ajte,  chto
za radost' ubit' ili otdubasit' slabogo i zhalkogo. A esli ya postarayus', to
budu vyglyadet' vtrojne slabym i zhalkim. I  vtoroe  -  vy  nuzhny  vsem  nam
bol'she,  chem  ya.  Esli  chto-to  sluchitsya  so  mnoj,  osoboj  peremeny   ne
proizojdet, a uzh koli vy spustites' vniz i pozvolite raspravit'sya s soboj,
to vsya nasha ekspediciya poneset nevospolnimuyu utratu.
     YA s udivleniem  ustavilsya  na  nego,  oshelomlennyj:  neuzheli  u  nego
hvatilo duhu takoe proiznesti!
     - Ty hochesh' skazat', chto idti imenno mne bylo by glupo? - sprosil ya.
     - Konechno. Neuzheli vy dumaete, chto ya prosto nabivayu  sebe  cenu?  Vy,
navernoe, reshili, budto ya smeknul, chto vy vse ravno ne otpustite  menya,  i
chto by ya tut ni govoril, mne ne pridetsya idti i riskovat' soboj?
     YA ne otvetil emu, no on byl prav. Imenno tak ya i podumal.
     - Komu by ni prishlos' spuskat'sya, - skazala Sara, - on  dolzhen  ehat'
na Starine Pejnte. Sudya po ih konstitucii, oni ispytyvayut bol'shee uvazhenie
k tem, kto ezdit verhom. I eshche, Pejnt smozhet vyvezti, esli situaciya  budet
skladyvat'sya neblagopriyatno.
     - Majk, - progudel Svistun, - svyatoj otec govorit ochen' razumno.
     - Vse eto - gluposti. Dolzhen riskovat' ya. V konce koncov  imenno  mne
za eto platyat den'gi.
     - Majk, - skazala Sara rezko,  -  perestan'  rebyachit'sya.  Kto-to  vse
ravno dolzhen idti vniz - dazhe ya mogu byt' etim  chelovekom.  Nas  troe,  ne
schitaya Svistuna, ego my ne mozhem posylat' k nim.  Idti  dolzhen  kto-to  iz
lyudej. Davajte rassmotrim problemu so vseh storon...
     - No ves'  fokus  v  tom,  chto  nuzhno  ne  prosto  spustit'sya,  chtoby
pogovorit' s nimi, - zaprotestoval ya. - Ved' pridetsya  eshche  i  torgovat'sya
iz-za mozga Rosko. Tekk mozhet vse isportit'.
     My lezhali, pripav k zemle, i smotreli drug na druga.
     - Brosim monetu, - prorychal ya. - Nikto ne protiv zhrebiya?
     - U monety tol'ko dve storonki, - skazala Sara.
     - |togo dostatochno, - zametil ya. - Ty uchastvovat' v etom  ne  budesh'.
Libo Tekk, libo ya.
     - Nikakogo zhrebiya, - skazal Tekk. - Pojdu ya.
     Sara posmotrela na menya.
     - Mne kazhetsya, my dolzhny ego otpustit', - podderzhala ona Tekka. -  On
sam tak hochet. Sam. On spravitsya.
     - A torgovat'sya? - sprosil ya.
     - Nam nuzhen mozgovoj blok robota, - zayavil Tekk. - My otdadim za nego
vse, chto oni poprosyat, i...
     - Pochti vse, vklyuchaya vintovku, - prodolzhila Sara.
     YA vzorvalsya pri ee slovah.
     - Tol'ko ne vintovku!  Ona  eshche  mozhet  nam  ochen'  prigodit'sya.  |to
edinstvennoe nashe oruzhie.
     - Nam nuzhen mozg, - vozrazila Sara, - bez nego  uzh  tochno  nichego  ne
vyjdet. A vintovka nam mozhet i ne  prigodit'sya.  Za  vse  vremya,  poka  my
zdes', ya vystrelila vsego odin raz, i to, eto byl  sovershenno  bespoleznyj
vystrel.
     - A eti parni, ch'i cherepa my videli v ushchel'e?
     Ee peredernulo.
     - U nih bylo oruzhie. I chto, ono im pomoglo? - zametila ona.
     - Vse, chto ya smogu sdelat', - skazal Tekk, - eto uznat',  est'  li  u
nih blok i zahotyat li oni s nim rasstat'sya. Nastoyashchie peregovory  nachnutsya
posle etogo. My vse smozhem prinyat' v nih uchastie.
     - Horosho, - soglasilsya ya.
     Pust' idet, podumal ya,  i  poprobuet  chto-nibud'  sdelat'.  Esli  emu
povezet, mozhet byt', my brosim vsyu etu durackuyu ohotu  za  ten'yu  Lourensa
Arlena Najta i popytaemsya  reshit',  kak  nam  vybrat'sya  s  etoj  planety.
Priznat'sya, u menya bylo samoe tumannoe predstavlenie o tom, kakim  obrazom
eto udastsya provernut'.
     YA podoshel k Pejntu i osvobodil ego ot poklazhi, postaviv flyagi s vodoj
v storone ot tropy i polozhiv na nih metallicheskij ostov Rosko.
     - Nu chto zh, valyaj, - skazal ya Tekku.
     On priblizilsya k Pejntu i zalez v sedlo.  Posmotrev  na  menya  sverhu
vniz, on protyanul mne ruku. YA protyanul v otvet svoyu: v pozhatii ego dlinnyh
hudyh pal'cev bylo bol'she sily, chem ya mog ozhidat'.
     - Udachi, - skazal ya emu.
     Pejnt galopom perevalil cherez vershinu holma i ponessya vniz po  trope.
My vysunuli golovy i sledili za nim.
     YA pozhelal emu udachi i byl iskrenen. Vidit Bog, etomu bednomu ostolopu
poistine povezet, esli on vyberetsya iz etoj peredelki.
     Sverhu on vyglyadel malen'kim i zhalkim, smeshno podprygivayushchim v sedle.
Podnyatyj kapyushon zakryval ego  lico,  a  kraya  sutany,  kak  boevoj  plashch,
razvevalis' za spinoj.
     Tropa povorachivala i uhodila vniz, i my na  kakoe-to  vremya  poteryali
ego iz vidu. No cherez neskol'ko minut Tekk vnov' pokazalsya: on  skakal  po
ravnine v napravlenii k progulivayushchimsya kentavram. Nakonec, kto-to iz  nih
zametil ego i izdal predosteregayushchij  krik.  Vse  kentavry  povernulis'  v
storonu Tekka, chtoby rassmotret' ego, i ih krugovoe dvizhenie prekratilos'.
     Nu vot, nachalos', s volneniem podumal ya, glyadya na proishodyashchee  vnizu
s zamirayushchim serdcem. CHerez mgnovenie oni mogut nabrosit'sya na nego, i vse
budet koncheno. No oni ne brosalis' na nego, oni prosto stoyali i smotreli.
     Pejnt, pokachivayas', rysil vpered. Tekk boltalsya na nem, slovno kukla,
neakkuratno zavernutaya v korichnevuyu pelenku. Pochti kak ego lyubimaya  kukla,
podumal ya...
     - A gde kukla? - vdrug vspomniv o nej, prosheptal ya Sare.
