iz otdel'nyh fragmentov nechto cel'noe. Zadacha byla trudna, no ya ne somnevalsya, chto spravlyus' s nej. Utrom odna iz kletok okazalas' pusta. |to pankiny kakim-to obrazom progryzli reshetku i vybralis' naruzhu, na svezhij vozduh. Ih begstvo pochemu-to sil'no podejstvovalo na Vebera. - Oni vernutsya, - spokojno skazal Kemper. - Imeya ih appetit, nel'zya ne vernut'sya v lager'. - Kak vyyasnilos' pozzhe, on okazalsya prav, ved' on otlichno znal, chto predstavlyayut iz sebya eti obzhory. Ih kulinarnye zaprosy nevozmozhno udovletvorit'; edyat oni bukval'no vse, a glavnoe - v chudovishchnyh kolichestvah. U pankinov neobychajnyj metabolizm, chto i delaet ih nezamenimymi laboratornymi zhivotnymi. CHast' nashih zhivotnyh my posadili na dietu iz myasa kustavrov. I oni bukval'no rascveli, vse kak odin potolsteli i vneshne vyglyadeli ochen' zhizneradostno. Kontrol'nye zhivotnye na ih fone kazalis' bol'nymi i izmuchennymi. Dazhe prihvornuvshie krysy i morskie svinki, perevedennye na dietu, popravilis' i vyglyadeli luchshe, chem do bolezni. Kogda my sobralis', Kemper, vozivshijsya vozle kletok, skazal: - Kustavry dlya zhivotnyh ne tol'ko pishcha, no i lekarstvo. YA uzhe vizhu reklamu: "DIETA IZ KUSTAVROV GARANTIRUET VAM VELIKOLEPNOE ZDOROVXE I DOLGOLETIE!" Veber zavorchal na nego. On i tak-to ne ponimal yumora, a v dannyj moment byl eshche i obespokoen. Ego mozhno bylo ponyat'. Ser'eznyj, esli ne skazat' bol'shoj uchenyj, on stolknulsya s sovershenno novymi, nikomu ne izvestnymi istinami, mnogie iz kotoryh oprovergali, perecherkivali ves' ego mnogoletnij opyt. Otsutstvie mozga, nervnoj sistemy, sposobnost' umirat' po sobstvennomu zhelaniyu, simbioz, bakterii... On ne mog soglasit'sya so vsem etim srazu. Imenno bakterii, kak mne kazhetsya, dokonali ego. No trevozhilsya ne tol'ko Veber, to zhe proishodilo i s Kemperom, povedavshim nam o svoih somneniyah pered snom. On vybral temoj dnya razgovora samoe bezumnoe otkrytie, vzvolnovavshee nas: - YA mogu ob®yasnit' ekologicheskuyu situaciyu, slozhivshuyusya na planete. No dlya etogo-nuzhno izmenit' nashe iznachal'noe otnoshenie k simbiozu, kak k dlitel'nomu processu. Ved' my schitaem, chto kustavry voznikli v rezul'tate grandioznogo vseplanetnogo simbioza. V principe, poverit' v dannuyu ekologicheskuyu shemu mozhno, esli zadat' ej znachitel'nyj po masshtabam Vselennoj vremennoj interval. Odnako u menya voznikla drugaya teoriya - i mozg, i nervnuyu sistemu kustavram zamenyayut bakterii. - On sdelal pauzu i prodolzhal: - No gotovy li my osoznat', poverit' v nee i vosprinyat'? Ved' dlya etogo neobhodimogo skazat' sebe: eta planeta - mir bakterij, a ne kustavrov. Esli tak, to naprashivaetsya eshche odin vyvod: bakterii, dlya togo, chtoby yavlyat' soboj razum, obrazuyut edinuyu sistemu, edinyj gigantskij mozg. Esli moya teoriya blizka k istine, znachit smert' kustavra takovoyu ne yavlyaetsya. A upavshee zamertvo sushchestvo - ne bolee, kak otstrizhennyj nogot' ili vyrvannyj volosok. Mogu pozdravit' Fullertona - bessmertie najdeno, hotya ono prinyalo stol' neveroyatnuyu formu, chto ego i bessmertiem-to nazvat' nel'zya. Kemper ostanovilsya, ego lico iskazila grimasa boli. - A vot chto menya i v samom dele bespokoit, tak eto otsutstvie zashchitnyh mehanizmov. Dazhe esli prinyat' na veru, chto kustavry vsego lish' fasad, vidimaya chast' mira bakterij, vse ravno dolzhen