krasneesh'... - Nu chto zhe! I, vzyav so stola list, Berol'd napisal: "YA, Berol'd, Zveroyashcher Vlastitelya, znayu, chto vse prodaetsya i vse pokupaetsya. Esli najdetsya glupec, chto poverit slovam etoj zhenshchiny, Ajrin, sil'nee, chem faktam, i stanet ee zashchishchat', nesmotrya na vse sluhi i spletni, ne trebuya platy, to ya podaryu ej pomest'e i budu vyplachivat' dva raza v god..." - A ne slishkom li shchedro? - s sarkazmom sprosila ego Ajrin, glyadya na cifru. - Mogu posulit' i odnu iz dvuh Lun, - usmehnulsya Berol'd. - Vse ravno ty ee ne poluchish'. Slegka razvleklis', a teper' mne pora. Proshchaj, Ajrin, Boyus', chto my bol'she ne svidimsya. Ajrin, naverno, zhdala, chto Berol'd podvezet ee, no on velel trogat' ran'she, chem Ajrin uspela ego poprosit', i ona vnov' ostalas' odna. - |to bylo by ochen' smeshno, esli ne bylo by tak pechal'no, - s dosadoj podumala Ajrin. Kogda bol'she dvuh let nazad, ponyav, chto monotonnaya zhizn' v zahudalom pomest'e u tetki zadushit ee, Ajrin vstretila Kirka, ej vdrug pokazalos', chto schast'e sovsem ryadom. V dvadcat' pyat' let, "sumasshedshaya staraya deva bez sredstv", kak ee nazyvali sosedi, stolknulas' s muzhchinoj, kotoryj ne sprashival, skol'ko gektarov zemli u nee za dushoj i kakov ee lichnyj dohod. Ajrin brosila vse i poehala sledom za nim. Vprochem, eta bezumnaya vyhodka vryad li smutila sosedej, kotorye znali ee. Nachinaya s pyatnadcati let ona im podnesla ne odin neobychnyj "syurpriz", vyzyvayushchij buryu emocij. Zachem? Ajrin ne ponimala sama. Ej kazalos' - ona vedet sebya tak, kak polozheno, a poluchalos'... - Kakoj-to osobennyj dar nazhivat' nepriyatnosti! - skorbno vzdyhaya, tverdila vsem tetushka Ajrin, horoshaya, no nedalekaya zhenshchina. - Kto-to, navernoe, sglazil neschastnuyu devochku. Vse nachalos' s nekoj miloj babusi, zabredshej v pomest'e. Ona poprosila u Ajrin kusok hleba. Ta ej, konechno, dala i hleb s syrom, i neskol'ko grush, i butylku vina iz podvala. (Stashchit' ee bylo legko.) A eshche podarila svoj luchshij atlasnyj platok, a potom zazvala v zamok. Vse potomu, chto babusya, nazvavshis' gadalkoj, skazala nelepoj dikarke: - Krasavica, ty budesh' zhit' vo dvorce! Hodit' v zolote, ezdit' v almaznoj karete! Ne v Gokstede, a daleko-daleko, v glavnom gorode. Tebya tam budut lyubit' i ty budesh' schastlivoj-schastlivoj! Rodish' sebe umnicu-dochku, kotoraya budet princessoj, a mozhet byt', i korolevoj, i mal'chika-princa. Ajrin srazu poverila. Ej, uglovatoj devchonke v nelepom potrepannom plat'e, sluzhivshem predmetom nasmeshek rovesnic, bezumno hotelos' vnimaniya sverstnikov. Mysl', chto ona popadet vo dvorec, gde ee vstretit princ, uteshala. Brodyazhka stashchila shkatulku s den'gami i skrylas', a Ajrin potom mnogo let poprekali toj krazhej. Vtoroj promah, rezko vstryahnuvshij okrugu, ona dopustila v semnadcat'. Otryad verhovyh v neznakomoj odezhde, s oruzhiem, okruzhil Ajrin v lesu, gde ona sobirala griby. Predvoditel' sprosil, kak proehat' v pomest'e, gde ih davno zhdut. Ajrin, srazu prinyav molodcov za banditskuyu shajku, napravila voinov pryamo v boloto. Nikto ne pogib, no dostalos' za eto ej zdorovo. Tret'ya promashka byla s neudachnym zamuzhestvom. Tetya, ne v silah dat' deneg, nashla zheniha, chto soglasen byl vzyat' Ajrin v dom bez pridanogo. Pravda, zhenih byl vdovcom i na tridcat' let starshe, no vse zhe schitalsya udachnoyu partiej. Ajrin zhe, vmesto togo, chtoby byt' blagodarnoj, skazala, chto dyaden'ka pahnet kozlom, chto ego boroda - kak mochalka, i chto ej ne hochetsya zamuzh za leshego, posle chego ej prishlos' navsegda rasproshchat'sya s nadezhdoj na brak. (Ni odin iz muzhchin ne zhelal slushat' ee "nabor komplimentov" v svoj sobstvennyj adres.) Goda tekli kak odin den'. Seryj, nudnyj, tosklivyj, bessmyslennyj i neskonchaemyj... Den' dlinoj v zhizn'. Ajrin znala, chto tak teper' budet vsegda... Kogda sotnik po imeni Kirk, proezzhaya pomest'e, skazal Ajrin neskol'ko slov o ee ognevyh glazah i o svoej bezoglyadnoj lyubvi, ona slovno lishilas' rassudka. On byl tak krasiv, etot voin s kopnoj yarko-ryzhih volos i izyashchnoj borodkoj! Vysokij i sil'nyj, nasmeshlivyj, derzkij, on byl ne pohozh na vseh teh, kogo Ajrin vstrechala. Pobeda dalas' emu prosto. Stremitel'nyj natisk v gluhom koridore byl stol' neozhidannym, chto Ajrin dazhe ne srazu smogla ponyat', chto proishodit. Potom zashchishchat'sya uzhe bylo pozdno. S toj nochi dlya Ajrin Kirk stal bozhestvom i... Edinstvennym shansom smenit' svoyu seruyu zhizn' na druguyu. Kirk dumal, chto etot roman zavershitsya, edva on pokinet pomest'e, no Ajrin uehala s nim. Neizvestno, zachem on pozvolil ej eto... Snachala ona byla schastliva. Ajrin naivno schitala, chto ih zhizni svyazany, chto ona stala zhenoj Kirka. Razve tak vazhno, chto sotnik ee ne vodil v hram Svyatogo? Svyatoj svyazal ih dushi, znachit ih brak nerazryven. Ona bol'she goda poslushnoyu ten'yu hodila za nim, snosya trudnosti i krutoj nrav "muzha", a potom... To, chto sluchilos' potom, Ajrin ne vspominala. Uzhasnyj koshmar, unichtozhivshij vse, chem ona dorozhila... Ona