvaet Arpa, chto net sil ottolknut' ruku s zelenoj zvezdoj na rukave, vytirayushchuyu pot u nego so lba. x x x Goryachij nochnoj vozduh nasyshchen zapahami ekzoticheskih cvetov, polon treska cikad. Sbroshena arestantskaya odezhda. Dlinnaya, do pyat, holshchovaya rubaha priyatno holodit rasparennoe v bane telo. Arp tshchatel'no ochishchaet lozhkoj tarelku ot ostatkov kashi. V konce stolovoj, u pomosta, slozhennogo iz staryh bochonkov i dosok, stoyat troe. Vysokij chelovek s sedymi volosami i zagorelym licom zemlepashca, vidimo, glavnyj. Vtoroj - milovidnyj parenek v forme soldata armii Medeny, tot, kto sidel za rulem avtomobilya. Tret'ya-malen'kaya zhenshchina s tyazheloj ryzhej kosoj, obernutoj vokrug golovy. Ej ochen' k licu belyj halat. Oni zhdut, poka zakonchitsya uzhin. Nakonec stihaet stuk lozhek. Glavnyj lovko prygaet na pomost. - Zdravstvujte, druz'ya! Radostnyj gul golosov sluzhit otvetom na eto neprivychnoe privetstvie. - Prezhde vsego ya dolzhen vam soobshchit', chto vy zdes' v polnoj bezopasnosti. Mestoraspolozhenie nashego evakopunkta neizvestno vlastyam. Na seryh izmozhdennyh licah sejchas takoe vyrazhenie schast'ya, chto oni kazhutsya dazhe krasivymi. - Tut, na evakopunkte, vy dolzhny budete probyt' ot pyati do desyati dnej. Tochnee etot srok budet opredelen nashim vrachom, potomu chto vam predstoit tyazhelyj, mnogodnevnyj perehod. Mesto, kuda my vas otvedem, konechno, ne raj. Tam nuzhno rabotat'. Kazhduyu pyad' zemli nashih poselenij my otvoevyvaem u dzhunglej. Odnako tam vy budete svobodny, smozhete obzavestis' sem'ej i trudit'sya na sobstvennoe blago. ZHilishche, na pervoe vremya, vam podgotovili te, kto pribyl tuda ran'she vas. Takaya uzh u nas tradiciya. A teper' ya gotov otvetit' na voprosy. Poka zadayut voprosy, Arp muchitel'no kolebletsya. Emu ochen' hochetsya uznat', mozhno li v etih poseleniyah zhenit'sya na devushke nizshej rasy. Odnako, kogda on nakonec reshilsya i robko podnyal ruku, vysokij muzhchina s licom zemlepashca uzhe soshel s pomosta. Teper' k beglecam obrashchaetsya zhenshchina. U nee tihij pevuchij golos, i Arpu prihoditsya napryagat' sluh, chtoby ponyat', o chem idet rech'. ZHenshchina prosit vseh lech' v posteli i zhdat' medosmotra. Arp nahodit svoyu kojku po naveshennoj na nej birke, lozhitsya na hrustyashchie prohladnye prostyni i nemedlenno zasypaet. Skvoz' son on chuvstvuet, chto ego povorachivayut na bok, oshchushchaet holodnoe prikosnovenie stetoskopa i, otkryv glaza, vidit malen'kuyu zhenshchinu s ryzhej kosoj, zapisyvayushchuyu chto-to v bloknot. - Prosnulsya? - Ona ulybaetsya, obnazhaya oslepitel'nye rovnye zuby. Arp kivaet golovoj. - Ty ochen' istoshchen. S legkimi tozhe ne vse v poryadke. Budesh' spat' sem' dnej. Sejchas my tebya usypim. Tol'ko teper' Arp zamechaet kakoj-to apparat, pridvinutyj k posteli. ZHenshchina nazhimaet neskol'ko knopok na belom pul'te, v mozg Arpa pronikaet strannyj gul. - Spat'! - razdaetsya dalekij-dalekij melodichnyj golos, i Arp zasypaet. Emu snitsya udivitel'nyj son, polnyj solnca i schast'ya. Tol'ko vo sne vozmozhna takaya upoitel'naya medlitel'nost' dvizhenij, takoe otsutstvie skovannosti sobstvennoj tyazhest'yu, takaya vozmozhnost' parit' v vozduhe. Ogromnyj lug pokryt oslepitel'no belymi cvetami. Vdaleke Arp vidit vysokuyu bashnyu, svetyashchuyusya vsemi cvetami radugi. Arp slegka ottalkivaetsya ot zemli i medlenno opuskaetsya vniz. Ego nepreodolimo vlechet k sebe siyayushchaya bashnya, ot kotoroj rasprostranyaetsya neiz®yasnimoe blazhenstvo. Arp ne odin. So vseh storon luga k tainstvennoj bashne stremyatsya lyudi, odetye tak zhe, kak i on, v dlinnye belye rubahi. Sredi nih - ZHetta s polnym podolom belyh cvetov. - CHto eto? - sprashivaet u nee Arp, ukazyvaya na bashnyu. - Stolp Svobody. Pojdem! Oni berutsya za ruki i vmeste plyvut v pronizannom solnechnymi luchami vozduhe. - Podozhdi! Arp tozhe nabiraet polnyj podol cvetov, i oni prodolzhayut svoj put'. U podnozhiya bashni oni skladyvayut cvety. - A nu, kto bol'she?! - krichit