rt', prevratit' ego v tolpu bezmozglyh urodcev, podobnyh podzemnyh zhivotnym. |togo vy hotite? Esli li u nas vybor, krome kak vnyat' znakam Vysshej Sily? Ne ovladeet li vami otchayanie, kogda my otvergnem poslednij shans na spasenie? Net, vybora u nas net. |to nash poslednij shans na spasenie. Na spasenie ne tol'ko nashe, no i vsego ostal'nogo mira: i nazemnogo i nebesnogo. A raz u nas net vybora, davajte zhe s blagodarnost'yu primem nashu uchast', kakoj by gor'koj i pechal'noj ona ne byla. Zal zatih v pristyzhennom molchanii. Vse zadumalis' nad slovami korolya. Vospol'zovavshis' pauzoj, korol' Melar snyal s shei oval'nyj medal'on cveta morskoj volny, opravlennyj v zolotuyu koronu, i podoshel k Kventinu. Vzdoh soten golosov prokatilsya pod svodami podzemnogo zala. - |to -- |rlier, svyashennyj talisman nashego roda. Nashe solnce, nasha krasota, svoboda i sila! V nem zaklyucheno nepodverzhennoe vremeni znanie i istinnoe viden'e nashego mira. Voz'mi ego i obretesh' Istinu. No bud' ostorozhen, esli tebya odolevayut lozhnye mysli i namereniya, Istina -- opasnoe oruzhie i mozhet obratit'sya protiv tebya. Korol' nadel medal'on na sheyu Kventina. Stremitel'nye toki pronizali telo princa, i on totchas zhe oshchutil Bremya Tyazheloj Noshi Izbrannogo. - Put' tvoj dolog i nelegok, - poslyshalsya nadtresnutyj golos starogo Fargo. -- On projdet po zemle i nebu, proshlomu i budushchemu i zavershitsya v nastoyashchem. Pust' zhe prebudet s toboj Sila! Znaj, teper' ot tebya zavisyat ne tol'ko nashi sud'by, no i sud'by mnogih mirov. Posmotri na etih zhenshchin i detej i zapomni pechal' ih, a esli budut iskushat' tebya vragi, vspomni tosku ih, oshchuti bol' ot utraty blizkih i pochuvstvuj zapah pepelishcha rodnogo doma. Pomni vsegda, kto ty, i v chem tvoe prednaznachenie. Tol'ko s chistymi pomyslami i serdcem zaglyadyvaj v |rlier, i on vsegda pomozhet najti tebe pravil'nyj put'. *** Na sleduyushchee utro, kogda dozornye Gedara, uvidev voshod solnca, vozvestili nastuplenie novogo dnya, Kventin pokinul podzemnuyu stranu i vozvratilsya v labirint podzemnogo hoda famil'nogo zamka. Glava 12. Zakoldovannyj les Znakomye steny labirinta vskolyhnuli volnu vospominanij. Tyazhelo zashchemilo serdce. On ne hotel oglyadyvat'sya nazad i do samoj poslednej minuty sderzhival sebya. No vse zhe kogda so svitoj malen'kih obitatelej podzemel'ya, vyshedshih provodit' ego do reki, dostig poslednego povorota, ne vyderzhal i oglyanulsya. Vedushchaya k zamku chast' podzemnogo hoda byla razrushena. Ogromnye valuny i oskolki obozhennogo kirpicha zavalili vhod v labirint. Vragi doveli delo do konca. S tyazhelym serdcem on shel po znakomomu puti, sveryayas' so znakami na povorotah. Malen'kie lyudi, chuvstvuya ego sostoyanie, pytalis' razvlech' ego nezatejlivymi shutkami. Oni nesli meshok s pripasami i oruzhie, kotorym snabdili ego v Gedare. Teper' u Kventina bylo nebol'shoe kop'e, svyashchennyj mech podzemnogo korolevstva, ukrashennyj zolotom, i shchit s izobrazheniem treh gor, nad kotorymi vshodilo solnce, -- gerbom Gedara. Korol' Melar ne poshel provozhat' ego do reki, oni prostilis' v tom zhe zale, gde i vstretilis'. Gigant sgrabastal v ohapku Kventina, on utknulsya lbom emu kuda-to v grud', pochuvstvovav ostruyu zvezdu medal'ona, -- znak korolevskoj vlasti. - Beregi sebya, synok. Teper' ty i tvoya zhizn' prinadlezhat vsemu miru, zhazhdushchemu izbavleniya ot zla. Starajsya ne podvergat' svoyu zhizn' opasnosti, pomni o svoej celi i ne pozvolyaj drugim ispol'zovat' tebya v ih sobstvennyh interesah, kakimi by blagorodnymi oni ne predstavlyalis', - korol' krepko prizhal k sebe Kventina. -- My dolgo zhdali, kogda pridet geroj, sposobnyj nizvergnut' drakona. My verim tebe i nadeemsya, chto tvoj razum i schastlivaya zvezda pomogut tebe odolet' nelegkij put'. Ne znayu, svidimsya li eshche... Moi sily tayut, a tvoj put' dolog... |rlier ukazhet tebe put', i esli verit' Drevnim, kuda by ty ni poshel, sud'ba vse ravno vyvedet tebya. Otyshchi shest' druzej, shest' veshchej i odolej zlo. Nebol'shoj otryad soprovozhdayushchih Kventina podzemnyh chelovechkov spustilsya k reke. Zdes', kak i v starye dobrye vremena, burlil vodopad, i pod goroj na beregu byli privyazany dve pochernevshie ot vremeni lodki. Nichego ne izmenilos' zdes' s toj pory, kogda oni s otcom v poslednij raz splavlyalis' po podzemnoj reke. Gedarcy pomogli Kventinu zagruzit' poklazhu v lodku. Dal'she im bylo nel'zya: ih glaza ne vynesli by yarkogo dnevnogo solnca. Kventin, stoya v lodke, otchalival ot berega. On uzhe privyk k malen'kim lyudyam, i kogda uvidel ih plachushchie lica, sam chut' bylo ne razrevelsya. No otec vsegda govoril, chto korolyu ne podobaet plakat', i Kventin poprostu opustil vzglyad. Pered nim proplyvali steny kamennyh peshcher ego rodiny, kotoryh on mozhet byt' bol'she nikogda ne uvidit. CHerez dvadcat' minut on pokinul peshchery podzemnoj reki i vyplyl v yarkij solnechnyj den', obdavshij ego zharom poludennogo solnca. Eshche cherez polchasa on prichalil k beregu, imenno v tom meste, gde mnogo let nazad oni vmeste s otcom lezhali na progretom beregu reki i smotreli na belye oblaka, bezmyatezhno