Ocenite etot tekst:






     Byl pozdnij vecher chetverga, i ya zdorovo nagruzilsya, a v koridore bylo
temno - tol'ko eto i spaslo menya. Ne ostanovis'  ya  togda  pod  lampochkoj,
chtoby vybrat' iz svyazki nuzhnyj klyuch, ya kak pit' dat' popal by v kapkan.
     To, chto eto byl vecher chetverga, v obshchem-to nikak ne  svyazano  s  tem,
chto  proizoshlo,  -  prosto  takov  moj  stil'  izlozheniya.  YA  reporter,  a
reportery, o chem by oni ni pisali,  vsegda  otmechayut  den'  nedeli,  vremya
sutok i prochie otnosyashchiesya k delu detali sobytij.
     A temno v koridore bylo potomu, chto Dzhordzh  Ueber  -  zhutkij  skryaga.
Polovinu svoego vremeni on tratit na skloki s zhil'cami: to  skandal  iz-za
vyklyuchennogo otopleniya, to iz-za  togo,  chto  ne  ustanovlen  apparat  dlya
kondicionirovaniya vozduha ili v kotoryj  uzhe  raz  barahlit  vodoprovodnaya
sistema, to iz-za ego vechnogo otkaza zanovo otdelat' dom. Vprochem, so mnoj
on ne voeval nikogda, potomu chto  mne  bylo  na  vse  eto  naplevat'.  Moya
kvartira byla dlya menya mestom, gde ya mog ot sluchaya k sluchayu  perenochevat',
poest' i provesti vypadavshee mne inoj raz svobodnoe vremya, i ya  ne  portil
sebe krov' iz-za pustyakov. My otlichno  ladili  drug  s  drugom  -  Starina
Dzhordzh i ya. My s nim poigryvali v pinokl', vmeste pili pivo i kazhduyu osen'
ezdili vdvoem v YUzhnuyu Dakotu strelyat' fazanov. Tut ya vspomnil, chto v  etom
godu nam ne pridetsya poohotit'sya - kak raz segodnya utrom ya  otvez  Starinu
Dzhordzha s zhenoj v aeroport i provodil ih v Kaliforniyu.  No  dazhe  ostan'sya
Starina Dzhordzh doma, my s nim vse ravno by ne poehali v Dakotu, potomu chto
na sleduyushchej nedele mne predstoyala komandirovka, kotoruyu Starik vyzhimal iz
menya celyh polgoda.
     Itak, stoya pod lampochkoj, ya vozilsya s klyuchami, i ruki moi  otnyud'  ne
otlichalis' lovkost'yu - a vse potomu,  chto  Gevin  Uoker,  redaktor  otdela
gorodskih novostej, i ya - my krepko posporili o tom, sleduet li  trebovat'
ot  nauchnyh  obozrevatelej,  chtoby  oni  davali  material   o   zasedaniyah
gorodskogo  soveta,  Associacii  roditelej  i  uchitelej  i  tomu  podobnyh
sobytiyah. Gevin utverzhdal, chto oni obyazany ob etom pisat', u  menya  zhe  na
etot schet bylo inoe mnenie, i Gevin pervym zakazal vypivku. Potom  vypivku
prishlos' zakazat' mne, i tak prodolzhalos', poka ne podoshlo vremya zakryvat'
zavedenie, i barmenu |du prishlos' vystavit' nas za dver'. Vyjdya na  ulicu,
ya stal soobrazhat', chto luchshe - risknut' sest' za rul' ili poehat' domoj na
taksi. I v konce koncov prishel k vyvodu, chto ya, pozhaluj, v sostoyanii vesti
mashinu; odnako poehal ya vse-taki  po  gluhim  ulicam,  gde  men'she  shansov
popast'sya na glaza policejskim. Doehal blagopoluchno i dazhe uhitrilsya lovko
vyrulit' mashinu na stoyanku za domom, no  postavit'  ee  na  mesto  uzhe  ne
pytalsya. Brosil ee posredi ploshchadki i ushel.
     YA trudilsya v pote lica, otyskivaya klyuch ot dveri. V tot moment vse oni
vyglyadeli  odinakovo,  i,  poka  ya  nelovko  kovyryalsya   v   nih,   svyazka
vyskol'znula u menya iz ruk i upala na kover.
     YA nagnulsya za nej, no s pervogo zahoda promahnulsya, promahnulsya i  vo
vtoroj raz. Togda ya opustilsya na koleni, chtoby snova atakovat' klyuchi.
     I tut ya uvidel eto.
     Posudite sami: esli by Starina Dzhordzh tak ne tryassya za kazhdyj dollar,
on vvernul by v koridore lampochki poyarche, i  togda  mozhno  bylo  by  srazu
projti k svoej dveri i spokojno vybrat' iz svyazki nuzhnyj  klyuch,  -  a  tak
prishlos' tashchit'sya na  seredinu  koridora  i  kopat'sya  pod  etim  chertovym
svetlyakom, kotoryj dolzhen byl izobrazhat' elektricheskuyu lampochku. A esli by
ya ne vvyazalsya v spor s Gevinom i poputno ne nadralsya by, ya  by  ne  uronil
klyuchi. No esli b dazhe  uronil,  to  navernyaka  sumel  by  podnyat'  ih,  ne
stanovyas' dlya etogo na koleni. A esli  b  ya  ne  opustilsya  na  koleni,  ya
nikogda v zhizni ne zametil by, chto kover razrezan.
     Ponimaete,  ne  razorvan.  Ne  protert.  A  imenno  razrezan.  Prichem
razrezan kak-to stranno - polukrugom kak raz pered moej dver'yu. Kak  budto
kto-to vzyal seredinu osnovaniya dveri za centr  kruga  i  s  pomoshch'yu  nozha,
privyazannogo k trehfutovomu shnuru, vyrezal iz kovra etot polukrug. Vyrezal
i na etom uspokoilsya - ved' kover posle etogo ne ubrali. Kto-to vyrezal iz
nego polukruglyj loskut, da tak i ostavil ego lezhat' na prezhnem meste.
     Tut hot' tresni, no ob座asneniya etomu  ne  najdesh',  podumal  ya,  chush'
kakaya-to. Dlya chego komu-to vdrug prispichilo vyrezat' iz kovra kusok imenno
takoj formy? A esli on komu-to ponadobilsya dlya kakoj-to  umu  nepostizhimoj
celi, pochemu ostalsya lezhat' zdes'?
     YA ostorozhno protyanul palec, zhelaya  ubedit'sya,  chto  vse  eto  mne  ne
mereshchitsya. I ponyal, chto zrenie menya ne podvelo - esli, konechno, ne schitat'
togo, chto eto byl ne kover. Kusok, lezhavshij vnutri polukruga  diametrom  v
tri futa, po vidu nichem ne otlichalsya ot kovrovoj tkani, odnako eto byla ne
tkan'. |to byla kakaya-to bumaga  -  tonchajshaya  bumaga,  kotoraya  vyglyadela
toch'-v-toch' kak kovrovaya tkan'.
     YA ubral ruku i ostalsya stoyat' na  kolenyah,  razmyshlyaya  ne  stol'ko  o
razrezannom kovre i etoj bumage, skol'ko o tom, kak ya ob座asnyu  svoyu  pozu,
esli v koridore poyavitsya kto-nibud' iz sosedej.
     No  nikto  ne  poyavilsya.  Koridor  byl  pust,  i  v  nem  stoyal   tot
specificheskij   zathlyj   duh,   kotoryj    harakteren    dlya    koridorov
mnogokvartirnyh dohodnyh domov. Sverhu do menya donosilos' zhiden'koe  penie
krohotnoj elektricheskoj lampochki, i ya podumal, chto ona vot-vot  peregorit.
I byt' mozhet, togda novyj storozh  zamenit  ee  lampochkoj  poyarche.  Odnako,
poraskinuv mozgami, ya  reshil,  chto  Starina  Dzhordzh  podrobnejshim  obrazom
proinstruktiroval ego po vsem punktam ekonomnogo hozyajstvovaniya.
     YA snova protyanul ruku i konchikom pal'ca kosnulsya etoj bumagi. Kak ya i
dumal, eto dejstvitel'no byla bumaga, ili, vo  vsyakom  sluchae,  chto-to  na
oshchup' ochen' pohozhee na bumagu.
     I mysl' o vyrezannom kuske kovra i zamenivshej ego bumage privela menya
v  neopisuemoe  beshenstvo.  CHto  za  hamstvo,  chto  za  gnusnaya   vyhodka,
vozmutilsya ya i, shvativ bumagu, rvanul ee k sebe.
     Pod bumagoj stoyal kapkan.
     Poshatyvayas', ya podnyalsya na nogi i, ne  vypuskaya  iz  pal'cev  bumagu,
tupo ustavilsya na kapkan.
     YA ne veril svoim glazam. Da i  ni  odin  chelovek  v  zdravom  ume  ne
poveril by. Lyudi zhe ne stavyat kapkany drug na druga, tochno na kakih-nibud'
tam medvedej ili lis.
     No  kapkan  byl  yav'yu  -  on  stoyal  na  polu,  teper'   predatel'ski
vystavlennyj napokaz. A ved'  tol'ko  chto  on  byl  prikryt  bumagoj:  tak
zamaskiroval by svoj kapkan ohotnik, prisypav  ego  list'yami  ili  travoj,
chtoby spryatat' ot svoej budushchej zhertvy.
     |to byl bol'shoj stal'noj kapkan. YA nikogda v zhizni ne videl medvezh'ih
kapkanov, no mne pokazalos', chto eto byl imenno takoj, a mozhet byt',  dazhe
i bol'she. |to chelovechij kapkan, skazal  ya  sebe,  ved'  ego  postavili  na
cheloveka. Na opredelennogo cheloveka. Potomu chto, vne vsyakogo somneniya,  on
prednaznachalsya dlya menya.
     YA popyatilsya ot nego, poka ne upersya spinoj v protivopolozhnuyu stenu. YA
stoyal, prislonivshis' k stene, i ne spuskal glaz  s  kapkana,  a  na  kovre
mezhdu mnoj i etim kapkanom lezhala svyazka  klyuchej,  kotoruyu  ya  tol'ko  chto
uronil.
     |to shutka, mel'knula u menya mysl'. Vprochem, kakaya tam shutka!  |to  ya,
konechno, pereborshchil. Esli by ya  ne  ostanovilsya  pod  lampochkoj,  a  srazu
shagnul by k dveri, to i rechi ne bylo by ni o kakoj shutke. U menya  byla  by
izuvechena noga, a to i obe,  i,  vozmozhno,  dazhe  perelomany  kosti,  ved'
chelyusti  kapkana  byli  snabzheny  bol'shimi  ostrymi  zub'yami.  Stoilo   im
somknut'sya na zhertve, nikto ne smog by ih razdvinut'.  Iz  takogo  kapkana
cheloveka ne vysvobodish' bez gaechnyh klyuchej.
     Pri etoj mysli menya brosilo v  drozh'.  Poka  komu-nibud'  udalos'  by
razobrat' kapkan na chasti, popavshij v nego chelovek uspel by istech' krov'yu.
     YA stoyal, glyadya na kapkan i komkaya pal'cami bumagu. Potom podnyal  ruku
i shvyrnul bumazhnyj komok v kapkan. On udarilsya o zub'ya, skatilsya s nih  i,
edva ne otletev v storonu, ulegsya mezhdu chelyustyami.
     Neobhodimo najti palku ili eshche chto-nibud', skazal ya sebe, chtoby pered
tem, kak vojti v kvartiru, zashchelknut'  kapkan.  YA,  konechno,  mog  vyzvat'
policejskih, no  eto  ne  imelo  smysla.  Oni  by  strashno  rasshumelis'  i
navernyaka potashchili by menya v uchastok, chtoby podvergnut'  menya  doprosu  po
vsem pravilam, na chto u menya ne bylo vremeni. YA iznemogal ot  ustalosti  i
mechtal tol'ko o tom, chtoby poskoree zabrat'sya v postel'.
     Vdobavok takoe  skandal'noe  proisshestvie  prineslo  by  domu  durnuyu
slavu, i tem samym ya podlozhil by  svin'yu  Starine  Dzhordzhu,  poka  on  tam
prohlazhdaetsya v svoej Kalifornii. Ne govorya uzhe o tom,  chto  eto  dalo  by
vsem moim sosedyam obil'nuyu pishchu dlya peresudov i oni polezli by  ko  mne  s
voprosami, a mne tol'ko etogo ne hvatalo. Oni davno uzhe  ostavili  menya  v
pokoe, i eto mne  bylo  tol'ko  na  ruku.  Menya  vpolne  ustraivali  takie
otnosheniya.
     YA stal gadat', gde by razdobyt' palku, i na um mne  prishel  chulan  na
pervom etazhe, v kotorom hranilis' shchetki, tryapki, pylesos i vsyakij hlam.  YA
popytalsya vspomnit', zapert li on, i reshil, chto  pozhaluj  chto  i  net,  no
polnoj uverennosti u menya ne bylo.
     YA otorvalsya ot steny i napravilsya k lestnice. Tol'ko ya doshel do  nee,
kak chto-to zastavilo menya obernut'sya. Vryad li menya privlek togda  kakoj-to
zvuk. Naprotiv, ya absolyutno uveren v  obratnom.  No  reakciya  moya  byla  v
tochnosti takoj, kak esli by ya chto-to uslyshal.
     Da,  chto-to  zastavilo  menya  obernut'sya.  YA  obernulsya,  prichem  tak
stremitel'no, chto nogi moi pereplelis' i ya poletel na pol.
     I, padaya, ya uspel zametit', chto kapkan kak-to obmyak. Pytayas' smyagchit'
padenie, ya vybrosil vpered ruki, no eto mne malo chto  dalo.  YA  so  stukom
grohnulsya na pol, udarilsya golovoj, i v  mozgu  moem  zavertelsya  zvezdnyj
horovod.
     Podtyanuv pod sebya ruki, ya slegka pripodnyalsya i  vytryahnul  iz  golovy
zvezdy - kapkan prodolzhal sminat'sya. Ego chelyusti  kak-to  rasslabilis',  i
vse  eto  sooruzhenie,  vzdybivshis'  samym  neveroyatnym   obrazom,   bystro
kolyhalos'. YA s nekotorym izumleniem vziral na eto, vse eshche lezha na polu.
     Kapkan postepenno kak by razmyagchalsya, i ego detali, gorbatyas', nachali
slivat'sya. Kak budto razmyatyj, razdavlennyj kusok  gliny  pytalsya  vernut'
sebe svoyu pervonachal'nuyu formu. I v rezul'tate on taki dobilsya svoego.  On
prevratilsya v shar. V processe etogo prevrashcheniya on nepreryvno menyal cveta,
poka ne stal chernym kak smol'.
     S minutu on polezhal pered dver'yu, a potom  medlenno,  slovno  nehotya,
pokatilsya.
     I pokatilsya on pryamo na menya!
     YA popytalsya ubrat'sya s ego puti, no on bystro uvelichival skorost',  i
na kakoe-to mgnovenie mne pokazalos', chto  on  neizbezhno  vmazhet  v  menya.
Razmerom on byl primerno s kegel'nyj shar ili, mozhet, chut' pobol'she, no ves
ego, estestvenno, ostavalsya dlya menya zagadkoj.
     No on ne udaril menya. Lish' slegka zadel.
     YA povernulsya, chtoby posmotret', kak on spuskaetsya po lestnice, i moim
glazam  predstavilos'  strannoe  zrelishche.  On  prygal  so   stupen'ki   na
stupen'ku, no ne tak, kak prygaet obychnyj shar. Ego pryzhki byli ne vysokimi
i zatyazhnymi, a bystrymi i korotkimi - slovno sushchestvoval nekij  zakon,  po
kotoromu on obyazan byl udarit'sya o kazhduyu stupen'ku i  prodelat'  eto  kak
mozhno bystree. Ne propuskaya ni edinoj stupen'ki, on doprygal do ploshchadki i
tak molnienosno svernul za ugol, chto tol'ko chto dym ne poshel.
     YA s trudom podnyalsya na nogi i, dobravshis' do peril, svesilsya  s  nih,
chtoby vzglyanut' na sleduyushchij lestnichnyj marsh. No shara ne bylo i v  pomine.
On kak v vodu kanul.
     YA vernulsya v koridor. Na polu pod lampochkoj lezhala svyazka klyuchej, a v
kovre ziyal vyrezannyj polukrug diametrom v tri futa.
     Opustivshis' na koleni, ya podnyal klyuchi, nashel nakonec tot, chto  iskal,
i podoshel k svoej dveri. Otper ee, zashel v kvartiru  i,  dazhe  ne  vklyuchaya
sveta, bystro zahlopnul za soboj dver'.
     Tol'ko togda ya vklyuchil svet i proshel na  kuhnyu.  Prisev  k  stolu,  ya
vspomnil, chto v holodil'nike eshche ostavalos' s polkuvshina tomatnogo soka, a
mne neploho bylo by vlit' v sebya hot' paru glotkov. No eto bylo vyshe  moih
sil. Pri odnoj mysli o soke k gorlu podstupala  toshnota.  Esli  uzh  na  to
poshlo, tak mne pozarez neobhodim byl dobryj glotok spirtnogo, no ya  i  bez
togo uzhe nakachalsya sverh mery.
     YA sidel, razmyshlyaya o kapkane  i  pytayas'  urazumet',  pochemu  komu-to
vdrug vzdumalos' postavit' ego na menya. Samyj chto  ni  na  est'  idiotskij
postupok iz vseh, o kotoryh ya kogda-libo slyshal. Esli b ya ne videl kapkana
svoimi sobstvennymi glazami, nikogda v zhizni ya v eto ne poveril by.
     |to, konechno, byl ne kapkan -  vernee,  eto  byl  kakoj-to  osobennyj
kapkan. Potomu chto obyknovennye kapkany, upustiv dobychu, ne sminayutsya,  ne
svorachivayutsya v shar i ne katyatsya proch'.
     YA popytalsya eto kak-to ob座asnit',  no  moj  mozg  zatumanilsya  -  mne
smertel'no hotelos' spat', ya byl doma, v bezopasnosti, a potom  ved'  utro
vechera mudrenee.
     Posemu ya perestal lomat' nad etim golovu i poplelsya v spal'nyu.





     CHto-to vnezapno razbudilo menya.
     YA  srazu  sel,  ne  soobrazhaya,  kto  ya  i  gde  nahozhus',   polnost'yu
vyklyuchennyj  iz  dejstvitel'nosti:  ne   odurmanennyj,   ne   sonnyj,   ne
rasteryannyj, a s toj  strashnoj  holodnoj  yasnost'yu  soznaniya,  kotoraya  za
kratkij mig vnezapnogo ozareniya opustoshaet vse.
     Byla tishina, pustota, besprosvetnyj mrak bezdny i eto holodnoe  yasnoe
soznanie, vytyanuvsheesya v strunu, podobno napadayushchej zmee,  ishchushchee,  nichego
ne nahodyashchee i ispolnennoe uzhasa pered nebytiem.
     Potom voznik vopl' - pronzitel'nyj, nastojchivyj,  sumasshedshij  vopl',
sovershenno bessmyslennyj, potomu chto nichego ne  znachil  ni  dlya  menya,  ni
voobshche, a zvuchal lish' dlya odnogo sebya.
     Snova sgustilas' tishina, vo mrake prostupili kakie-to pyatna,  kotorye
postepenno prinimali  opredelennye  ochertaniya:  svetloe  kvadratnoe  pyatno
okazalos' oknom, slaboe mercanie prosachivalos' iz kuhni, gde vse eshche gorel
svet, a prignuvsheesya k polu  temnoe  chudovishche  postepenno  prevratilos'  v
kreslo.
     Vopl' telefona vnov' rassek predutrennij mrak. YA vyskochil iz  krovati
i naugad, kak slepoj, poshel k dveri, kotoruyu ne mog rassmotret'.  Kogda  ya
nakonec nashchupal ee, telefon uzhe umolk.
     Spotykayas' v temnote, ya probralsya cherez gostinuyu, i tol'ko ya protyanul
ruku k apparatu, kak telefon zazvonil snova.
     YA sorval s rychaga trubku i promyamlil chto-to nechlenorazdel'noe. S moim
yazykom tvorilos' neladnoe. On otkazyvalsya povinovat'sya.
     - |to ty, Parker?
     - A kto zhe eshche?
     - Govorit Dzho - Dzho N'yumen.
     - Dzho?
     Tut ya vspomnil. Dzho N'yumen byl dezhurnym  redakcii  po  otdelu  nochnyh
proisshestvij.
     - Prosti, ne hotel budit' tebya.
     YA chto-to vozmushchenno burknul.
     - Proizoshlo kakoe-to neponyatnoe sobytie. Reshil, chto  tebe  ne  meshaet
uznat' ob etom.
     - Poslushaj, Dzho, - skazal ya, - pozvoni  Gevinu.  On  redaktor  otdela
gorodskih novostej. Esli ego vytaskivayut noch'yu iz posteli, tak emu hot' za
eto platyat.
     - No eto po tvoej chasti, Parker. |to...
     - Znayu, znayu, - perebil ya. - Prizemlilas' letayushchaya tarelka.
     - Ne ugadal. Ty kogda-nibud' slyshal o Timber Lejne?
     - |to doroga u ozera, - otvetil ya. - V zapadnom predmest'e goroda.
     - Tochno. Ona vedet k staroj usad'be "Belmont". Sam-to dom  zapert.  S
teh por kak semejstvo Belmontov pereselilos' v Arizonu. A dorogu podrostki
oblyubovali dlya svidanij.
     - Poslushaj, Dzho...
     -  Perehozhu  k  glavnomu,  Parker.  Segodnya   noch'yu   kakie-to   yuncy
razvlekalis' tam v mashine. Oni  videli,  kak  po  doroge  odin  za  drugim
katilos' neskol'ko sharov. Pohozhih na kegel'nye.
     - CHto, chto?! - ryavknul ya.
     - Vyezzhaya ottuda, oni zametili eti shtukoviny v svete far i do  smerti
perepugalis'. Oni soobshchili v policiyu.
     YA vzyal sebya v ruki i zastavil svoj golos zvuchat' spokojno.
     - Policejskie tam chto-nibud' nashli?
     - Tol'ko sledy.
     - Sledy kativshihsya kegel'nyh sharov?
     - Ugu, pozhaluj, eto dlya nih podhodyashchee nazvanie.
     - A mozhet, detki byli pod muhoj? - predpolozhil ya.
     -  Policejskie  etogo  ne  zametili.  Oni  ved'  besedovali  s  etimi
rebyatami. Te  tol'ko  videli  kativshiesya  po  doroge  shary.  Oni  dazhe  ne
ostanovilis', chtoby  razglyadet'  ih  poluchshe.  Postaralis'  udrat'  ottuda
poskoree.
     YA molchal, muchitel'no podyskivaya otvet. Mne bylo strashno,  strashno  do
poteri soznaniya.
     - Tak chto ty ob etom dumaesh', Parker?
     - Pravo, ne znayu, - progovoril ya. - Byt' mozhet, eto gallyucinaciya. Ili
prosto oni reshili razygrat' policejskih.
     - Policejskie nashli sledy.
     - No ih ved' mogli sfabrikovat' i sami  rebyata.  Mogli  prokatit'  po
doroge neskol'ko  kegel'nyh  sharov,  vybiraya  mesta,  gde  pobol'she  pyli.
Voobrazhali, chto takim obrazom ih imena popadut v gazety.  Im  skuchno,  vot
oni i besyatsya...
     - Znachit, ty ne ispol'zuesh' etot material?
     - Vidish' li, Dzho... YA ved' ne  redaktor  otdela  gorodskih  novostej.
Posovetujsya s Gevinom. |to on reshaet, chto nam pechatat'.
     - Stalo byt', ty schitaesh', chto za etim nichego  ne  kroetsya?  CHto  eto
mistifikaciya?
     - Da otkuda ya znayu, chert poberi? - vz座arilsya ya.
     On obidelsya. I, po-moemu, ne bez prichiny.
     - Spasibo, Parker. Prosti za bespokojstvo,  -  progovoril  on,  veshaya
trubku, i ya uslyshal korotkie gudki.
     - Spokojnoj nochi, Dzho, - skazal ya v trubku. Ty uzh izvini, chto ya  tebya
oblayal.
     On menya uzhe ne slyshal, no mne vse zhe stalo polegche.
     YA v nedoumenii sprosil sebya,  chto  vse-taki  zastavilo  menya  umalit'
znachenie etogo sobytiya, pochemu ya tak iz kozhi lez, dokazyvaya emu,  chto  eto
vsego-navsego prodelki podrostkov.
     Da potomu, chto ty strusil, ty slyuntyaj, otvetil tot,  drugoj  chelovek,
kotoryj sidit v kazhdom iz nas i poroj podaet golos. Potomu chto  ty  mnogoe
otdal by za to, chtoby  poverit'  v  neznachitel'nost'  etogo  proisshestviya.
Potomu chto ty ne zhelaesh', chtoby tebe napominali o tom kapkane za dver'yu.
     YA polozhil trubku na rychag, i, kogda ya klal ee, ona gromko  stuknulas'
ob apparat: u menya tryaslis' ruki.
     YA stoyal v temnote, chuvstvuya, kak na menya nadvigaetsya uzhas. A kogda  ya
popytalsya etot uzhas osmyslit', okazalos', chto on  sovershenno  neobosnovan.
Kapkan, postavlennyj pered  dver'yu,  kompaniya  kegel'nyh  sharov,  stepenno
katyashchihsya  po  zagorodnoj  doroge,  -  ved'  eto  zhe   ne   strashno,   eto
prosto-naprosto smeshno. Tema dlya  karikatur.  Vse  vyglyadelo  chereschur  uzh
nelepo, chtoby prinimat' eto vser'ez. Ot takogo budesh' hohotat'  do  kolik,
dazhe esli eto grozit tebe smert'yu.
     A bylo li tut zadumano ubijstvo?
     Vot v chem vopros. Prednaznachalas' li eta shtuka dlya ubijstva?
     Byl  li  kapkan,  stoyavshij  pered  moej  dver'yu,  samym  obyknovennym
kapkanom iz nastoyashchej stali ili ee ravnocennogo  zamenitelya?  Ili  zhe  eto
byla igrushka iz bezobidnoj plastmassy ili  kakogo-nibud'  shodnogo  s  nej
materiala?
     I eshche odin vopros, samyj slozhnyj - a byl li on, etot kapkan,  voobshche?
YA-to znal, chto on byl. YA ved' videl  ego  svoimi  glazami.  No  moj  razum
otkazyvalsya  priznat'  eto.  Oberegaya  moe   spokojstvie   i   psihicheskoe
ravnovesie, moj razum gnal eto proch', i pri odnoj mysli  ob  etom  yarostno
buntovala logika.
     Bessporno, ya byl togda p'yan, no ne vdryzg. P'yan ne mertvecki, p'yan ne
do gallyucinacij - u menya tol'ko slegka drozhali ruki, i ya netverdo derzhalsya
na nogah.
     A sejchas ya uzhe polnost'yu prishel v normu, esli ne schitat' etoj uzhasnoj
holodnoj  pustoty  v  soznanii.  Tret'ya  stepen'  pohmel'ya  -  vo   mnogih
otnosheniyah samaya merzkaya.
     Glaza moi neskol'ko privykli k temnote, i ya uzhe razlichal rasplyvchatye
siluety mebeli. YA dobralsya do kuhni, ni razu ne spotknuvshis'.  Dver'  byla
priotkryta, i cherez shchel' probivalas' poloska sveta.
     Kogda nakanune ya potashchilsya otsyuda v spal'nyu, ya  ne  vyklyuchil  verhnij
svet - teper' chasy na stene pokazyvali polovinu chetvertogo.
     YA obnaruzhil, chto pochti ne razdelsya i odezhda na mne zdorovo  pomyalas'.
Botinki, pravda, byli snyaty, galstuk razvyazan, no vse eshche boltalsya na shee,
i vid u menya byl potrepannyj.
     YA stoyal na kuhne, soveshchayas' s samim soboj. Esli v etot predrassvetnyj
chas ya zavalyus' obratno  v  postel',  to  navernyaka  prosplyu  kak  trup  do
poludnya, a to i pozzhe, i prosnus' s otvratitel'nym samochuvstviem.
     A esli ya privedu sebya sejchas v bozheskij vid,  proglochu  chto-nibud'  i
rano, ran'she vseh, yavlyus' v redakciyu, ya peredelayu kuchu del, poran'she konchu
i obespechu sebe prilichnyj uik-end.
     Segodnya ved' pyatnica, i na vecher u menya naznacheno svidanie s Dzhoj.  YA
postoyal nemnogo prosto tak, ispolnennyj samyh  teplyh  chuvstv  i  k  etomu
vecheru i k Dzhoj.
     YA vse produmal: poka vskipit voda dlya  kofe,  ya  uspeyu  prinyat'  dush,
potom s容m yaichnicu s bekonom,  neskol'ko  lomtikov  podzharennogo  hleba  i
vyp'yu pobol'she tomatnogo soka - on mne pomozhet spravit'sya s etoj  holodnoj
pustotoj v soznanii.
     No prezhde vsego ya vyglyanu v koridor i proveryu, est' li  eshche  v  kovre
tot polukruglyj vyrez.
     YA podoshel k dveri i vyglyanul. Pered samoj dver'yu  nelepym  polukrugom
razleglis' golye doski pola.
     Neveselo posmeyavshis' nad svoimi somneniyami i vozmushchennoj  logikoj,  ya
poshel na kuhnyu stavit' vodu dlya kofe.





     Rannim utrom v informacionnom otdele redakcii holodno i tosklivo. |to
obshirnoe, pustoe pomeshchenie, i v  nem  ochen'  chisto,  tak  chisto,  chto  eto
dejstvuet ugnetayushche.  Dnem  zdes'  polnejshij  haos,  ot  kotorogo  komnata
tepleet i kak-to ozhivaet - na stolah vyrastayut grudy izrezannoj bumagi, na
polu valyayutsya shariki skomkannoj kopirki,  nakolki  zapolneny  doverhu.  No
utrom, posle togo kak zdes' projdutsya  uborshchiki,  v  pomeshchenii  poyavlyaetsya
chto-to ot ledyanoj belizny operacionnoj. Dve-tri goryashchie  lampochki  kazhutsya
neumestno yarkimi,  a  obnazhennye  stoly  i  stul'ya  rasstavleny  nastol'ko
akkuratno, chto ot nih tak i veet unylym budnichnym trudom.
     Sotrudniki, kotorye gotovili material k utru, uzhe neskol'ko chasov kak
razoshlis' po domam; ushel i Dzho N'yumen. YA dumal, chto eshche  zastanu  ego,  no
stol Dzho byl pribran tak zhe akkuratno, kak i vse ostal'nye, a ego samogo i
sled prostyl.
     Banki o kleem, tshchatel'no vymytye, natertye do  bleska  i  napolnennye
svezhim kleem,  sverkayushchimi  ryadami,  torzhestvenno  vystroilis'  na  stolah
otdela gorodskih novostej i otdela  literaturnoj  pravki.  Kazhduyu  banochku
ukrashala kistochka, izyashchno votknutaya v klej pod uglom.  Lenty  s  teletajpa
byli akkuratno  slozheny  na  stole  otdela  poslednih  izvestij.  A  iz-za
peregorodki v uglu donosilos' priglushennoe  kurlykan'e  samih  teletajpnyh
apparatov, kotorye delovito vydavlivali iz sebya  novosti  so  vseh  chastej
sveta.
     Gde-to  v  glubinah  polutemnogo  labirinta  informacionnogo   otdela
nasvistyval redakcionnyj rassyl'nyj - nasvistyval otryvistyj pronzitel'nyj
motiv, kotoryj dazhe ne nazovesh' motivom. Ot etogo zvuka menya  peredernulo.
V takoj rannij chas svist gde-to granichit s nepristojnost'yu.
     YA proshel k svoemu stolu i sel. Kto-to  iz  uborshchikov  sobral  v  odnu
stopku vse moi podborki  i  nauchnye  zhurnaly.  Tol'ko  vchera  k  vecheru  ya
vnimatel'no prosmotrel ih i otlozhil te, chto  mne  mogut  ponadobit'sya  dlya
budushchih statej. YA svirepo posmotrel na kipu zhurnalov i  vyrugalsya.  Teper'
mne pridetsya pereryt' vse zanovo, chtoby najti otobrannye nakanune nomera.
     Na chistoj poverhnosti stola vo vsej svoej blednoj  nagote  razmetalsya
svezhij nomer utrennego vypuska gazety. Vzyav  ee,  ya  otkinulsya  na  spinku
stula i prinyalsya prosmatrivat' stolbcy novostej.
     Tam ne bylo nichego iz ryada von vyhodyashchego. V Afrike po-prezhnemu  bylo
nespokojno, a besporyadki  v  Venesuele  vyglyadeli  sovershenno  nepotrebno.
Kakoj-to tip pered samym zakrytiyami ograbil apteku v centre  goroda,  i  v
gazete byla fotografiya, na kotoroj zubastyj prodavec pokazyval  skuchayushchemu
policejskomu  mesto,  gde  stoyal   grabitel'.   Gubernator   zayavil,   chto
zakonodatel'nyj  organ,  sobravshis'  v  budushchem  godu,  dolzhen   budet   v
obyazatel'nom poryadke zanyat'sya poiskami novyh  istochnikov  gosudarstvennogo
dohoda. Esli eto ne budet sdelano, preduprezhdal gubernator, sredstva shtata
istoshchatsya. S podobnym zayavleniem gubernator vystupal uzhe neodnokratno.
     Verhnij levyj ugol pervoj stranicy zanimal  obzor  ekonomiki  rajona,
podpisannyj  Grentom  Dzhensenom,  redaktorom   otdela   promyshlennosti   i
torgovli, Grent prebyval v odnom iz svoih  professional'no-optimisticheskih
nastroenij. Krivaya kommercheskoj deyatel'nosti neuklonno podnimaetsya,  pisal
on. Roznichnaya torgovlya procvetaet, nablyudaetsya pod容m v promyshlennosti,  v
blizhajshee vremya ne ozhidaetsya nikakih trudovyh konfliktov - slovom,  krugom
polnoe blagodenstvie. V osobennosti eto otnositsya  k  stroitel'stvu  zhilyh
zdanij, soobshchala dalee stat'ya. Spros na doma prevysil predlozhenie,  i  vse
stroitel'nye podryadchiki federal'nogo okruga zavaleny zakazami pochti na god
vpered.
     Boyus', chto ya ne spravilsya s zevotoj. Nesomnenno, tak ono  i  est',  i
tem ne menee eto byl  vse  tot  zhe  zastarelyj  slovesnyj  ponos,  kotorym
hronicheski  stradali  podobnye  Dzhensenu  nichtozhestva.  No   hozyainu   eto
ponravitsya,   ved'    imenno    takie    vot    stat'i    i    vzbadrivayut
klientov-reklamodatelej, okazyvaya na nih  psihologicheskoe  vozdejstvie,  i
segodnya v polden' materye finansovye volki, sobravshis' k  lenchu  v  "YUnion
Klab", budut goryacho obsuzhdat' stat'yu iz utrennego vypuska.
     Dopustim, chto vse naoborot, skazal ya sebe, dopustim, chto  torgovlya  v
upadke,  chto  stroitel'nye  kompanii  obankrotilis',  chto  zavody   nachali
vybrasyvat' rabochih na ulicu - tak ved' poka okonchatel'no ne  podopret,  v
gazete ne poyavitsya ob etom ni strochki.
     YA slozhil gazetu i otodvinul ee v storonu. Otkryl yashchik, vytashchil  pachku
zametok, kotorye nabrosal nakanune vo vtoroj  polovine  dnya,  i  nachal  ih
prosmatrivat'.
     Lajtning, redakcionnyj rassyl'nyj, vyshel iz teni i ostanovilsya  okolo
moego stola.
     - Dobroe utro, mister Grejvs, - skazal on.
     - |to ty svistel? - pointeresovalsya ya.
     - Ugu, vidat', eto byl ya.
     On polozhil peredo mnoj na stol korrekturu.
     - Vasha stat'ya dlya segodnyashnego nomera, - skazal on.  -  Ta  samaya,  v
kotoroj vy ob座asnyaete, pochemu vymerli mamonty i drugie krupnye zhivotnye. YA
podumal, chto, mozhet, vam zahochetsya vzglyanut' na nee.
     YA probezhal glazami korrekturu. Kakoj-to ostryak iz otdela literaturnoj
pravki, kak voditsya, sostryapal dlya nee razuhabistyj zagolovok.
     - Ranen'ko vy segodnya, mister Grejvs, - zametil Lajtning.
     - Nuzhno podgotovit' material na dve nedeli vpered, - skazal  ya.  -  YA
uezzhayu v komandirovku.
     - Slyhal, slyhal, - ozhivilsya on. - Po astronomicheskoj chasti.
     - CHto zh, pozhaluj,  eto  blizko  k  istine.  Zaglyanu  vo  vse  bol'shie
observatorii. Dolzhen napisat' seriyu statej o kosmose.  O  dal'nem.  Vsyakie
tam galaktiki i tomu podobnoe.
     - Mister Grejvs, - sprosil Lajtning, - kak, po-vashemu,  oni  dozvolyat
vam hot' chutok posmotret' v teleskop?
     - Somnevayus'. Vremya nablyudenij raspisano do minuty.
     - Mister Grejvs...
     - CHto eshche, Lajtning?
     - Kak vy dumaete, est' tam lyudi? Na etih samyh zvezdah?
     - Ponyatiya ne imeyu. |togo nikto ne  znaet.  No,  ochevidno,  gde-nibud'
vse-taki dolzhna sushchestvovat' zhizn'.
     - Takaya, kak u nas?
     - Net, edva li.
     Lajtning potoptalsya nemnogo i vdrug vypalil:
     - Vot chert, chut' ne zabil. Vas tut hochet videt' kakoj-to tip.
     - On zdes'?
     - Aga. Vvalilsya syuda chasa dva nazad. YA skazal  emu,  chto  vy  eshche  ne
skoro budete. A on vse-taki reshil podozhdat'.
     - Gde zhe on?
     - Proshel pryamehon'ko  v  komnatu  radioproslushivaniya  i  plyuhnulsya  v
kreslo. Sdaetsya mne, chto on tam zasnul.
     - Tak pojdem posmotrim, - skazal ya, podnimayas' so stula.
     Mne  sledovalo  by  dogadat'sya  srazu.  Takoj  nomer   mog   otkolot'
odin-edinstvennyj chelovek na svete.  Tol'ko  dlya  nego  odnogo  nichego  ne
znachilo vremya sutok.
     On  polulezhal  v  kresle  s  detski-naivnoj  ulybkoj  na   lice.   Iz
mnogochislennyh  priemnikov  neslos'  nevnyatnoe  bormotanie   departamentov
policii, patrul'nyh avtomashin, pozharnyh depo i drugih uchrezhdenij,  stoyashchih
na strazhe zakonnosti i poryadka, i pod akkompanement vsej etoj  tarabarshchiny
on delikatno pohrapyval.
     My stoyali i smotreli na nego.
     - Kto eto, mister Grejvs? - sprosil Lajtning. - Vy ego znaete, mister
Grejvs?
     - Ego zovut Kerlton Stirling, - otvetil ya. - On  biolog,  rabotaet  v
universitete, i on moj drug.
     - A na vid nikakoj on ne biolog, - ubezhdenno zayavil Lajtning.
     - Lajtning, - skazal ya etomu skeptiku, - so vremenem ty pojmesh',  chto
biologi, astronomy, fiziki i prochie predstaviteli etogo  uzhasnogo  plemeni
uchenyh takie zhe lyudi, kak i my s toboj.
     - No vorvat'sya syuda v tri chasa nochi! V  polnoj  uverennosti,  chto  vy
zdes'.
     - |to on tak zhivet, - ob座asnil ya. - Emu i v  golovu  ne  pridet,  chto
ostal'naya chast' chelovechestva mozhet zhit' inache. Takoj uzh on chelovek.
     CHto pravda, to pravda, takim on i byl.
     U nego byli chasy, no on imi ne pol'zovalsya - razve chto zasekal po nim
vremya, kogda stavil opyty. On nikogda  ne  znal,  den'  sejchas  ili  noch'.
Progolodavshis', on bez osoboj shchepetil'nosti lyubymi  sredstvami  razdobyval
sebe  chto-nibud'  s容stnoe.  Kogda  ego  odoleval  son,  on  zabivalsya   v
kakoj-nibud' ugolok i provalivalsya na neskol'ko chasov. Zakonchiv  ocherednuyu
rabotu ili prosto ohladev k nej, on uezzhal na sever, k ozeru, gde  u  nego
byla svoya hizhina, i bezdel'nichal tam denek-drugoj, a to i celuyu nedelyu.
     On s takoj posledovatel'nost'yu  zabyval  prihodit'  na  zanyatiya,  tak
redko yavlyalsya chitat' lekcii, chto administraciya universiteta v konce koncov
mahnula na nego rukoj. Tam uzhe  dazhe  ne  pritvoryalis',  chto  schitayut  ego
prepodavatelem. Emu ostavili ego laboratoriyu,  i  s  molchalivogo  soglasiya
nachal'stva on okopalsya v  nej  so  svoimi  morskimi  svinkami,  krysami  i
priborami. No den'gi emu platili  ne  zrya.  On  postoyanno  delal  kakie-to
sensacionnye otkrytiya, chto privlekalo vseobshchij interes ne tol'ko  k  nemu,
no i k universitetu. CHto kasaetsya ego lichno, to on s legkoj dushoj  mog  by
vsyu etu slavu otdat' universitetu.  Bud'  to  mnenie  pressy,  oficial'noj
obshchestvennosti ili eshche  ch'e-nibud'  -  Kerltonu  Stirlingu  vse  eto  bylo
bezrazlichno.
     On zhil tol'ko svoimi eksperimentami, zhil tol'ko dlya togo,  chtoby  bez
ustali kopat'sya v tajnah,  sushchestvovanie  kotoryh  vosprinimalos'  im  kak
broshennyj lichno emu vyzov. U  nego  byla  kvartira,  no  inoj  raz  on  po
neskol'ku dnej kryadu ne zaglyadyval v nee. CHeki na  zarplatu  on  shvyryal  v
yashchiki pis'mennogo stola, i oni skaplivalis' tam do teh por,  poka  emu  ne
zvonili iz universitetskoj buhgalterii, chtoby uznat',  kakaya  ih  postigla
sud'ba.
     Odnazhdy on poluchil priz - ne iz vysokih  i  impozantnyh,  no  vse  zhe
dostatochno pochetnyj, k nemu eshche prilagalas' nebol'shaya denezhnaya premiya -  i
zabyl yavit'sya na torzhestvennyj uzhin, na kotorom emu dolzhny byli etot  priz
vruchit'.
     A sejchas on spal v kresle, zaprokinuv golovu i vytyanuv  svoi  dlinnye
nogi pod stojku radiopriemnika. On tihon'ko pohrapyval, i v etu  minutu  v
nem nevozmozhno bylo raspoznat' odnogo iz samyh mnogoobeshchayushchih uchenyh  mira
- on pohodil skoree na proezzhego, kotoryj sluchajno zabrel syuda  v  poiskah
nochlega. On nuzhdalsya ne tol'ko v brit'e - emu ne pomeshalo by i postrich'sya.
Nebrezhno povyazannyj galstuk sbilsya nabok  i  ves'  byl  pokryt  pyatnami  -
veroyatnee vsego, ot konservirovannogo supa, kotoryj on razogreval pryamo  v
bankah i rasseyanno el, myslenno srazhayas' s ocherednoj problemoj.
     YA shagnul v komnatu i ostorozhno potryas ego za plecho.
     Prosnulsya on legko, dazhe ne  vzdrognul  i,  vzglyanuv  na  menya  snizu
vverh, uhmyl'nulsya.
     - Privet, Parker, - skazal on.
     - I tebe privet, - otozvalsya ya. - YA by dal tebe vyspat'sya, no ty  tak
vyvernul sheyu, chto ya poboyalsya, kak by ty ee sebe ne slomal.
     On podobralsya, vstal i posledoval za mnoj v informacionnyj otdel.
     -  Uzhe  pochti  utro,  -  progovoril  on,  kivnuv  na  okna.  -   Pora
prosypat'sya.
     YA vzglyanul na okna i uvidel, chto ka ulice uzhe nachinalo svetat'.
     On raschesal pyaternej svoyu gustuyu shevelyuru i, slovno umyvayas',  provel
neskol'ko raz po licu ladon'yu. Potom polez v karman  i  vytashchil  prigorshnyu
skomkannyh banknotov. Vybrav dve bumazhki, on protyanul ih mne.
     - Derzhi, - okazal on. - Sluchajno vspomnil. Reshil, chto luchshe otdat' ih
srazu, a to opyat' vyletit iz golovy.
     - No, Kerl...
     On tryas dvumya bumazhkami, neterpelivo suya ih mne v ruku.
     - Goda dva nazad, - bubnil on. - Tot  uik-end,  kotoryj  my  s  toboj
proveli u ozera. YA togda  spustil  vse  do  poslednego  centa  na  igornye
avtomaty.
     YA vzyal u nego den'gi i  polozhil  v  karman.  O  tom  sobytii  u  menya
ostalis' dovol'no smutnye vospominaniya.
     - Vyhodit, ty zashel tol'ko dlya togo, chtoby otdat' mne dolg?
     - Konechno, - otvetil on. - Proezzhal mimo i uvidel vozle doma stoyanku.
Reshil navestit' tebya.
     - No ya ved' po nocham ne rabotayu.
     On ulybnulsya.
     - Nu i chto? Zato ya nemnogo vshrapnul.
     - YA nakormlyu tebya zavtrakom.  Tut  cherez  dorogu  zakusochnaya.  Podayut
vpolne s容dobnuyu yaichnicu s bekonom.
     On pokachal golovoj.
     - Dolzhen ehat' obratno. I tak poteryal uzhe bezdnu vremeni.  Menya  zhdet
rabota.
     - CHto-nibud' noven'koe? - polyubopytstvoval ya.
     Sekundu pokolebavshis', on otvetil:
     - Ne dlya pressy. Poka. Mozhet byt', pozzhe, a sejchas - ni-ni. Do  etogo
eshche daleko.
     YA zhdal, ne spuskaya s nego glaz.
     - |kologiya, - proiznes on.
     - A tochnee?
     - Parker, ved' ty zhe znaesh', chto takoe ekologiya.
     - Razumeetsya. |to vzaimootnoshenie razlichnyh form zhizni  i  okruzhayushchih
ee uslovij.
     - A ty kogda-nibud' zadumyvalsya nad  tem,  kakimi  svojstvami  dolzhen
obladat' zhivoj organizm, chtoby sovershenno ne zaviset'  ot  okruzhayushchih  ego
uslovij? Kakim dolzhno byt', esli  mozhno  tak  vyrazit'sya,  neekologicheskoe
sushchestvo?
     - No ved' takoe nevozmozhno, - vozrazil ya. - A pishcha, vozduh...
     - Poka  eto  tol'ko  ideya.  Predchuvstvie.  Svoego  roda  golovolomka.
Zagadka prisposoblyaemosti.  Vpolne  vozmozhno,  chto  eto  ne  dast  nikakih
rezul'tatov.
     - Vse ravno ya teper' ot tebya ne otstanu.
     - Tvoe delo, - skazal on. - Kstati, kogda vyberesh'sya ko mne,  napomni
pro pistolet. Pro tot, chto ya vzyal u tebya, uezzhaya k ozeru.
     Mesyac nazad, otpravlyayas' v svoyu hizhinu, on odolzhil u  menya  pistolet,
chtoby pouprazhnyat'sya v strel'be v cel'. Ni odnomu malo-mal'ski  normal'nomu
cheloveku, za  isklyucheniem  Kerltona  Stirlinga,  ne  prishlo  by  v  golovu
strelyat' v cel' iz pistoleta 303.
     - YA izrashodoval tvoi patrony, - soobshchil on. - Kupil novuyu korobku.
     - Mozhno bylo obojtis' bez etogo.
     - CHert poberi! - voskliknul on. - YA togda otlichno provel vremya.
     On dazhe ne poproshchalsya. Prosto povernulsya  na  kablukah  i,  vyjdya  iz
otdela, zashagal po koridoru. My slyshali, kak ego podoshvy drobno  zastuchali
vniz po stupen'kam.
     - Mister Grejvs, - izrek Lajtning, - u etogo parnya mozgi nabekren'.
     YA ostavil ego slova bez vnimaniya. Vernulsya k svoemu stolu i popytalsya
vzyat'sya za rabotu.





