y. YA  tak i sdelal i prospal do nochi, a  kogda prosnulsya,
na  polyane  uzhe  vovsyu  shlo  gulyan'e. YA  nablyudal  iz lesa, kak molodye lyudi
oblivayut  drug druga vodoj i s voplyami nosyatsya po polyane. Ot kostrov  tyanulo
nevynosimo  sladkim  zapahom  zharenogo  myasa,  hodili  po  krugu  kuvshiny  s
medovuhoj.  Kostry  pylali,  polyana  plyasala,  pela  i vizzhala.  Op'yanev  ot
zapahov, ya vyshel iz spasitel'noj seni  derev'ev. YA medlenno  obhodil polyanu,
starayas'  derzhat'sya  v  teni, podal'she  ot ognya  kostrov, gde mestnye gulyaki
mogli  ne  priznat' vo  mne svoyaka. Zdes' v teni  menya  uzhe  ne raz ugostili
medovuhoj.  Mimo  menya  to  i  delo  probegali  lyudi  v  venkah  ili maskah,
podsvechennye vspolohami kostrov. Raskrasnevshayasya polnogrudaya devaha naletela
na  menya v potemkah,  edva ne sshibla s  nog, rashohotalas',  ubezhala  proch'.
Vsled za nej promchalsya mimo menya takoj zhe polnovesnyj paren', gromko sopya na
hodu.
     Mne by sledovalo bezhat' otsyuda  proch',  pokinut' zalituyu ognyami polyanu,
ostavit' pozadi etot mirnyj kraj, no ya tak dolgo byl odin, i ya sdelal uzhe ne
pervyj krug po polyane, rassmatrivaya lyudej.
     Posredi polyany, na ogromnom pne, ukrashennom zelenymi vetkami, vossedala
toshchaya devchonka s  bosymi  nozhkami,  vmesto odezhdy  uveshannaya  travoj.  Za ee
spinoj  stoyali zhricy raznyh  vozrastov  v  maskah.  Pered pnem na  ploshchadke,
okruzhennoj kostrami,  shel  kulachnyj  boj.  Maloletnyaya  devchonka  vnimatel'no
nablyudala za derushchimisya, peresheptyvalas'  so starshimi  zhricami.  Pohozhe, chto
boj shel za obladanie etim dlinnonogim i toshchim sozdaniem.
     Nakonec zhrecy i  voiny opredelili, kto sredi molodcov budet uchastvovat'
v sleduyushchem  sostyazanii i  otobrali treh pretendentov.  Dva pervyh - pohozhie
drug  na  druga,  dlinnye i  toshchie,  kak  zherdi, parni, razlichavshiesya tol'ko
cvetom  volos, ryzhij  i  rusyj, demonstrirovali  publike  svoi  dostoinstva,
prizyvaya  zritelej poverit'  im  na slovo  i bez  vsyakih  ispytanij.  Tretij
pretendent  -  krupnyj,  puhlogubyj,  slovno  telenok,  yunec  neodobritel'no
posmatrival na svoih sopernikov, raspolozhivshih k sebe vsyu publiku,  osobenno
ee  devich'yu polovinu.  Teper'  trem  smel'chakam  predstoyala novaya  zabava  -
proskochit' skvoz' goryashchee kol'co, sozdannoe iz kostrov.
     Kinuli zhrebij, pervym prohodit' ispytanie vypalo telenkoobraznomu yuncu.
On  nabychilsya,  povodil  golovoj  po  storonam,  dlya  chego-to  prinyuhivayas',
sorvalsya  s mesta. Podbegaya  k ognyu,  on  zakryl  glaza rukami i  s  razbegu
proskochil skvoz' goryashchee kol'co, prevrativshis' v pylayushchij  fakel. S voplem i
vizgom on brosilsya k reke i,  gromko ohaya, vbezhal v shipyashchuyu vodu pod druzhnyj
gogot  zritelej.  Neskol'ko devic,  kupavshihsya v reke, tut  zhe ob®yavili  ego
svoim plennikom i prinyalis' uteshat' proigravshego "telenka".
     Vtorym skvoz' ogon' dolzhen byl projti rusyj. On s toskoj  osmotrelsya po
storonam,  razbezhalsya i ostanovil  svoj  beg  pryamo  pered  ognem,  postoyal,
vnimatel'no vglyadyvayas' v yazyki plameni  i, vidimo,  sdelav  razumnyj vyvod,
chto bosonogaya  ne stoit takih strashnyh zhertv,  razvernulsya  i  napravilsya  k
tolpe  zritelej.  Lyudi  gromko zavopili,  zasvisteli, v geroya poleteli kom'ya
zemli, poslyshalis'  nasmeshlivye vykriki.  Rusyj  rasklanyalsya pered publikoj,
grimasnichaya, podnyal kom zemli, sdelal  vid, chto est ego, krivlyalsya, plakal i
skakal,  izobrazhaya  vsemi dostupnymi emu  sredstvami  svoe raskayanie.  Tolpa
rashohotalas' i prostila vesel'chaka.
     Prezhde  chem bezhat' k ognyu, ryzhij  oglyanulsya na devchonku, vossedavshuyu na
pne.  YA  tozhe  posmotrel  na  nee  i tol'ko  teper'  zametil, chto u  devushki
strannye, nepravdopodobno  vzroslye,  dazhe starye  glaza,  holodnyj, mrachnyj
vzglyad. Na meste  ryzhego ya  by predpochel pleskat'sya v  rechke,  gde neskol'ko
devic  shchekotali proigravshego,  chem okazat'sya v shalashe naedine  s  devchonkoj,
obladayushchej takim mertvym vzglyadom.  No ryzhij,  naprotiv, voodushevilsya, vstal
naprotiv   kol'ca,   dolgo   smotrel   na  ogon',   slovno   sobiralsya   ego
zagipnotizirovat'.  Potom  razbezhalsya i siganul skvoz' plamya.  Vozmozhno, mne
lish'  pokazalos',  chto  plamya  slovno  otpryanulo  ot  begushchego  skvoz'  nego
cheloveka. No odezhda na nem lish'  zashipela, kak  budto byla mokraya, i dazhe ne
obuglilas'.
     Pod vseobshchee  gikan'e  ryzhij  vyshel v centr  polyany,  gde  ego  tut  zhe
podhvatili pod ruki, nadeli emu na plechi dlinnyj plashch, spletennyj iz list'ev
i  travy, na golovu vodruzili  chto-to napominayushchee koronu iz bych'ih  rogov i
pod ruki, s peniem i zavyvaniem, podveli k staromu pnyu.
     Obrazovalas'   processiya,  vozglavlyaemaya  koronovannym  pobeditelem   i
devchonkoj, odetoj  v travy.  Tolpa  lyudej dvinulas' vsled  za  paroj  vokrug
polyany, zatyanuv hvalebnye gimny bogam.
     Poka torzhestvennaya processiya hodila po krugu, zhrecy  sooruzhali  posredi
polyany shalash  iz  vetok  i  naryazhali  ego raznocvetnymi  lentami,  cvetami i
travoj. Blizhajshie k shalashu ogni zagasili, a processiya zakonchila nakonec svoj
put'  u  ego  vhoda. No bosonogaya devchonka  vnezapno vyrvala  ruku iz ladoni
koronovannogo parnya i  obernulas' v  moyu storonu. Ona ne mogla menya videt' v
teni  derev'ev,  no vnezapno  ya  oshchutil,  kak  podbirayutsya  ko  mne  ledyanye
shchupal'ca.  Mertvennyj holod  ohvatil menya,  ya  otshatnulsya, edva sderzhavshis',
chtoby  ne ubezhat'.  Devchonka otvela svoj zhutkij vzglyad, vnov' shvatila parnya
za  ruku i  pod druzhnye  zavyvaniya  i smeshki  tolpy vvela ego v shalash. Posle
etogo pesnopeniya vozobnovilis' s eshche bol'shim entuziazmom.