plyvushchie v sinem nebe. Za rekoj prostiralis' dremuchie lesa Oddora, mesta dikie i neizvedannye. Iz zhitelej Montanii syuda zabredali lish' samye oderzhimye ohotniki, i kakih tol'ko strashnyh skazok oni ni rasskazyvali ob etih mestah. V etih lesah, kogda-to davno, eshche do vojny Velikih korolej, raspolagalos' carstvo volshebnicy Fredy. Vojna smela vse drevnie carstva, i teper' v dremuchih lesah Oddora zhili dikie plemena varvarov i goblinov, ne podchinyayushchiesya dazhe vlasti Konaha. V samom nachale svoego vlastvovaniya Konah reshil bylo uchredit' namestnichestvo Oddora, no naselenie zdes' bylo stol' malochislenno i diko, chto nikakogo interesa dlya prestola eti zemli ne predstavlyali. I togda, chtoby okonchatel'no reshit' vopros Oddora, Konah naslal velikuyu mglu na eti mesta, i zakryla ona solnce na dolgie sto let. Zemlyu zatyanulo mglistym tumanom, solnce pomerklo, nekogda prekrasnye lesa zabolotilis' i vyrodilis', a vse, chto v nih bylo zhivogo, libo sginulo vo mrake, libo pererodilos' v uzhasnye sozdaniya, libo v strahe bezhalo k ravninam i stepyam Redera. Rasskazyvali pro dikarej, chudishch i urodcev, naselyayushchih zdeshnie mesta. Govorili, chto v zdeshnih bolotah voditsya raznaya nezhit'. No les po beregam reki byl prekrasen. CHistyj i strojnyj sosnovyj bor raspahnul svoi ob®yatiya pered Kventinom. Solnyshko svetilo yarko, i gromko raspevali lesnye ptichki. I tol'ko vzglyad vdal', na predgor'ya Montanii, rozhdal v dushe princa noyushchuyu grust'. No nazad puti ne bylo. Kventin voshel v les, myagko stupaya po kovru iz obletevshej hvoi. On reshil ustroit' prival na otkrytoj lesnoj polyanke, perekusit' i podumat'. On raspolozhilsya na stvole upavshego dereva i prinyalsya za trapezu, blago gedarcy snabdili ego izryadnym kolichestvom pripasov. Posle togo, kak s zharenoj kuricej, domashnim pivom i sladkim zemlyanichnym pirogom bylo pokoncheno, solnce stalo minovalo zenit. V lesu nastupilo zatish'e. Posle nedeli provedennoj im pod zemlej, pogret'sya na solnyshke bylo nastoyashchim blazhenstvom, a krome togo, veterok tak priyatno shelestel listvoj derev'ev, napevaya svoi kolybel'nye pesenki, chto princ nezametno dlya sebya pogruzilsya v dremu. On usnul, prislonivshis' k derevu, s umirotvorennoj ulybkoj, obrashchennoj solncu i sinemu nebu. Vo sne vse bylo kak prezhde. On skakal na svoem lyubimom zherebce k rodnomu domu posle progulki, a doma zhdali privychnye dela i zanyatiya. Mat' i otec, vzyavshis' za ruki, shodili s paradnoj lestnicy zamka. V nebe kruzhili belye domashnie golubi. Privychnyj i rodnoj mir. No vdrug na nebo napolzla chernaya mgla, prorezaemaya ognennymi spolohami, zakrutilas' v smerche, podhvatila i ponesla ego, vse glubzhe i glubzhe zasasyvaya v centr ogromnoj chernoj voronki. T'ma okutala ego so vseh storon, i on chut' ne zadohnulsya. On izo vseh sil barahtalsya v etoj gustoj temnoty pytayas' vykarabkat'sya i ne mog. On uzhe chuvstvoval, chto pogibaet, chto ne mozhet prosnut'sya, i v etot moment skvoz' chernotu prorvalsya sgustok sveta. |to bylo kak spasitel'nyj glotok vozduha, on gluboko vdohnul, serdce zakolotilos', i prosnulsya. Solnce uzhe oshchutimo sklonilos' k linii zakata i pochti kasalos' makushek derev'ev. Telo vo vremya sna zateklo, konechnosti onemeli, a golove eshche roilis' ostatki tyazhelogo sna. Kventin podnyalsya na nogi i sdelal neskol'ko dvizhenij, chtoby razognat' krov'. "Pochemu tak sluchilos', - dumal on. -- Pochemu menya vybrosili iz moego mira, ostavili naedine s mogushchestvennym vragom i vozlozhili bremya nevypolnimoj missii". On potrogal |rlier, visyashchij u nego na shee. "V ekstraordinarnyh obstoyatel'stvah, nado dejstvovat' ekstraordinarnym sposobom, - vspomnilas' mysl' Drevnih filosofov. - Esli sejchas |rlier ne zarabotaet, i ne ukazhet mne put', ya ego prosto vykinu i..." -- chto on budet delat' dal'she, tak i ne prishlo emu golovu. On potyanul za cepochku i vytashchil iz-pod rubashki |rlier. Tyazhelyj oval'nyj, v korpuse iz golubogo metalla s zolotoj okantovkoj, formoj on pohodil na splyushchennoe kurinoe yajco. Kventin szhal ego v ruke i oshchutil tyazhest'. Ot |rliera ishodili chut' zametnye vibracii, kak budto vnutri nego nahodilsya kto-to zhivoj i speshil skoree proklyunut'sya na svet bozhij skvoz' metallicheskuyu skorlupku. Kventin sel na povalennoe derevo, reshiv, esli ego vdrug stuknet nevedomaya sila, padat' emu budet nizko. CHtoby otkryt' tainstvennyj predmet, nuzhno bylo nadavit' na prodolgovatyj vystup sboku medal'ona. On postaralsya uspokoit' razvolnovavsheesya serdce i nazhal na knopku. Vnutri |rliera razdalsya zvonkij shchelchok pruzhiny, no Kventin sderzhal pal'cami verhnyuyu kryshku, ne davaya ej raspahnut'sya. On posmotrel na lesistyj bereg reki, sdelal glubokij vdoh - i chemu byt', tomu ne minovat' -- otpustil kryshku. CHto-to zvyaknulo, kak v muzykal'noj shkatulke, i kryshka otkrylas'. V lico Kventinu polyhnulo yarkim belym siyaniem, no ne oslepilo: rasseyannyj svet ishodil iz poluprozrachnogo kristalla molochnogo cveta, nahodyashchegosya vnutri. Siyanie postepenno oslabevalo, slovno vyplesnuv vsyu svoyu radost' posle dolgogo zatocheniya v temnote. Kristall