polagala, chto posle togo, chto sluchilos', ej nezachem zhit'. No Smert' tozhe ee obmanula, prishla ne za nej. Tronuv Ajrin svoim ledenyashchim krylom, ona vybrala iz nih dvoih Kirka, chtoby zabrat' s soboj. Ajrin ostalas' odna. Sovershenno odna. Bez podderzhki, bez deneg, bez doma. Po schast'yu, tovarishchi Kirka, proshedshie s nim skvoz' ogon' mnogih bitv, podderzhali ee. Oni videli, kak terpelivo ona vynosila prevratnosti zhizni, kak byla verna komandiru. Oni sobrali ej den'gi na put' do Longrofta, dali sovet: popytat'sya dobit'sya priznaniya sobstvennyh prav. - Ty byla emu vernoj zhenoj, a teper' ty vdova. Nash Vlastitel' zabotitsya o sem'yah teh, kto, pokryv sebya slavoj, pogib, - govorili oni. Ajrin dumala, chto ona vprave potrebovat' to, chto polozheno ej, kak vdove, no rodnya Kirka srazu otvergla ee. - Poshla von, shlyuha! I ne pytajsya podnyat' shum, a to pozhaleesh', - skazali ej. Ajrin ushla by, esli by tol'ko bylo, kuda. Ona znala: sejchas pered nej dva puti - smert' i ulica. Ona snyala odnu komnatku v domike i stala zhdat' vozvrashchen'ya Vlastitelya, kazhdoe utro hodya ko dvorcu. Ajrin chestno pytalas' uznat', kak ej dejstvovat'. Ona staralas' rassprashivat' slug i pridvornyh, vstrechat'sya s drugimi neschastnymi vdovami, byvat' na obshchih molebnah... Odnazhdy k nej v ruki sluchajno popal Svod Zakonov, v kotorom ona prochitala odnu veshch', kotoraya chut' ne ubila ee. Nikto iz ee podrug po neschast'yu ne znal, chem zhe tak potryas Ajrin razdel pro Luchi, ne imeyushchij k nej otnosheniya, i pochemu, oznakomivshis' s nim, Ajrin vdrug slegla. No eshche bol'she znakomyh smutilo, kak rezko ee izmenila bolezn'. Ajrin slovno utratila strah, ej vse stalo bez raznicy. - YA poluchu to, chto mne prichitaetsya, - zhestko skazala ona tem, kto kak-to pytalsya ee usmirit', - ili prosto umru. Mne zaplatyat za vse! To, chto Ajrin reshila idti do konca, bylo yasno lyubomu. Kak vidno, ee povedenie ochen' ne nravilos' tem, kto nasledoval Kirku. Ej vskore dostavili dva pis'ma. V pervom ej predlagali konkretnuyu summu za bystryj ot®ezd, vo vtorom ugrozhali raspravoj. Potom kto-to ej prislal mramornyj sharik s zapiskoj: "Kornat - rodnoj dyadya Vlastitelya, on vam pomozhet. No plat'e dolzhno byt' naryadnym i ochen' otkrytym, dlya bala." Sobrav vse den'gi, kotorye byli, ona kupila sebe chernyj shelk, sshila plat'e, kotoroe bylo by srazu i bal'nym, i traurnym, vzyala edinstvennyj shelkovyj sharf, odolzhila serezhki i brosh' u odnoj iz podrug i poshla vo dvorec. Kogda ona ponyala, chto naprasno potratila vse, chto imela, to slovno zastyla. Ej bylo by nuzhno ujti, no sil ne bylo. Stoya u stolika s "kaplyami", Ajrin ne sobiralas' igrat', hotya Kirk obuchil ee etoj premudrosti. (On byl horoshij igrok.) Ona znala: nikto ne pozvolit sygrat', esli net deneg. Ajrin ne ponyala, pochemu vse zatihli, kogda neznakomyj muzhchina, sev k stoliku, tiho nazval cvet svoih "kapel'": "Zoloto", - i pochemu nikto ne sel naprotiv, kogda on dostal stolbik novyh blestyashchih monet. Ajrin vdrug oshchutila, kak sohnet vo rtu. |tot stolbik monet byl spaseniem, on mog pomoch' ej normal'no prozhit' dva-tri mesyaca. - Kto? - povtoril neznakomec, poskol'ku sosednij stul byl eshche pust. - YA, - vdrug gromko skazala ona. - YA hochu sygrat'. Ajrin podumala, chto sejchas sprosyat pro den'gi, odnako nikto ne zametil, chto ona ih ne dostala. Igra nachalas'. Ajrin bylo bez raznicy, kto ryadom, ona hotela sejchas odnogo: zabrat' yarkuyu gorku monet, i Sud'ba ulybnulas' ej. Ajrin ne srazu poverila v etu udachu. Kogda chelovek podoshel k nej, ona vdrug podumala, chto on ej skazhet: "YA videl, chto ty nichego ne postavila. |to obman, verni den'gi." - Ne dam! Ni za chto ne otdam! - lihoradochno dumala Ajrin. Kogda on ee priglasil tancevat', predlozhiv obsudit', chto ee privelo na bal, Ajrin reshilas'. Ej vdrug pokazalos', chto imenno on prislal mramornyj sharik, chto on special'no ee podzhidal zdes'. Kogda neobychnyj partner nachal lapat' ee sredi zaly, u vseh na vidu, Ajrin zhutko vzbesilas' i otkrytym tekstom skazala, chto dumaet o takih vyhodkah. Ajrin otshila ego, on ushel, a potom... Ves' ostavshijsya vecher ona dolzhna byla slushat' "zabavnye" skazki o tom, kto takoj Zveroyashcher. Snachala legendy smushchali, potom stali dazhe smeshit'. Ajrin videla, chto Berol'd - ham, kakih malo, odnako poverit' vo vse ostal'noe ona ne mogla. Ajrin vyrosla v Gokstede i znala strashnye mify o herpisah-yashcherah luchshe pridvornyh. Ona znala, chto zveroyashchery ne vypuskayut dobychu, i im naplevat', est' svideteli ih "brachnyh igr" ili net. I chto zhertvam takih "razvlechenij" ne vyzhit'. A etot Berol'd vel sebya kak nahal'nyj muzhik, u kotorogo nechto rabotaet luchshe mozgov. (Ej uzhe popadalis' takie.) Ajrin sama ne znala, kogda u nee rodilas' sumasshedshaya mysl' zayavit'sya k Berol'du i derzko potrebovat' pomoshchi. - Kak by tam ni bylo, ya nichego ne teryayu, - reshila ona. V samom dele, vdrug YAshcher zahochet shokirovat' obshchestvo, sdelav to, chego ne zhdut ot nego? (Preslovutoe "dobroe delo") A esli