alakticheskoj shemoj uzhe byl na bortu. A televizor, kotoryj Inid yakoby ukrala u ovcepaukov, lezhal na stole pod rukoj. Vagonetka po-prezhnemu stoyala na putyah, podzhidaya novyh passazhirov, kotorye mogut ne pozhalovat' voobshche nikogda. I vse vokrug bylo okutano v tumannuyu serost', neizmenno caryashchuyu na Magistrali Vechnosti. Ot nechego delat' on pustilsya razmyshlyat', daleko ne v pervyj raz, chto zhe eto za Magistral'. Do sih por ego razmyshleniya ne priveli ni k chemu, da i vryad li kogda-nibud' privedut. Kto sozdal ili chto sozdalo etu beskonechnuyu dorogu, idushchuyu vkos' po otnosheniyu k obychnomu prostranstvu-vremeni i tem samym isklyuchennuyu iz nego? Vpervye on uslyshal o nej ochen' davno i daleko otsyuda ot sovershenno ni s chem ne soobraznogo sushchestva, zhivushchego slovno v nasmeshku nad normal'nymi predstavleniyami o zhizni. Imenno ono, nesoobraznoe sushchestvo, nazvalo dorogu Magistral'yu Vechnosti, no uklonilos' ot otveta na vopros, kak ponimat' podobnoe nazvanie. "Ne ishchi ee, - predupredilo nesoobraznoe. - Ee nel'zya najti putem poiska, na nee mozhno lish' natolknut'sya sluchajno..." I odnazhdy, tysyachi let nazad, Konepes natolknulsya na Magistral'. A zatem, k svoemu udivleniyu, ubedilsya, chto ona nanesena na drevnyuyu galakticheskuyu shemu. Pri etom on byl uveren, chto ego sobstvennyj narod ne prokladyval Magistral', hotya i znal o nej. Natolknuvshis' na Magistral', on reshil, chto eto mesto kak nel'zya luchshe podhodit dlya togo, chtoby sidet' i stroit' raznye plany. On vozvel hizhinu so stolami i stul'yami vokrug i postavil robota prismatrivat' za zavedeniem. Poskol'ku rel'sy uzhe byli, on vodruzil na nih vagonetku i osnastil blizhajshij uchastok signalizaciej, chtoby ne prozevat' tot isklyuchitel'nyj sluchaj, esli na Magistrali poyavitsya eshche kto-nibud'. Mnogie veka signalizaciya molchala - i vdrug, let pyatnadcat' nazad, srabotala: ee potrevozhil Bun, vpervye stupivshij "za ugol". Konepes rascenil eto strannoe proisshestvie kak vozmozhnyj klyuch k resheniyu problemy, kotoruyu postavili pered nim ne menee strannye lyudi, poselivshiesya v usad'be Gopkins Akr. On upoval na luchshee i vse zhe ne ispytyval polnoj uverennosti v svoih vyvodah, poka Bun ne poyavilsya vtorichno. Togda stalo yasno: na ego glazah zarodilsya novyj talant, i u kogo? U predstavitelya rasy, v kotoroj on takih talantov nikak ne zapodozril by. Sam po sebe talant byl menee znachim, chem tot fakt, chto dannaya rasa ne ischerpala svoih evolyucionnyh zadatkov i sposobna razvit' v sebe skrytye dosele vozmozhnosti. I etot fakt, v svoyu ochered', oznachal, chto Bun stanovitsya central'noj figuroj vsego proekta. Teper', posle vseh provolochek, proekt nakonec-to dvizhetsya polnym hodom i dazhe uspeshnee, chem on smel nadeyat'sya. Ostalos' lish' nablyudat', nablyudat' neusypno, chtoby ne vozniklo kakih-to nezhelatel'nyh pomeh, no u nego poyavilis' nadezhnye pomoshchniki. Kolyuchka i SHlyapa voshli v sem'yu, stali dlya nee svoimi, v osobennosti Kolyuchka, kotoromu udalos' vteret'sya v doverie k |vansam eshche gody nazad. Konepes ne sderzhal dovol'nogo smeshka. Prostaki iz Galakticheskogo centra chislili Kolyuchku svoim podpol'nym agentom i vnedrili ego v sem'yu v moment, kogda ta, spasayas' ot beskonechnikov, sobralas' iskat' spaseniya v proshlom. Na dele doklady Kolyuchki poluchal v pervogo ochered' Konepes, i oni ukrepili ego intuitivnuyu dogadku, chto |vansy zasluzhivayut samogo pristal'nogo vnimaniya. Razumeetsya, net i ne mozhet