proyasnyalsya, iz matovogo stanovyas' prozrachnym, a v ego glubine prostupali kakie-to neyasnye ochertaniya. Princ zataiv dyhanie, nablyudal za etimi metamorfozami. Ochertaniya predmetov v kristalle stanovilis' vse bolee chetkimi, i vskore on uvidel zdaniya neznakomogo goroda. Teper' vse bylo horosho razlichimo: gorodskaya stena s vysokimi bashnyami, velikolepnye dvorcy i parusnye suda v golubom more. Kristall vel ego po uzkim ulochkam goroda, i on videl vokrug lyudej, loshadej, povozki, slovno by sam nevidimkoj kralsya po neznakomomu gorodu. Udivitel'noe videnie privelo ego k velikolepnomu dvorcu s shirokimi paradnymi stupenyami. CHerez ogromnyj tronnyj zal on proshel k vnutrennim pokoyam, prosledoval dlinnoj anfiladoj kabinetov, spalen, stolovyh i ochutilsya v kakom-to zabroshennom perehode, zastavlennom slomannoj mebel'yu i vsyakim hlamom. Nevidimkoj proskol'znul cherez zakrytuyu dver' i ochutilsya v pomeshchenii, kotoroe chem-to napomnilo emu cerkov', znakomuyu po Drevnim knigam. Zamaskirovannaya derevyannymi panelyami dver' raspahnulas', i pered nim otkrylas' potajnaya komnata. I v etot moment kartinka smenilas'. Teper' |rlier vel ego po temnomu tonnelyu k kruglomu zalu, v centre kotorogo razgoralos' kakoe-to siyanie. |to bylo poslednee, chto on uvidel. Kristall pogas, i vse zakonchilos'. Kventin eshche nekotoroe vremya sidel nepodvizhno, zataiv dyhanie, v nadezhde, chto videnie prodolzhitsya. No kristall pogas okonchatel'no, prevrativshis' v neprozrachnyj kusok belogo kamnya. Bez somneniya, v tom, chto on uvidel, byl kakoj-to smysl, no vse eto poka ostavalos' dlya nego zagadkoj. Vremya za videniyami |rliera probezhalo nezametno, i on s udivlenie obnaruzhil, chto solnce pochti polnost'yu skrylos' za gorizontom. T'ma letnej nochi opuskalas' bystro, a on byl ne gotov k nochlegu. Uglublyatsya v les po temnote ne hotelos', i i on reshil zanochevat' zdes', na beregu reki. On naskoro nagreb, skol'ko smog valezhnika i, vybiv iskry s pomoshch'yu ogniva, razvel nebol'shoj koster. Hvojnye vetki davali bol'she dyma, chem ognya, no eto bylo dazhe horosho -- pomogalo otgonyat' polchishcha nenasytnyh komarov i moshki. Stalo prohladno, i Kventin zavernulsya v bol'shoe sherstyanoe odeyalo, podarennoe zabotlivymi gedarcami. Nad golovoj siyali yarkie zvezdy, kakih on eshche nikogda ne vidyval. On podderzhival zhizn' kostra, podbrasyvaya v ogon' hvorostinki. No do utra ih vse ravno ne hvatit, dazhe esli on ni razu ne zasnet za noch'. Les ne stihal ni na minutu. S nastupleniem temnoty mnogie lesnye zvuki, chto prezhde teryalis' v veselom shume dnya, stali namnogo otchetlivee i rel'efnee. To gde-to podnimetsya neyasnyj shum nasheptyvayushchego chto-to na svoem yazyke nochnogo veterka, to gulko uhnet filin, to slomaetsya vetka pod tyazheloj postup'yu zverya -- hozyaina lesa. Les temnoj stenoj okruzhil Kventina, pytayas' napugat' i prognat' proch' neproshenogo cheloveka. No slishkom mnogo perezhivanij za poslednee vremya vypalo na dolyu princa, chtoby prizrachnye razgovory lesnyh duhov mogli nagnat' na nego strah. Boyat'sya ne bylo bol'she sil. Ustalost' i nervnoe napryazhenie sdelali svoe delo, i on pogruzilsya v son. Sny na etot raz snilis' bolee interesnye: iz lesa vyhodili i rassmatrivali ego dikovinnye sushchestva, o kakih on slyshal lish' v starinnyh skazkah. Trolli i gobliny, rusalki i koldun'i vodili horovod vokrug nego, peregovarivayas' strannymi golosami. Vse lesnye obitateli vyshli poglazet' na nevedomoe sushchestvo, ob®yavivsheesya v ih lesu. Im bylo nevdomek, kak eto chelovek posmel pokazat'sya v ih zapovednom lesu, gde uzhe let sto ne vstrechali nikogo iz lyudej. |tot son byl sovershenno ne strashnym, a dazhe interesnym. Takih chudnyh sushchestv ne smogla by pridumat' dazhe samaya bujnaya fantaziya. V predrassvetnyj chas utrennij holodok prognal son, i Kventin, povernuvshis' s boku na bok, prosnulsya. V mig probuzhdeniya emu poslyshalos', budto by staya ptic ispuganno sorvalas' s mesta, a v glubine lesa neozhidanno oborvalsya kakoj-to smutnyj razgovor. Kventin proter glaza i osmotrelsya -- vokrug po-prezhnemu stoyala nochnaya tishina, i tol'ko plesk rechnoj vody slyshalsya nepodaleku. Koster davno dogorel, i tol'ko tleyushchie ugli koe-gde eshche zmeilis' ognennymi yazychkami. Kventin pobrosal poslednyuyu porciyu vetok na tleyushchie ugli, i koster malo-pomalu razgorelsya. Na nebe vse eshche goreli zvezdy, no poloska neba na vostoke stala zametno svetlee, do rassveta ostavalsya, navernoe, chas. Prigrevshis' u ognya, on nadel kurtku i pouyutnee zavernulsya v odeyalo. Kak vnov' prishel son, Kventin i ne zametil. Ego razbudili tonen'kie, kak chirikan'e ptichek, golosa: - Ti-ti-ti. Ne budi. Ne budi. - Pust' on spit. Ti-ti-ti. Ne budi. - YA hochu poshchekotat'. Hi-hi-hi. - Ti-ti-ti. Ne budi. - Hi-hi-hi. Kak smeshno. On sovsem ne takoj. - Ti-ti-ti. Ne budi. My dolzhny potihon'ku ujti. Kventin boyalsya otkryt' glaza, ved' togda eti shchebechushchie nevelichki mogli ispugat'sya i uletet'. No emu bylo nevynosimo lyubopytno, kto zhe eto takie. On prodolzhal pritvoryat'sya spyashchim i podslushivat' chirikayushchij razgovor. - Ty, podruga, ego