sushchestvovat' zashchitnyj mehanizm. Kak obyazatel'naya mera predostorozhnosti... Ved' do sih por vse izvestnye nam sushchestva tak ili inache obladali sposobnost'yu zashchishchat' samih sebya ili izbegat' potencial'nyh vragov. Odno iz dvuh - sushchestvo libo ubegaet, libo srazhaetsya, no ono v lyubom sluchae zashchishchaet sebya, svoyu zhizn'. Nesomnenno, Kemper byl prav. Kustavry ne tol'ko ne imeli zashchitnogo mehanizma, bolee togo, oni sami izbavlyali nas ot nepriyatnoj obyazannosti ubivat'. - Vozmozhno, my oshibaemsya, - prodolzhal Kemper, - i zhizn' ne tak znachima, kak nam vsegda kazalos'. Vozmozhno, za nee ne sleduet ceplyat'sya, borot'sya iz poslednih sil. Vozmozhno, ne stoit brosat'sya na vraga i peregryzat' emu glotku tol'ko dlya togo, chtoby sohranit' v neprikosnovennosti sobstvennuyu shkuru. Vozmozhno, kustavr, upavshij zamertvo, kuda blizhe k istine, chem my s vami. Vozmozhno... Vse eti "vozmozhno" i "mozhet byt'..." nachinalis' srazu posle uzhina i prodolzhalis' do pozdnej nochi. Krug myslej postoyanno zamykalsya na odnih i teh zhe vyvodah. Mne kazhetsya, Kemper ne prosto govoril, on pytalsya sporit' sam s soboj, starayas' v processe razgovora najti inoj podhod k resheniyu problemy. Kogda lampa byla pogashena i vse uleglis' spat', ya dolgo eshche lezhal bez sna, dodumyvaya teoriyu Kempera, pytayas' samostoyatel'no najti vyhod iz labirinta faktov. Menya porazhalo, chto vse kustavry, posetivshie nas, nahodilis' v rascvete sil. Mozhet byt', smert' yavlyaetsya privilegiej molodyh i zdorovyh? Ili vse kustavry molody i zdorovy? Imeetsya li ob®ektivnaya prichina schitat' ih bessmertnymi sushchestvami? YA zadaval sebe mnozhestvo voprosov, no najti otvetov ne mog. Rabota prodolzhalas'. Veber proizvel neskol'ko vskrytij laboratornyh zhivotnyh, poluchavshih v pishchu myaso kustavrov, i doskonal'no issledoval ih. Osnovanij schitat', chto pishcha vozdejstvuet na organizm zhivotnyh otricatel'no, ne bylo. V krovi zhivotnyh obnaruzhilos' nekotoroe kolichestvo bakterij, no patologicheskih izmenenij ili poyavleniya antitel oni ne vyzyvali. Kemper postoyanno zanimalsya ih issledovaniem. Oliver nachal novuyu seriyu eksperimentov s travoj, na etot raz po razvernutoj sheme. Parsons otdyhal - on okonchatel'no sdalsya. Pankiny ne vozvrashchalis', Parsons i Fullerton zanyalis' ih poiskami, no bezuspeshno. YA prodolzhal, kirpichik k kirpichiku, sostavlyat' otchet. Rabota prodvigalas' bystro, slishkom bystro. Imenno legkost' i prostota vyzyvali smutnye predchuvstviya i podozreniya. Logika uveryala v obratnom - razve mozhet chto-libo sluchit'sya na etoj planete? I tem ne menee sluchilos'. Za uzhinom do nas donessya otdalennyj shum. On voznik gde-to ochen' daleko i narastal medlenno i nenavyazchivo, tak chto my ne srazu obratili na nego vnimanie. Zvuk etot napominal shum vetra, shevelyashchego listvu molodogo derevca. No postepenno on pereshel v gul, napominayushchij otdalennye raskaty groma. Tol'ko ya raskryl rot, chtoby skazat' o groze, kak Kemper vskochil na nogi i nachal chto-to orat' nam. CHto imenno, ya tak i ne ponyal - vernee, ne rasslyshal slov, hotya smysl doshel do nas vseh za odnu sekundu i my tut zhe brosilis' k spasitel'nomu korpusu korablya. Kogda my podbegali k trapu, tembr zvuka izmenilsya. Ne ostavalos' somnenij, chto eto topot kopyt, stremitel'no naplyvayushchij na lager'. U trapa voznikla nebol'shaya