     Ne znayu, pochemu ya zagovoril shepotom.  Ved'  nikakoj  neobhodimosti  v
etom ne bylo. YA mog by i zakrichat' - orda kentavrov vnizu  ne  pridala  by
etomu nikakogo znacheniya. Vse ih vnimanie bylo prikovano k Tekku.
     - Gde zhe kukla? On ee ostavil? - ne unimalsya ya.
     - Net, - otvetila Sara, - on vzyal ee s soboj. Podotknul ee pod poyas i
kak sleduet zatyanul ego, chtoby ne poteryat'.
     - Gospodi miloserdnyj! - voskliknul ya.
     - Ty prodolzhaesh' schitat', - uveryala menya Sara, - chto  eto  -  obychnaya
kukla i nuzhno byt' nenormal'nym, chtoby s nej taskat'sya. No ty ne prav.  On
vidit v nej nechto bol'shee, chem ty i ya.  |to  ne  prosto  prinosyashchij  udachu
talisman, vrode krolich'ej lapki. |to nechto bol'shee. YA  nablyudala,  kak  on
obrashchaetsya s nej. On delaet eto s nezhnost'yu i pochtitel'nost'yu. Slovno  eto
religioznyj simvol. Kak skul'ptura Madonny, vozmozhno.
     YA propustil ee poslednie slova mimo ushej - Pejnt  uzhe  priblizhalsya  k
stadu kentavrov i zamedlyal svoj  beg.  Nakonec,  on  ostanovilsya  v  futah
pyatidesyati ot nih i  zamer  v  ozhidanii.  Tekk  sidel  v  sedle  -  churban
churbanom. On dazhe ne podnyal ruku v  privetstvennom  zheste.  On  nichego  ne
sdelal: prosto-naprosto pod容hal k nim i  sidel  na  Starine  Pejnte,  kak
meshok.
     YA oglyanulsya. Sara smotrela na ravninu v binokl'.
     - On govorit s nimi? - sprosil ya.
     - Ne mogu opredelit', - otvetila ona. - Ego lico zakryto kapyushonom.
     Neplohoe nachalo, skazal ya pro sebya. Esli uzh oni ne ubili  ego  srazu,
to kakaya-to nadezhda ostaetsya.
     Dva  kentavra  ryscoj  dvinulis'  emu  navstrechu,  manevriruya   takim
obrazom, chtoby okazat'sya po raznye storony ot Tekka.
     - Smotri, - skazala Sara, peredavaya mne binokl'.
     CHerez okulyary ya tozhe ne  mog  horosho  razglyadet'  Tekka:  ego  golovu
polnost'yu zakryval podnyatyj kapyushon.  Zato  lica  dvuh  kentavrov  udalos'
rassmotret' dostatochno chetko - ochen' surovye, volevye  lica,  skoree  dazhe
zhestokie. Vopreki moim ozhidaniyam, v nih bylo mnogo chelovecheskogo.  Pohozhe,
oni vnimatel'no slushali Tekka, i vremya ot  vremeni  to  odin,  to  drugoj,
kazalos', brosal v otvet korotkie frazy. Zatem oni vdrug  zasmeyalis'.  Oni
smeyalis' vo  ves'  golos,  mozhno  skazat',  oglushitel'no  rzhali.  |to  byl
yazvitel'nyj smeh, polnyj prezreniya.  I  szadi  etot  smeh  podhvatilo  vse
stado.
     YA otnyal ot glaz binokl' i, prizhavshis' k zemle, prislushivalsya  k  etim
donosyashchimsya izdaleka raskatam druzhnogo hohota, usilennogo ehom, otrazhennym
ot skatov holmov i dna niziny.
     Sara smotrela na menya polnymi udivleniya glazami.
     - YA ne ponimayu, chto proishodit, - skazala ona.
     - Prepodobnyj Tekk, - otvetil ya, - opyat' oprostovolosilsya.
     Smeh nachal stihat' i nakonec  prekratilsya.  Dva  kentavra  prodolzhili
razgovor s Tekkom. YA vernul binokl' Sare. I bez ego pomoshchi ya  mog  uvidet'
ne men'she, chem mne hotelos'.
     Odin iz kentavrov razvernulsya i prokrichal chto-to  v  tolpu.  Kakoe-to
mgnovenie oba kentavra i Tekk stoyali v ozhidanii, zatem iz tolpy vyehal eshche
odin kentavr i zarysil k nim, derzha v rukah kakie-to blestevshie na  solnce
predmety.
     - CHto eto u nego? - sprosil  ya  Saru,  prinikshuyu  glazami  k  okulyaru
binoklya.
     - |to - shchit, - otvetila ona. - I  eshche  u  nego  kakoj-to  remen'.  A,
teper' ya vizhu. |to remen' i mech. Oni peredayut vse eto Tekku.
     Pejnt  razvernulsya  i  pripustil  nazad.  Solnechnyj  svet  igral   na
poverhnosti shchita i na lezvii mecha, kotorye Tekk derzhal pered soboj.  A  na
plato kentavry vnov' oskorbitel'no zarzhali. Raskaty smeha naplyvali na nas
volna za volnoj, i, slovno podhvachennyj imi,  Pejnt  letel  po  ravnine  s
neveroyatnoj skorost'yu. On mchalsya, kak perepugannyj krolik.
     Kogda on ischez iz vidu, ya i Sara nedoumenno pereglyanulis'.
     - Skoro uznaem, - uspokaivayushche skazal ya.
     - Boyus', - otozvalas' Sara,  -  nichego  horoshego  my  ne  uznaem.  Ne
isklyucheno, chto my dopustili oshibku. Veroyatno, sledovalo idti tebe. No Tekk
etogo tak hotel.
     - No zachem? - sprosil ya. - Zachem etot bezmozglyj bolvan zahotel idti?
Iz  napusknoj  hrabrosti?  No  i  ved'  govoril,  chto  sejchas   ne   vremya
risovat'sya...
     Sara otricatel'no pokachala golovoj.
     - |to - ne  napusknaya  hrabrost'.  CHto-to  bolee  ser'eznoe.  Tekk  -
chelovek s ochen' slozhnym skladom uma...
     - Soglasen. Ego vse vremya chto-to glozhet. Hotelos' by tol'ko  znat'  -
chto?
     - On dumaet sovsem ne tak, kak my s toboj, -  prodolzhala  ona.  -  On
vidit veshchi sovershenno inache.  Ego  kak  budto  chto-to  napravlyaet.  CHto-to
nematerial'noe, ne podchinyayushcheesya fizicheskomu  izmereniyu  -  ne  strah,  ne
tshcheslavie, ne zavist'. Kakaya-to misticheskaya sila. YA znayu. Ty vsegda schital
ego religioznym fanatikom. Dumal, vot - moshennik, eshche odin iz toj  kogorty
stranstvuyushchih piligrimov,  kotorye  privykli  maskirovat'  svoi  korystnye
interesy religioznoj oderzhimost'yu. No, uveryayu tebya, eto ne tak. YA znayu ego
gorazdo luchshe, chem ty...
     Pejnt, nyryaya, dobralsya do vershiny  i  zastyl,  namertvo  zafiksirovav
svoi poloz'ya. Tekk, svesivshis' s sedla, vypustil iz ruk shchit i mech, kotorye
so zvonom upali na zemlyu.
     Tekk sidel i tupo smotrel na nas, slovno paralizovannyj.
     - Nu, chto zhe s mozgovym blokom? - sprosila Sara. - On u nih?
     Tekk kivnul.