ne budi, nado nam potihon'ku ujti. - On smeshnoj i bol'shoj, i zabavnyj takoj. - On prosnetsya sejchas, i togda nam pridetsya bezhat'. Kventin chut' priotkryl glaza, no tak, chtoby govorlivye neznakomcy etogo ne zametili. Vnachale skvoz' prishchurennye veki on nikogo ne uvidel, no, chut' prismotrevshis', v svete yarkogo letnego utra, zametil, chto vozle nego prygayut dva malen'kih yarkih pyatnyshka, pohozhie na solnechnyh zajchikov. Oni bez ustali nosilis' po vetkam derev'ev, po kustam i po trave, pri etom shchebecha veselymi tonen'kimi golosami. Odno iz etih sozdanij osmelelo nastol'ko, chto prygnulo s vetki pryamo na grud' Kventinu, i on totchas uvidel malen'kuyu ruchonku, kotoraya potyanulas' k ego nosu. Emu stalo shchekotno, on ne vyderzhal i chto est' sily gromko chihnul. Razdalsya veselyj tonen'kij smeh, i solnechnyj kolobok, skativshis' s ego grudi, bol'shimi pryzhkami zaprygal k lesu. Vtoroj solnechnyj zajchik sprygnul s vershiny vysokoj sosny i, chto-to nedovol'no urcha, tozhe zaskol'zil k lesu. - Postojte, kuda zhe vy?! -- kriknul im vdogonku Kventin. -- Ne bojtes', podojdite syuda! Oni, doprygav pochti do serediny polyany, pritormozili, a zatem i vovse ostanovilis' v nereshitel'nosti. No eto prodolzhalos' lish' odno mgnovenie. Oni ne mogli dolgo ostavat'sya v pokoe i bez ustali zaprygali i zakruzhilis' na odnom meste. Kventin slyshal ih tonen'kie prepirayushchiesya golosa, no ne mog razobrat', o chem eto oni tam govoryat. Nakonec odin solnechnyj zajchik, tot, chto hotel ego poshchekotat', ostorozhno zaskol'zil obratno. No kogda do Kventina ostavalos' ne bolee pyati shagov, on ne uderzhalsya i s razmahu prygnul pryamo na stvol upavshego dereva, okolo kotorogo razmestilsya Kventin. Teper' princ sumel ego horosho razglyadet'. YArkij solnechnyj sharik nikak ne hotel ostavat'sya v pokoe i postoyanno, kak zavedennyj, podprygival na meste. Vremya ot vremeni u nego poyavlyalis' para malen'kih ruchek i nozhek i lukavaya igrivaya rozhica s hitren'kimi glazkami. Malyshu, vidimo, hotelos' pokazat' druzhku svoyu hrabrost', i on ves' tak i luchilsya gordost'yu i samodovol'stvom. Vtoroj solnechnyj zajchik, vidya, chto ego druzhku nichego ne ugrozhaet, tozhe stal podbirat'sya poblizhe. Kventin s izumleniem razglyadyval malen'koe solnechnoe chudo. - Kto vy takie? Vopros pochemu-to ochen' rassmeshil vtorogo zajchika, i on zashelsya tonen'kim zalivistym smehom, slovno malen'kij serebryanyj kolokol'chik. Nakonec on uspokoilsya, udivlenno vsplesnuv ruchkami ot nevezhestva bol'shogo neznakomca. - YA Rikki, a eto Molli! My v lesu vsegda zhivem, vmeste s solnyshkom vstaem. Rikki, vidimo, zatrudnyali slishkom dlinnye razgovory i ob®yasneniya, poetomu, ne najdya, chto skazat' dal'she, on s vostorgom zaprygal na meste, vzmahami ruki priglashaya Molli prisoedinit'sya k besede. Molli zaprygnula na stvol povalennoj sosny. Na vzglyad Kventina ona byla kak dve kapli vody, a tochnee solnechnogo sveta, pohozha na Rikki, i kak ih razlichit', on ne mog sebe predstavit'. - Zdravstvuj, Molli! - obratilsya on k solnechnomu zajchiku. -- Spasibo, chto ty menya razbudila, a to uzhe skoro polden', a ya eshche nichego ne sdelal. - Molli, dovol'naya, chto na nee obratili vnimanie, zaprygala, tonen'ko podhihikivaya. - A ty kto takoj? - YA Kventin iz Montanii. Moj dom razrushili vragi, i ya idu, chtoby vosstanovit' spravedlivost'. Pravda, ne znayu eshche, kak eto sdelat'. - Kventin! Kventin! -- radostno zachirikali solnechnye zajchiki, - Kventin iz Montanii! Nam govorili! Nam govorili pro tebya! - Kto zhe i chto vam govoril pro menya? - Nash papa solnce i mama voda. Znaem my vse pro tebya! Rikki na mgnovenie zastyl na odnom meste, vyrazhaya glubokuyu zadumchivost', no eto, kak zametil Kventin, moglo otrazit'sya na ego zdorov'e. Solnechnyj zajchik vdrug stal tusklee, nachal s®ezhivat'sya i krasnet'. No Molli, vovremya zametiv proishodyashchie s drugom peremeny, tolknula ego v bok, i Rikki, osvobodivshis' ot tyazhkoj zadumchivosti, snova veselo zaprygal, vosstanavlivaya svoj cvet i formu. - Nam nel'zya ostavat'sya v pokoe, my teryaem k zhizni volyu! --zayavil on. Kventin byl by ne proch' pogovorit' o vole k zhizni, no kak-nibud' v drugoj raz, sejchas zhe emu hotelos' vernut'sya k ih prezhnemu razgovoru i vyyasnit', kto zhe oni takie, i otkuda oni ego znayut. Molli, slovno ugadav ego mysli, skazala: - Nam pro tebya rasskazali drozdy, te, chto leteli v gnezda svoi. Dom i dvorec razrushen dotla, zlaya s toboj priklyuchilas' sud'ba. Solnce-otec i mat'-zerkal'naya glad' nam prikazali tebya ohranyat'. Veleno nam tebe peredat', chtob ty v put' otpravlyalsya opyat'. Esli nas ty s soboyu voz'mesh', Pomozhem vsegda, koli v bedu popadesh'. - CHestno govorya, ya i sam ne ponimayu, kuda mne idti i chto delat', chtoby spasti mir. - O tom ne zabot'sya. I po stolet'yam rasstavleny vehi. I vsyakij podskazhet, s kem ty ni vstret'sya. "Mne by uverennost' etih malen'kih sozdanij, - podumal Kventin, glyadya, s kakoj legkost'yu shchebechut stihami, prygayut i peremeshchayutsya v prostranstve ego novye druz'ya. -- Togda by ya tochno znal, chto mne delat' i kuda idti". On vse bol'she