     Devushki, pleskavshiesya v vode vo vremya ispytaniya ognem, vylezli vsled za
svoim  vremennym   plennikom,   kotoryj,  vprochem,  ostalsya  vpolne  dovolen
provedennym v reke vremenem.
     Molodezh' na polyane zavela tancy s pryzhkami. Neskol'ko chelovek podzhigali
i  puskali katit'sya k reke kolesa ot teleg, obmotannye  solomoj i vymazannye
smoloj. YA smotrel, kak katitsya goryashchee  koleso, podprygivaya na nerovnostyah i
teryaya  hlop'ya  ognya,  vsled za  nim bezhali mal'chishki s fakelami,  vykrikivaya
kakie-to  pesenki. Koleso dostigalo  reki  i  s shipeniem pogruzhalos' v vodu.
ZHrecy gadali po tomu, kak katitsya koleso, horosh li budet urozhaj v etom godu.
Kolesa goreli vse vremya, poka katilis'. No odno sbilos' s puti, udarivshis' o
kochku, upalo, ne dokativshis' do  reki. ZHrecy ostalis'  nedovol'ny, potryasali
kulakami, obeshchali najti vinovnika.
     Zakonchiv  puskat'  goryashchie kolesa, parni pohvatali golovni iz kostrov i
prinyalis' gonyat'sya  drug za drugom. To i delo  kto-nibud'  prygal v vodu, ot
reki donosilsya devichij vizg i hohot parnej.
     Lyudi  razbredalis'  parochkami po lesu, stremyas' vnesti  i  svoyu leptu v
oplodotvorenie zemli i vsego ostal'nogo, chto udastsya. Sobstvenno govorya, mne
eto zanyatie  tozhe ne pokazalos' chuzhdym, tem bolee chto ya  davno uzhe  brodil v
odinochestve. O tom,  chto glavnoj moej  cel'yu bylo razuznat' dal'nejshij put',
ya, op'yanennyj medovuhoj i lyubovnym tomleniem, nachisto pozabyl.
     Mne  pokazalos',  chto  zavesti  znakomstvo  u  vody  budet legche,  i  ya
spustilsya k reke. Belokuraya devushka, vylezayushchaya  iz vody, poskol'znulas'  na
mokroj trave  i edva  ne  upala, ya  podhvatil ee pod  ruku  i pomog uderzhat'
ravnovesie.  Ona  ulybnulas', sverknuv  rovnymi  belymi  zubkami.  Na  shchekah
zaigrali yamochki.
     - Ty iz ohotnikov? - sprosila ona. - YA tebya prezhde ne videla.
     - Ugu, - ya byl gotov soglasit'sya s lyubym ee predpolozheniem.
     Podhvativ devushku pod ruku, ya povel ee k kostram.
     - I chego tol'ko zhricy  nashli v Mare, - zlo shipela devushka. - A ona, kak
tol'ko  proshla posvyashchenie, takoj nadmennoj  stala. A sama-to  toshchaya, u nee i
zdes'-to eshche nichego net, i vizzhala ona v shalashe, budto oshalelaya.
     -  Kak  ty tol'ko  rasslyshala? - usmehnulsya ya. - Ved' vse tak golosili,
chto dazhe sobstvennogo soseda slyshno ne bylo.
     -  A  ya  za shater probralas',  tam  mnogo  chego slyshno bylo,  - devushka
pochemu-to vshlipnula i otvernulas'.
     My  pochti  dostigli polyany  s  kostrami. YA  obnyal devushku  za  plechi  i
popytalsya prizhat' k sebe. Ona otstranilas' i proburchala:
     - I ne dumaj, stanu ya s pervym vstrechnym, kak zhe. Vot  dobegu  do vody,
esli ty menya ne dogonish', to i ne voz'mesh'.
     YA by dognal, no nastaivat' na etom ne stal, a lish' sprosil:
     - A esli vse ravno voz'mu?
     - Siloj? - Glaza  devushki  okruglilis'.  -  Da  ty chto, ohotnik, neuzhto
gneva Bogini ne boish'sya?
     - Vot i podumaj, est' li u tebya pravo otkazyvat' mne? Ty zhe dolzhna, nu,
radi plodorodiya.
     Devushka brosila na menya gnevnyj vzglyad,  polnyj prezreniya, i popytalas'
vysvobodit'sya  iz moih ob®yatij. Vnezapno ya dogadalsya, pochemu  ona vybiralas'
iz vody. Vidno, ya ne pervyj, kto poluchil u nee otkaz. Moe predpolozhenie, chto
u vody devushki dolzhny ohotnej znakomit'sya, bylo nelepo.
     Belokuraya  krasavica  uzhe  sobralas' pokinut' menya,  kak  vdrug  na nas
naletela drugaya devushka, vihr'  ee ryzhih volos promel'knul pered moim licom.
Ona  vzvizgnula, smutilas', podhvatila moyu  sputnicu  pod  ruku i  sprosila,
smeyas':
     - Neuzhto ne uspela dobezhat' do reki?
     - Kak zovut tvoyu veseluyu podruzhku? - sprosil ya u belokuroj.
     Ryzhen'kaya devushka pokrasnela pod moim vzglyadom, prinyalas'  razglazhivat'
nesushchestvuyushchie  skladki na plat'e, natyagivaya tkan' tak, chto ona vyrisovyvala
simpatichnye  devich'i  formy.  YA dazhe zubami  shchelknul, kogda  tonkaya tkan' na
mgnovenie prodemonstrirovala mne dve appetitnye, slovno yablochki, vypuklosti.
     Moya  pervaya znakomaya brosila  na  ryzhuyu raz®yarennyj  vzglyad i procedila
skvoz' zuby:
     - Ryzhaya potaskushka  Ivora, - potom dobavila vozmushchenno: -  Moim  imenem
ty, ohotnik, dazhe ne pointeresovalsya!
     - Stydno ne byt' potaskushkoj v takuyu noch', - parirovala ee vypad Ivora.
     - YA razdelyayu tvoi glubokie  religioznye ubezhdeniya, milaya Ivora, ty  uzhe
begala k reke?
     - Begala, - hihiknula Ivora,  vzyala menya pod  svobodnuyu  ruku  s drugoj
storony ot belokuroj i, pritvorno vzdohnuv, doveritel'no proiznesla:
     - Uzhasno  ustala begat',  pryamo s  nog  valyus' ot ustalosti.  Bud'  chto
budet, nikuda bol'she ne pobegu.
     YA vysvobodil svoyu ruku iz-pod loktya pervoj  devushki,  ch'e imya mne tak i
ne zahotelos' uznat', i skazal tiho, chtoby ne uslyshala Ivora:
     - Izvini, milaya, no mne pora vypolnit' svoj dolg pered vashim urozhaem.
     Devushka zlobno glyanula na Ivoru i proshipela:
     - Mozhet, segodnya ona  i begala k reke, no  tol'ko chtob  podmyt'sya posle
ocherednogo uhazhera.