byt' garantij, chto proekt po toj ili inoj prichine ne poterpit kraha, kak terpeli krah ego predshestvuyushchie proekty. Po-vidimomu, u razuma nichtozhno malo shansov razvit'sya do svoego potencial'nogo potolka. Na protyazhenii stoletij byli drugie rasy, kotorym on pytalsya pomoch', ne shchadya usilij, - i vse popytki poterpeli proval. Vprochem, terpeli bankrotstvo i rasy, kotorym on pomogat' ne pytalsya. Radugi, naprimer, v konce koncov poterpeli proval potomu, chto podavlyali svoi emocii vplot' do polnogo ih ischeznoveniya, no vmeste s emociyami utratili vse zhiznennye cennosti. Beskonechniki sbilis' s puti, kogda brosili vsyu svoyu energiyu na fanaticheskij mezhzvezdnyj krestovyj pohod. I dazhe rasa, k kotoroj prinadlezhal Konepes, poterpela fiasko: v pogone za bessmertiem, zakonchivshejsya vrode by vpolne uspeshno, rasa prinesla v zhertvu sposobnost' k vosproizvedeniyu potomstva, i v konce koncov on ostalsya poslednim i edinstvennym ee predstavitelem. Ot razmyshlenij ego otvlek myagkij hlopok. Pryamo pered nim stoyal SHlyapa, otryahivayas', kak sobaka posle dozhdya. Otryahivalsya viziter do teh por, poka kazhdaya iz ego odezhek, poryadkom pomyatyh, ne sela na svoe mesto, - a zatem akkuratno uselsya sam. "Na dumaj, chto ya ostavil svoj post, - ob®yavil SHlyapa. - YA vernus' obratno i chestno ispolnyu vse, chto mne porucheno. YA prosto sbezhal ot volka. On vzyal za pravilo podkidyvat' menya i tryasti. A to otojdet, vnushaya mne lozhnuyu nadezhdu, chto ya emu naskuchil, a potom peredumaet i vnov' nabrositsya na menya. On menya sovsem izzheval i istrepal..." - Pridetsya tebe s etim smirit'sya, - skazal Konepes. - Takova rol', kotoruyu ty dolzhen igrat'. Poka v tebe vidyat vsego-navsego kuklu, nikto ne zapodozrit, chto ty lovkij shpion. Dumaesh', mne priyatna rol', vypavshaya na moyu dolyu? YA dolzhen vystupat' klounom, razgovarivat' neskladno, kak polozheno nedotepe-inoplanetyaninu, nesti vsyakuyu nebyval'shchinu, pribegat' k zatrepannym tryukam... Vrode tryuka, kakoj on pridumal dlya devochki Inid, vnushiv ej, chto ona dolzhna poderzhat' palec na perekrest'e nitej, chtoby dat' emu vozmozhnost' zavyazat' uzel. On zavoeval ee doverie, zastaviv ee oshchutit' sebya souchastnicej sozdaniya nevoda, - a na samom dele nevod davno visel poblizosti, ozhidaya lish' myslennoj komandy, chtoby sdelat'sya vidimym. A chtob ona ne usomnilas', chto igraet na bortu nevoda vazhnuyu rol', on podsunul ej vizual'noe ustrojstvo, kotoroe sam zhe ostavil na rozovo-purpurnoj planete, kak i sunduk s galakticheskoj shemoj. Pobuzhdenie otpravit'sya k piramidam bylo vnusheno ej, kogda ona voobrazhala, chto oni oba "dumayut drug na druga". A potom on vnushil ej zabluzhdenie, chto ona spasaet ego ot bagrovogo hishchnika, v to vremya kak bagrovost' vsego-to hotela prokatit'sya na nevode vmeste s nimi. "I ni v chem etom ne bylo by nuzhdy, - ob®yavil SHlyapa, - esli by ty ne lez ne v svoe delo. No tebe nepremenno nado vmeshivat'sya v chuzhuyu zhizn'. Nikto ne prosil ni tvoego soveta, ni tvoej pomoshchi. Ty prosto-naprosto navyazyvaesh' sebya samym nazojlivym obrazom." - Mozhet, i navyazyvayu, - soglasilsya Konepes. No kak zhe ne navyazyvat', kogda kroshechnyj tolchok mozhet napravit' rasu na put' k polnomu voploshcheniyu svoego intellektual'nogo potenciala! "A ya eshche i pomogal tebe, - posetoval SHlyapa. - I nastol'ko uvleksya, chto poroj predprinimal dejstviya po sobstvennoj iniciative. Imenno tak ya vovlek sebya v peredelku s volkom. Tvoj dragocennyj Bun glupejshim