on budet vesti sebya kak na balu... |to tozhe ne slishkom plohoj variant! Luchshe uzh Zveroyashcher, kotoryj sposoben pomoch', chem desyatok parnej v podvorotne za paru prostyh medyakov. (Ajrin znala, chto esli Vlastitel' otvergnet hodatajstvo, to mozhet byt' i takoe.) Blestyashchij kinzhal, chto ona zahvatila s soboj, byl, po mneniyu Ajrin, ne stol'ko oruzhiem, skol'ko izyashchnoj igrushkoj, sposobnoj podnyat' cenu "sdachi" i poshchekotat' samolyubie YAshchera. No u Berol'da ona ponyala, chto opyat' proschitalas'. Legko rassuzhdat' o tom, chto iz dvuh zol nuzhno brat' to, kotoroe men'she! Ona ne mogla peresilit' sebya. Pri odnoj tol'ko mysli o tom, chto pridetsya sejchas obnimat'sya nevedomo s kem, vse vnutri vzbuntovalos'. Ona nikomu nichego ne dolzhna! Esli by Zveroyashcher zastavil ee podchinit'sya, slomiv bescel'nyj protest, eto bylo by ochen' udobno. Ona poluchila by "platu" za etu obidu i pravo ego nenavidet' do samoj poslednej minuty svoej zhizni. No Berol'd yavno ne zhazhdal ispol'zovat' silu, ostaviv za nej pravo vybora. - Tozhe mne, zveroyashcher nashelsya! - s obidoj podumala Ajrin. - Derzhal sebya tak, slovno eto ne on pristaval ko mne v zale... Kak budto emu vse ravno! Mozhet byt', kogda on predlagal mne podnyat'sya naverh, on zaranee znal moj otvet i hotel odnogo: "soblyusti reputaciyu"? |to uzhe prosto svinstvo! Zachem ya voobshche prihodila syuda? Mashinal'no ona szhala tonkij meshochek, kotoryj visel u zapyast'ya, tak sil'no, chto malen'kij svitok, lezhavshij vnutri, gromko hrustnul. - Durackij listok s glupym tekstom! - otmetila Ajrin, pochuvstvovav novyj vsplesk gorechi. Berol'd unizil ee, podcherknuv, kak kogda-to drugoj chelovek, chto vse rechi o beskorystii i dobrote, ponimanii, pomoshchi - bred. Slovno Ajrin ob etom ne znala sama! Slovno ej ne prishlos' perezhit' tot bezumnyj koshmar men'she goda nazad... Ladno, glupo vinit' ego v etom, sama naprosilas'! Zachem bylo stol'ko tverdit' o "vysokih poryvah dushi", znaya, chto vokrug lish' zveroyashchery? Rycar' na belom kone - mechta malen'kih devochek. Kogda tebe pochti tridcat', to prosto smeshno ozhidat' chuda... - |j, ostorozhnee! Stojte! - razdalsya nad uhom pronzitel'nyj okrik, i dve ruki krepko shvatili ee, potyanuv nazad. - Vse-taki nuzhno smotret' vokrug! Nedoumenno vzglyanuv vsled karete, edva ne sbivshej ee, Ajrin perevela duh. - A mozhet, vy zrya pospeshili? - sprosila ona neznakomca, kotoryj po-prezhnemu krepko derzhal ee. - Dumayu net, gospozha! - skazal ej molodoj chelovek - YA zametil, vy chem-to rasstroeny? Mozhet byt', vam nuzhna pomoshch'? - A chto? - Vy sejchas bez karety? Pozvol'te mne vas podvezti. - Dlya chego? - Gospozhe ne goditsya hodit' peshkom. Moya kareta zdes', ryadom. Takoj neobychnyj napor udivil i zastavil vzglyanut' povnimatel'nej na togo, kto ee tak neozhidanno spas. Molodoj chelovek okazalsya dovol'no vysokim blondinom. Korotkaya shchetochka svetlyh usov byla chut' potemnee brovej i belesyh resnic. (Neobychnyj kontrast.) Mashinal'no vzglyad Ajrin otmetil pryamoj probor, krupnye puhlye guby i krugluyu yamochku na podborodke. Navernoe, mnogie zhenshchiny byli by schastlivy vdrug okazat'sya s nim ryadom, no Ajrin smutil strannyj pyl neznakomca, s kotorym tot k nej obrashchalsya. - A kto vy takoj? - Sekretar' po osobym delam gospodina... To imya, kotoroe on nazval, bylo sovsem neznakomym, odnako ego polozhenie kak-to moglo ob®yasnit' etu zhazhdu prodolzhit' znakomstvo. Hotya sekretar' - ne lakej, on sluga. Uvazhaemyj, mozhet byt', dazhe bogatyj, vospitannyj, no ne vhodyashchij v krug izbrannyh. Po kroyu plat'ya on mog ponyat', chto neznakomka, kotoruyu on spas, otnositsya k vysshemu obshchestvu. A eshche on videl, chto ona yavno ne mestnaya i ne bogata. K tomu zhe popala v bedu. Dlya znakomstva vpolne podhodyashchij predlog! - Menya zovut Glenn, a vas? - prodolzhal on, kak budto ne vidya tolpy, obtekayushchej ih. - Ajrin. - Ochen' krasivoe imya. Pozvol'te mne vas podvezti? - |to budet ne slishkom udobno, ya luchshe dojdu sama. Ved' kareta, konechno, ne vasha? - Hozyajskaya, - chut' ulybnuvshis', vo ves' golos, gromko otvetil on. - Vprochem, oni pokupayut druguyu. Sejchas ya kak raz vezu den'gi, kotorye ih upravlyayushchij sumel sobrat' s arendatorov. - CHto on neset, etot Glenn?! - izumlenno podumala Ajrin. - Kak mozhno ob etom krichat' posredine tolpy? Malo li prohodimcev vokrug! Glenn zametil ee izumlenie. - Vy ne volnujtes', sunduk ochen' krepko privinchen k sideniyu, klyuch u menya na grudi. Vse produmano. Mne doveryayut! - A zrya! - chut' ne bryaknula Ajrin, no vse zhe smolchala. - Poedemte, - vnov' povtoril Glenn. Ona zakolebalas'. Do etogo dnya Ajrin dumala, chto, nesmotrya na poslednij udar, ona vse eshche doveryaet drugim, chto gotova otkliknut'sya na proyavlenie iskrennih chuvstv i prinyat' pomoshch'. No sejchas chto-to smushchalo ee. Mozhet byt', neznakomec byl slishkom otkrytym i... Pravil'nym? Ili opryatnym? Otglazhennyj vorot rubashki, vidnevshijsya iz-pod kamzola, siyal beliznoj, remeshki byli krepko zatyanuty, slovno on shel na paradnyj