zaminka, kustavry byli uzhe nedaleko, tak chto ya brosilsya k verevke, svisavshej iz gruzovogo lyuka. S ee pomoshch'yu my proizvodili razgruzku, a vtyanut' ee naverh ya prosto zabyl. Ne mogu nazvat' sebya specialistom v lazanii po kanatu, no v etom mig ya nachal karabkat'sya po verevke s maksimal'noj dlya cheloveka skorost'yu. Vzglyanuv vniz, ya uvidel, chto vsled za mnoj karabkaetsya Veber, kotoryj tak zhe nikogda ne otlichalsya sposobnostyami cirkacha. YA polz i dumal o tom, kak nam povezlo, chto ya tak i ne nashel vremeni, chtoby podtyanut' verevku naverh. A ved' imenno Veber otrugal menya za neradivost'. YA hotel kriknut' emu, no tak zapyhalsya, chto slova zastryali v gorle. My dobralis' do lyuka i vlezli vnutr'. Pod nami, peremalyvaya vse krugom, pronosilis' kustavry. Oni bezhali mimo nas tak, budto ot ispuga: tysyachi, milliony zhivotnyh. Tem porazitel'nee vyglyadel ih molchalivyj beg. Ni krika, ni piska, lish' topot kopyt - bezgolos'e pugalo sil'nee, chem vid beschislennogo stada. Kazalos', sama yarost' okutyvala nas so vseh storon... Ne menee strannym kazalos' i to, chto beskrajnee more kustavrov rasstupilos' pered korablem, a za nim vnov' smykayas', ostavlyaya nebol'shoj uchastok netronutoj zemli. Pri svete zvezd stado prosmatrivalos' na mnogie mili, a dalee slivalos' s gorizontom. Uvidet', gde ono konchaetsya - i konchaetsya li voobshche, tak i ne udalos'. My mogli by ne zabirat'sya v korabl', no kto mog predpolozhit', chto kustavry stanut soblyudat' takuyu tochnost' pri peredvizhenii? Nashestvie dlilos' ne menee chasa. Kogda poslednij kustavr ischez v temnote, my boyazlivo spustilis' vniz i popytalis' opredelit' nanesennyj ushcherb. Kletki s zhivotnymi, stavshie na polputi mezhdu korablem i lagerem, ostalis' nepovrezhdennymi. Palatki, v kotoryh my spali, za isklyucheniem odnoj, stoyali na mestah. Na stole po-prezhnemu yarko gorela lampa. Vse zapasy prodovol'stviya i bol'shaya chast' oborudovaniya okazalis' vtoptany v zemlyu. Territoriya vokrug lagerya napominala svezhevspahannoe pole. Edinstvennoe, chto ne bylo unichtozheno - zapisi i zhivotnye. - Tri nedeli, - skazal Veber, - i ya zakonchu opyty. - U nas ih net, kak i zapasov prodovol'stviya, - otvetil ya. - A NZ? - Tol'ko na obratnyj put'. - Nichego, mozhno i pogolodat'. Veber oglyadel nas vseh po ocheredi, posle chego proiznes: - YA mogu tri nedeli obhodit'sya bez vsyakoj pishchi. - Davajte poprobuem myaso kustavrov, - predlozhil Parsons. - Kto gotov risknut'? Veber otricatel'no pokachal golovoj: - Ne sejchas. CHerez tri nedeli, kogda ya zakonchu opyty. Vot togda i reshim. Esli myaso kustavrov okazhetsya prigodnym dlya cheloveka, to NZ nam vovse ne ponadobitsya. Budem pirovat' vsyu obratnuyu dorogu do Kefa. - Tak i postupim, - skazal ya, znaya, chto parni soglasny. - Vam-to chto, - poslyshalsya golos CHetyrehglazogo, - s takim zapasom dieticheskoj pishchi mozhno i pogolodat'. Parsons podoshel k Fullertonu, sgreb v ohapku, pripodnyal i potryas ego tak, chto golova CHetyrehglazogo zadergalas' iz storony v storonu, kak u kukly. Posle chego on ostorozhno postavil ego na nogi i tiho skazal: - Razgovory o diete nam neskol'ko nepriyatny, druzhishche. Signal'naya sistema okazalas' unichtozhennoj, poetomu my ustanovili sdvoennoe dezhurstvo. No nikto tak i ne somknul glaz v etu noch'. Opustoshitel'noe nashestvie kustavrov poverglo vseh v