obrazom zadremal u kostra, a volk podobralsya k nemu uzhe sovsem vplotnuyu. Eshche minuta, i volk peregryz by Bunu gorlo, ne pronikni ya v glupuyu volch'yu bashku i ne napolni ee bratskim chuvstvom po otnosheniyu k cheloveku i sobach'ej predannost'yu emu." - YA uzhe govoril tebe, chto ty postupil pravil'no. Horosho ty spravlyalsya i s programmirovaniem vremyaletov vsyakij raz, kogda sem'ya imi pol'zovalas'. Dazhe kogda ty zaprogrammiroval vremyalet Inid tak, chtoby dostavit' Martina s beskonechnikami syuda, ty postupil umno, hot' v pervyj moment, kogda ya glyanul na etogo Martina, mne tak ne pokazalos'. "A eshche ya spas Korkorana, poka ty lazil po svoej galakticheskoj sheme. YA nablyudal za nim. I kak uvidel, chto on vot-vot sverzitsya, vyklyuchil emu soznanie i perenes syuda, na Magistral'. A teper', dlya togo chtoby mne bylo spodruchnee shpionit' za tvoimi lyubimchikami, ty obrekaesh' menya na uchast' igrushki dlya volka. Razve eto nadlezhashchaya nagrada za..." Konepes perebil neterpelivo: - Skazhi mne, vidish' li ty kakie-to priznaki togo, chto eti dvoe namereny sparit'sya? "|to uzhe proizoshlo, - otvetstvoval SHlyapa. - Po-moemu Inid korit sebya za to, chto eto sluchilos' do rituala, kotoryj imenuetsya svad'boj. Priznayus', smysl rituala sovershenno nepostizhim dlya menya." - I ne pytajsya v etom razobrat'sya, - zayavil Konepes. - Seksual'naya etika inyh ras vsegda kazhetsya lishennoj smysla. A uzh sindrom, kotoryj lyudi nazyvayut lyubov'yu, i vovse nevozmozhno ponyat'. Odnako SHlyapa uzhe ne slushal. On voshel v fazu tryapichnoj kukly i bezzhiznenno svalilsya na stol. Bednaya skotinka, podumal Konepes s vnezapnoj simpatiej. Mozhet, ya i vpryam' ekspluatiroval ego slishkom zhestoko i emu nado otdohnut'... Emu pripomnilsya den', kogda on nashel eto izdelie-sushchestvo v ukromnoj nishe odnogo iz drevnih muzeev svoego sobstvennogo naroda. Vozmozhno, SHlyapu spryatali tam soznatel'no v predvidenii, chto rasa ego sozdatelej obrechena na ischeznovenie. Vzglyanuv na kuklu mel'kom, on v pervyj raz proshel mimo, ne zhelaya obremenyat' sebya reliktami proshlogo. Odnako vposledstvii on vse-taki vernulsya za nej i ne ustaval blagoslovlyat' sud'bu za etot postupok, potomu chto SHlyapa obladal kachestvami, kotorye ne udavalos' osmyslit'. Naprimer, on mog peremeshchat'sya v prostranstve-vremeni odin i s gruzom bez pomoshchi nevoda ili kakih-libo drugih ustrojstv. Itak, Bun i Inid sparilis'. ZHrebij broshen. Konepes ponimal, chto voznikaet neizbezhnyj geneticheskij risk, no eto byla azartnaya igra pointeresnee lyuboj iz igrannyh im prezhde. V chem, v chem, a v genetike on razbiralsya. Ne isklyucheno, chto etot soyuz dast nachalo novoj rase - otvetvleniyu chelovechestva, sochetayushchemu v sebe evolyucionnyj skachok, olicetvoreniem kotorogo stal Bun, i silu duha malen'koj yachejki, kotoraya v odinochku osmelilas' protivit'sya ugroze so storony beskonechnikov. On voshishchalsya uporstvom |vansov i pomogal im, srazu raspoznav v ih uporstve mnogoobeshchayushchuyu perspektivu. Imenno on predostavil im prostejshie iz izobretennyh ego soplemennikami mashiny vremeni - kovchegi, rannie predshestvenniki nevoda. Da, u beskonechnikov tozhe byla tehnika dlya puteshestvij vo vremeni, no ochen' slozhnaya, s nej myatezhnikam nikogda by ne spravit'sya. Vnov' pribegnuv ko lzhi, Konepes zastavil |vansov poverit', chto oni ukrali vremyalety u beskonechnikov. Vse eto bylo do togo, kak on po schastlivoj sluchajnosti vyshel na Buna. Kogda Bun yavil svoi chrezvychajnye