     Ivora  fyrknula,  no  promolchala.  Kogda  my  otoshli  ot  kostrov,  ona
ostanovila menya. YA uvidel slezy v ee glazah.
     - |to nepravda, - probormotala ona, - Linka zlaya i zavistlivaya, ona tak
pro vseh govorit. U menya i vpravdu odin raz eto bylo, no ne segodnya. Davno i
vsego odin raz.
     YA obnyal Ivoru za plechi  i, vdohnuv sladkij aromat ee tela, podumal, chto
menya malo interesuet, skol'ko raz u nee eto bylo. Vsluh ya skazal:
     - Nikto ne lyubit zlyh i zavistlivyh devushek. Pojdem, progulyaemsya.
     Ivora ulybnulas' i  prizhalas' ko mne. Tak, obnyavshis', my napravilis'  k
krayu polyany i uglubilis' v les. No kak tol'ko my skrylis' v gushche lesa, Ivora
reshitel'no otstranilas' ot menya i zayavila:
     -  Ty  ne  iz nashih,  ved'  tak? Linka  skazala, chto  ty ohotnik, no  ya
ohotnikov znayu, moj brat ushel k  nim, ty ne iz  nih. U tebya  i  luka  net, i
odezhda drugaya, i vypravka. Ty - chuzhak!
     YA ostanovilsya, s udivleniem razglyadyvaya devushku. Esli raspoznala vo mne
chuzhogo, chego zhe radi zamanila menya  v  les? Ved'  eshche na polyane sredi  lyudej
krichat' nado bylo: chuzhak!
     -  Nu, govori,  zachem probralsya  v nashe plemya?!  -  povelitel'nym tonom
prikazala ona.
     - Ugu, probralsya, - soglasilsya ya. - CHtoby pohitit' odnu glupuyu devushku.
     Ivora bespokojno oglyanulas' i  vnov' prinyalas' razglazhivat' svoe plat'e
i razglyadyvat' menya. Vnezapno ee glaza okruglilis', ona prosheptala:
     - Pohitit'? |to ona tebya poslala, da? Ty - demon!
     YA opeshil.
     - Kto eto - ona?
     Ivora s®ezhilas' i, kivnuv kuda-to v storonu, otvetila:
     - Ona. Nasha Velikaya Gospozha. Devushka zarydala i,  vystaviv ruki vpered,
slovno zhelaya zashchitit'sya ot menya, prodolzhala:
     - Ona  ved'  znaet,  chto ya odna vo vsem  vinovata. Ona skazala  tebe ob
etom? Tol'ko menya nuzhno nakazat'! Nikto bol'she ne dolzhen postradat'. Ty ved'
ne ub'esh' nikogo, krome menya?
     - O chem ty, devushka? - Udivleniyu  moemu ne bylo predela. - Ty oshiblas'.
YA ne hochu  ubivat' ni  tebya,  ni kogo drugogo.  YA prosto strannik,  sluchajno
prohodivshij mimo vashego plemeni i zaderzhavshijsya zdes',  potomu kak poyavilas'
vozmozhnost' poest'  i vypit'. Vse, chto  mne  nuzhno, eto razuznat' dal'nejshij
put'.
     - |to pravda? Ty prosto chuzhak, a ne demon, poslannyj Velikoj Gospozhoj?
     - Kakoj eshche Velikoj Gospozhoj? O  kom ty? Ivora po-prezhnemu  protyagivala
pered soboj  ruki, rastopyriv  pal'cy, chut'  privstala i  vygnulas'  vpered,
sprosila gromkim shepotom:
     - Razve sam ty ne chelovek? Pochemu ty  sprashivaesh'  menya o Bogine? Razve
ty ee ne znaesh'?
     YA ponyal,  chto Ivora govorit o Velikoj Bogine, i  udivilsya, kak ne ponyal
etogo srazu, ved' i sam ya neredko nazyvayu ee Gospozhoj.
     - Tebe ne nuzhno boyat'sya menya, Ivora.  Vse my deti Bogini.  YA opeshil  ot
tvoego napora i  ne ponyal tebya. CHem ty tak  provinilas' pered nej, chto zhdesh'
ot nee smerti?
     - YA - prestupnica, - gorestno vzdohnula Ivora  i zatravlenno posmotrela
na menya.
     - Znachit, ty ne vydala menya, potomu chto sama boish'sya nakazaniya?
     -  Nakazaniya? Ty ne ponimaesh'!  Nakazanie pridet samo. Mne ne  izbezhat'
gneva bogov, no ya ne hochu byt' nakazannoj zhrecami.
     - CHto ty natvorila?
     - YA tajkom probralas' v svyashchennuyu roshchu.
     - Tebe zapreshcheno hodit' v roshchu?
     - Net,  v obychnoe vremya  net. No  v dni ritualov tam mozhno byt'  tol'ko
posvyashchennym. A ya... - Ivora  ohvatila  golovu rukami i  vshlipnula:  - I chto
tol'ko poneslo menya tuda?
     - CHto zhe ty tam takogo uvidela?
     - Ty chto, razve mozhno ob etom govorit'? - vozmutilas' Ivora. - Dumaesh',
ya vydam tebe, chuzhaku, nashi svyashchennye tajny?
     - Dumayu, chto vydash', - rassmeyalsya ya. - Ty ved' ele sderzhivaesh'sya.
     Ivora  serdito sverknula glazami i  nadmenno otvernulas'.  YA  rasstelil
plashch  na trave  i  uselsya  v ozhidanii  rasskaza.  Promolchav nekotoroe vremya,
devushka nachala govorit' bystro, vzahleb:
     - On... moj drug... on zapretil mne tuda hodit', skazal, chto tak dolzhno
byt', chto on sam hochet etogo. Skazal, chto zhrecy pomogut  emu navsegda ujti k
Velikoj Gospozhe.  A ya ne uderzhalas', hotela posmotret', pravda li on ujdet k
nej. ZHrecy  privyazali  ego k Bol'shomu  derevu v roshche.  Potom  oni  tancevali
vokrug nego i peli. A potom vyshla Mara...
     - Mara? |to ta devchonka, iz-za kotoroj byla draka?
     - Devchonka! O,  ty ne znaesh' ee, ona zhrica,  ochen'  sil'naya. Teper' ona
nasha  koroleva.  Ona  vyshla  k  Bol'shomu  derevu i...  - Ivora vshlipnula  i
zamotala golovoj, - bylo tak mnogo krovi, a vse  plyasali kak bezumnye. Mara,
ona  znaesh'  kakaya, ona  chuet  vse  i znaet mnogoe.  Ona  vdrug vzvizgnula i
ukazala zhrecam v moyu storonu. Mne stalo strashno, i ya pobezhala. No moya lenta,
kotoruyu  ya  povyazala vokrug lba, zacepilas' za vetku  dereva, ya toropilas' i
ostavila ee  tam.  ZHrecy  najdut  ee  nepremenno, a  po nej legko opredelit'
hozyajku. Segodnya  menya ne tronuli, chtoby ne narushat' obychaya,  no zavtra... -
Ivora vshlipnula.  - Da mne ved' vse ravno, chto budet zavtra. Neposvyashchennyj,
proniknuvshij v tajnu Bogini, ne dozhivet do utra. Ona nakazhet ego i umertvit.
     Ivora posmotrela na menya vyzyvayushche.
     - I ty reshila najti sebe zashchitnika? - dogadalsya ya.
     - YA mnogo chego reshila, - ser'ezno progovorila Ivora  i sela podle menya.