ZHetta, porhaya sredi seryh steblej. - Dogonyaj! Ih primer zarazhaet ostal'nyh. Prohodit nemnogo vremeni, i vse podnozhie bashni zavaleno cvetami. Potom oni zhgut kostry i zharyat na ogne bol'shie kuski myasa, nasazhannye na tonkie dlinnye prut'ya. Voshititel'nyj zapah shashlyka smeshivaetsya s zapahom goryashchih such'ev, budit v pamyati kakie-to vospominaniya, ochen' drevnie i ochen' priyatnye. Utoliv golod, oni lezhat na zemle u kostra, glyadya na zvezdy, bol'shie neznakomye zvezdy v chernom-chernom nebe. Kogda Arp zasypaet u gasnushchego kostra, v ego ruke pokoitsya malen'kaya teplaya ruka. x x x Gasnut kostry. Vyklyucheny raznocvetnye lampochki, opoyasyvayushchie bashnyu. Vnizu, u samoj zemli, otkryvayutsya dveri, i dve ispolinskie mehanicheskie lapy sgrebayut vnutr' hlopok. V zasteklennom kupole starik s zagorelym licom smotrit na strelku avtomaticheskih vesov. - V pyat' raz bol'she, chem u vseh predydushchih partij, - govorit on, vyklyuchaya transporter. - Boyus', chto pri takom sumasshedshem tempe oni i nedeli ne protyanut. - Derzhu pari na dve butylki, - veselo uhmylyaetsya milovidnyj parnishka v voennoj forme. - Protyanut obychnye dvadcat' dnej. Gipnoz - velikaya shtuka! Mozhno podohnut' ot smeha, kak oni zhrali etu pechenuyu bryukvu! Pod gipnozom chto ugodno sdelaesh'. Pravda, doktor? Malen'kaya zhenshchina s tyazheloj ryzhej kosoj, obvivayushchej golovu, ne toropitsya s Otvetom. Ona podhodit k oknu, vklyuchaet prozhektor i vnimatel'no smotrit na obtyanutye kozhej, pohozhie na cherepa, lica. - Vy neskol'ko preuvelichivaete vozmozhnosti elektrogipnoza, - govorit ona, obnazhaya v ulybke ostrye zuby vampira. - Moshchnoe izluchenie psi-polya sposobno tol'ko zadat' ritm raboty i opredelit' nekuyu obshchnost' dejstvij. Osnovnoe zhe - predvaritel'naya psihicheskaya nastrojka. Imitaciya pobega, mnimye opasnosti - vse eto sozdalo u nih oshchushchenie svobody, zavoevannoj dorogoj cenoj. Trudno predugadat', kakie kolossal'nye rezervy organizma mogut probuzhdat'sya vysshimi emociyami. STARIKI Semako slozhil bumagi v papku. - Vse? - sprosil Golikov. - Eshche odin vopros, Nikolaj Petrovich. Zadanie Komiteta po astronavtike v etom mesyace my ne vytyanem. - Pochemu? - Ne uspeem. - Nuzhno uspet'. Plan dolzhen byt' vypolnen lyuboj cenoj. V krajnem sluchae, ya vam podkinu odnogo programmista. - Delo ne v programmiste. YA davno prosil vas dat' eshche odnu mashinu. - A ya davno vas prosil vybrosit' "Smerch". Ved' eta ruhlyad' chislitsya u nas na balanse. Pojmite, chto tam malo razbirayutsya v tonkostyah. Est' mashina - i ladno. Mne uzhe vtoroj raz srezayut zayavki. "Smerch"! Tozhe nazvanie pridumali! - Vy zabyvaete, chto... - Nichego ya ne zabyvayu, - perebil Golikov. Vse eti durackie popytki modelirovat' mozg v schetnyh mashinah davno konchilis' provalom. U nas Vychislitel'nyj centr, a ne muzej. Priezzhayut komissii, inostrannye delegacii. Prosto sovestno vodit' ih v vashu laboratoriyu. Nikak ne mogu ponyat', chto vy nashli v etom "Smerche"?! Semako zamyalsya. - Vidite li, Nikolaj Petrovich, ya rabotayu na "Smerche" uzhe tridcat' let. Kogda-to eto byla samaya sovershennaya iz nashih mashin. Mozhet byt', eto sentimental'no, glupo, no u menya prosto ne podnimaetsya ruka... - CHepuha! Vse imeet konec. Nas s vami, uvazhaemyj YUrij Aleksandrovich, tozhe kogda-nibud' otpravyat na svalku. Nichego ne podelaesh', takova zhizn'! - Nu, vam-to eshche ob etom rano... - Da net, - smutilsya Golikov - Vy menya nepravil'no ponyali. Delo ved' ne v vozraste. Na pyatnadcat' let ran'she ili pozzhe - raznica ne velika. Vse ravno konec odin. No ved' my s vami - lyudi, tak skazat', homo sapiens, a etot, izvinite za vyrazhenie, drandulet - prosto neudachnaya popytka modelirovaniya. - I vse zhe... - I vse zhe vybros'te ee k chertyam i v sleduyushchem kvartale ya vam obeshchayu mashinu samoj poslednej modeli. Podumajte nad etim. - Horosho, podumayu. - A plan nuzhno vypolnit' vo chto by to ni stalo. - Postarayus'. x x x V okruzhenii nizkih, izyashchnyh, kak