ponimal, chto vybora u nego net, i emu ugotovana rol' spasitelya mira, raz uzh dazhe takie stihii kak solnce i voda stali ego soyuznikami. Net, ne zrya emu vruchili |rlier: on dolzhen projti cherez lesa Oddora i otyskat' prividivshijsya emu gorod. Mozhet, tam on smozhet najti druzej i Drevnie predmety, chtoby pobedit' Konaha. O tom, chto budet dal'she, on poka ne zadumyvalsya. Pered tem, kak otpravit'sya v dorogu cherez les, Kventin reshil perekusit', a ego novye sputniki besprestanno prygali vokrug, norovya poshchekotat' ego yarkim luchikom i posmeyat'sya nad tem, kak on zabavno chihaet. I nado skazat', eto im chasten'ko udavalos'. Solnce stoyalo v zenite, kogda on podnyalsya na nogi i tronulsya v put'. Rikki i Molli bespechno prygali pered nim, pokazyvaya dorogu, hotya Kventin ne mog by poruchit'sya za to, chto ona im dejstvitel'no izvestna. Vskore oni nashli chto-to vrode staroj zarosshej tropy ili dorogi i dvinulis' po nej. Les stanovilsya gushche. Vysokie i strojnye sosny i kedry postepenno ustupali mesto listvennym derev'yam, kotorye tesno, kak deti, chtoby ne poteryat'sya, spletalis' vetvyami drug s drugom. Tropa, po kotoroj oni shli, kogda-to byla dorogoj. Kventin ponyal eto po podlesku, chto podrastal po storonam drevnej dorogi, delaya ee god ot goda vse bolee uzkoj. Vozmozhno, eta tropa i byla kogda-to tem Velikim putem, chto vel ot beregov Zapadnogo morya, cherez Montaniyu, lesa Oddora i stepi Redera k yuzhnomu poberezh'yu. No teper' ot dorogi ostalas' lish' lesnaya tropa, s trudom ugadyvaemaya sredi gustoj porosli. Kventin pytalsya vspomnit' vse, chto on znal iz knig i uchebnikov ob etih zemlyah. Poluchalos', ne tak uzh i mnogo. Dazhe esli by so staryh vremen sohranilis' karty etih mest, oni vryad li by emu prigodilis': v rezul'tate vojn i proklyatiya Konaha zdes' vse razitel'no peremenilos'. Mnogie goroda i poselki byli smeteny s lica zemli, dorogi zarosli travoj i zateryalis' v lesu, a reki razlilis' i zatopili prezhde vozdelannye i plodorodnye zemli. Poetomu ostavalos' nadeyat'sya tol'ko na sobstvennuyu smekalku i bozhestvennoe providenie, izbravshee ego svoim orudiem. On i ponyatiya ne imel, skol'ko vremeni u nego ujdet na dorogu do Redera. Verstovyh stolbov na etoj doroge ne bylo. I skol'ko on ni sililsya, tak i ne smog pripomnit', est' li v etih mestah kakie-nibud' naselennye punkty ili net. Posle zaklyatiya Konaha, vse zdes' prishlo v pervozdannuyu dikost'. Kventin znal, chto emu pridetsya projti po zabroshennym i opasnym mestam, no vmeste s tem otchayaniya ne bylo. CHto proizoshlo, to proizoshlo. Nichego uzhe ne vernesh'. Vozvrashchat'sya bylo nekuda: ne bylo ni doma, ni otca, ni mamy. Pozadi ne bylo nichego, krome pepla. I nogi, ne doveryaya malodushnym dovodam rassudka, luchshe znali svoe delo: nesli ego po zabroshennoj doroge, ne davaya ni minuty dlya peredyshki i ostanovki, chtoby brosit' nazad hotya by eshche odin proshchal'nyj vzglyad. Tak on i shel, poka ne uvidel, chto solnce nachinaet skryvat'sya za derev'yami, a veselaya parochka Rikki i Molli stanovitsya vse menee razlichimoj na fone travy i derev'ev. Togda on reshil, chto prishla pora nemnogo peredohnut'. Edy bylo mnogo, a vot voda vo flyage uzhe umen'shilas' napolovinu, i Kventin podumal, chto bylo by neploho vyjti k lesnomu ruch'yu, kotoryj on peresek nedavno. Kak tol'ko on ostanovilsya, Rikki i Molli rinulis' k nemu i veselo zaprygali po ego plecham i golove. - Skoro solnyshku zakat, i nam pridet pora pospat'! - A ujdet nochnaya ten', budem my s toboj ves' den'! - S toboj v lesu my nerazluchny, a vyjdya v step', pojmaj poslednij luchik, - s etimi slovami solnechnye zajchiki pomerkli i rastayali v nastupayushchej temnote. Ruchej Kventin nashel v sta shagah k severu ot dorogi, kotoraya poka strogo shla s zapada na vostok. Zdes' zhe on i reshil provesti noch'. Na etot raz on prigotovilsya osnovatel'no: nabral bol'shuyu kuchu sushnyaka, chtoby kostra hvatilo na vsyu noch', a na sluchaj nepogody soorudil shalash s podstilkoj iz myagkih vetok. V proshluyu noch' on sovershenno pozabyl o bezopasnosti, poetomu teper', vytashchiv mech iz nozhen, polozhil ego ryadom s soboj. Kosterok, veselo potreskivaya, lizal ognennymi yazykami suhie vetki. Na nebe zazhglis' yarkie zvezdy, a v lesu stoyala udivitel'naya tishina. "Luchshe zhit' segodnyashnim dnem i ne dumat', chto budet zavtra. Zavtra mozhet byt' luchshe ili huzhe, no vsegda, kogda nachinaesh' zadumyvat'sya nad etim, nachinaesh' perezhivat' nesluchivsheesya, opasat'sya i trevozhit'sya, a eto, po krajnej mere, glupo i, vo vsyakom sluchae, rastochitel'no dlya uma i serdca", - primerno s takimi myslyami Kventin i zasnul, naposledok gluboko vdohnuv osvezhennogo prohladoj ruch'ya chistogo, lesnogo vozduha. Vojska stoyali strojnymi kare. Raznaryazhennye, kak na parad, voiny vytyanulis' po strunke, vsem svoim vidom demonstriruya reshimost' otdat' svoi zhizni po pervomu prikazu povelitelya. Prekrasnye koni bili kopytami i zakusyvali udila. Vsadniki v zolotyh s krasnoj emal'yu dospehah vysoko vzmetnuli v privetstvii tyazhelye kop'ya. Boevye kolesnicy oshchetinilis' groznymi shipami i pikami. Stroj luchnikov