- Mne strashno, i ya ne smogla by provesti  etu noch' odna. Esli ya perezhivu etu
noch', to  mest' Bogini  menya uzhe ne nastignet, a  chtoby  izbezhat'  mesti  ee
zhrecov,  mne nuzhno  budet bezhat' iz plemeni. Ty,  strannik,  voz'mesh' menya s
soboj? YA otblagodaryu tebya, ty ne pozhaleesh', chto vzyal menya.
     - Vot chto, krasavica. YA ne stanu zashchishchat' tebya  ot Bogini,  no  pozvolyu
idti  nekotoroe vremya so mnoj, esli ty sposobna mne  povedat',  chto za zemli
nahodyatsya za lesom.
     - Takie zhe lesa, kak etot, - grustno skazala Ivora. - Takie zhe plemena,
kak  nashe. Dal'she  nachinayutsya  gory, a eshche dal'she  est'  bol'shie gorodishcha. YA
mnogo  znayu  o  teh  zemlyah,  ya  daleko  hodila  s  ohotnikami.  A  kuda  ty
napravlyaesh'sya, otkuda ty?
     - YA s ostrova, kotoryj nazyvaetsya Al'bion, togo, chto lezhit na zapade ot
vashih zemel', tuda ya i napravlyayus', - ya slegka priobnyal devushku i prodolzhil:
- Podumaesh', uvidela kakoj-to ritual. YA videl ih nemalo, odnako bogi poka ne
umertvili  menya za eto. Tvoj  drug znal, na chto  idet,  i dobrovol'no prinyal
smert'.
     - Neuzhto kto-to gotov prinyat' dobrovol'no takuyu uzhasnuyu smert'?
     -  Nu  chto ty,  smert'  ego  byla ne tak  uzhasna. Ego, konechno,  opoili
chem-to. CHto mozhet byt' luchshe, chem umeret' i popast' v ob®yatiya k Bogine? A ty
goryuesh' ot zhalosti ne k nemu, a k samoj  sebe. |to s  nim u tebya bylo pervyj
raz, da? No on predpochel ne tebya, a vashu Gospozhu.
     Ivora sklonila mne na plecho golovku.
     - A ty kogo predpochitaesh'? YA usmehnulsya.
     - Hochesh', voz'mu tebya s soboj? - sprosil ya i otkinulsya na zemlyu.
     - Na svoj chudesnyj  ostrov? - Ivora pril'nula ko mne,  ee pyshnye volosy
upali mne na lico i popali v rot. - Ty voz'mesh' menya tuda, da?
     YA krepko obnyal ee i pochuvstvoval, kak devushka napryaglas' v moih rukah.
     - Glupo sidet' vot tak i zhdat' smerti, - skazal ya ej nastavitel'no, - k
tomu zhe Boginya blagovolit k tem, kto v etot den' sluzhit ej.
     - YA ved' i zakrichat' mogu, - prigrozila ona.
     - Ty ved' i na polyane zakrichat' mogla, esli by zahotela.
     - Dumaesh', ona prostit menya, esli ya otdamsya tebe? - sprosila Ivora.
     Ona osvobodilas'  iz  moih  ob®yatij  i  skinula s  sebya  plat'e.  Potom
obnazhennaya uleglas' ryadom so mnoj. Vykatilas' luna, v ee svete  telo devushki
kazalos'  serebristym. Ivora  raskinula  ruki,  gluboko  zadyshala, ee volosy
razmetalis' po trave.
     - Idi ko mne, - pozvala ona.
     YA nagnulsya  k nej, uvidel, kak blestyat ee glaza, kak mercayut  v  lunnom
svete ryzhie kudri.
     -  Obeshchayu, ty  ne pozhaleesh',  chto vzyal menya  s soboj, - bystro govorila
Ivora v  pereryvah mezhdu poceluyami, - ya pokazhu tebe dorogu i vse rasskazhu  o
teh zemlyah i budu laskovoj, vot uvidish'.
     Ivora zakryla  glaza i podalas'  vpered, prinikla  ko  mne vsem  telom,
teplym  i  podatlivym.  Ohvachennyj  strastnym  zhelaniem,  ya poteryal  chuvstvo
vremeni i real'nosti, vo vsej  Vselennoj  byli  tol'ko ya  i Ivora i oshchushchenie
beskonechnogo padeniya.
     Probuzhdenie nastupilo vnezapno,  menya razbudil gomon golosov.  Vshodilo
solnce,  i  lyudi peli gimny,  ego privetstvuya. Gde-to  nepodaleku  neskol'ko
devushek  zatyanuli  slavyashchuyu   pesnyu  s   nekotorym  zapozdaniem,  no  bystro
vyrovnyalis' i podstroilis' pod obshchij temp.
     YA vspomnil, chto  obeshchal Ivore  vzyat' ee s soboj,  i, otkrovenno govorya,
raskayalsya v  etom.  CHego ne  poobeshchaesh' devushke,  tomimyj lyubovnym zhelaniem.
Mozhno bylo by tiho  ujti, poka ona spit. No togda zhrecy najdut  ee i, skoree
vsego, ub'yut. YA vspomnil mertvye glaza Mary. Pridetsya pomoch' Ivore dobrat'sya
do  kakogo-nibud' seleniya. No  tam ya  nepremenno  ee ostavlyu.  Mne ne  nuzhna
sputnica, ona zaderzhala by  menya.  Ee nuzhno kormit',  zabotit'sya o  nochlege,
podstraivat'sya pod nee, a mne neobhodima svoboda.
     Les probuzhdalsya, i  ya reshil,  chto nam s Ivoroj pora  uhodit', poka lyudi
nas  ne obnaruzhili. Ne otkryvaya glaz, ya protyanul ruku, rasschityvaya ne tol'ko
razbudit'  devushku,  no  i  nasladit'sya  eshche  raz  ee  blizost'yu.  Moya  ruka
progruzilas'  vo  chto-to myagkoe, sklizkoe,  hlyupayushchee. YA  udivlenno otdernul
ruku i otkryl glaza. To,  chto ya uvidel v sleduyushchij moment, potryaslo  menya: ya
lezhal  v luzhe krovi,  sredi kuskov chelovecheskogo  tela. Vokrug menya, na mne,
podo mnoj byla  krov', ya slovno okazalsya  v odnom iz svoih obychnyh koshmarnyh
snov. No eto bylo yav'yu.
     Nekotoroe vremya  ya  osharashenno sidel, razglyadyvaya  kloch'ya kozhi  i ploti
vokrug  menya. A  potom ya uvidel golovu s ryzhej kopnoj volos, perepachkannyh v
krovi  i  gryazi. Golova valyalas' v neskol'kih shagah  ot menya. V lesu  zvuchal
gimn, vospevayushchij solnce.
     Vnezapno  istoshnyj  zhenskij vizg  perekryl hor golosov.  Iz razdvinutyh
kustov  vyglyadyvala  belaya, kak polotno,  Linka.  Ona  zamerla, ya  vskochil i
voskliknul:
     - |to ne ya! Klyanus', eto sdelal ne ya.
     Devushka ischezla v kustah, i v sleduyushchee mgnovenie razdalsya ee vopl':
     - Volk!!!
     - Gde? - uslyshal ya chej-to spokojnyj golos. - Pokazhi mne ego.
     Iz kustov vyshla Mara, hudaya, bosonogaya devchonka s glazami mertveca. Ona
byla, kak i vchera, goloj, esli  ne schitat' travy, edva prikryvavshej ee telo.