pantery, mashin s molekulyarnymi elementami etot ogromnyj gromyhayushchij shkaf kazalsya doistoricheskim chudovishchem. - CHem ty zanyat? - sprosil Semako. Avtomat prerval hod rascheta. - Da vot, proveryayu reshenie zadachi, kotoruyu reshala eta... molekulyarnaya. Za nimi nuzhen glaz da glaz. Bezdumno ved' schitayut. Hot' i bystro, da bezdumno. Semako otkinul shchitok i vzglyanul na vhodnye dannye. Zadacha nomer dvadcat' chetyre. CHtoby povtorit' vse raschety, "Smerchu" ponadobitsya ne menee treh nedel'. I chego eto emu vzdumalos'? - Ne stoit, - skazal on, zakryvaya kryshku. - Zadacha produblirovana vo vtoroj mashine, shodimost' vpolne udovletvoritel'naya. - Da ya bystro. - Stuk mashiny pereshel v oglushitel'nyj skrezhet. Lampochki na paneli zamigali s beshenoj skorost'yu. - YA ved' uh kak bystro umeyu! "Krak!" - srabotalo rele teplovoj zashchity. Tabulyator sbrosil vse cifry so schetchika. Avtomat skonfuzhenno molchal. - Ne nuzhno, - skazal Semako, - otdyhaj poka. Zavtra ya tebe podberu zadachku. - Da... vot vidish', shema ne togo... a to by ya... - Nichego, starik. Vse budet v poryadke. Ty ostyn' poluchshe. - Byl u shefa? - sprosil "Smerch". - Byl. - Obo mne on ne govoril? - Pochemu ty sprashivaesh'? - Na dnyah on syuda prihodil s nachal'nikom AHO. Dal ukazaniya. |togo monstra, govorit, na svalku, za nenadobnost'yu. |to on pro menya. - Gluposti! Nikto tebya na svalku ne otpravit. - Mne by shemku podremontirovat', lampy smenit', ya by togda znaesh' kak?.. - Ladno, chto-nibud' pridumaem. - Lampy by smenit', da gde ih nynche dostanesh'? Ved', podi, uzhe let dvadcat', kak snyali s proizvodstva? - Nichego. Vot razdelaemsya s planom, soberu tebe novuyu shemu na poluprovodnikah. YA uzhe koe-chto prikinul. - Pravda?! - Podremontiruem i budem na tebe studentov uchit'. Ved' ty rabotaesh' sovsem po drugomu principu, chem eti, nyneshnie. - Konechno! A pomnish', kakie zadachi my reshali, kogda gotovili tvoj pervyj doklad na mezhdunarodnom kongresse? - Eshche by ne pomnit'! - A kogda ty possorilsya s Lyudoj, ya tebe daval optimal'nuyu taktiku povedeniya. Pomnish'? |to bylo v tysyacha devyat'sot... kakom godu? - V tysyacha devyat'sot shest'desyat sed'mom. My tol'ko chto pozhenilis'. - Skazhi... tebe ee sejchas ochen' ne hvataet? - Ochen'. - Oh, kak ya zaviduyu! - CHemu ty zaviduesh'? - Vidish' li... - Avtomat zamolk. - Nu, govori. - Ne znayu, kak eto luchshe ob®yasnit'... YA ved' sovsem ne boyus'... etogo... konca. Tol'ko hochetsya, chtoby komu-to menya ne hvatalo, a ne tak prosto... na svalku za nenadobnost'yu. Ty menya ponimaesh'? - Konechno, ponimayu. Mne ochen' tebya budet ne hvatat'. - Pravda?! - CHestnoe slovo. - Daj, ya tebe chto-nibud' poschitayu. - Zavtra utrom. Ty poka otdyhaj. - Nu, pozhalujsta! Semako vzdohnul: - YA ved' tebe dal vchera zadachu. - YA... ya ee ploho pomnyu. CHto-to s liniej zaderzhki pamyati. U tebya etogo ne byvaet? - CHego? - Kogda hochesh' chto-to vspomnit' i ne mozhesh'. - Byvaet inogda. - A u menya teper' ochen' chasto. - Nichego, skoro my tebya podremontiruem. - Spasibo! Tak povtori zadachu. - Uzhe pozdno, ty segodnya vse ravno nichego uspeesh'. - A ty menya ne vyklyuchaj na noch'. Utrom pridesh', a zadachka uzhe reshena. - Nel'zya, - skazal Semako, - pozharnaya ohrana ne razreshaet ostavlyat' mashiny pod napryazheniem. "Smerch" hmyknul. - My s toboj v molodosti i ne takie shtuki vykidyvali. Pomnish', kak pisali dissertaciyu? Pyat' sutok bez pereryva. - Togda bylo drugoe vremya. Nu, otdyhaj, ya vyklyuchayu tok. - Ladno, do utra! x x x Utrom, pridya v laboratoriyu, Semako uvidel treh dyuzhih parnej, vytaskivavshih "Smerch". - Kuda?! - ryavknul on. - Kto razreshil?! -Nikolaj Petrovich veleli, - osklabilsya nachal'nik AHO, rukovodivshij operaciej, - v util' za nenadobnost'yu. - Podozhdite! YA sejchas pozvonyu... Panel' "Smercha" zacepilas' za nalichnik dveri, i na pol hlynul dozhd' steklyannyh oskolkov. - |h vy!.. - Semako sel za stol i zakryl glaza rukami. Mashinu vyvolokli v