     - Oni prodadut ego?
     - Oni ne budut menyat' ego, - prosipel on. - I ne prodadut. Oni  budut
za nego drat'sya. |to - edinstvennyj vyhod...
     - Drat'sya za nego? - sprosil ya. - Na mechah?!
     - Tak oni mne skazali. YA ob座asnil im,  chto  prishel  s  mirom.  A  oni
zayavili mne, chto mir - eto trusost'. Oni hoteli, chtoby  ya  dralsya  s  nimi
srazu zhe. No ya skazal, chto ya dolzhen ujti i pomolit'sya, i togda oni podnyali
menya na smeh, no vse zhe razreshili uehat'.
     On soskol'znul s Pejnta i grohnulsya na zemlyu, kak meshok s der'mom.
     - YA ne mogu drat'sya, - zavizzhal on. - YA nikogda ne  dralsya.  Do  sego
dnya ya voobshche nikogda ne derzhal oruzhiya v rukah. YA ne mogu ubivat', ne  hochu
ubivat'. Oni skazali, chto vse budet chestno. YA odin protiv odnogo  iz  nih,
no...
     - No ty ne mozhesh' drat'sya, - perebil ya.
     - Konechno, on ne mozhet drat'sya, - ogryznulas' Sara. -  On  sovershenno
ne znaet, kak eto delat'.
     - Hvatit puskat' sopli, - zarychal ya na Tekka. - Podnimajsya  i  snimaj
svoyu chertovu ryasu.
     - Ty? - zadyhayas', proiznesla Sara.
     - A kto eshche, chert poberi? - skazal ya. - On poehal i zavaril  kashu.  A
teper' moya ochered' ee rashlebyvat'. Ili tebe uzhe ne nuzhen etot blok?
     - No ty ved' nikogda ne dralsya na mechah!
     - Konechno, nikogda. Ili ty dumaesh', dralsya?  CHto  ya,  kakoj-to  dikij
varvar?
     Tekk vse eshche ne prishel v sebya. YA vzyal ego za grudki i ryvkom postavil
na nogi.
     - Snimaj ryasu! - zaoral ya na nego. - My ne mozhem zastavlyat' ih zhdat'.
     YA sbrosil rubashku i nachal razvyazyvat' shnurki na botinkah.
     - Sandalii tozhe snimaj, - burknul ya. - YA dolzhen vyglyadet' tak zhe, kak
i ty.
     - Oni zametyat raznicu, - skazala Sara. - Ty sovsem ne pohozh na Tekka.
     - Esli ya nakinu kapyushon na golovu i prikroyu im lico,  oni  nichego  ne
zametyat. Oni ne pomnyat, kak on vyglyadel.  I  dazhe,  esli  pomnyat,  im  vse
ravno. Oni sobralis' drat'sya protiv sosunka i uvereny v sebe. Dlya nih  eto
zabava.
     YA vstal i nachal styagivat' shtany. Tekk ne shevelilsya.
     - Snimi s nego ryasu, - poprosil ya Saru. - Nel'zya molit'sya beskonechno.
V konce koncov im nadoest zhdat'. Neuzheli ty hochesh', chtoby oni prishli  syuda
s oblavoj?
     - Davaj vse brosim,  -  predlozhila  Sara.  -  Sleduet  priznat'  svoe
porazhenie i vernut'sya nazad po trope...
     - Oni budut nas presledovat', - otvetil ya. -  My  ne  smozhem  ot  nih
otorvat'sya. Snimaj zhe s nego ryasu!
     Sara sdelala dvizhenie v storonu Tekka, i tut on neozhidanno  ozhil.  On
bystro rasstegnul remen' i, sorvav s sebya ryasu, brosil ee mne. YA nadel  ee
i, zakutavshis', natyanul na golovu kapyushon.
     - Ty ved' nikogda ne derzhal v rukah mecha,  -  prodolzhala  ugovarivat'
Sara. - A protiv tebya oni vystavyat svoego luchshego bojca.
     - U menya est' odno preimushchestvo, - vozrazil ya. - Ih luchshij boec,  kak
by horosh on ni byl v shvatke, budet ubezhden, chto emu protivostoit neumeha.
Navernyaka, on budet bespechen, potomu  chto  nastroitsya  ne  na  boj,  a  na
spektakl'. I ne stanet osobenno starat'sya. V obshchem, emu zahochetsya pokazat'
sebya, ustroit' krasivoe zrelishche. Esli mne udastsya k nemu priblizit'sya...
     - Majk...
     - Sandalii, - trebovatel'no skazal ya.
     Tekk shvyrnul ih v moyu storonu, i ya obulsya. On stoyal pered nami  pochti
golyj, na nem  byli  tol'ko  gryaznye  myatye  trusy.  On  byl  samym  toshchim
chelovekom, kakogo mne kogda-libo prihodilos' videt'. U nego byl neveroyatno
vpalyj zhivot, kazalos', prilipshij k pozvonochniku. Vse ego rebra mozhno bylo
bez truda pereschitat'. A nogi i ruki byli pohozhi na obtyanutye kozhej palki.
     YA naklonilsya, chtoby podnyat'  remen'  s  nozhnami  dlya  mecha,  a  zatem
obernul ego vokrug talii. Vytashchiv mech, ya s  opaskoj  rassmotrel  ego.  |to
bylo tyazheloe, neudobnoe oruzhie, tronutoe koe-gde rzhavchinoj i  ne  osobenno
ostroe. YA vvel mech obratno v nozhny i, podnyav shchit, zakrepil ego u  sebya  na
ruke.
     - Udachi, Majk, - skazala Sara.
     - Blagodaryu, - otvetil ya. No ya ne  ispytyval  chuvstva  blagodarnosti.
|tot parshivyj idiot snachala vlez ne v svoe delo, vse  isportil,  a  teper'
mne prihoditsya brat'sya  za  gryaznuyu  rabotu.  Gluboko  v  dushe,  chto  bylo
osobenno pechal'no, ya otnyud'  ne  byl  uveren,  chto  vpryagayus'  v  upryazhku,
kotoruyu smogu potyanut'.
     YA vzobralsya na Pejnta. Kak tol'ko on  razvernulsya  i  uzhe  gotov  byl
rvanut'sya s mesta, Tekk vdrug podbezhal i,  zagorodiv  mne  put',  protyanul
kuklu, vidimo, predlagaya ee vzyat'.
     YA sdelal vypad nogoj i udaril ego po  ruke.  Kukla,  vybitaya  iz  ego
ladoni, poletela v storonu, upav ryadom s tropoj.
     Pejnt, okonchatel'no  razvernuvshis',  nyryaya,  pobezhal  vniz  s  holma.
Kentavry nahodilis' na prezhnem meste. YA opasalsya, chto  stolknus'  s  nimi,
kogda oni budut podnimat'sya po trope v poiskah Tekka.
     Pri moem  poyavlenii  stado  razrazilos'  oskorbitel'nym  rzhaniem.  My
vyehali na plato, gde sobralis' kentavry, i Pejnt poskakal  k  nim  rezvym
allyurom. Odin iz kentavrov vybezhal nam navstrechu, i Pejnt,  priblizivshis',
ostanovilsya naprotiv nego.
     U kentavra byl tochno takoj zhe, kak u menya, shchit, a remen', na  kotorom
visel mech, byl perekinut cherez plecho.