Skvoz' travu ya razglyadel malen'kuyu, eshche ne  sformirovavshuyusya  devich'yu grud'.
Mara po-detski naklonila golovu, razglyadyvaya menya, i tiho skazala:
     - Vot ty kakov.
     I nachala  medlenno  podnimat'  svoi  huden'kie  ruchki. V  tot moment  k
nestrojnym devich'im voplyam prisoedinilis' i muzhskie basy.
     - Volk! Volk! -  vsyudu zatreshchali kusty. Krik vyrval menya iz ocepeneniya,
ya  pobezhal.  I  nachalsya gon, i snova  za mnoj mchalos' nechto, nepostizhimoe  i
uzhasnoe. YA bezhal bez oglyadki, dazhe ne osoznavaya, kogo boyus' bol'she: tolpy li
lyudej, vooruzhennyh vilami i kol'yami, nadryvayushchihsya psov, mertvennogo vzglyada
devchonki  ili togo,  ch'e  prisutstvie teper' postoyanno chuvstvoval, kto  gnal
menya, kak  nastoyashchij ohotnik, togo, kto, nesomnenno, byl strashnym ubijcej, i
na chej schet ya otnes  krovavuyu smert'  Ivory. I opyat'  ya  mchalsya, ne razbiraya
dorogi, skvoz' zarosli kolyuchego  kustarnika, po  bolotistoj topi, skatyvalsya
po  krutym sklonam  ovragov i karabkalsya vnov'.  Zemlya mel'kala  pod nogami,
vetki hlestali  menya po licu, vse  slilos' v beskonechnyj  potok iz derev'ev,
krikov lyudej, laya sobak i protyazhnogo  svista  ohotnikov.  YA bezhal beskonechno
dolgo, poteryav oshchushchenie vremeni.
     Uzhe ne  slyshno bylo pozadi pogoni, ni  laya  sobak, ni krikov lyudej, a ya
vse bezhal slomya golovu, podgonyaemyj sobstvennym strahom, ne obrashchaya vnimaniya
na hleshchushchie  menya  vetki derev'ev. YA bezhal, zadyhayas' ot uzhasa, bezhal  ne ot
lyudej i sobak, a ot togo koshmara, chto proizoshel  sredi nochi. Potom  ya uzhe ne
bezhal, a stoyal na meste, a les, kricha, topaya i laya, kruzhilsya vokrug  menya. I
vnezapno vse oborvalos',  i nastupila  tishina, dolgaya, bessmyslennaya tishina,
poglotivshaya  i  les,  i  lyudej, i  vospominaniya.  Tishina nakryla  menya svoim
krylom, spasla ot presledovavshego menya bezumiya, uspokoila  i spryatala. Potom
tishina prevratilas'  v nebytie, dolgoe, sladostnoe, iscelyayushchee. Vne vremeni,
vne soznaniya moya dusha parila, svobodnaya ot myslej, ot stradanij, ot strahov.

        Glava 13
     CHudishche iz Medvezh'ego Ovraga
     Vnezapno  tishina oborvalas'.  Nagryanuli,  vorvalis'  v  soznanie  pesn'
malinovki i krik karavajki,  k nim podklyuchilis' zhurchanie ruch'ya i tihij shepot
lesa. Golova zakruzhilas' ot durmanyashchih sladkih zapahov. SHCHeka oshchutila vlazhnuyu
listvu.
     YA lezhal ne  shevelyas', ne otkryvaya  glaz, naslazhdalsya  holodnoj  rosoj i
pryanymi  zapahami. Gde-to  nepodaleku razdavalsya zloveshchij shepot  i  hlyupan'e
bolotnyh zhitelej, podzhidavshih  svoyu  dobychu. K  shepelyavym  golosam dobavilsya
shepot  krandov - duhov,  zhivushchih  v nizkom  kustarnike. |ti hitrye sozdaniya,
absolyutno  ne pohozhie  na driad, peresmeivalis' i  otpuskali  izdevatel'skie
shutochki  v  adres  beschuvstvennogo volka. No delali oni  eto  dovol'no tiho,
opasayas',  chto  volk  mozhet   prosto  spat'.  Nichego  udivitel'nogo,  krandy
otlichalis'  ot driad ne tol'ko hitrost'yu,  no  i  trusost'yu. No volki vsegda
lyubili krandov, etih malen'kih travyanyh sozdanij.  YA lezhal,  delaya vid,  chto
splyu, i pro sebya posmeivalsya, predstavlyaya, kak vstrepenutsya krandy i v uzhase
razbegutsya proch', kogda ya reshu vnezapno podnyat'sya.
     Golosa melkih duhov smolkli, i ya pochuyal driad. Ih bylo neskol'ko. Kogda
oni priblizilis', ya uslyshal ih golosa. Oni obsuzhdali, chto im so mnoj delat'.
Vslushivayas'  v ih predlozheniya, ya  reshil  vse zhe prodemonstrirovat' im, chto ya
zhiv, i otkryl glaza.
     Pryamo pered moim licom visela ogromnaya yagoda zemlyaniki, mne stoilo lish'
poshevelit' gubami, i zemlyanika rastayala u menya vo rtu. Teper' ya oshchutil golod
i, pripodnyavshis' na lokte,  prinyalsya poedat' zemlyaniku -  lyubimoe  lakomstvo
volkov. Moe lico stalo mokrym ot rosy, ya tonul v ee prohlade, holodnye kapli
zatekali mne za shivorot.
     V  eto vremya sredi okruzhayushchih  menya duhov proizoshlo sil'noe volnenie. YA
tak i  ne udostoil  ih  vnimaniem,  lish'  bokovym zreniem  zametil  strojnye
siluety driad da mnozhestvo par svetyashchihsya  glaz. Pri moem probuzhdenii krandy
s  vizgom brosilis' po  svoim  kustikam, ispytyvaya  neimovernyj  strah pered
nakazaniem  za grubye shutochki v moj adres.  Driady, naoborot, s lyubopytstvom
pridvinulis'  ko mne, hihikali,  nablyudaya, kak ya ne shevelyas', peremeshchaya lish'
golovu i vytyagivaya guby,  poedayu zemlyaniku vokrug  sebya.  YA uzhe  ponyal,  chto
nahozhus' v chelovecheskom oblich'e, -  volch'i glaza vosprinimayut  mir po-inomu.
No  pronicatel'nyh duhov  eto, konechno, ne  moglo vvesti v zabluzhdenie,  oni
vidyat ne vneshnyuyu obolochku veshchej, a ih sut'.
     YA leg  na  spinu,  raskinuv ruki i,  pogruzhennyj v  zemlyanichnyj durman,
lenivo  nablyudal  za  kruzhashchimsya  v bezoblachnom  nebe yastrebom.  Vot  by mne
navsegda ostat'sya posredi etoj polyany, pogruzhennym v zemlyanichnyj pokoj. Esli
by  sejchas vyskochil otkuda-nibud' ohotnik ili inoj  presledovatel', esli on,
konechno, ne plod moego bol'nogo voobrazheniya, i nadumal metnut' v  menya  svoe
kop'e,  ya by dazhe  ne poshevelilsya. YA  by  s radost'yu  umer sredi zemlyaniki i
driad,  provalilsya  v  nebytie, pozabyl  obo  vsem  na  svete,  krome  etogo
zemlyanichnogo vkusa, kotoryj eshche oshchushchalsya u menya vo rtu.