     Voshel Gevin Uoker. On dostal tetrad' s zapis'yu tekushchih del i prinyalsya
ee izuchat'. Potom prezritel'no fyrknul.
     - Opyat' nekomu rabotat', - s gorech'yu  pozhalovalsya  on  mne.  -  CHarli
pozvonil, chto bolen. Ne inache kak opohmelyaetsya posle p'yanki. |l zanyat  tem
mel'burnskim delam, v okruzhnom sude.  Bert  vse  nikak  ne  razdelaetsya  s
seriej statej o rasshirenii seti besplatnyh shossejnyh dorog. Pora  pokazat'
emu, gde raki zimuyut. Skol'ko mozhno tyanut'!
     On snyal pidzhak, povesil ego na spinku stula i brosil shlyapu v pletenyj
provolochnyj yashchik dlya bumag. Gevin stoyal vozle svoego stola v oslepitel'nom
siyanii lamp, s voinstvennym vidom zakatyvaya rukava.
     - Ej-bogu, - progovoril on, - esli v odin prekrasnyj  den'  zagoritsya
univermag "Franklin", bitkom nabityj pokupatelyami, kotorye v mgnovenie oka
prevratyatsya v obezumevshee ot uzhasa, diko revushchee chelovecheskoe stado...
     - ...to tebe nekogo budet tuda poslat'.
     Gevin po-sovinomu mignul.
     - Parker, - skazal on, - ty ugadal moyu mysl'.
     V  osobo  napryazhennye  momenty   on   neizmenno   vystupal   s   etim
prorochestvom. My uzhe vyuchili ego naizust'.
     "Franklin" byl samym bol'shim v gorode universal'nym magazinom i samym
krupnym reklamodatelem nashej gazety.
     YA podoshel k oknu i vyglyanul na  ulicu.  Uzhe  svetalo.  Gorod  kazalsya
zamorozhennym, mrachnym  i  kakim-to  bezzhiznennym,  slovno  nekaya  zloveshchaya
volshebnaya strana v preddverii zimy. Po ulice medlenno  proplylo  neskol'ko
avtomashin. Breli redkie peshehody. Koe-gde v oknah domov central'noj  chasti
goroda svetilis' ogni.
     - Parker, - pozval Gevin.
     YA bystro povernulsya k nemu.
     - Poslushaj, - otrezal ya, - ya znayu, chto u  tebya  nikogo  net.  No  mne
neobhodimo porabotat'. YA dolzhen podgotovit' massu statej. Dlya etogo ya  tak
rano i prishel.
     - YA vizhu, kak ty usilenno nad nimi rabotaesh', - yadovito zametil on.
     - Idi k chertu, - ogryznulsya ya. - Dolzhen zhe ya prosnut'sya.
     YA vernulsya k stolu i popytalsya zastavit' sebya rabotat'.
     Poyavilsya Li Houkins, redaktor fotootdela. U nego bukval'no dym  valil
iz nozdrej. Laboratoriya isportila cvetnuyu fotografiyu dlya pervoj  stranicy.
Izrygaya ugrozy, on pomchalsya vniz navodit' poryadok.
     Postepenno podoshli ostal'nye sotrudniki, pomeshchenie poteplelo i ozhilo.
Zagorlanili litpravshchiki,  trebuya,  chtoby  Lajtning  prines  iz  zakusochnoj
naprotiv ih utrennij kofe.  Nedovol'no  vorcha,  Lajtning  potashchilsya  cherez
dorogu.
     YA prinyalsya  za  rabotu.  Teper'  ona  poshla  legko.  Odno  za  drugim
pokatilis'  slova,  a  v  golove  vozniklo   mnozhestvo   idej:   sozdalas'
sootvetstvuyushchaya atmosfera,  obstanovka  raspolagala  k  tvorchestvu  -  uzhe
podnyalis' te samye galdezh i sumatoha, bez kotoryh ne mozhet sushchestvovat' ni
odna redakciya gazety.
     Kogda ya, zakonchiv  odnu  stat'yu,  uzhe  vzyalsya  za  sleduyushchuyu,  kto-to
ostanovilsya okolo moego stola.
     Podnyav glaza, ya uvidel Dau Krejna, reportera iz otdela ekonomiki. Dau
mne nravitsya. On ne takoe  der'mo,  kak  Dzhensen.  On  pishet  chestno,  bez
prikras. I ni pered kem ne ugodnichaet. Ne  zanimaetsya  ochkovtiratel'stvom.
Vid u nego byl hmuryj. I ya emu ob etom skazal.
     - Zaboty odoleli, Parker.
     On protyanul mne pachku sigaret. On znaet, chto ya ne  kuryu,  no  tem  ne
menee vsyakij raz predlagaet mne sigaretu. YA otmahnulsya ot  nih.  Togda  on
zakuril sam.
     - Mozhesh' okazat' mne nebol'shuyu uslugu?
     YA otvetil utverditel'no.
     - Vchera vecherom mne domoj pozvonil odin  chelovek.  Segodnya  v  pervoj
polovine dnya on pridet syuda. Govorit, chto ne mozhet najti dom.
     - A kakoj dom on ishchet?
     - ZHiloj. Hot' kakoj-nibud', lish' by v nem mozhno bylo  zhit'.  Govorit,
chto mesyaca tri-chetyre nazad on prodal svoj sobstvennyj, a teper' ne  mozhet
kupit' drugoj.
     - CHto zh, ochen' priskorbno, - bezrazlichno skazal ya. - A my-to tut  pri
chem?
     - On govorit, chto ne on odin okazalsya v takom polozhenii.  Utverzhdaet,
chto takih, kak on, ochen' mnogo. CHto vo vsem gorode ne  najdesh'  ni  odnogo
svobodnogo doma ili kvartiry.
     - Dau, etot tip rehnulsya.
     - A mozhet, i net, - vozrazil Dau. - Ty prosmotrel otdel ob座avlenij?
     YA otricatel'no pokachal golovoj.
     - Mne oni ni k chemu, - skazal ya.
     - A ya ih prosmotrel, Segodnya utrom. Beskonechnye stolbcy ob座avlenij  -
lyudi ishchut zhil'e, lyuboe zhil'e. Vo mnogih ob座avleniyah skvozit otchayanie.
     - No segodnyashnyaya stat'ya Dzhensena...
     - Ty imeesh' v vidu etot bum v zhilishchnom stroitel'stve?
     - Vot imenno, - otvetil ya. - Vse eto kak-to ne vyazhetsya, Dau. Stat'ya i
to, chto tebe skazal etot chelovek.
     - Mozhet, i ne vyazhetsya. Dazhe navernyaka. Poslushaj-ka, mne  nuzhno  ehat'
na aerodrom, chtoby vstretit' odnu vazhnuyu personu, kotoraya sobiraetsya k nam
segodnya pozhalovat'. |to edinstvennaya  vozmozhnost'  poluchit'  interv'yu  dlya
pervogo vypuska. Esli v moe otsutstvie zajdet tot paren', chto  zvonil  mne
do povodu doma, ty s nim pobeseduesh'?
     - CHto za vopros, - skazal ya.
     - Spasibo, - brosil Dau i vernulsya k svoemu stolu.
     Lajtning prines zakazannyj kofe v  pomyatom  zarzhavlennom  provolochnom
yashchike dlya bumag, kotoryj, kogda im ne pol'zovalis', on derzhal  pod  stolom
fotootdela. I v tu zhe sekundu  podnyalsya  nevoobrazimyj  gvalt.  On  prines
chashku kofe so slivkami - nikto ne hotel pit' kofe so slivkami,  On  prines
tri chashki kofe s saharom, a sladkij kofe  soglasilis'  pit'  tol'ko  dvoe.
Vdobavok on obschital na pirozhkah.
     YA povernulsya k mashinke i snova prinyalsya za rabotu.
     ZHizn' redakcii vhodila v svoj normal'nyj ritm.
     Stoit otgremet' ezhednevnoj kofejnoj bitve mezhdu Lajtningom i rebyatami
iz otdela literaturnoj pravki, kak uzhe  tochno  znaesh',  chto  vse  voshlo  v
privychnuyu koleyu i informacionnyj otdel nabral nakonec tret'yu skorost'.
     Rabotal ya nedolgo.
     Mne na plechi legla ch'ya-to ruka.
     YA podnyal glaza - peredo mnoj stoyal Gevin.
     - Park, starina, - provorkoval on.
     - Net, - tverdo skazal ya.
     - Iz vsej redakcii tol'ko  ty  odin  sumeesh'  s  etim  spravit'sya,  -
vzmolilsya on. - Delo kasaetsya "Franklina".
     - Tol'ko ne govori mne, chto tam pozhar i million pokupatelej...
     - Net, ya o drugom, - skazal on. - Tol'ko chto zvonil Bryus  Montgomeri.
V devyat' on sozyvaet press-konferenciyu. Bryus  Montgomeri  byl  prezidentom
pravleniya "Franklina".
     - |tim zanimaetsya Dau.
     - Dau uehal na aerodrom.
     YA  sdalsya.  U  menya  ne  bylo  drugogo  vyhoda.   Gevin   gotov   byl
rasplakat'sya. A ya organicheski ne perevarivayu plachushchih redaktorov.
     - Tak i byt', poedu, - skazal ya. - CHto tam stryaslos'?
     - Ne znayu, - otvetil Gevin. - YA sprosil Bryusa,  no  on  uklonilsya  ot
ob座asnenij.  Dolzhno  byt',  chto-to  vazhnoe.  Poslednij  raz  oni  sozyvali
press-konferenciyu pyatnadcat' let nazad, chtoby ob座avit' o vstuplenii  Bryusa
Montgomeri na post prezidenta. Togda vpervye rukovodstvo univermagom  bylo
dovereno cheloveku so storony. Do etogo vse rukovodyashchie dolzhnosti  zanimali
tol'ko chleny sem'i.
     - Dogovorilis', - skazal ya. - Beru eto na sebya.
     On povernulsya i rys'yu poskakal k stolu otdela gorodskih novostej.
     YA kriknul rassyl'nogo i, kogda on nakonec soizvolil  yavit'sya,  poslal
ego v biblioteku za podborkoj gazetnyh vyrezok so svedeniyami o "Frankline"
za poslednie pyat'-shest' let.
     YA vynul vyrezki iz konvertov i probezhal  ih  glazami.  Oni  malo  chto
pribavili k tomu, chto ya znal ran'she. Ni odnogo  sushchestvennogo  fakta.  Tut
byli otchety o pokazah modelej u "Franklina", o hudozhestvennyh vystavkah  u
"Franklina", zametki,  v  kotoryh  soobshchalos',  chto  sluzhashchie  "Franklina"
prinimayut aktivnoe uchastie v mnogochislennyh obshchestvennyh meropriyatiyah.
     "Franklin" byl ochen' star i obros mnozhestvom tradicij.  Kak  raz  god
nazad on otprazdnoval svoj stoletnij yubilej. So dnya  osnovaniya  goroda  on
byl svoego roda semejnym klubom, so svoim  ustavom,  soblyudavshimsya  s  toj
osoboj berezhnost'yu, kotoraya vozmozhna  lish'  v  usloviyah  semejnogo  kluba.
Pokolenie za pokoleniem gorozhan vyrastali pod sen'yu "Franklina", delaya tam
pokupki chut' li ne s kolybeli do mogily, a chestnost' torgovli  i  kachestvo
ego tovarov voshli v pogovorku.
     Mimo moego stola shla Dzhoj Kejn.
     - Privet, dorogaya, - skazal ya. - CHem ty segodnya zanimaesh'sya?
     - Skunsami, - otvetila ona.
     - Tebe bol'she k licu norka.
     Ona ostanovilas' ryadom so mnoj. YA oshchutil slabyj  aromat  ee  duhov  i
bolee togo - blizost' ee krasoty.
     Ona protyanula ruku i bystrym, chisto impul'sivnym dvizheniem vz容roshila
mne volosy, no tut zhe vnov' stala voploshchennym prilichiem.
     - |to ruchnye skunsy, - skazala ona.  -  Komnatnye  skunsy.  Poslednij
krik mody. Oni bez zapaha, estestvenno.
     - Nu, eshche by, - otozvalsya ya. A pro sebya  podumal:  ot  takoj  krasoty
mozhno sojti s uma.
     - YA uzhasno razozlilas' na Gevina, kogda on menya tuda poslal.
     - Kuda poslal, v les?
     - Net, na fermu, gde razvodyat skunsov.
     - Ih chto, pryamo tak i razvodyat, kak svinej i kur?
     - Konechno. Govoryu tebe, chto eto ruchnye skunsy.  CHelovek,  kotoryj  ih
razvodit,  uveryaet,  chto  iz  nih  poluchayutsya  samye  chto   ni   na   est'
rasprekrasnye komnatnye zhivotnye. CHisten'kie, laskovye i strashno zabavnye.
Ego zavalili zakazami. Emu pishut iz  N'yu-Jorka,  CHikago,  so  vseh  koncov
strany.
     - U tebya, naverno, est' fotografii.
     - So mnoj ezdil Ben. On nashchelkal kuchu snimkov.
     - A gde etot dyadya dostaet svoih skunsov?
     - YA zhe tebe skazala. On ih vyrashchivaet.
     - YA imeyu v vidu, otkuda on beret proizvoditelej.
     - Pokupaet u ohotnikov, kotorye stavyat na nih kapkany. U  derevenskih
mal'chishek. Za dikih on daet horoshie den'gi. On ved'  rasshiryaet  biznes.  A
dikie emu nuzhny na razvod. Skupaet ih v lyubom kolichestve, tol'ko podavaj.
     - Kstati, o den'gah, - skazal ya. - Segodnya zarplata. Ty pomozhesh'  mne
ee promotat'?
     - Razumeetsya. Ty razve zabyl, chto uzhe priglasil menya?
     - Na Pankrest Drajv otkrylsya novyj kabak.
     - |to zvuchit zamanchivo.
     - Znachit, v sem'?
     - Ni  minutoj  pozzhe.  K  etomu  vremeni  ya  uzhe  uspeyu  kak  sleduet
progolodat'sya.
     Ona vernulas' k svoemu stolu, a ya - k vyrezkam. I eshche  raz  ubedilsya,
chto v nih net nichego sushchestvennogo. Sobrav vyrezki, ya vlozhil ih obratno  v
konverty.
     YA otkinulsya na spinku stula i prinyalsya razmyshlyat' o skunsah, o Dzhoj i
o tom, kakimi tol'ko  glupostyami  ne  zanimayutsya  nekotorye  predstaviteli
chelovechestva.





     CHelovek, sidevshij vo glave stola ryadom s Bryusom Montgomeri, byl lys -
vyzyvayushche lys, slovno on gordilsya svoej pleshivost'yu, lys do takoj stepeni,
chto ya nevol'no sprosil sebya, rosli li u nego kogda-nibud'  volosy  voobshche.
Po golove ego polzala muha, a on ne obrashchal na nee nikakogo vnimaniya. Menya
peredernulo ot  odnogo  tol'ko  vida  etoj  muhi,  s  bespechnoj  naglost'yu
progulivavshejsya po golomu rozovomu  cherepu.  Poka  ona  tam  rezvilas',  ya
bukval'no sobstvennoj kozhej  oshchushchal  nazojlivoe,  dovodyashchee  do  beshenstva
pokalyvanie ee lapok.
     No neznakomec sidel kak istukan, neotryvno glyadya poverh  nashih  golov
na protivopolozhnuyu stenu konferenc-zala, slovno ego tam chto-to zavorozhilo.
Nas  on  ne  udostaival  vzglyadom.  Kazalos',  my  dlya  nego   prosto   ne
sushchestvovali, Vid u nego byl bezuchastnyj i neskol'ko nadmennyj, i sidel on
sovershenno nepodvizhno. Esli b on eshche i ne dyshal, on  vpolne  soshel  by  za
maneken, kotoryj Bryus Montgomeri privolok syuda s vitriny i usadil za stol.
     Muha perevalila cherez vershinu lysogo kupola i ischezla,  pustivshis'  v
stranstviya do zadnemu, nevidimomu  dlya  nas  polushariyu  etogo  losnyashchegosya
cherepa.
     Rebyata s televideniya vse eshche vozilis' s ustanovkoj apparatury, i Bryus
to i delo brosal na nih neterpelivye vzglyady.
     Narodu zdes' nabralos' poryadkom. Predstaviteli radio  i  televideniya,
reportery iz Assoshiejted Press i YUnajted press internejshnl;  byl  takzhe  i
vneshtatnyj korrespondent "Uoll-strit dzhornel".
     Bryus snova vzglyanul na televizionnuyu apparaturu.
     - Nu kak, gotovo nakonec? - sprosil on.
     - Minutochku, Bryus, - otvetil odin iz parnej.
     Prishlos' zhdat', poka nastraivalis' apparaty, protyagivalis'  kabeli  i
besporyadochno suetilis' tehniki. S etimi  podonkami  s  televideniya  vsegda
tak. Oni, vidite li, schitayut, chto  bez  nih  ne  mozhet  obojtis'  ni  odno
sobytie, i podnimayut skandal, esli ih kuda-nibud' ne priglasyat, a stoit ih
tol'ko pustit', kak oni takogo navorotyat, chto zahochesh'  -  ne  pridumaesh'.
Perevernut vse vverh dnom, budut vozit'sya do beskonechnosti, a  ty  sidi  i
zhdi.
     I poka ya sidel tak, mne pochemu-to vdrug vspomnilos', kak zdorovo my s
Dzhoj proveli poslednie neskol'ko mesyacev. My vyezzhali na  pikniki,  vmeste
ezdili na rybalku, i  ona  byla  samoj  zamechatel'noj  devushkoj  iz  vseh,
kotoryh ya kogda-libo vstrechal.  Ona  byla  horoshim  reporterom,  no,  stav
reporterom, ona ostalas' zhenshchinoj,  a  eto  byvaet  daleko  ne  so  vsemi.
Bol'shinstvo iz nih schitayut,  chto  vo  imya  kakoj-to  tradicii  oni  prosto
obyazany vesti sebya grubo i nahal'no, a eto,  konechno,  chistoj  vody  blef.
Nastoyashchie reportery nikogda ne byvayut takimi grubiyanami i  hamami,  kakimi
ih izobrazhayut v kinofil'mah. |to samye obyknovennye rabotyagi,  kotorye  iz
kozhi von lezut, chtoby poluchshe spravit'sya so svoim delom.
     Na  gorizonte  blestyashchego  cherepa  vnov'  poyavilas'   muha.   Nemnogo
potoptavshis' na meste, ona stala na perednie  lapki  i  zadnimi  pochistila
sebe krylyshki. Zamerla na minutku, ocenivaya obstanovku, potom  povernulas'
i upolzla obratno.
     Bryus postuchal po stolu karandashom.
     - Dzhentl'meny, - proiznes on.
     V komnate stalo tak tiho,  chto  ya  yavstvenno  slyshal  dyhanie  svoego
soseda.
     I v etot moment, kogda vse my  zhdali  prodolzheniya,  ya  vnov'  oshchutil,
skol'ko dostoinstva i strogogo vkusa bylo v ubranstve etoj komnaty,  v  ee
pushistom kovre, bogato otdelannyh derevom stenah, v ee tyazhelyh zanavesyah i
dvuh napisannyh maslom kartinah, kotorye viseli na  stene  po  tu  storonu
stola.
     |ta komnata, podumal ya, - simvol sem'i Franklin,  simvol  univermaga,
kotoryj byl ee detishchem, simvol polozheniya, kotoroe eta  sem'ya  zanimala,  i
togo, chto ona znachila dlya nashego goroda.
     - Dzhentl'meny, - progovoril Bryus, -  net  smysla  nachinat'  izdaleka.
Proizoshlo sobytie takogo roda, chto eshche mesyac nazad  ya  skazal  by  o  nem:
etomu nikogda ne byvat'. YA sdelayu soobshchenie, a potom zadavajte voprosy...
     On na mgnovenie ostanovilsya, slovno podyskivaya podhodyashchie  slova.  On
oborval frazu na seredine, no ne ponizil golosa. Lico ego bylo  surovym  i
blednym.
     Pomolchav, on medlenno i vyrazitel'no proiznes:
     - Univermag "Franklin" prodan.
     Kakoe-to vremya ni odin iz nas ne proronil ni slova - ne  ottogo,  chto
my byli oshelomleny i paralizovany: my prosto ne poverili svoim usham.  Ved'
iz vsego, chto mozhet narisovat' chelovecheskoe voobrazhenie, lyubomu iz nas eto
prishlo by v golovu v poslednyuyu ochered'. Potomu chto univermag "Franklin"  i
sem'ya Franklin byli tradiciej goroda. Univermag i sem'ya sushchestvovali zdes'
pochti so dnya ego osnovaniya. Prodat' "Franklin" - eto vse ravno chto prodat'
zdanie suda ili cerkov'.
     Lico Bryusa bylo zhestkim i nepronicaemym, i ya podivilsya,  kak  u  nego
hvatilo muzhestva proiznesti eti slova, ved' Bryus Montgomeri byl  takoj  zhe
neot容mlemoj chast'yu "Franklina", kak i sem'ya Franklin, a za poslednie gody
on, veroyatno, eshche tesnee srossya s univermagom - on upravlyal im,  zabotilsya
o nem, perezhival za nego stol'ko let, chto malo kto iz nas mog  pripomnit',
s kakogo vremeni on nachal etim zanimat'sya.
     Potom tishina vzorvalas' i so vseh storon posypalis' voprosu.
     Bryus zhestom prizval nas k molchaniyu.
     - Sprashivajte ne menya, - skazal on. - Na  vse  vashi  voprosy  otvetit
mister Bennet.
     Lysyj muzhchina vpervye zametil nashe prisutstvie. On  otvel  vzglyad  ot
protivopolozhnoj steny i slegka kivnul nam.
     - Esli mozhno, ne vse srazu, - progovoril on.
     - Mister Bennet, - sprosil kto-to iz glubiny  komnaty,  -  eto  vy  -
novyj vladelec, univermaga?
     - Net, ya vsego lish' ego predstavitel'.
     - A kto zhe togda vladelec?
     - |togo ya vam ne mogu skazat', - otvetil Bennet.
     - Znachit li eto, chto vy sami ne znaete, kto on, ili zhe...
     - |to znachit, chto ya ne mogu vam etogo skazat'.
     - Ne nazovete li vy nam summu?
     - Polagayu, chto vy imeete v vidu summu, zaplachennuyu za univermag?
     - Da, imenno...
     - |to tozhe, - skazal Bennet, - ne podlezhit oglasheniyu.
     - Bryus! - razdalsya chej-to negoduyushchij golos.
     Montgomeri pokachal golovoj.
     - Bud'te dobry, obrashchajtes' k misteru Bennetu, - povtoril  on.  -  On
otvetit na vse vashi voprosy.
     - Ne skazhete li vy nam, - sprosil ya Benneta, - kakuyu  politiku  budet
provodit' novyj vladelec? Ostanetsya li univermag takim zhe, kakim on byl do
sih por? Sohranitsya li prezhnyaya  politika  v  otnoshenii  kachestva  tovarov,
kredita, grazhdanskih...
     - Univermag, - tverdo proiznes Bennet, - budet zakryt.
     - Vy imeete v vidu - budet zakryt dlya reorganizacii?..
     - Molodoj chelovek, - otchekanivaya kazhdoe slovo, progovoril Bennet, - ya
vovse ne eto imeyu v vidu. Univermag budet zakryt. I bol'she  ne  otkroetsya.
"Franklin" perestanet sushchestvovat'. Navsegda.
     YA pojmal vzglyad Bryusa Montgomeri. Prozhivi ya hot' million let, iz moej
pamyati  nikogda  ne  izgladitsya  tot  ispug,  izumlenie  i  bol',  kotorye
otrazilis' na ego lice.





     Kogda, oshchushchaya  zatylkom  dyhanie  navisavshego  nado  mnoj  Gevina,  ya
dopisyval poslednyuyu stranicu, a otdel literaturnoj pravki stonal, chto  uzhe
proshli vse sroki vypuska gazety, pozvonila sekretarsha izdatelya.
     - Mister Mejnard  zhelaet  s  vami  pobesedovat',  -  skazala  ona,  -
nemedlenno, kak tol'ko vy osvobodites'.
     - Uzhe konchayu, - brosil ya i polozhil trubku.
     YA dopisal poslednij abzac i vytashchil list  iz  mashinki.  Shvativ  ego,
Gevin pomchalsya k stolu otdela literaturnoj pravki.
     On tut zhe vernulsya i kivnul na telefonnyj apparat.
     - Starik? - sprosil on.
     YA otvetil, chto on samyj.
     - Vidno, sobiraetsya kak  sleduet  vypotroshit'  menya.  Dopros  tret'ej
stepeni, s primeneniem pytok.
     Takaya uzh byla u Starika manera. I vovse ne  potomu,  chto  on  nam  ne
doveryal. Ne potomu, chto schital nas idiotami ili portachami ili  podozreval,
chto my chto-nibud' zamalchivaem. Mne dumaetsya, eto v nem govoril gazetchik  -
ego tolkala na eto neodolimaya tyaga k vyyasneniyu  podrobnostej,  nadezhda  na
to, chto, beseduya s nami, on vyudit nechto uskol'znuvshee ot nashego vnimaniya:
promyvka grubogo peska faktov v poiskah krupic zolota.  Mne  kazhetsya,  chto
blagodarya etomu on pronikalsya chuvstvom sobstvennoj znachimosti.
     - Kakoj uzhasnyj udar, - posetoval  Gevin.  -  Poteryat'  takoj  zhirnyj
kusok. Naverno, tot paren', chto vedet scheta v  otdele  reklamy,  sejchas  v
kakom-nibud' temnom uglu perepilivaet sebe gorlo.
     - Udar ne tol'ko dlya nas, - dobavil ya. - No i dlya vsego goroda.
     "Franklin" byl ne  tol'ko  torgovym  centrom.  Tshchatel'no  prichesannye
chopornye starye ledi v opryatnyh kostyumah  regulyarno  ustraivali  v  chajnoj
komnate na sed'mom etazhe skromnye pirshestva. Domashnie hozyajki, otpravlyayas'
za pokupkami, neizmenno vstrechali u "Franklina" svoih staryh priyatel'nic i
ostanavlivalis' poboltat' v prohodah mezhdu  prilavkami.  Tam  ustraivalis'
hudozhestvennye vystavki, chitalis' lekcii na  vozvyshennye  temy  -  koroche,
ispol'zovalis' vse primanki, kotorye dlya  amerikancev  yavlyayutsya  kriteriem
izyskannogo vkusa. Dlya  predstavitelej  vseh  klassov,  nezavisimo  ot  ih
obraza zhizni, "Franklin" byl rynkom, mestom vstrech i svoego roda klubom.
     YA podnyalsya iz-za stola i poshel po koridoru k kabinetu bossa.
     Ego zovut Uil'yam Vudro Mejnard, i on neplohoj malyj.
     U nego v kabinete sidel CHarli Genderson, vedavshij reklamoj  roznichnoj
torgovli, i vid u oboih byl vstrevozhennyj.
     Starik predlozhil mne sigaru iz  bol'shoj  korobki,  stoyavshej  na  krayu
stola, no ya otkazalsya i opustilsya na stul ryadom s CHarli - licom k Stariku,
kotoryj vossedal za stolom.
     - YA zvonil Bryusu, - skazal Starik, - i on razgovarival  so  mnoj  bez
osoboj ohoty. YA by dazhe skazal, uklonchivo.  On  ne  zhelaet  obsuzhdat'  etu
temu.
     - Estestvenno - zametil ya. - Na-moemu, eto potryaslo  ego  ne  men'she,
chem nas.
     - YA tebya ne ponimayu, Parker. Pochemu vdrug eto  dolzhno  bylo  ego  tak
potryasti? Ved' navernyaka on lichno  vel  peregovory  i  zaklyuchil  sdelku  o
prodazhe.
     - Rech' idet o zakrytii univermaga, - poyasnil ya. - Esli  ne  oshibayus',
my sejchas govorim imenno ob etom. Mne kazhetsya, Bryus  ne  znal,  chto  novyj
vladelec  sobiraetsya  zakryt'  univermag.  Uveren,   chto,   zapodozri   on
chto-nibud' podobnoe, sdelka by ne sostoyalas'.
     - CHto navelo tebya na etu mysl', Parker?
     - Vyrazhenie lica Bryusa, - otvetil ya. - V  tot  moment,  kogda  Bennet
ob座avil, chto univermag budet zakryt. Na ego lice bylo napisano  izumlenie,
vozmushchenie, gnev i, pozhaluj, dazhe otvrashchenie. Kak u cheloveka,  u  kotorogo
chetyre korolya vypali protiv chetyreh tuzov.
     - No on ved' promolchal.
     - A chto on mog skazat'? On  zaklyuchil  sdelku,  i  univermag  byl  uzhe
prodan. Edva li emu kogda-nibud' prihodilo  v  golovu,  chto  kto-to  mozhet
kupit' procvetayushchee predpriyatie i tut zhe ego zakryt'.
     - Verno, - zadumchivo progovoril Starik, - vse eto kak-to ne vyazhetsya.
     - Ne isklyucheno, chto eto vsego  lish'  reklamnyj  tryuk,  -  predpolozhil
CHarli Genderson. - Ne bolee chem kryuchok dlya publiki.  Nel'zya  ne  priznat',
chto za vsyu istoriyu svoego sushchestvovaniya "Franklin" nikogda ne  pol'zovalsya
takoj populyarnost'yu, kak posle segodnyashnej press-konferencii.
     - "Franklin",  -  tverdo  skazal  Starik,  -  nikogda  ne  gnalsya  za
reklamoj. On v nej ne nuzhdaetsya.
     - CHerez den'-dva, -  ne  sdavalsya  CHarli,  -  budet  vo  vseuslyshanie
ob座avleno, chto univermag opyat' otkryvaetsya. Novoe pravlenie ob座asnit,  chto
ono prinyalo vo vnimanie protest obshchestvennosti, kotoraya potrebovala, chtoby
univermag prodolzhal funkcionirovat'.
     - U menya na etot schet drugoe mnenie, - vozrazil ya i v tu  zhe  sekundu
soobrazil, chto mne sledovalo by priderzhat'  yazyk.  U  menya  ved'  ne  bylo
nikakih dokazatel'stv, tol'ko kakoe-to intuitivnoe predchuvstvie.  Ot  vsej
etoj sdelki razit lipoj. YA gotov byl poklyast'sya,  chto  za  nej  skryvalos'
nechto bol'shee,  chem  prostaya  mistifikaciya,  kotoruyu  na  dosuge  izmyslil
kakoj-nibud' agent po reklame.
     No nikto iz nih ne pointeresovalsya, pochemu ya s nimi ne soglasen.
     - Parker, - sprosil Starik, - net li u tebya kakoj-nibud' myslishki  po
povodu togo, kto mozhet stoyat' za etoj sdelkoj?
     YA pokachal golovoj.
     - Bennet  otkazalsya  nazvat'  novogo  vladel'ca.  Univermag:  zdanie,
tovary, reputaciya, svyazi -  byl  kuplen  kakim-to  chelovekom  ili  gruppoj
lyudej, kotoryh etot Bennet predstavlyaet.  Univermag  zakryvaetsya.  Nikakih
ob座asnenij, pochemu on zakryvaetsya. Ni zvuka o tom, budet  li  ispol'zovano
zdanie dlya kakih-nibud' drugih celej.
     - Ne somnevayus', chto ego doprashivali s pristrastiem.
     YA kivnul.
     - I on nichego ne skazal?
     - Ni polslova, - otvetil ya.
     - Stranno, - proiznes Starik. - Tut sam chert ne razberetsya.
     - A etot Bennet? - sprosil CHarli. - CHto ty o nem znaesh'?
     - Nichego. O  sebe  on  skazal  tol'ko,  chto  yavlyaetsya  predstavitelem
pokupatelya.
     - Ty uzhe, konechno, pytalsya vyyasnit', kto on, - skazal Starik.
     - |tim zanimayutsya drugie. Mne nuzhno bylo uspet' napisat'  stat'yu  dlya
pervogo vypuska, a v moem rasporyazhenii bylo vsego  dvadcat'  minut.  Gevin
poslal svoih lyudej navesti o nem spravki v otelyah.
     - Derzhu pari na dvadcat' dollarov, - zayavil Starik, - chto oni i sleda
ego ne najdut.
     Veroyatno, u menya byl udivlennyj vid.
     - Temnaya eto istoriya, - progovoril Starik. - S  nachala  i  do  konca.
Podgotovku k takoj sdelke neveroyatno trudno sohranit' v  tajne.  I  odnako
zhe, ne prosochilos' nikakih svedenij, nikakih sluhov, ni zvuka.
     - Esli by chto-nibud' i vyplylo, - podhvatil ya, - ob etom by znal Dau.
A esli b u nego byli kakie-nibud' svedeniya, on, vmesto togo chtoby ehat' na
aerodrom, zanyalsya by etim delom sam.
     - Vpolne s toboj soglasen, - skazal Starik. Dau prekrasno  osvedomlen
o tom, chto proishodit v gorode.
     - A ne bylo li v etom Bennete kakoj-nibud' osobennosti, kotoraya mogla
by hot' kak-to oblegchit' razgadku? - sprosil CHarli.
     YA pokachal golovoj. U menya v pamyati ostalsya  tol'ko  ego  porazitel'no
lysyj cherep, polzavshaya po etoj lysine muha i to, chto on ne obrashchal na muhu
nikakogo vnimaniya.
     - Nu chto zh, Parker, spasibo, - proiznes Starik. - YA  nahozhu,  chto  ty
porabotal ne huzhe, chem obychno. Vse  sdelano  na  vysokom  professional'nom
urovne. Kogda v informacionnom otdele sidyat takie, kak ty,  Dau  i  Gevin,
mozhno zhit' spokojno.
     YA pospeshno retirovalsya, ne dozhidayas', poka  on  razmyaknet  nastol'ko,
chto eshche, chego dobrogo, zagovorit o povyshenii moego zhalovan'ya. |to bylo  by
uzhasno.
     YA vernulsya v informacionnyj otdel.
     Iz tipografii tol'ko  chto  prinesli  gazetu,  i  na  pervoj  stranice
krasovalas' moya stat'ya - zagolovok raskinulsya na vosem'  stolbcov,  a  pod
nim vystroilis' vse dvenadcat' bukv moego polnogo imeni.
     Zdes' zhe, na pervoj stranice, byla i fotografiya Dzhoj  so  skunsom  na
rukah, i,  sudya  po  ee  vidu,  ona  pryamo-taki  tayala  ot  vostorga.  Pod
fotografiej byla napechatana ee zametka, kotoruyu kakoj-to mudrec iz  otdela
literaturnoj pravki ne preminul snabdit' standartnym broskim zagolovkom.
     YA otpravilsya k stolu otdela gorodskih novostej i ostanovilsya ryadom  s
Gevinom.
     - Kak prodvigayutsya poiski  Benneta?  -  sprosil  ya.  -  Tebe  udalos'
chto-nibud' vyyasnit'?
     - Polnaya neudacha, - vzorvalsya on. - Mne kazhetsya,  chto  on  voobshche  ne
sushchestvuet. Po-moemu, ty ego vysosal iz pal'ca.
     - Byt' mozhet, Bryus...
     - YA zvonil Bryusu. On  schital,  chto  Bennet  ostanovilsya  v  odnom  iz
otelej. On skazal, chto etot  tip  nikogda  ne  govoril  ni  o  chem,  krome
biznesa. Ni razu ne upomyanul ni edinoj familii.
     - A kak s otelyami?
     - Ego tam net i nikogda ne bylo. Za poslednie tri nedeli ni  v  odnom
iz otelej ne ostanavlivalos' ni  odnogo  Benneta.  Sejchas  my  prochesyvaem
moteli, no uveryayu tebya, Parker, chto eta  naprasnaya  trata  vremeni.  Takoj
chelovek ne sushchestvuet.
     - A mozhet, on  zaregistrirovalsya  pod  drugim  imenem.  Prover'  vseh
lysyh...
     -  Skazhite,  kakoj  umnyj,  -  prorychal  Gevin.  -  A  ty   hotya   by
priblizitel'no predstavlyaesh' sebe, skol'ko  lysyh  muzhchin  registriruetsya,
kazhdyj den' v nashih otelyah?
     - Net, - soznalsya ya. - Ne predstavlyayu.
     Gevin,  kak  obychno,  byl  vzvinchen,  i  razgovarivat'  s  nim   bylo
bespolezno. YA otoshel ot nego i napravilsya bylo  v  drugoj  konec  komnaty,
chtoby perebrosit'sya paroj slov s Dau. No, uvidav, chto ego  net  na  meste,
ostanovilsya u svoego stola.
     YA vzyal lezhavshuyu na stole gazetu i prisel prosmotret' ee. Prochel  svoyu
stat'yu, obozlilsya na sebya za dva  neryashlivyh,  neuklyuzhih  abzaca.  Obychnaya
istoriya,  kogda  pishesh'  v  speshke.  Staraesh'sya  napisat'  poluchshe,  a   k
sleduyushchemu vypusku vse ravno prihoditsya peredelyvat'.
     Poetomu ya shvyrnul na stol mashinku i zanovo perepisal  eti  abzacy.  S
pomoshch'yu linejki ya akkuratno vyrval stat'yu iz gazety i nakleil  ee  na  dva
lista plotnoj bumagi. Perecherknul oba oskorbivshih  moi  chuvstva  abzaca  i
pometil ih dlya pomoshchnika redaktora. Eshche  raz  probezhav  stat'yu,  ya  vyudil
neskol'ko opechatok i dlya gladkosti sloga podpravil odnu-dve frazy.
     Prosto chudo, chto mne voobshche udalos' napisat' etu stat'yu,  podumal  ya,
vspomniv, kak, razvalyas' na stul'yah, parni iz otdela  literaturnoj  pravki
istoshno vopili, chto uzhe proshli vse sroki, a  za  moej  spinoj  neterpelivo
priplyasyval Gevin, vypalivaya vsluh kazhduyu novuyu strochku.
     YA otnes vstavki i  pomechennyj  ekzemplyar  stat'i  v  otdel  gorodskih
novostej i brosil vse eto v yashchik. Potom vernulsya  k  sebe  i  razlozhil  na
stole iskromsannuyu gazetu. Pochel zametku Dzhoj - prosto  prelest'!  Poiskal
interv'yu, za kotorym Dau poehal na aerodrom, no ego v gazete ne okazalos'.
YA posharil glazami po komnate, no Dau kak skvoz' zemlyu provalilsya.
     Brosiv gazetu na stol, ya ne stal bol'she nichem zanimat'sya i  popytalsya
vspomnit', chto proizoshlo segodnya utrom v konferenc-zale "Franklina". No  v
pamyati voznikla tol'ko polzavshaya po lysomu cherepu muha.
     I vdrug ya vspomnil koe-chto eshche.
     Genderson sprosil menya, ne bylo  li  v  Bennete  kakoj-nibud'  osoboj
chertochki, kotoraya pomogla  by  raskryt'  ego  lichnost'.  YA  togda  otvetil
otricatel'no.
     No ya nevol'no solgal. Potomu chto koe-chto vse-taki  bylo.  Esli  i  ne
klyuch k razgadke, to, vo vsyakom sluchae, nechto chertovski strannoe. Teper'  ya
vspomnil - eto byl ego zapah. Los'on dlya brit'ya, podumal ya, kogda na  menya
vpervye slegka pahnulo etim zapahom. No los'on, sovershenno mne neznakomyj.
Ne kazhdomu muzhchine prishelsya  by  on  po  vkusu.  Ne  potomu,  chto  on  byl
vul'garnym i rezkim - ved' eto byl lish'  edva  oshchutimyj  namek  na  zapah.
Prosto takoj zapah ne imel nichego obshchego s chelovecheskim sushchestvom.
     YA prodolzhal sidet' za stolom, pytayas' najti etomu zapahu kakoe-nibud'
opredelenie, pridumat', s chem ego mozhno sravnit'.  No  bezuspeshno,  potomu
chto, hot' tresni, ya nikak ne mog pripomnit' sam zapah. No tem ne  menee  ya
byl gluboko  ubezhden,  chto,  pochuvstvuj  ya  etot  zapah  eshche  raz,  ya  ego
obyazatel'no uznayu.
     YA vstal i pobrel k stolu Dzhoj. Kogda ya podoshel  k  nej,  ona  brosila
pechatat'. Podnyav golovu ona vzglyanula na menya, i glaza  ee  tak  blesteli,
slovno ona edva sderzhivala slezy.
     - V chem delo? - sprosil ya.
     - Ah, Parker, - progovorila ona. - Nu kakie zhe eto  neschastnye  lyudi!
Prosto serdce razryvayutsya.
     - CHto eto za neschastnye... - nachal bylo ya, no tut zhe  soobrazil,  chto
moglo s nej proizojti.
     - Kakim obrazom k tebe popalo eto delo? - sprosil ya.
     - Oni prishli k Dau, - ob座asnila ona. - A ego ne bylo. I vse ostal'nye
byli ochen' zanyaty. Poetomu Gevin privel ih ko mne.
     - YA sobiralsya zanyat'sya etim sam, - skazal ya. - Dau poprosil menya, i ya
soglasilsya. A potom nachalas' eta kuter'ma s "Franklinom",  i  ya  obo  vsem
zabyl. Odnako mne kazalos', chto dolzhen byl prijti tol'ko odin  chelovek.  A
ty govorish' o neskol'kih...
     - On privel s soboj zhenu i detej, i oni seli i kruzhok i ustavilis' na
menya bol'shimi ser'eznymi glazami. Oni rasskazali, kak prodali svoj  dom  -
sem'ya rosla, i v nem stalo tesnovato, - a teper' ne  mogut  najti  drugoj.
CHerez den'-dva oni uzhe dolzhny vyehat' iz  svoego  doma,  i  im  sovershenno
nekuda pritknut'sya. Vot tak  i  sidyat  oni,  vykladyvayut  svoi  goresti  i
smotryat na tebya s nadezhdoj. Tochno ty Ded Moroz, ili dobraya  feya,  ili  eshche
kto-nibud' iz toj zhe  kompanii.  Tochno  u  tebya  v  ruke  ne  karandash,  a
volshebnaya palochka. Tochno oni uvereny, chto ty vmig  mozhesh'  reshit'  vse  ih
problemy i navesti  polnyj  poryadok.  U  lyudej  strannoe  predstavlenie  o
gazetah, Parker. Im kazhetsya, chto  my  volshebniki.  Im  kazhetsya,  chto,  kak
tol'ko ih istoriya budet napechatana v gazete, vse izmenitsya k  luchshemu.  Im
kazhetsya, chto my mozhem tvorit' chudesa. A ty sidish', smotrish' na nih, a  pro
sebya dumaesh', chto nichegoshen'ki-to ty ne mozhesh'.
     - Vse ponyatno, - proiznes ya.  -  Tol'ko  ne  prinimaj  eto  blizko  k
serdcu. Ty ne imeesh' prava raspuskat'sya. Tebe sleduet byt' potverzhe.
     - Parker, - poprosila ona,  -  ubirajsya  otsyuda,  mne  nuzhno  konchit'
stat'yu. Gevin uzhe minut desyat' mechet ikru.
     |to bylo skazano sovershenno iskrenne.  Ona  dejstvitel'no  hotela  ot
menya izbavit'sya, chtoby poluchit' vozmozhnost' spokojno vyplakat'sya.
     - O'kej, - soglasilsya ya. - Do vechera.
     Vernuvshis' k svoemu stolu, ya spryatal stat'i, kotorye  napisal  utrom.
Potom nadel shlyapu i pal'to i otpravilsya promochit' gorlo.





     |d v polnom odinochestve stoyal za stojkoj,  polozhiv  na  nee  lokti  i
podderzhivaya rukami golovu. Vid u nego byl ne blestyashchij. YA vlez na  taburet
i vylozhil pyat' dollarov.
     - Nalej-ka mne,  |d,  stakanchik.  Da  pobystree,  skazal  ya.  -  Dusha
trebuet.
     - Priderzhi svoi den'gi, - prohripel on. - YA ugoshchayu.
     YA chut' ne svalilsya s tabureta. Takogo za nim nikogda ne vodilos'.
     - Ty chto, spyatil? - sprosil ya.
     - Nichut' ne byvalo, - otvetil |d, dostavaya  viski  moej  marki.  -  YA
svorachivayu  delo.  Vot  i  ugoshchayu  svoih  staryh  vernyh  klientov,  kogda
kto-nibud' iz nih zaglyadyvaet ko mne.
     - Stalo byt', uzhe skolotil sostoyanie, - zametil ya, ne pridav znacheniya
ego slovam - u parnya chto ni slovo, to ostrota, skazhet chto ugodno, lish'  by
shohmit'.
     - Mne otkazali v arende pomeshcheniya, - soobshchil on.
     - CHto zh, horoshego malo, - posochuvstvoval ya. - No ved' navernyaka mozhno
najti dyuzhinu drugih pomeshchenij pryamo zdes', po sosedstvu.
     |d skorbno pokachal golovoj.
     - Moya pesenka speta, - skazal on. - Idti mne nekuda. Gde tol'ko ya  ne
sprashival. Esli hochesh' znat' moe mnenie, Parker, u nas ne municipalitet, a
vonyuchee  boloto.  Komu-to  priglyanulas'  moya  licenziya.  I  kto-to  horosho
podmazal koj-kogo iz chlenov gorodskogo soveta.
     On nalil viski i podvinul ko mne stakan.
     On nalil i sebe tozhe, a takogo ne  pozvolyaet  sebe  ni  odin  barmen.
Srazu bylo vidno, chto emu teper' hot' trava ne rasti.
     - Dvadcat' vosem' let, - sokrushenno progovoril on. -  Vot  skol'ko  ya
zdes' prorabotal. U menya v zavedenii vsegda bylo ochen' prilichno.  Ty  ved'
ne dash' sovrat', Parker. Ty zhe byl postoyannym klientom. Sam znaesh', kak  u
menya tut bylo. Nikakogo huligan'ya, nikakih zhenshchin. I  ty,  verno,  ne  raz
videl u menya policejskih, kak  oni  sideli  tut  ryadkom  i  pili  za  schet
zavedeniya.
     YA polnost'yu s nim soglasilsya. Vse eto byla svyataya pravda.
     - YA znayu, |d, - skazal ya. - Ej-bogu, uma ne prilozhu, kak  nasha  banda
budet vypuskat'  gazetu,  esli  ty  zakroesh'  bar.  Rebyatam  nekuda  budet
zabezhat', chtoby promyt' mozgi ot vsyakoj dryani. Na dobryh vosem'  kvartalov
net bol'she ni odnogo bara.
     - Ne znayu, chto i delat', - prodolzhal on. - YA eshche slishkom molod, chtoby
ne rabotat', da i net u menya ni grosha.  Mne  nuzhno  zarabatyvat'  sebe  na
zhizn'. I, konechno, mogu rabotat'  na  kogo-nibud'.  Pochti  v  kazhdom  bare
goroda najdetsya dlya menya mestechko. No ya ved' vsegda byl hozyainom, a tut uzh
prishlos' by privykat' k drugomu raskladu. CHestno tebe skazhu, dlya menya  eto
bylo by trudnovato.
     - Kakoe bezobrazie, - vozmutilsya ya.
     - YA i "Franklin", - prodolzhal on. - My ujdem  vmeste.  YA  tol'ko  chto
prochel ob etom v gazete. V tvoej stat'e. Da, bez "Franklina"  gorod  budet
uzhe ne tot.
     YA zaveril ego, chto i bez nego gorod uzhe ne budet prezhnim, i on  nalil
mne eshche.
     On vse stoyal, a ya sidel, i  my  dolgo  eshche  tolkovali  ob  etom  -  o
zakrytii "Franklina", ob arende, v kotoroj emu  otkazali,  -  ne  v  silah
ponyat', ni on, ni ya, kuda katitsya etot okayannyj mir. YA  popytalsya  vsuchit'
emu den'gi. YA ubezhdal ego, chto, dazhe  zakryvaya  bar,  on  ne  imeet  prava
zadarma razbazarivat' svoi napitki, na  chto  on  otvetil,  chto  dostatochno
zarabotal na mne za poslednie shest' ili sem' let i  mozhet  pozvolit'  sebe
odin razok napoit' menya besplatno.
     Podoshli eshche kakie-to lyudi, i |d otpravilsya ih obsluzhivat'.  Poskol'ku
eto byli chuzhie, a mozhet, prosto zahodili syuda tol'ko ot sluchaya  k  sluchayu,
|d vzyal s nih den'gi. On vybil v kasse chek, otschital sdachu i  vernulsya  ko
mne.
     I my vnov'  prinyalis'  obsuzhdat'  sozdavsheesya  polozhenie,  bez  konca
povtoryayas' i ne zamechaya nichego vokrug.
     YA vybralsya ottuda tol'ko posle dvuh.
     Raschuvstvovavshis', ya poobeshchal |du, chto do togo, kak on zakroet bar, ya
obyazatel'no zaglyanu k nemu poboltat' naposledok.
     Esli uchest', skol'ko ya vlil v sebya,  mne  polagalos'  byt'  mertvecki
p'yanym. No ya byl trezv kak steklyshko. Tol'ko strashno podavlen.
     YA poshel bylo v redakciyu, no na  polputi  reshil,  chto  idti  mne  tuda
nezachem. Do konca raboty ostavalsya kakoj-nibud' chas, a to i  men'she,  i  v
eto vremya dnya, kogda osnovnoj material uzhe sdan v proizvodstvo, delat' mne
tam bylo nechego. YA mog, pravda, napisat' troechku statej, no  dlya  etogo  u
menya  ne  bylo  nastroeniya.  I  ya  reshil  poehat'  domoj.  Segodnya  uzh   ya
pobezdel'nichayu, a stat'i napishu v subbotu ili v voskresen'e.
     Poetomu ya poshel na stoyanku, putem slozhnyh manevrov  vyvel  mashinu  na
ulicu i ne spesha pokatil domoj, staratel'no soblyudaya vse pravila  ulichnogo
dvizheniya, chtoby menya ne zasek kakoj-nibud' policejskij.





     YA v容hal vo dvor i, svernuv za  dom,  postavil  mashinu  na  ploshchadku,
otvedennuyu pod stoyanku.
     Zdes', za domom, bylo ochen' tiho, i, prezhde chem  pokinut'  mashinu,  ya
nemnogo posidel v nej. Prigrevalo solnce, i zdanie, ogorazhivaya ploshchadku  s
treh storon, ne propuskalo syuda ni malejshego veterka. U  odnogo  iz  uglov
doma ros chahlyj topol', i sejchas v svoem naryade iz  krasno-zheltyh  list'ev
on sverkal pod solncem, tochno derevo zemli obetovannoj. Dremal  ubayukannyj
solncem i vremenem vozduh, i moj sluh ulovil postukivanie kogtej  bezhavshej
po dorozhke sobaki. Vsled za etim poyavilsya i sam pes. Uvidev menya, on sel i
napravil v moyu storonu ushi. Razmerom on byl s telenka i  tak  lohmat,  chto
napominal besformennuyu glybu. On podnyal uvesistuyu zadnyuyu lapu i  s  vazhnym
vidom prinyalsya vyshchipyvat' bloh.
     - Zdravstvuj, pesik, - skazal ya.
     On vstal i zatrusil po dorozhke. Pered tem kak skryt'sya za  uglom,  on
na sekundu ostanovilsya i oglyanulsya na menya.
     YA vylez iz mashiny i, zavernuv  za  ugol  doma,  poshel  po  dorozhke  k
vhodnoj dveri. V tishine i  pustote  vestibyulya  ehom  otdavalsya  zvuk  moih
shagov. V moem pochtovom yashchike ya nashel dva pis'ma i, zasunuv  ih  v  karman,
stal medlenno podnimat'sya na vtoroj etazh.
     Pervym delom ya nemnogo vzdremnu, skazal ya sebe. YA  ved'  vstal  ochen'
rano, i eto uzhe davalo sebya znat'.
     Pered  moej  dver'yu  v  kovre  po-prezhnemu  ziyal  polukruglyj  vyrez.
Ostanovivshis' v nedoumenii, ya ustavilsya na nego. YA o nem pochti  zabyl,  no
sejchas moya pamyat' mgnovenno vosstanovila kartinu nochnogo proisshestviya. Pri
vide izurodovannogo kovra menya probrala drozh', i ya stal ryt'sya v  karmanah
v poiskah klyuchej, chtoby poskoree vojti v kvartiru i otgorodit'sya ot  etogo
polukruga.
     Ochutivshis' v kvartire, ya zaper za soboj dver', brosil na stul shlyapu i
pal'to i oglyadelsya. Vse bylo v polnom poryadke. Ni malejshego  dvizheniya,  ni
shoroha. Nichego podozritel'nogo.
     Osobogo shiku v moej kvartire ne bylo, no ona menya vpolne  ustraivala.
Ona prinadlezhala mne odnomu i za dolgie gody skitanij byla pervym  mestom,
gde ya prozhil dostatochno dolgo, chtoby uzhe schitat' ee svoim domom.
     YA prozhil v nej shest' let, i my s nej priterlis' drug k drugu. U odnoj
steny stoyal shkafchik s oruzhiem, v uglu -  priemnik,  a  znachitel'nuyu  chast'
komnaty, vyhodivshej oknami na ulicu, zanimal nabityj  knigami  chudovishchnogo
vida shkaf, kotoryj ya smasteril svoimi sobstvennymi rukami.
     YA proshel na kuhnyu i, zaglyanuv v holodil'nik, nashel tam tomatnyj  sok.
Naliv sebe stakan soka, ya prisel k stolu, i v tot moment, kogda ya sadilsya,
v karmane u menya zashurshali pis'ma, i ya vytashchil ih. Odno bylo iz soyuza, i ya
ponyal, chto eto ocherednoe  napominanie  o  neobhodimosti  uplatit'  vznosy.
Vtoroe - ot kakoj-to firmy s dlinnym mnogoslovnym nazvaniem.
     |to pis'mo ya vskryl i vytashchil iz  konverta  odin-edinstvennyj  listok
bumagi.
     "Dorogoj mister Grejvs, - prochel ya, - stavim vas v  izvestnost',  chto
na osnovanii stat'i 31-j my annuliruem  vash  dogovor  ob  arende  kvartiry
N_210, "Uellington Armz". Srok vysheukazannogo dogovora istekaet  1  yanvarya
budushchego goda".
     Nizhe stoyala nerazborchivaya podpis'.
     Vse eto bylo krajne podozritel'no, potomu chto lica, poslavshie pis'mo,
ne byli vladel'cami doma. Dom prinadlezhal Starine Dzhordzhu Ueberu,  kotoryj
zhil na pervom etazhe v sto shestnadcatoj kvartire.
     YA bylo podnyalsya, chtoby brosit'sya vniz  i,  vzyav  Starinu  Dzhordzha  za
gorlo, potrebovat' u nego ob座asnenij. No  tut  zhe  vspomnil,  chto  Starina
Dzhordzh i missis Dzhordzh ukatili v Kaliforniyu.
     Byt' mozhet, podumal ya, Starina  Dzhordzh  na  vremya  svoego  otsutstviya
peredal etim lyudyam vedenie del po domu.  A  esli  eto  tak,  to  proizoshla
kakaya-to oshibka. Ved' my byli priyatelyami - Starina Dzhordzh i ya. On  nikogda
by ne vyshvyrnul menya iz kvartiry. On to i delo tajkom probiralsya  ko  mne,
chtoby oprokinut' ryumku-druguyu chego-nibud' pokrepche, i  kazhdyj  vtornik  my
vecherom perekidyvalis' s nim v  kartishki,  a  pochti  kazhduyu  osen'  vmeste
ezdili v YUzhnuyu Dakotu strelyat' fazanov.
     Eshche raz vzglyanuv na otpechatannyj tipografskim sposobom  zagolovok,  ya
uvidel, chto firma nazyvalas' "Ross, Martin, Park i Goubel". Pod  nazvaniem
firmy malen'kimi bukvami stoyalo: "Kuplya-prodazha nedvizhimoj sobstvennosti".
     Mne zahotelos' oznakomit'sya s  soderzhaniem  etoj  31-j  stat'i,  i  ya
voznamerilsya bylo ee prochest',  no  srazu  soobrazil,  chto  sovershenno  ne
predstavlyayu, kuda ya polozhil kopiyu dogovora. Skorej vsego ona  byla  gde-to
zdes', v kvartire, no gde imenno - ya ne imel ni malejshego predstavleniya.
     YA poshel v gostinuyu i nabral nomer "Rossa, Martina, Parka i Goubela".
     Iz trubki mne  otvetil  golos  -  vysokij,  professional'no  lyubeznyj
(kak-ya-rada-chto-vy-pozvonili) zhenskij golos.
     - Miss, - skazal ya ej, - v vashej kontore kto-to  zdorovo  nachudil.  YA
poluchil  pis'mo,  iz  kotorogo  sleduet,  chto  menya  vyshvyrivayut  iz  moej
kvartiry.
     Razdalsya shchelchok, i mesto zhenshchiny zanyal muzhchina.
     YA ob座asnil emu, chto proizoshlo.
     - Pri chem tut vasha firma? - sprosil ya. - Naskol'ko mne izvestno,  dom
prinadlezhit moemu dobromu sosedu i staromu priyatelyu Dzhordzhu Ueberu.
     - Vot tut-to vy i oshibaetes', mister Grejvs, - vozrazil etot gospodin
golosom, kotoryj svoej nevozmutimost'yu i  napyshchennost'yu  sdelal  by  chest'
lyubomu sud'e. - Neskol'ko nedel' nazad mister Ueber prodal  sobstvennost',
o kotoroj idet rech', odnomu iz nashih klientov.
     - Starina Dzhordzh mne ob etom dazhe ne zaiknulsya.
     - Mozhet, eto on po rasseyannosti, - s legkoj ten'yu izdevki predpolozhil
chelovek na drugom konce provoda. - A mozhet, prosto ne predstavilsya sluchaj.
Nash klient vstupil vo vladenie v seredine etogo mesyaca.
     - I s hodu poslal mne uvedomlenie ob  annulirovanii  moego  arendnogo
dogovora?
     - On annuliruet vse dogovora, mister Grejvs. Dom emu nuzhen dlya drugih
celej.
     - Skazhem, chtoby ispol'zovat' ego v kachestve stoyanki dlya avtomashin?
     - Sovershenno verno, - podtverdil tot. - Imenno v kachestve stoyanki.
     YA brosil trubku. YA dazhe ne vzyal sebe za trud poproshchat'sya s  nim.  Mne
stalo yasno, chto tolku ot etogo cheloveka ne dob'esh'sya.
     YA tiho sidel v gostinoj, prislushivayas'  k  ulichnomu  shumu.  Boltaya  i
hihikaya, mimo proshli dve devushki.  V  okna,  vyhodivshie  na  zapad,  lilsya
teplyj nasyshchennyj svet zrelogo poslepoludennogo solnca.
     No v komnate veyalo holodom  -  uzhasnym,  ledenyashchim  holodom,  kotoryj
prosachivalsya iz kakogo-to inogo izmereniya i pronizyval menya do kostej.
     Vnachale "Franklin", potom bar |da, a teper' eta kvartira,  kotoruyu  ya
nazyval svoim domom.  Net,  neverno,  myslenno  popravil  ya  sebya:  pervoj
lastochkoj byl chelovek, kotoryj pozvonil Dau, a potom vstretilsya s  Dzhoj  i
povedal ej o svoih mytarstvah s poiskami doma. On i  vse  te,  kto  vlozhil
svoe otchayanie v suhie strochki gazetnyh ob座avlenij, - pervymi byli oni.
     YA  vzyal  gazetu,  kotoruyu,  vojdya  v  komnatu,  nebrezhno  brosil   na
pis'mennyj stol, raskryl ee na  stranice,  gde  pechatalis'  ob座avleniya,  i
uvidel, chto Dau skazal togda pravdu. Vot oni,  vystroilis'  stolbcami  pod
rubrikami "Ishchu dom" ili "Ishchu kv.". Korotkie zhalkie  strochki  tipografskogo
shrifta, molivshie o pristanishche.
     CHto proishodit? - sprosil ya sebya. CHto moglo tak vnezapno sluchit'sya so
vsemi zhilymi pomeshcheniyami?
     Gde zhe oni, vse eti novye mnogokvartirnye doma, kotorye, pogloshchaya akr
za akrom, vyrastali v prigorodah kak griby?
     Brosiv na pol gazetu, ya nabral nomer odnogo znakomogo mne  agenta  po
prodazhe i najmu nedvizhimoj sobstvennosti.
     Sekretarsha poprosila menya  podozhdat',  poka  on  konchit  govorit'  po
drugomu telefonu.
     Nakonec on vzyal trubku.
     - CHem mogu byt' polezen, Parker? - sprosil on.
     - Menya vybrosili na ulicu, - skazal ya. - Mne nuzhna krysha nad golovoj.
     - O gospodi! - prostonal on.
     - Menya ustroit komnata, - dobavil ya. - Odna bol'shaya komnata, esli net
nichego poluchshe.
     - Poslushaj, Parker, kakoj tebe dali srok?
     - Do pervogo yanvarya budushchego goda.
     - Mozhet stat'sya, za eto vremya ya sumeyu chto-nibud'  dlya  tebya  sdelat'.
Vozmozhno, chto obstanovka neskol'ko razryaditsya. Budu  imet'  tebya  v  vidu.
Govorish', tebe podojdet pochti lyuboe pomeshchenie?
     - Neuzheli i vpravdu tak ploho, Bob?
     - Oni prihodyat ko mne v  kontoru.  Oni  obryvayut  telefon.  Bukval'no
otboya net ot lyudej, kotorye ishchut zhil'e.
     - No chto proizoshlo? Ved' polnym-polno  novyh  domov,  a  skol'ko  eshche
stroitsya! Vse leto na fasadah viseli ob座avleniya o prodazhe ili sdache v naem
kvartir i domov.
     - Ne znayu, - skazal on tonom cheloveka,  ozverevshego  ot  sobstvennogo
bessiliya. - YA dazhe ne pytayus' otvetit'. YA prosto ni cherta  ne  ponimayu.  YA
mog by prodat' tysyachu domov. YA mog by snyat' lyuboe kolichestvo kvartir. No u
menya net ni odnogo doma, ni odnoj kvartiry. YA sizhu slozha ruki i  kachus'  k
polnomu bankrotstvu, potomu chto u menya net ni edinogo predlozheniya. Vot uzhe
dobryh desyat' dnej, kak ih chislo svelos' k nulyu. Lyudi valyayutsya  u  menya  v
nogah. Predlagayut mne vzyatki. Im kazhetsya, chto ya vedu nechestnuyu igru. Srodu
u menya ne bylo stol'ko klientov, a ya ne v sostoyanii vesti s nimi dela.
     - V gorode mnogo priezzhih?
     - CHto ty, Parker, ne dumayu. Vo vsyakom sluchae, ne nastol'ko zhe.
     - Tak, mozhet, kvartiry ishchut molodozheny?
     - Pover' mne, chto polovina moih  klientov  -  pozhilye  lyudi,  kotorye
prodali svoi doma, potomu chto deti ih vyrosli i zhivut samostoyatel'no, a im
samim ponadobilos' zhil'e pomen'she. Drugie, i takih  tozhe  nemalo,  prodali
svoi  doma  potomu,  chto  ih   sem'i   razroslis'   i   im   potrebovalos'
dopolnitel'noe pomeshchenie.
     - A na segodnyashnij den', - podhvatil ya, - svobodnyh  zhilyh  pomeshchenij
net i v pomine.
     - Vot imenno, - podtverdil on.
     Bol'she nam govorit' bylo ne o chem.
     - Spasibo, Bob.
     - YA postarayus' chto-nibud' dlya tebya prismotret', -  poobeshchal  on.  Ton
ego ne vselyal osobyh nadezhd.
     YA povesil trubku i, sidya u telefona, stal razmyshlyat' nad tem, chto  zhe
vse-taki proishodit. YA  byl  ubezhden,  chto  vse  eto  nesprosta.  Podobnuyu
situaciyu nevozmozhno ob座asnit' odnim tol'ko  neobychnym  povysheniem  sprosa.
Nechto brosilo vyzov vsem ekonomicheskim zakonam.
     CHut'e mne podskazyvalo, chto  za  etim  skryvaetsya  krupnaya  sensaciya.
"Franklin" prodan, |du otkazano v arende pomeshcheniya, Starina Dzhordzh  prodal
etot dom, tolpy otchayavshihsya lyudej shturmuyut  kontory  po  prodazhe  i  najmu
nedvizhimoj sobstvennosti, pytayas' razdobyt' sebe krov.
     YA vstal, nadel pal'to i shlyapu. Vyhodya iz kvartiry,  ya  postaralsya  ne
glyadet' na polukruglyj vyrez v kovre.
     U menya vozniklo uzhasnoe podozrenie - podozrenie,  ot  kotorogo  krov'
styla v zhilah.
     Ryadom s moim domom prohodila torgovaya ulica,  odna  iz  teh  torgovyh
ulic, gde magaziny otkrylis' mnogo let nazad, zadolgo do togo, kak komu-to
vzbrelo v golovu kak popalo raspihat' torgovye centry po okrainam.
     Esli moe podozrenie pravil'no, otvet ya poluchu v torgovom centre  -  v
lyubom torgovom centre.
     I ya otpravilsya na poiski etogo otveta.