koridor. - Zina! - Slushayu, YUrii Aleksandrovich' - Vyzovite uborshchicu. Pust' podmetet. Esli menya budut sprashivat', skazhite, chto ya uehal domoj. Laborantka ispuganno vzglyanula na nego. - CHto s vami, YUrij Aleksandrovich?! Na vas lica net. Sejchas ya pozvonyu v zdravpunkt - Ne nuzhno. - Semako s trudom podnyalsya so stula. - Prosto ya segodnya poteryal luchshego druga... Tridcat' let... Ved' ya s nim... dazhe... myslenno razgovarival inogda... Znaete, takaya glupaya starikovskaya privychka. OGRABLENIE PROIZOJDET V POLNOCHX Patrik Rejch, shef policii, uselsya v usluzhlivo pododvinutoe kreslo i oglyadelsya po storonam. Belye paneli s mnozhestvom knopok i raznocvetnyh lampochek chem-to napominali avtomaty dlya prigotovleniya koktejlej. Shodstvo Vychislitel'nogo centra s barom dopolnyalos' dvumya devicami-operatorami, vossedavshimi za pul'tom v belyh halatah. Devicy yavno zloupotreblyali kosmetikoj, i eto opredelenno ne nravilos' Rejchu. Tak zhe, kak, vprochem, i vsya zateya s pokupkoj elektronnoj mashiny. Sobstvenno govorya, esli by Ministerstvo vnutrennih del pomen'she obrashchalo vnimaniya na gazety, nechego bylo by zavodit' vse eti novshestva. Kto-kto, a Patrik Rejch za pyat'desyat let raboty v policii znal, chto stoit poyavit'sya kakomu-nibud' neraskrytomu prestupleniyu, kak gazetchiki podnimayut krik o tom, chto policiya podkuplena gangsterami. Podkuplena! A na koj chert im ee podkupat', kogda lyuboj gangsterskij sindikat raspolagaet znachitel'no bol'shimi vozmozhnostyami, chem sama policiya. K ih uslugam bronirovannye avtomobili, vertolety, avtomaticheskoe oruzhie, bomby so slezotochivym gazom i, chto samoe glavnoe, vozmozhnost' strelyat' po komu ugodno i kogda ugodno. Podkuplena!.. Devida Logana korchilo ot neterpeniya, no on ne reshalsya prervat' razmyshleniya shefa. Po vsemu bylo vidno, chto starik nastroen skepticheski, inache on by ne delal vida, budto vse eto ego ne kasaetsya. Nu chto zh, posmotrim, chto on zapoet, kogda vse karty budut vylozheny na stol. Takoe prestuplenie gotovitsya ne kazhdyj den'! Rejch vynul iz karmana trubku i vnimatel'no oglyadel steny v poiskah nadpisi, zapreshchayushchej kurit'. - Pozhalujsta! - Logan shchelknul zazhigalkoj. - Blagodaryu! Neskol'ko minut Rejch molcha pyhtel trubkoj. Logan delal karandashom otmetki na perfolente, ispodtishka nablyudaya za shefom. - Itak, - nakonec proiznes Rejch, - vy hotite menya uverit', chto segodnya noch'yu budet sdelana popytka ogrableniya Nacional'nogo banka? - Sovershenno verno! - No pochemu imenno segodnya i obyazatel'no Nacional'nogo banka? - Vot! - Logan protyanul shefu nebol'shoj listok. - Mashina proanalizirovala vse sluchai ogrableniya bankov za poslednie pyat'desyat let i proekstrapolirovala poluchennye dannye. Ocherednoe prestuplenie, - karandash Logana otmetil tochku na punktirnoj krivoj, - ocherednoe prestuplenie dolzhno proizojti segodnya. - Gm.. - Rejch tknul pal'cem v grafik. - A gde tut skazano pro Nacional'nyj bank? - |to sleduet iz teorii veroyatnostej. Matematicheskoe ozhidanie... Nacional'nyj bank. Rejch vspomnil ograblenie etogo banka v 1912 godu. Togda v yarostnoj shvatke emu prostrelili koleno, i vse zhe on sumel dognat' banditov na motocikle. Bukolicheskie vremena, kogda prestupniki dejstvovali nebol'shimi gruppami i byli vooruzheny staromodnymi kol'tami. Togda otvaga i lovkost' chego-to stoili. A sejchas... "Matematicheskoe ozhidanie", "korrelyaciya", "funkcii Gaussa", kakie-to perfokarty, o, gospodi' Ne policejskaya sluzhba, a seminar po matematike. - ...takim obrazom, ne podlezhit somneniyu, chto banda Skoletti.. . - Kak vy skazali?! - ochnulsya Rejch. - Banda Skoletti. Ona raspolagaet naibolee sovremennoj tehnikoj dlya vskrytiya sejfov i davno uzhe ne prinimala uchastiya v krupnyh delah. - Naschet Skoletti - eto tozhe dannye mashiny? - Mashina schitaet, chto eto budet banda Skoletti. Pri etom veroyatnost' sostavlyaet vosem'desyat shest' procentov. Rejch vstal i podoshel k pul'tu mashiny. - Pokazhite, kak ona