priem, a ne ezdil nevest' kuda. Da i derzhalsya Glenn kak-to ne tak, kak normal'nye lyudi... Nu prosto zhivoj etalon dobrodeteli, etakij chisten'kij mal'chik, ne znayushchij, chto mir byvaet zhestokim! - Uzh luchshe poehat' s nim, prezhde chem Glenn eshche raz zaoret na vsyu ploshchad' pro den'gi, kotorye on vezet, i privlechet neizvestno kogo, - proneslos' v golove. - Gde zhe vasha kareta? - sprosila ona Glenna. - Zdes', za uglom, - toroplivo otvetil on, slovno boyas', chto ona peredumaet. Kupiv gnedyh zherebyat, Berol'd srazu velel ih otpravit' v pomest'e, a sam vozvratilsya v nazad. On ne slishkom speshil, ponimaya, chto del ne tak mnogo. Pyat' dnej, provedennye im na kolesah, slegka utomili, odnako Berol'd byl dovolen poezdkoj. Zveroyashcher ne zhdal gostej. No, kogda sluga dolozhil, chto k nemu prishel nekto po imeni Kliff, i za eti pyat' dnej on uzhe raza dva pobyval zdes', Berol'd soglasilsya prinyat' ego. Rod Kliffa byl ochen' drevnim, i eto emu pomogalo derzhat'sya. Vlastitel' terpel ego, tak kak Kliff luchshe drugih umel vylovit' svezhuyu spletnyu i ochen' zabavno podat' ee, ne bespokoyas' o tom, chto v nej pravda, a chto otkrovennaya lozh'. (Voobshche-to Berol'd polagal, chto Kliff sam sochinyaet takie istorii.) On preziral Kliffa, no inogda prinimal, chtoby byt' v kurse vseh novyh sluhov. To, chto etot spletnik zashel v tretij raz, moglo byt' neplohim znakom. Hitryj blesk skromno potuplennyh glaz v sochetanii s gadkoj usmeshechkoj srazu skazali Berol'du, chto Kliff povedet rech' o nem, Zveroyashchere. Para namekov na bal u Kornata, na proigrysh v "kapli", na tanec i dazhe na samyj poslednij vizit Ajrin... - Da uzh, pora tebe, umnik, v otstavku, - s dosadoj podumal Berol'd. - V sotyj raz povtoryat' sluhi proshlyh let, verya, chto smena imen pridaet noviznu? Vydyhaesh'sya, milyj, glupeesh'! - ... pustit' v dom ubijcu, - vorkuyushche-pritornym tonom zakonchil Kliff. - CHto? - vstrepenulsya Berol'd, obnaruzhiv, chto on propustil nechto vazhnoe. - Vse govoryat, chto vam nuzhno byt' chut' osmotritel'nej! CHuvstva byvayut prekrasny, odnako puskat' v dom prestupnicu... |to uzhe perebor. Hot' vy i Zveroyashcher Vlastitelya, no vse zhe smertny. A kstati, hotelos' by znat', v lyubvi eta osoba reshitel'na tak zhe, kak i v grabezhe? Nenasytnost' imeet predel? - CHto eshche za grabezh? - perebil Berol'd. - A vy ne v kurse? Zabavno! Ob etom boltaet ves' gorod, - zametil Kliff, ochen' staratel'no delaya vid, chto ne znaet, kogda vozvratilsya Berol'd. - Vasha passiya, vyjdya ot vas, popytalas' zarezat' i obobrat' slugu Vel'tonov. K schast'yu, on byl smel i predan, on smog otstoyat' dostoyanie Vel'tonov, hot' i byl ranen. - Byl ranen? - Nu da, u razbojnicy v plat'e byl spryatan kinzhal. - Mozhet, shpil'ka dlya dlinnyh volos? - usmehnulsya Berol'd, vspomniv etu igrushku. - Horoshaya shpil'ka! Sluga do sih por edva zhiv. - A chto s zhenshchinoj? - Ona v tyur'me. Gorodskaya strazha shvatila ee v tot zhe den'. Vel'ton byl tak razgnevan, chto klyalsya otpravit' ee iz obychnoj tyur'my v |nhajt, otdalennuyu krepost' dlya samyh opasnyh prestupnikov. - Glupaya shutka, - zametil Berol'd. - Razumeetsya. Zato teper' vsya prisluga u Vel'tonov slavit hozyaev, kotorye ih zashchishchayut. Oni vse zaviduyut Glennu i zhazhdut otdat' svoyu zhizn' gospodam. - Glennu? - Tomu sluge, chto vez den'gi. Teper' on geroj! - Interesnye novosti, - tiho skazal Berol'd. - Vidno, i vpryam' nuzhno byt' ostorozhnee. Kliff, vskore ponyav, chto naskuchil Berol'du, otklanyalsya. On ne uznal nichego, no rasschityval, chto iz slov: "vpryam' nuzhno byt' ostorozhnee" smozhet razdut' novyj, ochen' pikantnyj rasskaz. Soobshchenie Kliffa Berol'du ne slishkom ponravilos'. On ne znal, verit' li v etu istoriyu. V proshluyu vstrechu Ajrin vela sebya tak, slovno ona doshla do kakoj-to poslednej stupeni, i vse zhe... Ona mogla poluchit' to, chto hochet, bez vsyakih hlopot, a ustroila samyj nelepyj spektakl', kotoryj on videl. Zachem? Kto ee razberet, etu zhenshchinu! Berol'd poka ne zabyl, chto ona, eta Ajrin, sposobna sygrat' rokovuyu rol' Smerti iz gokstedskoj skazki, hotya v ih poslednyuyu vstrechu ona ostavalas' soboj i nichem ne napomnila Orbi i Al'dis, dvuh prezhnih podrug Zveroyashchera. I vdrug - obychnyj grabezh, sredi bela dnya, srazu zhe posle togo, kak oni s nej rasstalis'... Net, chto-to zdes' bylo ne tak! - Ajrin? Glenn? |to bylo dnej sem' nazad, - srazu otvetil nachal'nik, ubrav v koshelek pyat' blestyashchih monet. - U nas redko byvayut takie istorii. Bol'she razborki v tavernah, a tut... Ona vse-taki dama. Hotite ee videt'? - Dazhe ne znayu. Snachala hotelos' by znat', kak vse bylo, - otvetil Berol'd. Uzhe s pervogo vzglyada on ponyal, kak sil'no emu povezlo. |tot yunosha, edva proshedshij uchenie, byl iz teh umnyh rebyat, chto mechtayut ob "Ordene Pravdy". Dlya nih otryad Strazhi - nachal'nyj etap, pozvolyayushchij im proyavit' sebya. Gladkaya rech', neplohie manery, horoshaya pamyat'... - Vot zdes' zayavlenie Glenna o tom, kak vse bylo, - skazal oficer, izvlekaya odnu iz bumazhek. - On