     CHerez poltora chasa, kogda ya vse uznal, ya poholodel ot uzhasa.
     U bol'shej chasti raspolozhennyh zdes' torgovyh firm dogovora na  arendu
pomeshcheniya byli libo annulirovany, libo k tomu shlo delo.  Neskol'ko  hozyaev
iz teh, u kogo dogovora byli zaklyucheny davno,  -  prodali  svoi  magaziny.
Sudya po vsemu, za poslednie dve-tri  nedeli  bol'shinstvo  okrestnyh  domov
peremenilo hozyaev.
     YA besedoval s lyud'mi vpavshimi v otchayanie, besedoval s temi,  kto  uzhe
poteryal vsyakuyu nadezhdu. Nekotorye byli  ozlobleny,  vstrechalis'  i  takie,
kotorye otkrovenno priznavali, chto poterpeli polnyj krah.
     - A! |to i k luchshemu, - skazal mne odin aptekar'. - Kak  podumaesh'  o
nyneshnej sisteme nalogov,  obo  vseh  etih  instrukciyah,  o  vmeshatel'stve
pravitel'stva, tak prosto divu daesh'sya,  kakim  nuzhno  byt'  izvorotlivym,
chtoby v takih usloviyah vesti delo. Konechno, ya iskal pomeshchenie.  No  prosto
do privychke. Privychki zhivuchi, i malo v kom oni umirayut legko. No pomeshchenij
net. Devat'sya mne nekuda. Poetomu ya  postarayus'  povygodnee  prodat'  svoi
tovary i sbroshu s sebya eto yarmo, a tam vidno budet.
     - U vas est' kakie-nibud' plany? - sprosil ya.
     - Ponimaete, my s zhenoj uzhe davno pogovarivaem  o  tom,  chto  nam  ne
meshalo by horoshen'ko otdohnut'. No tak do sih por  i  ne  sobralis'  vzyat'
sebe otpusk. Vse ruki ne dohodili. |tot biznes derzhal  menya  v  tiskah,  a
horoshego pomoshchnika najti ochen' trudno.
     Popalsya mne i parikmaher, kotoryj  v  takt  svoim  slovam  razmahival
nozhnicami, gnevno shchelkaya imi v vozduhe.
     - Vidali vy takoe?  -  voskliknul  on.  -  CHelovek  bol'she  ne  mozhet
zarabatyvat' sebe na zhizn'. Uzh oni postarayutsya lishit' vas kuska hleba!
     Mne zahotelos' sprosit', kto eti  "oni",  no  on  ne  daval  mne  rta
raskryt'.
     - Bog svidetel', ya i tak zarabatyvayu zhalkie groshi, - prodolzhal on.  -
Parikmaherskoe delo teper' sovsem ne to, chto bylo kogda-to. Odni  strizhki.
Inoj raz eshche i myt'e golovy - vot i vse. A  ved',  byvalo,  my  ih  brili,
delali im massazh lica, i vse oni, kak odin,  trebovali,  chtoby  im  mazali
volosy brilliantinom. A nynche nam ostalis' odni tol'ko strizhki.  I  teper'
oni hotyat otnyat' u menya dazhe eti krohi.
     Mne vse-taki udalos' sprosit', kto eti tainstvennye "oni", no on  tak
i ne smog otvetit'. On dazhe obidelsya. Reshil, chto ya ego razygryvayu.
     Dve starye firmy, kotorye pomeshchalis' v sobstvennyh domah,  otkazalis'
eti  doma  prodat',  hotya  summy,  kotorye  im   predlagali,   byli   odna
soblaznitel'noe drugoj.
     - Vidite li, mister Grejvs, - skazal mne staryj dzhentl'men v odnoj iz
etih ucelevshih firm, - v drugoe vremya  ya,  vozmozhno,  i  prinyal  by  takoe
predlozhenie. Byt' mozhet, ya sdelal bol'shuyu glupost', otkazavshis'  ot  nego.
No ya slishkom star. YA i etot magazin - my tak sroslis',  chto  stali  chast'yu
drug druga. Dlya menya prodat' delo - vse ravno  chto  prodat'  samogo  sebya.
Pozhaluj, vam etogo ne ponyat'.
     - Naprasno vy tak dumaete, - vozrazil ya.
     On podnyal blednuyu starcheskuyu ruku s  porazitel'no  vzdutymi  golubymi
venami, rezko vydelyavshimisya na  farforovom  fone  ego  kozhi,  i  prigladil
zhidkie sedye volosy, kotorye edva prikryvali ego cherep.
     - Sushchestvuet takoe ponyatie, kak gordost', - proiznes on.  -  Gordost'
za to, kak u tebya postavleno delo. Uveryayu vas, chto nikto na svete ne povel
by eto delo tak, kak vedu ego ya. V nyneshnee vremya, molodoj  chelovek,  lyudi
zabyli horoshie manery. Zabyli, chto takoe lyubeznost'. CHto  takoe  uvazhenie.
Otvykli dumat' horosho o svoem blizhnem. Delovoj mir prevratilsya v  sploshnye
buhgalterskie operacii, vypolnyaemye mashinami ili lyud'mi, ochen' pohozhimi na
mashiny svoej bezdushnost'yu. V mire net chesti, net  doveriya,  i  ego  etikoj
stala etika volch'ej stai.
     On protyanul svoyu farforovuyu ruku i polozhil ee  mne  na  rukav  -  tak
legko, chto ya dazhe ne pochuvstvoval ee prikosnoveniya.
     - Vy govorite, chto vse moi sosedi ostalis' bez pomeshcheniya ili  prodali
svoe delo?
     - Bol'shinstvo.
     - A Dzhejk - na tom konce ulicy, -  on  ne  prodal?  Tot,  u  kotorogo
mebel'nyj magazin? Pravda, on staryj negodyaj i plut, no on  priderzhivaetsya
togo zhe mneniya, chto i ya.
     YA skazal emu, chto on ne oshibsya. Dzhejk ne sobiralsya prodavat' delo. On
byl odnim iz teh nemnogih, kto vozderzhalsya ot prodazhi.
     - U nas s nim mnogo obshchego, - progovoril starik. - My oba smotrim  na
torgovlyu kak na zanyatie otvetstvennoe i privilegirovannoe. A drugie  vidyat
v nej tol'ko sposob nazhivy. Raznica mezhdu nami v tom, chto  u  Dzhejka  est'
synov'ya, kotorym on mozhet ostavit' svoe delo. Byt' mozhet, on eshche  i  iz-za
etogo tak uporno derzhitsya za magazin. Drugoe delo ya. Sem'i u menya net. Nas
vsego dvoe - ya i sestra. Kogda my umrem, s nami umret  i  nash  biznes.  No
poka my zhivy, my nikuda otsyuda ne ujdem i iz poslednih  sil  budem  chestno
sluzhit' lyudyam. Potomu chto torgovlya, ser, - eto nechto bol'shee, chem  podschet
dohodov. |to vozmozhnost' prinosit' pol'zu, vozmozhnost' vnesti svoj  vklad.
Torgovlya skleivaet nashu civilizaciyu v edinoe celoe, i dlya cheloveka, lyubogo
cheloveka, ne mozhet byt' bolee dostojnoj professii.
     |to prozvuchalo, kak dalekij zvuk truby iz kakoj-to drugoj  epohi,  i,
vozmozhno, tak ono i bylo na samom dele. Na mgnovenie mne pokazalos', chto v
sineve zatrepetali yarkie gordye styagi, i ya oshchutil noviznu i  bezoblachnost'
navsegda ushedshih dnej.
     I dolzhno byt', stariku prividelos' to zhe samoe, potomu chto  on  vdrug
skazal:
     - Teper' uzh vse potusknelo. Tol'ko v nemnogih, izolirovannyh ot  mira
ugolkah nam udaetsya podderzhivat' byloj blesk.
     - Blagodaryu vas, ser, - proiznes ya. - Vy mne ochen' pomogli.
     Kogda my obmenivalis' proshchal'nym rukopozhatiem, ya sprosil sebya, pochemu
ya emu tak skazal. I srazu zhe ponyal, chto eto pravda -  v  ego  povedenii  i
slovah bylo nechto takoe, chto otchasti vernulo mne veru. Vo chto? - etogo ya i
sam ne znal tolkom. Bit' mozhet, veru v CHeloveka. Veru v nezyblemost' mira.
A mozhet, v kakoj-to stepeni i veru v samogo sebya.
     YA vyshel iz magazina i, ostanovivshis' na trotuare,  zyabko  poezhilsya  -
menya ne sogrevalo poslednee teplo predvechernego solnca.
     Potomu chto teper' proishodyashchee bol'she ne bylo  prostoj  sluchajnost'yu.
Delo tut ne tol'ko vo "Frankline" ili moej  kvartire.  Ne  tol'ko  v  |de,
kotoromu otkazali v arende pomeshcheniya. Ne tol'ko v teh  lyudyah,  kotorye  ne
mogli najti dlya sebya zhil'e.
     Vse eto razvorachivalos' po planu - po planu, kotoryj vel  k  kakoj-to
uzhasnoj celi. I osushchestvlyalos' s poistine d'yavol'skoj tshchatel'nost'yu.
     I  za  vsem  etim  stoyala  kakaya-to  otlichno  slazhennaya  organizaciya,
dejstvovavshaya bystro i v polnoj tajne. Ibo, sudya po vsemu, vse sdelki byli
zaklyucheny v predelah poslednih dvuh-treh mesyacev, i vse dogovora  vstupali
v silu primerno v odno i to zhe vremya.
     YA  ne  znal  odnogo  i  mog  tol'ko  stroit'  predpolozheniya:  skol'ko
ponadobilos' lyudej - odin chelovek, neskol'ko ili celaya armiya, - chtoby  vse
eto provernut'; ved' kto-to dolzhen  byl  predlagat'  cenu,  torgovat'sya  i
nakonec zaklyuchat' sdelku. YA poproboval vyyasnit'  eto,  no  bezrezul'tatno.
Moimi sobesednikami v osnovnom byli lyudi, kotorye svoi pomeshcheniya  snimali,
i, estestvenno, im ob etom nichego ne bylo izvestno.
     Dojdya do ugla, ya zashel v apteku. Vtisnulsya v telefonnuyu budku, nabral
nomer redakcii i poprosil telefonistku soedinit' menya s Dau.
     - Gde tebya cherti nosyat? - sprosil on.
     - Reshil nemnogo provetrit'sya, - otvetil ya.
     - U nas tut  sumasshedshij  dom,  -  skazal  Dau.  Direkciya  "Hennessi"
soobshchila, chto im otkazali v arende pomeshcheniya.
     - "Hennessi"?!
     Vprochem, posle togo, chto ya uznal, ya mog by i ne udivlyat'sya.
     - Prosto umu nepostizhimo, - pozhalovalsya Dau. - |to nado zhe  -  oba  v
odin i tot zhe den'.
     "Hennessi" byl vtorym po velichine universal'nym magazinom. Kogda  oni
s "Franklinom" zakroyutsya, central'nyj torgovyj rajon goroda prevratitsya  v
pustynyu.
     - Ty tak i ne uspel tisnut' svoe interv'yu v pervom vypuske, - zametil
ya, vygadyvaya vremya, chtoby reshit', stoit  li  byt'  s  nim  otkrovennym  do
konca.
     - Samolet opozdal, - burknul on.
     - Kak im udalos' sohranit' eto v takoj tajne? - sprosil ya. - Ved'  do
segodnyashnego dnya nikto dazhe kraem uha ne slyshal, chto "Franklin" prodaetsya.
     - YA poshel k Bryusu, - skazal Dau. - I sprosil ego ob etom napryamik.  A
on mne pokazal dogovor - imej v vidu, eto  strogo  mezhdu  nami.  Tam  est'
stat'ya,  po   kotoroj   sdelka   avtomaticheski   annuliruetsya   v   sluchae
prezhdevremennoj oglaski.
     - A chto s "Hennessi"?
     - Zdanie prinadlezhalo "Ferst nejshnl". Vidno, v ih dogovore est' takaya
zhe stat'ya. "Hennessi" mozhet eshche s god proderzhat'sya, no  net  ved'  drugogo
pomeshcheniya...
     - Nado polagat', chto im otvalili horoshie denezhki. Vo  vsyakom  sluchae,
dostatochno horoshie, chtoby zastavit' ih derzhat' yazyk za  zubami  iz  boyazni
upustit' takuyu vygodnuyu sdelku.
     - CHto kasaetsya "Franklina", to tak ono i bylo. Skazhu tebe, opyat'-taki
strogo  konfidencial'no,  chto  summa,  uplachennaya  za  "Franklin",   vdvoe
prevyshaet tu, kotoruyu dal by za nego lyuboj zdravomyslyashchij  pokupatel'.  I,
zaplativ takie den'gi, novyj vladelec zakryvaet ego. Vot chto bol'she  vsego
muchaet Bryusa. Slovno kto-to nastol'ko  voznenavidel  etot  univermag,  chto
zaplatil za nego dvojnuyu cenu tol'ko dlya togo, chtoby poluchit'  vozmozhnost'
ego zakryt'.
     Sekundu pokolebavshis', Dau dobavil:
     - Parker, no eto zhe bessmyslenno. YA hochu skazat', chto eto  sovershenno
ne imeet smysla s tochki zreniya biznesa.
     Tak vot v chem prichina vsej etoj sekretnosti, tem  vremenem  dumal  ya.
Vot pochemu ne bylo nikakih sluhov. Vot pochemu Starina Dzhordzh skryl ot menya
prodazhu doma - on i v Kaliforniyu-to udral, chtoby ne okazat'sya  v  nelovkom
polozhenii, kogda zhil'cy i druz'ya potrebuyut ot nego ob座asnenij,  pochemu  on
ne soobshchil im o prodazhe doma.
     Stoya v telefonnoj budke,  ya  rassuzhdal,  vozmozhno  li,  chto  podobnye
ogranichitel'nye stat'i byli vklyucheny v kazhdyj  dogovor  i  sroki  dejstviya
etih statej istekali odnovremenno.
     |to, konechno, kazalos' neveroyatnym, no tem  ne  menee  vse  eto  bylo
imenno tak.
     - Parker, - sprosil Dau, - ty slushaesh'?
     - Da, da, - otkliknulsya ya. - Slushayu. Skazhi-ka mne odnu veshch', Dau. Kto
kupil "Franklin"?
     - Ne znayu, - otvetil on. - K  oformleniyu  dokumentov  prilozhila  ruku
kakaya-to firma pod  nazvaniem  "Ross,  Martin,  Park  i  Goubel",  kotoraya
zanimaetsya raznogo roda sdelkami, svyazannymi s nedvizhimoj  sobstvennost'yu.
YA pozvonil tuda...
     - I tebe otvetili, chto firma dejstvovala v  interesah  odnogo  svoego
klienta. A imeni etogo klienta oni soobshchit' tebe ne mogut.
     - Tochno. Otkuda ty znaesh'?
     - Dogadalsya, - otvetil ya. - Ot etih sdelok smerdit za verstu.
     - YA navel spravki o firme "Ross, Martin, Park  i  Goubel",  -  skazal
Dau. - Firma sushchestvuet v obshchej slozhnosti dva s polovinoj mesyaca.
     - |du segodnya otkazali v arende, -  vdrug  ni  k  selu  ni  k  gorodu
soobshchil ya. - Bez nego budet kak-to odinoko.
     - |du?
     - Da, hozyainu bara.
     - Parker, chto eto delaetsya na belom svete?
     - Ubej menya, esli ya znayu, - otvetil ya. - CHto eshche noven'kogo?
     -  Kakie-to  chudesa  s  den'gami.  Naskol'ko  mne   izvestno,   banki
perepolneny nalichnymi den'gami. Poslednyuyu nedelyu oni tam tol'ko i  delayut,
chto prinimayut vklady. Narod tashchit dollary meshkami.
     - Nu, nu, priyatno slyshat', chto mestnaya ekonomika  v  takom  blestyashchem
sostoyanii.
     - Parker! - ryavknul Dau. - Kakaya muha tebya ukusila?
     - Nikakaya, - otrezal ya. - Do zavtra.
     I poka on ne sprosil chto-nibud' eshche, ya bystro povesil trubku.
     YA stoyal v budke, pytayas' razobrat'sya, pochemu ya vse-taki emu nichego ne
skazal. Ved' k etomu ne bylo nikakih osnovanij, i, esli uzh na to poshlo, po
dolgu sluzhby ya prosto obyazan byl postavit' ego v izvestnost'  o  tom,  chto
proishodit.
     I vse zhe ya promolchal: chto-to menya uderzhalo, i  ya  ne  smog  zastavit'
sebya zagovorit' ob etom. Tochno v dushe nadeyalsya,  chto  stoit  mne  ob  etom
umolchat', kak vse okazhetsya nepravdoj, durnym snom.
     Glupee nichego ne pridumaesh'.
     YA vyshel iz apteki i pobrel po ulice. Ostanovivshis' na uglu, ya polez v
karman i vytashchil poluchennoe segodnya izveshchenie. Firma "Ross, Martin, Park i
Goubel" obosnovalas' v centre, v starom zdanii,  izvestnom  pod  nazvaniem
"Mak Kendless Bilding", - v odnoj iz teh drevnih grobnic iz burogo  kamnya,
kotorye dolzhny byli byt' v skorom vremeni sneseny po rasporyazheniyu komissii
po rekonstrukcii goroda.
     YA yasno predstavil sebe poskripyvayushchie lifty,  lestnicy  s  mramornymi
stupen'kami i velikolepnymi bronzovymi perilami, sejchas  uzhe  pochernevshimi
ot vremeni; velichestvennye koridory s dubovymi panelyami,  takimi  starymi,
chto, kazalos', ih otpoliroval sam vozrast, s vysokimi potolkami i  matovym
steklom dverej. A na pervom  etazhe  nepremenno  dolzhen  byt'  passazh,  gde
yutyatsya prilavok s pochtovymi markami i chistil'shchik sapog, tabachnaya lavochka i
gazetnyj kiosk, i eshche dyuzhina drugih melkih magazinchikov.
     YA vzglyanul na chasy - bylo uzhe  nachalo  shestogo.  Po  mostovoj  mchalsya
potok mashin: lyudi toropilis' domoj, i lavina ulichnogo dvizheniya neslas'  na
zapad, k dvum  glavnym  shosse,  odno  iz  kotoryh  velo  k  novomu  rajonu
gigantskih zhilyh kompleksov, a  drugoe  -  v  tihie,  uyutnye  prigorody  s
zateryavshimisya sredi holmov i ozer domikami.
     Solnce selo, i nastupil kak  raz  tot  moment,  kogda  den'  nachinaet
ugasat', a sumerki eshche ne nastupili. Samoe prekrasnoe vremya  dnya,  podumal
ya, dlya teh, kogo nichto ne trevozhit, u kogo spokojno na dushe.
     YA medlenno shel po ulice, netoroplivo pomeshivaya varivsheesya  u  menya  v
mozgu podozrenie. Ne ochen'-to ono mne nravilos', no  ono  bylo,  a  dolgij
opyt nauchil  menya  ne  prenebregat'  podozreniyami.  Slishkom  uzh  mnogo  ih
opravdalos' na moej pamyati, chtoby smotret' na nih skvoz' pal'cy.
     YA otyskal skobyanuyu lavku i, chuvstvuya sebya prestupnikom,  kupil  almaz
dlya rezki stekla. Polozhiv almaz v karman i snova vyshel na ulicu.
     Sejchas peshehodov popribavilos',  i  eshche  bol'she  mashin  signalilo  na
mostovoj.
     YA stoyal pod samoj stenoj doma,  a  mimo  valil  neskonchaemyj  lyudskoj
potok.
     A ne poslat' li vse eto k chertu? - podumal  ya.  Ne  luchshe  li  prosto
pojti domoj, pereodet'sya i cherez chasok zaehat' za Dzhoj?
     Menya odoleli somneniya, i ya chut' bylo dejstvitel'no ne  poslal  vse  k
chertu,  no  chto-to  menya  ostanovilo  kakoe-to  strannoe,  gryzushchee   dushu
bespokojstvo.
     Na  ulice  pokazalos'  taksi,  prizhatoe  drugimi  mashinami  k  samomu
trotuaru. Dvizhenie ostanovilos' na krasnyj svet,  i  vmeste  s  nim  pochti
naprotiv menya ostanovilos' i taksi. Uvidev, chto ono  svobodno,  ya  ne  dal
sebe ni sekundy na razmyshlenie. YA shagnul k obochine, i shofer, zametiv menya,
raspahnul peredo mnoj dvercu.
     - Kuda poedem, mister?
     YA nazval perekrestok - poblizosti ot "Mak Kendless Bilding".
     Vspyhnul zelenyj svet svetofora, i taksi tronulos' s mesta.
     - A vy  ne  obratili  vnimaniya,  mister,  -  nachal  shofer,  zavyazyvaya
razgovor, - chto ves' mir katitsya v preispodnyuyu?





     "Mak Kendless Bilding"  okazalsya  v  tochnosti  takim,  kakim  on  mne
predstavlyalsya i kakimi byli vse starye, burogo cveta zdaniya  -  pristanishcha
raznogo roda kontor i uchrezhdenij.
     V koridore tret'ego etazha bylo pusto i tiho; v konce ego skvoz'  okna
probivalsya vyalyj svet umirayushchego dnya. Kover byl vytert, steny v pyatnah,  a
paneli, nesmotrya na vse svoe byloe velikolepie, vyglyadeli  obsharpannymi  i
zhalkimi.
     Dveri kontor byli iz matovogo stekla, i na nih shelushilis' ot  vremeni
oblezlye zolotye bukvy nazvanij firm.  YA  zametil,  chto,  krome  starinnyh
zamkov, vdelannyh v ruchki, kazhdaya dver' byla snabzhena eshche odnim, otdel'nym
zaporom.
     YA proshelsya po koridoru, zhelaya ubedit'sya, chto tut nikogo net. Sudya  po
vsemu, kontory uzhe opusteli. Nastupil vecher pyatnicy,  i  vryad  li  kto  iz
sluzhashchih zaderzhalsya by sverh polozhennogo v kanun uik-enda. A  dlya  uborshchic
bylo eshche slishkom rano.
     Kontora "Ross, Martin, Park i Goubel" nahodilas' pochti v samom  konce
koridora. YA podergal dver', no, kak ya i polagal, ona byla zaperta. Togda ya
dostal almaz i prinyalsya za delo. Rabota byla ne iz  legkih.  Kogda  rezhesh'
steklo po vsem pravilam, ego sleduet  polozhit'  gorizontal'no  na  ploskuyu
poverhnost' i obrabatyvat' sverhu. Takoj metod daet vam vozmozhnost' - esli
vy dostatochno akkuratny - vse vremya nazhimat' na steklo s odinakovoj siloj,
i togda almaz ostavit na nem borozdu. A zdes'  ya  pytalsya  rezat'  steklo,
stoyavshee na rebre.
     Vozilsya ya dovol'no  dolgo,  no  v  konce  koncov  vse-taki  umudrilsya
provesti na stekle borozdy, posle chego spryatal almaz v karman. S minutu  ya
prislushivalsya, zhelaya okonchatel'no uverit'sya, chto v koridore pusto i  nikto
ne podnimaetsya po lestnice. Potom dvinul  loktem  v  steklo  -  ocherchennyj
almazom kusok ego raskololsya, no ne vyletel, uderzhavshis' v dvernoj rame. YA
snova pustil v hod lokot' - teper' steklo razbilos' vdrebezgi, i v komnatu
posypalis' oskolki. Otverstie velichinoj s  kulak  okazalos'  kak  raz  nad
zamkom.
     Starayas' ne porezat'sya ostrymi oskolkami stekla, torchavshimi iz  ramy,
ya ostorozhno prosunul v  proboinu  ruku,  nashchupal  krugluyu  golovku  zamka,
povernul ee, i zamok otkrylsya. Drugoj rukoj  ya  povernul  naruzhnuyu  ruchku,
nazhal na dver', i ona poddalas'.
     YA voshel v komnatu, zakryl za soboj dver' i,  skol'znuv  vdol'  steny,
ostanovilsya i zamer, prizhavshis' k stene spinoj.
     I vdrug ya pochuvstvoval, kak volosy u menya na golove stanovyatsya  dybom
i besheno kolotitsya serdce: v komnate stoyal tot zhe zapah -  zapah  los'ona,
kotoryj ishodil ot Benneta. Vprochem, skoree eto byl lish' slabyj  namek  na
zapah: tak pahlo by ot cheloveka, kotoryj pol'zovalsya etim los'onom  utrom,
a vecherom povstrechalsya by mne na ulice - i ya by ego srazu uznal.  YA  snova
popytalsya opredelit' etot zalah i snova poterpel neudachu:  mne  ne  s  chem
bylo ego sravnit'. YA ni razu v zhizni ne vstrechal podobnogo zapaha.  On  ne
byl nepriyatnym, vernee - kakim-to  osobenno  nepriyatnym,  no  mne  on  byl
sovershenno neznakom.
     S togo mesta, gde ya stoyal, prizhavshis'  k  stene,  vidny  byli  chernye
gorbatye  siluety  kakih-to  neponyatnyh  predmetov,  no  kogda  moi  glaza
privykli  k  polumraku  i  ya   vglyadelsya   povnimatel'nee,   moemu   vzoru
predstavilas'  samaya  obyknovennaya  kontora.  CHernye   siluety   okazalis'
pis'mennymi stolami, shkafami dlya bumag i  prochimi  predmetami  meblirovki,
kotorye vy najdete v lyubom uchrezhdenii.
     YA stoyal, napryagshis' vsem telom,  i  zhdal,  no  nichego  ne  sluchilos'.
Snaruzhi sereli pozdnie sumerki, no svet ih, slovno zastrevaya v  oknah,  ne
pronikal v komnatu. I zdes' bylo tiho, nastol'ko tiho, chto ne  vyderzhivali
nervy.
     YA okinul vzglyadom  komnatu  i  tol'ko  sejchas  zametil  v  nej  nechto
strannoe.  V  odnoj  iz  ee  uglov  byla  zadernutaya  zanavesom   nisha   -
dovol'no-taki neobychnaya dlya kontory detal' obstanovki.
     Napryagaya zrenie, ya tshchatel'no osmotrel ostal'nuyu chast' pomeshcheniya;  moi
glaza proshchupali chut' li ne kazhdyj dyujm, starayas' ne propustit'  ni  edinoj
melochi, kotoraya by ne vyazalas' s obstanovkoj.  No  tam  bol'she  nichego  ne
bylo, nichego iz ryada von vyhodyashchego, krome nishi  za  zanavesom.  I  zapaha
los'ona.
     YA ostorozhno otorvalsya ot steny i shagnul v komnatu. YA  ne  znal,  chego
imenno ya boyalsya, no chto-to zhutkoe bylo v etoj komnate.
     YA ostanovilsya u pis'mennogo stola, stoyavshego pered nishchej,  i  vklyuchil
nastol'nuyu lampu. YA ponimal, chto eto nerazumno. Malo togo, chto ya  vlomilsya
syuda, - teper' ya opoveshchal ob etom vseh, vklyuchiv svet. No ya poshel na  risk.
YA dolzhen byl nemedlenno uznat',  chto  nahodilos'  v  nishe  po  tu  storonu
zanavesa. Pri svete ya rassmotrel,  chto  zanaves  byl  iz  kakoj-to  temnoj
tyazheloj tkani i derzhalsya na kol'cah, nadetyh  na  stal'noj  prut.  Poshariv
rukoj, ya nashel sboku  shnur,  potyanul  ego,  i  polovinki  zanavesa  plavno
razoshlis', sobravshis' v myagkie skladki po obe storony  nishi.  Peredo  mnoj
otkrylsya dlinnyj ryad veshalok s akkuratno razveshannoj na nih odezhdoj.
     YA otoropelo ustavilsya na ves' etot garderob. Vnachale ya  videl  tol'ko
sploshnuyu massu odezhdy, no  malo-pomalu  nachal  razlichat'  otdel'nye  veshchi.
Zdes' viseli muzhskie kostyumy i pal'to; zdes'  bylo  s  poldyuzhiny  rubashek,
veshalka so mnozhestvom galstukov.  A  nad  veshalkami,  na  polke,  sherengoj
vystroilis' shlyapy. Zdes' viseli takzhe zhenskie kostyumy, plat'ya  i  kakie-to
ves'ma legkomyslennye odeyaniya v oborochkah, kotorye, pozhaluj, mozhno bylo by
nazvat' halatami. Zdes' bylo muzhskoe i zhenskoe bel'e, noski i chulki. A pod
odezhdoj,  na  dlinnoj,  stoyavshej  na  polu   podstavke,   byla   akkuratno
rasstavlena obuv' - opyat'-taki muzhskaya i zhenskaya.
     Vse eto smahivalo na kakoj-to bred. Esli, skazhem, v pomeshchenii kontory
net  stennogo  shkafa,  to  kakoj-nibud'  zanuda  chinovnik  vpolne  mog  by
prisposobit' takuyu nishu pod veshalku dlya pal'to, plashchej, pidzhakov  i  shlyap.
No zdes' ved' byl polnyj komplekt odezhdy dlya vseh sluzhashchih  kontory  -  ot
bossa do poslednej sekretarshi.
     YA lomal sebe  golovu  nad  etoj  zagadkoj,  no  tak  ni  do  chego  ne
dodumalsya.
     I chto samoe nelepoe - kontora byla pusta;  vse  ushli,  ostaviv  zdes'
svoyu odezhdu. Ne ushli zhe oni nagishom!
     Kasayas' rukoj odezhdy, ya medlenno dvinulsya vdol' ryada veshalok: ya hotel
proverit', iz nastoyashchej li ona tkani i sushchestvuet li  ona  voobshche.  Odezhda
byla vpolne osyazaemoj, a tkan' - samoj obychnoj.
     I v tot moment, kogda ya netoroplivo shel mimo nishi, mne po nogam vdrug
udarila struya holodnogo vozduha. Slovno na menya podulo  iz  okna,  kotoroe
zabyli zakryt'. YA sdelal eshche shag, i skvoznyak tak zhe vnezapno prekratilsya.
     YA doshel do konca veshalki i, povernuvshis', napravilsya obratno. I snova
mne obdalo nogi holodom.
     CHto-to bylo neladno. Ved' vse okna byli zakryty. K tomu zhe, esli duet
iz okna, holodnyj vozduh ne b'et po lodyzhkam, ne idet napravlennoj  struej
shirinoj v odin-dva shaga.
     CHto-to skryvalos' za veshalkoj. Kakoj eshche, k  chertu,  istochnik  holoda
mozhet nahodit'sya za veshalkoj s odezhdoj?
     Nedolgo dumaya, ya prisel na  kortochki  i,  razdvinuv  odezhdu,  uvidel,
otkuda shel etot holod.
     On shel iz dyry, iz dyry v stene "Mak Kendless Bilding", no  dyra  eta
ne byla skvoznoj, ne vela naruzhu,  potomu  chto,  bud'  eto  obychnaya  dyra,
probitaya v stene zdaniya, ya by uvidel ulichnye ogni.
     Ognej ne bylo. Byla besprosvetnaya odurmanivayushchaya  mgla  i  holod,  no
holod ne tol'ko v smysle otsutstviya tepla. Kakim-to neob座asnimym obrazam ya
pochuvstvoval, chto tut ne hvataet chego-to eshche -  byt'  mozhet,  dazhe  vsego,
tochno v etom mrake i holode bylo polnoe otricanie  formy,  sveta  i  tepla
Zemli. YA oshchutil, imenno oshchutil, a ne uvidel, kakoe-to  dvizhenie,  kakoe-to
vrashchenie t'my i holoda, slovno ch'ya-to tainstvennaya  ruka  smeshivala  ih  v
nevidimom miksere i oni kruzhilis' v beshenom vodovorote. I glyadya v dyru,  ya
pochuvstvoval, kak  eto  golovokruzhitel'noe  vrashchenie  gipnotiziruet  menya,
tochno pytayas' zamanit' poblizhe i vsosat' v svoyu chernuyu bezdnu, i ya v uzhase
otpryanul i rastyanulsya na polu.
     YA lezhal, ocepenev ot straha, vsem telom oshchushchaya pronizyvayushchij holod  i
nablyudal, kak somknulas' razdvinutaya mnoyu  odezhda,  zakryv  soboj  dyru  v
stene.
     YA medlenno podnyalsya na nogi i kraduchis' dvinulsya v obhod stola, chtoby
on mog sluzhit' pregradoj mezhdu mnoj i tem, chto ya obnaruzhil za zanavesom.
     A chto, sobstvenno, ya tam obnaruzhil?
     |tot vopros molotom stuchal u menya v golove, no otveta na nego ne bylo
- eta dyra byla tak zhe neob座asnima, kak visevshaya v nishe odezhda.
     YA protyanul ruku k stolu v poiskah kakoj-nibud' opory,  chtoby  ustoyat'
protiv etoj nevedomoj  opasnosti.  No  vmesto  stola  moi  pal'cy  nelovko
shvatilis' za yashchik s bumagami; on oprokinulsya, i ego soderzhimoe  upalo  na
pol. Opustivshis' na kortochki, ya prinyalsya  sgrebat'  v  kuchu  rassypavshiesya
listy. Kazhdyj list byl akkuratno slozhen popolam, i dazhe  na  oshchup'  v  nih
bylo chto-to oficial'noe - ta strannaya znachitel'nost', kotoraya  svojstvenna
samoj fakture bumagi delovyh dokumentov.
     Podnyavshis' na nogi, ya svalil bumagi na stol i bystro prosmotrel ih  -
i vse oni, vse do odnoj, byli dokumentami o peredache  prava  sobstvennosti
na nedvizhimoe imushchestvo. I vse oni byli oformleny na imya nekoego  Fletchera
|tvuda.
     |to imya prozvuchalo v moem mozgu dalekim udarom  kolokola,  i  ya  stal
naugad ryt'sya v svoej zahlamlennoj vsyakoj vsyachinoj i daleko ne sovershennoj
pamyati, otyskivaya konec niti, kotoraya privela by menya k etomu cheloveku.
     Mne pokazalos', chto kogda-to imya  Fletchera  |tvuda  chto-to  dlya  menya
znachilo, chto ya vstrechal cheloveka s takim imenem,  ili  pisal  o  nem,  ili
prosto govoril s nim po telefonu. |to imya  hranilos'  v  kakom-to  dal'nem
ugolke  moego  soznaniya,  hranilos'  nedolgo  i   tak   davno,   chto   vse
obstoyatel'stva, vremya i mesto nachisto sterlis' iz moej pamyati.
     Pohozhe, eto  bylo  kak-to  svyazano  s  Dzhoj.  Ona  vrode  by  odnazhdy
upomyanula  eto  imya,  ostanovivshis'  na  minutku  u  moego  stola,   chtoby
perekinut'sya  paroj  slov  -  korotkij  pustoj  razgovor   v   napryazhennoj
obstanovke  redakcii,  gde  lyuboe  imya  bystro   vytesnyaetsya   iz   pamyati
nepreryvnym kaskadom novyh sobytij.
     Kazhetsya, ona togda upomyanula o kakom-to dome -  dome,  kotoryj  kupil
|tvud.
     I tut ya vspomnil. Fletcher |tvud  byl  tem  samym  chelovekom,  kotoryj
kupil legendarnuyu usad'bu "Belmont" na Timber Lejke. Tem samym  zagadochnym
chelovekom, kotoryj  v  etom  aristokraticheskom  predmest'e  kazalsya  beloj
voronoj. Kotoryj na samom dele nikogda ne zhil v kuplennom im dome; kotoryj
lish' vremya ot vremeni provodil v nem noch',  v  luchshem  sluchae  nedelyu,  no
nikogda tam ne zhil po-nastoyashchemu. U nego no bylo ni sem'i, ni druzej, i on
yavno izbegal zavodit' s kem-libo druzhbu.
     Na pervyh porah zhiteli Timber Lejna prezirali ego -  po  toj  prostoj
prichine, chto nekogda usad'ba "Belmont"  byla  centrom  togo  neustojchivogo
yavleniya, kotoroe v Timber Lejne  nazyvali  "svetom".  Teper'  zhe  imya  ego
nikogda ne upominalos' - vo vsyakom sluchae, v Timber  Lejne.  Podobno  tomu
kak obhodyat molchaniem grehi molodosti.
     Tak, mozhet byt', eto mest'?  -  podumal  ya,  raskladyvaya  pod  lampoj
bumagi. Vprochem, edva li: sudya po vsemu, |tvuda nimalo ne bespokoilo,  chto
o nem dumayut v Timber Lejne.
     Stoimost'   pereshedshej   v   ego   ruki   sobstvennosti   ischislyalas'
milliardami.  Zdes'  byli  solidnye  semejnye  firmy   s   bezukoriznennoj
reputaciej  i  chut'  li  ne  vekovymi  tradiciyami;  zdes'  byli  nebol'shie
promyshlennye predpriyatiya, starinnye zdaniya, kotorye s nezapamyatnyh  vremen
byli dostoprimechatel'nost'yu goroda.
     I zdes' zhe chernym po belomu,  tyazhelovesnym  yuridicheskim  yazykom  bylo
yasno skazano, chto vse eto perehodit vo vladenie Fletchera |tvuda. I vse eti
bumagi byli sobrany v kuchu, ozhidaya okonchatel'nogo oformleniya i otpravki  v
arhiv.
     A tut oni nahodilis' potomu, predpolozhil ya, chto do sih por ni u  kogo
eshche ne nashlos' vremeni, chtoby ih sistematizirovat' i spryatat'. Potomu  chto
u vseh bylo po gorlo drugoj raboty. Hotelos' by znat', chto eto za  rabota,
podumal ya.
     Pust' eto bylo neveroyatno, no fakt ostavalsya faktom: peredo mnoj bylo
samoe chto ni na est' veskoe dokazatel'stvo - pachka oficial'nyh dokumentov,
iz kotoryh sledovalo, chto odin chelovek skupit znachitel'nuyu chast'  delovogo
rajona goroda.
     Ni u kogo na Zemle ne moglo byt' takogo kolichestva deneg,  kakoe,  po
svidetel'stvu dokumentov, bylo uplacheno za  vsyu  etu  sobstvennost'.  Dazhe
gruppa lyudej edva li mogla raspolagat' takoj summoj.  No  esli  dopustit',
chto takie lyudi sushchestvovali, - kakova ih cel'?
     Kupit' ves' gorod?
     Ved' peredo mnoj byla lish' nebol'shaya pachka dokumentov, kotoruyu  stol'
bespechno ostavili na stole  v  otkrytom  yashchike,  slovno  im  ne  pridavali
osobogo znacheniya. Sovershenno ochevidno, chto v etoj  kontore  ih  bylo  kuda
bol'she. A esli Fletcher |tvud ili te, ot ch'ego imeni on dejstvoval,  kupili
gorod, chto oni sobiralis' s nim delat'?
     YA polozhil bumagi obratno v yashchik i snova  podoshel  k  veshalke.  Podnyav
golovu, ya stal razglyadyvat' polku, na kotoroj vystroilis' shlyapy,  i  vdrug
zametil mezhdu shlyapami kakoj-to predmet, pohozhij na kartonku iz-pod obuvi.
     Ne hranyatsya li v nej eshche kakie-nibud' bumagi?
     Stav na cypochki, ya konchikami  pal'cev  podtyanul  kartonku  poblizhe  k
krayu, naklonil i snyal s polki. Ona okazalas'  tyazhelee,  chem  ya  ozhidal.  YA
otnes ee na stol, postavil nad lampu i snyal kryshku.
     Korobka byla doverhu napolnena kuklami, i, odnako zhe, eti figurki  ne
byli kuklami v  polnom  smysle  slova  -  v  nih  ne  bylo  toj  narochitoj
iskusstvennosti, kotoraya, po  nashim  ponyatiyam,  svojstvenna  lyuboj  kukle.
Peredo mnoj  lezhali  kukly,  nastol'ko  shodnye  s  lyud'mi,  chto  nevol'no
naprashivalsya vopros, ne byli li oni i v samom dele lyud'mi, umen'shennymi do
chetyreh dyujmov, prichem tak umelo, chto proporcii pri etom absolyutno ne byli
narusheny.
     A na samom verhu lezhala kukla, kak dve kapli  vody  pohozhaya  na  togo
samogo Benneta, kotoryj vo vremya press-konferencii sidel za stolom ryadom s
Bryusom Montgomeri.





     Potryasennyj, ya ostolbenelo ustavilsya na etu kuklu. I chem bol'she ya  na
nee smotrel, tem bol'she nahodil v nej shodstva s Bennetom: peredo mnoj byl
absolyutno golyj Bennet, malen'kaya kukla Bennet, kotoraya  zhdala,  chtoby  ee
odeli i posadili za stol zasedanij. On byl nastol'ko real'nym, chto  ya  mog
predstavit' polzushchuyu po ego cherepu muhu.
     Medlenno, pochti so strahom  -  slovno  boyas',  chto,  prikosnuvshis'  k
kukle, ya obnaruzhu, chto ona zhivaya, ya protyanul ruku k korobke  i  izvlek  iz
nee Benneta. On byl tyazhelee,  chem  mne  dumalos',  tyazhelee  obychnoj  kukly
razmerom v chetyre dyujma. YA podnes ego k lampe i okonchatel'no ubedilsya, chto
predmet, kotoryj ya derzhal v ruke, byl tochnoj  kopiej  zhivogo  cheloveka.  U
nego byli holodnye osteklenevshie glaza i tonkie, plotno szhatye guby. CHerep
kazalsya ne prosto lysym, a kakim-to besplodnym,  tochno  na  nem  srodu  ne
rosli volosy. U nego bylo nichem ne primechatel'noe telo stareyushchego muzhchiny,
uzhe  dryablovatoe,  no  eshche  v  prilichnoj  forme,  kotoraya   podderzhivaetsya
regulyarnymi fizicheskimi uprazhneniyami i strogo soblyudaemym rezhimom.
     Polozhiv Benneta na stol, ya snova potyanulsya k korobke i  na  etot  raz
vytashchil kuklu-devushku - ocharovatel'nuyu blondinku.  Kogda  ya  podnes  ee  k
svetu, u menya ne ostalos' nikakih somnenij: eto byla ne  kukla,  a  tochnaya
model' zhenshchiny so vsemi anatomicheskimi podrobnostyami. Ona do takoj stepeni
napominala nastoyashchuyu devushku, chto, kazalos', stoit tol'ko proiznesti nekoe
magicheskoe slovo, i ona ozhivet. Ona byla izyashchna i prelestna  s  golovy  do
konchikov pal'cev - ni odnoj narushennoj proporcii, ni teni grotesknosti ili
iskusstvennosti, kotorymi otlichayutsya takogo roda izdeliya.
     Polozhiv ee ryadom s Bennetom, ya zapustil ruku  v  korobku  i  prinyalsya
perebirat' kukly. Ih bylo dovol'no mnogo - shtuk dvadcat', a mozhet,  i  vse
tridcat', - i oni predstavlyali raznye  tipy  lyudej.  Tut  byli  energichnye
molodye  borodachi  i  stepennye  pozhilye  del'cy,  holenye  krasavchiki   s
vneshnost'yu prirozhdennyh  maklerov,  podtyanutye  delovye  zhenshchiny,  zhelchnye
starye devy, vsevozmozhnaya kontorskaya melyuzga.
     Ostaviv vseh ih v pokoe, ya vernulsya k blondinke. Ona menya ocharovala.
     Vzyav kuklu v ruku, ya snova osmotrel  ee  i,  starayas'  pridat'  etomu
osmotru delovoj harakter, poproboval opredelit',  iz  kakogo  ona  sdelana
materiala. Vozmozhno, eto byla plastmassa, no esli tak, to ya takoj  nikogda
ne vstrechal. Ona byla tyazheloj, tverdoj  i  odnovremenno  podatlivoj.  Esli
nadavit' kak sleduet, v  nej  obrazovyvalas'  vmyatina,  no  stoilo  otnyat'
palec, kak vmyatina momental'no ischezala. I v  nej  chuvstvovalos'  kakoe-to
edva oshchutimoe teplo.  Vdobavok  ko  vsemu  u  etogo  materiala  byla  odna
strannaya osobennost' - on byl nastol'ko monolitnym, chto esli i byla u nego
kakaya nibud' struktura, to  nastol'ko  melkaya,  chto  rassmotret'  ee  bylo
nevozmozhno.
     YA snova perebral lezhavshie v korobke kukly i ubedilsya,  chto  vse  oni,
bez isklyucheniya, byli vypolneny odinakovo iskusno.
     YA polozhil Benneta i blondinku  v  korobku  i  ostorozhno  postavil  ee
obratno na polku mezhdu shlyapami.
     Popyativshis', ya obernulsya, okinul vzglyadom kontoru, i ot  vsego  etogo
bezumiya u menya golova poshla krugom - ot etih kukol, lezhavshih na polke,  ot
nishi s odezhdoj, krugovorota t'my i holoda v dyre i  pachki  dokumentov,  iz
kotoryh sledovalo, chto kto-to kupil polgoroda.
     Protyanuv ruku, ya  zadernul  zanaves.  Ego  polovinki  legko  i  pochti
besshumno soedinilis', zakryv ot menya kukol, odezhdu i dyru, no ne  bezumie,
kotoroe ostalos' so mnoj. YA pochti fizicheski oshchushchal ego prisutstvie, slovno
ono bylo ten'yu, kotoraya neslyshno dvigalas' vo mrake, obstupivshem  so  vseh
storon krug sveta pod lampoj.
     CHto delaet chelovek, stolknuvshis' s  neveroyatnymi  i  v  to  zhe  vremya
sovershenno ochevidnymi faktami? - sprosil ya sebya.  Ved'  to,  chto  ya  zdes'
obnaruzhil, nesomnenno, sushchestvovalo: mozhno voobrazit' ili, skazhem, neverno
istolkovat' chto-nibud' odno, no vse vmeste nikak ne moglo byt' igroj moego
voobrazheniya.
     YA vyklyuchil lampu, i t'ma, somknuvshis',  okutala  komnatu.  Ne  snimaya
ruki s vyklyuchatelya, ya zamer i prislushalsya, no ne uslyshal ni zvuka.
     YA na cypochkah stal probirat'sya mezhdu stolami  k  dveri,  i  s  kazhdym
shagom vo  mne  ros  uzhas  pered  kakoj-to  nevedomoj  opasnost'yu  -  pust'
voobrazhaemoj, no vse ravno strashnoj i neotvratimoj.  Vozmozhno,  etot  uzhas
porodila mysl' o tom, chto zdes' nepremenno dolzhna  byla  tait'sya  kakaya-to
opasnost', chto vse najdennoe mnoyu tshchatel'no skryvalos'  i  chto  po  logike
veshchej zdes' obyazatel'no dolzhno bylo byt' kakoe-to zashchitnoe ustrojstvo.
     YA vyshel v koridor i, prikryv za  soboj  dver'  v  kontoru,  s  minutu
postoyal, prislonivshis' k stene. Koridor tonul vo mrake. Svet gorel  tol'ko
na lestnice, da v okna pronikal slabyj otblesk ulichnyh ognej.
     Ni shoroha, ni edinogo priznaka zhizni. S ulicy donosilis' priglushennye
rasstoyaniem gudki avtomashin, skrip tormozov i veselyj zhenskij smeh.
     I vdrug po kakoj-to neponyatnoj prichine ya pochuvstvoval, chto  dlya  menya
ochen' vazhno vyjti iz zdaniya nikem ne zamechennym. Kak budto eto byla  igra,
neveroyatno vazhnaya igra, v kotoroj na kartu bylo postavleno tak mnogo,  chto
ya ne mog riskovat' vyigryshem, popavshis' komu-nibud' na glaza.
     YA prokralsya po koridoru  i  uzhe  pochti  dostig  lestnicy,  kak  vdrug
pochuvstvoval za soboj pogonyu.
     "Pochuvstvoval" - eto, pozhaluj, ne to slovo. Potomu chto  eto  bylo  ne
oshchushchenie, a uverennost'. Ne bylo ni shoroha, ni  dvizheniya,  ni  mel'knuvshej
teni - nichego, chto moglo by menya predosterech', - tol'ko etot  prozvenevshij
v moem mozgu neob座asnimyj signal trevogi.
     Obezumev ot uzhasa, ya stremitel'no obernulsya i  uvidel,  chto  na  menya
mchitsya s ogromnoj skorost'yu i  sovershenno  besshumno,  slovno  po  vozduhu,
nechto chernoe, chelovekopodobnoe.
     YA obernulsya tak vnezapno i rezko, chto po  inercii  menya  otbrosilo  k
stene, i figura proskochila mimo, no  tut  zhe,  molnienosno  razvernuvshis',
snova rinulas'  na  menya.  Na  fone  slabo  osveshchennoj  lestnichnoj  kletki
oboznachilis' kontury massivnogo tela,  i  peredo  mnoj  mel'knulo  blednoe
pyatno  lica.  YA  instinktivno  vybrosil  vpered  kulak,   celyas'   v   eto
edinstvennoe na chernom siluete svetloe pyatno. Kogda moj kulak vmazal v etu
blednost', chto-to chmoknulo, i ot udara u menya zanyli kostyashki pal'cev.
     CHelovek - esli eto byl chelovek -  otshatnulsya,  otstupil  nazad,  a  ya
snova razmahnulsya, i snova razdalsya gluhoj, chmokayushchij zvuk.
     CHelovek uzhe ne pyatilsya, a otkidyvalsya  nazad,  upershis'  poyasnicej  v
zheleznye perila lestnichnoj ploshchadki, otkidyvalsya vsem  korpusom,  i  cherez
mgnovenie, raskinuv ruki, on uzhe letel v ziyayushchuyu propast', na dne  kotoroj
beleli mramornye stupeni.
     Ego lico na mig popalo v polosu sveta, i  ya  uspel  zametit'  shiroko,
slovno dlya krika, razinutyj rot, no krika ne bylo. Potom on  ischez,  i  do
menya donessya tyazhelyj udar  -  proletev  futov  dvenadcat',  on  ruhnul  na
stupeni nizhnego marsha lestnicy.
     V tot moment, kogda ya neozhidanno stolknulsya s  etim  chelovekom,  menya
ohvatili neperedavaemyj uzhas i otchayanie,  a  sejchas  mne  stalo  durno  ot
mysli, chto ya ego ubil: ya byl uveren, chto nevozmozhno ostat'sya v zhivyh, upav
s takoj vysoty na kamennye stupen'ki.
     YA zhdal, chto vot-vot snizu poslyshitsya kakoj-nibud' shum. No moj sluh ne
ulovil ni zvuka. Stoyala takaya tishina, kak budto sam dom zatail dyhanie.  U
menya vzmokli ot pota ladoni i  drozhali  koleni;  ele  peredvigaya  nogi,  ya
dotashchilsya  do  peril  i,  stisnuv  zuby,  glyanul  vniz,   ozhidaya   uvidet'
rasprostertoe na stupen'kah mertvoe telo.
     No tam nichego ne bylo.
     CHelovek, kotoryj tol'ko chto  otpravilsya  navstrechu  pochti  neminuemoj
gibeli, bessledno ischez.
     YA otpryanul ot peril i,  gromko  stucha  podoshvami,  pomchalsya  vniz  po
lestnice, uzhe ne zabotyas' o tom, chtoby ne shumet'. A k oblegcheniyu,  kotoroe
ya bylo pochuvstvoval, ponyav, chto ne  sovershil  ubijstva,  uzhe  primeshivalsya
novyj smutnyj strah: esli on zhiv, znachit  menya  po-prezhnemu  gde-to  ryadom
podsteregaet vrag.
     Eshche ne dobezhav do sleduyushchej ploshchadki, ya vdrug podumal, ne oshibsya li ya
- mozhet byt', trup vse-taki lezhal tam i ya ego prosto ne zametil. No  razve
mozhno ne zametit' rasprostertoe na stupen'kah chelovecheskoe telo? - tut  zhe
vozrazil ya sebe.
     I tochno. Minovav ploshchadku i svernuv za ugol, ya uvidel,  chto  lestnica
pusta.
     YA ostanovil svoj beg i teper' spuskalsya bolee ostorozhno,  vnimatel'no
razglyadyvaya kazhduyu stupen'ku, slovno eto moglo dat' mne kakoj-nibud'  klyuch
k razgadke togo, chto zdes' proizoshlo.
     Spustivshis' na ploshchadku sleduyushchego etazha, ya vnov' pochuvstvoval  zapah
los'ona - tot samyj zapah, kotoryj ishodil ot Benneta i kotoryj ya ulovil v
kontore, gde nashel ego kukol'nogo dvojnika.
     Na nizhnih stupen'kah i na polu ploshchadki  ya  zametil  kakoe-to  mokroe
pyatno - slovno kto-to prolil tut nemnogo vody.  Nagnuvshis',  ya  provel  po
nemu pal'cami - nichego osobennogo, obyknovennoe mokroe pyatno.
     Podnyav k licu ruku, ya ponyuhal pal'cy: oni pahli  los'onom,  i  sejchas
zapah ego byl znachitel'no sil'nee, chem ran'she.
     YA uvidel, chto dve  vlazhnye  poloski  tyanutsya  cherez  voyu  ploshchadku  i
spuskayutsya po lestnice vniz, na sleduyushchij etazh, kak budto kto-to nes zdes'
stakan s vodoj, a so stakana nepreryvno kapalo na pol. Vot on, sled  togo,
kto dolzhen byl umeret', podumal ya; eta vlaga i est' tot sled,  kotoryj  on
posle sebya ostavil.
     Uzhasom veyalo ot etoj lestnichnoj kletki, takoj pustoj  i  tihoj,  chto,
kazalos' by, tut voobshche ne  moglo  byt'  mesta  kakim-libo  emociyam,  dazhe
uzhasu. No etot uzhas chastichno porozhdali  sama  pustota,  pustota  tam,  gde
dolzhen byl lezhat' trup, i  vlazhnyj  pahuchij  sled,  ukazyvavshij  put',  po
kotoromu on udalilsya.
     Uzhas s voem vpilsya mne v mozg, i ya brosilsya vniz  po  stupen'kam,  na
begu pytayas' predstavit', kak mne sebya vesti, esli gde-to na lestnice menya
podsteregaet etot prizrak, i chem eto mne grozit; no dazhe strah pered  etoj
vstrechej ne zastavil menya zamedlit' shag, i ya prodolzhal s grohotom  mchat'sya
vniz, poka ne ochutilsya na pervom etazhe.
     Zdes' bylo pusto,  esli  ne  schitat'  mal'chishki-chistil'shchika,  kotoryj
dremal, otkinuvshis' vmeste  so  stulom  k  stene,  da  prodavca  tabachnogo
kioska, chitavshego rasstelennuyu na prilavke gazetu.
     Prodavec  podnyal  golovu,  a  chistil'shchik  dernulsya  vpered,  tak  chto
perednie nozhki stula gromko stuknuli ob pol, no, prezhde  chem  kto-libo  iz
nih uspel raskryt' rot, ya uzhe proskochil cherez vrashchayushchuyusya dver' i ochutilsya
na ulice. Na ulice stalo eshche mnogolyudnee: byl vecher pyatnicy - odin iz dvuh
vecherov, kogda v central'nye magaziny  so  vsego  goroda  stekayutsya  tolpy
pokupatelej.
     Po ulice ya uzhe ne bezhal - zdes' ya  chuvstvoval  sebya  v  otnositel'noj
bezopasnosti. Ostanovivshis' na uglu, ya oglyanulsya na "Mak Kendless Bilding"
i uvidel samoe obyknovennoe zdanie, staroe,  iz容dennoe  vremenem  zdanie,
kotoroe otzhilo svoj vek i v nedalekom budushchem budet sneseno. V nem ne bylo
nichego tainstvennogo, nichego zloveshchego.
     No ot ego vida menya probrala drozh',  slovno  menya  kosnulos'  ledyanoe
dyhanie zimnego vetra.
     YA tochno znal, v chem ya sejchas  ostro  nuzhdalsya,  i  otpravilsya  iskat'
kafe. Narod tol'ko nachal sobirat'sya, v polumrake, v  glubine  bara  kto-to
igral na pianino. Vernee, ne igral, a  zabavlyalsya,  perebiraya  klavishi,  i
vremya ot vremeni ottuda donosilis' obryvki kakih-to melodij.
     YA proshel vglub' zala,  gde  bylo  pospokojnee,  i  otyskal  svobodnyj
taburet.
     - CHto budete pit'? - sprosil chelovek za stojkoj.
     - Viski so l'dom, - otvetil ya. - I luchshe srazu dvojnoe.  |to  izbavit
vas ot lishnih hlopot.
     - Kakoj marki?
     YA nazval.
     On postavil na stojku stakan  i  led,  a  s  polki  za  barom  dostal
butylku.
     Kto-to sel na sosednij taburet.
     - Dobryj vecher, miss, - skazal barmen. - CHem mogu sluzhit'?
     - "Manhetten", pozhalujsta.
     Pri zvuke etogo golosa ya  obernulsya:  on  chem-to  srazu  privlek  moe
vnimanie.
     Tak zhe kak i sama devushka.
     Ona byla porazitel'no krasiva,  -  toj  nestandartnoj  krasotoj,  pri
kotoroj polnost'yu sohranyaetsya individual'nost'.
     Ona, v svoyu ochered', pristal'no posmotrela na  menya.  Glaza  ee  byli
holodny kak led.
     - My s vami gde-nibud' vstrechalis'? - sprosila ona.
     - Dumayu, chto da, - otvetil ya.
     Peredo mnoj, chudesnym obrazom vyrosshaya i  teper'  odetaya,  sidela  ta
samaya blondinka, kotoruyu ya nashel v korobke iz-pod obuvi.