unynie; menya interesoval odin vopros - chto ih tak napugalo, chto za chudovishchnaya sila zastavila mnogomillionnoe stado mchat'sya skvoz' t'mu slomya golovu? Otveta ya ne nahodil. Raz za razom ya vozvrashchalsya k edinstvenno vernomu predpolozheniyu - na planete ne sushchestvovalo prichin, sposobnyh vyzvat' panicheskoe begstvo kustavrov. No vse zhe prichina byla, ved' my yavlyalis' svidetelyami ee sledstviya. Bolee togo, prichina eta svyazana s poyavleniem sushchestv v lagere i ih smert'yu na nashih glazah. No chto yavlyaetsya pervoprichinoj ih povedeniya - razum ili instinkt? Vot vopros, muchivshij sil'nee vsego, ne davaya usnut'. A na rassvete v lagere poyavilos' ocherednoe sushchestvo i s radost'yu upalo zamertvo k nashim nogam. My oboshlis' bez zavtraka. Nikto ne vspomnil i pro obed. S pervymi sumerkami ya zabralsya po trapu na korabl', chtoby prinesti nemnogo produktov dlya uzhina, no nichego ne nashel. Vmesto produktov v uglu raspolozhilis' pyat' pankinov - bolee tolstyh i dovol'nyh tvarej ya nikogda ne videl. Oni dazhe ne shumeli, kak obychno. YA dogadalsya, chto oni progryzli dyry v yashchikah s prodovol'stviem i prikonchili vse do poslednej kroshki. Bolee togo, oni kakim-to obrazom uhitrilis' otvernut' kryshku u banki s kofe, oprokinuv ee, i smolotili vse zerna. Nashim zapasam prishel konec. YA otupelo glyadel na tolstye losnyashchiesya mordochki pankinov. Menya vdrug osenilo, kakim obrazom oni probralis' na korabl'! YA proklinal svoyu neradivost'; esli by ya vovremya ubral verevku, nichego by ne sluchilos'. Potom ya vspomnil, chto verevka spasla nam s Veberom zhizni. YA spokojno podoshel k pankinam, troih raspihal po karmanam, ostavshihsya dvoih vzyal v ruki. Spustivshis' s korablya, ya napravilsya k lageryu. - Vot oni, - skazal ya i posadil pankinov, vseh pyateryh, na stol, - nashi beglecy. Probralis' na korabl', a my ne mogli ih najti. Vskarabkalis' po verevke. Veber vnimatel'no izuchil ih. - A oni neploho podharchilis'. CHto-nibud' nam ostavili? - Vychistili vse do poslednej kroshki. Pankiny vyglyadeli stoprocentno schastlivymi. Ochevidno, ih obradovala vstrecha s nami. Ne bylo prichiny ostavat'sya na korable dal'she, posle togo, kak oni prikonchili NZ. Parsons dostal tesak i podoshel k kustavru; umershemu utrom. - Prigotovit' slyunyavchiki, - skomandoval on i otrezal ot tushi bol'shoj kusok myasa. Potom eshche odin, i eshche odin, i eshche... Kak tol'ko on pristupil k zharke, ya rvanulsya v svoyu palatku, potomu chto nikogda prezhde nos moj ne oshchushchal stol' appetitnogo, stol' zovushchego zapaha. YA raskryl sumku, naugad prigotovil porciyu lipkoj otravy i nachal zapihivat' ee v sebya, pomogaya lozhkoj. CHerez nekotoroe vremya yavilsya Kemper. On rasslablenno-dovol'no plyuhnulsya na kojku. - ZHelaesh' vyslushat' moj rasskaz? - sprosil on. - Valyaj! - Izyskanno. Po vkusovym kachestvam prevoshodit lyuboe blyudo, prigotovlennoe rukami cheloveka vo vse vremena. My poprobovali tri sorta myasa, otvedali po lomtiku ryby i eshche chego-to, chto napominalo myaso omara, no vkus mnogo nezhnee i ton'she... Posle myasa my razrezali plod - smes' dyni i ananasa. - A zavtra vy upadete zamertvo. - Ne dumayu, - skazal Kemper. - Ty zhe videl, chto obshchee sostoyanie zhivotnyh zametno uluchshilos'. Konechno, dumal ya. Vse shoditsya k tomu, chto Al'fred prav. Odnogo kustavra kak raz hvatilo na den'. Syty