     - Ty vozvratilsya, -  skazal  on.  -  A  my  dumali,  chto  ty  uzhe  ne
poyavish'sya.
     - YA i sejchas  prishel  s  mirnymi  namereniyami.  Neuzheli  net  drugogo
sposoba dogovorit'sya?
     - Mir - eto trusost'.
     - Vy nastaivaete? - sprosil ya.
     - Da, - otvetil on, - drugogo chestnogo sposoba net.
     On yavno izdevalsya nado mnoj.
     - Esli my zagovorili o chesti, - prodolzhal ya, - mogu li ya byt' uveren,
chto posle togo, kak ub'yu tebya, ya dejstvitel'no poluchu shar?
     - Ty govorish', chto ub'esh' menya, kak budto dlya tebya eto raz plyunut'.
     - Kto-to iz nas dolzhen umeret', - zametil ya.
     - Verno, - usmehnulsya on, - i eto budesh' ty.
     - No, esli predpolozhit', chto ty oshibaesh'sya, - nastaival ya, - kak byt'
s sharom?
     - Esli sluchitsya neveroyatnoe i ty ostanesh'sya zhiv, - skazal on, -  tebe
ego prinesut.
     - I mne pozvolyat spokojno ujti?
     - Ty oskorblyaesh' menya, - holodno zayavil on. - I  ty  oskorblyaesh'  moe
plemya.
     - YA nikogda zdes' ne byl, - vozrazil ya. - I ne  znayu  obychaev  tvoego
plemeni.
     - My - chestnye, - skazal on skvoz' zuby.
     - V takom sluchae, - predlozhil ya, - pristupim k delu.
     - Nuzhno soblyudat' pravila, -  skazal  on.  -  Kazhdyj  iz  nas  dolzhen
ot容hat' nazad i vstat' licom drug k drugu. Ty vidish' vympel na sheste?
     YA kivnul. Kto-to v tolpe kentavrov derzhal v rukah shest s  privyazannym
k ego koncu obryvkom zamyzgannoj tryapki.
     - Kogda vympel opustyat, - ob座asnil on, - nachnetsya boj.
     YA snova kivnul i prishporil Pejnta pyatkami, ponuzhdaya ego razvernut'sya.
YA ot容hal na neskol'ko shagov i povernul Pejnta  mordoj  v  storonu  svoego
protivnika. Kentavr tozhe razvernulsya.
     Teper' my stoyali drug protiv druga, kak rycari pered poedinkom.  SHest
s gryaznoj tryapkoj byl vse eshche podnyat vverh. Kentavr obnazhil  svoj  mech,  ya
posledoval ego primeru.
     - Nu chto, Pejnt, staraya klyacha, - skazal ya, - zdorovo my vlipli!
     - Vysokochtimyj ser,  -  otvetil  mne  Pejnt,  -  v  etoj  situacii  ya
postarayus' sdelat' vse ot menya zavisyashchee.
     SHest s tryapkoj opustilsya. My rinulis' vpered odnovremenno.
     Pejnt nabral polnuyu skorost' uzhe posle dvuh kachkov na svoih poloz'yah,
a kentavr s grohotom nadvigalsya na nas, vyryvaya kopytami iz zemli  bol'shie
kuski derna i daleko otbrasyvaya ih  nazad.  Svoj  mech  on  derzhal  ostriem
vverh, a shchitom prikryval golovu. Kak tol'ko my sblizilis',  kentavr  izdal
dusherazdirayushchij boevoj klich, uzhe odnogo etogo zvuka bylo dostatochno, chtoby
krov' zastyla v moih zhilah.
     S momenta padeniya vympela ne proshlo  i  dvuh  sekund  (konechno,  esli
dejstvitel'no minulo dve sekundy, kak mne pokazalos') a ya uzhe ochutilsya nos
k nosu s kentavrom. Za eti sekundy v moem lihoradochno  zarabotavshem  mozgu
prokrutilas' po men'shej mere dyuzhina kovarnyh ulovok, s pomoshch'yu  kotoryh  ya
dolzhen byl perehitrit' svoego protivnika,  i  tak  zhe  mgnovenno  vse  eti
ulovki byli mnoyu otvergnuty. V poslednij mig pered stolknoveniem ya  ponyal,
chto nichego ne smogu emu protivopostavit', krome odnogo:  snachala  otrazit'
udar ego mecha shchitom, a potom postarat'sya lyubym sposobom  nanesti  otvetnyj
udar.
     Moj mozg razom otkinul  vse  besporyadochno  roivshiesya  v  nem  idei  i
zamysly i prevratilsya v volevuyu i besstrastnuyu vychislitel'nuyu mashinu.  Moj
razum voploshchal  teper'  besposhchadnuyu  zhestokost',  i  eto  bylo  imenno  to
sostoyanie, bez kotorogo nel'zya v takoj moment obojtis'.  Ili  ya  srazu  zhe
prikonchu ego, ili pogibnu sam. Udastsya  li  mne  spravit'sya  s  kentavrom,
zaviselo tol'ko ot udachi, tak kak u menya ne bylo ni  navykov  obrashcheniya  s
mechom, ni vremeni, chtoby imi ovladet'.
     YA videl, kak on obrushivaet na  menya  svoj  mech  horosho  otrabotannym,
razmashistym udarom, i ya takzhe znal, chto moj mech napravlen v ego golovu  so
vsej siloj, kotoruyu ya mog vlozhit' v svoyu ruku. Ego glaza, pochti  utopavshie
v  gustoj  borode,  byli  prishchureny,  ih  vyrazhenie   predstavlyalo   splav
samouverennosti i sosredotochennosti.
     Ved' on schital menya igrushkoj v svoih rukah. On znal, chto u  menya  net
ni edinogo shansa. Nablyudaya za mnoj, on dolzhen byl sdelat' vyvod, chto ya  ne
umeyu obrashchat'sya s  mechom  i,  sopernichaya  s  nim,  nahozhus'  v  sovershenno
beznadezhnom polozhenii.
     Ego mech obrushilsya na kraj moego shchita s takoj  siloj,  chto  moya  levaya
ruka tut zhe onemela. Otrazhennyj klinok prosvistel u moego plecha.  I  vdrug
srazu zhe  posle  udara  kentavr  kak-to  sudorozhno  dernulsya,  otstupaya  i
zavalivayas' nazad. Ego vzglyad osteklenel, a ruka, derzhashchaya shchit,  okazalas'
v storone, i zdes' lezvie moego mecha so vsego razmaha opustilos' pryamo  na
ego golovu i voshlo v cherep, razrubiv ego na dve chasti do samoj shei.
     I vot kak raz v to  mgnovenie,  kogda  moj  klinok  eshche  ne  kosnulsya
kentavra, a ego vzglyad tol'ko nachal teryat' yasnost' i ruka,  derzhashchaya  shchit,
okazalas' v storone, ya uvidel chernoe otverstie tochno na  linii  mezhdu  ego
glazami, posredine lba. No ya videl ego tol'ko  dolyu  sekundy,  tak  kak  v
sleduyushchij mig moj  mech  proshel  cherez  nego.  Slovno  eto  otverstie  bylo
special'no naneseno ch'ej-to nevidimoj rukoj,  chtoby  posluzhit'  orientirom
dlya moego udara.



        16

     Mozgovoj blok robota byl ispeshchren zazubrinami i  vmyatinami.  Kentavry
nashli emu ves'ma svoeobraznoe primenenie.