rabotaet. - Pozhalujsta! My mozhem povtorit' pri vas vse osnovnye raschety. - Da net, ya prosto tak, iz lyubopytstva. Znachit, Skoletti so svoimi rebyatami segodnya noch'yu vskroyut sejfy Nacional'nogo banka? - Sovershenno verno! - Nu chto zh, - usmehnulsya Rejch. - Mne ostaetsya tol'ko ego pozhalet'. - Pochemu? - Nu kak zhe! Gotovitsya ograblenie, o nem znaem my s vami, znaet mashina, no nichego ne znaet sam Skoletti. Logana zahlestnula radost' revansha. - Vy oshibaetes', - zloradno skazal on. - Banda Skoletti priobrela tochno takuyu zhe mashinu. Mozhete ne somnevat'sya, ona im podskazhet, kogda i kak dejstvovat'. x x x ZHan Bristo promenyal universitetskuyu kar'eru na den'gi, i nichut' ob etom ne zhalel. On ispytyval trezvoe samodovol'stvo cheloveka, dobrovol'no otkazavshegosya ot rajskogo blazhenstva radi grehovnyh radostej v sej zemnoj yudoli. CHto zhe kasaetsya ugryzenij sovesti ottogo, chto on vse svoi znaniya otdal gangsterskomu sindikatu, to nuzhno pryamo skazat', chto podobnyh ugryzenij ZHan ne chuvstvoval. V konce koncov, rabota programmista - eto rabota programmista, i papasha Skoletti platil za nee v desyat' raz bol'she, chem lyubaya drugaya firma. Voobshche vse eto skoree vsego napominalo igru v shahmaty. Poedinok na elektronnyh mashinah. ZHan usmehnulsya i, skosiv glaza, posmotrel na starogo tolstyaka, kotoromu v etot moment telohranitel' nalival iz termosa vtoruyu porciyu goryachego moloka. Vot kartina, za kotoruyu korrespondenty gazet gotovy peregryzt' drug drugu glotki: groza bankov Pedro Skoletti p'et molochko. - Nu chto, synok? - Skoletti postavil pustoj stakan na pul't mashiny i obernulsya k Bristo. - Znachit, tvoya gadalka vorozhit na segodnya horoshee del'ce? Bristo slegka pomorshchilsya pri slove "gadalka". Net, ser, esli vy uzh reshili priobresti elektronnuyu mashinu i doverit'sya golosu nauki, to bud'te dobry obzavestis' i sootvetstvuyushchim leksikonom. - Mne udalos', - suho otvetil on, - najti formulu, vyrazhayushchuyu periodichnost' ograblenij bankov. Razumeetsya, udachnyh ograblenij, - dobavil on, berya v ruki shkol'nuyu ukazku. - Vot zdes', na etom plakate, oni izobrazheny chernymi kruzhkami. Krasnye kruzhki - eto ogrableniya, podschitannye po moej formule. Raspolozhenie kruzhkov po vertikali sootvetstvuet denezhnoj cennosti, po gorizontali - date ogrableniya. Kak vidite, ocherednoe krupnoe ograblenie prihoditsya na segodnyashnee chislo. Ne vizhu, pochemu by nam ne vzyat' takoj kush. - Kakoj kush? - Sorok millionov. Odin iz telohranitelej svistnul. Skoletti v yarosti obernulsya. On nenavidel vsyakij neozhidannyj shum. Nekotoroe vremya glava sindikata sidel, tiho posapyvaya. Ochevidno, on obdumyval predlozhenie. - Kakoj bank? - Nacional'nyj. - Tak... CHuvstvovalos', chto Skoletti ne ochen' raspolozhen svyazyvat'sya s Nacional'nym bankom, na kotorom sindikat uzhe dvazhdy lomal sebe zuby. Odnako, s drugoj storony, sorok millionov - eto takaya summa, radi kotoroj mozhno risknut' desyatkom rebyat. Bristo ponimal, pochemu kolebletsya Skoletti, i reshil ispol'zovat' glavnyj kozyr': - Razumeetsya, vse provedenie operacii budet razrabotano mashinoj. Kazhetsya, Bristo popal v tochku. Bol'she vsego Skoletti ne lyubil brat' na sebya otvetstvennost' za razrabotku operacii. Pozhaluj, stoit poprobovat', esli mashina... No tut ego osenilo: - Postoj! Govoryat, chto starik Rejch tozhe ustanovil u sebya v lavochke kakuyu-to mashinu. A ne sluchitsya tak, chto oni poluchat ot nee preduprezhdenie? - Vozmozhno, - nebrezhno otvetil Bristo. Odnako u nas v etom dele ostaetsya nekotoroe preimushchestvo: my znaem, chto u nih est' mashina, a oni pro nashu mogut tol'ko dogadyvat'sya. - Nu i chto? - Vot tut-to vsya tonkost'. Mashina mozhet razrabotat' neskol'ko variantov ogrableniya. Odni iz nih budut bolee udachnymi, drugie - menee. Predpolozhim, chto policiya poluchila ot svoej mashiny preduprezhdenie o vozmozhnosti ogrableniya. Togda oni poruchat ej opredelit', kakoj iz sindikatov budet provodit' operaciyu i kakova taktika