     Barmen nalil viski i zanyalsya prigotovleniem koktejlya dlya blondinki.
     Na ego lice byla napisana skuka. Navernyaka v etom samom bare  u  nego
na glazah ne raz podobnym obrazom zavyazyvalis' sluchajnye znakomstva.
     - Davno li? - sprosila ona.
     - Net, - otvetil ya. - V obshchem-to sovsem nedavno. Esli ne oshibayus',  v
odnoj kontore.
     Esli ona i ponyala moj namek, to  nichem  etogo  ne  vydala.  Ona  byla
chereschur holodnoj, nepristupnoj i  samouverennoj.  Otkryv  portsigar,  ona
dostala sigaretu.  Postuchala  eyu  o  kryshku,  sunula  v  rot  i  vyzhidayushche
vzglyanula na menya.
     - Izvinite, - skazal ya. - YA ne kuryu. U menya net pri sebe spichek.
     Ona vynula iz sumochki zazhigalku i dala ee mne.
     YA shchelknul rychazhkom - iz zazhigalki vynyrnul malen'kij yazychok  plameni.
I v tot moment, kogda ona naklonilas', chtoby prikurit',  na  menya  pahnulo
fialkami ili kakimi-to  drugimi  cvetochnymi  duhami.  Hotya,  pozhaluj,  eto
vse-taki byl zapah fialok.
     I tut ya ponyal to, o chem mne sledovalo by dogadat'sya s samogo  nachala.
Ot Benneta pahlo tak vovse ne potomu, chto on pol'zovalsya kakim-to los'onom
dlya brit'ya, a naoborot - potomu chto on im  ne  pol'zovalsya.  |to  byl  ego
sobstvennyj zapah, zapah, prisushchij takogo roda organizmam.
     Prikuriv, devushka otkinulas' nazad i sdelala  pervuyu  zatyazhku.  Potom
ochen' izyashchno vypustila dym iz nozdrej.
     YA otdal ej zazhigalku, i ona nebrezhno brosila ee v sumochku.
     - Blagodaryu vas, ser, - proiznesla ona.
     Barmen postavil  pered  nej  na  stojku  koktejl'.  Napitok  vyglyadel
ocharovatel'no, ego ochen' ukrashala broshennaya v  bokal  krasnaya  vishenka  na
cherenke.
     YA protyanul barmenu bumazhku.
     - Za viski i koktejl'.
     - Net, net, ser, - zaprotestovala ona.
     - Ne ogorchajte menya, - vzmolilsya ya. - YA  obozhayu  ugoshchat'  horoshen'kih
devushek vypivkoj, takaya uzh u menya slabost'.
     Ona ustupila, no ledok v ee glazah do konca ne rastayal.
     - Vy nikogda v  zhizni  ne  kurili?  -  pristal'no  razglyadyvaya  menya,
sprosila ona.
     YA otricatel'no pokachal golovoj.
     - A pochemu? CHtoby sohranit' ostrotu obonyaniya?
     - Sohranit' chto?
     - Ostrotu obonyaniya. YA podumala, chto, mozhet, po  rodu  raboty  vam  ne
meshaet imet' ostroe obonyanie.
     - YA nikogda ne rassmatrival svoyu  rabotu  s  takoj  tochki  zreniya,  -
skazal ya, - no, pozhaluj, v etom est' svoya pravda.
     Ona podnyala bokal k licu i vnimatel'no posmotrela na menya poverh  ego
kraya.
     - Ser, - spokojnym, rovnym golosom proiznesla ona, - vy ne hoteli  by
sebya prodat'?
     Boyus', chto na etot raz ya okazalsya ne na vysote. U menya otnyalsya  yazyk,
i ya obaldelo vytarashchilsya na nee. Ved' ona i ne dumala shutit'; ona sprosila
eto vpolne ser'ezno, po-delovomu.
     - Nachnem s milliona, - prodolzhala ona, - a tam mozhno i potorgovat'sya.
     YA uzhe prishel v sebya.
     - Vam nuzhna moya dusha? - pointeresovalsya ya. - Ili tol'ko telo? S dushoj
budet chutochku podorozhe.
     - Dushu mozhete ostavit' sebe, - otvetila ona.
     - A kto zhe eto sobiraetsya menya kupit'? Vy?
     Ona pokachala golovoj.
     - Net. Mne vy ne nuzhny.
     - Znachit, vy dejstvuete ot ch'ego-to imeni? Byt' mozhet, ot imeni togo,
kto skupaet vse bez razbora? Skazhem, magazin, chtoby tut  zhe  ego  zakryt'.
Ili celyj gorod.
     - Vy ochen' dogadlivy, - zametila ona.
     - Den'gi - eto eshche ne vse, - zayavil ya. - Pomimo deneg,  sushchestvuyut  i
drugie cennosti.
     - Esli hotite, - skazala ona,  -  mozhno  obsudit'  kakuyu-nibud'  inuyu
formu platezha.
     Ona postavila bokal na stojku i, poryvshis' v sumochke,  protyanula  mne
kartochku.
     - Esli nadumaete, najdete menya po etomu  adresu,  -  skazala  ona.  -
Predlozhenie ostaetsya v sile.
     Ee tochno vetrom sdulo s tabureta, i, prezhde chem ya uspel  otkryt'  rot
ili kak-to zaderzhat' ee, ona uzhe zateryalas' v tolpe.
     Barmen, proplyvaya mimo, zametil netronutye napitki.
     - CHto, vypivka ne ponravilas', priyatel'? - sprosil on.
     - Net, vse normal'no, - otvetil ya.
     YA polozhil kartochku na stojku - oka legla obratnoj storonoj kverhu.  YA
perevernul ee, i iz-za tusklogo osveshcheniya mne prishlos'  naklonitsya,  chtoby
prochest', chto na nej napisano.
     YA mog by i ne chitat'. Ved' ya zaranee znal,  chto  tam  uvizhu.  Raznica
byla tol'ko v odnoj strochke. Vmesto "Kuplya-prodazha nedvizhimogo  imushchestva"
stoyalo: "My pokupaem vse".
     S容zhivshis'  ot  pronizavshego  mne   dushu   holoda,   ya   sidel,   kak
nahohlivshayasya ptica, na svoem vysokom taburete. V bare bylo tak  sumrachno,
chto vse vokrug slovno plavalo v tumane; so vseh storon  do  menya  doletali
otryvki  chelovecheskoj  rechi,  no  v  etih  zvukah  pochemu-to   bylo   malo
chelovecheskogo - skoree oni napominali nevnyatnoe urchanie  kakih-to  chudovishch
ili bessmyslennye vykriki degeneratov. I,  vkraplivayas'  v  etot  shum,  to
zaglushaya ego, to probivayas' v shcheli  mezhdu  frazami,  podobno  nepristojnoj
shutke, naglo drebezzhalo pianino.
     YA zalpom vypil viski i ostalsya sidet' tam so stakanom v ruke. YA hotel
bylo zakazat' eshche odnu porciyu, no barmen uzhe zanyalsya drugimi posetitelyami.
     Ryadom so mnoj kto-to navalilsya na  stojku  i  zadel  loktem  bokal  s
koktejlem. On oprokinulsya, i zhidkost' rasteklas' po polirovannomu  derevu,
kak gryaznoe maslo; nozhka bokala otlomilas', a sam on  razbilsya  vdrebezgi.
Vishenka otkatilas' k krayu stojki.
     - Izvinite, - skazal etot chelovek. - Kakoj zhe ya rastyapa! YA zakazhu vam
drugoj.
     - Pustyaki, - uspokoil ya ego. - Ona vse ravno ne vernetsya.
     YA soskol'znul s tabureta i poshel k vyhodu.
     Mimo ehalo taksi; ya shagnul k krayu trotuara i podnyal ruku.





     Na nebe uzhe pogasli  poslednie  otbleski  dnya,  i  na  ulicah  goreli
fonari. YA uvidel, chto chasy na uglu pered bankom pokazyvali pochti  polovinu
sed'mogo. Mne sledovalo potoropit'sya -  na  sem'  u  menya  bylo  naznacheno
svidanie, i Dzhoj zdorovo raskipyatitsya, esli ya yavlyus' s opozdaniem.
     - Noch' segodnya  budet  klassnaya  -  tol'ko  na  enotov  ohotit'sya,  -
progovoril  shofer.  -  Teplo,  tiho,  i  luna  vot-vot  vzojdet.  YA  b   s
udovol'stviem podalsya v les, da mne vsyu noch'  rabotat'.  My  tut  s  odnim
parnem zaveli sobaku. CHernuyu, s ryzhimi podpalinami. A  laet-to  kak  -  nu
prosto muzyka, takogo v zhizni ne uslyshish'.
     - Vyhodit, vy ohotites' na enotov, - zametil ya s ottenkom voprosa. Ne
potomu, chto menya eto zainteresovalo, - prosto ya pochuvstvoval, chto ot  menya
zhdut kakoj-to repliki.
     Ego  eto  vpolne  ustroilo.  Skorej  vsego,  na  bol'shee  on   i   ne
rasschityval.
     - |to u menya s detstva, - poyasnil on. - Papasha  nachal  brat'  menya  s
soboj na ohotu, kogda mne bylo let edak  devyat'  ili  desyat'.  A  eto  kak
vlezet v dushu, tak uzh na vsyu zhizn', mozhete mne poverit'. V takuyu vot  noch'
pryamo izvedesh'sya, tak v les tyanet. V etu poru  v  lesu  i  zapah  kakoj-to
osobennyj, i veter v poredevshej listve shumit po-inomu, i  chuvstvo  u  tebya
takoe, budto moroz uzhe gde-to sovsem ryadom.
     - Gde vy ohotites'?
     - Na zapade, milyah v soroka-pyatidesyati ot goroda. U  verhov'ev  reki.
Tam na dne reki polno breven.
     - I mnogo vy prinosite enotov?
     - Delo-to, v obshchem, i ne v enotah, - otvetil on. - Byvaet,  chto  noch'
za noch'yu vozvrashchaesh'sya s pustymi rukami. Mozhet, eti enoty tol'ko  predlog,
chtoby pobyt' noch'yu v lesu. Malo kto nynche vybiraetsya v les, chto dnem,  chto
noch'yu. I hot' ya ne iz teh trepachej, kotorye  na  kazhdom  shagu  propoveduyut
obshchenie s prirodoj, no tochno vam skazhu, -  stoit  tol'ko  provesti  s  nej
naedine kakoe-to vremya, i stanovish'sya luchshe.
     Usevshis' poglubzhe, ya perevel vzglyad na  proplyvavshie  mimo  kvartaly.
|to byl vse tot zhe, horosho znakomyj mne staryj gorod, odnako sejchas v  nem
poyavilos' chto-to vrazhdebnoe, slovno iz temnyh  ugolkov  temnyh  zdanij  za
mnoj sledili kakie-to tainstvennye zlye prizraki.
     - Vam kogda-nibud' sluchalos' ohotit'sya na enotov? - sprosil shofer.
     - Net. Inoj raz hozhu na utok, a inogda ezzhu v YUzhnuyu  Dakotu  strelyat'
fazanov.
     - YAsno, - protyanul on. - Utki i fazany mne tozhe  po  dushe.  No  enoty
sovsem drugoe delo, ih ni s chem ne sravnish'.
     I, pomolchav nemnogo, dobavil:
     - Hotya, naverno, kazhdomu svoe. Vam vot nravyatsya fazany i utki, mne  -
enoty. A eshche ya znayu odnogo sovsem drevnego starikashku - tak on vozitsya  so
skunsami. I dumaet, chto luchshe zhivotnyh na vsem svete ne syshchesh'.  Uzh  takuyu
on s nimi vodit druzhbu! Mogu poklyast'sya, chto on s nimi dazhe razgovarivaet.
Poshchelkaet yazykom, povorkuet chego-to, i oni uzhe tut kak tut,  vzbirayutsya  k
nemu na koleni, a on ih laskovo tak poglazhivaet, tochno koshek. A potom  oni
eshche i domoj ego provodyat - tak i begut sledom, kak sobaki. Ej-bogu,  pryamo
glazam ne verish'. Azh strashno stanovitsya, kak on  s  nimi  horovoditsya.  On
zhivet na holmah u reki - u nego tam domishko, a okruga  kishmya  kishit  etimi
skunsami. On pishet o nih knigu. Sam videl, on mne ee pokazyval. A pishet on
karandashom,  v  samom  prostom  groshovom  bloknote  takoj  gruboj  bumagoj
rebyatishki v shkole pol'zuyutsya. Sidit sebe, sognuvshis'  nad  stolom,  i  pri
svete starogo fonarya strochit etu svoyu knigu ogryzkom karandasha, kotoryj to
i delo prihoditsya slyunit', chtoby pisal poyasnee. No uveryayu vas, mister,  ni
cherta u nego ne poluchaetsya, odno pravopisanie chego stoit - koshmar. A zhal',
znatnaya by vyshla kniga.
     - Tak ono vsegda i byvaet, - zametil ya.
     Nekotoroe vremya on vel mashinu molcha.
     - Vash dom, kazhetsya, v sleduyushchem kvartale? - sprosil on.
     YA otvetil utverditel'no.
     On zatormozil pered domom, i ya vylez iz mashiny.
     - Mozhet, kak-nibud' vecherkom mahnem vmeste na ohotu? - sprosil on.  -
Tak, chasikov v shest'.
     - CHto zh, ne ploho by, - soglasilsya ya.
     - Menya zovut Larri Higgins. Najdete v  telefonnoj  knige.  Zvonite  v
lyuboe vremya.
     YA poobeshchal, chto nepremenno pozvonyu.





     Podnyavshis' na  svoj  etazh,  ya  obnaruzhil,  chto  vyrezannyj  iz  kovra
polukruglyj loskut lezhit na  meste.  Lampochka  pod  potolkom  svetila  eshche
slabee prezhnego, - esli takoe voobshche vozmozhno, i ya edva ne vstupil v  etot
polukrug, prezhde chem zametil, chto kover pochinen.
     Ni o kakih kovrah ya v tot moment ne dumal, bez nih  hvatalo  tem  dlya
razmyshlenij.
     YA ostanovilsya kak vkopannyj pered tem mestom, gde ran'she  byl  vyrez,
tochno chelovek, podoshedshij vplotnuyu k cherte, za kotoroj nachinaetsya  opasnaya
zona. I chto stranno - vyrez byl zadelan ne novoj kovrovoj tkan'yu, a  takoj
zhe staroj, vytertoj i gryaznoj, kak i ves' ostal'noj kover.
     Neuzheli, podumal ya, storozh vse-taki nashel  v  kakom-nibud'  uglu  tot
samyj loskut, kotoryj byl vyrezan iz kovra?
     CHtoby poluchshe razglyadet' ego, ya opustilsya na koleni - ot  razreza  ne
ostalos' i sleda. Slovno eta dyra mne ran'she  prosto  pomereshchilas'.  YA  ne
uvidel nikakih shvov - nichego, chto svidetel'stvovalo by o  tom,  chto  kover
sshivali.
     YA provel rukoj po tomu mestu, gde nedavno byl polukrug,  i  moya  ruka
nashchupala  samyj  obyknovennyj  kover.  Kover,  a  ne  prikryvavshuyu  kapkan
bumazhnuyu poddelku. YA oshchushchal pal'cami fakturu tkani, ee tolshchinu i uprugost'
- vne vsyakogo somneniya, eto byla samaya nastoyashchaya kovrovaya tkan'.
     I vse-taki ya emu ne doveryal. Odnazhdy etot kover uzhe  chut'  ne  podvel
menya, i ya otnyud' ne sobiralsya vtorichno popast'sya na etu udochku.
     Tak ya i stoyal tam na kolenyah, a  s  potolka  mne  v  zatylok  neslos'
tonen'koe komarinoe penie elektricheskoj lampochki.
     YA medlenno vstal, nashel klyuch i, chtoby otperet' dver', podalsya  vpered
vsem telom, ostaviv nogi za predelami podozritel'nogo uchastka kovra.  Esli
b menya v tot moment kto-nibud'  uvidel,  to  navernyaka  reshil  by,  chto  ya
svihnulsya - chtoby otperet' dver', chelovek tyanetsya  k  nej  chut'  li  ne  s
serediny koridora.
     Zamok shchelknul, dver' otkrylas', i ya, blagopoluchno  pereprygnuv  cherez
vstavlennyj kusok kovra, ochutilsya v kvartire.
     Zakryv za soboj dver', ya privalilsya k nej spinoj i vklyuchil svet.
     Vot ona, moya kvartira, kotoraya, kak vsegda, predanno  zhdala  menya,  -
simvol bezopasnosti i udobstva, moj dom.
     No etoj kvartire, napomnil ya sebe, ostalos' probyt' moim domom men'she
treh mesyacev.
     A chto potom? - sprosil ya sebya. CHto budet potom? I ne tol'ko so  mnoj,
a so vsemi etimi lyud'mi? CHto budet s gorodom?
     "My pokupaem vse" - stoyalo  na  kartochke.  |to  zvuchalo  kak  reklama
davnishnego star'evshchika, kotoryj v svoe  vremya  pokupal  vse,  chto  emu  ni
pritashchat, - butylki, kosti, vsyakuyu rvan'. Tol'ko  star'evshchik  byl  chestnym
pokupatelem. On pokupal radi pribyli. A s kakoj cel'yu pokupali  eti  lyudi?
Dlya chego, sprashivaetsya, pokupal Fletcher |tvud? YAsno, chto ne radi  pribyli,
esli on platil bol'she, chem togo stoili, k  primeru,  magazin  ili  dom,  i
potom ne pol'zovalsya svoej pokupkoj.
     YA brosil  pal'to  na  stul.  Tuda  zhe  poletela  i  shlyapa.  Iz  yashchika
pis'mennogo stola ya dostal telefonnuyu knigu i  perelistal  ee  do  familii
"|tvud". |tvudov tam bylo prud  prudi,  no  ni  odnogo  iz  nih  ne  zvali
Fletcherom. V knige  ne  bylo  ni  odnogo  |tvuda,  imya  kotorogo  hotya  by
nachinalos' s bukvy "F".
     YA pozvonil v spravochnuyu.
     Devushka prosmotrela spiski abonentov i melodichno propela:
     - U nas takoj ne znachitsya.
     YA polozhil trubku i zadumalsya.
     YA  byl  postavlen  pered  faktami,  kotorye  vzyvali  k   nemedlennym
dejstviyam, no s kakogo boku k etomu podstupit'sya? A  esli  uzh  reshil  etim
zanyat'sya, to chto imenno sleduet predprinyat'? I chto voobshche  mozhno  sdelat',
kogda kto to pokupaet gorod?
     No prezhde vsego - kak vse eto rasskazat', chtoby tebe poverili?
     YA perebral  neskol'ko  chelovek,  no  ne  nashel  ni  odnoj  podhodyashchej
kandidatury. Vzyat', k primeru, Starika - emu by ya vylozhil vse bez ostatka,
hotya by potomu, chto ya na nego rabotal. No ved' za odin tol'ko namek na to,
chto proishodit, on zaprosto mozhet menya uvolit', kak  poslednego  idiota  i
nichtozhestvo.
     Mozhno bylo obratit'sya k meru, k shefu policii  ili  eshche  kakomu-nibud'
blyustitelyu zakona vrode prokurora okruga ili ministra yusticii, no  esli  ya
shepnu komu-nibud' iz nih hot' polslova, menya bystren'ko vystavyat za dver',
kak ocherednogo sumasshedshego, ili upryachut za reshetku.
     Est' eshche  senator  Rodzher  Hill,  vspomnil  ya.  Vot  kto  menya  mozhet
vyslushat'.
     YA protyanul bylo ruku k trubke, no srazu zhe otdernul ee.
     CHto vse-taki ya skazhu emu, kogda menya soedinyat s Vashingtonom?
     YA myslenno predstavil, kak budet vyglyadet' moe soobshchenie.
     "Znaesh', Rodzh, kto-to pytaetsya kupit' gorod.  YA  tajkom  probralsya  v
kontoru i nashel tam dokumenty. I eshche tam byla veshalka s  odezhdoj,  korobka
iz-pod obuvi, polnaya kukol, i bol'shaya dyra v stene..."
     Slishkom uzh vse eto bylo nelepo, slishkom fantastichno, chtoby hot'  odin
chelovek otnessya k  etomu  ser'ezno.  YAvis'  ko  mne  kto-libo  s  podobnoj
istoriej, ya by sam reshil, chto u etogo parnya ne vse doma.
     Prezhde chem k komu-nibud' obrashchat'sya, mne  neobhodimo  sobrat'  bol'she
dokazatel'stv. YA dolzhen vyyasnit' vse do konca. CHtoby ya mog  soobshchit',  kto
etim zanimaetsya, kak i s kakoj cel'yu, prichem razuznat' ob  etom  ya  dolzhen
kak mozhno skoree. YA uzhe reshil, s chego nachat' - s Fletchera |tvuda.  Gde  by
on ni byl, ego nuzhno najti. O nem mne byli izvestny dva fakta: u  nego  ne
bylo telefona,  i  neskol'ko  let  nazad  on  kupil  usad'bu  "Belmont"  v
predmest'e  Timber  Lejn.  Pravda,  ne  sovsem  yasno,  zhil   li   on   tam
kogda-nibud', no tem ne menee s etogo mozhno bylo  nachat'.  Dazhe  esli  ego
sejchas tam net, dazhe esli ego tam voobshche nikogda ne  bylo,  ne  isklyucheno,
chto kakaya-nibud' najdennaya v dome meloch' mozhet navesti na ego sled.
     Na moih chasah bylo bez chetverti sem' - pora bylo ehat' za Dzhoj,  i  u
menya uzhe ne ostavalos' vremeni na pereodevanie. CHtoby Dzhoj ne  vorchala,  ya
nadenu chistuyu rubashku i smenyu galstuk, a ostal'noe sojdet i tak.  V  konce
koncov, ne kutit' zhe my sobralis' - my ved' ehali prosto pouzhinat'.
     Vojdya v spal'nyu, ya ne stal vklyuchat' lampu - iz  dveri  gostinoj  syuda
padala shirokaya polosa sveta. Iz yashchika tualetnogo stolika ya dostal rubashku,
sorval s nee cellofanovuyu upakovku,  v  kotoroj  ona  byla  dostavlena  iz
prachechnoj, i vytashchil iz nee  kartonnuyu  prokladku.  Vstryahnuv  rubashku,  ya
brosil ee na spinku stula i napravilsya k stennomu shkafu za  galstukom.  I,
uzhe potyanuv k sebe dvercu, ya vdrug soobrazil,  chto  zdes'  temno  i  nuzhno
vklyuchit' svet, inache ya ne smogu vybrat' galstuk.
     YA uspel priotkryt' dvercu shkafa na kakoj-nibud' fut, a  vspomniv  pro
svet, ya snova zakryl ee. Sam ne znayu, pochemu ya tak sdelal. Ved', otojdya na
sekundu k vyklyuchatelyu, ya vpolne mog by ostavit' shkaf otkrytym.
     I za to mgnovenie, poka on byl otkryt, ya  uvidel,  ili  pochuvstvoval,
ili uslyshal - uzh ne znayu, kak ob座asnit' eto  oshchushchenie,  -  chto  v  temnote
shkafa chto-to koposhitsya. Slovno v nem menya podzhidala ozhivshaya odezhda; slovno
galstuki na veshalke prevratilis' v zmej, visevshih nepodvizhno kak galstuki,
do toj pory, poka ne nastupit vremya nanesti udar.
     Esli b ya popytalsya zahlopnut' dvercu tol'ko posle togo, kak zametil v
shkafu kakoe-to dvizhenie, pozhaluj, bylo by uzhe slishkom pozdno. No ya  zakryl
ee vovse ne potomu, chto tam chto-to dvigalos'. YA nachal zakryvat' dvercu eshche
do togo, kak v shkafu chto-to zashevelilos', - vo vsyakom sluchae, ran'she,  chem
eto doshlo do moego soznaniya.
     YA popyatilsya cherez vsyu komnatu - podal'she ot  etogo  koshmara,  kotoryj
korchilsya i izvivalsya za dvercej shkafa, i v dushu  mne  vorvalsya  uzhas,  tot
otchayannyj, klokochushchij uzhas,  kotoryj  ohvatyvaet  cheloveka  tol'ko  togda,
kogda na nego s nenavist'yu oskalivaetsya ego sobstvennyj dom.
     No nesmotrya na etot ledenyashchij krov' uzhas, ya vse-taki pytalsya  ubedit'
sebya v tom, chto tut kakaya-to oshibka:  mozhet  sluchit'sya  vse,  chto  ugodno,
tol'ko ne eto. Vash stul mozhet vyrastit' chelyusti i ukusit' vas, kogda vy na
nego prisyadete; u vas iz-pod nog smogut predatel'ski upolzat' kovriki;  na
nas mozhet napast' vash sobstvennyj  holodil'nik;  no  nichego  podobnogo  ne
mozhet proizojti so stennym shkafom. Ved' shkaf - eto kak by chast'  cheloveka.
CHelovek hranit v nem svoyu vtoruyu, iskusstvennuyu kozhu, i poetomu so  shkafom
u nego bolee blizkie, bolee intimnye  otnosheniya,  chem  so  vsej  ostal'noj
obstanovkoj ego zhil'ya.
     No dazhe v tot moment, kogda ya, pytayas' svalit' vse  na  svoe  bol'noe
voobrazhenie, ubezhdal sebya, chto etogo ne mozhet byt', iz-za zakrytoj  dvercy
shkafa yavstvenno slyshalsya kakoj-to shoroh i lihoradochnaya voznya.
     |to mozhet pokazat'sya strannym, no chto-to neodolimo vleklo menya k tomu
mestu; slovno zavorozhennyj, ya pochti s neohotoj popyatilsya, perestupil porog
spal'ni i ostanovilsya u dveri, ne v silah  otorvat'  vzglyad  ot  mraka,  v
kotorom koposhilos' eto tainstvennoe nechto. Da, tam chto-to bylo; esli ya  ne
soshel s uma i menya ne obmanyvali vse moi organy chuvstv,  tam,  nesomnenno,
chto-to  bylo.  To,  chto  imelo  otnoshenie  k  zamaskirovannomu  kapkanu  i
obyknovennoj korobke iz-pod obuvi, napolnennoj neobyknovennymi kuklami.
     No pochemu eto sluchilos' imenno so mnoj? - sprosil ya sebya. Sporu  net,
posle togo kak ya vzlomal dver' kontory, nashel kukol  i  vstretil  devushku,
zakazavshuyu koktejl', eto bylo by logichno. Takogo roda sobytiya vpolne mogli
privlech' ko mne vnimanie. No nachalos'-to s kapkana - ved' kapkan  poyavilsya
eshche do togo, kak proizoshlo vse ostal'noe.
     YA napryag sluh, chtoby eshche raz uslyshat' etu voznyu, no libo shoroh  stih,
kak tol'ko ya ottuda ushel, libo ya stoyal slishkom daleko - sejchas ya nichego ne
uslyshal.
     YA podoshel k shkafchiku, v kotorom hranil  oruzhie,  otper  nizhnij  yashchik,
dostal iz nego avtomaticheskij pistolet i  korobku  s  patronami,  zapolnil
obojmu i vstavil ee ne mesto, Ostal'nye patrony ya vysypal  iz  korobki  na
ladon' i otpravil ih v karman.
     Nadev pal'to ya opustil pistolet v pravyj karman. I stal iskat'  klyuchi
ot mashiny.
     Ni v karmanah  pal'to,  ni  v  karmanah  pidzhaka  i  bryuk  klyuchej  ne
okazalos'. Tut bylo kol'co s klyuchami  ot  vhodnoj  dveri,  ot  shkafchika  s
oruzhiem, ot moego redakcionnogo stola, ot  moego  sejfa  v  banke;  pomimo
etogo, na nem boltalos' eshche s poldyuzhiny  klyuchej  ot  davnym-davno  zabytyh
zamkov - neizmennaya prichudlivaya kollekciya bespoleznyh klyuchej,  s  kotorymi
chelovek obychno nikak ne mozhet rasstat'sya.
     Vse eto bylo pri mne, a klyuchi ot mashiny bessledno ischezli.
     YA osmotrel mebel', obsharil pis'mennyj stol. Poiskal na kuhne.  Klyuchej
nigde ne bylo.
     I, uzhe stoya na kuhne, ya nakonec vspomnil, gde ih  ostavil.  Teper'  ya
znal tochno, gde oni. Pered moim myslennym vzorom voznikli pribornyj shchitok,
brelok s visyashchim na nem klyuchom ot bagazhnika i  klyuch  zazhiganiya,  akkuratno
vstavlennyj v zamok. Priehav segodnya  k  vecheru  domoj,  ya  ostavil  ih  v
mashine. Da, vne vsyakogo somneniya, ya ostavil ih v mashine, a takogo so  mnoj
pochti nikogda ne sluchalos'.
     YA napravilsya k dveri, no,  sdelav  neskol'ko  shagov,  ostanovilsya.  YA
vdrug so vsej yasnost'yu osoznal, chto ne v silah  zastavit'  sebya  pojti  na
temnuyu stoyanku i priblizit'sya k mashine,  v  zamke  zazhiganiya  kotoroj  uzhe
torchit klyuch.
     |to bylo nelogichno. |to bylo prosto diko. No ya nichego ne mog s  soboj
podelat', Nichego. Ne bud' v mashine klyuchej, ya poshel by  ne  zadumyvayas'.  A
to,  chto  klyuchi  byli  uzhe  tam,  po   kakoj-to   neponyatnoj,   sovershenno
neob座asnimoj prichine menyalo vse delo i vnushalo strah.
     Uzhas skoval i obezoruzhil menya. YA zametil, chto u menya drozhat ruki,  no
zametil tol'ko togda, kogda na nih vzglyanul.
     CHasy pokazyvali sem' - Dzhoj uzhe zhdala  menya.  Ona  obiditsya  i  budet
prava.
     "Ni minutoj pozzhe, - predupredila ona. -  YA  uzhe  uspeyu  kak  sleduet
progolodat'sya".
     YA podoshel k pis'mennomu stolu i protyanul  ruku  k  telefonu,  no  ona
zamerla v vozduhe, eshche ne  kosnuvshis'  trubki.  Moj  mozg  vdrug  pronzila
strashnaya mysl'. A chto, esli telefon uzhe perestal byt' telefonom? CHto, esli
vse predmety v etoj komnate tol'ko kazhutsya tem, chem oni dolzhny byt'?  CHto,
esli vse oni za poslednie neskol'ko minut prevratilis' v adskie mashiny?
     Opustiv ruku v karman, ya vytashchil pistolet i ostorozhno tknul  dulom  v
apparat, no on ne obernulsya kakim-nibud' nevedomym zhivym sushchestvom. Peredo
mnoj byl samyj obyknovennyj telefon.
     Vse eshche szhimaya v ruke pistolet, ya drugoj rukoj podnyal trubku, polozhil
ee na stol i nabral nomer.
     I, uzhe podnesya trubku k uhu, ya sprosil sebya, chto zhe mne  vse-taki  ej
skazat'.
     |ta problema razreshilas' dovol'no prosto: ya nazval sebya.
     - Pochemu ty zaderzhivaesh'sya? - sprosila ona laskovee, chem obychno.
     - Dzhoj, u menya nepriyatnosti.
     - CHto tam u tebya opyat' stryaslos'?
     |to byla uzhe nasmeshka! Nepriyatnosti u menya sluchalis' krajne redko.
     - YA govoryu ser'ezno, - skazal ya. - Mne grozit opasnost'.  YA  ne  mogu
poehat' s toboj v restoran.
     - Trusishka, - fyrknula ona. - YA sama za toboj zaedu.
     - Dzhoj! - vskrichal ya. - Pogodi! Radi boga, vyslushaj menya. Derzhis'  ot
menya podal'she. Pover', ya znayu, chto delayu. Tebe nel'zya so mnoj vstrechat'sya.
     - V chem delo, Parker? Kakie nepriyatnosti?
     Golos ee zvuchal eshche spokojno, no ya uzhe ulovil v nem trevozhnye notki.
     - Ne znayu! - v otchayanii voskliknul ya. - Ponimaesh', chto-to proishodit.
CHto-to opasnoe i neponyatnoe. Ty mne ne poverish', esli ya rasskazhu  tebe.  I
nikto ne poverit. YA zajmus' rassledovaniem, no mne  ne  hochetsya,  chtoby  v
etom byla zameshana ty. Mozhet byt', zavtra ya sam  sebe  pokazhus'  polnejshim
bolvanom, no...
     - Parker, ty trezv?
     - K velichajshemu sozhaleniyu, - otvetil ya.
     - A ty zdorov? Kak ty sebya chuvstvuesh' sejchas?
     - Prekrasno, - skazal ya. - Tol'ko chto-to skryvaetsya v stennom  shkafu,
a v koridore za dver'yu nedavno stoyal kapkan,  i  eshche  ya  nashel  korobku  s
kuklami...
     YA oseksya, i mne  zahotelos'  vyrvat'  sebe  yazyk.  CHert  menya  dernul
zagovorit' ob etom. Ved' ya ne sobiralsya ej nichego rasskazyvat'.
     - Nikuda ne uhodi, - prikazala sna. - CHerez minutu ya budu u tebya.
     - Dzhoj! - kriknul ya. - Dzhoj, ne delaj etogo!
     No telefon molchal.
     YA v otchayanii brosil trubku, no tut zhe snova podnyal ee i nabral  nomer
Dzhoj.
     Bezmozglyj kretin, - proklinal ya sebya. YA obyazan byl kak-to ostanovit'
ee.
     V trubke razdalis' gudki. Oni sledovali beskonechnoj cheredoj, i  v  ih
zvuke byla kakaya-to pugayushchaya pustota. Gudok za gudkom, gudok za gudkom - i
nikakogo otveta.
     YA el sebya poedom za to, chto progovorilsya. Mne sledovalo  pritvorit'sya
mertvecki p'yanym, nesposobnym vyjti iz doma; obidevshis', ona by  navernyaka
brosila trubku - i togda vse bylo by v poryadke. Ili,  na  hudoj  konec,  ya
dolzhen byl pridumat' kakuyu-nibud' bolee ili menee pravdopodobnuyu  istoriyu,
no na eto u menya ne ostavalos' vremeni. Vdobavok ot straha u menya v golove
byla polnaya kasha. YA i sejchas eshche byl slishkom ispugan,  chtoby  kak  sleduet
sobrat'sya s myslyami.
     Polozhiv trubku na rychag, ya shvatil shlyapu i brosilsya k dveri. U samogo
poroga ya na sekundu ostanovilsya i, obernuvshis', okinul vzglyadom komnatu. I
teper' ona pokazalas' mne sovsem chuzhoj, slovno ya popal syuda chisto sluchajno
i vizhu ee vpervye, i iz vseh uglov mne slyshalsya kakoj-to shelest,  shepot  i
edva ulovimyj shoroh.
     YA raspahnul dver', vyletel v koridor i s  topotom  pomchalsya  vniz  po
lestnice. I dazhe na begu menya muchila mysl':  kakaya  zhe  chast'  etogo  edva
ulovimogo  skol'zyashchego  shoroha,  napolnyavshego  komnatu,   sushchestvovala   v
dejstvitel'nosti, a kakaya - v moem voobrazhenii?
     YA minoval vestibyul', vyskochil iz doma i  cherez  sekundu  uzhe  byl  na
trotuare.
     Stoyal teplyj bezvetrennyj vecher,  v  vozduhe  tyanulo  dymkom  tleyushchih
list'ev.
     Na  ulice  poslyshalos'  kakoe-to  postukivanie  -  strannyj,  bystryj
ritmichnyj perestuk, - i iz-za ugla doma, iz allei, kotoraya vela k stoyanke,
pokazalsya  ogromnyj  pes.  On  byl  v  blagodushnom  nastroenii,  pomahival
hvostom, i v ego podprygivayushchej pohodke skvozila dazhe nekotoraya igrivost'.
Razmerom on byl s telenka, lohmat do besformennosti, i kazalos', budto, on
vynyrnul pryamo iz osennih luchej segodnyashnego poslepoludennogo solnca.
     - Zdravstvuj, pesik, - skazal ya, i on podbezhal ko mne, so  schastlivym
vidom uselsya u moih nog i v sobach'em  ekstaze  zakolotil  svoim  uvesistym
hvostom po asfal'tu.
     YA protyanul bylo ruku, chtoby pogladit' ego, no ne uspel - po  ulice  s
rokotom mchalas' mashina; ona kruto  razvernulas'  i  ostanovilas'  kak  raz
naprotiv nas.
     Otkrylas' dverca.
     - Sadis', - prikazal golos Dzhoj. - I poehali otsyuda.





     My eli pri svechah, v kakom-to inom mire, v odnom  iz  teh  nemyslimyh
staromodnyh restoranchikov, kotorye, vidno, pol'zovalis'  osoboj  simpatiej
Dzhoj, - my ne poehali v tot novyj, tol'ko chto otkryvshijsya nochnoj  klub  na
Pankrest Drajv. Vernee skazat', ela odna Dzhoj. YA ne proglotil ni kusochka.
     Sam chert ne razberet, chto za narod eti zhenshchiny. YA rasskazal ej vse. YA
po svoej durosti proboltalsya, tak chto  mne  uzhe  nekuda  bylo  devat'sya  i
prishlos' rasskazat'  vse  ostal'noe.  Voobshche-to  u  menya  ne  bylo  prichin
skryvat' ot nee  moi  priklyucheniya,  no,  rasskazyvaya,  ya  chuvstvoval  sebya
preglupo. A ona v eto vremya  ela,  no  spokojno  i  s  udovol'stviem,  kak
vsegda, budto ya vykladyval ej kakie-nibud' poslednie redakcionnye spletni.
     Ona derzhalas' tak, slovno ne verila ni edinomu moemu  slovu,  hotya  ya
ubezhden v obratnom. Byt' mozhet, uvidev, chto ya vzvolnovan (a  kto  na  moem
meste ne byl by vzvolnovan?), ona prosto ispolnyala zhenskij  dolg,  pytayas'
uspokoit' menya svoej nevozmutimost'yu.
     - Poesh', Parker, - poprosila ona. - CHto by  tam  ni  proishodilo,  ty
dolzhen poest'.
     YA vzglyanul na svoyu tarelku, i menya zatoshnilo. Ne ot vida  edy,  a  ot
odnoj  tol'ko  mysli  o  nej.  Kstati,  pri  svechah  daleko  tolkom  i  ne
razglyadish', chto lezhit u tebya na tarelke.
     - Dzhoj, pochemu ya poboyalsya vyjti na stoyanku? - sprosil ya.
     Vot chto ne davalo mne pokoya. Vot chto menya gryzlo.
     - Potomu chto ty trus, - otvetila ona.
     Legche mne ne stalo.
     YA vyalo kovyrnul edu. Vkus u nee byl toch'-v-toch' kak u  pishchi,  kotoruyu
nevozmozhno ocenit' vzglyadom. Ubogij drebezzhashchij  orkestrik  zaigral  novuyu
melodiyu - kak raz pod stat' takomu vot zavedeniyu. YA okinul vzglyadom zal  i
vspomnil o shorohe za dvercej stennogo shkafa - da ved'  takogo  i  byt'  ne
mozhet.
     V podobnoj obstanovke eto moglo sojti tol'ko  za  fragment  kakogo-to
koshmarnogo sna.
     No ya znal, chto vse  proizoshlo  nayavu.  Za  predelami  etoj  sozdannoj
chelovekom presyshchayushchej, usyplyayushchej teplicy sushchestvovalo nechto takoe, s  chem
eshche nikto nikogda ne stalkivalsya. To, chego ya edva  kosnulsya,  a  mozhet,  i
uvidel, no lish' mel'kom, da i to samyj kraeshek.
     - CHto ty sobiraesh'sya delat'?  -  sprosila  Dzhoj,  slovno  prochtya  moi
mysli.
     - Ne znayu, - otvetil ya.
     - Ty reporter, - skazala ona, - i dlya tebya eto zolotaya zhila. No  bud'
ostorozhen, Parker.
     - Mozhesh' ne somnevat'sya.
     - Kak ty dumaesh', chto eto takoe?
     YA pozhal plechami.
     - Ty v eto ne verish', - skazal ya.  -  Vprochem,  ya  i  sam  sejchas  ne
predstavlyayu, kak v eto mozhno poverit'.
     - YA veryu tvoim slovam. No naskol'ko pravil'no ty vse eto istolkoval?
     - YA ne mogu istolkovat' eto po-inomu.
     - V pervyj vecher ty bil p'yan. P'yan v stel'ku, kak  ty  sam  soznalsya.
Kapkan...
     - No ved' iz  kovra  byl  vyrezan  kusok.  YA  videl  eto,  kogda  uzhe
sovershenno protrezvel. I v kontore...
     - Ne vse srazu, - perebila ona. - Davaj  razberemsya  po  poryadku.  Ne
nado razbrasyvat'sya. A to pokatish'sya...
     - Vot ono! - vskrichal ya.
     - Ne krichi, - poprosila ona. - Ty privlekaesh' k nam vnimanie.
     - Kegel'nye shary, - poyasnil ya. - Kak eto ya zabyl o nih! Byli  zhe  eshche
kegel'nye shary, kotorye sami soboj katilis' po doroge.
     - Parker!
     - V Timber Lejne. Mne soobshchil ob etom po telefonu Dzho N'yumen.
     Ona sidela naprotiv, po tu storonu stola, i po ee licu ya uvidel,  chto
ona ne na shutku perepugalas'.  Ona  stojko  vyderzhala  vse  ostal'noe,  no
kegel'nye shary okazalis'  toj  samoj  poslednej  solominkoj.  Ona  uzhe  ne
somnevalas', chto ya soshel s uma.
     - Prosti, - kak mozhno myagche proiznes ya.
     - No Parker! Gde eto vidano, chtoby po doroge katilis' kegel'nye shary!
     - Odin za drugim. Torzhestvennoj verenicej.
     - I ih videl Dzho N'yumen?
     - Net,  ne  Dzho.  Ih  videli  kakie-to  shkol'niki.  Oni  pozvonili  v
redakciyu, a Dzho, v svoyu ochered', pozvonil mne. YA posovetoval emu vybrosit'
eto iz golovy.
     - Ih videli okolo usad'by "Belmont"?
     - Ty ugadala, - otvetil ya. - Ponimaesh', eto zven'ya odnoj cepi. Uzh  ne
znayu kak, no vse eti sobytiya kakim-to obrazom svyazany mezhdu soboj.
     YA ottolknul tarelku i vmeste so stulom otodvinulsya ot stola.
     - Kuda ty sobralsya, Parker?
     - Vo-pervyh, ya hochu otvezti tebya domoj, - skazal ya. - A  potom,  esli
ty odolzhish' mne svoyu mashinu...
     - Razumeetsya, no... O, ponimayu - usad'ba "Belmont".