     YA peredal ego Sare.
     - Na, beri, - promolvil ya. - Radi etogo stoilo risknut' zhizn'yu.
     Posle moih slov ona chut' ne zadohnulas' ot negodovaniya.
     - Nikakogo riska ne bylo, - zakrichala ona. - YA strelyayu tak, chto  pulya
popadaet imenno v to mesto, v kotoroe ya celyus'. Ili ya promahnulas'?
     - Net, ty srabotala otlichno, - proburchal  ya,  vse  eshche  perevodya  duh
posle shvatki. - No stoilo tol'ko vzyat' na dva futa v storonu...
     - |to isklyucheno, - vskipela ona. - YA pricelilas' tochno...
     - Da, da! YA znayu, - perebil ya. - Tochno v seredinu ego lba.
     YA slez s Pejnta i sbrosil s sebya ryasu.  Tekk  lezhal,  skryuchivshis',  u
stvola urodlivogo nizkoroslogo dereva. YA shvyrnul emu ryasu.
     - Gde moi bryuki? - sprosil ya.
     - Zdes', - ukazala Sara. - YA ih podobrala i slozhila.
     YA podnyal bryuki i, vstryahnuv, nachal zalezat' v nih.
     Sara vertela mozg v rukah, rassmatrivaya povrezhdeniya.
     - CHto s nim proizoshlo? - s nedoumeniem sprosila ona. - Dlya  chego  oni
ego ispol'zovali?
     - Interesno, kak ty dumaesh', chto mozhno  ozhidat'  ot  bandy  varvarov,
pomeshannyh na igre v polo, kogda im popadaet v ruki takaya shtuka?
     - Ty imeesh' v vidu, chto on sluzhil im myachom  dlya  igry?  -  prodolzhala
nedoumevat' Sara.
     YA utverditel'no kivnul.
     - Teper' im  pridetsya  vernut'sya  k  myacham,  vydolblennym  iz  kamnya.
Predstavlyayu, kak ih eto ogorchilo.
     Svistun spustilsya k nam so sklona, otkuda  my  nedavno  nablyudali  za
kentavrami.
     - Srabotal prevoshodno, Majk, - protrubil on. - Pokonchit' s nim vsego
lish' odnim udarom, imeya oruzhie, kotorym ran'she nikogda ne pol'zovalsya...
     - Uzh kto prevoshodno srabotal, tak eto miss Foster, skazal ya.  -  |to
ona podstrelila ptichku dlya menya.
     - Ne vazhno, ch'ya zasluga, - zametil Svistun. - Glavnoe delo sdelano, a
igrayushchie loshadki evakuiruyutsya.
     - Ty hochesh' skazat', chto oni uhodyat?
     - Stroyatsya dlya marsha.
     YA vzobralsya na vershinu holma i  uvidel,  chto  kentavry  dejstvitel'no
obrazovali nerovnuyu kolonnu i napravilis' na zapad.
     Ih  uhod  prines  mne  velichajshee  oblegchenie.  Nesmotrya  na  vse  ih
blagorodstvo (a ono bylo dokazano hotya by tem, chto  oni  vernuli  mozgovoj
blok), ya vse zhe chuvstvoval  sebya  krajne  neuyutno,  kogda  oni  nahodilis'
poblizosti.
     Obernuvshis', ya zametil, chto Tekk i Sara otkopali  telo  Rosko  iz-pod
flyag s vodoj i teper' otkryvali ego cherep, chtoby pomestit' v nego mozg.
     - Kak ty dumaesh', on ne povrezhden, - sprosila Sara, - posle togo, kak
ego stol' neshchadno lupili? Tol'ko posmotri na eti vmyatiny!
     YA otricatel'no pokachal golovoj. Esli by ya imel ponyatie.
     - Ved' on navernyaka ne tak uzh mnogo  znal,  -  s  nadezhdoj  v  golose
uteshala sebya Sara. - Nam ne tak uzh mnogo nuzhno  ot  nego.  Emu  dostatochno
otvetit' vsego lish' na neskol'ko prostyh voprosov.
     Tekk protyanul ruku za mozgom, i Sara peredala blok emu.
     - Ty hot' znaesh', chto s nim delat'? - sprosil ya.
     - Dumayu, chto znayu, - otvetil  on.  -  Zdes'  est'  pazy.  Mozg  nuzhno
vdvinut' v cherep kak raz po nim.
     On vstavil blok i zadvinul ego ladon'yu v glub' cherepa.
     Zatem zahlopnul cherepnuyu kryshku.
     Rosko zashevelilsya. On byl prislonen nami k zemlyanoj nasypi, a  teper'
on vypryamilsya, otorvavshis' ot opory i starayas' vstat' na nogi.  On  vertel
golovoj iz storony v storonu, poocheredno rassmatrivaya kazhdogo iz nas.  Ego
ruki dvigalis' ochen' ostorozhno, slovno on proveryal ih.
     Nakonec on medlenno zagovoril, postepenno povyshaya golos:
     - Inogda, - promolvil on, - nikogda, vsegda, navsegda, zavsegda.
     On zamolchal i oglyadel nas, kak budto starayas' ubedit'sya, ponimaem  li
my ego. Kogda emu stalo ochevidno, chto do nas nichego  ne  doshlo,  on  snova
prodeklamiroval, na etot  raz  torzhestvenno  i  razmerenno,  polagaya,  chto
teper' emu udastsya izbezhat' nepravil'nogo ponimaniya:
     - SHapka, tryapka, lapka, topka, lepka, repka, koshka, kepka.
     - Absolyutnyj pen', - vskrichal ya.
     - Den', - otkliknulsya Rosko.
     - On rifmuet, - dogadalas' Sara. - Vse, na chto on ostalsya sposoben, -
eto vystupat' v kachestve slovarya rifm. Ty predpolagaesh', chto on vse zabyl?
Neuzheli on nichego bol'she ne znaet?
     YA ulybnulsya ej.
     - Pochemu by tebe ne uznat' u nego samogo?
     - Rosko, - sprosila ona, - ty pomnish' hot' chto-nibud'?
     - Pozabud', - otozvalsya on,  -  ne  vernut',  zavernut',  kak-nibud',
dolgij put'.
     - O, net zhe, net, - voskliknula Sara. - Ty pomnish' svoego hozyaina?
     - Kaina, - bez  vsyakogo  nameka  na  izdevku,  prosto  i  estestvenno
otvetil Rosko.
     - Rosko, - reshitel'no proiznes ya, - my ishchem  Lourensa  Arlena  Najta.
Tebe yasno?..
     - Gryazno, - skazal Rosko, - glasno, opasno...
     - Da bud' ty neladen, trepach proklyatyj! - zavopil ya. - My  ego  ishchem.
Ukazhi hotya by napravlenie, gde ego iskat', kuda nam nado smotret'.
     - Revet', - progovoril Rosko, - medved', korpet'.
     No,  nesmotrya  na  to,  chto  on  boltal  rifmovannuyu  beliberdu,   on
povernulsya i, vytyanuv ruku, ukazal pal'cem  vniz.  Ego  ruka  s  vytyanutym
pal'cem zastyla, kak dorozhnyj ukazatel'nyj znak, dayushchij chetkoe napravlenie
na sever, dal'she po trope.