vytashchil damu bukval'no iz-pod kopyt loshadej. Vidya, chto ona ochen' napugana i slovno by ne v sebe, predlozhil podvezti. Ponachalu ona otkazalas', kak budto boyas', chto on mozhet obidet' ee. Glenn nazval i sebya, i tot dom, gde on sluzhit, a tak zhe sluchajno obmolvilsya, chto vezet den'gi dlya Vel'tonov. - Dazhe tak? - chut' usmehnulsya Berol'd. - On potom sozhalel o hvastlivyh slovah, no v tot mig emu ochen' hotelos' ponravit'sya gospozhe Ajrin, vnushit' ej doverie. - |to on sam zayavil? - Razumeetsya. Edva uslyshav pro den'gi, ona soglasilas' poehat' s nim. Potom ona raz pyatnadcat' sprosila u Glenna, zachem on skazal ej pro zoloto, vzyal li oruzhie i ne boitsya li, chto na nego napadut? Glenn otvetil, chto mech pod siden'em karety, a koni bystry. Togda Ajrin sdelala vid, chto lishaetsya chuvstv. Kogda Glenn naklonilsya, pytayas' pomoch' ej, ona nezametno dostala kinzhal i udarila bednogo parnya v grud'. K schast'yu, Glenn smog uklonit'sya, kinzhal ne zadel serdce, hot' i probil emu legkoe. Glenn sumel vybit' kinzhal, hotya krov' tekla sil'noj struej. Ponyav, chto ej ne spravit'sya s nim, Ajrin bystro nazhala na dvercu i sprygnula, ne dozhidayas', kogda kucher pritormozit. - A ne proshche li bylo ego poprosit' dostat' mech, chtoby dama mogla posmotret' na oruzhie, i nanesti udar v spinu, kogda on nagnetsya dostat' ego? - pryamo sprosil Berol'd. - |to muzhskoj hod, u zhenshchin osobaya logika, - chut' ulybnulsya emu oficer. - Za polgoda raboty ya videl eshche ne takoe. Dostatochno beglo vzglyanuv na listok, Berol'd ponyal: rasskaz oficera byl tochnym i polnym, on ne propustil nichego. - Nu a chto govorit sama Ajrin? - sprosil on parnishku. - A chto ona mozhet skazat'? Tol'ko to, chto vsegda govoryat v etih sluchayah zhenshchiny. Sela v karetu, Glenn stal pristavat', ej prishlos' zashchishchat'sya... YA kazhdyj den' slushayu eto po dvadcat' raz. V pervye mesyacy veril, potom perestal. Vy hotite ee videt'? - Net. Berol'd pomnil, kak Ajrin igrala s nim v "kapli", kak zhadno ceplyalas' za den'gi, bezdarno pytalas' sygrat' v dobrodetel'... On pomnil tot strannyj ogon', chto pylal v ee chernyh glazah, pomnil, kak vdrug podumal, chto Ajrin gotova na vse. Veroyatno, vse bylo tak, kak govorili. Ponyav, kak ona proschitalas', pridya k nemu, eta devica reshila popravit' dela nezakonnym, no legkim putem, blago ej podvernulsya Glenn... - Net, ne hochu, - povtoril Berol'd. - YA ne zabudu uslugu, kotoruyu vy okazali, i esli vam chto-nibud' vdrug budet nuzhno, zajdite... Voobshche-to Berol'd polagal, chto uzhe rasplatilsya spolna, no chut'e govorilo, chto mal'chik pojdet daleko i kogda-nibud' smozhet emu prigodit'sya. - Dlya vas pis'mo. Zevnuv, Berol'd vzyal svitok, zavernutyj v grubuyu tkan'. (Takih ran'she ne slali.) - Otkuda? - sprosil on, nebrezhno krutya neponyatnuyu trubku i dumaya, stoit li eto chitat' ili srazu otpravit' v blizhajshuyu vazu dlya musora. - Iz gorodskoj tyur'my, ot oficera. Prines podchinennyj. - A mal'chik ne promah, - s nasmeshkoj podumal Berol'd. - Eshche dnya ne proshlo, a on pishet! Posmotrim... Zapiska byla ochen' kratkoj: "Za chas do rassveta prislali prikaz otvezti Ajrin v |nhajt." Berol'd ee perechel raza tri, prezhde chem ubedilsya, chto eto emu ne mereshchitsya. V |nhajt iz gorodskoj tyur'my? Za neudachnyj grabezh? Za popytku ubijstva kakogo-to tam slugi? Bred! Ili mal'chik nepravil'no ponyal, ili... - |to uzhe interesno! - podumal Berol'd. Prikazav podat' samyj prostoj svetlo-seryj kamzol dlya progulok po gorodu i zahvativ s soboj shlyapu i plashch, Berol'd proshel na konyushnyu. Pyatnistyj konek v samom dal'nem uglu udivlyal teh nemnogih gostej Zveroyashchera, chto zahodili syuda. (Slishkom uzh nekazistym on byl.) Berol'd vsem govoril, chto konek - dlya ego slug, kotorye ezdyat po raznym delam, hotya kon' byl ego. Berol'd bral etu loshad', kogda ne hotel privlekat' k sebe ch'e-to vnimanie, kak sejchas. Sedlo s potertoj uzdechkoj kazalis' vpolne pod stat' skromnomu vsadniku, chto uskakal so dvora, ne doehav do glavnyh vorot. (Slugam hvatit obychnoj kalitki!) Dom vyglyadel skromno. Odin iz meshchanskih domov, chej hozyain ne bedstvuet i ne kupaetsya v roskoshi. Srednij dostatok, dostatochno srednen'kij krug interesov, obychnaya srednyaya zhizn'... Tol'ko te, kto proshel Posvyashchenie, znali: hozyajka, sestra Marion, kak ee nazyvali v krugu klirov - glavnyj posrednik mezh chlenami sekty. Ona rassylala vozzvaniya klirov, ona soobshchala uchastnikam vremya Sobora, ona uznavala sekrety obychnyh lyudej. K Marion obrashchalis' v somnitel'nyh sluchayah, kogda sluzhenie vysshej idee smenyalos' raschetom, stremleniem bystro reshit' sovershenno mirskie dela chlenov sekty. (Vozmozhnost', vlekushchaya mnogih kuda bol'she novogo kul'ta.) Berol'd znal, chto zdes' on poluchit to, chto emu nuzhno. - Sestra Marion, ya pochuvstvoval zov, posylayushchij k vam, i prishel... - nachal on. - Brat Berol'd, vy narushili pravila, vy ne yavilis' na proshlyj Sobor! - perebila ego Marion. - YA ne mog poyavit'sya, ya byl ryadom s docher'yu, daby vnushit' Mirte, chto