zastyl, opirayas' na dlinnye luki. Vojsko bylo polnost'yu gotovo k srazheniyu. |ti lyudi gotovy byli otdat' svoi zhizni za nego. I Kventin prekrasno ponimal eto, prohodya vdol' stroya predannyh voinov. On pristal'no vsmatrivalsya v surovye, no vmeste s tem torzhestvennye lica voinov, i dumal, chto eto srazhenie stanet poslednim dlya mnogih iz nih, i chto u nih net inogo vybora, krome kak pobedit' v boyu ili umeret'. On podnyal vzglyad k nebu. CHernye spolohi zatyagivali nebo, zakruchivayas' v chernom vodovorote vihrya, kak gigantskie shchupal'ca. Kventin podumal, chto uzhe videl etot chernyj vodovorot. Kogda i gde ne pomnil, no znal, chto chernye shchupal'ca uzhe protyagivalis' k nemu s neba, i on otchayanno ne hotel povtoreniya etogo koshmara. I tut emu pokazalos', chto odno iz shchupalec na mgnovenie zamerlo i potyanulos' k nemu. On instinktivno popyatilsya i v tu zhe sekundu v chernom vodovorote zametil ogromnyj s sochnymi krovavymi prozhilkami glaz, neotryvno nablyudayushchij za nim. |to bylo nastol'ko uzhasno, chto on tut zhe, eshche kak sleduet ne prosnuvshis', sel, nevidyashche ustavyas' v temnotu nochnogo lesa. Kakoe-to vremya on vsmatrivalsya v temnotu lesa, pytayas' ulovit' istochnik trevogi, voznikshej v ego soznanii. Oshchushchenie, chto za nim nablyudayut, ne prohodilo. Les po-prezhnemu spal, ubayukannyj tishinoj nochi. Legkij nochnoj briz skol'zil po verhushkam derev'ev, i oni otvechali emu tihim shepotom. Vse bylo tiho. Kosterok ponemnogu dogoral. Kventin oglyadelsya. Noch' byla takoj temnoj, chto dazhe esli by kto i podkralsya nezametno, on by razglyadel neznakomca lish' ryadom s soboj. Trevozhnoe chuvstvo ne pokidalo Kventina. On metnul v koster ohapku suhih vetok. Koster razletelsya mnozhestvom iskr i chut' ne pogas. No zatem ogon' s zhadnost'yu nabrosilsya na svezhuyu dobychu i razgorelsya sil'nym plamenem. Kventin zastyl, krepko szhimaya dvuruchnyj mech Gedara. Koster osvetil polyanu, i Kventin zametil legkuyu drozh' v kustah sleva ot nego. Blestyashchie listiki kustarnika trepetali malen'kimi ladoshkami. Ozhidanie nevedomogo strashnee vsego. Strah delaet tebya bezvol'nym. Lyuboe chudishche uzhe oderzhalo pobedu, esli emu udalos' zapugat' tebya. Nuzhno bylo dejstvovat' bystro i reshitel'no. Kventin konchikom mecha bystro ochertil magicheskij krug, no nuzhnoe zaklinanie nikak ne vspominalos'. Nakonec chto-to prishlo emu v golovu, i on skorogovorkoj proiznes magicheskuyu formulu. Samoe udivitel'noe, chto u nego poluchilos' i, sobrav energiyu v kulak, on vyplesnul ee v storonu podozritel'nogo kusta. Snop elektricheskih iskr vyrvalsya iz ego ruki i vrezalsya v podozritel'nye zarosli. Ottuda donesya tyazhelyj protyazhnyj ston, i totchas kusty prishli v dvizhenie. Ih bylo dvoe. Pervoe, chto on zametil - eto ih golovy, useyannye bugristymi narostami. Glaza sushchestv zlobno goreli krasnym ognem iz-pod nizkih nadbrovnyh dug. Kvadratnye chelyusti vydavalis' vpered, obnazhaya dve pary ostryh klykov, torchashchih nad gubami. Dlinnye ruki dohodili do kolen, a nad golovami vozvyshalis' gorby. Pal'cy ruk i nog konchalis' izognutymi kogtyami. "S etimi parnyami shutki plohi, - podumal Kventin. Hotya ego mozg i krutilsya na polnuyu katushku, reshenie ne prihodilo. -- Posmotrim, kak oni perenosyat ogon'". On shvatil dlinnuyu goryashchuyu vetku i tknul ej v mordu chudovishchu. Monstr otshatnulsya, yavno ne ozhidaya podobnoj naglosti ot cheloveka. Vtoroe chudovishche zlobno vzmahnulo kogtistoj lapoj, Kventin edva uspel uvernut'sya -- kogti proshli v dyujme ot ego lica. Oni zlobno hrapeli, razduvaya shirokie nozdri, i ne svodili s nego goryashchih glaz, vybiraya podhodyashchij moment dlya ataki. Kventin otchayanno, progonyaya strah, prokrichal zaklinanie sily. On vlozhil v nego vse, chto mog. Vidimo, ot nego otletel takoj sgustok energii, chto monstry otshatnulis', kak ot ognya. Mech Gedara zavibriroval i nalilsya tyazhest'yu v ego ruke. Teper' on byl polnost'yu gotov k boyu. Kventin sdelal bystryj vypad, i poka monstry ne ochuhalis', nanes udar. Mech myagko voshel v telo chudovishcha, princ dazhe ne pochuvstvoval soprotivleniya. Totchas zhe on vydernul mech obratno, i iz rany na grudi chudovishcha vyrvalsya fontan zelenoj krovi. Vtoroj monstr otchayanno zarevel i prygnul na Kventina. Uhodya s linii ataki, Kventin rezko otprygnul v storonu i podstavil urodu nogu. Zlobnoe chudovishche so vsego mahu perekuvyrknulos' cherez golovu i na mgnovenie zastylo, stoya na kolenyah. Kventinu, dlya kotorogo vremya zamedlilo svoj beg, etogo momenta bylo dostatochno. On vskinul sverknuvshij molniej mech i odnim udarom smahnul golovu strashilishcha. Ego telo eshche stoyalo na kolenyah, kogda golova s vytarashchennymi v izumlenii i zlobe glazami zakatilas' v koster. Pervyj monstr prodolzhal hripet' i bit'sya v sudorogah. Iz nego, kak iz prodyryavlennoj bochki, vo vse storony hlestali potoki zelenoj krovi i peny. Kventin reshil, chto nastala pora prekratit' ego mucheniya. Kogda on, krepko szhimaya v ruke mech, priblizilsya k lesnomu urodu, tot, chuvstvuya priblizhenie skorogo konca, v otchayanii zaskreb kogtyami, ostavlyaya chernye carapiny