byli i lyudi, i zhivotnye. Kustavry ne obnaruzhivali bolee agressivnyh namerenij, zato kazhdoe utro okazyvalis' pod rukoj. I imenno v tot moment, kogda o nih vspominali. YA vnimatel'no nablyudal za svoimi tovarishchami. Kolichestvo pishchi, unichtozhaemoe imi, stanovilos' prosto neprilichnym. Ezhednevno Parsons nazharival gory ogromnyh kuskov raznogo myasa, ryby, dichi i vsyakoj vsyachiny. On vystavlyal na stol tazy s ovoshchami i fruktami, a otkuda-to poyavivshimisya kuvshin ezhednevno napolnyal medom. I lyudi, i zhivotnye s®edali vse, bukval'no vylizyvaya tarelki i miski. YA smotrel na svoih kompan'onov. Oni sideli vokrug stola, rasstegnuv remni, i pohlopyvaya sebya po zhivotam. Ih samodovol'nye fizionomii vyzyvali u menya chuvstvo otvrashcheniya. YA naprasno zhdal, chto ih zheludki nachnet svodit' ot boli, a tela pokroyutsya rastitel'nost'yu. Nichego ne proishodilo. Bolee togo, vse oni utverzhdali, chto nikogda eshche ne chuvstvovali sebya tak horosho. Proshlo dve nedeli. Kak-to utrom Fullerton pochuvstvoval slabost'. On popytalsya vstat', no ne smog. Eshche cherez chas ego nachalo tryasti, kak v lihoradke. Simptomatika sootvetstvovala virusnomu zabolevaniyu s Centavra, no ved' my poluchili ot nego privivku. Za eti gody nam sdelali profilakticheskie privivki ot vseh izvestnyh zabolevanij. K tomu zhe, pered kazhdym vyletom nas dopolnitel'no nakachivali raznoobraznymi syvorotkami. YA ne somnevalsya, chto lihoradka vyzvana pereedaniem. Tem bolee, chto ej okazalsya podverzhen CHetyrehglazyj. Oliver, nemnogo razbiravshijsya v lekarstvah, pritashchil s korablya aptechku i vvel Fullertonu maksimal'nuyu dozu kakogo-to antibiotika, rekomendovannogo na vse sluchai zhizni. My prodolzhali rabotat', nadeyas', chto cherez den'-dva on samostoyatel'no vstanet na nogi. No Fullertonu stanovilos' vse huzhe i huzhe. Oliver povtorno pereryl aptechku, tshchatel'no izuchiv vse instrukcii i etiketki, no nichego novogo ne obnaruzhil. On vnimatel'no perechital broshyuru ob okazanii pervoj medicinskoj pomoshchi, no v nej opisyvalis' lish' slomannye nogi i vyvihnutye sustavy. Kemper volnovalsya bol'she vseh - on poprosil Olivera vzyat' u Fullertona probu krovi i prigotovil gemoslajd. Zaglyanuv v okulyar mikroskopa, on obnaruzhil, chto krov' bukval'no kishit bakteriyami kustavrov. Povtornye analizy byli identichny pervomu. Oliver i Kemper rabotali, a my stoyali vokrug stola, ozhidaya prigovora. Molchanie prerval Oliver, reshivshijsya vsluh vyskazat' nashi hudshie opaseniya. - Nu, kto sleduyushchij? - sprosil on. Parsons protyanul ruku. Vse napryazhenno ozhidali oglasheniya prigovora. - Bakterii est' i v tvoej krovi, - skazal Kemper, - no ih kolichestvo znachitel'no men'she, chem u Fullertona. My poocheredno podhodili k Oliveru, rezul'taty analizov povtoryalis'. Pravda, v moej krovi bakterij soderzhalos' men'she, chem u ostal'nyh rebyat. - Myaso kustavrov, - skazal Parsons, - Bob ne el. - No ved' teplovaya obrabotka unichtozhaet... - nachal Oliver. - Ty uveren? |ti bakterii dolzhny imet' bezumno vysokij koefficient adaptacii. Ved' oni vypolnyayut v organizme kustavrov ogromnuyu rabotu. Dumayu, oni mogut s legkost'yu prisposobit'sya k lyubym, dazhe samym nepredvidennym usloviyam. Krome togo, ovoshchi i frukty my eli v syrom vide. Da i myaso, dorogie moi, vy predpochitaete uminat' nedozharennym. - No kto ob®yasnit mne, - voproshal