nastoyashchaya vera ne v hramah, a zdes', u nas. Vam ved' izvestno, chto my s nej iz Proklyatyh, teh, kto otmechen pechat'yu zloj magii. YA dobrovol'no otreksya ot Sily, a v Mirte ee poka net. No ved' mozhet probit' strashnyj chas, kogda chary proyavyat sebya? I pridetsya prizvat' nashih brat'ev. Mne hochetsya, chtoby moya doch' sama, dobrovol'no sklonilas' pred moshch'yu edinstvenno pravil'noj very, a ne otvergala ee, otrezaya sebe put' k spaseniyu. Razve ya ne prav? YA obeshchayu yavit'sya na novyj Sobor ne odin. Poklonivshis', Berol'd protyanul Marion koshel' s zolotom v znak pokayaniya. - CHto vy hotite? - (Sestra Marion uyasnila davno, chto Berol'd mozhet dolgo eshche razlagol'stvovat' na otvlechennye temy, no on prosto tak ne prihodit. Za darom posleduet ochen' konkretnaya pros'ba, kotoraya budet ne svyazana s ih "obshchim delom".) - Mne nuzhno uznat', kto takoj sekretar' po osobym delam sem'i Vel'tonov, Glenn. Kak popal k nim, chem tam zanimaetsya, ne vypolnyaet li nekih "osobennyh del" za otdel'nuyu platu. Eshche: net li sredi rodni etoj miloj semejki kakogo-nibud' oficera, pogibshego za Morem. Esli est', to kakovo sostoyanie etogo voina i kto nasledniki. - A tak zhe vse, chto pokazhetsya nam kak-to svyazannym s vashim zakazom, - prodolzhila sledom za nim Marion. - Srok? - Hotelos' by pryamo segodnya. - Nu chto zh... Na zakate prohozhij otdast odnomu iz slug nashe pis'mo. - A vzamen otneset vam moj skromnyj dar, - tut zhe zakonchil Berol'd. (On znal, chto za takie uslugi polozheno shchedro platit' posle ih ispolneniya, esli nadeesh'sya, chto v drugoj raz pros'bu primut s takim zhe vnimaniem.) - Da sohranit vas Svyatoj! - ulybnulas' sestra Marion. Glenn lyubil byvat' v etoj taverne. Pod vecher zdes' bylo dostatochno shumno, odnako gluhoj ugolok, gde stoyal ego stolik, tonul v polumrake, davaya vozmozhnost' spokojno smotret', chto tvoritsya vokrug. On byval zdes' s druz'yami, odnako v poslednee vremya vse chashche staralsya ostat'sya odin. Glenn cenil svoyu sluzhbu u Vel'tonov i ne hotel by lishit'sya ee iz-za dlinnyh chuzhih yazykov. S togo dnya, kak on nachal sluzhit' v etom dome, lish' dva cheloveka mogli podsest' k stoliku Glenna. A esli Sud'ba posylala v traktir ego prezhnih znakomyh, to Glenn k nim sadilsya sam ili voobshche uhodil. V etot vecher Glenn byl bodr i vesel. Nezhdannaya rana uzhe zatyanulas', dvojnaya nagrada vpolne okupila ispytannyj shok, slava teshila serdce... Prozhdav v ugolke nuzhnyj chas, on uzhe sobiralsya smenit' postoyannoe mesto, primknuv k odnoj ochen' veseloj kompanii, kogda k stolu podoshel chelovek i negromko sprosil: - YA prisyadu? Dostatochno beglo vzglyanuv na nego, Glenn soglasno kivnul. - YA uzhe uhozhu, stol svoboden. - Zachem zhe speshit'? - tak zhe tiho sprosil neznakomec. - Ved' ya k tebe, Glenn. Ili Gleonn? Kakoe iz etih imen predpochtesh', paren'? V Firode pomnyat, kak ty obokral kupca, skryvshis' s den'gami, kotorye on tebe dal dlya zakupki kamnej. - Vy menya s kem-to sputali. - Vryad li. Ty znaesh', kogda prohodimec yavlyaetsya v chestnyj dom s polnym naborom hvalebnyh rekomendatel'nyh pisem, to eto vyglyadit strannym. I srazu vstaet vopros: kto zakazal pis'ma? CHem, krome deneg, on ih oplatil? Glenn hotel vskochit', no neznakomec slegka priderzhal ego ruku, nazhav na zapyast'e i lokot'. Legko. Bezboleznenno. I nogi vdrug otkazali, Glenn ponyal, chto prosto ne mozhet vstat'. - Vidish', kak vse prosto? - s ochen' holodnoj ulybkoj sprosil neznakomec. - A ya tebya dazhe ne bil. Ty pojmi: esli ya zahochu, ya ub'yu tebya tak, chto nikto nichego ne dokazhet. Predstav' - ya kosnus' tvoej shei... Potom ty podnimesh'sya, pojdesh' domoj... Dva-tri dnya budesh' zhit' kak obychno, potom vdrug bez vsyakoj prichiny tebe stanet ploho, i ty umresh'... Ty ponimaesh', o chem ya, Glenn? - Slushaj, proklyatyj koldun, - (Glenn hotel prokrichat' eto, chtoby uslyshali vse, kto sobralsya v traktire, no golos vdrug otkazal) - ty ub'esh' menya i popadesh' na koster! "Sluzhba Magii" srazu pojmet, chto zdes' chary... - Lyuboj Istrebitel' uvidit, chto Sila sovsem ne pri chem, - s ravnodushnoj ulybkoj zametil uzhasnyj sosed. - V "Sluzhbe Magii" znayut sistemu, kotoruyu ya primenyayu. Zapretnyj, no dejstvennyj sposob, dostupnyj lyubomu, kto smozhet ego izuchit'! - Vy... iz "Sluzhby"? Vy Master? - Ne vazhno. Schitaj, chto ya tot, komu nuzhno zadat' tebe koe-kakie voprosy. - Hotite lishit' menya mesta? - Hochu podarit' tebe zhizn'! - s neprikrytoj izdevkoj skazal neznakomec. - YA znayu, kak ty obokral kupca. Znayu, gde sdelany pis'ma i skol'ko za nih zaplatili. Eshche mne izvestno, chto ty postoyanno kopiruesh' vse dokumenty, kotorye pishesh' dlya Vel'tonov. Vyvod prost. YA hochu znat': kto zhe tvoj nastoyashchij hozyain, kotoryj pristroil tebya v nuzhnyj dom? Glennu vdrug pokazalos', chto vzglyad shantazhista blestit v polumrake dostatochno stranno, on slovno by svetitsya. Glenn mog posporit' s prostym prohodimcem, no, kak vse v stolice, on ochen' boyalsya volshebnikov, nechisti i Nadelennyh iz "Sluzhby", kotorye s nimi