     Usad'ba "Belmont" massivnym chernym kubom vozvyshalas' sredi  takih  zhe
chernyh  derev'ev.  Ona  stoyala  na   vershine   nevysokogo   holma,   mysom
vdavavshegosya v ozero,  i,  kogda  ya  ostanovil  mashinu,  ya  uslyshal  plesk
nabegavshih na bereg voln. Skvoz'  vetvi  derev'ev  pobleskivala  v  lunnom
svete vodnaya glad', a naverhu, pod samoj  kryshej,  lunnyj  blik  igral  na
stekle sluhovogo okoshka, no sam dom i storozhivshie ego  derev'ya  tonuli  vo
t'me. V bezmolvii nochi shoroh vysyhayushchih  list'ev  zvuchal,  kak  kradushchiesya
shazhki mnozhestva malen'kih nog.
     YA vylez iz mashiny i, starayas' ne stuchat', ostorozhno zakryl dvercu.  YA
nemnogo postoyal vozle mashiny, razglyadyvaya dom.  Nel'zya  skazat',  chto  mne
bylo strashno. Nedavnij uzhas pochti otpustil menya. Odnako ya ne oshchushchal v sebe
i izbytka hrabrosti.
     Tut ved' mogut byt' lovushki, mel'knulo u  menya.  Ne  takie,  kak  tot
zamaskirovannyj kapkan pered moej dver'yu,  a  kakie-nibud'  eshche.  Kovarnye
d'yavol'skie lovushki.
     No ya s hodu vybranil  sebya  za  takie  durackie  domysly.  Ved'  esli
rassudit' zdravo, vne doma ne moglo byt'  nikakih  lovushek.  Inache  v  eti
lovushki mogli by popast'sya sovershenno  nevinnye  lyudi:  te,  kto,  vybiraya
kratchajshij put' k ozeru, peresekal by vladenie |tvuda; ili deti,  igrayushchie
v takom soblaznitel'nom meste, okolo pustuyushchego zabroshennogo doma, - a eto
privleklo by k nemu nezhelatel'nyj interes. Esli i  byli  tut  kakie-nibud'
lovushki,  ih  rasstavili  v  samom   dome.   Odnako,   esli   uchest'   vse
obstoyatel'stva, eto tozhe bylo maloveroyatno. Ved' v svoem sobstvennom  dome
oni kem by eti oni ni byli - mogut i bez lovushek  razdelat'sya  s  nezvanym
gostem.
     I voobshche,  mozhet  okazat'sya,  podumal  ya,  chto  ya  glupejshim  obrazom
zabluzhdayus', schitaya, chto usad'ba  "Belmont"  imeet  kakoe-to  otnoshenie  k
poslednim sobytiyam.
     No vse ravno ya dolzhen pojti i vzglyanut', chto tam delaetsya,  ya  dolzhen
znat', ya dolzhen dovesti delo do konca i isklyuchit'  eto  podozrenie,  inache
menya vechno budet terzat' mysl', ne promorgal li ya kakie-to vazhnye uliki.
     Napryagshis' vsem telom, ya zashagal po dorozhke;  spina  moya  sgorbilas',
tochno v ozhidanii neizvestno  otkuda  grozivshego  napadeniya.  I  poproboval
raspryamit'sya, no ne tut-to bylo - spina tak i ostalas' sognutoj.
     YA  podnyalsya  po  lestnice  i  ostanovilsya  pered   paradnoj   dver'yu,
razdiraemyj somneniyami. V konce koncov ya reshil postupit', kak eto  prinyato
- pozvonit' ili postuchat' v dver'. Poshariv v temnote, ya nashchupal zvonok.
     Knopka edva derzhalas' i zavihlyalas' pod moimi pal'cami; ya ponyal,  chto
zvonok ne rabotaet, no vse-taki nazhal knopku. Zvonok ne zvonil: iz doma ne
doneslos' ni zvuka. YA snova nadavil na knopku i dolgo ne otpuskal  ee,  no
zvonka ne bylo. Togda ya postuchal, i v nochnoj tishine  etot  stuk  prozvuchal
kak-to po-osobennomu gromko.
     YA podozhdal, no vse bylo tiho. Pravda, v kakoj-to moment mne vrode  by
poslyshalis'  shagi,  no  zvuk  ne  povtorilsya,  i  ya  ponyal,  chto  mne  eto
pochudilos'.
     Spustivshis' s kryl'ca, ya oboshel  vokrug  doma.  Za  kustami,  nekogda
posazhennymi vdol' fundamenta, uzhe mnogo  let  nikto  ne  uhazhival,  i  oni
razroslis' v gustuyu, neprohodimuyu izgorod'.  Pod  nogami  shurshali  opavshie
list'ya, a v vozduhe oshchushchalis' p'yanyashchie, po-osennemu edkie zapahi.
     Stavni pyatogo iz obsledovannyh mnoyu okon byli edva prikryty.  A  samo
okno ne zaperto.
     Kak-to vse ochen' prosto, podumal  ya.  Dazhe  chereschur.  Esli  ya  iskal
lovushku, to luchshego mesta dlya nee ne pridumaesh'.
     YA podnyal okonnuyu ramu, zamer i  prislushalsya:  nichego.  Stoyala  polnaya
tishina. Tol'ko lenivo pleskalis' o bereg volny da veter rezvilsya v  suhoj,
eshche ne opavshej listve. YA sunul ruku v karman pal'to i nashchupal  pistolet  i
karmannyj fonarik, kotoryj prihvatil s soboj iz mashiny Dzhoj.
     YA podozhdal eshche, sobirayas' s duhom. Potom peremahnul cherez  podokonnik
i ochutilsya v dome.
     YA srazu metnulsya v storonu i prizhalsya k stene, chtoby  moj  siluet  ne
mayachil na fone otkrytogo okna.
     Nemnogo postoyal tak, vypryamivshis' i  starayas'  ne  dyshat',  chtoby  ne
propustit' ni malejshego zvuka.
     Ni dvizheniya. Ni shoroha. Nichego.
     YA vytashchil iz karmana fonarik, vklyuchil ego i provel luchom po  komnate.
YA uvidel zakrytuyu chehlami mebel', kartiny na stenah  i  kakoj-to  prizovoj
kubok, stoyavshij na kaminnoj polke.
     YA pogasil fonarik i bystro skol'znul vdol' steny  -  na  tot  sluchaj,
esli kto-to ili chto-to pryachetsya sredi  etoj  zachehlennoj  mebeli  i  reshit
vdrug na menya napast'.
     Nikto ne sobiralsya na menya napadat'.
     YA vyzhdal eshche kakoe-to vremya.
     Komnata po-prezhnemu ostavalas' komnatoj, i tol'ko.
     YA na cypochkah peresek ee i vyshel v vestibyul'. Nashel kuhnyu, stolovuyu i
kabinet, gde v bezzuboj starcheskoj ulybke na menya oshcherilis' pustye knizhnye
polki.
     YA ne obnaruzhil nichego interesnogo.
     Pol byl pokryt tolstym sloem pyli, i za mnoj tyanulsya sled. Vsya mebel'
byla ukutana chehlami. V vozduhe  popahivalo  plesen'yu.  Povsyudu  oshchushchalas'
polnaya zabroshennost', kak v dome, kotoryj hozyaeva  nevedomo  pochemu  vdrug
pokinuli i bol'she ni razu v nego ne vozvrashchalis'.
     I nuzhno bylo mne, duraku, priezzhat' syuda, obrugal ya sebya. Ved'  zdes'
rovno nichego ne bylo. YA prosto poddalsya svoemu razygravshemusya voobrazheniyu.
     No raz uzh ya zdes',  mne  nuzhno  ispol'zovat'  eto  obstoyatel'stvo  do
konca. Pust' ya sglupil, priehav syuda, vse ravno  net  smysla  uezzhat',  ne
osmotrev ostal'nuyu chast' doma - verhnij etazh i podval.
     YA vernulsya v vestibyul' i nachal  podnimat'sya  po  lestnice  -  edakomu
vintovomu sooruzheniyu s pobleskivavshimi v temnote perilami i stolbikami.
     Kogda ya uzhe postavil nogu na tret'yu stupen'ku, menya  vdrug  ostanovil
chej-to golos.
     - Mister Grejvs, - proiznes golos.
     |to byl myagkij intelligentnyj golos, i govoril on samym estestvennym,
normal'nym tonom. I hotya ya ulovil v nem voprositel'nye  intonacii,  vopros
etot byl chisto ritoricheskim. U menya vstali dybom volosy  i  millionom  igl
vonzilis' v kozhu golovy.
     YA mgnovenno obernulsya, sudorozhno hvatayas' za  pistolet,  ottyagivavshij
mne karman.
     Kogda ya ego uzhe napolovinu vytashchil, golos zagovoril snova.
     - YA - |tvud, - skazal golos. - Prinoshu svoi izvineniya za  isporchennyj
zvonok.
     - YA eshche i stuchal.
     - YA ne slyshal vashego stuka. YA rabotal v podvale.
     YA uzhe razglyadel v vestibyule ego temnuyu figuru.  YA  razzhal  pal'cy,  i
pistolet skol'znul obratno v karman.
     - My mozhem spustit'sya  v  podval,  -  predlozhil  |tvud,  -  i  slavno
pobesedovat'. |to mesto edva li podhodit dlya prodolzhitel'nogo razgovora.
     - Kak vam budet ugodno, - skazal ya.
     YA soshel so stupenek, i on  povel  menya  cherez  vestibyul'  k  dveri  v
podval.
     Gorevshaya vnizu lampa zalivala svetom lestnichnuyu kletku,  i  teper'  ya
ego rassmotrel kak sleduet.  Vneshnost'  u  nego  byla  samaya  zauryadnaya  -
spokojnyj, priyatnyj muzhchina delovogo tipa.
     - Mne zdes' nravitsya, - zametil |tvud, legko i  bezzabotno  spuskayas'
po stupen'kam. - Prezhnij hozyain ustroil v podvale komnatu dlya razvlechenij,
kotoraya iz vseh pomeshchenij etogo  doma,  po-moemu,  naibolee  prigodna  dlya
zhil'ya. Mozhet  byt',  potomu,  chto  sam  dom  ochen'  star,  a  eta  komnata
oborudovana sovsem nedavno.
     My spustilis' do konca lestnicy,  svernuli  za  ugol  i  ochutilis'  v
komnate dlya razvlechenij.
     |to bylo obshirnoe dlinnoe pomeshchenie, tyanuvsheesya cherez ves' podval;  v
kazhdom konce ego bylo po kaminu, a na vylozhennom krasnoj  plitkoj  polu  v
besporyadke rasstavlena koe-kakaya mebel'. U odnoj  steny  stoyal  pis'mennyj
stol, zavalennyj bumagami,  a  v  protivopolozhnoj  stene  chernela  dyra  -
prosverlennaya v stene kruglaya dyra takogo diametra, chto v nee svobodno mog
projti kegel'nyj shar, i iz nee dul holodnyj veter, ledenivshij mne lodyzhki.
V vozduhe edva oshchutimo popahivalo tem samym los'onom dlya brit'ya.
     Ugolkom glaza ya zametil, chto |tvud nablyudaet  za  mnoj.  YA  popytalsya
spravit'sya so svoim licom - ne prevratit' ego v zastyvshuyu masku, a pridat'
emu to vyrazhenie, kotoroe,  kak  mne  kazalos',  bylo  emu  svojstvenno  v
povsednevnoj zhizni. I mne, vidno, eto udalos', potomu chto na  lice  |tvuda
ne mel'knulo i teni ulybki, kotoruyu on vryad li by skryl, podmetiv  vo  mne
priznaki zameshatel'stva ili straha.
     - Vy pravy, - proiznes ya. - Zdes' i vpryam' ochen' uyutno.
     YA  skazal  eto  dlya  togo,  chtoby  narushit'  molchanie.  Komnata  byla
sovershenno nezhiloj, vo vsyakom sluchae, po chelovecheskim kanonam. Pyl'  zdes'
lezhala pochti takim zhe tolstym sloem, kak i naverhu. Povsyudu valyalsya  samyj
raznoobraznyj hlam, i v uglah skopilis' kuchi musora.
     - Ne hotite prisest'? - sprosil |tvud.
     On ukazal na stul s myagkoj obivkoj, stoyavshij naiskosok ot stola.
     YA napravilsya k nemu, i u menya pod  nogami  chto-to  zashurshalo.  Tut  ya
uvidel, chto stupayu po valyavshemusya na polu bol'shomu  izmyatomu  kusku  pochti
prozrachnoj polietilenovoj plenki.
     - Ostalos' ot prezhnego hozyaina, - nebrezhno brosil |tvud.  -  Nado  by
nakonec navesti zdes' chistotu.
     YA sel na predlozhennyj mne stul.
     - Pozvol'te vashe pal'to, - skazal |tvud.
     - Pozhaluj, ya ne snimu ego. U vas tut vrode otkuda-to duet.
     YA ne spuskal glaz s ego lica - ono ne drognulo.
     - Bystro zhe vy vse podmechaete, - blagodushno zametil |tvud bez  vsyakoj
ugrozy v golose. - Pozhaluj, dazhe slishkom bystro.
     YA promolchal, i on zagovoril snova:
     -  Odnako  ya  rad,  chto  vy  prishli.  Ne   chasto   vstretish'   takogo
pronicatel'nogo cheloveka.
     - Uzh ne sobiraetes' li vy predlozhit' mne rabotu v vashej  organizacii?
- s usmeshkoj sprosil ya.
     - |ta mysl', - nevozmutimo otvetil |tvud, - uzhe mel'knula u menya.
     YA pokachal golovoj.
     - Vryad li ya vam nuzhen. Ved' gorod vy  uzhe  kupili  i,  nado  skazat',
neploho s etim spravilis'.
     - Gorod! - oskorblenno vskrichal |tvud.
     YA kivnul.
     On ryvkom otodvinul ot stola stul i ostorozhno opustilsya na nego.
     - YA vizhu, chto vy nichego ne ponimaete, - proiznes on. -  Pridetsya  vam
vse raz座asnit'.
     - Davajte, - skazal ya. - Dlya etogo ya i prishel.
     |tvud s ser'eznym vidom podalsya vpered.
     - Ne gorod, - progovoril on tihim napryazhennym golosom.  -  Ne  cenite
menya slishkom deshevo. Nechto gorazdo  bol'shee,  chem  gorod,  mister  Grejvs.
Gorazdo bol'shee. Polagayu, ya nichem ne riskuyu, otkryv vam eto,  ved'  teper'
menya uzhe nikto ne mozhet ostanovit'. YA pokupayu Zemlyu!





     Est'  idei  nastol'ko  chudovishchnye,  nastol'ko  protivoestestvennye  i
vozmutitel'nye, chto cheloveku nuzhno kakoe-to vremya,  chtoby  vniknut'  v  ih
smysl.
     K takim vot ideyam otnositsya predpolozhenie, chto  u  kogo-nibud'  mozhet
zarodit'sya mysl' - pust' odna tol'ko  mysl'  -  popytat'sya  kupit'  Zemlyu.
Zavoevat' ee - eto kuda ni shlo:  ved'  eto  dobraya,  staraya,  tradicionnaya
ideya, kotoruyu vynashivali  mnogie  predstaviteli  chelovechestva.  Unichtozhit'
Zemlyu - eto tozhe mozhno ponyat', potomu chto byli  i  est'  bezumcy,  kotorye
esli i ne kladut v osnovu svoej politiki ugrozu vseobshchego unichtozheniya, to,
vo vsyakom sluchae, ispol'zuyut ee v kachestve dopolnitel'noj tochki opory.
     No kupit' Zemlyu - eto ne ukladyvalos' v soznanii.
     Prezhde vsego, Zemlyu kupit' nevozmozhno - ved' ni u  kogo  ne  najdetsya
takogo kolichestva deneg. A esli b i ob座avilsya takoj bogach, vse  ravno  eto
bred sumasshedshego, - chto by etot chelovek stal delat' s Zemlej, kupiv ee? I
nakonec, eto bylo neetichno i shlo vrazrez s tradiciyami: nastoyashchij biznesmen
nikogda ne unichtozhaet vseh  svoih  konkurentov.  On  mozhet  ih  poglotit',
ustanovit' nad nimi kontrol', no otnyud' ne unichtozhit'.
     |tvud balansiroval na kraeshke stula, kak vstrevozhennaya hishchnaya  ptica,
- dolzhno byt', v moem molchanii on ulovil osuzhdenie.
     - Tut komar nosa ne podtochit,  -  progovoril  on.  -  Vse  sovershenno
zakonno.
     - Vozmozhno, - vydavil ya.
     Odnako ya chuvstvoval, chto tut est' k chemu pridrat'sya.  Esli  b  ya  mog
vyrazit' eto slovami, ya by ob座asnil emu, chto zdes' ne tak.
     -  My  dejstvuem  v  ramkah  social'nogo   ustrojstva   chelovecheskogo
obshchestva, - prodolzhal |tvud.  -  Nasha  deyatel'nost'  baziruetsya  na  vashih
principah i zakonah, kotorye my soblyudaem so vsej strogost'yu.  Malo  togo,
my priderzhivaemsya vashih obychaev. My ne narushili ni odnogo. I  uveryayu  vas,
drug moj, chto eto ne tak-to prosto. Krajne redko udaetsya provesti podobnuyu
operaciyu, ne narushaya obychaya.
     YA popytalsya chto-to skazat', no slova lish' bul'knuli v gorle, da tam i
ostalis'.
     - V nashih den'gah i cennyh bumagah net ni edinogo  iz座ana,  -  zayavil
|tvud.
     - Kak skazat', - vozrazil ya. -  CHto  kasaetsya  deneg,  to  u  vas  ih
slishkom mnogo, chereschur mnogo.
     No bespokoila menya vovse ne mysl' o chrezmernom kolichestve deneg. Menya
vstrevozhilo chto-to drugoe. Nechto  kuda  bolee  vazhnoe,  chem  eta  denezhnaya
vakhanaliya.
     Menya nastorozhili koe-kakie ego slova i to, kak on ih upotreblyal.  To,
kak on proiznosil slovo "nashe", slovno imeya v vidu sebya i  kakih-to  svoih
soobshchnikov; to, kak on upotreblyal slovo "vashe", kak  by  podrazumevaya  pod
etim vse chelovechestvo, za isklyucheniem nekoj gruppy sebe  podobnyh.  I  to,
kak on osobo podcherknul, chto dejstvuet  v  ramkah  social'nogo  ustrojstva
chelovecheskogo obshchestva.
     Moj mozg slovno raskololsya nadvoe. I  odna  ego  polovina  vopila  ot
uzhasa, a drugaya prizyvala k blagorazumiyu. Ibo mysl', pronzivshaya ego,  byla
nastol'ko chudovishchnoj, chto soznanie otkazyvalos' ee vosprinyat'.
     Teper' on  uzhe  ulybalsya,  i  pri  vide  etoj  ulybki  menya  vnezapno
zahlestnula zhguchaya yarost'.  Vopl',  istorgavshijsya  odnoj  polovinoj  moego
mozga, zaglushil razumnye dovody drugoj, i ya podnyalsya so stula, vyhvativ iz
karmana pistolet.
     V tot moment ya by ubil ego. Ne  zadumyvayas',  bez  vsyakoj  zhalosti  ya
vystrelil by v nego v upor i ubil. Vse ravno chto ya razdavil by nogoj  zmeyu
ili prihlopnul muhu.
     No vystrelit' mne ne prishlos'.
     Potomu chto strelyat' bylo ne v kogo.
     Dazhe  ne  znayu,  kak  eto  ob座asnit'.  Ob座asnit'  takoe   nevozmozhno.
Podobnogo yavleniya eshche ne nablyudalo ni odno  chelovecheskoe  sushchestvo.  Ni  v
odnom chelovecheskom yazyke net slov, chtoby opisat',  chto  sotvoril  s  soboj
|tvud.
     On ne zakolebalsya, postepenno rastvoryayas' v vozduhe. On  ne  rastayal.
CHto by s nim ni proizoshlo, eto sluchilos' mgnovenno.
     Tol'ko chto on sidel peredo mnoj. A cherez mgnovenie ego uzhe ne bylo, ya
ne zametil, kak on ischez.
     Razdalsya  negromkij  stuk,  kak  ot  padeniya  legkogo  metallicheskogo
predmeta, i po polu zaprygalo neskol'ko  ugol'no-chernyh  kegel'nyh  sharov,
kotoryh tut ran'she ne bylo.
     Dolzhno  byt',  moe  soznanie  mgnovenno  prodelalo  kakoj-to  slozhnyj
akrobaticheskij etyud, no togda ya etogo ne zametil. I  vse  moi  posleduyushchie
postupki ya pripisal instinktu - ya ne soznaval, chto bylo prichinoj, a chto  -
sledstviem, ne analiziroval fakty, ne stroil dogadok i  predpolozhenij,  no
vse eto, nesomnenno, promel'knulo v moem mozgu, pobudiv menya k nemedlennym
dejstviyam.
     YA vyronil pistolet i, nagnuvshis', shvatil s pola kusok polietilenovoj
plenki. Shvatil ego i nachal raspravlyat' uzhe na puti k naruzhnoj stene,  gde
ziyala dyshavshaya holodom dyra.
     Napravlyayas' k dyre, pryamo na menya katilis' shary,  i  ya  byl  k  etomu
gotov - u prikrytoj plenkoj dyry ih zhdala lovushka.
     Pervyj shar tknulsya  v  dyru,  uvlekaya  za  soboj  plenku,  za  pervym
posledoval  vtoroj,  potom  tretij,  chetvertyj,  pyatyj.  YA  shvatil  koncy
prozrachnogo polotnishcha, slozhil ih vmeste i vytyanul ego iz dyry - i  v  etom
improvizirovannom meshke, udaryayas' drug o druga,  vzvolnovanno  postukivali
ugol'no-chernye shary.
     V podvale ostavalos' eshche neskol'ko sharov - teh, chto ne popali v set',
- i teper' oni v isstuplenii katalis' po polu, ishcha, kuda by spryatat'sya.
     YA podnyal meshok i vstryahnul ego, chtoby utryasti moj ulov. A chtoby  shary
ne vyskochili, kak sleduet zakrutil  gorlovinu  i  perebrosil  meshok  cherez
plecho. Tem vremenem ostal'nye shary prodolzhali metat'sya  v  poiskah  temnyh
ugolkov, i so vseh storon slyshalos' kakoe-to shurshanie, shelest i shepot.
     - A nu, marsh v svoyu dyru! - kriknul ya im. - Ubirajtes'  tuda,  otkuda
yavilis'!
     Nikakoj reakcii. Oni vse uzhe popryatalis'. I teper' sledili za mnoj iz
temnyh ugolkov, iz kuch hlama. Byt' mozhet, dazhe ne vidya menya. Skorej  vsego
prosto oshchushchaya moe prisutstvie. Vprochem, nevazhno kak, no oni sledili.
     YA shagnul vpered, i moya noga nastupila na kakoj-to predmet. YA v  uzhase
podprygnul.
     |to byl vsego-navsego moj pistolet, kotoryj ya vyronil, kogda nagnulsya
za plenkoj.
     YA ocepenelo smotrel na nego, chuvstvuya,  kak  u  menya  zatryaslis'  vse
vnutrennosti, no drozh' eta bilas' gde-to v glubine, ne v  silah  vyrvat'sya
naruzhu i zavladet' vsem telom - nastol'ko ono  bylo  napryazheno.  Zuby  moi
poryvalis' zastuchat', no bezuspeshno, potomu chto chelyusti  byli  stisnuty  s
takoj otchayannoj siloj, chto nyli myshcy.
     Otovsyudu za mnoj sledili nevidimye nablyudateli, iz dyry dul  holodnyj
veter, a u menya za  spinoj,  v  meshke,  skorej  vozbuzhdenno,  chem  zlobno,
postukivali drug o druzhku shary. I eshche v podvale  byla  pustota  -  pustota
tam, gde tol'ko chto bylo dvoe lyudej, a teper'  ostalsya  odin.  Huzhe  togo,
zdes' zverem vyla pustota vzbesivshejsya vselennoj, Zemli,  utrativshej  svoe
znachenie, i civilizacii, kotoraya, poka sama togo  ne  vedaya,  korchilas'  v
mukah agonii.
     No vse eto zabival zapah -  zapah,  kotoryj  ya  vpervye  pochuvstvoval
segodnya utrom, - zapah etih sushchestv; kem by oni ni byli, otkuda by oni  ni
yavilis', kakova by ni byla ih cel' - etot zapah  prinadlezhal  im.  On  byl
rozhden ne Zemlej, ne nashej, takoj znakomoj starushkoj planetoj, i do  etogo
cheloveku nikogda ne prihodilos' s nim stalkivat'sya.
     YA ponyal, chto peredo mnoj byla inaya forma zhizni,  yavivshayasya  otkuda-to
izvne, iz kraev, nahodyashchihsya daleko za predelami  planety,  na  kotoroj  ya
sejchas stoyal; i vse vo mne protestovalo  protiv  etoj  mysli,  no  drugogo
ob座asneniya ya podyskat' ne mog.
     YA opustil meshok s plecha, naklonilsya za pistoletom i, protyanuv k  nemu
ruku, vdrug uvidel, chto nevdaleke ot pistoleta na polu lezhit eshche  kakoj-to
predmet.
     Vypustiv pistolet, moi pal'cy potyanulis' k etomu predmetu,  i  v  tot
moment, kogda oni shvatili ego, ya uvidel, chto  eto  kukla.  Eshche  ne  uspev
rassmotret' ee, ya uzhe znal, chto eto za kukla: v  pamyati  vsplyl  negromkij
metallicheskij stuk, uslyshannyj mnoyu v tot samyj mig, kogda ischez |tvud.
     YA ne oshibsya. |to byla kukla |tvud. |tvud  do  poslednej  morshchinki  na
lice, do mel'chajshej detali vneshnosti. Slovno kto-to vzyal zhivogo  |tvuda  i
umen'shil raz v sto, starayas' pri etom ni  na  jotu  ne  izmenit'  ego,  ne
povredit' ni edinogo atoma v sushchestve, kotoroe bylo |tvudom.
     YA opustil kuklu v karman, podobral pistolet,  perekinul  meshok  cherez
plecho i napravilsya k dveri.
     Mne neuderzhimo zahotelos' bezhat'. YA napryag vsyu svoyu silu  voli,  vsyu,
do poslednej kapli, chtoby slomya golovu ne kinut'sya  bezhat'  ottuda.  No  ya
zastavil sebya idti shagom. Tochno mne vse bylo do lampochki, tochno ya  ne  byl
smertel'no ispugan, tochno ni  v  etom  blagoslovennom  mire,  ni  vo  vsej
vselennoj ne bylo nichego, chto moglo by ispugat' cheloveka, obratit'  ego  v
begstvo.
     Potomu chto ya dolzhen byl im eto dokazat'!
     Kakim-to neob座asnimym obrazom, slovno by instinktivno, ya vdrug ponyal,
chto dolzhen sejchas sygrat' etu rol' v interesah vsego chelovechestva,  dolzhen
im  koe-chto  pokazat',  dolzhen  prodemonstrirovat'  pered  nimi  smelost',
reshitel'nost', nepokolebimoe uporstvo, svojstvennye chelovecheskomu rodu.
     Uzh ne znayu kak, no ya eto vypolnil. S takim oshchushcheniem,  slovno  mne  v
spinu naceleny kinzhaly, ya proshel cherez komnatu i stal ne spesha podnimat'sya
po lestnice. Odolel poslednie stupen'ki i ostorozhno, bez stuka, zakryl  za
soboj dver'.
     I teper', osvobodivshis' ot nablyudavshih za mnoj glaz, ot neobhodimosti
igrat'  etu  rol',  ya,  spotykayas',  prokovylyal  cherez  vestibyul',  kak-to
uhitrilsya otkryt' paradnuyu dver' - i v lico mne pahnul naletevshij s  ozera
svezhij nochnoj veterok, ochishchaya mne legkie i mozg ot podval'nogo smrada.
     YA dobrel do kakogo-to  dereva  i  privalilsya  k  nemu,  oslabevshij  i
vymotannyj, slovno posle sostyazaniya v bege, i na menya  napala  neukrotimaya
rvota. YA korchilsya, davilsya blevotinoj, pochti s  naslazhdeniem  oshchushchaya  vkus
zhelchi, raz容davshej mne gorlo i rot, - v etom  vkuse  bylo  chto-to  istinno
chelovecheskoe.
     YA stoyal, prislonivshis' lbom k gruboj kore stvola, i  prikosnovenie  k
ee shershavoj poverhnosti uspokaivalo, slovno eto  oshchushchenie  vosstanavlivalo
kontakt so znakomym mne mirom. YA  slyshal,  kak  udaryayutsya  o  bereg  volny
ozera, slyshal  plyasku  smerti  suhih  list'ev,  uzhe  mertvyh,  no  eshche  ne
pokinuvshih rodnogo dereva, a  otkuda-to  izdaleka  donosilsya  priglushennyj
rasstoyaniem sobachij laj.
     Nakonec ya otorvalsya ot dereva, vyter rukavom rot i  podborodok.  Pora
prinimat'sya za delo. Teper' u menya v  rukah  bylo  dokazatel'stvo:  polnyj
meshok sushchestv, kotorye podtverdyat soboj dostovernost' moego  soobshcheniya,  -
ved' tak ili inache, a ya dolzhen vse rasskazat'.
     YA podnyal meshok na plecho, i, poka ya podnimal  ego,  moi  nozdri  vnov'
ulovili zapah prishel'cev.
     U menya okochenelo vse telo, podkashivalis' nogi,  boleli  vnutrennosti.
Bol'she  vsego  na  svete,  podumal  ya,  mne  sejchas  nuzhen  dobryj  glotok
spirtnogo.
     Na vedushchej k domu allee temnela mashina, i ya netverdym shagom  dvinulsya
k nej. Za moej spinoj  vozvyshalsya  mrachnyj  rasplyvchatyj  siluet  doma,  i
naverhu, v stekle sluhovogo okoshka, po-prezhnemu  pobleskivali  serebristye
oskolki lunnogo lucha.
     U menya vdrug mel'knula strannaya mysl': mozhet, mne vernut'sya i zakryt'
to okno, ved' v komnaty s ukutannoj svetlymi chehlami mebel'yu veter naneset
list'ya, na kovry budet hlestat' dozhd', a kogda pojdet  sneg,  pol  zametet
malen'kimi belymi sugrobami.
     YA hriplo rashohotalsya. Nado zhe takomu prijti v golovu, da eshche  v  tot
samyj moment, kogda mne neobhodimo bylo,  ne  teryaya  ni  minuty,  ubrat'sya
otsyuda podal'she, podal'she ot etogo doma na Timber Lejne.
     YA podoshel k mashine i otkryl dvercu so storony  siden'ya  voditelya.  Na
drugom konce siden'ya chto-to shevel'nulos' i proizneslo:
     - Rad vashemu vozvrashcheniyu. A to ya bespokoilsya, ne sluchilos' li chego.
     Neperedavaemyj uzhas prigvozdil menya k mestu.
     YA ne veril svoim glazam -  sushchestvo,  sidevshee  v  mashine,  sushchestvo,
tol'ko chto obrativsheesya ko mne s etimi slovami,  bylo  tem  samym  veselym
lohmatym psom, kotorogo ya segodnya vecherom vtorichno vstretil  vozle  svoego
doma!





     - YA vizhu, - prodolzhal Pes, - chto odin iz nih pri vas. Derzhite zhe  ego
pokrepche. Mogu zasvidetel'stvovat', chto eto ves'ma skol'zkie lichnosti.
     I poka on tak razglagol'stvoval, ya izo vseh sil staralsya ne  sojti  s
uma.
     YA ostolbenel. A chto mne eshche ostavalos' delat'? Ved'  v  konce  koncov
otupeesh', esli tebya dostatochno chasto b'yut po bashke.
     - Nu-s, vam, pozhaluj, pora uzhe sprosit', kto ya, chert voz'mi, takoj, -
s ukorom zametil Pes.
     - Ladno, - prohripel ya. - Tak kto zhe ty takoj, chert tebya poberi?
     -  Mne  ochen'  priyatno,  chto  vy  nakonec   sprosili   ob   etom,   -
udovletvorenno progovoril Pes. -  Ibo  so  vsej  otkrovennost'yu  mogu  vam
soobshchit', chto yavlyayus' konkurentom - ne somnevayus', chto  slovo  "konkurent"
vybrano mnoyu pravil'no, - togo sushchestva, kotoroe sidit v vashem meshke.
     - Ochen' cennaya informaciya, - s座azvil ya. - A teper', milejshij, kem  by
ty tam ni byl, ob座asni-ka vse kak sleduet.
     - No mne dumaetsya, vam  dolzhno  byt'  absolyutno  ponyatno,  kto  ya!  -
voskliknul Pes, porazhennyj moej tupost'yu. - Kak konkurent  etih  kegel'nyh
sharov, ya, estestvenno, dolzhen byt' otnesen k chislu vashih druzej.
     K etomu vremeni moe ocepenenie chastichno proshlo,  i  ya  smog  sest'  v
mashinu. I voobshche, ya pochemu-to uzhe spokojnee otnosilsya k etomu  sobytiyu.  U
menya, pravda, mel'knulo podozrenie, ne yavlyaetsya li Pes  eshche  odnoj  bandoj
kegel'nyh sharov, na etot raz prevrativshihsya ne v cheloveka, a v sobaku,  no
dazhe esli b moe podozrenie opravdalos', ya byl k etomu podgotovlen.  I  uzhe
neskol'ko opravilsya ot ispuga, i na smenu emu prishlo razdrazhenie.  CHto  za
proklyataya zhizn', podumal ya, kogda chelovek mozhet v sekundu  prevratit'sya  v
kuchku chernyh sharov, a v mashine tebya zhdet sobaka, kotoraya,  kak  tol'ko  ty
poyavlyaesh'sya, zavodit s toboj svetskuyu besedu.
     Vidno,  v  tot  moment  ya  eshche  veril  v  eto  ne  do  konca.  No  ot
dejstvitel'nosti ne otmahnesh'sya - Pes sidel ryadom, razgovarival so mnoj, i
mne ostavalos' tol'ko smirit'sya s etim, s pozvoleniya skazat', farsom.
     - Pochemu by vam ne otdat' meshok mne? - sprosil Pes. - Uveryayu vas, chto
ya budu derzhat' ego mertvoj hvatkoj i  s  prevelikim  vnimaniem.  Dlya  menya
budet delom chesti prosledit', chtoby oni ne sbezhali.
     I ya otdal emu meshok - on protyanul lapu, i, bog  svidetel',  eta  lapa
tak plotno obhvatila gorlovinu meshka, slovno vdrug vyrastila pal'cy.
     YA vytashchil iz karmana pistolet i polozhil ego sebe na koleni.
     - CHto eto za instrument? - pointeresovalsya Pes,  ne  propuskavshij  ni
edinoj melochi.
     - |to oruzhie pod nazvaniem pistolet, - ob座asnil ya, - i s ego  pomoshch'yu
ya mogu prodyryavit' tebya naskvoz'. Odno nevernoe dvizhenie, priyatel',  i  ty
uznaesh', chto eto takoe, na svoej sobstvennoj shkure.
     - YA prilozhu vse usiliya, - dovol'no suho  proiznes  Pes,  -  chtoby  ne
dopustit' ni odnogo nevernogo dvizheniya. Uveryayu vas,  chto  kasaemo  tekushchih
sobytij ya polnost'yu vash soyuznik.
     - Vot i chudesno, - skazal ya. - Smotri ne peredumaj.
     YA zavel motor, razvernulsya i vyehal na proselochnuyu dorogu.
     - Menya raduet, chto vy stol' ohotno vruchili mne  meshok,  -  progovoril
Pes. - U menya est' nekotoryj opyt obrashcheniya s etimi sushchestvami.
     - V takom sluchae, mozhet, ty  posovetuesh',  kuda  nam  sejchas  s  nimi
otpravit'sya? - sprosil ya.
     - O, sushchestvuet mnozhestvo sposobov ih unichtozheniya, -  skazal  Pes.  -
Osmelyus' posovetovat', ser, sposob, dostatochno beskompromissnyj, no, mozhet
byt', neskol'ko muchitel'nyj.
     - A ya vovse ne sobirayus' ih unichtozhat', - vozrazil ya.  -  Mne  i  tak
dostalos', poka ya pojmal ih v etot meshok.
     - Ochen' priskorbno, - s sozhaleniem promolvil Pes. - Pover'te,  nikuda
ne goditsya ostavlyat' eti sushchestva v zhivyh.
     - Ty vse vremya zovesh' ih "etimi sushchestvami", - zametil ya, - i, odnako
zhe, utverzhdaesh', chto horosho s nimi znakom. Razve u nih net imeni?
     - Imeni?
     - Da. Nazvaniya. Opredelennogo oboznacheniya. Dolzhen  zhe  ty  ih  kak-to
nazyvat'.
     - Teper' ya vas ponyal, - skazal Pes. - YA ne  vsegda  bystro  shvatyvayu
smysl slova. Sluchaetsya, chto mne nuzhno na eto kakoe-to vremya.
     - Kstati, poka ya ne zabyl, ob座asni mne, kak  eto  ty  umudryaesh'sya  so
mnoj razgovarivat'? Ved' govoryashchih sobak ne byvaet.
     - Sobak?
     - Da. |to takie sushchestva, kak ty. Ved' na vid ty nastoyashchaya sobaka.
     - Ocharovatel'no, - voshitilsya Pes. - Tak vot, znachit, kto  ya.  Mne  i
vpravdu popadalis' sushchestva, pohozhie na menya vneshnost'yu,  no  v  ostal'nom
oni sovsem, sovsem drugie, i ih stol'ko raznyh  vidov.  Sperva  ya  pitalsya
zavyazat' s nimi otnosheniya, no...
     - Znachit, ty vsegda tak vyglyadish', da? Vyhodit, ty ne  prevratilsya  v
sobaku iz kakogo-to drugogo sushchestva, kak eto umeyut nashi druzhki v meshke?
     - YA est' ya, - gordo zayavil Pes. - I ne stal by nichem inym, dazhe  esli
b eto bylo v moih vozmozhnostyah.
     - Odnako ty ne otvetil, kakim obrazom ty so mnoj razgovarivaesh'.
     - Drug moj, proshu vas, ne budem zabirat'sya v eti debri. Tut nuzhno tak
mnogo ob座asnyat', a u nas tak malo vremeni. Vidite li, ya ne razgovarivayu  s
vami po-nastoyashchemu. YA obshchayus' s vami, no...
     - Telepatiya?
     - Povtorite - i po-medlennee.
     YA ob座asnil emu, chto takoe telepatiya,  vernee,  izlozhil  ee  gipotezu.
Doklad poluchilsya nikudyshnyj - v osnovnom, kak mne kazhetsya, iz-za  skudosti
moih poznanij v etoj oblasti.
     - V obshchih chertah pohozhe, - skazal Pes. - No ne sovsem to.
     Na etom ya uspokoilsya. Sejchas menya zanimali voprosy povazhnee.
     - YA uzhe s toboj vstrechalsya, - skazal ya.  -  Ty  ved'  boltalsya  vchera
vozle moego doma.
     - Sovershenno verno, -  podtverdil  Pes.  -  Ved'  vy  -  kak  by  eto
vyrazit'sya potochnee, - vy byli glavnym dejstvuyushchim licom.
     - Glavnym dejstvuyushchim licom! - izumlenno voskliknul ya.
     A ya-to dumal, chto popal v etu  zavaruhu  sluchajno.  Est'  ved'  takie
vezuchie parni. Esli oni stoyat pod derevom v lesu ploshchad'yu v tysyachu  akrov,
to molniya obyazatel'no udarit imenno v eto derevo.
     - Oni eto znali, - skazal Pes, - i ya, konechno, tozhe. Neuzheli vy ni  o
chem ne dogadyvalis'?
     - Bratishka, ty soobshchil mne potryasayushchuyu novost'.
     My uzhe ostavili pozadi Timber Lejn i sejchas ehali po shosse k gorodu.
     - Ty mne ne otvetil, chto eto za sushchestva, - napomnil ya. -  Tak  i  ne
skazal, kak oni nazyvayutsya. I voobshche, esli poraskinut' mozgami,  naberetsya
nemalo voprosov, kotorye ty propustil mimo ushej.
     - Da vy zhe sami ne daete mne otvetit', - vozmutilsya Pes. - Vy slishkom
bystro sprashivaete. K tomu zhe u  vas  kakoj-to  chudnoj  myslyashchij  apparat.
Tol'ko i delaet, chto nepreryvno peremeshivaet mysli.
     Okoshko s ego storony bylo priotkryto na  neskol'ko  dyujmov,  i  cherez
shchel' vryvalsya veter. On otkidyval nazad ego pushistye  bakenbardy,  obnazhaya
chelyusti. CHelyusti u nego byli urodlivye i tyazhelye, i on ih ne razmykal. Oni
ne dvigalis', kogda on govoril, kak im bylo polozheno, esli  b  on  govoril
rtom.
     - Ty znakom s moim myslyashchim apparatom? - rasteryanno sprosil ya.
     - A inache kak by ya mog vesti s vami besedu? - udivilsya Pes. - I  nado
skazat', v nem net nikakogo poryadka, i rabotaet on  ochen',  ochen'  bystro.
Nikak ne ugomonitsya.
     Porazmysliv nad etim, ya prishel  k  vyvodu,  chto,  pozhaluj,  on  prav.
Odnako ya pocherpnul iz ego slov eshche koe-chto: mne ne  ochen'-to  ponravilos',
naprimer, to, chto on v kurse vseh moih myslej i znaet  vse,  chto  znayu  ya,
hotya, vidit bog, etogo nel'zya bylo skazat' po ego povedeniyu.
     - Vozvrashchayas' k vashemu voprosu ob imenovanii etih sushchestv,  -  skazal
Pes, - mogu otvetit', chto u nas dejstvitel'no est' dlya  nih  nazvanie,  no
ono ne perevoditsya ni odnim slovom,  kotoroe  by  vy  ponyali.  Dlya  nas  v
aspekte nashih s nimi otnoshenij - nebezynteresno to, chto, pomimo prochih  ih
svojstv, oni eshche yavlyayutsya agentami  po  prodazhe  nedvizhimosti.  Odnako  vy
dolzhny  ponyat',  chto  etot  termin  priblizitel'nyj,  i  tut  est'   mnogo
osobennostej, kotorye ya ne v silah ob座asnit' slovami.
     - Ty imeesh' v vidu, chto oni zanimayutsya prodazhej domov?
     - CHto vy! - voskliknul Pes. - Oni i ne podumayut zatrudnit' sebya takoj
meloch'yu, kak kakoe-to zdanie.
     - A kak naschet planety?
     - |to uzhe koe-chto, - skazal Pes, - hotya eta planeta dolzhna byt' samoj
neobyknovennoj i isklyuchitel'no cennoj. Kak pravilo, ih ne  interesuet  to,
chto namnogo men'she solnechnoj sistemy. I eto dolzhna byt' horoshaya, dobrotnaya
solnechnaya sistema, inache oni k nej i ne pritronutsya.
     - Koroche govorya, - rezyumiroval  ya,  -  ty  hochesh'  skazat',  chto  oni
torguyut solnechnymi sistemami.
     - Vasha soobrazitel'nost', - izrek Pes, - ne ostavlyaet zhelat' luchshego.
No eto vsego tol'ko odna storona voprosa.  Voya  zhe  problema  predstavlyaet
soboj slozhnyj kompleks.
     - No dlya kogo zhe oni skupayut eti solnechnye sistemy?
     - Vot tut my uzhe nachinaem uglublyat'sya  v  bolee  slozhnye  materii,  -
proiznes Pes. - CHto by ya vam ni skazal, vy vse ravno popytaetes'  sravnit'
eto s vashej  sobstvennoj  ekonomicheskoj  sistemoj,  a  vasha  ekonomicheskaya
sistema  -  proshu  proshcheniya,  esli  ya  oskorblyu  vashi  chuvstva,  -   samaya
bestolkovaya iz vseh, kotorye ya kogda-libo vstrechal.
     - Mezhdu prochim, mne izvestno, chto oni pokupayut etu planetu, - zametil
ya.
     - O, razumeetsya, - skazal Pes, -  i,  kak  vsegda,  dejstvuyut  samymi
nechestnymi putyami.
     YA promolchal - menya vdrug porazila  vsya  nesuraznost'  etoj  situacii:
podumat' tol'ko, mne prihoditsya besedovat' s sushchestvom, kak dve kapli vody
pohozhim na ogromnuyu sobaku, i obsuzhdat' s nim drugih  prishel'cev,  kotorye
pokupayut Zemlyu, dejstvuya, po slovam moego inoplanetnogo soyuznika, obychnymi
dlya nih metodami obmana i zhul'nichestva.
     - Delo v tom, - prodolzhal Pes, - chto oni mogut stat' kem ugodno i chem
ugodno. Oni nikogda ne byvayut soboj. Vsya ih deyatel'nost' osnovana na lzhi.
     - Ty skazal, chto oni tvoi konkurenty. Stalo byt', ty  tozhe  agent  po
prodazhe nedvizhimosti.
     - O da, blagodaryu vas za takoe ponimanie, - pol'shchenno podtverdil Pes,
- prichem agent naivysshego klassa.
     - Sledovatel'no, esli by etim kegel'nym sharam, ili  kak  ih  tam,  ne
udalos' kupit' Zemlyu, ty priobrel by ee sam, tak ved'?
     - Nikogda, - zaprotestoval Pes. - |to bylo  by  neetichno.  Ponimaete,
imenno poetomu ya tak v  etom  zainteresovan.  Nastoyashchaya  operaciya  naneset
isklyuchitel'noj sily udar  vsej  galakticheskoj  torgovle  nedvizhimost'yu,  a
etogo ni v koem sluchae nel'zya dopustit'. Torgovlya nedvizhimost'yu -  drevnyaya
i blagorodnaya professiya, i ona dolzhna sohranit' svoyu pervozdannuyu chistotu.
     - CHto zh, ves'ma pohval'no, - odobril ya. - Rad eto slyshat'. I  chto  ty
nameren predprinyat'?
     - CHestno govorya, sam  ne  znayu.  Ved'  vy  mne  meshaete.  Ot  vas  ne
dozhdesh'sya nikakoj pomoshchi.
     - YA meshayu?
     - Net, ne vy. Vernee, ne tol'ko vy. YA imeyu  v  vidu  vas  vseh.  Vashi
idiotskie pravila.
     - No zachem im ponadobilas' Zemlya? CHto oni budut s nej  delat',  kogda
kupyat?
     - YA vizhu, chto vy ne soznaete, - proiznes Pes, - kakoe u vas  v  rukah
bogatstvo. Dolzhen vas postavit' v izvestnost', chto nemnogo najdetsya  takih
planet, kak eta, kotoruyu vy nazyvaete  Zemlej.  |to  normal'naya,  pokrytaya
plodorodnoj pochvoj planeta, a takih planet ochen' malo. I  oni  raspolozheny
daleko drug ot druga. Utomlennyj mozhet dat' zdes' otdyh izmuchennomu telu i
uteshit' svoj vospalennyj vzor  izyskannoj  krasotoj,  kotoraya  vstrechaetsya
otnyud' ne na kazhdom shagu. V nekotoryh sistemah byli postroeny  i  vyvedeny
na orbitu konstrukcii, na kotoryh popytalis'  sozdat'  usloviya,  imeyushchiesya
zdes' u vas v estestvennom vide, No  iskusstvennoe  nikogda  ne  mozhet  do
konca priblizit'sya k nastoyashchemu, poetomu vasha planeta imeet takuyu  bol'shuyu
cennost' kak  estestvennaya  sportivnaya  ploshchadka  i  kurort.  Nadeyus',  vy
ponimaete, - izvinyayushchimsya tonom dobavil on, - chto, ishodya iz vashego  yazyka
i vashih ponyatij,  ya  vse  uproshchayu  i  upotreblyayu  gruboe,  priblizitel'noe
sravnenie. Na samom dele eto ne sovsem tak, kak ya vam rasskazal. Vo mnogih
aspektah eto nechto sovershenno inoe. No vy uhvatili  osnovnuyu  ideyu,  a  na
bol'shee u menya net vozmozhnostej.
     - Ty hochesh' skazat', chto, zavladev Zemlej, eti  sushchestva  otkroyut  na
nej svoego roda galakticheskij kurort?
     - O net, - vozrazil Pes, - dlya etogo u nih slishkom tonkie  kishki.  No
oni  prodadut  ee  tem,  kto  sumeet  etim  zanyat'sya.  I  horosho  na  etom
zarabotayut. V kosmose vystroeno mnogo uveselitel'nyh  zavedenij  i  planet
tipa Zemli, na  kotoryh  samye  raznoobraznye  sushchestva  mogut  ustraivat'
pikniki i provodit' svoi otpuska. No v  dejstvitel'nosti  nichto  ne  mozhet
zamenit' nastoyashchuyu plodorodnuyu planetu. Uveryayu vas, oni mogut poluchit'  za
nee vse, chto poprosyat.
     - A chto oni mogut za nee zaprosit'?
     - Zapah. Aromat. Blagovonie, - otvetil Pes. -  Nikak  ne  mogu  najti
podhodyashchee slovo.
     - Duhi?
     - Pravil'no, duhi. Zapah, kotoryj dostavlyaet udovol'stvie. Zapah  dlya
nih - eto chto-to neobyknovenno prekrasnoe. Kogda oni byvayut sami soboj,  v
svoem estestvennom vide, on yavlyaetsya ih samym bol'shim,  mozhet  byt',  dazhe
edinstvennym, sokrovishchem. Ved' v svoem estestvennom sostoyanii  oni  sovsem
ne takie, kak vy i ya...
     - Kazhetsya, ya imeyu  predstavlenie  ob  ih  estestvennom  sostoyanii,  -
progovoril ya. - |to te shtuki, kotorye sidyat u tebya v meshke.
     - Nu, togda, mozhet byt', vam ponyatno,  -  skazal  Pes,  -  kakie  eto
polnejshie nichtozhestva.
     On yarostno vstryahnul meshok, sbivaya shary v kuchu.
     - Polnejshie nichtozhestva, - povtoril  on.  -  Lezhat  sebe  v  meshke  i
naslazhdayutsya svoimi duhami, dlya nih eto - vershina schast'ya,  esli  podobnye
tvari voobshche sposobny ispytyvat' schast'e. Obdumav ego slova, ya reshil,  chto
vse eto prosto vozmutitel'no. U menya mel'knulo podozrenie, ne pytaetsya  li
Pes menya odurachit', no ya srazu zhe otbrosil etu mysl'. Ved'  esli  vse  eto
mistifikaciya, to sam Pes neizbezhno dolzhen byt' ee chast'yu. Hotya by  potomu,
chto po-svoemu on byl takim zhe grotesknym i nesuraznym, kak te  sushchestva  v
meshke.
     - Mne zhal' vas, - progovoril Pes bez osoboj grusti v golose, - no  vy
sami vinovaty. Vse eti idiotskie pravila...
     - YA eto slyshu ot tebya  ne  v  pervyj  raz,  -  skazal  ya.  -  CHto  ty
podrazumevaesh' pod "vsemi etimi idiotskimi pravilami"?
     - Nu kak zhe -  eto  pravila  dlya  kazhdogo,  kto  vladeet  kakimi-libo
veshchami.
     - Inymi slovami - nashi zakony o sobstvennosti.
     - Dolzhno byt', tak oni nazyvayutsya po-vashemu.
     - No ty zhe skazal, chto kegel'nye shary sobirayutsya prodat' Zemlyu...
     - |to sovsem ne to, - vozrazil Pes. - YA  vynuzhden  byl  tak  skazat',
potomu chto ne mog vyrazit' eto inache kak v vashih ponyatiyah. No  ubeditel'no
proshu vas poverit', chto eto sovsem drugoe.
     A ved' verno, podumal ya. Vryad li dve  sovershenno  raznye  civilizacii
mogut v svoem razvitii vyrabotat' odinakovyj obraz dejstvij. U nih  dolzhny
byt' raznye motivy, raznye metody, potomu chto sami  civilizacii  vsegda  v
korne otlichny drug ot druga. Dazhe ih  yazyki  -  ne  tol'ko  po  slovarnomu
sostavu, no i po samoj svoej koncepcii - ne mogut imet' nichego obshchego.
     - |to sredstvo peredvizheniya, kotorym vy sejchas upravlyaete,  -  skazal
Pes, - zaintrigovalo menya  s  samogo  nachala,  no  u  menya  ne  nahodilos'
vozmozhnosti s nim oznakomit'sya. Kak vy mozhete sebe horosho  predstavit',  ya
byl ochen' zanyat, sobiraya neobhodimuyu mne informaciyu drugogo roda.
     On vzdohnul.
     - Vy ponyatiya ne imeete - da i otkuda vam eto znat'? -  skol'ko  vsego
nuzhno izuchit', kogda bez podgotovki popadaesh' v chuzhuyu civilizaciyu.
     YA  rasskazal  emu  o  dvigatele  vnutrennego  sgoraniya  i   mehanizme
peredachi, s pomoshch'yu kotorogo energiya, vyrabatyvaemaya dvigatelem,  privodit
mashinu v dvizhenie,  no  sam  ya  dovol'no-taki  slabo  v  etom  razbirayus'.
Ob座asnenie poluchilos' poverhnostnym i  primitivnym,  odnako  on  vrode  by
usvoil osnovnoj princip.  Po  ego  reakcii  ya  zaklyuchil,  chto  on  vpervye
vstretilsya  s  podobnym  ustrojstvom.  No  u  menya  sozdalos'   otchetlivoe
vpechatlenie, chto eto  ustrojstvo  porazilo  ego  otnyud'  ne  sovershenstvom
konstrukcii, a skoree svoej yavnoj, s ego tochki zreniya, bezdarnost'yu.
     -  Ochen'  vam  blagodaren  za  stol'  chetkoe  ob座asnenie,  -   uchtivo
progovoril on. - YA ne stal by vas bespokoit', no  menya  odolevalo  bol'shoe
lyubopytstvo. Byt' mozhet, bylo by luchshe i v nekotorom smysle poleznee, esli
by my potratili eto vremya na obsuzhdenie dal'nejshej sud'by etih vot shtuk.
     On vstryahnul meshok, davaya mne ponyat', chto on imeet v vidu.
     - YA uzhe znayu, chto my s nimi sdelaem, - skazal ya. - My  otvezem  ih  k
odnomu moemu drugu, kotorogo zovut Kerlton Stirling. On biolog.
     - Biolog?
     - Biolog - eto tot, kto izuchaet zhizn', - poyasnil ya. - On vskroet  eti
shariki i rasskazhet nam, chto oni iz sebya predstavlyayut.
     - A eto boleznenno? - pointeresovalsya on.
     - V nekotorom smysle, pozhaluj, da. - Togda vse  v  poryadke,  -  reshil
Pes. - A chto kasaetsya etogo biologa - ya, kazhetsya, uzhe slyshal o  sushchestvah,
kotorye zanimayutsya chem-to pohozhim.
     No, sudya po ego tonu, on, nesomnenno, imel v  vidu  nechto  sovershenno
inoe. Ono i ponyatno, podumal ya, ved' zhizn' mozhno izuchat' po-vsyakomu.
     Nekotoroe vremya my ehali molcha.  My  uzhe  priblizhalis'  k  gorodu,  i
dvizhenie postepenno usilivalos'. Pes napryazhenno zastyl  na  siden'e,  i  ya
videl, chto ego trevozhit dlinnaya  polosa  nadvigavshihsya  na  nas  gorodskih
ognej. YA popytalsya predstavit', budto sam vizhu eti ogni vpervye, i  ponyal,
kakoj oni mogut vnushit' uzhas sidevshemu ryadom so mnoj sushchestvu.
     - Davaj-ka poslushaem radio, - predlozhil ya.
     YA protyanul ruku i vklyuchil priemnik.
     - Svyaz' na rasstoyanii? - sprosil Pes.
     YA kivnul.
     - Kak raz vremya vechernego vypuska poslednih izvestij, - zametil ya.
     Peredacha tol'ko  nachalas'.  Zahlebyvayas'  ot  schast'ya,  diktor  bodro
reklamiroval kakoe-to izumitel'noe moyushchee sredstvo.
     Potom razdalsya golos radioobozrevatelya:
     - CHas nazad pri vzryve, proisshedshem na avtomobil'noj  stoyanke  pozadi
zhilogo doma "Uellington Armz", pogib kakoj-to muzhchina.  Predpolagayut,  chto
pogibshij - nauchnyj obozrevatel' "Ivning geral'd"  Parker  Grejvs.  Policiya
schitaet, chto v mashinu Grejvsa podlozhili bombu, kotoraya  vzorvalas',  kogda
Grejvs vklyuchil motor. V  nastoyashchee  vremya  policiya  pytaetsya  okonchatel'no
utochnit' lichnost' pogibshego.
     I on pereshel k sleduyushchemu soobshcheniyu.
     S minutu ya sidel slovno oglushennyj, potom protyanul  ruku  i  vyklyuchil
radio.
     - V chem delo, drug moj?
     - Tot chelovek, kotoryj pogib. Ved' eto byl ya, - ob座asnil ya emu.
     - Vot chudesa-to, - zametil Pes.