Oliver, - pochemu imenno CHetyrehglazyj zabolel pervym? Pochemu kolichestvo bakterij v ego krovi bol'she, chem u ostal'nyh? Ved' on nachal upotreblyat' myaso kustavrov v pishchu odnovremenno s nami. Tut-to ya i vspomnil svoj razgovor s Fullertonom na beregu ruch'ya. YA rasskazal o travinke, kotoruyu zheval CHetyrehglazyj, no rasskaz edva li uluchshil ih nastroenie. CHerez nedelyu, maksimum dve, kolichestvo bakterij v krovi kazhdogo iz nas stanet takim zhe, kak i u Fullertona. YA podumal bylo, a pravil'no li ya sdelal, chto rasskazal? Navernoe, pravil'no. - Ne est' kustavrov my ne mozhem, - skazal Veber. - Drugoj pishchi prosto-naprosto net. Kak i obratnogo puti. - YA podozrevayu, - progovoril Kemper, - chto dlya nas vse uzhe v proshlom. Raketa uletela, i my na nee opozdali. - Nado nemedlenno startovat', - soprotivlyalsya ya, - i moya dieticheskaya sumka... Zakonchit' frazu mne ne udalos': vse nachali smeyat'sya, kak sumasshedshie, tolkayas' i hlopaya menya po spine. YA molcha stoyal, opustiv glaza dolu. Ih smeh, vyzvannyj moej nepredvidennoj shutkoj, bol'she napominal razryadku posle nervnogo perenapryazheniya. - Spasibo, - skazal Kemper, - tvoya sumka ne reshit osnovnoj problemy; bakterii sidyat vnutri nas! I eshche - dieticheskoj sumki na vseh ne hvatit. - Stoit popytat'sya, - vozrazil ya. - Podozhdem, - prerval nas Parsons. - Tem bolee, chto inogo vyhoda net. Da i lihoradka mozhet okazat'sya vremennoj reakciej organizma na peremenu diety. I vse druzhno zakivali, vnushaya sebe, chto on prav. No Fullertonu luchshe ne stanovilos'. Veber vzyal dlya analiza krov' u zhivotnyh. Kolichestvo bakterij okazalos' stol' zhe vysoko, kak i u CHetyrehglazogo. Veber rugal sebya poslednimi slovami: - Mne sledovalo davno dogadat'sya, chto proby krovi neobhodimo brat' kazhdyj den'! - CHto by eto izmenilo? - sprosil Parsons. - Edinstvennyj istochnik kalorij - kustavry. Vyhoda net. - Budem nadeyat'sya, chto delo ne v bakteriyah, ved' zhivotnye chuvstvuyut sebya prekrasno. A nash dorogoj CHetyrehglazyj mog podhvatit' chto ugodno. Lico Vebera slegka proyasnilos': - Vozmozhno, vy i pravy. Neskol'ko dnej tomitel'nyh ozhidanij ni k chemu ne priveli - Fullerton nahodilsya vse v tom zhe sostoyanii. I vdrug, v odnu iz nochej, on ischez. Oliver, dezhurivshij okolo nego, nenadolgo vzdremnul. Parsons, ohranyavshij lager', ne slyshal ni zvuka. Utrom my otpravilis' ego iskat' - daleko ujti v takom sostoyanii on yavno ne mog. No poiski ne dali rezul'tatov. Hotya my natknulis' na shar neponyatnoj konsistencii, belogo, pochti poluprozrachnogo cveta, chetyreh futov v diametre. On lezhal na dne nebol'shogo ovrazhka, skrytyj ot lyubopytnyh glaz, kak budto special'no spryatannyj v etom meste. My ostorozhno potrogali ego, neskol'ko raz perekatili s mesta na mesto, pytayas' opredelit', iz chego sleplen i kak mog popast' syuda. No, poskol'ku my otpravilis' na poiski Fullertona, shar prishlos' ostavit' v pokoe. Najdem CHetyrehglazogo - vernemsya k zagadochnomu sharu. Vecherom, vozvrativshis' v lager' s pustymi rukami, my obnaruzhili, chto lihoradka nachalas' i u zhivotnyh - ih tryaslo, kak ne znayu chto. Veber rabotal s nimi, ne imeya ni sekundy dlya otdyha. My, chem mogli, emu pomogali. Analizy krovi pokazyvali, chto soderzhanie bakterij dostiglo neveroyatnogo urovnya. Veber neskol'ko raz proizvodil vskrytiya, no fakticheski ne