     Mne   bylo  tak   horosho  lezhat'   sredi  vysokoj   travy,  okruzhennomu
vnimatel'nymi lesnymi  duhami.  Pochemu  ya ne  rodilsya  bezvinnym  rasteniem,
malen'kim  prekrasnym cvetkom?  YA  by ros na etoj  polyane sredi drugih trav,
naslazhdayas' pokoem, oplodotvoryal by svoej pyl'coj  drugie cvetki i slushal by
ih  nezhnye blagodarnosti. YA  predstavil sebe, kak  prorastayu  skvoz'  ryhluyu
pochvu  malen'kim  rostkom, vse  sily kotorogo  uhodyat na  to, chtoby  proryt'
chernyj  tunnel' v  zemle.  Dolgoe i  tomitel'noe  dvizhenie  vo  t'me  srodni
padeniyu, no vse  zhe eto nechto inoe,  tam,  za nevidimym kraem holodnoj  t'my
menya  zhdut svet i teplo,  i  ya stremlyus' k etomu svetu vsem svoim sushchestvom.
Vot ya vyryvayus' na poverhnost' i tyanus' k solncu. Ono sogrevaet menya teplymi
luchami,  i togda ya raspuskayus' prekrasnejshim v  mire  cvetkom,  s lepestkami
alymi, slovno krov', krov', zalivayushchaya vse vokrug, polyanu, les, mir.
     YA  vskochil  na  nogi  tak  rezko,  chto  driady  vzvizgnuli  i  kinulis'
vrassypnuyu.  Menya mutilo,  ya  s trudom  uderzhivalsya  na nogah, tryas golovoj,
progonyaya durnoe  videnie.  Driady, uzhe  osmelev (oni  ved'  ne boyatsya  dikih
zhivotnyh), vyglyadyvali iz-za  derev'ev. Samaya  otchayannaya shagnula na polyanu i
podoshla ko mne. Driada oboshla menya krugom, s lyubopytstvom razglyadyvaya.
     - Ty strannyj, - skazala ona i dotronulas' mokroj ladon'yu do moej shcheki.
- Napugal nas.
     YA  tozhe  dotronulsya  do  nee, no  ona  otskochila, sverknuv  zolotistymi
glazkami.
     - CHem  vy tak  napugany? -  sprosil  ya zlatoglazuyu  i eshche odnu  driadu,
brosivshuyusya ej na podderzhku.
     - My vse uzhasno napugany, - otvetila vtoraya driada. - Kto-to chudovishchnyj
shel po nashemu lesu. Kto-to strashnyj, my dazhe podumali  snachala, chto eto ty i
est'.  No  potom  reshili,  chto,  navernoe,  chudovishche  ne  mozhet  byt'  takim
simpatichnym, -  ona zastenchivo opustila glaza. - Ty tol'ko ne podumaj, ya eto
skazala prosto tak, - probormotala ona i hihiknula: - U tebya dobroe lico. Ty
dolzhen byt' ostorozhen, za toboj sleduet kto-to uzhasnyj.
     - YA znayu, - vzdohnul ya, - ot nego-to ya i bezhal.
     - Bezhal ot  nego?! - voskliknula zlatoglazaya driada. - Tak  eto tebya on
presleduet? - Ona prizhala ladoni k licu i prosheptala: - Kak eto strashno.
     -  Ne bespokojtes', - skazal ya. -  YA ne  navleku na  vas bedu. Sejchas ya
ujdu.
     - Net, net! - zlatoglazaya driada shvatila menya  za ruku. - My vovse  ne
sobiralis'  tebya otpuskat'. Smotri,  u tebya  na pleche  krov'. Razve mozhem my
prognat' ranenogo volka? Kak tebya zovut?
     Vopros, s nekotoryh por stavyashchij menya v tupik.
     - Blejdd.
     Driady zahihikali:
     - |to i est' tvoe imya?
     - Kak smeshno, volka zovut Volk.
     - Nichego drugogo predlozhit' ne mogu, - skazal  ya. - I ostavat'sya s vami
tozhe ne mogu.  YA  ne znayu,  kto  menya  presleduet,  ne hochu  podvergat'  vas
opasnosti.
     - A menya zovut Zolotaya Pchelka, - skazala zlatoglazaya driada, slovno  ne
slyshala moih poslednih slov.
     - A menya Lie, - propela ee podruga. Obe driady podhvatili menya pod ruki
i  poveli v glub' lesa. Tret'ya driada  prisoedinilas' k nam po puti. Zolotaya
Pchelka radostno soobshchila ej:
     - Strekoza, nash gost' ranen!
     - Kuda vy vedete menya? - sprosil ya, uzhe podumyvaya o pobege.
     - K Istochniku, - otvetila Strekoza ochen' tonen'kim goloskom. - Pridetsya
tebya lechit'.
     YA rezko ostanovilsya i vydernul ruki iz cepkih pal'chikov  driad,  grozno
prikriknul na nih:
     - Nashli igrushku!
     Driady boyazlivo otstupili ot menya i zaohali:
     - U tebya zhe idet krov'!
     - Ranu nado perevyazat'!
     - Ty mozhesh' umeret' ot poteri krovi!
     Vid  u  nih  byl takoj  neschastnyj,  slovno  mne dejstvitel'no  grozila
smert',  a  oni byli  moimi samymi blizkimi  rodstvennikami. YA  smyagchilsya  i
skazal:
     - Da pojmite zhe, ya ne mogu podvergat' vas opasnosti. Driady voskliknuli
odnovremenno:
     - Opasnost' povsyudu!
     - My uzhe podvergaemsya opasnosti!
     - Nikto, nikto ne mozhet nas zashchitit' ot uzhasnogo chudishcha!
     YA ne ponyal, o kom oni govoryat, i peresprosil:
     - CHudishche?
     - Da, da, - zakivala golovoj Strekoza.
     - Strashnoe, - podtverdila Zolotaya Pchelka.
     - Uzhasno prozhorlivoe, - propela Lie.
     YA udivilsya:
     - Neuzheli v lesu est' takoj zver', kotorogo boyatsya sami driady?
     Driady pereglyanulis'.
     - No on vovse ne lesnoj zver', - zametila Strekoza.
     - On prishel k nam neskol'ko mesyacev nazad, - dobavila Zolotaya Pchelka.
     - My ego boimsya, - snova propela Lie.
     Ee pevuchij golosok i smeyushchiesya zelenye glaza vyveli menya iz sebya.
     - Vy menya obmanyvaete, navernoe, chtoby zamanit' k svoemu Istochniku!
     Mne prihodilos' slyshat' istorii  ob istochnikah driad, voda iz kotoryh i
dazhe  sam  vozduh  vokrug  navevayut  son  i  durman,  a, ochnuvshis',  chelovek
obnaruzhivaet, chto on uzhe star i nichego ne pomnit, krome svoej yunosti.
     Tri driady voskliknuli odnovremenno:
     -Net!
     - Kak ty mog podumat'!
     - Neuzheli ty verish' v lyudskie skazki?
     - My prosto prosim tvoej zashchity, - povela plechom Strekoza.
     - Ty ved' ne otkazhesh' nam v pomoshchi? - sprosila Zolotaya Pchelka.
     A Lie prosto propela:
     - La-la-la.
     YA dazhe ne uspel otkryt' rta, kak Strekoza perebila menya:
     - Ty zhe ne mozhesh' pojti k chudishchu s krovotochashchej ranoj.
     -  Voda  iz Istochnika ostanovit krov' i dast sily,  -  laskovo  skazala
Zolotaya Pchelka, berya menya za ruku.