ogrableniya. Prinyav nailuchshij variant za osnovu, oni razrabotayut v sootvetstvii s nim taktiku povedeniya policii. - Nu i prihlopnut nas. - Ni v koem sluchae! - Pochemu zhe eto? - A potomu, chto my, znaya ob etom, primem ne nailuchshij variant, a kakoj-nibud' iz vtorostepennyh. Skoletti energichno pokrutil nosom. - Gluposti! Prosto oni ustroyat zasadu v banke i pereb'yut nas, kak cyplyat. - Vot tut-to vy i oshibaetes', - vozrazil Bristo. - Rejch ni v koem sluchae ne reshitsya na zasadu. - |to eshche pochemu? - Po chisto psihologicheskim prichinam. - Mnogo ty ponimaesh' v psihologii policejskih, - usmehnulsya Skoletti. - A ya-to znayu starika bol'she tridcati let. Govoryu tebe: Rejch lyubit dejstvovat' navernyaka i ni za chto ne otkazhetsya ot zasady. Bristo protyanul ruku i vzyal so stola rulon perfolenty. - YA, mozhet byt', i malo znayu psihologiyu policejskih, no mashina sposobna reshit' lyuboj psihologicheskij etyud, pri sootvetstvuyushchej programme, razumeetsya. Vot reshenie takoj zadachi. Dano: Rejchu sem'desyat chetyre goda. Koe-kto v Ministerstve vnutrennih del davno uzhe podumyvaet o zamene ego bolee molodym i menee upryamym chinovnikom. Vo-vtoryh, na zasadu v Nacional'nom banke trebuetsya razreshenie Ministerstva vnutrennih del i sankciya Ministerstva finansov. CHto vyigryvaet Rejch ot zasady? CHisto takticheskoe preimushchestvo. CHem Rejch riskuet v sluchae zasady? Svoej reputaciej, esli on ne smozhet otbit' napadenie. Togda vse gazety podnimut voj, chto policiya nesposobna spravit'sya s shajkoj gangsterov, dazhe v teh sluchayah, kogda o gotovyashchemsya prestuplenii izvestno zaranee. V eshche bolee glupoe polozhenie Rejch popadet, esli zasada budet ustroena, a popytki ogrableniya ne posleduet. Sprashivaetsya: stanet li Rejch prosit' razresheniya na zasadu, raz on sam ne ochen' doveryaet vsyakim mashinnym prognozam? Otvet: ne stanet. Logichno? Skoletti pochesal zatylok. - A nu, davaj posmotrim tvoi varianty operacij, - burknul on, usazhivayas' poudobnee. x x x - Nu chto zh, - skazal Rejch, - vash pervyj variant vpolne v stile Skoletti. Vse rasschitano na vneshnie effekty - i proryv na bronevikah, i vzryvy petard, i ves' plan blokirovaniya rajona. Odnako ya ne ponimayu, zachem emu ustraivat' lozhnuyu demonstraciyu v etom napravlenii. - Palec shefa policii ukazal na odnu iz magistralej centra goroda. - Ved' otvlechenie syuda bol'shogo kolichestva policejskih imeet smysl tol'ko v tom sluchae, esli by my znali o gotovyashchemsya ograblenii i reshili by podgotovit' im vstrechu. Logan ne mog skryt' torzhestvuyushchej ulybki. - Tol'ko v etom sluchae, - podtverdil on. - Skoletti uveren, chto nam izvestny ego zamysly, i sootvetstvuyushchim obrazom gotovit operaciyu. - Stranno! - Nichego strannogo net. Priobretenie Upravleniem policii novejshej elektronno-schetnoj mashiny bylo razreklamirovano Ministerstvom vnutrennih del vo vseh gazetah. Neuzheli vy dumaete, chto v Vychislitel'nom centre sindikata Skoletti sidyat takie bolvany, chto oni ne uchityvayut nashih vozmozhnostej po prognozirovaniyu prestuplenij? Ne stanet zhe policiya priobretat' mashinu dlya povysheniya shansov vyigrysha na begah. Rejch pokrasnel. Ego davnishnyaya strast' k totalizatoru byla odnoj iz malen'kih slabostej, tshchatel'no skryvaemoj ot sosluzhivcev. - Nu, i chto iz etogo sleduet? - suho sprosil on. - Iz etogo sleduet, chto Skoletti nikogda ne budet dejstvovat' po variantu nomer odin, hotya etot variant naibolee vygoden sindikatu. - Pochemu? - Imenno potomu, chto eto samyj vygodnyj variant. Rejch vykolotil trubku, snova nabil ee i pogruzilsya v razmyshleniya, okutannyj golubymi oblakami dyma. Proshlo neskol'ko minut, prezhde chem on radostno skazal: - Ej-bogu, Dev, ya, kazhetsya, vse ponyal! Vy hotite skazat', chto sindikat ne tol'ko dogadyvaetsya o tom, chto nam izvestno o gotovyashchemsya ograblenii, no i o tom, chto my imeem v svoih rukah ih plany. - Sovershenno verno! Oni znayut, chto nasha mashina obladaet takimi zhe vozmozhnostyami, kak