zakanchival ih: on razrezal shkury, vskryval bryushnuyu polost', zaglyadyval vnutr' i tut zhe vybrasyval zhivotnyh v vedro, dazhe ne pytayas' prodolzhit' obychnoe patologoanatomicheskoe issledovanie. YA videl ego napryazhennoe lico v te momenty, kogda ego ruka zavisala nad vedrom s tushkoj zhivotnogo, no krome menya nikto ne obrashchal na Vebera nikakogo vnimaniya. Rebyata vyglyadeli zhutko izmotannymi. YA popytalsya vyyasnit' u Vebera podrobnosti vskrytij, no on grubo oborval menya na poluslove. Vecherom ya otpravilsya spat' ran'she obychnogo - s polunochi nachinalos' moe dezhurstvo. Ne uspel ya glaz somknut', kak menya razbudil zloveshchij gul, ot kotorogo volosy vstali dybom. YA vskochil s posteli. Okazalos', chto uzhe noch', i ya dolgo sharil v temnote, pytayas' najti botinki. Kemper vyletel iz palatki, kak pulya. S zhivotnymi chto-to proishodilo. Diko kricha, oni pytalis' vyrvat'sya naruzhu, gryzli prut'ya, kidalis' na nih, osleplennye yarost'yu. Veber metalsya ot kletki k kletke so shpricem v ruke. Proshlo neskol'ko chasov, prezhde chem nam udalos' napichkat' zhivotnyh uspokoitel'nym i my snova smogli pozvolit' sebe ulech'sya. Neskol'kim zhivotnym vse-taki udalos' ubezhat'. Rebyata razbrelis' po palatkam, a ya, s ruzh'em na kolenyah, ostalsya dezhurit'. No uzhe cherez neskol'ko minut ya vstal i nachal progulivat'sya vdol' kletok - nedavnij koncert vyzval vo mne stol' sil'noe vozbuzhdenie, chto sidet' ya ne mog. Dlya menya bylo sovershenno ochevidno, chto ischeznovenie Fullertona i zhelanie zhivotnyh vyrvat'sya iz kletok - vzaimosvyazannye sobytiya. YA vspomnil rassuzhdeniya Kempera o zashchitnom mehanizme, o tom, chto on otsutstvuet u kustavrov. No, mozhet byt', skazal ya sebe, etot mehanizm est' - i on lovko obmanyvaet nas. Mehanizm, stol' neozhidannyj dlya chelovecheskogo razuma, chto my ne gotovy k ego ponimaniyu. Utrom, kogda parni nachali prosypat'sya, ya zabralsya v palatku i rastyanulsya na kojke, chtoby nemnogo vzdremnut'. Izmuchennyj vcherashnimi sobytiyami, ya prospal desyat' chasov. Razbudil menya Kemper: - Da podnimajsya zhe, Bob, - ustalo proiznes on. - Vstavaj, boga radi. Temnelo. Poslednie luchi zahodyashchego solnca probivalis' skvoz' neplotno zapahnutuyu dvercu palatki. Kemper vyglyadel izmozhdennym i postarevshim, kak budto my rasstalis' s nim ne vchera vecherom, a neskol'ko let nazad. - ZHivotnye pokrylis' obolochkoj. - On vzdohnul. - Teper' oni napominayut kokony... YA sel, ne doslushav ego. - Tot shar v ovrage! Kemper molcha kivnul. - Fullerton?! - Dlya togo ya tebya i razbudil. My reshili vzglyanut' na nego. My otyskali shar s nastupleniem temnoty. Mestnost' okazalas' na redkost' rovnoj i nash ovrazhek zateryalsya. SHar, raskolotyj na dve poloviny, napominal skorlupu yajca, iz kotorogo tol'ko chto vylupilsya cyplenok. Temnota vse sgushchalas', a pered nami, pobleskivaya v tishine zvezdnogo neba, lezhali dve polovinki shara - "poslednee proshchaj", nachalo novoj pugayushche-chuzherodnoj zhizni. YA podumal, chto sleduet, kak na pohoronah, chto-nibud' skazat', no mozg moj byl pust, a yazyk prilip k peresohshim gubam. My vnimatel'no osmotreli zemlyu vokrug "yajca" i nashli sledy sushchestva, vybravshegosya iz nego. |to byli sledy novoispechennogo kustavra. My molcha poplelis' v lager'. Kto-to zazheg lampu. Vse stoyali, ne v silah podnyat' glaza ot zemli, ponimaya, chto nashe