        17

     Itak, my otpravilis' po trope na sever. Pustynya  i  kamenistye  holmy
ostalis' pozadi, i teper' my izo dnya v den' uporno podnimalis' na  vysokoe
plato, otkryvayushchee put' k neuklonno uhodyashchim vverh goram. Oni upiralis'  v
nebo ogromnymi, velichestvennymi  kryazhami,  kotorye  po-prezhnemu  tonuli  v
golubovatoj dymke.
     Teper'  nam  popadalis'  istochniki  vody:  holodnye  bystrye   potoki
melodichno zveneli, ustremlyayas'  vniz  po  vystlannym  gal'koj  ruslam.  My
spryatali nashi flyagi v odnoj iz kamennyh hizhin, vse  eshche  vstrechavshihsya  na
vysotah vdol' tropy.
     Posle togo, kak my peresekli izrezannuyu kamenistymi holmami  ravninu,
nikto iz nas uzhe ne nes poklazhi: vse tyuki teper' byli  nadezhno  zakrepleny
na sil'noj spine Rosko.  CHuvstvuya  s  neprivychki  neudobstvo  ottogo,  chto
teper' prihoditsya idti nalegke, ya shel so shchitom, pristegnutym k  plecham  za
spinoj, i mechom, visyashchim na poyase. Konechno, eto bylo oruzhie, ne  dostojnoe
vzroslogo cheloveka, no vse zhe shchit i mech pridavali mne  nekoe  voinstvennoe
chuvstvo  sobstvennoj  znachimosti,  navernoe,  svojstvennoe  nashim   zhivshim
tysyacheletiya nazad drevnim predkam, ispytyvavshim gordost'  lish'  ot  odnogo
obladaniya boevymi dospehami.
     Teper' nashe puteshestvie, kazalos', nachinalo priobretat'  smysl.  Hotya
inogda ya vse zhe somnevalsya, dejstvitel'no li Rosko znal,  kuda  nam  idti,
kogda tverdo ukazal na sever (i prodolzhal ukazyvat' vsyakij raz,  kogda  my
ego ob etom sprashivali). Ego nevozmutimaya uverennost' vselyala  v  nas,  po
men'shej mere, ubezhdenie v tom, chto my uzhe ne slepo bluzhdaem  vo  mrake,  a
vidim vyhod iz labirinta.
     Rastitel'nost' vokrug nas  stala  bolee  raznoobraznoj.  Vdol'  tropy
poyavilis' trava i cvety, original'nye kustarniki, a vremenami  vstrechalis'
roshchi krasivyh derev'ev, priyutivshiesya na beregah vodoemov. I, razumeetsya, v
otdalenii  vse   tak   zhe   uhodili   vvys'   podpirayushchie   nebo   kolonny
derev'ev-gigantov. Vozduh stanovilsya  prohladnym,  i,  esli  ran'she  vetra
prakticheski ne bylo, to teper' on dul pochti postoyanno,  naletaya  kolyuchimi,
pronizyvayushchimi poryvami. V trave obitali  pohozhie  na  gryzunov  zveryushki,
kotorye, sidya vdol' tropy, provozhali  nas  svistom,  vremenami  popadalis'
nebol'shie stada travoyadnyh. Sara podstrelila odnogo iz  etih  zhivotnyh,  i
posle togo, kak my ego razdelali, vse po ocheredi tyanuli zhrebij, komu  est'
pervyj kusok; a tak kak samoe dlinnoe pero dostalos' mne, to ya vystupil  v
roli podopytnogo krolika. YA s容l  neskol'ko  kuskov  podzharennogo  myasa  i
dolgo sidel, ozhidaya rezul'tata. Poskol'ku nichego  so  mnoj  ne  sluchilos',
ostal'nye tozhe prinyalis' est'. Takim obrazom my nashli istochnik  popolneniya
nashih s容stnyh pripasov. Ostavsheesya myaso bylo vzyato nami v dorogu.
     Nagor'e, po kotoromu my shli, imelo  skazochnyj  vid,  nad  nim  slovno
vital duh nerazgadannoj tajny, i vremenami mne kazalos',  chto  vse  eto  ya
vizhu vo sne.  Prichem  vostorzhennoe  chuvstvo  nereal'nosti  zarozhdalos'  ne
stol'ko  pod  vliyaniem  volshebnoj  krasoty  samogo  nagor'ya,  skol'ko  pod
vozdejstviem vsego oblika etoj strannoj planety.  Zavorazhivayushchaya  sila  ee
char pronizyvala vse pory moego sushchestva - i ya, kak vlyublennyj  yunosha,  vse
vremya dumal o planete. Mnoyu  postoyanno  vladeli  razmyshleniya  o  teh,  kto
naselyal planetu, pochemu oni pokinuli ee, dlya chego imi byl posazhen, a potom
zabroshen gigantskij sad i postroen opustevshij zatem belyj gorod. Nezhas'  v
teple kostra, otgonyavshem  nochnuyu  prohladu,  ya  razglyadyval  Svistuna,  ne
perestavaya udivlyat'sya, kak mezhdu nami, takimi nepohozhimi, moglo vozniknut'
svyazavshee nas navek chuvstvo bratstva. On  ochistil  moyu  krov'  ot  yada,  a
pozdnee prosil menya podelit'sya s nim zhizn'yu, potom,  kogda  Tekk  ugovoril
ego otkazat'sya ot moej  pomoshchi,  on  prinyal  chast'  zhizni  Tekka,  hotya  ya
podozreval, chto on prinyal ego pomoshch' tol'ko potomu, chto ona byla dana  emu
kak by po doverennosti ot menya, poskol'ku mezhdu nim i Tekkom ne  bylo  toj
bratskoj blizosti, kakaya byla mezhdu nami.
     Sejchas, i eto bylo bolee zametno, chem kogda-libo, Tekk shel slovno sam
po sebe, kak sluchajnyj poputchik, na vremya pristroivshijsya k nashej kompanii.
On pochti vsegda molchal, tol'ko izredka on chto-to  sheptal  svoej  kukle,  a
posle uzhina sadilsya otdel'no, vdaleke ot  kostra,  pohozhe,  sovershenno  ne
oshchushchaya nochnogo holoda. Ego lico eshche bolee utonchilos',  a  telo,  kazalos',
sovershenno zateryalos' v skladkah  sutany.  On  budto  usoh,  no  napominal
skoree ne skelet, a chto-to vrode zadubevshej neobrabotannoj shkury,  kotoruyu
vovremya ne uspeli zamochit' v rastvore. On stal kakim-to vethim  i  brodil,
kak ten'. My  prosto  perestali  zamechat'  ego.  Byli  situacii,  kogda  ya
natykalsya na nego vzglyadom i nikak ne mog soobrazit' - kto  zhe  on  takoj.
Mozhet byt', eti strannye, neozhidannye provaly v pamyati tozhe voznikali  pod
vliyaniem zakoldovannoj gornoj golubizny, v kotoruyu my vse glubzhe i  glubzhe
pogruzhalis'.
     Proshloe i  nastoyashchee,  a  takzhe  nashi  nadezhdy  i  mysli  o  budushchem,
kazalos', slivalis' v porazitel'no yasnoe obshchee oshchushchenie vremeni;  vremeni,
stavshem zhivym voploshcheniem  vechnosti,  ne  imeyushchim  ni  konca,  ni  nachala;
vremeni  kak  substancij  novogo   izmereniya,   nepodvizhno   zastyvshej   v
prostranstve v vide chudesnoj kartiny,  otkryvayushchej  dorogu  k  sokrovennoj
tajne vselenskoj mudrosti.