borolis'. - Mel'for, - prosheptal on, slegka poblednev. - |to on dobyl pis'ma, i on prikazal mne ustroit'sya k Vel'tonam, chtoby shpionit' za nimi. - Mel'for ili Vel'ton tebe v pervyj raz pokazal Ajrin? ZHenshchinu v chernom, kotoruyu ty obvinil v grabezhe? - Mel'for. On prikazal zamanit' v ekipazh etu zhenshchinu i... YA ne znayu, chto on hotel sdelat' s nej! On mne velel svyazat' zhenshchinu i otvezti ee za gorod. Tam nas dolzhny byli zhdat'. YA ne znal pro kinzhal! - A potom? - Kogda ya soobshchil, chto ona ubezhala, Mel'for mne velel pozvat' strazhu. Teper' vse? - Eshche dva voprosa. Zachem ty skazal, chto vezesh' s soboj zoloto Vel'tonov? - CHtoby ob etom vse slyshali. - |to Mel'for posovetoval? - Da. - Ladno, paren', schitaj, chto tebe povezlo. Ty ostalsya v zhivyh! - usmehnulsya sosed. - Esli by ty otvez Ajrin za gorod, kak prikazali, tebya by ubili s nej vmeste. Ee by zaryli nevedomo gde, a tvoj trup i karetu s pustym sundukom ochen' skoro nashli by. Tvoyu smert' i etot grabezh pripisali by ej, i Mel'for by byl rad. - Mozhet byt'... - prosheptal Glenn. (Sejchas on gotov byl vo vsem soglashat'sya nevedomo s kem, lish' by tot otpustil ego.) - Ajrin skazala, chto ty pristaval k nej? - I chto? - udivlenno sprosil Glenn. - Komu eto vazhno? - Ty prav, nikomu, - podtverdil nehoroshij sosed. - ZHivi, paren', poka mozhesh' zhit'! Glenn ne ponyal, chto tot hotel etim skazat', a sprosit' ne uspel, potomu chto zagadochnyj vrag polozhil ruku pryamo emu na plecho i nazhal... Vse vokrug zavertelos', i Glenn, upav pryamo na stol, zamer. - Vot perebral, druzhok, - gromko i laskovo, tak, chtoby slyshali vse, ob®yavil neznakomec. - Poedem-ka luchshe domoj! I, okliknuv ohrannika, chto nablyudal za poryadkom, skazal: - Pomogi mne ego donesti do karety, a to on ostanetsya zdes' do utra. Zolotoj, izvlechennyj na svet iz karmana, podejstvoval. Krepkij detina, legko podnyav Glenna, otnes ego k temnoj karete, stoyavshej vnizu, ulozhil na siden'e i srazu ushel, pozabyv posmotret', chto za gerb ukrashaet tyazheluyu dvercu. Poluchiv priglashenie ot Zveroyashchera, Mel'for pochuvstvoval, chto emu stalo ne slishkom uyutno. Mel'for vrode by ponimal, chto Berol'd ne mog znat' pro ego rol' v istorii s Ajrin, odnako chut'e govorilo: zdes' chto-to ne to. Glenn ischez, ne skazav nichego, ne prislav dazhe kratkoj zapiski, v kotoroj by mog ob®yasnit' svoj vnezapnyj uhod. Nepriyatnyj syurpriz! - Prosyat vas obozhdat', gospodin zanyat, - srazu otvetil sluga, edva Mel'for nazval sebya. |ta zaminka Mel'foru sovsem ne ponravilas'. - YA dumal, chto vy pozabyli o tom, chto pozvali menya, - nedovol'no skazal on Berol'du, edva voshel. - Kogda zovesh' k sebe ravnogo, glupo ego unizhat', zastavlyaya tak dolgo zhdat'. - Ty privykaj, - usmehnulsya Berol'd, dazhe ne predlozhiv emu sest'. - Vperedi eshche mnogo perednih. Izdevka byla ochevidnoj, Mel'for podobralsya. - V chem delo? - Opala - ne slishkom priyatnaya veshch', - s otvratitel'no-nagloj ulybkoj skazal Zveroyashcher. - Ne ponyal, - prohladno otvetil Mel'for, oshchutiv, kak zaprygalo serdce. - A mozhet, i plaha, - razvyazno prodolzhil Berol'd. - SHpionazh s cel'yu vyvedat' plany Vlastitelya. Pomoshch' prestupniku. Poddelka vazhnyh bumag. Kleveta. Podkup. Zloupotreblenie vlast'yu v svoih celyah. Neuvazhenie k "Svodu Zakonov". Dostatochno? - Tvoj posluzhnoj spisok, YAshcher? - sprosil Mel'for, chuvstvuya, kak serdce padaet. - Tvoj, Mel'for, tvoj, a ne moj, - ulybnulsya Berol'd, ne spuskaya s nego glaz. - Nu nado zhe bylo dodumat'sya: vzyat' vora, sdelat' emu dokumenty i sunut' v dom Vel'tona, chtoby on tam snimal kopii s pisem i peresylal tebe. Ochen' izyashchno, Vel'tonu yavno ponravitsya! Kak i Vlastitelyu. - |to ugroza? - Da net, konstataciya faktov. - Zachem tebe eto, Berol'd? - sprosil Mel'for. - Trudno poverit', chto ty druzhish' s Vel'tonom... - YA? Da Svyatoj sohrani i pomiluj! - nebrezhno zametil Berol'd. - Prosto ya chtu odin ochen' mudryj zakon, o kotorom ty naproch' zabyl, Mel'for. ZHadnost' - uzhasnyj greh, nado delit'sya s neschastnymi, a to, ne roven chas, lopnesh'... - I skol'ko ty hochesh'? - nebrezhno sprosil Mel'for, chuvstvuya, chto on prihodit v sebya. |tot gryaznyj shantazh byl ne tak strashen, kak pokazalos' vnachale. - YA? YA nichego ne hochu. A vernee, hochu spravedlivosti. Tvoj kuzen kak-to otpravilsya za More, chtoby pokryt' sebya slavoj, ostaviv pomest'e pod Longroftom. On pogib, i ty reshil chto ono tvoe? Dazhe rydaniya bednoj vdovy, poteryavshej lyubimogo muzha, ne tronuli cherstvoe serdce? Ty sdelal vse, chtoby ee opozorit', lishit' kuska hleba, svobody i chesti! YA sam, Zveroyashcher Vlastitelya, byl tronut gorem neschastnoj, a ty, besserdechnyj... Ved' ty sobiralsya ubit' ee, pravda? Ty podlo podstroil lovushku! Berol'd otkrovenno yurodstvoval, on razvlekalsya kak mog. - Kto poverit tebe, Zveroyashcher? - voprosom otvetil Mel'for. - Vsem izvestno, chto ty pomogaesh' device, poskol'ku ty spal s nej. - I chto? YA mogu razvlekat'sya tak, kak zahochu. No ya ne otbirayu nasledstvo, ne obvinyayu v chuzhih prestupleniyah, ne