     Uvidev svet v  okne  laboratorii  na  tret'em  etazhe,  ya  ponyal,  chto
Stirling rabotaet.  YA  prinyalsya  barabanit'  v  paradnuyu  dver',  poka  po
koridoru  ne  prihromal  razgnevannyj  storozh.  On  zhestom  prikazal   mne
ubirat'sya von, no ya uporno prodolzhal stuchat'. V konce koncov  on  vse-taki
otper dver', i ya nazval sebya. Nedovol'no vorcha, on vpustil menya. Vsled  za
mnoj v dom proskol'znul i Pes.
     - Ostav'te sobaku na ulice, - vozmushchenno potreboval  storozh.  -  Syuda
sobakam vhod zapreshchen.
     - |to ne sobaka, - vozrazil ya.
     - A chto zhe?
     - Podopytnyj ekzemplyar, - ob座asnil ya.
     I poka on perevarival eto, my uspeli yurknut' mimo nego i podnyat'sya na
neskol'ko stupenek. YA slyshal, kak, serdito bormocha sebe chto-to pod nos, on
zakovylyal obratno v svoyu kamorku na pervom etazhe.
     Sklonivshis' nad laboratornym  stolom,  Stirling  chto-to  zapisyval  v
tetrad'. Na nem byl neopisuemo gryaznyj belyj halat.
     Kogda my voshli, on oglyanulsya na nas s takim vidom, budto  nash  prihod
byl v poryadke veshchej. Srazu bylo vidno, chto on  ne  znaet,  kotoryj  sejchas
chas. Ego nichut' ne udivilo, chto my yavilis' v takoe neurochnoe vremya.
     - Ty prishel za pistoletom? - sprosil on.
     - Net, koe-chto tebe prines, - skazal ya, pokazyvaya meshok.
     - Tebe pridetsya vyvesti otsyuda sobaku, - zayavil on.  -  Sobakam  syuda
vhod zapreshchen.
     - A eto vovse ne sobaka, - skazal ya. - YA, pravda, ne znayu, kak on tam
sebya velichaet i otkuda on, no eto prishelec.
     YAvno  zainteresovavshis',  Stirling  povernulsya  k  nam  vsem   telom.
Prishchurivshis', posmotrel na Psa.
     - Prishelec, - bez osobogo udivleniya povtoril on. - Ty  podrazumevaesh'
pod etim sushchestvo so zvezd?
     - Imenno eto on i imeet v vidu, - vstavil Pes.
     Stirling namorshchil lob. Pomolchal. Bylo pochti slyshno,  kak  lihoradochno
zarabotali ego mysli.
     - Kogda-nibud' eto dolzhno bylo sluchit'sya, -  nakonec  progovoril  on,
slovno davaya avtoritetnoe zaklyuchenie po kakomu-to vazhnomu  voprosu.  -  No
nikto, konechno, ne mog predugadat', kak eto proizojdet.
     - Poetomu tebya eto niskol'ko ne udivilo, - konstatiroval ya.
     - Net, pochemu zhe? Razumeetsya, ya udivlen. No skoree vneshnost'yu  nashego
gostya, chem samim faktom.
     - Rad s vami poznakomit'sya, - promolvil Pes.  -  Kak  ya  ponimayu,  vy
biolog, i ya nahozhu eto v vysshej stepeni interesnym.
     - No, chestno  govorya,  prishli  my  iz-za  etogo  meshka,  -  skazal  ya
Stirlingu.
     - Meshka? Ah da, u tebya ved' byl eshche kakoj-to meshok.
     YA podnyal meshok, chtoby on mog poluchshe razglyadet' ego.
     - |to tozhe prishel'cy, - ob座avil ya.
     Vse eto nachinalo chertovski smahivat' na vodevil'.
     On nedoumenno podnyal brov'.
     Zapinayas' i putayas' v slovah, ya toroplivo rasskazal emu, chto  eto  za
sushchestva - v moem ponimanii, konechno.  U  menya  vdrug  pochemu-to  voznikla
potrebnost' vyskazat'sya kak mozhno bystree. Slovno menya podstegivala  mysl'
o tom, chto u nas ochen' malo vremeni, a mne nuzhno  uspet'  vse  rasskazat'.
Vozmozhno, tak ono i bylo.
     Lico Stirlinga pobagrovelo ot volneniya, glaza vozbuzhdenno zablesteli.
     - Ob etom-to ya i govoril tebe segodnya utrom! - voskliknul on.
     YA voprositel'no hmyknul - nash utrennij razgovor  davno  vyvetrilsya  u
menya iz golovy.
     - Sushchestvo, ne zavisyashchee  ot  okruzhayushchej  sredy,  -  napomnil  on.  -
Sushchestvo, kotoroe mozhet zhit' vezde i byt' vsem, chem ugodno.  Forma  zhizni,
obladayushchaya stoprocentnoj prisposoblyaemost'yu.  Sposobnaya  prisposobit'sya  k
lyubym usloviyam...
     - No ty ved' govoril  vovse  ne  ob  etom,  -  vozrazil  ya,  vspomniv
nakonec, chto on togda skazal.
     - Vpolne vozmozhno, - soglasilsya on. - Navernoe,  ya  ne  sovsem  tochno
vyrazil svoi mysli. No v itoge poluchaetsya to zhe samoe.
     On povernulsya k laboratornomu stolu,  vydvinul  yashchik  i  stal  bystro
ryt'sya v kakih-to veshchah. Nakonec  vytashchil  to,  chto  iskal,  -  prozrachnyj
polietilenovyj paket.
     - Davaj-ka peresyplem ih syuda, - skazal on. - A potom uzhe  horoshen'ko
rassmotrim ih.
     On otkryl poshire otverstie paketa. S pomoshch'yu  Psa  ya  perevernul  nash
improvizirovannyj meshok i vysypal kegel'nye  shary  v  paket  k  Stirlingu.
Nebol'shoe kolichestvo kakih-to klochkov i obryvkov upalo  na  pol.  Dazhe  ne
pytayas'  prinyat'  formu  sharov,  oni  bystro   shmygnuli   k   rukomojniku,
vskarabkalis' po ego metallicheskim nozhkam i nyrnuli v rakovinu.
     Pes brosilsya bylo za nimi v pogonyu, no oni  okazalis'  provornee.  On
vernulsya s udruchennym vidom, unylo svesiv ushi i volocha ponikshij hvost.
     - Oni otstupili v kanalizacionnuyu trubu, - soobshchil on.
     - Nu  i  pust',  -  bespechno  otmahnulsya  Stirling,  kotorogo  tak  i
raspiralo ot schast'ya, - bol'shaya chast' ved' ostalas' u nas.
     On styanul krepkim uzlom gorlovinu paketa i, podnyav ego, zacepil  uzel
za kryuk ukreplennogo nad stolom kronshtejna -  i  paket  povis  v  vozduhe.
Plastik  byl  nastol'ko  prozrachen,  chto  teper'  mozhno  bylo  bez   pomeh
rassmotret' kegel'nye shary vo vseh podrobnostyah.
     - A vy razberete ih na chasti? - ozabochenno sprosil Pes.
     - So vremenem, - otvetil Stirling. - Sperva  ya  ponablyudayu  za  nimi,
izuchu ih povadki i podvergnu ih koe-kakim ispytaniyam.
     - Tyazhkim ispytaniyam? - ne unimalsya Pes.
     - |to eshche chto takoe? - sprosil Stirling.
     - On pitaet nekotoruyu nepriyazn' k nashim druz'yam, - vmeshalsya ya. -  Oni
stavyat emu palki v kolesa. Pozoryat ego biznes.
     V drugom konce komnaty negromko zamurlykal telefon.
     Potryasennye, my razom umolkli.
     Telefon zazvonil snova.
     V etom zvuke bylo chto-to pugayushchee. My byli zdes'  sovershenno  odni  i
chuvstvovali sebya kak-to uyutno i spokojno, a kegel'nye shary na vremya  stali
dlya nas ne bolee chem dikovinoj, vyzyvavshej chisto akademicheskij interes. No
s etim telefonnym  zvonkom  vse  ruhnulo  -  k  nam  vorvalas'  neumolimaya
dejstvitel'nost' vneshnego  mira.  Prishel  konec  uedineniyu,  prishel  konec
spokojnomu sozercaniyu, potomu chto teper' vse eto kasalos'  ne  tol'ko  nas
odnih,  a  sushchestva  v  prozrachnom  polietilenovom  pakete   iz   ob容ktov
issledovaniya prevratilis' v nechto opasnoe i ugrozhayushchee, v nechto  vnushayushchee
uzhe ne akademicheskij interes, a nenavist' i strah.
     I ya uvidel za oknom velichestvennuyu vsepogloshchayushchuyu t'mu nochi i  oshchutil
bezdushnoe vysokomerie, kotoroe oputalo mir. Komnata slovno szhalas' v pyatno
holodnogo sveta,  razbivavshegosya  o  blestyashchuyu  poverhnost'  laboratornogo
stola, o rakovinu i steklyannye pribory, a ya - sama slabost'  -  stoyal  tam
ryadom so Stirlingom i Psom, takimi zhe bessil'nymi, kak i ya.
     - Allo, - skazal Stirling v trubku. I spustya nemnogo. - Net, ya nichego
ob etom ne slyshal. Dolzhno byt',  tut  kakoe-to  nedorazumenie.  On  sejchas
zdes'.
     Poslushal eshche, potom perebil svoego sobesednika:
     - No ved' on sejchas zdes', u menya. Vmeste s govoryashchej sobakoj... Net,
on ne p'yan. Da net, govoryu vam, on cel i nevredim...
     YA shagnul k telefonu.
     - Daj-ka mne trubku! - potreboval ya.
     On sunul ee mne pod uho, i ya uslyshal golos Dzhoj.
     - Parker, ty... chto sluchilos'? Radio...
     - Aga, ya slyshal etu peredachu. Te parni na radio prosto rehnulis'.
     - Pochemu ty mne  ne  pozvonil,  Parker?  Ty  ved'  znal,  chto  ya  eto
uslyshu...
     - Da otkuda ya mog znat'?  YA  sovershenno  zamotalsya.  Mne  nuzhno  bylo
peredelat' kuchu del. YA nashel |tvuda, on rassypalsya na kegel'nye shary, i  ya
pojmal ego v meshok, a potom menya v mashine podzhidala eta sobaka...
     - Parker, u tebya dejstvitel'no vse v poryadke?
     - Konechno, - otvetil ya. - V polnejshem.
     - Parker, mne tak strashno.
     - Bros', teper' uzhe nechego boyat'sya. V mashine byl ne ya, i k tomu zhe  ya
nashel |tvuda...
     - YA ne ob etom. U menya vo dvore snuyut kakie-to sushchestva.
     - Tak ved' vne  doma  vsegda  est'  kakie-nibud'  zhivye  sushchestva,  -
vozrazil ya. - Sobaki, koshki, belki, lyudi, nakonec...
     - No eti tvari brodyat vokrug doma. Tak i kishat povsyudu, zaglyadyvayut v
okna i... Parker, proshu tebya, priezzhaj i zaberi menya otsyuda!
     Mne stalo ne po sebe. |to ne byl obychnyj glupyj zhenskij  strah  pered
temnotoj i voobrazhaemymi uzhasami. Po ee golosu chuvstvovalos', chto ona edva
sderzhivaetsya ot isteriki, i eto ubedilo menya v tom, chto prichina ee  ispuga
ne v igre voobrazheniya.
     - Horosho, - skazal ya. - Derzhis'  molodcom.  Postarayus'  priehat'  kak
mozhno skoree.
     - Parker, pozhalujsta....
     - Naden' pal'to. Stan' u dveri i zhdi mashinu. Tol'ko ne vyhodi, poka ya
ne podojdu k samomu domu.
     - Ladno.
     Golos ee uzhe zvuchal pochti spokojno.
     YA brosil trubku na rychag i stremitel'no povernulsya k Stirlingu.
     - Mne nuzhna vintovka, - skazal ya.
     - Von v tom uglu.
     Ona stoyala tam, prislonennaya k stene; ya brosilsya v ugol i shvatil ee.
Stirling porylsya v yashchike i protyanul mne korobku s patronami. YA slomal  ee,
i neskol'ko patronov upalo na pol. Stirling nagnulsya i sobral ih.
     YA zapolnil magazin, ostal'nye patrony vysypal v karman.
     - YA edu za Dzhoj, - skazal ya.
     - Tam chto-nibud' sluchilos'? - sprosil on.
     - Ne znayu, - otvetil ya.
     YA udarom raspahnul dver' i ponessya  vniz  po  lestnice.  Pes  rinulsya
sledom.





     Dzhoj  zhila  v  severo-zapadnoj  chasti  goroda  v  svoem   sobstvennom
malen'kom domike. Pervye gody posle smerti materi ona  podumyvala  o  tom,
chtoby  prodat'  ego  i  pereehat'  poblizhe  k  redakcii   v   kakoj-nibud'
mnogokvartirnyj dom. Da tak i ne sobralas'. CHto-to ne otpuskalo ee  otsyuda
- to li kakie-to starye associacii i sentimental'naya privyazannost' k domu,
to li nezhelanie riskovat' - a vdrug ej ne ponravitsya na novom meste.
     YA vybral ulicu, gde, kak ya znal, mne ne budut pomehoj migalki, i  dal
gaz.
     Pes sidel ryadom so mnoj,  i  veter,  vryvavshijsya  cherez  poluotkrytoe
okoshko, otkidyval nazad ego bakenbardy,  myagkim  veerom  rasstilaya  ih  po
morde. On zadal mne odin-edinstvennyj vopros.
     - A eta Dzhoj horoshij tovarishch? - sprosil on.
     - Samyj luchshij, - zaveril ya ego.
     On umolk, obdumyvaya moj otvet. Eshche nemnogo, i, naverno, mozhno bylo by
uslyshat', kak napryazhenno rabotayut ego mysli. No on bol'she ne  proronil  ni
slova.
     Ne obrashchaya vnimaniya na svetofory, ya  razvil  nedozvolennuyu  skorost',
pytayas' pridumat', chto  mne  skazat'  v  svoe  opravdanie,  esli  za  nami
pogonitsya policejskaya mashina. No oboshlos' bez etogo, i, nazhav do otkaza na
tormoz, ya rezko ostanovil mashinu pered domom Dzhoj - vzvizgnuli po asfal'tu
shiny, i Pes so vsego maha tknulsya mordoj v vetrovoe steklo,  ves'ma  etomu
udivivshis'.
     Domik stoyal v glubine dvora, obnesennogo starinnym chastokolom i gusto
zarosshego  derev'yami  i  kustami,  mezhdu  kotorymi  zigzagami   izvivalis'
cvetochnye klumby. Vorota byli raspahnuty nastezh' - s teh por  kak  ya  znayu
etot dom, ya ni razu ne videl ih zapertymi, - i stvorki ih krivo viseli  na
rzhavyh petlyah. Kryl'co bylo osveshcheno, svet gorel eshche  i  v  prihozhej  i  v
gostinoj.
     Prihvativ vintovku, ya vyskochil na mostovuyu i  obezhal  vokrug  mashiny.
Pes operedil menya, vorvalsya v vorota i kak oderzhimyj  brosilsya  v  zarosli
kustarnika, rosshego do krayam vymoshchennoj kirpichom dorozhki.
     Prezhde chem on ischez, pered moimi glazami promel'knuli ego  oskalennaya
v rychanii morda, plotno prizhatye k golove ushi i zadrannyj kverhu hvost.
     YA voshel v vorota i, tyazhelo stupaya, dvinulsya  po  dorozhke  k  domu,  a
sleva ot menya, tam, gde tol'ko chto skrylsya Pes, podnyalsya vdrug  sovershenno
nevoobrazimyj, razdirayushchij ushi gvalt.
     Dver' otkrylas', i Dzhoj sbezhala s kryl'ca.
     YA vstretil ee na  stupen'kah.  Na  mgnovenie  ona  v  nereshitel'nosti
ostanovilas', glyadya vo dvor, otkuda neslas' eta omerzitel'naya kakofoniya.
     Sejchas shum eshche usililsya. Opisat' ego pochti  nevozmozhno.  V  nem  bylo
chto-to  ot   vereshchaniya   vzbesivshejsya   fisgarmonii,   nadryvavshejsya   pod
akkompanement kakogo-to topota i shoroha, slovno nechto ogromnoe v  yarostnom
isstuplenii mchalos' po zarosshemu vysokoj suhoj travoj polyu.
     YA shvatil Dzhoj za ruku i potashchil po dorozhke k vorotam.
     - Pes! - pozval ya. - Pes!
     Bedlam ne stihal.
     My vybezhali na  trotuar,  ya  vtolknul  Dzhoj  na  perednee  siden'e  i
zahlopnul dvercu.
     Pes kak v vodu kanul.
     Koe-gde v sosednih domah nachali vspyhivat' ogni,  i  ya  uslyshal,  kak
nepodaleku hlopnula dver' - vidno, kto-to vyshel na kryl'co.
     YA brosilsya nazad k vorotam.
     - Pes! - snova kriknul ya.
     On pulej vyletel iz kustov, podzhatyj hvost ego ischez  pod  bryuhom,  s
vlazhnyh bakenbard stekali penistye strujki slyuny. A za nim po pyatam chto-to
gnalos' - chto-to chernoe, shishkovatoe, s ogromnoj, zhadno razinutoj past'yu.
     YA ponyatiya ne imel, chto eto takoe. Dazhe otdalenno ne predstavlyal,  kak
mne sleduet dejstvovat'.
     To, chto ya sdelal, ya prodelal chisto instinktivno, ne zadumyvayas'.
     YA vospol'zovalsya vintovkoj, kak klyushkoj dlya  gol'fa.  Boyus'  skazat',
pochemu ya ne vystrelil. Ili vremeni na eto ne bylo, ili po kakoj-to  drugoj
prichine. Vozmozhno, ya intuitivno  pochuvstvoval,  chto  protiv  etoj  alchushchej
pasti pulya bessil'na.
     I prezhde chem ya osoznal,  chto  delayu,  pal'cy  moi  szhali  vintovochnyj
stvol, priklad byl  zabroshen  za  spinu,  ya  uzhe  ustremilsya  vpered.  Pes
proskochil mimo menya, a shishkovatoe strashilishche bylo  eshche  v  vorotah,  kogda
vintovka besposhchadnoj dubinkoj so  svistom  rassekla  vozduh.  Ona  nanesla
udar, no udara ne poluchilos'. Priklad proshel skvoz' chernuyu tvar', kak  nozh
skvoz' maslo, - telo  ee  raspleskalos',  oblyapav  zabor,  i  na  trotuare
rasteklas' luzha otvratitel'noj klejkoj zhidkosti.
     V kustah shla kakaya-to voznya - ya ponyal, chto  vot-vot  poyavyatsya  drugie
monstry, i ne stal medlit'.  Povernuvshis',  ya  brosilsya  nazad  k  mashine,
obezhal ee i, shvyrnuv vintovku na siden'e ryadom s Dzhoj,  prygnul  v  mashinu
sam. Uhodya, ya ne vyklyuchil motor i sejchas vmig otorval  mashinu  ot  obochiny
trotuara i pognal ee po ulice, do otkaza nazhav na akselerator.
     Szhavshis' v komok, Dzhoj tiho vshlipyvala.
     - Perestan', - poprosil ya.
     Ona popytalas' uspokoit'sya, no u nee nichego ne poluchilos'.
     - Oni vsegda slishkom toropyatsya, - podal golos Pes s zadnego  siden'ya.
- I vsegda delayut takoe napolovinu.  U  nih  ne  imeetsya  sootvetstvuyushchego
muzhskogo kachestva, chtoby vypolnit' eto kak sleduet byt'.
     - Inymi slovami, im ne hvataet muzhestva, - utochnil ya.
     Vshlipyvaniya Dzhoj mgnovenno stihli.
     -  Kerlton  skazal   mne,   chto   s   toboj   govoryashchaya   sobaka,   -
poluserdito-poluispuganno progovorila ona, - no ya etomu ne veryu.  CHto  eto
za tryuk?
     - Nikakogo tryuka tut net, moya krasavica, - promolvil Pes. -  Razve  u
menya nechetkoe proiznoshenie?
     - Dzhoj, - skazal ya, - vykin' iz golovy  vse,  chto  ty  znala  ran'she.
Rasstan'sya so vsemi svoimi starymi vzglyadami i predstavleniyami. Zabud' obo
vsem, chto ty schitala logichnym, pravil'nym i  umestnym.  Voobrazi,  chto  ty
nahodish'sya v kakoj-to zakoldovannoj strane, gde mozhet sluchit'sya  absolyutno
vse, i glavnym obrazom chto-nibud' plohoe.
     - No... - nachala bylo ona.
     - No ot etogo nikuda ne denesh'sya, - prodolzhal ya.  -  To,  vo  chto  ty
verila segodnya utrom, k  vecheru  obratilos'  v  dym.  Poyavilis'  govoryashchie
sobaki, kotorye na samom dele ne sobaki.  I  kegel'nye  shary,  kotorye  po
sobstvennomu zhelaniyu mogut prevratit'sya vo chto ugodno. Oni pokupayut Zemlyu,
kotoraya,  est'  predpolozhenie,  uzhe  ne  prinadlezhit  CHeloveku,  i  vpolne
veroyatno, chto v etu samuyu minutu my s toboj uzhe ne  lyudi,  a  zatravlennye
krysy.
     V slabom svete pribornogo shchitka  ya  videl  ee  lico  -  na  nem  byli
izumlenie, neverie i bol', - i mne zahotelos' obnyat' ee, prizhat' k sebe  i
poprobovat' steret' s nego hotya by chast' etoj muki. No ya ne mog. YA  dolzhen
byl vesti mashinu i postarat'sya pridumat', kak nam byt' dal'she.
     - YA nichego ne ponimayu, - spokojnym golosom proiznesla ona, no za etim
spokojstviem  ugadyvalis'  uzhas  i  vnutrennee  napryazhenie.  -  Tot  vzryv
mashiny...
     Ona shvatila menya za ruku.
     - Tot vzryv mashiny, - povtorila ona.
     - Ne volnujsya, detka, - skazal  ya.  -  Zabud'  ob  etom.  Vse  eto  v
proshlom. Sejchas menya bespokoit, chto nas zhdet vperedi.
     - Ty poboyalsya vyjti k mashine, - progovorila ona.  -  I  pripisal  eto
svoej trusosti. Potom vse lomal sebe golovu nad prichinoj etogo  straha.  A
ved' on spas tebe zhizn'.
     Szadi poslyshalsya golos Psa:
     - Mne dumaetsya, vam budet interesno uznat', chto za nami edet kakaya-to
mashina.





     YA vzglyanul na zerkal'ce - Pes ne oshibsya. Sledom za nami  shla  mashina.
Mashina s odnoj goryashchej faroj.
     - Vozmozhno, eto prostaya sluchajnost', - skazal ya.
     YA zamedlil hod i svernul nalevo. Mashina povernula za nami. YA eshche  raz
svernul nalevo, potom napravo - mashina povtorila vse nashi manevry.
     - |to ne policejskij patrul'? - predpolozhila Dzhoj.
     - S odnoj-to faroj? - vozrazil ya. - K tomu zhe, idya na  toj  skorosti,
na kotoroj nedavno shli my sami,  oni  by  obyazatel'no  vklyuchili  sirenu  i
krasnyj svet.
     YA sdelal eshche  neskol'ko  povorotov.  Vyehal  na  bul'var  i  pribavil
skorost' - sledovavshaya za nami mashina ne otstavala.
     - Kak zhe nam teper' byt'? - sprosil ya.  -  YA  sobiralsya  vernut'sya  v
universitet k Stirlingu. Nado ved' s  nim  vse  obsudit'.  No  sejchas  eto
otpadaet.
     - Kak u nas s benzinom? - sprosila Dzhoj.
     - Bol'she poloviny baka.
     - Poedem k hizhine, - predlozhila ona.
     - K hizhine Stirlinga?
     Dzhoj kivnula.
     - Horosho by zabrat'sya v ego lodku i vyehat' na seredinu ozera.
     - A oni voz'mut da prevratyatsya v chudovishche ozera Loh-Ness.
     - Sovsem ne  obyazatel'no.  Mozhet,  oni  i  ne  slyshali  o  lohnesskom
chudovishche.
     - Togda v kakogo-nibud' drugogo vodyanogo monstra. Inoplanetnogo.
     - Parker, nam nel'zya ostavat'sya v  gorode.  Eshche  nemnogo,  i  v  igru
vklyuchitsya policiya.
     - Pozhaluj, eto bylo by k luchshemu, - zametil ya.
     Odnako ya znal, chto eto daleko ne tak. Policejskie povolokli by nas  v
uchastok, otnyali by ujmu vremeni, i, tolkuj my im o kegel'nyh sharah hot' do
svyatogo prishestviya, oni vse ravno ne poverili by ni odnomu nashemu slovu. A
esli oni eshche obnaruzhat govoryashchuyu  sobaku!  YA  sodrognulsya  ot  odnoj  etoj
mysli. Ved' oni reshat, chto ya chrevoveshchatel' i pytayus' ih  odurachit',  i  uzh
tut-to razozlyatsya ne na shutku.
     YA proskochil neskol'ko kvartalov i vyletel na shosse, kotoroe  velo  iz
goroda na sever. Raz uzh neobhodimo  kuda-nibud'  ehat',  hizhina  Stirlinga
nichut' ne huzhe drugih mest.
     Na shosse bylo pustynno, tol'ko izredka popadalis' odinokie gruzoviki,
i ya dal volyu mashine. Strelka spidometra dopolzla do  vos'midesyati  pyati  i
ostanovilas'.
     YA mog vyzhat' iz nee  bol'shuyu  skorost',  no  poboyalsya.  Vperedi  bylo
neskol'ko kovarnyh povorotov, a mne sejchas trudno bylo vspomnit' ih tochnoe
mestonahozhdenie.
     - Nas vse eshche presleduyut? - sprosil ya.
     - Vse eshche presleduyut, - otvetil Pes. - No oni otstali. Teper' oni  ne
tak blizko.
     YA uzhe znal, chto nam ot nih ne otdelat'sya. Razve chto my mozhem  nemnogo
otorvat'sya ot nih, no okonchatel'no ot nih ne izbavish'sya. Oni budut  viset'
u nas na hvoste, otstav na kakih-nibud' dve-tri  minuty,  esli  tol'ko  ne
poteryayut nas, kogda my svernem k hizhine. No ya byl daleko  ne  uveren,  chto
nam udastsya skryt'sya ot nih za etim povorotom.
     Esli uzh ya reshil  otdelat'sya  ot  nih,  nuzhno  pridumat'  kakoj-nibud'
drugoj sposob.
     Sejchas harakter mestnosti izmenilsya. My ostavili pozadi  obrabotannye
polya, i to tam, to zdes' stali poyavlyat'sya gorby peschanyh holmov,  pokrytyh
vechnozelenoj rastitel'nost'yu, a mezhdu nimi - nebol'shie ozera, I  esli  mne
ne izmenyala pamyat', s minuty na  minutu  dolzhny  byli  nachat'sya  te  samye
opasnye povoroty - na protyazhenii neskol'kih mil' doroga  zmeej  izvivalas'
mezhdu holmami s obryvistymi sklonami, bolotcami i ozerami.
     - Namnogo oni otstali? - sprosil ya.
     - Primerno na milyu, - otvetila Dzhoj.
     - Teper' vyslushaj menya.
     - Slushayu.
     - Kogda my doedem do teh povorotov, ya ostanovlyu mashinu  i  vyjdu.  Ty
syadesh' za rul'. Proedesh' eshche nemnogo, ostanovish'sya  i  budesh'  zhdat'.  Kak
tol'ko uslyshish' moi vystrely, vernesh'sya obratno.
     - Ty soshel s uma! - vzorvalas' ona. - S nimi nel'zya  svyazyvat'sya.  Ty
zhe ne znaesh', kak oni povedut sebya.
     - Kogda my s nimi v odinakovom polozhenii, skazal ya. - Im ved' tozhe ne
izvestno, kak povedu sebya ya.
     - No ty ved' odin...
     - YA ne odin, - vozrazil ya. -  So  mnoj  starushka  Betti.  Ona  ulozhit
napoval losya. Ostanovit rassvirepevshego medvedya.
     My dostigli pervogo povorota. YA svernul na slishkom bol'shoj skorosti -
rul' rvanulsya iz moih ruk, protestuyushche vzvizgnuli shiny.
     Potom, ne gasya skorosti,  my  svernuli  vtorichno  i  nakonec  sdelali
tretij povorot. YA s siloj nazhal na tormoz, mashinu  zaneslo,  i  ona  stala
pochti poperek dorogi. YA shvatil vintovku i,  otkryl  dvercu,  vyskochil  na
zemlyu.
     - Dejstvuj, - prikazal ya Dzhoj.
     Ona ne stala ni vozrazhat', ni sporit'. Ne vymolvila  ni  slova.  Svoi
vozrazheniya ona uzhe vyskazala, na moe reshenie oni ne povliyali,  i  na  etom
nash spor zakonchilsya. Devushka chto nado.
     Ona skol'znula za rul'. YA otstupil v storonu, i  mashina  sorvalas'  s
mesta. Zadnie fonari, mignuv, skrylis' za povorotom, i ya ostalsya odin.
     Nastupila gnetushchaya tishina. Ni zvuka, tol'ko  tiho  shurshali  poslednie
list'ya na zatesavshejsya mezhdu sosen osine,  da  tochno  privideniya  vzdyhali
sami  sosny.  Na  blednom  nebe  prostupali  chernye  zubcy  holmov.  Pahlo
zapusteniem i osen'yu.
     Vintovka byla lipkoj  na  oshchup',  ya  poter  ee  rukoj.  Ee  pokryvala
kakaya-to klejkaya massa, otvratitel'naya klejkaya massa.  I  ot  nee  ishodil
zapah, tot samyj zapah  los'ona  dlya  brit'ya,  s  kotorym  ya  poznakomilsya
segodnya utrom.
     Segodnya utrom, podumal ya. O gospodi, neuzheli eto bylo tol'ko  segodnya
utrom! YA popytalsya myslenno vernut'sya nazad, i mne pokazalos', chto  s  teh
por proshla tysyacha let. Net, eto ne moglo proizojti segodnya utrom.
     YA sdelal neskol'ko shagov po doroge i ostanovilsya na  obochine.  Provel
rukoj po korpusu vintovki, pytayas' steret' etu lipkuyu gadost'. No  ona  ne
stiralas'. Ladon' tol'ko skol'zila po klejkoj poverhnosti.
     CHerez  neskol'ko  sekund  iz-za  povorota  poyavitsya  mashina,  idushchaya,
veroyatno, na bol'shoj skorosti. I vystrelit' ya  dolzhen  mgnovenno  i  pochti
naugad, potomu chto budu strelyat' v temnote.
     A vdrug  okazhetsya,  chto  eto  obychnaya  mashina,  obychnaya  chelovecheskaya
mashina, v kotoroj sidyat nastoyashchie chelovecheskie sushchestva iz ploti i  krovi?
CHto, esli oni vovse ne presleduyut nas, a po kakoj-to strannoj  sluchajnosti
edut po tomu zhe marshrutu, kotoryj ya izbral, chtoby ot nih otdelat'sya?
     Pri etoj mysli u menya  vzmoklo  pod  myshkami  i  po  rebram  pobezhali
goryachie strujki pota.
     Net, eto isklyucheno, podumal ya. YA kruzhil bez celi, ya sdelal  neschetnoe
chislo povorotov, i ni v odnom iz nih ne bylo ni kapli  smysla.  I  tem  ne
menee odnoglazaya mashina neizmenno svorachivala vsled za nami.
     V etom meste doroga izgibalas' kak raz na vershine nevysokogo holma  i
potom vilas' po ego sklonu.  Kogda  mashina  vyskochit  iz-za  povorota,  ee
siluet na mig vozniknet na fone bolee svetlogo neba, i v etot samyj moment
ya dolzhen budu vystrelit'.
     YA pripodnyal vintovku i pochuvstvoval, chto u menya drozhat ruki  -  samoe
skvernoe, chto  moglo  sejchas  sluchit'sya.  Opustiv  vintovku  na  zemlyu,  ya
popytalsya sovladat' s soboj i unyat' etu drozh', no tshchetno.
     YA poproboval eshche  raz.  I  v  to  samoe  mgnovenie,  kogda  ya  podnyal
vintovku, iz-za povorota vyletela mashina, i ya uvidel takoe, chto drozh'  moyu
kak rukoj snyalo: ya tochno priros k mestu i obrel tverdost' skaly.
     YA vystrelil, shchelknul zatvorom, snova vystrelil i eshche  raz  peredvinul
zatvor, no tretij vystrel uzhe ne ponadobilsya. Mashina, poteryav  upravlenie,
oprokinulas' na bok i kuvyrkom pokatilas' vniz po sklonu holma, s  treskom
lomaya kustarnik i udaryayas' o  derev'ya.  I  poka  ona  tak  katilas',  svet
edinstvennoj, kakim-to chudom ucelevshej fary neskol'ko raz  obmahnul  nebo,
tochno luch prozhektora.
     Potom etot svet pogas, i  snova  nastupila  tishina.  Tresk  i  grohot
padeniya polnost'yu stihli.
     YA opustil vintovku i, ne snimaya pal'ca so spuskovogo  kryuchka,  vernul
zatvor na mesto.
     Tol'ko teper' ya vypustil iz legkih vozduh i sdelal glubokij vdoh.
     |ta mashina ne imela  nikakogo  otnosheniya  k  lyudyam;  v  nej  ne  bylo
chelovecheskih sushchestv.
     Kogda ona vyskochila iz-za povorota i pered moimi glazami  na  sekundu
voznik ee siluet, za etot kratkij mig ya uspel zametit',  chto  edinstvennaya
zazhzhennaya fara nahodilas' ne sprava ili sleva  ot  radiatora,  a  v  samom
centre vetrovogo stekla.





     Kogda my pod容hali k hizhine, okazalos', chto  pered  nej  v  malen'kom
dvorike stoit kakaya-to mashina.
     Kak eto ponimat'? - sprosil ya, ni k komu ne obrashchayas'.
     - U Kerltona est' kakie-nibud' znakomye, kotorym on mog  by  vremenno
ustupit' hizhinu? - sprosila Dzhoj.
     - Naskol'ko ya znayu, net, - otvetil ya.
     YA vylez iz mashiny, obognul ee i ostanovilsya.
     Veter raskachival nizkoroslye sosny, i oni otzyvalis' tihim skripom. U
berega posmeivalis' volny, i - tuk-tuk - slyshalos' ritmichnoe postukivanie:
eto myagko udaryalas' o prichal lodka Stirlinga.
     Dzhoj i Pes vyshli iz mashiny i stali  ryadom  so  mnoj.  YA  ne  vyklyuchil
motora, i hizhina byla zalita  svetom  far.  Dver'  domika  otvorilas',  na
poroge pokazalsya kakoj-to muzhchina, Vidno,  on  odevalsya  vtoropyah,  potomu
chto, vyhodya, zastegival pryazhku poyasa. On postoyal nemnogo, poglyadel na nas,
potom medlenno spustilsya s  nevysokogo  krylechka.  Na  nem  byli  pizhamnaya
kurtka i shlepancy.
     My zhdali, ne trogayas' s mesta, poka on neuverenno  shel  k  nam  cherez
dvor, shchuryas' ot sveta far. Veroyatno, emu bylo  ne  bol'she  soroka  pyati  -
soroka semi let, no vyglyadel  on  znachitel'no  starshe.  Lico  ego  zaroslo
gustoj shchetinoj, i vo vse storony torchali kosmy nechesanyh volos.
     - Vy kogo-nibud' ishchete, bratcy? - sprosil on.
     On ostanovilsya futah v shesti,  vsmatrivayas'  v  nas,  no  ego  slepil
bivshij v glaza svet.
     - My priehali perenochevat', - skazal ya. - My ved' ne znali, chto mesto
uzhe zanyato.
     - Vyhodit, eto vash dom, mister?
     - Net, on prinadlezhit moemu drugu.
     CHelovek sudorozhno glotnul. YA videl, kak dernulsya ego kadyk.
     - YAsnoe delo, my tut raspolozhilis' ne po  pravu,  -  proiznes  on.  -
Vzyali da i v容hali. V dome-to ved' nikto ne zhivet.
     - Tak vot, ni u kogo ne sprosyas', i v容hali?
     - Poslushajte, - skazal tot, -  neohota  mne  s  vami  ssorit'sya,  My,
konechno, mogli by zanyat' drugoj domishko - ih zdes' mnogo ponatykano, -  da
tak uzh poluchilos', chto podvernulsya nam etot. Nu, nekuda nam bylo devat'sya,
a tut eshche hozyajka moya rashvoralas'. Ne inache kak s gorya. Ran'she-to  ona  u
menya nikogda ne bolela.
     - A kak eto poluchilos', chto vam negde zhit'?
     - YA ostalsya bez raboty, drugoj ne nashlos', a potom  i  dom  poteryali.
Bank rasporyadilsya nas vyselit' za neuplatu. I sherif vybrosil nas na ulicu.
Sam-to sherif ne hotel etogo - sluzhba zastavila. Ochen' on perezhival, da chto
zh tut podelaesh'.
     - A chto za narod v banke?
     - Vse kakie-to novye lyudi, - otvetil on. - YAvilis' nevest'  otkuda  i
kupili bank. A vot te, chto tam ran'she byli, oni by nas ne vyselili. Oni-to
eshche podozhdali by.
     - I pomeshchenie, v kotorom vy rabotali, tozhe kupili kakie-to nikomu  ne
izvestnye lyudi, - zametil ya.
     On udivlenno vzglyanul na menya.
     - A vy-to otkuda znaete? - sprosil on.
     - Sam dogadalsya, - otvetil ya.
     - U menya byla skobyanaya lavka, - ob座asnil on. - Sovsem blizko  otsyuda,
pri doroge. Ryadom s zapravochnoj  stanciej,  chto  rabotaet  kruglye  sutki.
Bol'she shlo sportivnoe snaryazhenie. Ohotnich'ya i  rybolovnaya  snast'  da  eshche
nazhivka. Delo ne shibko vygodnoe. Dohod byl nevelik,  no  koncy  s  koncami
svodili.
     YA promolchal. Mne nechego bylo emu skazat'.
     - Vy uzh izvinite menya za zamok, - progovoril on. - Nam ved'  prishlos'
vzlomat' dver' s chernogo hoda. Esli b my nashli nezapertyj dom, v  nego  by
my i v容hali. Tak ved' oni vse pod zamkom.
     - Odno iz okon spal'ni ne  zaperto,  -  skazal  ya.  -  Rama,  pravda,
zaedaet, no, esli podnatuzhit'sya, ee mozhno  podnyat'.  Stirling  nikogda  ne
zapiraet eto okno na zadvizhku, chtoby ego druz'ya mogli popast' v dom, kogda
im vzdumaetsya syuda nagryanut'. CHtoby  dostat'  do  okna,  nuzhno  vlezt'  na
kakoj-nibud' derevyannyj churban ili kamen', no vse ravno proniknut'  v  dom
sovsem ne slozhno.
     - A etot Stirling - on chto, hozyain?
     YA kivnul.
     - Togda skazhite emu, chto my  prosim  u  nego  proshcheniya.  Za  to,  chto
samovol'no vselilis', i za slomannyj zamok. Pojdu razbuzhu svoih, i my zhivo
otsyuda vykatimsya.
     - Net, net, - skazal ya, - ostavajtes'. Vot esli b u vas nashlos',  gde
ustroit' na nochleg damu - ej neploho by nemnogo vzdremnut'.
     - Obo mne ne bespokojsya, - skazala Dzhoj. - YA mogu pospat' i v mashine.
     - Vy ved' ozyabnete, - vozrazil  tot.  -  V  etu  poru  na  ulice  uzhe
holodnovato.
     - Togda mozhno postelit' na pol odeyala. Nas eto vpolne ustroit.
     - Skazhite, - sprosil nash novyj znakomyj,  -  pochemu  vy  na  menya  ne
oserchali?
     - Priyatel', - proiznes ya, - sejchas  ne  vremya  zlobstvovat'  drug  na
druga. Nastupil moment, kogda lyudi dolzhny dejstvovat' zaodno i  zabotit'sya
drug o druge. Teper' nam nuzhno derzhat'sya vmeste.
     Neskol'ko rasteryavshis', on s podozreniem vzglyanul na menya.
     - Vy, chasom, ne propovednik? - sprosil on.
     - Net, ya ne propovednik, - uspokoil ya ego i povernulsya k Dzhoj.
     - Hochu pod容hat' k  zapravochnoj  stancii  i  pozvonit'  Stirlingu,  -
skazal ya. - Soobshchit', chto u nas vse v poryadke. Mozhet, on tam sidit i  zhdet
nashego vozvrashcheniya.
     - A ya poka pojdu v dom, prikinu, kak vas ustroit' na noch',  -  skazal
etot chelovek. - My mozhem i uehat', tol'ko dajte komandu.
     - Ob etom i rechi byt' ne mozhet, - skazal ya.
     My seli v mashinu, i ya razvernulsya. On ne dvinulsya s  mesta,  provozhaya
nas glazami.
     - CHto proishodit? - sprosila Dzhoj,  kogda  my  vyehali  na  dorogu  i
pokatili k glavnomu shosse.
     - O, eto tol'ko nachalo, - otvetil ya. - Cvetochki. YAgodki eshche  vperedi.
Vse bol'she budet bezrabotnyh, vse bol'she bezdomnyh. CHtoby zakryt'  kredit,
oni skupyat banki. CHtoby ostavit' lyudej bez raboty, oni  skupyat  i  zakroyut
firmy i predpriyatiya. Skupyat villy i dohodnye mnogokvartirnye doma, vyselyat
lyudej, i lyudyam negde budet zhit'.
     - No eto zhe beschelovechno! - vozmutilas' ona.
     - Razumeetsya.
     Tak ono i bylo, konechno. Ved' eto ne chelovecheskie sushchestva. Kakoe  im
delo do sud'by chelovecheskogo roda. Rod chelovecheskij dlya  nih  nichto  -  vo
vsyakom sluchae, ne bolee, chem kakaya-to forma zhizni,  meshayushchaya  ispol'zovat'
etu planetu dlya drugih celej. Oni obojdutsya s lyud'mi tak zhe,  kak  nekogda
sami lyudi postupili  s  zhivotnymi,  meshavshimi  im  ispol'zovat'  zemel'nye
prostranstva.  Oni  postarayutsya  izbavit'sya  ot  nih  lyubymi   sredstvami.
Vytesnyat ih s nasizhennyh mest. Sgonyat v kuchu. I  sdelayut  vse,  chtoby  rod
chelovecheskij prekratil svoe sushchestvovanie.
     YA  popytalsya  myslenno  predstavit',  kak  eto  budet  osushchestvlyat'sya
prakticheski, no zadacha okazalas' ne iz legkih. Osnovnoj  princip  byl  mne
yasen, odnako kolossal'nyj razmah operacii ne pozvolyal ohvatit' vse detali.
Ved' dlya togo, chtoby privesti k zhelaemomu rezul'tatu, eta operaciya  dolzhna
nosit' global'nyj harakter. I raz uzh oni prolezli v provincial'nyj bank  i
kakuyu-to zanyuhannuyu pridorozhnuyu lavchonku, mozhno  s  uverennost'yu  skazat',
chto po  krajnej  mere  v  Soedinennyh  SHtatah  -  naskol'ko  eto  kasaetsya
promyshlennosti, torgovli i finansov - operaciya provoditsya v masshtabe  vsej
strany. Potomu  chto  nikto  ne  stanet  razmenivat'sya  na  pokupku  zhalkoj
lavchonki, poka ne nalozhit lapu  na  zhiznenno  vazhnye  dlya  strany  krupnye
promyshlennye kompleksy.  I  nikto  ne  stanet  vozit'sya  s  provincial'nym
bankom, esli  ne  ustanovlen  kontrol'  nad  bolee  solidnymi  finansovymi
uchrezhdeniyami. Kegel'nye shary godami skupali akcii i  navernyaka  ispodvol',
potihon'ku, kak delal eto |tvud, zanimali strategicheskie pozicii. Ibo  oni
nikogda by ne pozvolili sebe dejstvovat' tak otkryto, esli by v  ih  rukah
uzhe ne nahodilis' klyuchevye pozicii v ekonomike.
     Est', konechno, na zemnom share mesta, gde eta operaciya  ne  srabotaet.
Ona mozhet prinesti plody tol'ko v teh gosudarstvah, gde procvetaet chastnaya
iniciativa,  gde  promyshlennye   predpriyatiya   i   finansovye   uchrezhdeniya
prinadlezhat otdel'nym licam i gde  prirodnye  bogatstva  yavlyayutsya  chastnoj
sobstvennost'yu. Ona ne srabotaet v  Rossii  i  v  drugih  socialisticheskih
stranah, no, mozhet, etogo i ne  trebovalos'.  Likvidirujte  bol'shuyu  chast'
mirovoj  promyshlennosti,  zakrojte  krupnejshie  mezhdunarodnye   finansovye
uchrezhdeniya, i  s  chelovechestvom  budet  pokoncheno.  Prekratitsya  torgovlya,
priostanovitsya  obrashchenie  valyuty,  ne  budet  kredita,  i,  sodrogayas'  v
bessil'nyh potugah, pogibnet to, chto my zovem civilizaciej.
     No ostavalsya vopros, na kotoryj poka ne  nashlos'  otveta,  -  vopros,
trevozhashchij i uzhe ne raz voznikavshij. Otkuda vzyalis' vse eti den'gi?
     Ibo  na  provedenie  podobnoj  operacii  nuzhny  den'gi  -  takoe   ih
kolichestvo, kotorogo, pozhaluj, ne naberetsya vo vsem mire.
     I eshche odin vopros, stol' zhe aktual'nyj. Kogda i  kak  byli  vyplacheny
eti den'gi?
     Naprashivalsya otvet, chto oni voobshche ne mogli byt'  vyplacheny.  Ved'  v
protivnom sluchae banki byli by navodneny den'gami, i v  finansovyh  krugah
uzhe zapodozrili by, chto tvoritsya chto-to neladnoe.
     I, obdumyvaya eto, ya vdrug vspomnil o tom, chto soobshchil mne  segodnya  v
konce dnya Dau Krejn. On skazal togda,  chto  banki  bukval'no  lopayutsya  ot
nevidannogo  pritoka  deneg.  CHto  oni  perepolneny  den'gami.   Nalichnymi
den'gami, kotorye narod neset k nim vot uzhe okolo nedeli.
     Tak chto, mozhet, oni vse-taki byli vyplacheny, esli ne vse, tak bol'shaya
ih chast'. I vyplacheny srazu - vse platezhi umyshlenno proizveli  v  predelah
odnoj nedeli; vse  sdelki  kupli-prodazhi,  vse  dogovora  i  opciony  byli
oformleny  s  takim  raschetom,  chtoby  ne  iskazit'  kartiny   finansovogo
polozheniya strany, chtoby ne natolknut' kogo-nibud'  na  mysl',  chto  chto-to
proishodit.
     I esli uzh eto dejstvitel'no tak, to polozhenie chelovechestva beznadezhno
i do gibeli emu ostalsya kakoj-to shag.
     No vse eti predpolozheniya i umozaklyucheniya ne  davali  otveta  na  tot,
pervyj vopros: otkuda vse-taki vzyalis' vse eti den'gi?
     Ponyatno, chto kegel'nye shary ne vyruchili ih  za  kakie-nibud'  tovary,
kotorye oni mogli privezti so svoej  planety  i  prodat'  na  Zemle.  Ved'
prodaj oni nekoe kolichestvo etih neizvestnyh tovarov,  dostatochnoe,  chtoby
skolotit' iz vyruchki rabochij kapital, eto ne moglo by projti nezamechennym.
Esli,  konechno,  eti  tovary  ne  obladali   neveroyatnoj,   fantasticheskoj
cennost'yu - ne byli chem-to takim,  o  sushchestvovanii  chego  nikto  dazhe  ne
dogadyvalsya; esli oni  ne  byli  nastol'ko  cennymi,  chto  sam  etot  fakt
zastavlyal cheloveka, kotoryj priobrel eto tainstvennoe  sokrovishche,  hranit'
ego tol'ko dlya  sebya,  znaya,  chto  ono  obescenitsya,  esli  on  kogda-libo
osmelitsya im podelit'sya. V protivnom sluchae bylo by  nevozmozhno  nezametno
vvezti na Zemlyu tovary inoplanetnogo proishozhdeniya.
     -  Sejchas  my  svyazhemsya  s  biologom,  kotoryj  prebyvaet   v   svoej
laboratorii, - vozvestil Pes.
     - Pravil'no, - skazal ya.  -  Inache  on  budet  nedoumevat',  kuda  my
zapropastilis'.
     - My dolzhny predupredit' ego, -  skazal  Pes,  -  chtoby  on  soblyudal
velichajshuyu ostorozhnost'. Ne pomnyu, my eto sdelali ili  net.  |ti  tvari  v
meshke, kotoryh my emu otdali, sposobny byt' isklyuchitel'no kovarnymi.
     - Nu,  ob  etom  mozhno  ne  bespokoit'sya,  -  zaveril  ya  Psa.  -  Uzh
Stirling-to primet nuzhnye mery. Vozmozhno, chto v etu samuyu  minutu  on  uzhe
znaet o nih bol'she, chem lyuboj iz nas.
     - Dopustim, my sejchas pozvonim  emu,  -  progovorila  Dzhoj,  -  potom
nemnogo vzdremnem, i nastupit utro. A chto dal'she?
     - Bud' ya proklyat, esli znayu, - soznalsya ya. - CHto-nibud' soobrazim. My
prosto obyazany chto-nibud' pridumat'.  Ved'  neobhodimo  nakonec  postavit'
lyudej v izvestnost' o tom, chto proishodit.  I  my  dolzhny  obmozgovat',  v
kakoj eto sdelat' forme, tak chtoby oni ponyali i poverili nam.
     My vyehali na shosse, i vperedi blesnuli ogni zapravochnoj stancii.
     YA pod容hal k nej i zatormozil pered kolonkoj.
     Poyavilsya zapravshchik.
     - Napolnite bak, - skazal ya emu. - U vas est' zdes' telefon?
     On tknul bol'shim pal'cem nazad, v storonu zdaniya stancii.
     - Tam, v uglu, ryadom s sigaretnym avtomatom.
     YA voshel v pomeshchenie stancii, nabral nomer i po  pros'be  telefonistki
opustil v prorez' monetu. Razdalis' dlinnye gudki.
     Mne otvetil chej-to golos  -  rezkij  oficial'nyj  golos,  kotoryj  ne
prinadlezhal Stirlingu.
     - Kto vy? - sprosil ya. - Mne nuzhen Kerlton Stirling.
     Golos ostavil moj vopros bez otveta.
     - A vy kto? - v svoyu ochered', sprosil on.
     YA vozmutilsya. Menya vsegda besyat podobnye shtuchki, no sejchas ya  podavil
svoe vozmushchenie i nazval sebya.
     - Otkuda vy zvonite?
     - Poslushajte...
     - Mister Grejvs, - perebil menya goloe, - s vami govorit predstavitel'
policii. Nam nuzhno s vami pobesedovat'.
     - Policii?! CHto tam stryaslos'?
     - Kerlton Stirling mertv. Okolo chasa nazad storozh obnaruzhil ego trup.





     YA zatormozil pered  zdaniem  biologicheskogo  fakul'teta  i  vylez  iz
mashiny.
     - Ty uzh luchshe ostan'sya zdes', -  skazal  ya  Psu.  -  Storozh  tebya  ne
ochen'-to zhaluet, da i ya predpochel  by  ne  ob座asnyat'  policejskim,  otkuda
vdrug vzyalas' govoryashchaya sobaka.
     Pes poryvisto vzdohnul, produv v usah probor.
     - Pozhaluj, moya persona ih neskol'ko oshelomila by, - progovoril on,  -
hotya  biolog,  nyne  pokojnyj,  vosprinyal  menya  ochen'  spokojno.  Namnogo
spokojnee, smeyu zametit', chem vy sami.
     - U nego bylo peredo mnoj bol'shoe preimushchestvo, - ob座asnil  ya.  -  On
rassmatrival vse s istinno nauchnoj tochki zreniya.
     A sekundoj, pozzhe ya s nedoumeniem sprosil  sebya,  kak  mog  ya  sejchas
pozvolit' sebe hotya by namek na shutku - ved' Stirling byl moim  drugom,  i
vpolne vozmozhno, chto imenno na mne lezhala vina za ego smert', hotya  v  tot
moment mne ne byli izvestny obstoyatel'stva ego konchiny.
     YA vspomnil, kak v to utro, razvalyas' v  kresle,  on  spal  v  komnate
radioproslushivaniya, a zhit'-to emu ostavalos' men'she sutok;  vspomnil,  kak
on legko prosnulsya, ne rasserzhennyj, ne udivlennyj,  i  zavel  razgovor  v
svoem obychnom sumasshedshem stile, k kotoromu davno  privykli  te,  kto  ego
horosho znal.
     - Podozhdi nas, - skazal ya Psu. - My ne ochen' zaderzhimsya.
     My s Dzhoj podnyalis' po stupen'kam, i ya sobralsya bylo  zabarabanit'  v
paradnoe, no dver' okazalas' nezapertoj. My odoleli  lestnicu  -  dver'  v
laboratoriyu Stirlinga byla otkryta nastezh'.
     Dvoe muzhchin, podzhidaya nas, sideli na laboratornom stole. Oni o chem-to
razgovarivali, no pri zvuke nashih shagov v koridore razom  zamolchali  -  my
slyshali, kak oni  prervali  svoyu  besedu,  -  i  uzhe  molcha  zhdali  nashego
poyavleniya.
     Odin iz nih byl Dzho N'yumen - tot samyj malyj, kotoryj pozvonil mne po
povodu kativshihsya po doroge kegel'nyh sharov.
     - Privet, Parker, - skazal on, sprygnuv so stola. - Privet, Dzhoj.
     - Privet, privet, - otozvalas' Dzhoj.
     - |to Bill Ligget, - predstavil vtorogo muzhchinu Dzho N'yumen. -  On  iz
otdela po rassledovaniyu ubijstv.
     - Iz otdela po rassledovaniyu ubijstv? - peresprosil ya.
     - Konechno, - otvetil Dzho. - Oni ved' schitayut,  chto  Stirlinga  kto-to
prikonchil.
     YA kruto povernulsya k syshchiku.
     On kivnul.
     - On umer ot asfiksii. Kak budto ego  pridushili.  Odnako  na  nem  ne
obnaruzhili nikakih sledov nasiliya.
     - Vy hotite skazat'...
     - Vidite li, Grejvs, esli odin chelovek dushit drugogo, on ostavlyaet na
shee svoej zhertvy sledy. Sinyaki, ssadiny. Nuzhno nemalo  potrudit'sya,  chtoby
zadushit' cheloveka nasmert', I kak pravilo, pri etom nanosyatsya znachitel'nye
telesnye povrezhdeniya.
     - A na nem ih net?
     - Absolyutno.
     - Tak, mozhet, on prosto zadohnulsya. Podavilsya edoj ili pit'em. Ili  u
nego byla myshechnaya sudoroga.
     - Dok eto otricaet.
     YA pokachal golovoj.
     - CHert te chto!
     - Byt' mozhet, chto-nibud' vyyasnitsya posle vskrytiya, - skazal Ligget.
     - Prosto ne veritsya, chto on umer, - skazal ya.  -  YA  ved'  videl  ego
tol'ko segodnya vecherom.
     - Naskol'ko nam izvestno, - proiznes  Ligget,  -  vy  poslednij,  kto
videl ego v zhivyh. Ved' on byl zhiv togda, verno?
     - ZHivej zhivogo.
     - V kotorom eto bylo chasu?
     - Primerno v polovine odinnadcatogo. A mozhet, okolo odinnadcati.
     - Storozh skazal, chto on vpustil vas. S sobakoj. On horosho eto pomnit,
potomu chto ne hotel togda puskat' sobaku. Govorit, vy zayavili, chto eto  ne
sobaka, a podopytnyj ekzemplyar. |to pravda, Grejvs?
     - CHert poberi, konechno, net, - otvetil ya. - YA prosto poshutil.
     - A pochemu vam ponadobilos' tashchit' s soboj naverh sobaku? Ved' storozh
vam zapretil.
     - YA hotel pokazat' ee Stirlingu. My s nim ran'she govorili o  nej.  Vo
mnogih  otnosheniyah  eto  ves'ma  primechatel'nyj  pes.  Neskol'ko  dnej  on
krutilsya okolo moego doma i vel sebya vpolne druzhelyubno.
     - Stirling chto, lyubil sobak?
     - Ne znayu. Dumayu, chto osobogo pristrastiya k sobakam u nego ne bylo.
     - A gde eta sobaka sejchas?
     - Vnizu, v mashine, - otvetil ya.
     - Razve vasha mashina segodnya vecherom ne vzorvalas'?
     - Tochno ne znayu. YA tol'ko slyshal ob etom po radio. Oni schitayut, chto ya
pogib v nej.
     - No vas v mashine ne bylo.
     - Po-moemu, na etot schet ne mozhet byt' nikakih somnenij, ne  tak  li?
Vy tam ustanovili, kto poterpevshij?
     Ligget kivnul.
     - Odin soplyak, kotorogo do etogo  uzhe  ne  raz  privlekali  za  krazhu
mashin. Kral ih  tol'ko  dlya  togo,  chtoby  pokatat'sya.  Proedet  neskol'ko
kvartalov, potom brosit mashinu i smoetsya.
     - Delo dryan'.
     - Kuda uzh. A vy vse-taki za rulem?
     - |to moya mashina, - vstavila Dzhoj.
     - Vy, sudarynya, byli s nim ves' vecher?
     - My vmeste pouzhinali, - otvetila Dzhoj. - I s teh  por  ya  s  nim  ne
rasstavalas'.
     Umnica devochka, podumal ya. Nichego ne govori etomu faraonu. On  tol'ko
vse ispakostit.
     - Vy zhdali v mashine, poka on s sobakoj byl naverhu?
     Dzhoj kivnula.
     - Sdaetsya  mne,  -  progovoril  Ligget,  -  chto  segodnya  vecherom  po
sosedstvu s vashim domom proizoshla kakaya-to potasovka.  Vam  chto-nibud'  ob
etom izvestno?
     - Rovnym schetom nichego, - otvetila Dzhoj.
     - Ne obrashchajte na nego vnimaniya, - vmeshalsya Dzho. - On  dushu  vymotaet
voprosami. U nego vse na podozrenii. |to sluzhba u nego takaya.
     - CHert znaet chto, - vozmutilsya Ligget. - Nado zhe - vy dvoe zameshany v
takom kolichestve istorij, a chisty kak novorozhdennye.
     - Na tom stoim, - zametila Dzhoj.
     - Kak vy okazalis' u ozera? - sprosil Ligget.
     - Prosto poehali prokatit'sya, - otvetil ya.
     - Vmeste s sobakoj?
     - Konechno. My vzyali ee s soboj. S nej ne soskuchish'sya.
     Na kryuke, kuda ego povesil Stirling, paketa ne  bylo:  naskol'ko  mne
udalos' zametit', ego ne bylo nigde. A oglyadet'sya kak sleduet ya ne mog, ne
riskuya privlech' vnimanie Liggeta.
     - Vam pridetsya poehat' v policiyu, - skazal mne Ligget. -  Vam  oboim.
Nuzhno utochnit' koe-kakie obstoyatel'stva.
     - Starik v kurse, - vmeshalsya Dzho. - Emu pozvonili iz otdela gorodskih
novostej srazu zhe posle tvoego zvonka v laboratoriyu.
     - Spasibo, Dzho, - poblagodaril ya ego. - Nadeyus', my  sumeem  za  sebya
postoyat'.
     Odnako v dushe u menya ne bylo toj uverennosti, kotoruyu ya vlozhil v  eto
zayavlenie. Ved' esli my vse vmeste spustimsya vniz i Pes nachnet  trepat'sya,
a Ligget ego uslyshit, ne oberesh'sya  nepriyatnostej.  K  tomu  zhe  v  mashine
lezhala vintovka s polupustym magazinom i  sledami  nedavnih  vystrelov  na
vnutrennej poverhnosti  stvola,  vystrelov,  kotorye  ya  proizvel  po  toj
mashine. Mne zdorovo pridetsya popotet', ob座asnyaya, vo chto ya strelyal i pochemu
voobshche bral s soboj vintovku. V odnom  karmane  u  menya  lezhal  zaryazhennyj
pistolet, a drugoj bil nabit vintovochnymi i pistoletnymi patronami. Nikto,
ni odin dobroporyadochnyj grazhdanin, - esli u nego sovest'  chista  i  blagie
namereniya - ne stanet razgulivat' s zaryazhennym pistoletom v karmane,  vozya
s soboj v mashine zaryazhennuyu vintovku.
     Bylo eshche mnogo koj-chego, na chem oni  mogli  pojmat'  nas.  Bolee  chem
dostatochno.  Hotya  by  tot  telefonnyj  zvonok  -  kogda  Dzhoj   pozvonila
Stirlingu. Esli syshchiki vzyalis' za delo vser'ez,  bez  durakov,  oni  skoro
ponyuhayut pro etot zvonok. I navernyaka kakoj-nibud' sosed Dzhoj, vyskochivshij
na tot zhutkij gvalt, zametil stoyavshuyu pered ee domom mashinu i  videl,  kak
ona na polnoj skorosti rvanula po ulice.
     Byt' mozhet, podumal ya, nam sledovalo  by  soobshchit'  Liggetu  pobol'she
svedenij. Ili v svoih otvetah byt' s nim  pootkrovennee.  Ved'  stoit  emu
tol'ko zahotet', on zaprosto ulichit nas vo lzhi.
     Odnako esli b my poshli po etomu puti, esli  b  my  skazali  emu  hot'
chetvert' pravdy, uzh tut-to oni by obyazatel'no  proderzhali  nas  v  uchastke
neskol'ko chasov, chtoby  vslast'  pozuboskalit'  nad  nashim  rasskazom  ili
popytat'sya podyskat' etim faktam kakoe-nibud' solidnoe, vpolne sovremennoe
ob座asnenie.
     Vprochem, vozmozhno, tak ono i budet, skazal ya sebe, vse eto eshche vpolne
mozhet proizojti, no, poka my derzhim yazyk za zubami, eshche  est'  nadezhda  na
kakoj-nibud' neozhidannyj povorot sobytij.
     Kogda ya v tot svoj priezd otkryl korobku  s  vintovochnymi  patronami,
chast' ih  vysypalas'  na  pol.  I  ih  podnyal  Stirling.  No  kak  on  imi
rasporyadilsya - otdal ih mne, polozhil sebe v  karman  ili  na  laboratornyj
stol? YA popytalsya vspomnit', no ne mog, hot' rezh' menya na kuski. Esli  eti
patrony nashli policejskie, im  netrudno  budet  uvyazat'  vintovku  v  moej
mashine s laboratoriej, chto eshche bol'she usilit ih podozreniya.
     Esli b mne tol'ko dali vremya,  podumal  ya,  ya  by  vse  ob座asnil.  No
vremeni u menya ne bylo, a sejchas takoe ob座asnenie samo po sebe povlechet za
soboj myshinuyu voznyu rassledovanij i  doprosov,  pronizannyh  neprobivaemym
skepticizmom. Poetomu, kogda ya reshu, chto  pora  vse  rasskazat'  lyudyam,  ya
vyberu ne policejskij uchastok, a bolee podhodyashchee mesto.
     YA otlichno soznaval, chto mne odnomu  ne  rashlebat'  etu  kashu.  No  ya
obyazan byl najti cheloveka, kotoromu  eto  pod  silu.  I  uzh  komu-komu,  a
policii takoj oreshek ne po zubam.
     YA stoyal, ispodtishka oglyadyvaya laboratoriyu, otyskivaya glazami paket. I
vdrug uvidel nechto drugoe - na kakoj-to  mig  tut  poyavilos'  chto-to  eshche.
Ugolkom glaza ya zametil kakoe-to dvizhenie i zrimyj obraz  -  soznanie  moe
zafiksirovalo mimoletnoe vorovatoe dvizhenie v rakovine, i u menya sozdalos'
otchetlivoe  vpechatlenie,   chto   iz   rakoviny   na   sekundu   vysunulas'
lyubopytstvuyushchaya golova ogromnogo chernogo chervya.
     - Nu kak, poshli, chto li? - sprosil Ligget.
     - O, konechno, - soglasilsya ya.
     YA vzyal Dzhoj za ruku - ee bil oznob, no vneshne eto ne bylo zametno;  ya
pochuvstvoval eto tol'ko, kogda prikosnulsya k nej.
     -  Uspokojsya,  devochka,  -  skazal  ya.  -  Lejtenant  tol'ko  voz'met
pokazaniya, i vse.
     - S vas oboih, - utochnil Ligget.
     - I s sobaki tozhe? - sprosil ya.
     On oskorbilsya. YA ponyal eto po ego vidu. CHert dernul menya za yazyk.
     My napravilis' k  dveri.  Kogda  my  uzhe  podoshli  k  samomu  dorogu,
razdalsya golos Dzho:
     - Ty uveren, Parker, chto tebe nechego peredat' so mnoj Stariku?
     YA bystro obernulsya - licom k nemu i lejtenantu - i  odaril  ih  oboih
ulybkoj.
     - Ni polslova, - otchekanil ya.
     My vyshli v koridor: Dzho shel za nami,  a  syshchik  zamykal  shestvie.  On
zahlopnul za soboj dver', i ya uslyshal, kak shchelknul zamok.
     - Poezzhajte v centr, - skazal Ligget. - K policejskomu upravleniyu.  A
ya sledom za vami, v svoej mashine.
     - Blagodaryu, - skazal ya.
     My spustilis' po lestnice i, vyjdya iz paradnogo, soshli po  stupen'kam
na trotuar.
     - Pes, - shepnula mne Dzhoj.
     - YA zatknu emu glotku, - uspokoil ya ee.
     A kak zhe inache? Na kakoe-to vremya on  dolzhen  prevratit'sya  v  samogo
obyknovennogo dobrodushnogo nechlenorazdel'no vorchashchego  psa.  Nepriyatnostej
hvatalo i bez ego razglagol'stvovanij.
     No my naprasno bespokoilis'.
     Zadnee siden'e pustovalo. Psa i sled prostyl.