i ta, chto oni priobreli. Znachit, v nashih rukah i plan gotovyashchejsya operacii, a raz etot plan naivygodnejshij dlya sindikata, policiya nesomnenno polozhit ego v osnovu kontroperacii. - A oni tem vremenem... - A oni tem vremenem primut menee vygodnyj dlya sebya variant, no takoj, kotoryj yavitsya dlya policii polnoj neozhidannost'yu. - Fu! - Rejch vyter kletchatym platkom bagrovuyu sheyu. - Znachit, vy polagaete, chto nam... - Neobhodimo pristupit' k analizu plana nomer dva, - perebil Logan i dal znak devicam v halatah vklyuchit' mashinu. x x x - Ne ponimayu, pochemu vy tak nastroeny protiv etogo varianta? - sprosil Bristo. '- Potomu chto eto sobachij bred! - Golos Skoletti drozhal ot yarosti. - Nu horosho, u menya est' pyatok vertoletov, no eto vovse ne oznachaet, chto ya mogu sbrasyvat' tysyachekilogrammovye bomby i vysazhivat' vozdushnye desanty. CHto ya - voennyj ministr, chto li?! I kakogo cherta otstavlyat' pervyj variant? Tam vse zdorovo bylo raspisano. - Pojmite, - prodolzhal Bristo, - vtoroj variant kak raz tem i horosh, chto on, vo vsyakom sluchae v glazah policii, neosushchestvim. Dejstvitel'no, otkuda vam dostat' aviacionnye bomby? - Vot i ya o tom zhe govoryu. - Teper' predstav'te sebe, chto vy vse zhe dostali bomby. Togda protiv vtorogo varianta policiya sovershenno bespomoshchna. Ved' ona ego schitaet blefom i gotovitsya k otrazheniyu operacii po planu nomer odin. - Nu? - A eto znachit, chto sorok millionov perekochevali iz banka v vashi sejfy. Upominanie o soroka millionah zastavilo Skoletti prizadumat'sya. On poskreb pyaternej zatylok, podvinul k sebe telefon i nabral nomer. - Allo, Pit? Mne nuzhny dve aviacionnye bomby po tysyache kilogrammov. Segodnya k vecheru. CHto? Nu ladno, pozvoni. - Vot vidite! - skazal Bristo. - Dlya sindikata Skoletti net nichego nevozmozhnogo. - Nu, eto my posmotrim, kogda u menya na sklade budut bomby. A chto, esli Pit ih ne dostanet? - Na etot sluchaj est' variant nomer tri. x x x V mashinnom zale Vychislitel'nogo centra Glavnogo policejskogo upravleniya bylo nesterpimo zharko. Standartnaya milovidnost' operatorsh tayala pod potokami goryachego vozduha, podnimavshegosya ot mashiny. Skvoz' raznocvetnye ruchejki byloj krasoty, stekavshej s potom, proglyadyvalo kostlyavoe lico Vremeni. Rejch i Logan sklonilis' nad stolom, useyannym obryvkami bumazhnyh lent. - Nu, horosho, - prohripel Rejch, starayas' preodolet' shum, sozdavaemyj pishushchim ustrojstvom, dopustim, chto sindikatu udalos' dostat' parochku bomb, snyatyh s vooruzheniya. |to maloveroyatno, no sejchas ya gotov soglasit'sya i s takoj gipotezoj. - Aga, vidite, i vy... - Podozhdite, Dev! YA eto govoryu potomu, chto, po sravneniyu dazhe s etim variantom, podkop na rasstoyanii pyatidesyati metrov, da eshche iz zdaniya, prinadlezhashchego posol'stvu inostrannoj derzhavy, mne predstavlyaetsya formennoj chush'yu. - Pochemu? - Da potomu chto, vo-pervyh, takoj podkop potrebuet ujmu vremeni, vo-vtoryh, inostrannoe posol'stvo. .. eto uzhe verh idiotizma. - No posmotrite, - Logan razvernul na stole plan, - zdanie posol'stva naibolee vygodno raspolozheno. Otsyuda po kratchajshemu rasstoyaniyu podkop privodit pryamo k pomeshcheniyu sejfov. Krome togo... - Da kto zhe im pozvolit vesti ottuda podkop?! - perebil Rejch. - Vot etot vopros my sejchas issleduem otdel'no, - usmehnulsya Logan. - U menya uzhe zagotovlena programma. x x x - Hvatit, synok! - Skoletti snyal nogi v noskah s pul'ta i protyanul ih telohranitelyu, shvativshemu s pola botinki. - Tak my tol'ko zrya teryaem vremya. Tvoj pervyj plan menya vpolne ustraivaet. - Da, no my s vami govorili o tom, chto on naibolee opasen. Dejstvuya po etomu planu, my daem vernyj kozyr' policii. - CHerta s dva! Kogda policiya zhdet naleta? - Segodnya! - A my ego ustroim zavtra. - Papasha! - proniknovenno skazal Bristo. U vas ne golova, a schetnaya mashina! Ved' eto nam daet udvoennoe kolichestvo variantov! - Tak, - Logan rasstegnul vorotnichok vzmokshej sorochki, - variant