vremya isteklo i otricat' uvidennoe v ovrage - glupo i bessmyslenno. - SHans ostalsya tol'ko u odnogo iz nas, - nachal Kemper, narushiv dolguyu, pugayushchuyu tishinu. Golos ego, kak ni stranno, zvuchal spokojno i uverenno. - Bob, ty dolzhen uletat' nemedlenno. Kto-to ved' obyazan vernut'sya na Kef i soobshchit', chto zdes' proizoshlo. On posmotrel na menya dolgim pristal'nym vzglyadom. - Nu, - rezko skazal on. - Otpravlyajsya! CHto s toboj? - Ty byl prav, - prosheptal ya, - kogda rassuzhdal o zashchitnom mehanizme, pomnish'? - Teper'-to my znaem, chto zashchitnyj mehanizm sushchestvuet... - soglasilsya Veber. - Luchshego zashchitnogo mehanizma nevozmozhno dazhe predstavit'. Ved' on neodolim. Fauna planety ne pytaetsya voevat' s nami, ona prosto adaptiruet nas, preobrazuet v sebe podobnyh. Ne udivitel'no, chto na planete sushchestvuyut odni kustavry, ne udivitel'no, chto ekologiya predel'no prosta. SHagnuv v etot mir vy popadaete v lovushku. Stoit tol'ko sdelat' glotok vody, szhevat' stebelek, otvedat' kusochek myasa. Oliver vyshel iz temnoty i ostanovilsya naprotiv menya. - Vot tvoya dieticheskaya sumka i zapisi. - No ya ne mogu uletet' bez vas! - Zabud' pro nas! - ryavknul Parsons. - My uzhe ne lyudi, ponimaesh'?! CHerez neskol'ko dnej... On shvatil lampu, podoshel k kletkam i osvetil ih. - Smotrite! - vykriknul on. ZHivotnyh v privychnom smysle etogo slova ne bylo. SHariki, polovinki sharikov takoj zhe konsistencii, kak shar v ovrage... A vokrug polovinok topotali malen'kie kustavry. - I ty hochesh' ostat'sya, - Kemper posmotrel na menya s sochuvstviem. - CHto zh, ostavajsya. A cherez den' ili dva k tebe podojdet kustavr, upadet pered toboj zamertvo, i ty sojdesh' s uma, vychislyaya, kogo iz nas ty prigotovil sebe na obed! Golos ego zvenel kak natyanutaya struna, on proiznes poslednee slovo i otvernulsya... Okazalos', chto vse parni stoyat, povernuvshis' ko mne spinami. YA oshchutil uzhas odinochestva. Veber podhvatil s zemli topor i poshel vdol' kletok, sbivaya zamki i vypuskaya malen'kih kustavrov na volyu. YA medlenno dvinulsya k korablyu, podnyalsya po trapu, krepko prizhimaya k grudi sumku. Ostanovivshis' u vhodnogo lyuka, ya obernulsya, popytalsya poslednim vzglyadom ohvatit' lager', vseh svoih tovarishchej i ponyal, chto ne mogu pokinut' ih. Ved' my proveli vmeste t'mu let. Oni podshuchivali nado mnoj, a ya postoyanno uedinyalsya i el v odinochku, chtoby ne chuvstvovat' zapaha zharkogo... YA podumal, chto dazhe ne pomnyu s kakih por em etu tyuryu, lipkuyu i bezvkusnuyu, chto iz-za svoego proklyatogo zheludka ya nikogda ne proboval normal'noj chelovecheskoj pishchi. Mozhet, parni kuda schastlivee menya, dazhe v dannuyu sekundu. Ved' chelovek, prevrativshis' v kustavra, nikogda ne ostanetsya golodnym, zheludok ego vsegda budet napolnen priyatnoj na vkus, sytnoj pishchej. Kustavry edyat tol'ko travu, no, byt' mozhet, kogda ya prevrashchus' v kustavra, trava stanet dnya menya lakomstvom - takim zhe, kak nedostupnyj sejchas tykvennyj pirog? YA stoyal pered vhodnym lyukom i razmyshlyal o ede. Dieticheskaya sumka, poluchiv s moej pomoshch'yu znachitel'noe uskorenie, rassekla temnotu i pogruzilas' v nee. Listki s zapisyami, medlenno kruzhas', kak suhie list'ya, opustilis' na zemlyu. YA vernulsya v lager' i tut zhe stolknulsya nos k nosu s Parsonsom. - Tak chto u nas segodnya na uzhin? - sprosil ya.