     Lejtenant provel nas v kakuyu-to komnatushku, chut' pobol'she kamorki,  i
ostavil odnih.
     - YA na minutku, - brosil on, uhodya.
     V komnate stoyali nebol'shoj stol i neskol'ko  neudobnyh  stul'ev.  Ona
byla kakoj-to bezlikoj, holodnoj, i v nej gnetushche pahlo plesen'yu.
     Dzhoj vzglyanula na menya, i ya ponyal, chto ej strashno, no  ona  izo  vseh
sil hrabritsya.
     - CHto zh teper' delat'? - sprosila ona.
     - Ponyatiya ne imeyu, - otvetil ya, I dobavil: -  Prosti,  chto  ya  vputal
tebya v etu istoriyu.
     - No my ved' ne sdelali nichego durnogo, - vozrazila ona.
     V etom-to i krylas' vsya nelepost' sozdavshejsya situacii. My ne sdelali
nichego durnogo, a vmeste s  tem  zavyazli  po  ushi,  i  hotya  mogli  vpolne
obosnovanno ob座asnit' vse sobytiya, takim ob座asneniyam nikto ne poverit.
     - YA by ne otkazalas' hlebnut' chego-nibud' pokrepche, - skazala Dzhoj.
     Nashi zhelaniya sovpadali, no ya promolchal.
     My vse sideli i sideli, a sekundy tashchilis', ele volocha nogi; razgovor
ne kleilsya, i bylo ochen' mutorno.
     Sgorbivshis', ya sidel na stule i dumal o Kerltone  Stirlinge,  o  tom,
kakim on byl zamechatel'nym parnem i kak mne budet ne hvatat' moih  nabegov
na laboratoriyu, kogda ya neozhidanno  vryvalsya  k  nemu,  nablyudal,  kak  on
rabotaet, i slushal ego rassuzhdeniya.
     Dolzhno byt', Dzhoj dumala o tom zhe, potomu chto ona vdrug sprosila:
     - Ty schitaesh', chto ego kto-to ubil?
     - Ne kto-to, - popravil  ya.  -  CHto-to.  YA  ne  somnevalsya,  chto  ego
prikonchili te samye sushchestva, kotoryh ya prines emu v polietilenovom meshke.
YA perestupil dorog laboratorii, nesya smert' odnomu iz svoih samyh  blizkih
druzej.
     - Ty kaznish' sebya, - proiznesla Dzhoj. - Bros', tut  net  tvoej  viny.
Otkuda ty mog znat'?
     CHto pravda, to pravda, znat' mne bylo neotkuda, no eto sluzhilo slabym
utesheniem.
     Otkrylas' dver', i v komnatu voshel Starik. Odin, bez soprovozhdeniya.
     - Poehali, - skazal on. - Vse ulazheno.  Vy  zdes'  bol'she  nikomu  ne
nuzhny.
     My vstali i napravilis' k dveri.
     YA smotrel na nego s nekotorym zameshatel'stvom. On korotko hohotnul.
     - YA ne nazhimal ni na kakie tajnye pruzhiny,  -  progovoril  on.  -  Ne
ispol'zoval ni kapli vliyaniya. Ni na kogo ne davil.
     - Togda v chem zhe delo?
     - V zaklyuchenii medicinskogo eksperta, - skazal on. - Prichinoj  smerti
priznan pristup stenokardii.
     - No ved' u Stirlinga bylo zdorovoe serdce, - vozrazil ya.
     - Vidish' li, im bol'she ne za chto bylo ucepit'sya. A oni  ved'  obyazany
dat' kakoe-to zaklyuchenie.
     - Davajte peremenim obstanovku, - poprosila  Dzhoj.  -  |to  pomeshchenie
dejstvuet mne na nervy.
     - Poedem v redakciyu, - skazal Starik, obrashchayas' ko mne, - i oprokinem
po stakanchiku. Mne nuzhno obsudit' s toboj parochku  voprosov.  Vy  s  nami,
Dzhoj, ili vam ne terpitsya vernut'sya domoj?
     Dzhoj vzdrognula.
     - YA poedu s vami, - pospeshno otvetila ona.
     YA srazu ponyal, pochemu ona tak vstrevozhilas'. Ej do smerti ne hotelos'
vozvrashchat'sya v tot dom i  slushat',  kak  koposhatsya  vo  dvore  eti  tvari,
slyshat' ih voznyu, dazhe esli ih uzhe tam net.
     - Posadite k sebe Dzhoj, - skazal ya Stariku, - a ya povedu ee mashinu.
     Vyjdya iz  uchastka,  my  edva  perebrosilis'  neskol'kimi  slovami.  YA
ozhidal, chto Starik nachnet rassprashivat' menya o  vzryve  mashiny,  da  i  ne
tol'ko ob etom, no on pochti ne otkryval rta.
     On ne razgovorilsya dazhe v lifte, kogda my podnimalis'  na  ego  etazh.
Vojdya v svoj kabinet, on pryamym hodom napravilsya k shkafchiku s napitkami  i
dostal butylki.
     - Tebe viski, Parker, - vspomnil on. - A chto vam, Dzhoj?
     - To zhe samoe, - otvetila ona.
     On napolnil stakany i podal ih nam. Potom, vmesto togo chtoby usest'sya
za svoj pis'mennyj stol, opustilsya na stul ryadom s nami. Veroyatno, etim on
hotel dat' nam ponyat', chto sejchas on s nami na ravnyh - ne boss,  a  takoj
zhe, kak i my, ryadovoj sotrudnik gazety. Podchas  on  dohodil  do  smeshnogo,
starayas' prodemonstrirovat' svoyu skromnost', no byvali, konechno,  vremena,
kogda skromnost'yu ot nego i ne pahlo.
     On yavno hotel o chem-to pogovorit' so mnoj, no vse  nikak  ne  reshalsya
nachat'. A ya ne poshel  emu  navstrechu.  Sidel  spokojno,  potyagivaya  viski:
pust'-ka sam vykruchivaetsya kak mozhet. Interesno, podumal ya, chto imenno emu
izvestno, i imeet li on hot' malejshee  predstavlenie  o  tom,  chto  sejchas
tvoritsya na svete.
     I  vdrug  menya  osenilo,   chto   v   zaklyuchenii   sudebno-medicinskoj
ekspertizy, vozmozhno, i rechi ne bylo ni o kakom pristupe stenokardii,  chto
Starik okazal na policiyu nemaloe davlenie i bilsya on za nas po toj prostoj
prichine, chto ponyal - ili predpolozhil, - chto mne  koe-chto  izvestno  i  eti
svedeniya mogut okazat'sya dlya  nego  dostatochno  cennymi,  chtoby  radi  nih
vyzvolit' menya iz policii.
     - Nu i denek, - progovoril on.
     YA soglasilsya, chto den' vydalsya nelegkij.
     On  promyamlil  chto-to  o  tuposti  policejskih,  i  ya,  utverditel'no
hmyknuv, dal ponyat', chto priderzhivayus' togo zhe mneniya.
     Nakonec on taki vzyal byka za roga.
     - Parker, - proiznes on, - ty raznyuhal chto-to ochen' vazhnoe.
     - Vpolne vozmozhno, - otozvalsya ya. - Tol'ko ne znayu, chto vy  imeete  v
vidu.
     - Navernoe, do takoj stepeni vazhnoe, chto  koe-kto  byl  by  ne  proch'
otpravit' tebya na tot svet.
     - Kto-to i vpryam' pytalsya, - soglasilsya ya.
     - Mozhesh' mne doverit'sya, - pro vorkoval on. -  Esli  nuzhno  sohranit'
eto v tajne, ya pomogu tebe.
     - YA poka nichego ne mogu vam skazat', -  proiznes  ya.  -  Potomu  chto,
stoit mne ob etom zagovorit', vy reshite, chto ya  ne  v  svoem  ume.  Vy  ne
poverite ni odnomu moemu slovu. |ti svedeniya takovy, chto ya smogu  soobshchit'
ih komu-nibud' tol'ko posle togo, kak razdobudu pobol'she dokazatel'stv.
     On izobrazil na lice izumlenie.
     - Tak vot, znachit, naskol'ko eto ser'ezno, - protyanul on.
     - Imenno nastol'ko, - podtverdil ya.
     U menya yazyk  chesalsya  vse  emu  rasskazat'.  YA  zhazhdal  s  kem-nibud'
podelit'sya. Iznemogal ot zhelaniya razdelit' s  kem-nibud'  svoyu  trevogu  i
strah, no tol'ko s  tem,  kto  ohotno  mne  poverit  i  s  toj  zhe  ohotoj
popytaetsya prinyat' kakie-to mery protiv nadvigayushchejsya opasnosti.
     - Boss, - skazal ya, - vy  mozhete  poborot'  v  sebe  neverie?  Mozhete
poruchit'sya, chto gotovy priznat' hotya by vozmozhnost' vsego togo,  o  chem  ya
vam rasskazhu?
     - A ty menya ispytaj, - predlozhil on.
     - K chertu, etogo mne nedostatochno.
     - Nu, ladno, togda po rukam.
     - Kak by vy otreagirovali, esli b  ya  skazal,  chto  na  Zemle  sejchas
nahodyatsya prishel'cy s kakoj-to dalekoj  zvezdy  i  eti  prishel'cy  skupayut
Zemlyu?
     - YA by schel tebya dushevnobol'nym, - ledyanym tonom otvetil on.
     On prinyal eto za neumestnuyu shutku.
     YA vstal i postavil stakan na pis'mennyj stol.
     - |togo ya i boyalsya, - proiznes ya. - YA predvidel takoj otvet.
     Dzhoj tozhe podnyalas'.
     - Poshli, Parker, - skazala ona. - Nam tut delat' nechego.
     Starik nabrosilsya na menya:
     - Da net zhe, Parker. Ty prosto reshil nado mnoj podshutit'!
     - CHerta a dva, - skazal ya.
     My vyshli v koridor. Mne kazalos', chto on podojdet k dveri  i  pozovet
nas obratno, no ne tut-to bylo. Kogda my, ne dozhidayas' lifta, povernuli  k
lestnice, ya mel'kom uvidel ego cherez otkrytuyu dver' - on po-prezhnemu sidel
na stule, glyadya nam vsled, slovno razdumyvaya nad tem, chto  luchshe:  zatait'
na nas obidu, ili prosto uvolit', ili, mozhet, vse-taki prinyat' vo vnimanie
moi slova - a vdrug ya skazal takoe nesprosta. On pokazalsya mne malen'kim i
dalekim. Slovno ya vzglyanul na nego v perevernutyj binokl'.
     CHtoby spustit'sya v vestibyul',  my  otschitali  nogami  stupen'ki  treh
lestnichnyh marshej. Pravo, ne znayu, pochemu my  ne  vospol'zovalis'  liftom.
Nam eto prosto v golovu  ne  prishlo.  Veroyatno,  my  stremilis'  pobystree
vybrat'sya ottuda.
     Ulica vstretila nas dozhdem. Tosklivyj i holodnyj, on eshche ne  voshel  v
silu i poka tol'ko slegka nakrapyval.
     My pobreli k mashine, i, podavlennye, v  nereshitel'nosti  ostanovilis'
pered nej, ne znaya, kak byt' dal'she.
     YA dumal o toj pakosti, kotoraya sidela togda v moem stennom  shkafu  (ya
ved' tolkom tak i ne znal, chto imenno tam  skryvalos'),  i  o  tom,  kakaya
uchast' postigla moyu mashinu.  YA  ne  somnevalsya,  chto  Dzhoj  v  etu  minutu
vspomnilis' te tvari, kotorye shastali vokrug ee doma i, vozmozhno,  ryskayut
tam do sih por, i nezavisimo ot togo, est' oni tam ili net, ej  eshche  dolgo
budet slyshat'sya ih voznya.
     Ona pododvinulas' ko mne vplotnuyu, i v etom promozglom mrake ya  molcha
obnyal ee i krepche prizhal k sebe, podumav, chto my s nej tochno zabludivshiesya
ispugannye deti, ishchushchie drug u druga zashchity ot dozhdya. I ohvachennye strahom
pered temnotoj. Vpervye v zhizni ohvachennye strahom pered temnotoj.
     - Smotri, Parker, - proiznesla ona.
     Ona protyanula mne slozhennuyu gorst'yu kist' ruki ladon'yu  kverhu,  i  ya
uvidel u nee na ladoni kakoj-to predmet, kotoryj ona do  etogo  pryatala  v
kulake.
     YA naklonilsya,  chtoby  razglyadet'  ego  poluchshe,  i  v  tusklom  svete
ulichnogo fonarya, stoyavshego v konce kvartala, uvidel na ee ladoni klyuch.
     -  |to  klyuch  ot  laboratorii  Stirlinga  -  on  torchal  v  zamke,  -
progovorila ona. - Kogda vse otvernulis', ya potihon'ku ego vytashchila.  |tot
nedotepa syshchik, zakryvaya dver', dazhe ne podumal o klyuche. On  tak  na  tebya
obidelsya, chto i ne vspomnil o nem. Za to, chto ty sprosil, ne sobiraetsya li
on brat' pokazaniya u sobaki.
     - Molodchina! - voskliknul ya i, szhav ladonyami ee lico,  poceloval  ee.
Hotya, priznat'sya, mne do sih por neponyatno, pochemu etot klyuch  privel  menya
togda v takoj vostorg. Vidno, potomu, chto v  konechnom  itoge  my  vse-taki
perehitrili predstavitelya vlasti, vyigrali kakoj-to hod v  etoj  strashnoj,
zloveshchej igre.
     - Davaj zaglyanem v laboratoriyu, - predlozhila Dzhoj.
     YA otkryl dvercu i pomog ej sest' v mashinu, potom, obojdya vokrug,  sel
za rul'. Dostal klyuch, vstavil ego v  zamok  zazhiganiya  i  povernul,  chtoby
vklyuchit' motor. I kogda motor, zakashlyav, zavelsya, ya instinktivno popytalsya
vydernut' klyuch obratno, soznavaya, vprochem, chto uzhe slishkom pozdno.
     No nichego ne sluchilos'. Motor  merno  urchal,  rabotal  normal'no  kak
milen'kij. Nikakoj bomby v mashine ne bylo.
     YA pokrylsya isparinoj.
     - CHto s toboj, Parker?
     - Nichego.
     YA vklyuchil peredachu, ot容hal ot trotuara. I tut mne vspomnilos', kak ya
zavodil motor, ne dumaya ni o kakoj  opasnosti,  okolo  usad'by  "Belmont",
pered zdaniem biologicheskogo fakul'teta  (otkuda  ya  ot容zzhal  dvazhdy),  u
policejskogo uchastka - tak chto, vozmozhno,  eto  nichem  ne  grozilo.  Mozhet
stat'sya, chto,  odnazhdy  poterpev  v  chem-nibud'  neudachu,  kegel'nye  shary
nikogda ne pribegayut k tomu zhe metodu vtorichno.
     YA svernul na bokovuyu ulicu, derzha put' k Universitetskoj avenyu.
     - Mozhet, eto pustaya zateya, - skazala  Dzhoj.  -  Vdrug  okazhetsya,  chto
paradnoe zaperto.
     - Kogda my uhodili ottuda, ono bylo otkryto, - vozrazil ya.
     - No ved' storozh mog ego potom zaperet'.
     Odnako on etogo ne sdelal.
     My besprepyatstvenno pronikli v zdanie i, starayas' stupat'  kak  mozhno
tishe, podnyalis' po lestnice.
     My podoshli k  laboratorii  Stirlinga,  i  Dzhoj  protyanula  mne  klyuch.
Nemnogo povozivshis', ya nakonec popal klyuchom v  skvazhinu,  povernul  ego  i
raspahnul dver'.
     My voshli, i ya zakryl za nami dver'. SHCHelknul zamok.
     Komnata byla slabo osveshchena: na laboratornom stole mercala  krohotnaya
spirtovka, kotoraya - ya byl v etom uveren - ran'she tut ne gorela. A u stola
na vysokom taburete vossedala kakaya-to stranno iskrivlennaya figura.
     - Dobryj vecher, druz'ya, - proiznesla figura.
     YA bezoshibochno uznal etot zvuchnyj, otlichno postavlennyj golos.
     Na taburete sidel |tvud.





     My zastyli na meste, pozhiraya  ego  glazami,  a  on  vdrug  zahihikal.
Vozmozhno, on sobiralsya razrazit'sya hohotom, no iz ego gorla vyrvalos' lish'
zhalkoe hihikan'e.
     - Esli ya vyglyazhu neskol'ko neobychno, - skazal on, -  to  eto  potomu,
chto ya zdes' ne ves'. YA chastichno vernulsya domoj.
     Teper', kogda nashi glaza nemnogo privykli k polumraku, my  razglyadeli
ego poluchshe - on byl skryuchen, krivobok i kak-to dazhe malovat dlya cheloveka.
On byl neveroyatno hud, odna ruka  koroche  drugoj,  a  lico  perekoshenno  i
deformirovano. I odnako zhe, odezhda sidela na nem kak vlitaya,  slovno  byla
sshita s uchetom vseh ego fizicheskih nedostatkov.
     - Na to est' eshche odna prichina, - zametil ya. - Vy ved' lishilis'  svoej
modeli.
     YA porylsya v karmane pal'to i vyudil malen'kuyu kuklu, kotoruyu podobral
na polu v podvale usad'by "Belmont".
     - YA dalek ot togo, chtoby ispol'zovat' eto vam v ushcherb, - skazal ya.
     YA shvyrnul emu kuklu, i,  nesmotrya  na  skudnoe  osveshchenie,  on  lovko
pojmal ee ukorochennoj rukoj. I  edva  kukla  kosnulas'  ego  pal'cev,  ona
momental'no rastvorilas' v nem,  slovno  ego  telo  ili  ruka  byli  rtom,
kotoryj v mgnovenie oka vsosal ee.
     Ego lico obrelo simmetriyu, ruki sravnyalis' v dline, bessledno ischezla
krivobokost'. No zato odezhda teper' sidela na nem preskverno,  a  korotkij
rukav pidzhaka edva prikryval polovinu ruki.  I  on  vse  eshche  byl  men'she,
gorazdo men'she togo |tvuda, kotorogo ya pomnil.
     - Blagodaryu, - skazal on. - |to pomogaet.  S  nej  znachitel'no  legche
sohranyat' svoj oblik - ne nuzhno tak sosredotochivat'sya.
     Rukav vyrastal  na  glazah,  postepenno  zakryvaya  ruku.  Menyalas'  i
ostal'naya odezhda, prisposablivayas' k novoj forme ego tela.
     - Hlopot ne oberesh'sya s etoj odezhdoj, - vskol'z' zametil on.
     - Vot pochemu v vashej kontore, v toj,  chto  v  centre  goroda,  sobran
takoj bogatyj garderob.
     |to ego slegka oshelomilo, no on tut zhe opomnilsya.
     - Ah da, ved' vy zhe i tam  pobyvali.  Prosto  ya  zapamyatoval.  Dolzhen
skazat', mister Grejvs, chto vy ves'ma operativny.
     - Professional'noe kachestvo, - ob座asnil ya.
     - A kto eto s vami?
     - Prostite, zabyl vas predstavit'. Miss Kejn, mister |tvud.
     |tvud vozzrilsya na nee.
     - Nadeyus', vy ne obidites', esli ya skazhu,  chto  nikogda  ne  vstrechal
bolee  bestolkovoj  sistemy  vosproizvedeniya  sebe  podobnyh,  chem   vasha,
chelovecheskaya.
     - A nam ona nravitsya, - zayavila Dzhoj.
     - No ona zhe takaya neskladnaya i gromozdkaya, - vozrazil on.  -  Vernee,
vy  sami  sdelali  ee  takoj,   zagromozdiv   obychayami   i   nravstvennymi
ustanovkami, Polagayu, chto v drugih otnosheniyah ona bezukoriznenna.
     - Vam eto, konechno, ne izvestno, - zametil ya.
     - Mister Grejvs, - proiznes on, - vam,  dolzhno  byt',  ponyatno,  chto,
kopiruya  vashi  tela,  my  vovse  ne  obyazany   zanimat'sya   vsemi   vidami
deyatel'nosti, vytekayushchimi iz funkcij etih tel.
     - Kopiruete nashi tela, -  progovoril  ya.  -  A  mozhet,  koe-chto  eshche?
Skazhem, bomby, kotorye podkladyvayut v mashiny.
     - Bezuslovno, - soglasilsya on. - |to proshche prostogo.
     - Ili kapkany, kotorye ustanavlivayut pered dver'yu?
     - O, eto tozhe prostoj mehanizm. Kak  vy  ponimaete,  v  nem  netrudno
razobrat'sya. Vot esli chto poslozhnee - eto uzhe ne po nashej chasti.
     - No pochemu imenno kapkan? - sprosil ya. - Ved' vy sebya  etim  vydali.
Do etogo ya dazhe ne podozreval o vashem  sushchestvovanii.  Mne  i  vo  sne  ne
snilos', chto na svete mogut byt' takie, kak vy. Esli by ne kapkan...
     - Vy by vse ravno uznali o nas,  -  skazal  on.  -  Vy  iz  teh,  kto
sposoben soobrazit', chto k chemu. Delo v tom, chto my vzyali vas na  zametku.
My izuchili vas kuda luchshe, chem vy sami. My znali, na  chto  vy  sposobny  i
kak, veroyatnee vsego, sebya povedete. K tomu zhe my  nemnogo  osvedomleny  o
sobytiyah blizhajshego budushchego. Pravda, eto byvaet ne vsegda, no  sluchaetsya,
chto my ih mozhem predskazat'. Est' ryad faktorov...
     - Da pogodite vy, chert vas voz'mi, - perebil ya ego.  -  Vy  govorite,
chto izuchili menya. No, konechno, ne tol'ko menya, tak ved'?
     - Konechno. My znali koe-chto o  kazhdom  iz  vas,  o  kazhdom,  kto  mog
okazat'sya v takom polozhenii, chto rano ili  pozdno  dogadalsya  by  o  nashem
sushchestvovanii.  Syuda   otnosyatsya   reportery,   yuristy,   ryad   chinovnikov
gosudarstvennyh uchrezhdenij, krupnejshie promyshlenniki i...
     - I vy ih vseh razobrali po kostochkam?
     On edva sderzhal samodovol'nuyu usmeshku.
     - Vseh bez isklyucheniya.
     - I vzyali pod pricel ne tol'ko menya?
     - CHto za vopros! Takih, kak vy, okazalos' ne tak uzh malo.
     - A potom poyavilis' kapkany, bomby i...
     - O, samye raznoobraznye prisposobleniya, - zaveril on menya.
     - Vy ih ubili! - vzorvalsya ya.
     - Esli vy nastaivaete, nazovem eto tak. Odnako, chtoby vy  ne  slishkom
farisejstvovali, schitayu svoim dolgom napomnit', chto  vy  vernulis'  sejchas
syuda s tverdym namereniem vylit' v rakovinu kakuyu-nibud' kislotu.
     - Ne sporyu, - soglasilsya ya, - no teper' mne yasno, chto eto  nichego  by
ne dalo.
     - Vpolne vozmozhno, - skazal |tvud, - chto vy by menya unichtozhili - esli
ne polnost'yu, to po krajnej mere bol'shuyu chast' moej persony. YA ved'  sidel
v kanalizacionnoj trube.
     - YA by izbavilsya ot vas, - skazal ya. - No ne ot ostal'nyh.
     - CHto vy imeete v vidu? - sprosil on.
     - Unichtozhish' vas, a vashe mesto zajmet drugoj |tvud. Stoit tol'ko  vam
zahotet', i v lyuboj moment mozhet poyavit'sya drugoj |tvud. CHestno govorya,  ya
ne  vizhu  smysla  v  beskonechnom  unichtozhenii  |tvudov,  esli  na   sluchaj
neobhodimosti u vas vsegda est' pod rukoj zapasnoj.
     - Pravo, ne znayu, - zadumchivo progovoril |tvud. - Nikak  ne  postignu
vashu porodu. V vas,  lyudyah,  est'  nechto  ne  poddayushcheesya  opredeleniyu  i,
po-moemu, sovershenno bessmyslennoe. Vy  ustanavlivaete  dlya  sebya  pravila
povedeniya,  kropotlivo  razrabatyvaete  modeli  svoih  ubogih   social'nyh
sistem, no vy ne sistematiziruete samih sebya. V kakoj-to moment vy  mozhete
proyavit' porazitel'nuyu glupost', a v sleduyushchuyu sekundu blesnut' genial'nym
umom. I samyj strashnyj vash porok, samoe v vas uzhasnoe  -  eto  molchalivaya,
prochno v容vshayasya v vas vera v sud'bu. Ne v ch'yu-nibud' sud'bu, a  imenno  v
vashu. Dazhe dumat' ob etom i to protivno.
     - A vot vy - vy by ne zataili na menya zla, oblej ya  vas  kislotoj,  -
zametil ya.
     - Otchasti vy pravy, - soglasilsya |tvud.
     - V tom-to i raznica, - skazal ya, - ta raznica, kotoruyu vam ne meshaet
prinyat' vo vnimanie. YA nenavizhu vas - ili vam podobnyh - za popytku  ubit'
menya. I v toj zhe stepeni, a mozhet, dazhe sil'nee, ya nenavizhu vas za to, chto
vy ubili moego druga.
     - Dokazhite eto, - vyzyvayushchim tonom potreboval |tvud.
     - CHto znachit dokazhite?
     - Dokazhite, chto ya ubil vashego druga. Naskol'ko ya ponimayu, eto istinno
chelovecheskij podhod k  takogo  roda  voprosam.  Vam  udaetsya  beznakazanno
sovershat' lyubye prestupleniya, esli nikto ne dokazhet, chto eto vasha  rabota.
Krome togo, mister Grejvs, vy smeshivaete razlichnye  tochki  zreniya.  A  oni
ved' menyayutsya v zavisimosti ot uslovij.
     - Inymi slovami, est' mesta, gde ubijstvo ne schitaetsya prestupleniem?
     - Vot imenno, - podtverdil |tvud.
     Sudorozhno migalo plamya spirtovki, i po  komnate  metalis'  izmenchivye
teni. YA vdrug podumal, kak obydenno i banal'no vyglyadit kasha beseda  -  my
dvoe, obitateli raznyh planet i produkty sovershenno neshodnyh civilizacij,
razgovarivaem drug s drugom tak, slovno oba my lyudi. Vozmozhno, eto i  tak,
potomu chto to, drugoe sushchestvo, kem by ono ni bylo, prinyalo oblik cheloveka
i  usvoilo  chelovecheskuyu  rech',  postupki  i  do  nekotoroj  stepeni  dazhe
chelovecheskie  vzglyady.  Interesno,  podumal  ya,   voznikla   by   podobnaya
atmosfera, esli b s nami razgovarival lezhashchij na taburete kegel'nyj shar  -
kak, skazhem, besedoval s nami Pes, ne dvigaya po-chelovech'i gubami? I  moglo
by sushchestvo, kotoroe pust' na kratkij period, no vse-taki  stalo  |tvudom,
rassuzhdat' tak legko i svobodno, esli b ono ne vpitalo v sebya kolossal'noe
kolichestvo svedenij - hotya by samyh poverhnostnyh - o Zemle i cheloveke?
     Mne zahotelos' uznat', kak dolgo nahodyatsya na Zemle eti  prishel'cy  i
skol'ko ih  zdes'.  Byt'  mozhet,  dolgie  gody  oni  ne  tol'ko  terpelivo
nabiralis' zadanij,  no  odnovremenno  pronikalis'  samim  duhom  Zemli  i
cheloveka, izuchaya social'nye struktury, ekonomicheskie sistemy i organizaciyu
finansov. YA prikinul,  chto  na  eto,  dolzhno  byt',  potrebovalos'  nemalo
vremeni, potomu chto s samogo nachala im navernyaka  prishlos'  zanimat'sya  ne
odnim tol'ko sborom samoj informacii: uglubivshis' v labirint nashih zakonov
o sobstvennosti, nashih  pravovyh  sistem  i  kommercheskih  operacij,  oni,
veroyatno, stolknulis' s faktorami ne prosto neznakomymi, a  sovershenno  im
chuzhdymi.
     Dzhoj shvatila menya za ruku.
     - Pojdem otsyuda, - skazala ona. - Mne chto-to ne nravitsya etot tip.
     - Miss Kejn, - progovoril |tvud, - my vpolne dopuskaem, chto vy mozhete
ispytyvat' k nam  nepriyazn'.  Skazat'  po  pravde,  my  ne  pridaem  etomu
nikakogo znacheniya.
     - Segodnya utrom ya govorila s odnoj sem'ej  -  eti  lyudi  ot  otchayaniya
poteryali golovu, - skazala Dzhoj. - I vse iz-za togo, chto im negde zhit'.  A
vecherom mne vstretilas' drugaya sem'ya, kotoruyu vybrosili na  ulicu,  potomu
chto glava sem'i ostalsya bez raboty.
     - Takogo roda sobytiya proishodili na protyazhenii vsej vashej istorii, -
izrek |tvud. - I vy menya ne pereubedite. YA chital trudy po vashej istorii. V
polozhenii, kotoroe my sozdali,  net  nichego  novogo.  Naprotiv,  dlya  vas,
lyudej, ono ochen' i ochen' staro. Pover'te,  my  dejstvovali  chestno,  svyato
chtili bukvu zakona.
     Na mig mne pokazalos', chto my, vse  troe,  igraem  starinnuyu  komediyu
nravov, v kotoroj, chtoby yarche ottenit' zalozhennuyu v p'ese ideyu,  chudovishchno
preuvelicheny osnovnye poroki chelovechestva.
     YA pochuvstvoval, kak Dzhoj krepche szhala mne ruku, i ponyal, chto do  nee,
vidimo, tol'ko chto po-nastoyashchemu doshlo, naskol'ko amoralen nash sobesednik.
A mozhet, ona eshche osoznala, chto eto sushchestvo - etot |tvud -  ne  bolee  chem
zrimaya proekciya beschislennoj moguchej ordy  drugih  prishel'cev,  pozhelavshih
otnyat' u nas Zemlyu, Za sushchestvom, sidevshim na  taburete,  slovno  videlas'
alchnaya vsepozhirayushchaya t'ma, naletevshaya s kakoj-to  dalekoj  planety,  chtoby
unichtozhit' CHeloveka. I huzhe togo - ne tol'ko samogo  CHeloveka,  no  i  vse
tvoreniya ego ruk, vse dorogie ego serdcu mechty, pust' nesovershennye,  kak,
vprochem, vse mechty chelovechestva.
     YA vdrug ponyal, chto velichajshaya tragediya ne v gibeli samogo CHeloveka, a
v gibeli vsego togo, za chto CHelovek borolsya, togo, chto sozdal, i togo, chto
eshche sobiralsya sovershit' v budushchem.
     - Nesmotrya na vozmushchenie ili dazhe nenavist', kotorye mozhet ispytyvat'
po otnosheniyu k nam chelovecheskij rod, - proiznes |tvud, - ob容ktivno my  ne
sovershili ni odnogo protivozakonnogo dejstviya, dazhe esli ishodit' iz vashej
sobstvennoj koncepcii pravomernosti teh ili inyh postupkov. Ni odin  zakon
ne  zapreshchaet  komu  by  to  ni   bylo,   dazhe   prishel'cam,   priobretat'
sobstvennost' ili vladet' eyu. Vy sami, drug moj, i vasha dama imeete polnoe
pravo kupit' vse, chto vashej dushe ugodno. Vy mozhete skupit', i esli  takova
vasha cel', vladet' eyu, vsyu imeyushchuyusya v mire sobstvennost'.
     - |to otpadaet po dvum prichinam, -  vozrazil  ya.  -  Odna  iz  nih  -
otsutstvie deneg.
     - A drugaya?
     - |to prosto neprilichno, -  otvetil  ya.  -  Ved'  takoe  ne  prinyato.
Pozhaluj, est' eshche i tret'ya prichina. Tak nazyvaemye antitrestovskie zakony.
     - Ah eto, - protyanul |tvud. - O nih my neploho osvedomleny i  prinyali
koe-kakie mery.
     - Ne somnevayus'.
     - Esli smotret'  v  koren',  -  skazal  |tvud,  -  edinstvennoe,  chto
dejstvitel'no neobhodimo dlya provedeniya podobnoj operacii, - eto den'gi.
     - Vy tak govorite o den'gah, slovno sama ih ideya dlya vas otkrytie,  -
skazal ya, uloviv eto v ego tone. - Neuzheli  den'gi  sushchestvuyut  tol'ko  na
Zemle i nigde bol'she?
     - Ne bud'te  smeshnym,  -  otrezal  |tvud.  -  Razumeetsya,  v  kosmose
sushchestvuet svoego  roda  torgovlya  i  sootvetstvenno  -  sredstva  obmena.
Sredstva obmena, no ne den'gi v vashem ponimanii. Zdes', na Zemle, den'gi -
eto  nechto  bol'shee,  chem  te  bumazhki  i  kusochki  metalla,  kotorymi  vy
pol'zuetes' dlya obmena,  nechto  bol'shee,  chem  ryady  cifr,  vyrazhayushchie  ih
kolichestvo. Zdes', na Zemle, vy vkladyvaete v den'gi  takoj  simvolicheskij
smysl, kotorym ne obladaet ni odno iz izvestnyh  mne  sredstv  obmena.  Vy
prevratili den'gi v simvol  mogushchestva  i  dobrodeteli,  a  ih  nedostatok
vyzyvaet u vas prezrenie i dazhe schitaetsya chut' li ne prestupleniem. Den'gi
dlya vas - eto  merilo  chelovecheskih  kachestv,  merilo  uspeha,  pochti  chto
svyatynya.
     Promolchi ya, i on by eshche dolgo tyanul etu volynku. Ego tak i  podmyvalo
proiznesti polnovesnuyu propoved'. No ya etogo ne dopustil.
     - Vzglyanite na eto delo s prakticheskoj tochki zreniya, -  skazal  ya.  -
Prezhde chem vy dovedete svoyu  operaciyu  do  konca,  vam  pridetsya  vylozhit'
ogromnuyu summu deneg, kuda bol'shuyu, chem vy  zaplatite  za  samu  Zemlyu,  -
summu, kotoraya namnogo prevysit ee stoimost'. Vy budete uvol'nyat' lyudej  s
raboty, lishat' ih krova, i kto-nibud' nepremenno popytaetsya hot' kak-to im
pomoch'. CHtoby oblegchit' uchast' svoih grazhdan, kazhdoe  pravitel'stvo  Zemli
razrabotaet programmy pomoshchi  i  uchredit  posobiya,  a  chtoby  pokryt'  eti
rashody, vozrastut nalogi. Nalogi,  kotorye,  uchtite,  budut  vzimat'sya  s
priobretennoj vami sobstvennosti.  Vy  vybrasyvaete  lyudej  s  raboty,  vy
otnimaete u nih zhil'e - o'kej, zabota o nih  vse  ravnogo  lyazhet  na  vashi
plechi, i, chtoby pomoch', vam pridetsya platit' nalogi.
     - YA vizhu, - s izdevkoj progovoril |tvud, - chto ot zhalosti k nam u vas
pryamo serdce oblivaetsya krov'yu; s vashej storony eto tak gumanno, i  ya  vam
gluboko za eto priznatelen. No vy terzaetes' ponaprasnu. My budem  platit'
nalogi. S prevelikoj ohotoj.
     - Vy mozhete svergnut' pravitel'stva, - skazal ya, - i togda  ne  budet
nikakih nalogov. Vprochem, vy, naverno, uzhe podumyvali ob etom.
     - Konechno, net, - otrubil |tvud. - Takoe nam i v  golovu  ne  pridet.
Ved' eto nezakonno. A my, drug moj, zakony ne prestupaem.
     I eto bylo iz ruk von ploho.  Huzhe  ne  pridumaesh'.  Potomu  chto  pod
kontrolem prishel'cev okazhutsya vse prirodnye bogatstva, vsya zemlya, vse, chto
na etoj zemle vystroeno, i  ni  zemlyu,  ni  vse  ostal'noe  oni  ne  budut
ispol'zovat' po pryamomu naznacheniyu. Ne budut pahat', ne  budut  vyrashchivat'
urozhai. Ne povernetsya ni  odno  zavodskoe  koleso.  V  shahtah  ostanovitsya
dobycha rudy. Prekratitsya rubka lesa.
     Lyudi lishatsya ne tol'ko svoej  sobstvennosti,  no  i  vsego,  chto  oni
unasledovali ot predydushchih pokolenij. Vmeste s zemlej, zavodami,  rabotoj,
vmeste s magazinami i tovarami ujdut nadezhdy, stremleniya, stimuly i vera -
vse, chto delalo cheloveka chelovekom.
     V principe ne tak uzh vazhno, kakoe kolichestvo sobstvennosti  priobreli
na Zemle prishel'cy. Im  sovsem  ne  obyazatel'no  skupit'  vse.  Neobhodimo
tol'ko  ostanovit'  promyshlennoe  proizvodstvo,   podrezat'   torgovlyu   i
podorvat' osnovy finansovoj sistemy.
     To, chto prishel'cy skupali zhilye doma, po suti dela, ne imelo  osobogo
znacheniya - ved', esli oni preuspeyut v  ostal'nom,  chetyre  steny,  kotorye
chelovek zovet svoim domom, stanut ego mogiloj. Odno  iz  dvuh  libo  zhilye
stroeniya priobretalis' tol'ko s cel'yu ustrasheniya, libo  -  i  eto  bylo  v
ravnoj stepeni veroyatno - prishel'cy do sih por eshche ne ponyali, kak malo  im
nuzhno potratit' usilij, chtoby nanesti reshayushchij udar.
     CHtoby ne dat' lyudyam umeret' s golodu i po vozmozhnosti  obespechit'  im
kryshu nad golovoj, budut, konechno, vydavat'sya  posobiya  i  razrabatyvat'sya
programmy pomoshchi. A uzh  den'gi  na  posobiya  najdutsya,  potomu  chto  plemya
prishel'cev s radost'yu budet platit' nalogi. No pri takom  polozhenii  veshchej
den'gi sovershenno obescenyatsya i poteryayut silu. Ne vse  li  ravno,  skol'ko
stoit kartofel' ili bulka, esli s容dena poslednyaya kartofelina i net bol'she
muki, chtoby ispech' hleb?
     Kogda lyudi razberutsya v obstanovke, oni rinutsya v boj, chtoby  vernut'
utrachennye bogatstva. Na bor'bu podnimutsya ne tol'ko narodnye massy, no  i
pravitel'stva. Odnako k tomu vremeni prishel'cy, nesomnenno, podgotovyatsya k
oborone i, vozmozhno, pridumayut takoe, o chem sejchas i  ne  dogadaesh'sya.  Ne
isklyucheno, chto oni pribegnut k strategii vyzhzhennoj zemli, predav ognyu  ili
kak-nibud' inache unichtozhiv zhilye stroeniya, zavody i vse  ostal'noe,  chtoby
chelovek ne mog vnov'  zavladet'  tem,  s  pomoshch'yu  chego  on  dobyval  sebe
sredstva k sushchestvovaniyu. I togda cheloveku ostanetsya  borot'sya  tol'ko  za
zemlyu, no ved' odnoj lish' goloj zemli emu nedostatochno.
     YA byl uveren, chto, esli nemedlenno predprinyat' kakie-nibud' dejstviya,
s prishel'cami eshche mozhno razdelat'sya. A dlya etogo neobhodimo, chtoby lyudi  s
gotovnost'yu, bezogovorochno poverili v  to,  chto  vse  eto  ne  vydumka,  a
proishodit na samom dele. No ved' nikto ne poverit. YA s  gorech'yu  vynuzhden
byl priznat', chto ves' zhestokij smysl etoj situacii  polnost'yu  dojdet  do
soznaniya lyudej tol'ko togda, kogda mir budet vvergnut v  haos,  a  k  tomu
vremeni, uvy, budet slishkom pozdno.
     I, stoya tam, ya  ponyal,  chto  poterpel  porazhenie  i  vmeste  so  mnoj
poterpel porazhenie ves' mir.
     Uells nekogda pisal o vtorgshihsya na Zemlyu prishel'cah.  I  posle  nego
eshche nemalo pisatelej izoshchryali  svoyu  fantaziyu,  rasskazyval  o  nashestviyah
inoplanetnyh zhitelej. No ni odin iz nih, podumal ya, dazhe ne priblizilsya  k
istine. Ni odin  iz  nih  ne  sumel  predugadat',  kak  eto  proizojdet  v
dejstvitel'nosti, kak ta samaya sistema, kotoruyu  my  cenoj  takih  muchenij
sozdavali  vekami,  teper'  obernulas'  protiv  nas,  kak  svoboda   prava
sobstvennosti okazalas' lovushkoj, kotoruyu my sami sebe ugotovili.
     Dzhoj potyanula menya za ruku.
     - Nu pojdem zhe, - skazala ona.
     My povernulis' i napravilis' k dveri.
     Za nashej spinoj razdalsya smeshok |tvuda.
     - Zaglyanite ko mne zavtra, - brosil on mne vsled. - Kto znaet, mozhet,
my s vami eshche stolkuemsya.





     Snaruzhi uzhe shel nastoyashchij dozhd'. Ne  liven',  a  ustojchivyj,  nadolgo
zaryadivshij dozhd', ot kotorogo  stanovitsya  tosklivo  na  dushe.  V  vozduhe
oshchutimo poholodalo. Takaya vot noch', podumal ya, kak nel'zya  luchshe  podhodit
dlya krusheniya nashego mira. Net, ne krusheniya - eto  chereschur  dramatichno,  -
skoree  zamedlennogo  padeniya.  Imenno  takoj  noch'yu   i   dolzhen   osest'
oslablennyj, istoshchennyj mir, ne soznayushchij ni svoej slabosti, ni tem  bolee
ee prichiny, - osest' nastol'ko plavno,  chto  on  dazhe  ne  zametit  svoego
padeniya i spohvatitsya lish' togda, kogda budet razrushen polnost'yu.
     YA otkryl pered Dzhoj dvercu mashiny, no, prezhde chem ona  uspela  sest',
bystro zahlopnul ee.
     - YA zabyl, - ob座asnil ya, - chto tam mozhet byt' bomba.
     Ona vzglyanula na menya i, podnyav  ruku,  otbrosila  upavshuyu  na  glaza
pryad' volos.
     - Vryad li, - vozrazila ona. - On  ved'  naznachil  tebe  svidanie.  Na
zavtra.
     - A, pustaya boltovnya, - otmahnulsya ya. - Ego manera pridurivat'sya.
     - Est' tam bomba ili net, a ya  ne  pojdu  v  gorod  peshkom.  V  takoj
pozdnij chas, da eshche pod dozhdem. Ran'she-to ee ved' ne bylo.
     - Daj-ka ya syadu v mashinu i zavedu motor. A ty otojdi podal'she.
     - Net uzh, - reshitel'no  skazala  ona,  protyanula  ruku  i  raspahnula
dvercu.
     YA oboshel mashinu, sel za rul'. Povernul klyuch, i motor zavelsya.
     - Vot vidish'! - voskliknula Dzhoj.
     - No ona vse-taki mogla tut byt', - ne sdavalsya ya.
     - Dopustim. No my ved' ne mozhem  zhit'  v  vechnom  strahe  pered  etoj
bomboj, - skazala ona. - Esli oni zahotyat nas  ubit',  v  ih  rasporyazhenii
million drugih sposobov lishit' nas zhizni.
     - Oni ubili Stirlinga. I veroyatno, ne ego odnogo. Na  moyu  zhizn'  oni
uzhe pokushalis' dvazhdy.
     - I oba raza neudachno, - napomnila ona. - Mne pochemu-to kazhetsya,  chto
oni bol'she na eto ne pojdut.
     - Intuiciya?
     - Parker, oni ved' tozhe mogut obladat' intuiciej.
     - A pri chem tut ih intuiciya?
     - Ni pri chem. V obshchem-to ya imela v vidu  drugoe.  YA  hotela  skazat',
chto, skol'ko by oni ni izuchali nas, kak by v interesah dela  ni  staralis'
na nas pohodit', oni nikogda ne nauchatsya myslit', kak my.
     - Poetomu ty schitaesh', chto posle dvuh neudachnyh pokushenij na ch'yu-libo
zhizn' oni dolzhny ostavit' etogo cheloveka v pokoe, verno?
     - Ne sovsem, hotya takoe tozhe vozmozhno. Vo vsyakom sluchae, oni  nikogda
ne pribegnut k odnomu i tomu zhe metodu dvazhdy.
     - Znachit, vpred' ya mogu ne opasat'sya bomb, kapkanov i zasad v stennom
shkafu.
     - Vozmozhno, oni sueverny, - prodolzhala ona. - A mozhet, takov ih obraz
myshleniya. Ili ih logika, o kotoroj my ne imeem ni malejshego predstavleniya.
     YA ponyal, chto ona vse vremya tol'ko ob etom i dumala, pytayas' razlozhit'
vse po polochkam.  Ee  horoshen'kaya  golovka  byla  napolnena  vsevozmozhnymi
predpolozheniyami i dogadkami i nepreryvno peremalyvala  nemnogie  izvestnye
nam real'nye ili kazhushchiesya fakty. No dlya nas eto temnyj les, podumal ya. My
slishkom malo znali, chtoby po-nastoyashchemu v etom razobrat'sya. S chelovecheskim
skladom myshleniya nechego i pytat'sya dumat' za prishel'cev, kogda ne  znaesh',
kak imenno oni myslyat. I dazhe esli  by  eto  bylo  izvestno,  net  nikakoj
garantii, chto process chelovecheskogo myshleniya mozhno vtisnut' v  chuzhdoe  emu
ruslo.
     Dzhoj podoshla k etomu s drugogo konca. Po ee slovam, prishel'cy, kak by
oni k etomu ni stremilis', nikogda ne smogut  myslit'  po-chelovecheski.  No
pri etom u nih bylo kuda bol'she shansov myslit'  po-nashemu,  chem  u  nas  -
myslit' kak oni. Oni ved' izuchali nas - odnomu bogu vedomo, kak  dolgo.  I
ih bylo mnogo; skol'ko  -  etogo  tozhe  nikto  ne  znal.  A  chto,  esli  ya
zabluzhdayus'? A vdrug na  Zemle  tol'ko  odin  prishelec,  razdroblennyj  na
otdel'nye  elementy  -  kazhdyj  razmerom  s  kegel'nyj  shar,  -  tak   chto
odno-edinstvennoe sushchestvo sposobno byt' odnovremenno v neskol'kih  mestah
i neskol'kih oblich'yah?
     No dazhe esli eto samostoyatel'nye individuumy, esli  kazhdyj  kegel'nyj
shar predstavlyaet soboj otdel'nuyu osob', mezhdu nimi sushchestvuet takaya tesnaya
svyaz', o kotoroj lyudyam ne prihoditsya  i  mechtat'.  Ved'  dlya  togo  chtoby,
skazhem, sozdat' odno sushchestvo, podobnoe |tvudu ili toj devushke, s  kotoroj
ya  povstrechalsya  v  bare,  potrebovalos'  mnozhestvo  takih  sharov:   chtoby
soorudit' podobie cheloveka, oni dolzhny ob容dinit'sya v  bol'shie  gruppy.  I
vot, prinimaya oblik cheloveka ili kakogo-nibud' predmeta, oni dejstvuyut kak
odno celoe; imenno pri takih obstoyatel'stvah oni fakticheski prevrashchayutsya v
edinyj organizm.
     Minovav  poslednyuyu  ulicu  studencheskogo  gorodka,  my   vyehali   na
pustynnuyu Universitetskuyu avenyu, i ya povernul k gorodu.
     - Kuda teper'? - sprosil ya.
     - Tol'ko ne ko mne, - progovorila Dzhoj. - A vdrug oni vse eshche tam.
     YA kivnul, prekrasno ponimaya, chto ona chuvstvuet. I myslenno vernulsya k
tem tvaryam, kotorye shnyryali v ee  dvore.  CHto  eto  bylo  takoe?  Imitaciya
kakoj-nibud' svirepoj zveryugi, obitayushchej na nevedomoj dalekoj  planete?  A
mozhet, celaya kunstkamera chudovishch, i ne s odnoj planety,  a  s  neskol'kih.
Bogatyj assortiment omerzitel'nyh form zhizni,  vozmozhno  sozdannyh  skoree
dlya ustrasheniya, chem s cel'yu nanesti real'nyj ushcherb.  Ili  ih  ispol'zovali
kak primanku, chtoby sobrat' nas troih - Dzhoj, Psa i menya - v odnom  meste.
No esli oni sobiralis' vseh nas ubit', oni na etot raz snova proschitalis'.
     Pes vrode by chto-to govoril o nereshitel'nosti kegel'nyh sharov, o tom,
chto oni nikogda  ne  proyavlyayut  dostatochnoj  nastojchivosti,  ogranichivayas'
polumerami. YA popytalsya vspomnit',  chto  konkretno  on  togda  skazal,  no
pamyat' moyu zastlalo tumanom. Ona  perenasytilas'  sobytiyami.  I  eshche  menya
zanimalo tainstvennoe ischeznovenie Psa.
     - Parker, - skazala Dzhoj, -  nam  neobhodimo  nemnogo  otdohnut'.  My
dolzhny najti kakoe-nibud' suhoe pomeshchenie i hot' chasok sosnut'.
     - Ugu, - soglasilsya ya. - YA sam ob etom podumyvayu. Moya kvartira...
     - Tvoya kvartira otpadaet. Ona sejchas  nichut'  ne  luchshe  moego  doma.
Horosho by najti kakoj-nibud' motel'.
     - Dzhoj, u menya v karmane kakih-nibud' odin-dva dollara. YA zabyl zajti
za chekom.
     - A moj uzhe obrashchen v nalichnost', - skazala ona.  -  Tak  chto  ya  pri
den'gah.
     - Dzhoj...
     - Da, da ponyatno. Ostav' eto. Vse normal'no.
     My prodolzhali nash put' po Universitetskoj avenyu.
     - Kotoryj chas? - sprosil ya.
     Ona podstavila zapyast'e pod svet, padayushchij s pribornogo shchitka.
     - Okolo chetyreh, - otvetila ona.
     - Nu i nochka, - obronil ya.
     Ona ustalo otkinulas' na spinku siden'ya i povernula ko mne lico.
     - Ne govori, - podhvatila ona. - Vzletela na  vozduh  odna  mashina  s
kakim-to bedolagoj - slava bogu, chto eto byl ne ty; ubit odin  drug,  ubit
kakim-to tainstvennym sushchestvom  s  drugoj  planety,  i  na  ego  tele  ne
obnaruzheno nikakih sledov nasiliya; ko vsem chertyam poletela reputaciya odnoj
devicy, kotoraya tak hochet spat', chto gotova ulech'sya gde ugodno...
     - Da budet tebe, - prerval ya.
     YA svernul s avenyu.
     - Kuda sejchas, Parker?
     - V redakciyu. Mne nuzhno zakazat' telefonnyj razgovor.  Mezhdugorodnyj.
S ravnym uspehom ego mozhet oplatit' i gazeta.
     - Razgovor s Vashingtonom?
     YA kivnul.
     - S senatorom Rodzherom Hillom. Pora uzhe s nim pogovorit'.
     - V takoj rannij chas?
     - Rodzhu mozhno zvonit' v lyuboe vremya. On ved' sluga naroda, ne tak li?
Vo  vsyakom  sluchae,  on  zayavlyaet  ob  etom  vo  vseuslyshanie.  Vo   vremya
predvybornoj kampanii. A  strane  -  vsej  etoj  proklyatoj  strane  sejchas
pozarez neobhodim chelovek, posvyativshij sebya sluzheniyu narodu.
     - Za etot zvonok on tebya ne pogladit po golovke.
     - A ya na eto i ne rasschityvayu.
     YA ostanovil mashinu u obochiny naprotiv temnogo  zdaniya  redakcii.  Tam
lish' slabo  svetilis'  okna  tret'ego  etazha  i  pechatnogo  ceha,  kotoryj
raspolagalsya na pervom.
     - Pojdesh' so mnoj?
     - Net, - otvetila ona. - YA ostanus'.  Zapru  dvercy  i  podozhdu  tebya
zdes'. Zaodno proslezhu, chtoby ne zaminirovali mashinu.