     A Lie  vzyala menya za druguyu  ruku i bodro  poshla vpered,  vedya  menya za
soboj i napevaya pri etom pesenku s sovershenno durackimi slovami:

     Spaset nas ot drakona
     Novyj nash geroj.
     Podnimet mech i snova
     Otpravitsya on v boj.

     - |j!  - voskliknul  ya. - O drakone rechi ne bylo.  Uzh ne  hochesh'  li ty
skazat', Lie, chto vashe chudishche - eto drakon?
     - |to drakon, uzhasnyj i zubastyj, - propela Lie, ne oborachivayas'.
     -  Ne slushaj ee, - skazala Zolotaya Pchelka, prizhimayas' ko mne na hodu, -
eto tol'ko detenysh drakona, dlya vzroslogo drakona on slishkom malen'kij.
     A Strekoza, obezhav nas, gromko zayavila:
     - Po-moemu, eto edinorog.
     |to bylo uzhe slishkom, ya snova ostanovilsya, vser'ez rasserdivshis'.
     -  A po-moemu,  vy  morochite  mne golovu!  -  vozmushchenno voskliknul  ya,
pytayas' vysvobodit'sya iz  ob®yatij Zolotoj Pchelki. -  Nikogda ne poveryu,  chto
driady ne mogut otlichit' drakona ot edinoroga.
     -  My  govorim  chistuyu  pravdu,  -  skazala  Zolotaya  Pchelka,  vinovato
poglazhivaya menya po ruke.
     - |to nastoyashchij drakon, - skazala Lie.
     -  Ili edinorog, - prodolzhila Strekoza. - Pravda, ya  nikogda  ne videla
edinorogov, -  utochnila ona  i  dobavila, stydlivo  opustiv  glaza: - YA  eshche
molodaya driada.
     Ee podruzhki vozmushchenno fyrknuli:
     - Edinorogi ne byvayut takimi vonyuchimi!
     Lesnaya  tropa,  po  kotoroj  my  shli,  vyvela  k  ovragu.  Po dnu  ego,
podprygivaya na  kamnyah, bezhal  ruchej,  S oglushitel'nym gomonom vzleteli tuchi
ptic,  na  mig zakryv svoimi kryl'yami nebo. Vdol'  ruch'ya  my shli  nedolgo  i
vskore dostigli  Istochnika, skrytogo  ot  glaz v  teni  plakuchih iv, revnivo
sklonivshihsya  k nemu  s oboih  beregov. My voshli pod  sen' derev'ev, i  moim
glazam yavilas' prelestnejshaya kartina: luchi sveta, pronikayushchie skvoz' listvu,
zastavlyali vodu i vozduh iskrit'sya i perelivat'sya zolotymi pyatnami solnechnyh
zajchikov. U Istochnika sideli dve ocharovatel'nye  driady, oni poili olenyat iz
bol'shih  list'ev lopuha. Vozduh  byl  napolnen blagouhaniem, ya vdohnul  etot
celitel'nyj  nastoj  i  pochuvstvoval, chto prezhnie strahi  otstupili ot menya.
Driady,  poivshie  olenyat,  zametili  nas,  ozhivilis',  ostavili  zhivotnyh  i
podbezhali k nam.
     - On takoj milen'kij, - skazala odna iz nih.
     - Kto: drakon ili edinorog? - sprosil ya. Strekoza zalilas' smehom.  Lie
prysnula, i lish' Zolotaya Pchelka ostalas' ser'eznoj. Ona zastavila menya vojti
v  iskryashchuyusya,  ledyanuyu  vodu,  razrezala  rukav  moej rubashki, omyv ranu, s
somneniem pokachala golovoj.
     - Tvoe plecho, mozhet, i zazhivet kogda-nibud', -  skazala ona. - Tol'ko ya
ne  znayu,  kakim rasteniem  ego lechit'. YA polozhu tebe na  ranu belolist, eto
ostanovit bol' i zatyanet ranu. No polnost'yu ne izlechit.
     - YA  znayu,  milaya.  Snyat' bol'  -  eto vse,  chto  mne  nuzhno. Ty  ochen'
zabotliva. Vy vse ochen' zabotlivy,  - obratilsya ya k  Lie i Strekoze.  -  Mne
uzhasno nelovko, chto ya nichem ne mogu vas otblagodarit'.
     Strekoza  hihiknula i otvernulas',  a  Lie podobralas' poblizhe i podala
mne list. V ego uglublenii sverkala bol'shaya kaplya rosy.
     - |to celebnaya rosa, - skazala Lie. - Ona vosstanavlivaet sily. Vypej.
     Rosa dejstvitel'no pridala mne sily, ya tut zhe zabyl o vskryvshejsya rane.
     - Tak  chto za drakon?  -  veselo sprosil ya. Ne to chtoby  menya tyanulo na
gerojstvo,  no mne bylo chrezvychajno  lyubopytno  posmotret' na  eto chudishche. K
tomu zhe volki vsegda  druzhili s driadami. |ta druzhba velas' s davnih vremen,
i nikto uzhe ne pomnil, chto nas svyazyvalo. Driady pomogali nam, my - im,  eto
bylo v poryadke veshchej.
     - Drakon? Nu, eto takoe  merzkoe sozdanie, uzhasno vonyuchee. On poselilsya
ne tak davno v  Medvezh'em Ovrage, i teper' lesnym zhitelyam net ot nego pokoya.
Ohotit'sya on  tolkom ne umeet,  no kogda vyhodit na poiski korma,  podnimaet
zhutkij  shum, po lesu hodit,  slovno  begemot.  No  on ochen' silen, i u  nego
ogromnye klyki. On  uzhe sozhral nemalo zverej. A est vseh bez razboru. My ego
uzhasno boimsya.
     Lie podtverdila:
     -  Da,  ves' les zhivet v strahe.  Kogda on vyhodit na ohotu,  vse zhivoe
razbegaetsya po noram.
     - Nu  tak vedite  menya  k nemu!  - voinstvenno voskliknul ya, op'yanennyj
nebyvalym prilivom sil.
     Doroga  byla   ispeshchrena  ovragami,  cvetushchimi,   svetlymi,   zarosshimi
ezhevikoj, v odnom iz nih protekal ruchej, pohozhij na tot, gde byl Istochnik.
     - Vy rasskazhete mne o tom, kak dobrat'sya do kakogo-nibud' porta, otkuda
mozhno pereplyt' na Medovyj Ostrov? - sprosil ya driad.
     Lie pozhala plechami. Strekoza skazala:
     -  My ne znaem  lyudskih dorog  i  zhilishch.  Lish' o lesnyh putyah  my mozhem
povedat' tebe, no na Ostrov nashim lesom ne dobrat'sya.
     - Ob etom ya i sam dogadalsya.
     -  Neuzheli  ty  otpravish'sya  dal'she,  nevziraya  na  to,  chto  sushchestvo,
presledovavshee  tebya, tak  i ne  ob®yavilos'?  Ono  yavno vyzhidaet gde-nibud',
kogda ty ostanesh'sya odin, chtoby snova napast'.
     - A ne pochudilos' li vam eto sushchestvo? - sprosil ya. - Les polon chudovishch
i vsyakih strannyh sushchestv. Razve vy, driady, boites' ih?
     - Les  polon  chudovishch, -  soglasilas' Zolotaya Pchelka.  - My  ne  boimsya
lesnyh sushchestv. No to, chto  za toboj gnalos',  ne iz nashih zemel'. My nichego
ne znaem o nem. Ves' les sodrognulsya ot uzhasa.