vspahannoj zemli. Ego chelyusti s dlinnymi izognutymi klykami v bessilii otkryvalis' i zakryvalis', napominaya chavkayushchij rot bezzubogo starca. Iz glotki vyryvalis' nechlenorazdel'nye hriplye zvuki. - Vse ravno ty ne sobiraesh'sya soobshchit' mne nichego horoshego, inache by ty sdelal eto poran'she, - skazal Kventin. - Sejchas ya oblegchu tvoi stradaniya. Prosti, esli chto ne tak, ya ved' ne vrach, no nadeyus', v sleduyushchej zhizni ty stanesh' horoshim chelovekom. - Kventin vysoko podnyal otlivayushchij golubym svetom klinok i vonzil ego v gorlo poverzhennogo vraga. Na etom vse bylo koncheno. Na vostoke razgoralas' yarko-krasnaya poloska rassveta, utrennie zvezdy blekli i ischezali. Kventin perevel duh i uter pot. Ves' poedinok zanyal ne bolee desyati minut, no vremya spressovalos' nastol'ko sil'no, chto, kazalos', bitva prodolzhalas' neskol'ko chasov. Vpervye v zhizni on vstupil v rukopashnuyu shvatku s vragami. I pobedil! Kventin otoshel v storonu, chtoby ne oshchushchat' smradnogo zapaha: golova monstra, ugodivshaya v koster, uzhe podgorela. On v zadumchivosti opustilsya na zemlyu vozle lesnogo ruch'ya i obmyl oruzhie i ruki ot krovi monstrov. S velikim udovol'stviem on napilsya holodnoj klyuchevoj vody i umylsya. On ponimal, chto spaslo ego ne voinskoe iskusstvo, ne boevoe masterstvo, a nichem ne opravdannoe vezenie i schastlivyj sluchaj. Esli by ran'she princu skazali, chto on smozhet zaprosto zavalit' dvuh goblinov ili trollej, on prosto by posmeyalsya nad bezyskusnoj lest'yu. No v etoj shvatke nekto mogushchestvennyj i sil'nyj pomog emu. I ot etoj mysli Kventinu stalo nemnogo ne po sebe. Vse, hvatit, nadoelo dumat' ob etoj svoej izbrannosti i isklyuchitel'nosti. |rlier zabilsya i zadrozhal na ego grudi. Kventin raspahnul metallicheskuyu kryshku. Vnutri vnov' vozniklo molochno-beloe siyanie, i ego soznanie myagko utonulo v belom tumane, izluchaemom kristallom. Kventinu videlos', chto on idet cherez derevnyu, mimo kakih-to zabroshennyh stroenij. Derevnya kazalas' bezlyudnoj i pustynnoj, no on chuvstvoval, chto za nim pristal'no nablyudayut. Priotkrytye dveri domov, legkoe dvizhenie za oknami. On medlenno brel po ulice, namerenno ne oborachivayas', no yasno oshchushchaya spinoj tolchki nastorozhennyh vzglyadov. Vperedi vidnelos' vysokoe ostrokonechnoe stroenie, vzdymayushcheesya nad ryadami polurazvalivshihsya izbushek. Nesomnenno, kakoe-to kul'tovoe sooruzhenie. On shel k nemu vdol' derevenskoj ulicy, utopayushchej v gryazi. Na perekrestke dorog on pochemu-to povernul napravo, tolknul kalitku i voshel vo dvor vtorogo na etoj ulice domika. K dveri velo nizkoe kryl'co. Ne toropyas' on podnyalsya po stupen'kam, soschitav ih, -- raz, dva, tri. Vhodnaya dver' byla srabotana iz tolstyh dosok i obbita zheleznymi polosami. Posredi dveri vyrezan glazok v forme serdechka. Kventin vzyalsya za metallicheskoe kol'co, potyanul dver', ona so skripom poddalas', raspahnuvshis' v temnotu pomeshcheniya i... |rlier vspyhnul poslednej yarkoj vspyshkoj i pogas. Kventin eshche s minutu sidel nepodvizhno, privodya v poryadok svoi mysli, a zatem s dosadoj zahlopnul kryshku medal'ona. Vot tak vsegda, na samom interesnom meste. Tem vremenem rassvelo, i les napolnilsya golosami ptic, privetstvuyushchih solnce. Kventin s trudom proglotil paru kuskov: eda v eto utro ne lezla v gorlo. Dva bezobraznyh trupa nochnyh chudovishch lezhali na pepelishche kostra. Nado bylo dvigat'sya dal'she. Vozmozhno, |rlier popytalsya ukazat' emu napravlenie dal'nejshego puti. |h, esli by eshche nauchit'sya razbirat' eti neyasnye poslaniya. Kventin nabral polnuyu flyagu holodnoj vody i dvinulsya po lesnoj doroge. CHerez chas, kogda solnce podnyalos' uzhe dostatochno vysoko, ryadom s nim veselo zaprygali solnechnye zajchiki. CHasov do dvuh dnya on shel, ni o chem ne dumaya, tihon'ko nasvistyvaya i napevaya kakoj-to motivchik, pomogayushchij perestavlyat' nogi, i starayas' osobenno ne zabivat' golovu raznymi durnymi myslyami. Nichego primechatel'nogo emu ne vstrechalos', vse tot zhe, uzhe stavshij privychnym, smeshannyj les. Okolo dvuh chasov dnya solnce nastol'ko raspalilos', chto Kventin reshil sdelat' prival. On svernul na nebol'shuyu polyanku, okruzhennuyu dobrodushnymi berezkami, sredi kotoryh lenivo zhurchal lesnoj rucheek. Kakoe udovol'stvie - styanut' tesnye pyl'nye sapogi i opustit' nogi v holodnuyu protochnuyu vodu, a zatem otkinut'sya na travu i smotret' skvoz' smezhennye veki na nebo. Ne hotelos' ni dumat', ni trevozhit'sya. Neozhidanno on zadremal pod laskayushchimi luchami letnego solnca. Son ego byl spokoen i bezmyatezhen. Razbudil ego primerno cherez chas shum lomayushchihsya vetok. On znal, chto uzhe dolzhen stoyat', izgotovivshis' k boyu. No drema ne hotela otpuskat', laskaya ego v svoih ob®yatiyah. "Otdohni eshche nemnogo, nichego strashnogo, vse eto prosto shum bespokojnogo lesa". Emu s trudom udalos' stryahnut' pokryvalo sna. I to, chto on uvidel, potryaslo ego. Na osveshchennuyu solncem polyanu vyhodili dva edinoroga. Oni graciozno nesli izyashchnye tela, prodirayas' skvoz' zarosli kustarnika. Kventin ne veril svoim glazam: edinorogov schitali