sposobnosti, voznikla problema, kak svesti cheloveka HH veka s sem'ej iz Gopkins Akra. Potrebovalis' novye hitrye ulovki - slovechko Martinu, chtoby tot otpravilsya k Korkoranu, a potom slovechko Korkoranu dlya peredachi Martinu, takoe slovechko, chtob avantyurist peretrusil i sbezhal, brosiv bol'shoj kovcheg. Sobstvenno, Korkoran voznik na scene blagodarya svoej druzhbe s Bunom, a takzhe blagodarya strannym svojstvam svoego zreniya. Eshche odno nebol'shoe podstrekatel'stvo - i Korkoran otpravilsya k "|verestu" osmotret' apartamenty Martina i zametil nevidimyj kovcheg. Prihodilos' priznat', chto s Korkoranom chut' bylo ne proizoshla oshibka. Konepes ozhidal, chto Bun "stupit za ugol" i proniknet vo vremyalet odin, tem samym brosiv Korkorana na proizvol sud'by. No talant Buna okazalsya eshche moshchnee, chem mozhno bylo predpolagat'. Bol'shaya udacha, chto oboshlos' bez oslozhnenij. Opasnost' voznikla lish' v tot moment, kogda Korkoran obnaruzhil dikovinnoe derevo, no vse horosho, chto horosho konchaetsya. Odnazhdy, skazal sebe Konepes, nado budet udelit' vremya chudo-derevu i poprobovat' razobrat'sya, chto ono takoe. Hotya vryad li udastsya vyyasnit', kakaya rasa ili kakoj narod otvetstvenny za eto chudo i chto pobudilo ih vysadit' derevo na Zemle i imenno v tu epohu, ne ran'she i ne pozzhe... A vse zhe dvuh mnenij byt' ne mozhet: tak ili inache, vse obernulos' luchshe, chem on risoval sebe v samyh smelyh mechtah. Konechno, predstoit dal'nejshaya rabota. Predstoit, naprimer, najti zhen i muzhej dlya eshche ne rodivshihsya detej Buna i Inid. Veroyatno, podhodyashchih kandidatov i kandidatok nado poiskat' na planetah, kolonizovannyh zemlyanami. No glavnoe uzhe sdelano. Konepes lenivym dvizheniem pododvinul k sebe vizual'noe ustrojstvo - vzglyanut', chto podelyvaet Martin. Stranno, no zhelanie sledit' za etim prohodimcem ne ischezalo: ved' ne vyrvat'sya Martinu ottuda, ni za chto ne vyrvat'sya! A vse ravno skol'zkij tip... Na ekrane vozniklo pomeshchenie hrama, zapolnennoe obaldevshimi priverzhencami. Martin v krasno-zolotom odeyanii stoyal pered vychurnym altarem. A naprotiv altarya, na p'edestale, pokoilas' mozgovaya korobka robota-ubijcy. Bylo ochevidno, chto Martin derzhit goryachuyu duhopod®emnuyu rech'. Vot on proster ruki, i tolpa podprygnula kak odin chelovek v neistovom vostorzhennom vople. Znachit, on taki dobilsya svoego, dobilsya vozhdelennoj vlasti, i nikto ne smeet emu protivostoyat'. Kapkan samovoshvaleniya budet derzhat' ego prochnee lyubogo drugogo. I tem ne menee Konepes znal zaranee: nravitsya ili net, protivno ili net, a za Martinom pridetsya poslezhivat' i vpred'. Teper' nado vypolnit' eshche odnu obyazannost'. Ne to chtob ona byla absolyutno neobhodimoj, no nado pojti na eto hotya by vezhlivosti radi. Na ekrane, v dalekom budushchem, vidnelos' skoplenie iskr v chut' zametnoj teni starogo-prestarogo dereva, poslednego dereva Zemli, medlenno oborachivayushchejsya vokrug krovavo-krasnogo, raspuhshego i umirayushchego Solnca. Kogda Konepes uzhe polez na nevod, SHlyapa vnov' ochnulsya i sel pokachivayas'. I sprosil: "Nu a teper' ty kuda?" - Sobirayus' vernut' Genri k sem'e. Uzh ne znayu, kak on sam, a sem'ya budet rada uvidet'sya s nim snova. Hochesh' sostavit' mne kompaniyu? SHlyapa otverg predlozhenie, pokachav svoim klobukom. "Opyat' ty za svoe. Opyat' vmeshivaesh'sya. Opyat' navyazyvaesh' sebya drugim..." Nevod rastayal v serosti, a SHlyapa svalilsya na stol bezzhiznennoj, neuklyuzhej, vsemi broshennoj kukloj.