     My po-prezhnemu dvigalis' po obshirnomu  plato,  i  Pejnt  vse  tak  zhe
molchalivo pokachivalsya na hodu. Tol'ko inogda tishinu narushal  stuk  kamnej,
otskakivavshih iz-pod ego poloz'ev s tropy. Svistun  derzhalsya  vperedi,  na
rasstoyanii  odnogo  perehoda  ot   nas,   vypolnyaya   nachinavshuyu   kazat'sya
bespoleznoj rol' dozornogo. Zakutannyj s golovoj,  Tekk  soprovozhdal  nas,
kak prividenie. Rosko tverdym shagom marshiroval po trope, bormocha  pod  nos
beskonechnuyu poemu iz rifmovannyh slov, absolyutno lishennuyu vsyakogo  smysla:
zhizneradostnyj pridurok, bespechno  bredushchij  po  vrazhdebnoj  i  neznakomoj
zemle. Da i ya, so shchitom za spinoj i  mechom,  putayushchimsya  v  nogah,  dolzhno
byt', predstavlyal soboj figuru ne menee nelepuyu, chem lyuboj  iz  nih.  Odna
lish'  Sara,  vozmozhno,  vyglyadela  ne  tak  stranno,  kak  my,  no  i  ona
preobrazilas', slovno v  nej  opyat'  zapylal  prezhnij  ogon'  iskatel'nicy
priklyuchenij, pomerknuvshij nedavno pod vliyaniem monotonnosti  i  napryazheniya
dolgogo perehoda cherez pustynyu i beskonechnye gryady  kamenistyh  holmov.  YA
snova  videl  v  nej  zhenshchinu,  kogda-to  vstretivshuyu  menya   v   prihozhej
izyskannogo osobnyaka, spryatannogo v  glubine  starinnogo  parka,  zhenshchinu,
kotoraya vvela menya za ruku v zal, otkuda potom vse i nachalos'.
     Gory grozno vzdymalis' nad nami, i  nekogda  skradyvavshaya  ih  ostrye
grani golubovataya dymka postepenno rastayala. Teper'  stalo  ochevidno,  chto
eto byli dikie, strashnye gory, ot odnogo  vida  kotoryh  zahvatyvalo  duh.
Gory  s  navisayushchimi  utesami,  glubokimi  kan'onami,  krutymi   sklonami,
pokrytymi gustym lesom, sobiravshimsya pochti do samyh skalistyh vershin.
     - U menya takoe chuvstvo, - kak-to raz, sidya u kostra, skazala Sara,  -
chto my uzhe pochti u celi, chto my ochen', ochen' blizko.
     YA kivnul v otvet, poskol'ku chuvstvoval to zhe  samoe,  hotya  pri  vsem
zhelanii ne mog ob座asnit', k chemu zhe takomu my stol' blizko podoshli. Gde-to
zdes', v gorah, my, nesomnenno, dolzhny najti otvet na etot  vopros.  YA  ne
byl  uveren,  chto  my  najdem  Lourensa  Arlena   Najta.   Zdravyj   smysl
podskazyval, chto on uzhe davno dolzhen byl umeret'. YA sam nedostatochno  yasno
otdaval sebe otchet pochemu, no vo mne zakrepilos' ubezhdenie, chto my  otyshchem
etu veshch' ili predmet, chto gde-to ryadom  tropa  dolzhna  oborvat'sya,  i  tam
budet nahodit'sya eto nechto, k kotoromu my tak uporno stremilis'. No kak by
ya ni staralsya vyrazit' eto nechto slovami, ya byl ne v sostoyanii.  YA  prosto
ne mog predstavit', chto eto takoe. No neznanie otnyud' ne podavlyalo chuvstva
vozbuzhdeniya i ne oslablyalo napryazhennogo ozhidaniya vstrechi s nevidannym. Moe
otnoshenie  k  etomu  "nechto",  voznikshee  pod  vliyaniem   okruzhayushchej   nas
golubizny, bylo sovershenno neob座asnimo. A ved' moglo sluchit'sya i tak,  chto
tropa ne imeet konca, chto, dostignuv podnozhiya gor, ona  budet  karabkat'sya
vverh, izvivayas' zmeej po beskrajnim krucham. Da, dlya logiki zdes' poprostu
ne bylo mesta. No ya vse zhe prodolzhal verit' - tropa vot-vot oborvetsya, i v
tom meste, gde ona ischeznet, my obnaruzhim nechto udivitel'noe.
     Nad   nami   siyalo   serdce   galaktiki   -    sumasshedshej    krasoty
golubovato-beloe yadro s rashodyashchejsya ot nego po spirali tumannoj  pautinoj
shchupalec.
     - Interesno, - vzdohnula Sara, - vernemsya li my kogda-nibud' nazad? A
esli vernemsya, to chto my rasskazhem im, Majk?  Kak  mozhno  opisat'  slovami
mesto, podobnoe etomu?
     - Bol'shoj belyj gorod, - skazal ya,  -  zatem  pustynya,  a  posle  nee
kamenistye holmy, za nimi ploskogor'e i gory.
     - No vse eto ni o chem ne govorit. Dazhe blizko  ne  otrazhaet  real'noj
kartiny. CHudo i mistika...
     - Dlya etogo eshche ne pridumano slov, - otvetil ya. - Kak  net  slov  dlya
togo, chtoby vyrazit' volshebstvo i velikolepie, strah i schast'e.
     - YA dumayu, ty prav, - soglasilas' Sara. -  No  kak  ty  schitaesh',  my
vozvratimsya? Ty eshche ne pridumal, kak eto sdelat'?
     YA otricatel'no pokachal golovoj. U menya poyavilas' odna  ideya,  no  ona
mogla okazat'sya nevernoj, i ne  bylo  nuzhdy  speshit'  ee  vyskazyvat'.  Ne
sledovalo voskreshat' nadezhdu, kotoraya imela  dostatochno  prizrachnye  shansy
voplotit'sya v real'nost'.
     - Ty znaesh', - zametila Sara, - sobstvenno, menya eto  osobenno  i  ne
bespokoit. Mne kazhetsya, eto uzhe ne vazhno. Zdes' est'  chto-to,  chego  i  ne
nahodila nigde i nikogda, i ya ne mogu ob座asnit' tebe, chto  imenno.  YA  vse
dumala i dumala ob etom, no tak i ne strigla ponyat'.
     - Eshche den'-dva, i, mozhet byt', uznaesh', - skazal ya.
     YA byl ocharovan tak zhe, kak  i  ona,  hotya,  navernoe,  ne  poddavalsya
vsecelo etim charam, podobno Sare. Ona, veroyatno, byla chuvstvitel'nej menya,
zamechala detali, uskol'zavshie ot  moego  vnimaniya,  ili  sovershenno  inache
perezhivala obshchie dlya  nas  vpechatleniya.  Ne  bylo  sposoba,  razmyshlyal  ya,
ponyat', razgadat' ili hotya by predpolozhit',  kak  budet  reagirovat'  mozg
drugogo cheloveka,  kakie  v  nem  proizojdut  processy,  kak  eti  slozhnye
processy budut vzaimodejstvovat', i,  nakonec,  kakoe  vliyanie  oni  mogut
okazat' na razum i chuvstva drugogo cheloveka.