nomer sem' - eto neozhidannoe vozvrashchenie k variantu nomer odin. O, chert! Poslushajte, shef, mozhet byt', nam prosto ustroit' zasadu v banke?! - Nel'zya, Dev. My dolzhny vozderzhivat'sya ot kakih-libo dejstvij, mogushchih vyzvat' paniku na birzhe. Nashe hodatajstvo razreshit' zasadu obyazatel'no stanet izvestno gazetchikam, i togda... - Da... Pozhaluj, vy pravy, tem bolee, chto variant nomer vosem' daet perenos ogrableniya na zavtra, a v etom sluchae... Da zatknite vy emu glotku! Trezvonit uzhe polchasa! Odna iz devic podoshla k telefonu. - |to vas, - skazala ona Rejchu, prikryv trubku rukoj. - Skazhite, chto ya zanyat. - Operativnyj dezhurnyj. Govorit, chto ochen' vazhno. Rejch vzyal trubku. - Allo! Da. Kogda? Ponyatno... Net, luchshe motocikl... Sejchas. Zakonchiv razgovor, shef policii dolgo i molcha glyadel na Logana. Kogda on nakonec zagovoril, ego golos byl stranno spokoen. - A ved' vy byli pravy, Dev. - V chem imenno? - Desyat' minut tomu nazad ograbili Nacional'nyj bank. Logan poblednel. - Neuzheli Skoletti?.. - Dumayu, chto Skoletti celikom doverilsya takomu zhe bolvanu, kak vy. Net, sudya po vsemu, eto delo ruk Vonyuchki Simsa. YA znayu ego maneru dejstvovat' v odinochku, ugrozhaya kol'tom obrazca 1912 goda i konservnoj bankoj, nasazhennoj na ruchku ot myasorubki. LAVKA SNOVIDENIJ Esli vy kogda-nibud' byvali na Venere, to vam, mozhet byt', udalos' zaglyanut' v lavku U-I. YA govoryu "mozhet byt'", potomu chto eta lavka ne zanesena v spravochniki dlya turistov. Tak chto, esli vam pridet v golovu, vospol'zovavshis' minutnoj peredyshkoj v skoropalitel'noj rechi gida iz Vsemirnogo byuro puteshestvij, zadat' emu vopros o Lavke Snovidenij, to v otvet on nedoumenno pozhmet plechami. I vse zhe eta lavka sushchestvuet. Bol'she togo: bylo vremya, kogda vokrug pokosivshegosya malen'kogo domika, napominayushchego izbushku na kur'ih nozhkah, velis' ozhestochennye debaty vo mnogih komissiyah KOSMOYUNESKO. Da i ne tol'ko tam. Odnazhdy vopros o deyatel'nosti Komiteta po osvoeniyu prirodnyh bogatstv solnechnoj sistemy byl postavlen na plenarnom zasedanii General'noj Assamblei OON imenno v svyazi s lavkoj U-I. Odnako, po rekomendacii bol'shinstva delegacij, etot tonkij i delikatnyj vopros peredali na dopolnitel'nuyu prorabotku v odnu iz komissij, gde on, po-vidimomu, prebyvaet do sih por. Tak chto, esli vy kogda-nibud' i byvali na Venere, to eto vovse ne oznachaet, chto vy znakomy s U-I i s ego lavkoj. |to moglo sluchit'sya tol'ko esli vam poschastlivilos' v razvalinah Starogo Goroda povstrechat' YU-A i esli v eto vremya u vas v rukah byla knizhka s kartinkami. Esli zhe vy voobshche tak i ne udosuzhilis' sletat' na Planetu CHudes, kak ee imenuyut v prospektah, to istoriya, kotoruyu ya sobirayus' vam povedat', nuzhdaetsya v predvaritel'nyh poyasneniyah. K tomu vremeni, k kotoromu otnositsya nashe povestvovanie, naselenie Zemli uzhe bylo v neoplatnom dolgu pered venerianami. |tot malen'kij delikatnyj narodec ne proyavlyal nikakogo interesa k nesmetnym bogatstvam, kotorymi obladal. Vse usiliya chelovechestva rasschitat'sya s aborigenami za ekspluataciyu nedr planety material'nymi ili duhovnymi cennostyami ni k chemu ne privodili. Veneriane pitali neponyatnoe otvrashchenie k zhizni v kamennyh domah, k odezhde, izgotovlennoj iskusstvennym putem, a ne vyrosshej na bolotah rodnoj planety, i k zemnoj pishche. Kazalos', nichto ne moglo pobedit' ih strah pered mehanizirovannym transportom, radio i televideniem. Ih pevuchaya rech', beskonechno bogataya intonaciyami, ne mogla byt' vyrazhena v pis'mennoj forme, vse popytki sozdat' venerianskuyu pis'mennost' neizmenno konchalis' neudachej. Eyu mogli pol'zovat'sya vse, krome teh, dlya kogo ona sozdavalas'. No samyj bol'shoj konfuz postig sovremennyh missionerov, pytavshihsya privit' soplemennikam U-I duh zdorovogo ateizma. Reshiv, chto ih kul'tovye obryady, kstati ochen' krasochnye, chem-to oskorblyayut religioznoe chuvstvo strannyh sushchestv, priletayushchih s neba v oreole ognya