     - No teper' les ne sodrogaetsya, znachit, ono kuda-to delos'.
     - Da, sejchas, kazhetsya, ego net v lesu.
     - Znachit, mne samoe vremya uhodit', - zayavil  ya. Nakonec driady boyazlivo
ostanovilis' i, ukazyvaya put' tonkimi pal'chikami, skazali horom:
     - Tuda idi!
     YA poshel  v ukazannom napravlenii. Preodolev eshche odin ovrag i podnyavshis'
po  ego  krutomu  sklonu  naverh,  ya  ulovil eshche  ne otchetlivo  novyj zapah.
Dobravshis' do Medvezh'ego Ovraga, ya dostal Mech  i nachal akkuratno probirat'sya
po  sklonu.  Spusk  byl  pologim,  zemlya  izryta,  derev'ya  obodrany,  kusty
oblomany.  K stoyashchemu  zdes' smradu pribavilsya zapah  gnili. Sredi  pozhuhloj
travy, pokryvavshej dno  ovraga, vidnelis' obglodannye ostanki  zhivotnyh. Pri
moem poyavlenii v vozduh vzleteli neskol'ko ptic.
     Pervaya zhe kucha  ekskrementov,  popavshayasya mne na puti, podtverdila  moi
predpolozheniya o sushchnosti mestnogo  chudishcha. Dal'she v zaroslyah bureloma, sredi
sputannyh vetok byl  prolozhen  shirokij  hod,  v konce kotorogo chernel vhod v
medvezh'yu berlogu. Ostanki medvedya popalis' mne ran'she,  na spuske v ovrag. YA
proshel k  berloge,  ne  obrashchaya  vnimaniya na  ceplyavshijsya  k  odezhde  gniloj
repejnik,  i  prinyuhalsya.  Ishodivshaya  iz  laza  von'  ubedila  menya  v moih
dogadkah. YA ubral Mech za nenadobnost'yu v nozhny.
     - Mohh! - zaoral ya. -  Tak eto  ty  pugaesh'  zdes'  mestnyh  devushek  i
vydaesh' sebya za drakona?
     V berloge proizoshlo shevelenie, budto kto-to sobiralsya ee razvorotit', i
iz nee vysunulas' zaspannaya morda moego ugasa. On shumno vzdohnul,  izumlenno
morgaya zheltymi glazami.
     - Idi syuda, Mohh, - pozval ya, - drakokozel ty etakij.
     Ugas  s radostnym voplem,  pohozhim  na  predsmertnyj  voj razdavlennogo
begemota, pomchalsya ko mne. On sbil menya s nog i pridavil svoim gruznym telom
k zemle. Obdav  menya  smradnym  dyhaniem, on nachal lizat' moe  lico  shirokim
goryachim yazykom. Net  nuzhdy  govorit', chto ya byl ves'  vymazan vonyuchej slyunoj
lyubveobil'nogo Mohha.
     - Mohh, Mohh, moj vernyj drug, - ya otpihivalsya kulakami ot  ego popytok
razdavit' menya. - Nu zhe, perestan', ya tozhe ochen' rad vstreche.
     Vybravshis'  iz-pod  ugasa,  ya  nachal  osmatrivat'  ego. On  byl  uzhasno
gryaznym,  no  pri  etom vovse ne  pohodil  na  ogolodavshee  zhivotnoe. A  eshche
govoryat, chto ugasy ne vyzhivayut bez hozyaina.
     - Nu i razzhirel zhe ty, druzhishche! - YA pohlopal ugasa po cheshujchatoj morde.
- Srazu vidno, chto zhil vol'noj zhizn'yu, zhral vse podryad, da? Nu, nichego, ya-to
tvoi telesa rastryasu. My s toboj ochen' toropimsya. U nas sovsem malo vremeni,
i uzh tochno net ego dlya ohoty.
     Ugas podozritel'no  zasopel,  utknuvshis'  mordoj  mne v plecho.  Iz  ego
zheltyh  drakon'ih  glaz pokatilis'  krupnye  slezy.  Mne ne  hvatalo  tol'ko
uteshat' plachushchego drakona.
     - Da ladno, Mohh. Ty molodec. I kak ty tol'ko dobralsya syuda, malysh?
     YA  vlez na  ugasa  i napravil ego vniz po ovragu k reke.  Mohh okazalsya
slishkom gryazen dazhe dlya menya. Ugas neodobritel'no fyrkal, lezt' v vodu on ne
hotel.  No ya  zastavil iskupat'sya  eto  gryaznoe  zhivotnoe, nesmotrya  na  ego
nelyubov' k vode.
     YA byl bezmerno rad  vstreche s ugasom. Ugryzeniya  sovesti  za broshennogo
druga muchili menya  ne tak chasto, no vse zhe ya opasalsya, chto Mohh propadet bez
menya.  Poskol'ku pitayutsya eti  tvari  tol'ko svezhim  myasom,  a  ohote oni ne
obucheny, to ih  propitanie polnost'yu zavisit  ot  hozyaina.  Ne sekret, chto v
osnovnom  ih  racion  sostavlyali  plennye  i  ubitye   vragi.   Mozhno   sebe
predstavit',  kakova  byla by  reakciya  rimlyan, vzdumaj moj ugas iskat' sebe
pishchu  v  ih seleniyah. Dlinnyj ship na lbu ugasa, napominayushchij rog, vidimo,  i
vyzvavshij  u  Strekozy  associacii  s  edinorogom, pozvolyal emu  zashchishchat'sya.
Ostrye  klyki  i kogtistye lapy tozhe  mogli  sluzhit' ih obladatelyu v boyu,  a
cheshuya delala ugasa neuyazvimymi dlya strel. No krepkoe  kop'e ili horoshij udar
mecha sposobny  probit'  ih bronyu. Konechno, mozhno rasschityvat'  na to, chto  s
neprivychki lyudi bol'she  pugayutsya  etih drakokonej,  chem rvutsya v boj s nimi.
No, vse zhe, uchityvaya nedalekij um ugasa, esli im ne pravit horoshij naezdnik,
on legko mozhet stat' dobychej sil'nogo voina. !
     Kakim  obrazom  moemu  ugasu  udalos'  vybrat'sya iz  rimskih  zemel'  i
preodolet' neprohodimye gory, trudno  sebe  predstavit'.  Razve  chto  pravdu
govoryat, i ugasy dejstvitel'no mogut puteshestvovat'  po Velikomu  Puti mezhdu
Mglistymi  Kamnyami, i  im ne trebuyutsya zhrecy,  sposobnye otkryvat'  prohody.
Togda mozhno predpolozhit', chto Mohh dobralsya do Mglistyh Kamnej v doline reki
Pad, cherez kotorye  ushli nashi vojska, a vyshel v etom lesu. Otkryvat' Velikij
Put'  ugasy, mozhet byt',  i sposobny, no nastraivat' odnu tochku prostranstva
na druguyu  vryad li. Tak chto  mozhno  schitat' vezeniem, chto Mohh ne  vyvalilsya
gde-nibud' v Antille,  otkuda  emu uzhe nikogda  ne  dobrat'sya by do Medovogo
Ostrova.
     Ugasy sposobny razvivat' ogromnuyu skorost'. Blagodarya kogtistym sil'nym
lapam,  oni  mogut peredvigat'sya  po lesam i goram. I teper' Mohh  ne tol'ko
oblegchit i uskorit moj put', nesya menya