zaklyuchayu v |nhajt za "obychnyj grabezh". Kstati, poslednij fakt zafiksirovan v svitke, kotoryj v nadezhnyh rukah. Stoit mne pokazat' tvoj prikaz, kak Vlastitel' poverit vsemu ostal'nomu. A Glenn podtverdit obvineniya. Hochesh', Mel'for? - Dlya chego tebe eto, Berol'd? - ulybnulsya Mel'for. - Ty chto, vlyubilsya v nee, v etu devku? - YA? Net, - usmehnulsya Berol'd. - Prosto ya ne terplyu, kogda kto-to bez sprosu hvataet moe. Ty byl dolzhen ponyat': eta Ajrin moya, i ya ne poterplyu, esli kto-to reshit ee tronut', poka ya ne dal razresheniya. YAsno, Mel'for? - I chego zhe ty hochesh'? Konkretno? - Hochu poluchit' svoe. I v dolzhnom vide! - S pomest'em i s reputaciej vernoj vdovy? - ochen' tiho promolvil Mel'for, ne svodya vzglyad s Berol'da. - Konechno. Mel'for smotrel na Berol'da s somneniem, slovno on chto-to prikidyval. - Ladno, ya sam obrashchus' kuda nuzhno, - skazal on, kak budto reshiv primirit'sya s resheniem YAshchera. - YA poproshu, chtoby Ajrin priznali zakonnoj zhenoj Kirka. I predlozhili ej, krome nasledstva supruga, "osobuyu chest'": pension iz kazny, dopusk v vysshee obshchestvo i... Vse, chto tam polagaetsya. Tak? Ty dovolen? Zakonchiv, Mel'for kak-to nervno sglotnul i potupil vzglyad. Berol'd soglasno kivnul: - Po rukam. - Ty... Soglasen? - sprosil Mel'for, slovno ne verya usham. - YA dayu ej vse to, chto sejchas obeshchal, a ty budesh' molchat'?! - Razumeetsya, - vnov' podtverdil Zveroyashcher. On prosto ne ponyal, chem tak izumil gostya etot otvet. - Huzhe uzhe ne byvaet! - ne raz govorila sebe Ajrin lish' dlya togo, chtoby vskore otkryt', chto ona ne prava. Kazhdyj novyj vitok na spirali Sud'by byl strashnee, bezvyhodnej prezhnego. Ona pytalas' borot'sya, poka byli sily, odnako |nhajt slomil veru, ubil te neschastnye krohi nadezhdy, kotorye pryatalis' gde-to na dne obozhzhennoj dushi. Ej vse stalo bez raznicy. Ajrin byla dazhe rada, chto ej otveli odinochnuyu kameru, gde ej nikto ne meshaet. Kogda, brosiv dom, ona brosilas' sledom za Kirkom, zabyv obo vsem, to uzhe sovershila svoj vybor. Dal'nejshaya zhizn' byla prosto rasplatoj za etot greh. Ran'she Ajrin naivno schitala, chto, vyzhiv polgoda nazad, zaplatila spolna, chto ona nikomu nichego ne dolzhna, eto vse ostal'nye obyazany ej za tu bol', chto prishlos' ispytat'... Teper' Ajrin ne dumala tak, ona prosto smirilas' s real'nost'yu i... Uspokoilas'. Pust' lyudi dumayut vse, chto hotyat, ee eto uzhe ne volnuet. Pust' kazhdyj den' budet pohozh kak dve kapli vody na drugie... Kogda-to sama mysl' ob etom pugala sil'nee koshmara, tolkaya ee v propast', teper' ona uteshala. - CHem huzhe, tem luchshe! - ne raz povtoryala ona pro sebya s neponyatnoyu mstitel'noj radost'yu, chtoby spustya mig zabyt', chem mogli vzvolnovat' ee eti slova. Lyazg zasova ne vyzval osobyh emocij u Ajrin, kak i priglashenie projti naverh, v tu chasovnyu, gde dvazhdy v nedelyu prestupniki druzhno molilis' Svyatomu. V chasovnyu - tak znachit v chasovnyu! Odnako spokojstvie Ajrin razbilos', kak hrupkaya vaza, s razmahu upavshaya na pol, na tysyachi melkih oskolkov, sposobnyh izrezat' v krov', edva ona uvidala lico cheloveka, prishedshego v etu chasovnyu. Mel'for! Kuzen Kirka, k kotoromu Ajrin hodila ne raz i kotoryj grozil ej raspravoj uzhe v samyj pervyj prihod. Ran'she Ajrin ne dumala, chto on hot' kak-nibud' svyazan so vsem, chto sluchilos' potom, a sejchas vdrug reshila, chto imenno on vinovat vo vsem. On ugrozhal? Ugrozhal! I teper' ona zdes'. - CHto, prishli posmotret'? - gnevnym tonom sprosila ona, oshchutiv, chto uzhe ne zhelaet sidet' zdes' i zhdat' neponyatno chego. Otkryv, komu nuzhno mstit', Ajrin vdrug oshchutila vnezapnyj priliv sil. - Prishel soobshchit', chto zhaleyu o tom, chto ne srazu sumel ocenit' situaciyu, - vezhlivo-pritornym tonom otvetil Mel'for. - Razobravshis', ya ponyal, chto byl ne prav. YA prishel lichno vruchit' vam ukaz ot Vlastitelya. V nem podtverzhdaetsya, chto vy vdova i naslednica Kirka. CHto vy stali zhertvoj merzavca, kotoryj obmanom voshel v chestnyj dom i ispol'zoval vashu doverchivost'. Ajrin ne znala, chto dumat'. Snachala ej vdrug pokazalos': Mel'for special'no glumitsya, zhelaet ee razdraznit', a potom nanesti udar, chtoby dobit' okonchatel'no. Ej bylo trudno poverit', chto on ne lzhet. V etih hvalebnyh rechah byla skryta lovushka! - Bezmernaya predannost' voinu tak voshitila Vlastitelya, chto on reshil okazat' vam "osobuyu chest'", - s oslepitel'no-yasnoj ulybkoj prodolzhil Mel'for, - dat' vam pravo ujti v monastyr' Belyh Vdov, udivitel'nyh zhenshchin, kotoryh vse iskrenne chtyat! - Monastyr' Belyh Vdov? - mashinal'no peresprosila ego Ajrin, chuvstvuya nekij podvoh. - Monastyr' prinimaet lish' teh, kto bogat, chej dohod sostavlyaet... Vam vypala redkaya chest'... Iz kazny, po ukazu Vlastitelya... Dostup v Hram... Pravo sidet' na chetvertoj stupeni dlya izbrannyh... Ajrin ne ponimala. Ona ulovila, chto ochen' pochetno popast' v monastyr' etih Vdov, no... - Zachem mne tuda? - perebila ona govorivshego. - Kak - zachem? - udivilsya Mel'for. - Uchast' Beloj Vdovy - uchast' v