vydumkoj, ih nikto nikogda ne videl. I tol'ko v drevnih predaniyah vstrechalis' upominaniya ob etih chudesnyh zhivotnyh. No on videl ih voochiyu. Ostorozhno, chtoby ne vydat' sebya nenuzhnym shumom, on pripodnyalsya na zemle. Edinorogi byli v pyatnadcati shagah ot nego. SHli ryadom, golova k golove, napravlyayas' na vodopoj. Golovu kazhdogo iz zhivotnyh ukrashal izognutyj rog. Odno iz zhivotnyh zametilo Kventina. Edinorogi pokosilis' udivlennymi karimi glazami na nevidannoe sushchestvo, ob®yavivsheesya v ih lesu. Zatem odin iz nih, vidimo, samec izdal kakoj-to strannyj zvuk, legon'ko podtolknul svoyu podrugu, i oni pospeshno skrylis' v chashche lesa. "|to dolzhno byt' k udache, - podumal Kventin. - Vstretit' parochku edinorogov, kotoryh davno uzhe nikto ne videl. Bezuslovno, eto k udache, i ona mne eshche oj kak prigoditsya". Do zakata bylo eshche daleko, i on, otdohnuv i perekusiv, prodolzhil put'. Tropinka poprezhnemu vilas' mezhdu derev'yami. "Dolzhno zhe byt' zdes' kakoe-to zhil'e lyudej", - dumal Kventin. Emu uzhe nadoelo idti po dremuchemu lesu. Kogda-nibud' nochevka, podobnaya vcherashnej, mozhet stat' poslednej. On v podrobnostyah vspomnil nochnoj boj. Emu zdorovo povezlo, chto oni ne napali na nego vo sne. |tot les takoj prekrasnyj i veselyj dnem stanovilsya ves'ma opasnym posle zahoda solnca. Esli on ne najdet v blizhajshee vremya lyudej i ne zaruchitsya ih podderzhkoj, to rano ili pozdno chudovishcham povezet bol'she, chem emu. On vspomnil smerdyashchuyu, obgorayushchuyu v kostre golovu monstra i nepriyatnyj oznob probezhal po ego telu. Doroga tyanulas' ne odnu sotnyu mil'. I on dazhe boyalsya predstavit', skol'ko vremeni zajmet ego put'. Neozhidanno tropa poshla v goru. Pod®em, porosshij vysokimi kedrami i sosnam, byl dovol'no krut, i za desyat' minut Kventin ne odolel i poloviny. Proshlo ne menee poluchasa prezhde chem, on, zapyhavshijsya i ustalyj, dostig vershiny. Tropa, perekativshis' cherez vershinu gory, takzhe kruto ustremlyalas' vniz. Pered nim otkrylas' ravnina, opoyasannaya s treh storon lesistymi gorami. Vnizu pod goroj, prichudlivo izgibayas' po doline, petlyala neshirokaya rechka, cherez kotoruyu byli perekinuty ostanki razrushennogo i sgnivshego derevyannogo mosta. K yugu ot mosta Kventin zametil razvaliny kakih-to stroenij. Vidimo, kogda-to davno zdes' byla derevnya. Tropinka, postepenno rasshiryayas' v zabroshennuyu dorogu, vela cherez most v derevnyu. Emu predstoyalo spustit'sya v dolinu i perejti rechku po mostu. Spusk ne byl takim krutym, kak pod®em, i Kventin s udovol'stviem spustilsya pod uklon po trope, ustlannoj myagkim hvoej. Spustivshis', on obnaruzhil pod nogami ostatki vymoshchennoj krasnym kamnem dorogi. Most derzhalsya na chetyreh kvadratnyh svayah, sdelannyh iz belogo kamnya. Oni, nesmotrya na proshedshie desyatki, a to i sotni let ostavalis' nevredimymi, chego nel'zya bylo skazat' o derevyannom nastile mosta. Kogda-to tolstye doski i massivnye balki polnost'yu istleli i vyshcherblennym skeletom navisali nad tekushchej vodoj. Kventin vryad li by pereplyl holodnuyu bystruyu rechku, i poetomu ostavalsya tol'ko odin put' - cherez most. On stupil na pervuyu dosku, i ona opasno zaskripela i zatreshchala pod tyazhest'yu ego tela. On reshil, chto luchshe peredvigat'sya blizhe k krayam mosta, doski tam vyglyadeli ponadezhnee. Medlenno i ostorozhno on prodvigalsya vpered, prizhimayas' spinoj k ograzhdeniyu mosta. On shel po nesushchej levoj balke, kotoraya, opirayas' na kamennye svai, derzhala na sebe vsyu konstrukciyu. Derevyannyj nastil prognil i ziyal ogromnymi dyrami provalov, skvoz' kotorye byl viden bystryj potok vody. Neskol'ko raz pod nogami Kventina doski, stoilo tol'ko stupit' na nih, s treskom oblamyvalis' i chernymi truhlyavymi kuskami padali v vodu. Sama balka skripela pri kazhdom ego shage, no derzhalas'. Kogda on dobralsya do serediny mosta, chto-to s treskom slomalos' u nego za spinoj, i on s trudom ustoyal na nogah - ograzhdenie mosta, na kotoroe on opiralsya, ruhnulo v vodu. Teper' on shel, balansiruya, kak ekvilibrist, po prodol'noj balke. Prihodilos' tol'ko nadeyat'sya, chto ona proderzhitsya v techenie teh desyati-pyatnadcati shagov, chto ostalis' do berega. Kventin uskoril shag, i balka totchas otozvalas' nedovol'nym potreskivaniem, kak by uprashivaya putnika ne pokidat' ee tak skoro. Bereg byl sovsem ryadom, i esli by ne prilichnaya vysota mosta, on mog by prosto siganut' v vodu. Eshche neskol'ko shagov, i szadi razdalsya tresk i skrezhet razdiraemogo dereva. Balka stala uhodit' iz-pod nog. Razdumyvat' vremeni ne bylo, i on begom rvanulsya vpered. Balka s treskom ruhnula, kogda on uzhe byl nad beregom. Opora ushla iz-pod nog, on poletel vniz, a sledom posypalis' oblomki i vethie kuski, ostavshiesya ot nastila. Kventin upal na krutuyu kamenistuyu nasyp' i kuvyrkom skatilsya v vodu. Ostatki levoj poloviny mosta ruhnuli ryadom s nim, okativ ego fontanom bryzg. On tut zhe vyskochil iz holodnoj vody, kak oshparennyj i, v zapale, ceplyayas' za kornevishcha i redkie kustiki, prorosshie na krutom beregu, vskarabkalsya naverh. I v etot moment on pochuvstvoval ostruyu bol' v levoj noge i