     - Da, mozhet byt', zavtra, - otozvalas' Sara.
     Dejstvitel'no, podumal ya, eto mozhet proizojti uzhe zavtra.
     YA posmotrel na nee cherez plamya kostra: ona byla  pohozha  na  rebenka,
mechtayushchego o tom, chto zavtra nastupit Rozhdestvo, na  samom  dele  ponimaya,
chto, mozhet byt', ono i ne nastupit.
     I nazavtra my tak i ne doshli do konca tropy. Rozhdestvo ne  nastupilo.
Zavtra stalo dnem, kogda ischez Tekk.
     My zametili, chto ego net, v seredine dnya i, kak ni staralis',  my  ne
mogli vspomnit', byl li on s nami vo vremya poludennogo  privala.  My  byli
uvereny, chto utrom on vyshel so vsemi, no eto bylo edinstvennoe, v  chem  my
byli uvereny navernyaka.
     My ostanovilis' i poshli nazad. My iskali  i  krichali,  no  tak  i  ne
dozhdalis' otveta. Nakonec, kogda sgustilis' sumerki, my prekratili  poiski
i raspolozhilis' na nochleg.
     Bylo smeshno, konechno, chto nikto iz nas tak i ne smog vspomnit', kogda
zhe my ego v poslednij raz videli, i ya,  otkrovenno  govorya,  ne  isklyuchal,
obdumyvaya sluchivsheesya,  chto  on  vovse  ne  otstal  ot  nas,  zabludivshis'
soznatel'no ili sluchajno gde-to  po  doroge,  a  poprostu  isparilsya,  kak
Dzhordzh v tu noch', kogda my podverglis' bombardirovke so storony  dereva  i
otsizhivalis' v krasnom zdanii na okraine goroda.
     Vozmozhno, ubezhdal ya sebya, prichinoj togo, chto  my  perestali  zamechat'
prisutstvie Tekka, byla ego progressiruyushchaya neprimetnost'. Den' za dnem on
vse bolee zamykalsya v sebe, otdalyalsya ot nas, poka ne doshel do  togo,  chto
brodil mezhdu nami, kak prividenie, pochti nezametno. |ta  neprimetnost',  a
takzhe koldovskoe ocharovanie goluboj zemli, na kotoroj vremya uzhe  ne  imelo
privychnogo znacheniya i smysla, a  real'nost'  slivalas'  so  snovideniem  -
soedinenie etih dvuh faktorov, kak ya ob座asnyal sebe, - i posluzhilo prichinoj
ego besslednogo ischeznoveniya.
     - Net nikakogo smysla prodolzhat' poiski, - skazala Sara.  -  Bud'  on
zdes', my  by  uzhe  davno  nashli  ego.  Esli  by  on  nas  slyshal,  on  by
otkliknulsya.
     - Ty dumaesh', chto ego uzhe prosto ne sushchestvuet? - sprosil ya, podumav,
chto eto byla dostatochno zamyslovataya formulirovka voprosa o  tom,  zhiv  on
ili net.
     Ona kivnula v otvet.
     - On nashel to, chto iskal. Tak zhe, kak Dzhordzh v svoe vremya  nashel  to,
chto iskal.
     - A eta ego kukla? - sprosil ya.
     - Simvol,  -  otvetila  Sara.  -  Tochka  koncentracii.  CHto-to  vrode
hrustal'nogo shara, glyadya v kotoryj mozhno poteryat'sya. Madonna nekoj drevnej
i mogushchestvennoj religii. Talisman...
     - Madonna, - zametil i. - Ty uzhe kak-to ob etom govorila.
     - Tekk byl ochen'  chuvstvitel'nym,  -  prodolzhala  Sara,  -  do  mozga
kostej. I nastroen v unison s chem-to vne nashego vremeni i prostranstva.  S
agressivnym  tipom  haraktera  -  da,  teper'  ya  mogu  eto  priznat',   -
agressivnyj tip i ochen' svoeobraznyj. Ne ot mira sego.
     - Kogda-to ty govorila mne, chto on ne vyderzhit, - vspomnil ya.  -  CHto
gde-to po puti on dolzhen slomat'sya.
     - Da, ya pomnyu. YA polagala, chto  on  slab,  no  ya  oshibalas'.  On  byl
sil'nym.
     Stoya v molchanii, ya nedoumeval, kuda zhe vse-taki on mog det'sya.  Da  i
"delsya" li on? Ili ego neprimetnost' postigla takoj stepeni, chto on prosto
rastvorilsya v vozduhe? Byl li on vse eshche s nami, nevidimyj i  neosyazaemyj,
spotknuvshijsya na granice, otdelyayushchej real'nyj mir ot potustoronnego, inogo
mira, nedostupnogo nashim organam chuvstv? Mozhet byt',  on  vse  eshche  zdes',
vzyvaet k nam i dergaet  nas  za  rukava,  chtoby  podat'  signal  o  svoem
prisutstvii, a my nesposobny uslyshat' ego i oshchutit' ego prikosnoveniya?
     Da ne v etom zhe delo, ubezhdal ya sebya. Tekk ne stanet dergat' za rukav
i krichat'. Emu vse ravno! Na cherta my emu sdalis'! Emu plevat',  znaem  li
my o ego prisutstvii ili net. Vse, chto emu nuzhno -  eto  prizhat'  k  grudi
kuklu i ostat'sya naedine  s  napolnyayushchimi  ego  durackuyu  golovu  myslyami.
Vozmozhno, ego ischeznovenie bylo ne stol'ko ischeznoveniem kak takovym (ved'
i ego blednost' byla ne obychnoj boleznennoj blednost'yu), skol'ko polnym  i
absolyutnym otverzheniem vseh nas.
     - Vas ostalos' dvoe, - skazal Svistun, - no vas soprovozhdayut nadezhnye
soyuzniki. Vtroem prodolzhaem ostavat'sya s vami.
     YA sovsem zabyl o Svistune i dvuh drugih  nashih  sputnikah:  ved'  mne
kazalos', chto nas ostalos' tol'ko dvoe iz  chetveryh,  derzko  vyshedshih  za
predely galaktiki, chtoby najti na ee zadvorkah chto-to, neizvestnoe nam  ni
togda, ni sejchas.
     - Svistun, - sprosil ya, - ty pochuvstvoval, chto Dzhordzh  pokidaet  nas.
Ty znal, kogda on ushel. A sejchas?..
     - Ne slyshal, kak on uhodit, - otvetil  Svistun.  -  Ushel  uzhe  davno,
neskol'ko dnej nazad. Rastvorilsya tak legko, chto u menya dazhe ne  poyavilos'
oshchushcheniya poteri. Prosto ego stanovilos' vse men'she i men'she.
     Konechno, v etom vse i zaklyuchalos'. Ego dejstvitel'no  ostavalos'  vse
men'she i men'she.  Interesno  bylo  by  uznat',  nahodilsya  li  on  s  nami
kogda-nibud' polnost'yu.
     Sara stoyala ryadom - s vysoko podnyatoj golovoj,  slovno  brosaya  vyzov
chemu-to bezzhalostnomu, nabiravshemu silu v nalivayushchihsya chernotoj sumerkah -
navisshemu nad nami roku, ili, mozhet byt', yavleniyu, ili