     V otdele ne bylo ni dushi. Gde-to, konechno, brodili uborshchiki, no ya  ne
vstretil ni odnogo; nigde ne bylo vidno i Lajtninga,  kotoromu  polagalos'
sejchas nahodit'sya pri ispolnenii sluzhebnyh obyazannostej, skorej  vsego  on
otpravilsya po kakim-to svoim tainstvennym lichnym delam  libo  prikornul  v
kakim-nibud' ugolke.
     Koe-gde goreli lampy, no ih slabyj  svet  lish'  podcherkival  zybkost'
tenej,  podobno  svetu  dalekih  ulichnyh  fonarej  na  okutannom   tumanom
bul'vare.
     YA proshel k svoemu stolu, sel na stul i protyanul ruku k  telefonu,  no
trubki ne snyal. YA zastyl, napryagaya sluh, no ubej menya bog, esli ya znal,  k
chemu prislushivayus' - razve chto k tishine.  Komnata  bezmolvstvovala.  YA  ne
ulovil dazhe nameka na kakoj-nibud' zvuk.
     I mne pokazalos', chto v etu minutu takoe zhe bezmolvie stoit  vo  vsem
mire, chto tishina etoj komnaty, prosochivshis' skvoz'  steny,  obvolokla  vsyu
planetu, zaglushiv vse zvuki Zemli.
     YA medlenno snyal trubku i  nabral  nomer.  Mne  otvetil  sonnyj  golos
telefonistki. Kogda  ya  ob座asnil,  s  kem  menya  nuzhno  soedinit',  v  nem
poslyshalis' notki vezhlivogo nedoumeniya, slovno ona tozhe ne proch' byla  mne
napomnit', chto takomu velikomu cheloveku, kak senator, ne  zvonyat  v  stol'
neurochnyj chas. No ona byla dostatochno horosha vyshkolena i ogranichilas' tem,
chto poprosila podozhdat' ee zvonka.
     YA polozhil trubku na rychag, otkinulsya  na  spinku  stula  i  popytalsya
sobrat'sya s myslyami, no uzhe davala sebya znat' bessonnaya noch', i  mozg  moj
otkazyvalsya rabotat'.
     Tol'ko teper' ya vpervye pochuvstvoval, do kakoj stepeni ya vymotan.
     YA sidel tochno v tumane: dalekimi  ulichnymi  fonaryami  svetili  redkie
lampy, i ni odin  zvuk  ne  narushal  okruzhavshej  menya  tishiny.  I  v  moem
zatumanennom mozgu slabo shevel'nulas' mysl' o tom, chto, byt' mozhet, takova
v  etu  noch'  vsya  Zemlya  -  pritihshaya,   ustalaya   planeta,   vydohshayasya,
bezrazlichnaya ko vsemu planeta, kotoraya s bezropotnym ravnodushiem katitsya k
svoej gibeli, i vsem na eto naplevat'.
     Zazvonil telefon.
     - Govorite, mister Grejvs, - ob座avila telefonistka.
     - Hello, Rodni, - skazal ya.
     - Parker, ty? - doneslos' izdaleka. - Kakogo d'yavola ty kolobrodish' v
takoj pozdnij chas?
     - Vazhnoe delo, Rodzh, - skazal ya. - Ty ved' znaesh',  chto  inache  ya  ne
stal by tebya bespokoit'.
     - Nadeyus'. YA zasnul vsego dva chasa nazad.
     - Prishlos' iz-za chego-to zasidet'sya dopozdna, senator?
     - Tak, nebol'shoe soveshchanie. Obsuzhdali koe-kakimi voprosy.
     - Ty chem-to ozabochen, Rodzh?
     - CHem? - sprosil on golosom rovnym i gladkim, kak ledyanoj katok.
     - Hotya by nevidannym izobiliem deneg v bankah.
     - Poslushaj, Parker, - progovoril on, -  esli  ty  pytaesh'sya  iz  menya
chto-nibud' vytyanut', popustu tratish' vremya.
     - YA iz tebya nichego ne vytyagivayu.  Naprotiv,  sam  hochu  tebe  koe-chto
soobshchit'.  Esli  tol'ko  ty  menya  vyslushaesh',  ya  rasskazhu,  chto   sejchas
proishodit. Ob座asnit' eto ne tak-to prosto, no tem ne menee  mne  hotelos'
by, chtoby ty mne poveril.
     - Slushayu tebya.
     - U nas na Zemle sejchas nahodyatsya prishel'cy, - skazal ya.  -  Sushchestva
iz kosmosa. YA ih videl sobstvennymi glazami, razgovarival s nimi i...
     - Teper' mne vse yasno, - perebil menya senator. - Zavtra ved' subbota,
i ty ne upustil vozmozhnosti nakachat'sya.
     - Nichego podobnogo, - zaprotestoval ya. - YA trezv kak...
     - Ty poluchil svoj chek i otpravilsya...
     - No ya dazhe ne zashel za chekom. Tak zabylsya, chto on sovershenno vyletel
u menya iz golovy.
     - Vot teper' ya uzhe ne somnevayus', chto ty p'yan v  stel'ku.  Takogo  ne
byvaet, chtoby ty zabyl pro chek. Uzh ty-to vsegda  tut  kak  tut,  stoish'  v
ocheredi s protyanutoj lapoj...
     - Da vyslushaj menya nakonec, chert tebya poberi!
     - Polzi obratno v krovat' i prospis', - prikazal senator.  -  A  esli
potom u tebya ne propadet ohota so mnoj pokalyakat', pozvonish' utrom.
     - CHtob ty provalilsya!  -  vzrevel  ya,  no  moe  proklyat'e  povislo  v
vozduhe. On uzhe polozhil trubku.
     I mne otvetila lish' mertvaya pustota gudkov.
     Menya tak i razbiralo hlopnut' trubkoj, no ya etogo ne  sdelal.  CHto-to
menya  uderzhalo  -  byt'  mozhet,  moyu  yarost'  podavilo  oshchushchenie   polnogo
porazheniya.
     YA sidel, szhimaya v ruke trubku, iz kotoroj neslos'  dalekoe  komarinoe
gudenie opustevshej linii; ya uzhe znal, chto nadeyat'sya bol'she ne na chto:  mne
nikto ne poverit, ni odin chelovek ne prislushaetsya k moim slovam. Kak budto
vse oni |tvudy, podumal ya, kak budto kazhdyj iz nih lish' imitaciya cheloveka,
sozdannaya iz zapolonivshej Zemlyu chuzherodnoj materii.
     A ved' esli vdumat'sya, eto ne takoj  uzh  bred,  skazal  ya  sebe.  |to
vpolne moglo by proizojti. I sotvorit'  takoe  bylo  by  kak  raz  v  duhe
prishel'cev.
     Po spine u menya zabegali ledyanye murashki, a ya vse  sidel  za  stolom,
stisnuv trubku, - samoe odinokoe chelovecheskoe sushchestvo na Zemle.
     Ved' moglo okazat'sya, chto ya i vpravdu ostalsya odin, CHto, esli senator
Rodzher Hill vovse ne chelovek, ne tot, kem on byl, skazhem, let pyat'  nazad?
CHto, esli telo nastoyashchego, podlinnogo Rodzhera Hilla zapryatano  v  kakom-to
tajnike, a ya tol'ko chto  razgovarival  s  poddel'nym  Rodzherom  Hillom,  s
Rodzherom Hillom - prishel'cem? CHto,  esli  Starik  -  ne  Starik,  a  nekoe
omerzitel'noe  sushchestvo,  prinyavshee  ego  oblik?  CHto,  esli  kakuyu-nibud'
krupnuyu stal'nuyu kompaniyu uzhe vozglavlyaet ne chelovek,  a  oboroten'?  CHto,
esli  prishel'cy  odnogo  za  drugim  ubrali  vidnejshih  promyshlennikov   i
politicheskih  deyatelej  i  ih  mesta  zanyali  sushchestva  iz  drugogo  mira,
perevoplotivshiesya  s  takim  sovershenstvom  i  tak  prekrasno   obo   vsem
osvedomlennye, chto v ih podlinnosti ne usomnilis' ih sobstvennye kollegi i
sem'i?
     CHto, esli zhenshchina, kotoraya zhdala menya v mashine, byla ne...
     Stop, odernul ya sebya, eto zhe chistoe bezumie. Psihoz kakoj-to. Bol'naya
fantaziya cheloveka, nastol'ko potryasennogo i izmuchennogo,  chto  on  poteryal
sposobnost' k normal'nomu myshleniyu.
     YA polozhil trubku na rychag  i  otodvinul  ot  sebya  apparat.  Medlenno
podnyavshis'  na  nogi,  ya  vstal  vo  ves'  rost,  okruzhennyj  pustotoj   i
bezmolviem. Telo moe bil oznob. YA spustilsya po lestnice i vyshel na  ulicu,
gde menya zhdala Dzhoj.





     "Mest net" - vspyhivali i gasli bukvy svetyashchegosya  ob座avleniya,  ronyaya
krasnye i zelenye bliki na chernuyu glad' mokrogo asfal'ta. Vspyhivali snova
i snova, predosteregaya mir. A v glubine dvora mayachili temnye bloki motelya;
nad kazhdoj dver'yu  gorela  malen'kaya  lampochka,  i,  otrazhaya  peremenchivye
vspyshki bukv, myagko pobleskivali priparkovannye mashiny.
     - Kogda na postoyalom dvore net svobodnyh mest, - proiznesla  Dzhoj,  -
chuvstvuesh' sebya lishnim.
     YA kivnul. My uzhe proehali mimo chetyreh  perepolnennyh  motelej.  |tot
byl pyatym. Pravda, ne vse ob座avleniya migali, kak  eto,  no  oni  neizmenno
byli na kazhdom motele, slabo svetyas' v nochi. I hotya v eti vspyshki ne  bylo
zalozheno nikakogo osobogo smysla, svoej  vyrazitel'nost'yu  eto  ob座avlenie
vpechatlyalo bol'she, chem ostal'nye. Kazalos', budto ono s mrachnym  uporstvom
nastojchivo vdalblivalo lyudyam, chto dlya nih otnyne net mesta na Zemle.
     Itak, pyat' motelej, opoveshchavshih ob otsutstvii mest, i odin voobshche bez
vsyakogo  ob座avleniya  -  zapertyj,  temnyj  i   pustoj:   ugolok,   nagluho
otgorodivshijsya ot vsego mira.
     YA zamedlil hod i,  nazhav  na  tormoz,  plavno  ostanovil  mashinu.  My
ustavilis' na migayushchee ob座avlenie.
     - |togo sledovalo ozhidat', -  progovorila  Dzhoj.  -  Kak  eto  my  ne
soobrazili! Te lyudi, kotorye ne mogut najti sebe zhil'e, - ved' eto oni nas
operedili. I vozmozhno, chto koe-kto iz nih dazhe na neskol'ko nedel'.
     Dozhd' ne stihal. Unylo poskripyvali "dvorniki".
     - Mozhet, my tut i vpryam' dali mahu, - skazal ya. - Mozhet, vse-taki...
     - Net, - perebila ona. - Ni o svoej kvartire, ni o moem dome dazhe  ne
zaikajsya. YA skoree umru, chem poedu tuda.
     My tronulis' dal'she. Eshche dva motelya - eshche dva ob座avleniya,  soobshchavshih
ob otsutstvii mest.
     - S uma sojti mozhno! - voskliknula Dzhoj.
     Vezde vse zanyato. V otelyah, verno, tvoritsya to zhe samoe.
     - Ne otchaivajsya, - skazal ya. - Pomnish' tot motel', na kotorom ne bylo
ob座avleniya? Tot, chto byl zakryt?
     - No v nem ved' temno. On pust.
     - Zato v nem mozhno ukryt'sya ot nepogody, - skazal ya. - I u nas  budet
krysha nad golovoj. Tomu cheloveku na beregu ozera prishlos' vzlomat'  zamok.
Pochemu by nam ne posledovat' ego primeru?
     YA povernul, ne doezzhaya do konca kvartala. Sejchas eto bylo bezopasno -
ni vsled za nami, ni navstrechu ne shlo ni odnoj mashiny.
     - Ty pomnish', gde on nahoditsya? - sprosila ona.
     - Dumayu, chto pomnyu, - otvetil ya.
     Odnako ya vse-taki proskochil mimo, i prishlos' vozvrashchat'sya nazad.  Vot
nakonec i on - ni vyveski, ni ogon'ka, ni dushi vokrug.
     - Kuplen i zakryt, - skazal ya. - Zakryt bezo vsyakih  provolochek.  |to
tebe ne mnogokvartirnyj dom, gde nuzhno preduprezhdat' zhil'cov zaranee.
     - Ty tak schitaesh'? - sprosila Dzhoj. - Po-tvoemu,  etot  motel'  kupil
|tvud?
     - A inache zachem bylo ego zakryvat'? - v svoyu ochered',  sprosil  ya.  -
Tebe ne kazhetsya, chto, bud' u nego drugoj hozyain, on  byl  by  otkryt?  Pri
nyneshnem-to sprose.
     YA svernul na dorogu, kotoraya nekruto spuskalas' k  stroeniyam  motelya.
Svet far skol'znul po stoyavshej pered odnim iz blokov mashine.
     - Nas uzhe kto-to operedil, - zametila Dzhoj.
     - Ne volnujsya, - skazal ya. - Vse v poryadke.
     YA proehal dvor i zatormozil, osvetiv  farami  druguyu  mashinu.  Skvoz'
zatumanennoe  dozhdem  steklo  na  nas  s  ispugom  smotreli   blednye,   s
rasplyvshimisya konturami lica. Nemnogo povremeniv, ya vylez iz mashiny. U toj
mashiny otkrylas' dverca so storony voditelya, i pokazalsya kakoj-to muzhchina.
On napravilsya ko mne, shagaya v veere sveta nashih far.
     - Vy ishchete, gde by perenochevat'? - sprosil on.  -  Naprasnyj  trud  -
vezde vse zanyato.
     |to byl srednih let muzhchina, horosho odetyj, hotya ego plat'e nuzhdalos'
v glazhke. Na nem bylo novoe pal'to, shlyapa  iz  dorogogo  magazina,  a  pod
pal'to elegantnyj delovoj kostyum. Botinki ego  byli  svezhevychishcheny,  i  ih
oblepili blestyashchie businki dozhdevyh kapel'.
     - YA znayu tochno,  chto  nigde  net  mest,  -  prodolzhal  on.  -  YA  uzhe
spravlyalsya. I ne tol'ko segodnya - ya zanimayus' etim kazhdyj vecher.
     YA molcha kivnul, chuvstvuya, kak moi vnutrennosti szhimayutsya  v  plotnyj,
tverdyj komok. Ot ego vida u menya tosklivo zashchemilo serdce. Vot i eshche odin
bezdomnyj.
     - Ser, - progovoril on, - vy ne ob座asnite mne, chto sejchas tvoritsya na
svete? Vy ved' ne policejskij, pravda? Vprochem, eto ne imeet znacheniya.
     - Net, ya ne faraon, - skazal ya.
     Sudya po ego tonu, on nahodilsya pochti na grani isteriki - u  nego  byl
golos cheloveka, kotoryj vot-vot ruhnet pod tyazhest'yu  svalivshihsya  na  nego
nevzgod.  CHeloveka,  na  glazah  u  kotorogo  den'  za   dnem   postepenno
razvalivalsya ego lichnyj, skolochennyj im mirok, a  on  bil  bessilen  etomu
pomeshat'.
     - YA v tom zhe polozhenii, chto i vy, - skazal ya. - Ishchu konyushnyu.
     Mne pochemu-to vdrug vspomnilos', kak Dzhoj  nazvala  motel'  postoyalym
dvorom.
     Sejchas podobnaya ostrota byla yavno ne k mestu, no on, vidimo, etogo ne
zametil.
     - Moe imya -  Dzhon  Kuinn,  -  predstavilsya  on.  -  YA  vice-prezident
strahovoj kompanii. Zarabatyvayu okolo soroka tysyach v god, i,  kak  vidite,
mne negde zhit', negde ukryt' mayu sem'yu ot dozhdya. Esli, konechno, ne schitat'
mashiny.
     On zaglyanul mne v glaza.
     - Obhohotat'sya mozhno, - progovoril on. - Nu, smejtes' zhe!
     - Mne ne do smehu, - skazal ya.
     - Pochti god nazad my prodali  svoj  dom,  -  prodolzhal  Kuinn.  -  Na
uslovii dolgosrochnoj arendy. Mne predlozhili za nego takuyu cenu, o  kotoroj
ya i ne mechtal. Ponimaete, my sobiralis' kupit' dom  pobol'she.  Sem'ya  ved'
rosla. Nam ochen' ne hotelos'  prodavat'  nash  staryj  dom.  On  byl  takoj
uyutnyj. Da i privykli my k nemu. No nam stalo v nem tesnovato.
     YA kivnul. Vse ta zhe istoriya.
     - Poslushajte, - skazal ya, - hvatit nam moknut' pod dozhdem.
     No on slovno ogloh. On ispytyval neodolimuyu potrebnost' vygovorit'sya.
Ego raspiralo ot zhelaniya izlit' dushu. Verno, ya  byl  pervym  chelovekom,  s
kotorym on mog po-nastoyashchemu podelit'sya, - chelovekom, kotoryj, kak  i  on,
ryskal po gorodu v poiskah pristanishcha.
     - Razve my mogli predpolozhit', chto tak poluchitsya? - prodolzhal  on.  -
Nam kazalos', chto vse ochen' prosto. Pri nalichii  dogovora  o  dolgosrochnoj
arende u  nas  vperedi  bylo  dostatochno  vremeni,  chtoby  podyskat'  sebe
podhodyashchij dom. No my  ego  tak  i  ne  nashli.  Nam,  konechno,  popadalis'
ob座avleniya. No my vsegda opazdyvali. Priedesh', a dom uzhe prodan. Togda  my
obratilis' k stroitel'nym podryadchikam, no nikto iz nih ne bralsya vystroit'
dom ran'she, chem cherez dva goda. Odnomu ili  dvum  ya  dazhe  popytalsya  dat'
vzyatku, na  bezrezul'tatno.  Vse  v  odin  golos  tverdili,  chto  zavaleny
zakazami. Mnogie  nahvatali  do  sta  podryadov,  a  to  i  bol'she.  CHto-to
neveroyatnoe, pravda?
     - Da, prosto ne veritsya, - soglasilsya ya.
     - Po ih slovam, sumej oni nanyat' bol'she rabochih, oni by vypolnili moj
zakaz. No rabochih net i v pomine. Vse oni zanyaty. Ni odin ne  sidit  slozha
ruki. My poprosili prodlit' srok nashego prebyvaniya v dome sperva na mesyac,
potom na dva, i nakonec - na tri, no prishel den',  kogda  my  uzhe  obyazany
byli peredat' sobstvennost' vladel'cu. YA predlozhil pokupatelyu  pyat'  tysyach
otstupnogo, esli on annuliruet sdelku, no poluchil otkaz.  On  skazal,  chto
ochen' sozhaleet, no dom im kuplen i etot dom emu nuzhen. Napomnil,  chto  dal
mne tri mesyaca sverh dogovorennogo sroka.  I,  bessporno,  byl  prav.  Nam
nekuda bylo podat'sya. U nas net rodstvennikov, u kotoryh  mozhno  poprosit'
priyuta. Vo vsyakom sluchae, v etom gorode. My,  pravda,  mogli  by  otoslat'
detej v derevnyu k  kakoj-to  dal'nej  rodne,  no  nam  ochen'  ne  hotelos'
razbivat' sem'yu, a krome togo, koe-kto iz etih rodstvennikov sam  okazalsya
v zatrudnitel'nom polozhenii. U nas, konechno, polno druzej, no ved'  druzej
ne poprosish', chtoby oni razdelili s toboj svoj dom. Ne daj bog, chtoby  oni
voobshche uznali, v kakuyu ty popal peredelku. Tut  uzh  gordost'  ne  pozvolit
pozhalovat'sya. Iz poslednih sil izobrazhaesh' polnoe blagopoluchie v  nadezhde,
chto vse obrazuetsya.
     YA, konechno, perebral  vse  vozmozhnosti.  Oteli  i  moteli  zabity  do
otkaza. Svobodnyh kvartir net. YA pytalsya kupit' trejler [oborudovannyj pod
zhil'e pricep k avtomashine]. Tak okazalos', chto nuzhno zapisat'sya v ochered'.
Velikij bozhe, spisok zhelayushchih na pyat' let vpered!
     - Poetomu-to vas i zaneslo syuda segodnya noch'yu, - podytozhil ya.
     - Da, - podtverdil on. - My ne na ulice, i to spasibo. Tut hot'  tebya
ne budyat proezzhayushchie mimo mashiny. I net peshehodov. No kak  zhe  eto  tyazhko.
Osobenno dlya zheny i rebyatishek. Skoro mesyac, kak my zhivem  v  etoj  mashine.
Kogda povezet, edim v restoranah, no obychno v  nih  yabloku  negde  upast'.
Bol'shej zhe chast'yu my pitaemsya  v  kinoteatrah,  v  teh,  chto  na  otkrytom
vozduhe, a inogda pokupaem kakuyu-nibud'  proviziyu,  vyezzhaem  za  gorod  i
ustraivaem piknik.  Kogda-to  pikniki  byli  razvlecheniem,  no  proshli  te
vremena. Teper' dazhe detyam oni  ne  v  radost'.  My  pol'zuemsya  tualetami
zapravochnyh stancij. Bel'e stiraem v  prachechnyh  samoobsluzhivaniya.  Kazhdoe
utro ya ezzhu na rabotu; potom zhena otvozit detej v  shkolu.  A  poka  oni  v
shkole, mechetsya po gorodu v poiskah zhil'ya. K koncu  rabochego  dnya  oni  vse
zaezzhayut za mnoj v kontoru, i my  otpravlyaemsya  iskat'  mesto,  gde  mozhno
perekusit'. My vyderzhali mesyac takoj zhizni, - dobavil on. -  No  dolgo  my
tak ne protyanem. Deti vse sprashivayut, kogda u nas snova budet  dom,  da  i
zima na poroge, My ne smozhem zhit' v mashine, kogda gryanut morozy  i  pojdet
sneg. Esli my ne podyshchem sebe zhil'ya, pridetsya uehat' v kakoj-nibud' drugoj
gorod, gde mozhno najti dom, kvartiru, chto ugodno - my  soglasny  pochti  na
lyuboe pomeshchenie. YA budu vynuzhden ujti s raboty i...
     - Pereezd vam nichego ne dast, - perebil ya. - Ehat' nekuda. Vezde odno
i to zhe.
     -  Mister!  -  voskliknul  Kuinn  vysokim,  sryvayushchimsya  ot  otchayaniya
golosom. - Ob座asnite mne, v chem delo? CHto vse-taki proishodit?
     - Kto ego znaet, - pozhal ya plechami. Ne mog zhe ya skazat'  emu  pravdu.
Emu i bez togo bylo toshno. Dlya nego luchshe, esli on  provedet  etu  noch'  v
nevedenii. Tak vot ono i budet, podumal ya. Povsemestno. Naselenie  zemnogo
shara prevratitsya v kochevnikov, kotorye budut skitat'sya v nadezhde  nabresti
na mesta poluchshe, a takih mest uzhe dnem s ognem  ne  syshchesh'.  Vnachale  oni
budut  kochevat'  sem'yami,  potom,  vozmozhno,  ob容dinyatsya  v  plemena.  So
vremenem mnogih sgonyat v rezervacii  ili  special'no  dlya  nih  otvedennye
oblasti  tipa  rezervacij,  ibo  tol'ko   pri   etom   uslovii   ucelevshie
pravitel'stva sumeyut okazat' im hot' kakuyu-nibud'  pomoshch'.  No  do  samogo
konca ne perevedutsya brodyagi, kotorye budut ostervenelo  bit'sya  za  kryshu
nad golovoj i vsemi pravdami i  nepravdami  razdobyvat'  sebe  propitanie.
Vnachale,  v  pervom  poryve  beshenstva,  im,  byt'  mozhet,  poschastlivitsya
zahvatit' kakie-nibud' zhilye stroeniya - svoi sobstvennye doma  ili  chuzhie,
nevazhno. Na pervyh porah oni budut drat'sya  za  pishchu,  vorovat'  produkty,
pripryatyvat' zapasy. No vse zhilishcha prishel'cy postepenno libo sozhgut,  libo
razrushat kakim-nibud' inym sposobom. Oni prevratyat ih v  ruiny,  pol'zuyas'
svoim neogranichennym pravom sobstvennosti, i edva  li  etomu  mozhno  budet
pomeshat', poskol'ku oni budut dejstvovat' vtihuyu. I s  chistoj  sovest'yu  -
ved', kak polnopravnye vladel'cy etih domov, oni sochtut takoe obrashchenie so
svoej sobstvennost'yu vpolne zakonnym, i pozharam ne budet konca. I  net  na
nih nikakoj upravy, a esli i est', to srazu ee ne najdesh', Ved' s |tvudami
ne vstupish' vrukopashnuyu, ne dash' boj  kegel'nym  sharam.  Ih  mozhno  tol'ko
nenavidet'. Ih trudno izlovit', ne menee trudno unichtozhit', i u nih vsegda
poblizosti est' krysinaya nora, cherez kotoruyu oni mogut uliznut'  v  drugoj
mir.
     I pridet vremya, kogda, ne ostanetsya bol'she zhilyh  stroenij,  konchitsya
pishcha, hotya vopreki vsemu chelovek,  vozmozhno,  eshche  budet  koe-kak  vlachit'
zhalkoe sushchestvovanie. No iz kazhdoj tysyachi lyudej ostanetsya tol'ko  odin,  i
kogda nastupit etot den', prishel'cy okonchatel'no vyigrayut  vojnu,  kotoroj
na samom dele i ne bylo.  I  chelovek  iz  hozyaina  planety  prevratitsya  v
zatravlennoe zhivotnoe.
     - Mister, - prerval molchanie Kuinn, - ya ne znayu vashego imeni.
     - Menya zovut Grejvs, - skazal ya.
     - Tak chto zhe vy skazhete, Grejvs? CHto budem delat' dal'she?
     - To, chto vam sledovalo sdelat' s samogo nachala, - otvetil ya. - My  s
vami sejchas vzlomaem dver' i vojdem v pomeshchenie. Vy i  vasha  sem'ya  budete
spat' pod kryshej, vam budet gde  gotovit'  sebe  pishchu,  i  vy  priobretete
sobstvennyj tualet.
     - No eto zhe nezakonnoe vtorzhenie! - vskrichal on.
     Vot tak, podumal ya. Dazhe na grani otchayaniya chelovek ne teryaet uvazheniya
k zakonam, ohranyayushchim pravo sobstvennosti. Ne kradi, ne vtorgajsya v  chuzhie
vladeniya, ne prikasajsya k tomu, chto prinadlezhit drugomu. Iz-za etogo-to my
i okazalis' sejchas  v  takom  polozhenii.  Imenno  iz-za  nih,  iz-za  etih
zakonov, stol' pochitaemyh, chto my slepo podchinyaemsya im dazhe  togda,  kogda
oni, obernuvshis' lovushkoj, otnimayut u nas pravo pervorodstva.
     - Vy ved' hotite, chtoby vashi deti spali pod kryshej, - skazal ya. - Vam
nuzhno mesto, gde vy mogli by pobrit'sya.
     - A vdrug kto-nibud' okazhetsya poblizosti i...
     - Esli kto-nibud' yavitsya i popytaetsya vystavit' vas za dver', pustite
v hod pistolet.
     - U menya net pistoleta, - vozrazil on.
     - Tak dostan'te, - posovetoval ya. - Utrom  pervym  delom  razdobud'te
sebe oruzhie.
     I  ya  podivilsya,  kak  legko  i  nezametno   iz   grazhdanina,   svyato
soblyudayushchego zakony, ya prevratilsya v drugogo cheloveka, cheloveka,  gotovogo
napisat' novyj zakon i zashchishchat' ego do poslednej kapli krovi.





     Solnechnyj svet kosymi poloskami  probivalsya  v  shcheli  mezhdu  plankami
zhalyuzi, padaya v tishinu, pokoj i teplo komnaty, kotoruyu ya ne srazu uznal.
     YA nepodvizhno lezhal, poluzakryv glaza, ni o chem ne dumaya, ni  nad  chem
ne lomaya golovu, tol'ko naslazhdayas' etim svoim sostoyaniem. Solnechnyj svet,
tishina, myagkaya postel' i edva ulovimyj zapah duhov.
     A ved' takimi duhami, mel'knulo u menya, dushilas' Dzhoj.
     - Dzhoj! - pozval ya, bystro sev v krovati, - ya vdrug vse  vspomnil:  i
noch', i dozhd', i vse, chto proizoshlo nakanune.
     Dver'  v  sosednyuyu  komnatu  byla  otkryta  nastezh',  no   nikto   ne
otkliknulsya.
     - Dzhoj! - snova kriknul ya, vybirayas' iz posteli.
     Spustiv s krovati nogi, ya oshchutil holodnoe prikosnovenie  pola,  a  iz
neplotno prikrytogo okna dul prohladnyj veterok.
     YA podoshel k dveri i zaglyanul v sosednyuyu komnatu.
     Postel' posle nochi byla ne pribrana, tol'ko koe-kak prikryta odeyalom.
Dzhoj tam ne bylo. I tut ya uvidel prikolotuyu k dveri bulavkoj zapisku.
     YA sorval ee i prochel:
     "Parker,  milyj,  ya  beru  mashinu  i   uezzhayu   v   redakciyu.   Nuzhno
doredaktirovat' stat'yu dlya  voskresnogo  nomera.  Vernus'  posle  poludnya.
Kstati, gde to samoe hvalenoe muzhskoe nachalo? Ty dazhe ne pytalsya podgresti
ko mne s neskromnym predlozheniem. Dzhoj".
     YA vernulsya v svoyu komnatu i, ne vypuskaya iz ruk  zapiski,  prisel  na
kraj krovati. Moi bryuki, pidzhak i rubashka byli razveshany na stule,  a  pod
nim na polu stoyali botinki s zasunutymi v nih noskami. V odnom uglu stoyala
vintovka, kotoruyu ya prihvatil iz laboratorii Stirlinga.  YA  vspomnil,  chto
ona ostavalas' v mashine. Dolzhno byt', pered tem  kak  uehat'  v  redakciyu,
Dzhoj perenesla ee iz mashiny v komnatu.
     "Vernus' posle poludnya" - napisala ona v zapiske. I krovat'  ee  byla
ne zastelena. Slovno ona prinyala kak dolzhnoe, chto  otnyne  my  budem  zhit'
imenno tak. Slovno inogo obraza zhizni ne sushchestvuet voobshche. Slovno ona uzhe
prisposobilas' k proisshedshim peremenam. I vozmozhno,  chto  vnachale  chelovek
prisposobitsya k novym usloviyam s takoj zhe legkost'yu,  raduyas'  vsemu,  chto
hot' kak-to izbavit ego ot trudnostej i gorechi razbityh nadezhd. No za etoj
pervoj kratkovremennoj assimilyaciej pridut  gnev,  ozhestochenie,  osoznanie
utraty i oshchushchenie polnoj beznadezhnosti.
     Dzhoj  vernulas'  v  redakciyu,  chtoby  porabotat'  nad   stat'ej   dlya
voskresnogo nomera. Moj sosed prodolzhal ezdit' v svoyu strahovuyu kompaniyu -
dazhe teper', kogda treshchal po shvam ego  lichnyj  mirok.  Vse  eto,  konechno,
ob座asnimo - ved' chelovek dolzhen est', chelovek dolzhen kak-to  sushchestvovat',
dolzhen imet'  den'gi.  No  za  etim,  naverno,  skryvalos'  nechto  gorazdo
bol'shee, podumal  ya.  Dlya  cheloveka  eto  bylo  sredstvom  -  byt'  mozhet,
edinstvennym ostavshimsya v ego rasporyazhenii sredstvom - sohranit' privychnuyu
rutinu, vnushit' sebe, chto zhizn' izmenilas' ne polnost'yu, chto koe-kakie  iz
staryh, davno zavedennyh poryadkov ostalis' netronutymi.
     A ya? - sprosil ya sebya. CHto teper' delat' mne?
     YA mog vernut'sya v redakciyu,  sest'  za  svoj  stol  i  do  ot容zda  v
komandirovku nastrochit' eshche neskol'ko statej. Mne kak-to dazhe  chudno  bylo
dumat' ob etoj poezdke - ona polnost'yu vyletela u menya  iz  golovy.  Budto
sama ideya ee byla dlya menya novost'yu, budto ran'she ya dazhe ne znal o nej,  a
esli i znal, to tak davno, chto vpolne estestvenno bylo o nej zabyt'.
     YA mog poehat' v  redakciyu,  no,  sobstvenno,  s  kakoj  cel'yu?  CHtoby
napisat' stat'i, kotorye nikto nikogda  ne  prochtet,  stat'i  dlya  gazety,
kotoruyu cherez neskol'ko dnej, byt' mozhet, perestanut vypuskat'?
     Trud, bespoleznyj do chertikov. Nastol'ko bespoleznyj,  chto  o  nem  i
dumat'-to ne hotelos'. Vozmozhno, chto imenno potomu nikto ne pozhelaet  menya
vyslushat' - esli lyudi o chem-to ne znayut, oni izbavleny ot neobhodimosti ob
etom dumat'.
     YA vypustil iz pal'cev  zapisku  Dzhoj,  i  ona,  zatrepetav,  medlenno
opustilas' na pol. YA protyanul ruku i vzyal so stula rubashku. YA, pravda, eshche
ne reshil, chto mne delat', no tak ili inache, prezhde  chem  ya  za  chto-nibud'
voz'mus', mne sledovalo odet'sya.
     YA vyshel na kryl'co - stoyal teplyj, solnechnyj den', skoree letnij, chem
osennij.  Dozhdya  kak  ne  byvalo,  na  dvore  bylo  suho,  tol'ko  koe-gde
sohranilis' malen'kie luzhicy, kak dokazatel'stvo  togo,  chto  on  vse-taki
nedavno shel.
     YA vzglyanul na chasy -  bylo  uzhe  okolo  poludnya.  Mashina  strahovshchika
stoyala pered sosednim blokom, no ni ego samogo, ni ego  blizkih  nigde  ne
bylo vidno. Veroyatno, po subbotam on ne rabotal, i sem'ya  spala  dopozdna.
Kak raz to, chto im neobhodimo, podumal ya,  nebol'shoj  podkreplyayushchij  otdyh
pod kryshej.
     V konce ulicy ya razglyadel vyvesku restorana  i  ponyal,  chto  goloden.
Tam, naverno, est' telefon, a mne nuzhno pozvonit' Dzhoj.
     V restorane bylo dushnovato i ne slishkom chisto, no on byl  perepolnen.
YA probralsya k stojke i, podozhdav,  poka  kakoj-to  posetitel'  pokonchil  s
edoj, zahvatil osvobodivshijsya taburet.
     YA dal zakaz podoshedshej oficiantke, vstal i protolkalsya skvoz' tolpu v
ugol k telefonnoj budke. YA vtisnulsya  v  nee  i  zakryl  za  soboj  dver'.
Opustil monetu, nabral nomer i  poprosil  telefonistku  soedinit'  menya  s
Dzhoj.
     - Nu kak, otredaktirovala svoyu stat'yu? - sprosil ya ee.
     - Sonya ty, sonya, - promurlykala ona. - Ty davno vstal?
     - Tol'ko chto. Kak dela?
     - Gevin rvet i mechet. Postupili koe-kakie interesnye svedeniya,  a  on
ne mozhet ih ispol'zovat'.
     - CHto-nibud' o...
     - Ne znayu, - otvetila Dzhoj, vidimo ponyav, o chem ya sobirayus' sprosit'.
- Vozmozhno. V bankah obnaruzhena nedostacha deneg. Izvestno, chto...
     - Nedostacha deneg?! Tak ved' Dau tol'ko vchera mne govoril, chto  banki
zabity den'gami.
     - Naverno, tak ono i bylo, - skazala ona. -  No  s  teh  por  kartina
izmenilas', Eshche vchera v polden' den'gi byli na meste, a vecherom k zakrytiyu
ogromnye summy prosto-naprosto ischezli.
     - I ni iz kogo slova ne vytyanesh', - predpolozhil ya.
     - Tochno. Ot  teh,  kogo  Gevinu  i  Dau  udalos'  pojmat',  tolku  ne
dob'esh'sya. Oni nichego ne znayut. So mnogimi zhe - s  temi,  kto  povazhnee  i
posolidnee, oni voobshche ne mogut svyazat'sya. Sam znaesh', kak obstoit delo  s
bankovskimi sluzhashchimi v subbotu. Ih razve najdesh'?
     - Gde uzh, - soglasilsya ya. - Kto na rybalke, kto v gol'f igraet.
     - Parker, ty dumaesh', chto tut ne oboshlos' bez |tvuda?
     - Ne znayu, - otvetil ya. - No menya by eto nichut' ne udivilo.  Poprobuyu
navesti spravki.
     - Interesno, kak? - nastorozhivshis', sprosila ona.
     - YA mog by s容zdit' v usad'bu "Belmont". |tvud ved' predlagal...
     - Mne eto ne nravitsya, - rezko perebila ona. -  Ty  odnazhdy  uzhe  tam
pobyval.
     - YA ne stanu naryvat'sya  na  nepriyatnosti.  S  |tvudom  ya  kak-nibud'
upravlyus'.
     - U tebya net mashiny.
     - YA voz'mu taksi.
     - Na taksi u tebya net deneg.
     - SHofer otvezet menya tuda i  privezet  obratno,  -  skazal  ya.  -  Na
obratnom puti ya mogu zaehat' v redakciyu, poluchit' den'gi i rasplatit'sya  s
nim.
     - Vse-to ty produmal, - zametila ona.
     - Nu, vo vsyakom sluchae, pochti vse.
     Produmal li ya voobshche hot' chto-nibud', sprosil ya sebya, povesiv trubku.





     Okno bylo zakryto - pervoe, chto brosilos' mne v glaza. Proshloj noch'yu,
udiraya otsyuda, ya ostavil ego otkrytym, hotya u menya togda vozniklo strannoe
oshchushchenie, chto, nesmotrya ni na chto, mne nuzhno vernut'sya i zakryt' ego.
     No sejchas eto okno  bylo  plotno  prikryto,  i  vse  okna  zanavesheny
iznutri; ya popytalsya vspomnit', byli li na nih zanavesi nakanune, da tak i
ne vspomnil.
     Dom, staryj i mrachnyj, kupalsya v blednyh luchah solnca, a s vostoka, s
berega ozera, donosilsya otdalennyj plesk voln. YA stoyal i smotrel  na  dom,
vnushaya sebe, chto mne zdes' nechego  boyat'sya.  CHto  eto  samyj  obyknovennyj
staryj dom, kotoryj, razomlev, greet na solnce svoi dryahlye kosti.
     - Hotite, chtoby ya vas podozhdal? - sprosil shofer.
     - YA nenadolgo, - otvetil ya.
     - Smotrite,  delo  vashe,  hozyain.  Mne-to  vse  ravno.  Schetchik  ved'
shchelkaet.
     YA napravilsya po vymoshchennoj kirpichom dorozhke k domu. Pod  podoshvami  u
menya hrusteli opavshie suhie list'ya.
     Vnachale ya popytayus' proniknut'  v  dom  cherez  dver',  reshil  ya.  Kak
dobroporyadochnyj, civilizovannyj chelovek. A esli na  moj  zvonok  nikto  ne
vyjdet, ya, kak v proshlyj raz, vlezu v okno. SHofer, konechno,  izvedetsya  ot
lyubopytstva, pytayas' ponyat', chto ya zamyslil. Nu i chert  s  nim.  Ego  delo
dozhdat'sya menya i otvezti obratno v gorod, a ostal'noe ego ne kasaetsya.
     Vprochem, podumal ya, kto-to ved'  zakryl  okno,  i  sejchas  ono  mozhet
okazat'sya zapertym. No eto menya ne ostanovit.  Menya  uzhe  nichto  ne  moglo
ostanovit'. Odnako ya soznaval, chto, dazhe bud' u menya vremya na razmyshlenie,
vse ravno ya ne sumel by ob座asnit', pochemu tak rvalsya popast' v etot dom  i
zachem mne vdrug ponadobilos' vstretit'sya s |tvudom. Intuiciya? - sprosil  ya
sebya. Dzhoj chto-to govorila o  chelovecheskoj  intuicii  -  ili  eto  govoril
|tvud? YA ne mog vspomnit', kto iz nih.
     YA podnyalsya po stupen'kam, nazhal na knopku zvonka i nemnogo  podozhdal.
Edva ya protyanul palec, chtoby pozvonit'  eshche  raz,  za  dver'yu  v  prihozhej
poslyshalis' shagi.
     Tut ya vspomnil, chto, kogda ya priezzhal syuda proshloj noch'yu, zvonok  byl
isporchen. On ele derzhalsya i zavihlyalsya u menya pod pal'cem, kogda ya pytalsya
zvonit'.
     No sejchas on byl  v  polnoj  ispravnosti,  okno  bylo  zakryto,  a  v
prihozhej zvuchali shagi, napravlyavshiesya k dveri.
     Dver'  raspahnulas',  i  na  poroge  poyavilas'  devushka   v   strogom
cherno-belom odeyanii gornichnoj.
     YA priros k mestu, vytarashchiv na nee glaza.
     Gornichnaya stoyala nepodvizhno, vyzhidayushche, s derzkim vidom  smotrela  na
menya.
     - YA nadeyalsya uvidet' mistera |tvuda, - nakonec vydavil ya.
     - Ne budete li vy tak lyubezny vojti v dom, ser? - sprosila ona.
     YA vstupil v vestibyul': tut tozhe proizoshli bol'shie  peremeny.  Proshloj
noch'yu dom kazalsya zabroshennym, vezde lezhal tolstyj sloj pyli,  a  stoyavshaya
zdes' mebel' byla zakryta chehlami. Sejchas on priobrel  vpolne  zhiloj  vid.
Pyl' ischezla, derevyannye paneli i kafel'nye plitki pola sverkali chistotoj.
V sirotlivom odinochestve stoyala pustaya starinnaya  veshalka  dlya  odezhdy,  a
ryadom s nej - zerkalo v rost cheloveka, blestevshee posle nedavnego myt'ya.
     - Pozvol'te vashu shlyapu i pal'to, ser, - skazala gornichnaya. - Madam  v
kabinete.
     - No etvud? Ved' eto |tvud...
     - Mistera |tvuda zdes' net, ser.
     Ona vzyala u menya iz ruk shlyapu i prigotovilas' prinyat' pal'to.
     YA snyal ego i otdal ej.
     - Pozhalujte syuda, ser, - priglasila ona.
     Dver' byla otkryta, i, perestupiv porog, ya ochutilsya v komnate,  vdol'
sten, kotoroj s pola do potolka sploshnymi ryadami podnimalis'  zastavlennye
knigami polki. U okna za pis'mennym stolom sidela blondinka, s  kotoroj  ya
poznakomilsya v bare, ta samaya, chto vruchila mne kartochku, na  kotoroj  bylo
napisano: "My pokupaem vse".
     - Dobryj den', mister Grejvs, - proiznesla ona. - Rada vas videt'.
     - |tvud skazal mne...
     - K sozhaleniyu, mister |tvud nas pokinul.
     - I vy, konechno, zamenite ego.
     Ledyanoe  spokojstvie  i  zapah  fialok.  Belokuraya   boginya   otlichno
uzhivalas' v nej s opytnoj sekretarshej.
     I vdobavok ona byla  eshche  sushchestvom  iz  drugogo  mira  i  kroshechnoj,
bezuprechno vypolnennoj kukolkoj, kotoruyu ya vchera derzhal v rukah.
     - Vas eto udivlyaet, mister Grejvs?
     - Net, - otvetil ya. - Sejchas net. Vozmozhno, ran'she eto menya  porazilo
by. No ne teper'.
     - Vy prishli pogovorit' s  misterom  |tvudom.  My  nadeyalis',  chto  vy
pridete. Nam nuzhny takie lyudi, kak vy.
     - Kak rybke zontik, - zametil ya.
     - Vy ne prisyadete, mister Grejvs? I proshu vas, ostav'te etot shutlivyj
ton.
     YA opustilsya na stul kak raz naprotiv nee, po etu storonu stola.
     - Kak zhe mne sebya vesti? - sprosil ya.  -  CHto,  po-vashemu,  ya  dolzhen
poteryat' samoobladanie i zarydat'?
     - Ot vas ne trebuetsya nikakogo osobogo povedeniya, - otvetila  ona.  -
Pozhalujsta, bud'te samim soboj, i tol'ko. Davajte pobeseduem  tak,  slovno
oba my lyudi.
     - K kotorym vy, estestvenno, ne otnosites'.
     - Sovershenno verno, mister Grejvs.
     My sideli, glyadya drug na druga, i mne bylo d'yavol'ski nelovko. Na  ee
besstrastnom lice ne drognul ni  odin  muskul:  prekrasnoe  kamennoe  lico
idola.
     - Bud' vy chelovekom inogo sklada, - proiznesla ona, - ya popytalas' by
zastavit' vas zabyt', chto ya ne prinadlezhu k chelovecheskomu rodu. No  dumayu,
chto s vami eto ne projdet.
     YA pokachal golovoj.
     - Mne tozhe zhal', chto eto tak, - skazal  ya.  -  Pover'te,  ya  iskrenne
sozhaleyu ob etom. Mne bol'she vsego hotelos'  by  schitat'  vas  chelovecheskim
sushchestvom.
     - Mister Grejvs, esli by ya byla chelovekom, to iz vseh, dostavshihsya na
moyu dolyu komplimentov etot byl by samym priyatnym.
     - A razve vy ne chelovek?
     - Pozhaluj, ya vse ravno rascenivayu eto kak kompliment.
     YA pristal'no posmotrel na nee. Menya ozadachili ne tol'ko ee slova,  no
i ton, kotorym ona ih proiznesla.
     - A vdrug v vas vse-taki est' chto-to chelovecheskoe?.. - progovoril ya.
     - Net, - skazala ona. - Ne budem sebya obmanyvat',  ni  vy,  ni  ya.  V
sushchnosti, vy dolzhny menya nenavidet', polagayu, chto tak ono  i  est'.  Hotya,
mozhet stat'sya, vasha nenavist' ne stol' uzh  intensivna.  A  mne,  po  idee,
polagalos' by ispytyvat' k vam glubochajshee  prezrenie,  odnako  ya  pogreshu
protiv istiny, esli skazhu, chto ya vas prezirayu. I tem ne  menee  ya  schitayu,
chto v nashej  besede  my  oba  dolzhny  po  vozmozhnosti  proyavit'  nekotoroe
blagorazumie.
     - A k chemu vam byt' blagorazumnoj po otnosheniyu ko mne? Est' zhe  mnogo
drugih...
     - No vy ved' znaete o nas, mister Grejvs, - skazala ona. - Vy  i  eshche
neskol'ko chelovek. I takih lyudej  ochen',  ochen'  malo.  My  by  udivilis',
uznav, kak malo ih naberetsya vo vsem mire.
     - I ya dolzhen derzhat' yazyk za zubami.
     - Pravo, mister Grejvs, uzh kto-kto, a vy na  etom  sobaku  s容li.  Na
segodnyashnij den' skol'ko nashlos' chelovek, gotovyh vyslushat' vas?
     - Odin-edinstvennyj, - priznalsya ya.
     I eto navernyaka devushka. Vy lyubite ee, a ona lyubit vas.
     YA kivnul.
     - Vot vidite, - skazala ona. - Vam poveril tol'ko odin chelovek - i to
vasha vozlyublennaya.
     - Pozhaluj, vy pravy.
     YA chuvstvoval sebya poslednim idiotom.
     - Togda perejdem k delu, - skazala ona. - Predpolozhim, my  dadim  vam
vozmozhnost' zaklyuchit' naivygodnejshuyu sdelku. Esli b vy o nas ne znali,  my
by ne obratilis' k vam s etim predlozheniem, no,  poskol'ku  vy  dostatochno
osvedomleny, nam teryat' nechego.
     - Sdelku? - tupo peresprosil ya.
     - Nu konechno, - podtverdila ona. -  Vy  poluchite...  kak  eto  u  vas
nazyvaetsya? Akcii na pravah s uchreditelyami. YA pravil'no vyrazilas'?
     - No, mozhet, v podobnoj sdelke...
     - Poslushajte, mister Grejvs. U vas ne dolzhno byt' nikakih illyuzij.  YA
podozrevayu, chto oni eshche sohranilis'  u  vas,  no  vam  neobhodimo  s  nimi
rasstat'sya. U vas net nikakoj vozmozhnosti nas  ostanovit'.  Nas  nichto  ne
mozhet ostanovit'. Prosto potomu, chto operaciya slishkom daleko prodvinulas'.
Predpolozhim, bylo vremya, kogda vam udalos' by spravit'sya s  nami.  No  ono
proshlo. Uveryayu vas, mister Grejvs, uzhe slishkom pozdno.
     - No esli uzhe  slishkom  pozdno,  zachem  vam  togda  tratit'  na  menya
energiyu?
     - Vy mozhete nam prigodit'sya, - otvetila ona. - Vy mozhete koe-chto  dlya
nas sdelat'. Kogda v odin prekrasnyj den' lyudi razberutsya v tom,  chto  nad
nimi sotvorili, oni vozmutyatsya. Razve ne tak, mister Grejvs?
     - Milochka, - skazal ya, - ty i na polovinu ne predstavlyaesh', chto togda
podnimetsya.
     - No, kak vy ponimaete, my  hotim  izbezhat'  nepriyatnostej.  Ili,  po
krajnej mere, svesti ih do minimuma. CHto kasaetsya nravstvennoj i  pravovoj
storony voprosa, to my chuvstvuem pod soboj tverduyu  pochvu,  neukosnitel'no
soblyudaya vse zakony,  vyrabotannye  vashim  sobstvennym  obshchestvom.  My  ne
narushili ni odnogo predpisaniya, i nam ne hotelos' by, chtoby  nas  vynudili
pribegnut' k karatel'nym meram. YA uverena, chto lyudi tozhe predpochli by  bez
etogo obojtis', potomu chto, dolzhna vam  skazat',  eto  mozhet  prinesti  im
nemalo stradanij. My hotim dovesti vypolnenie  svoego  plana  do  konca  i
zanyat'sya chem-nibud' drugim. I naskol'ko  eto  v  nashej  vlasti,  my  hotim
zavershit' operaciyu kak mozhno spokojnee. V etom-to vy  i  mozhete  byt'  nam
polezny.
     - S kakoj eto stati ya budu vam pomogat'?
     - Mister Grejvs, - proiznesla ona, - vy okazhete etim uslugu ne tol'ko
nam, no i vsemu chelovecheskomu rodu, lyubye vashi dejstviya,  kotorye  pomogut
sgladit' treniya vo vremya zaversheniya operacii, pojdut na pol'zu  ne  tol'ko
nam, no i vashim soplemennikam. Potomu chto, kak by  oni  sebya  ni  veli,  v
konechnom itoge  sud'ba  ih  ot  etogo  ne  izmenitsya.  A  kakoj  im  smysl
podvergat' sebya bespoleznym mucheniyam, esli oni vse ravno obrecheny?  Teper'
rassmotrim sleduyushchij moment: vy specialist po rasprostraneniyu raznogo roda
informacii...
     - Ne takoj uzh ya specialist, kak vam kazhetsya, - perebil ya.
     - No vy znakomy s metodami i tehnicheskoj  storonoj  dela.  Vy  mozhete
ubeditel'no pisat'...
     - Est' lyudi, kotorye pishut gorazdo bolee ubeditel'no.
     - No u nas v rasporyazhenii imenno vy, mister Grejvs.
     Ton, kotorym eto bylo skazano, mne ne ponravilsya.
     - Stalo byt', vy hotite,  chtoby  ya  uspokaival  lyudej,  ubayukival  ih
kolybel'nymi pesenkami.
     - Da, i eshche v meru svoih vozmozhnostej vy budete sovetovat'  nam,  kak
sleduet reagirovat' na tu ili inuyu situaciyu. Mozhete nazvat' eto dolzhnost'yu
konsul'tanta.
     - No vy ved' sami vse znaete. Ne huzhe menya.
     - Vam, naverno, kazhetsya, mister Grejvs, chto my  usvoili  chelovecheskie
vzglyady vo vsej ih polnote. CHto my mozhem dumat' i dejstvovat', kak lyudi. A
ved' delo obstoit sovsem ne tak. My, konechno, razbiraemsya v  tom,  chto  vy
nazyvaete biznesom. I  my  izuchili  ego  ves'ma  doskonal'no.  My  otlichno
podnatoreli v vashem zakonodatel'stve. Odnako mnogoe  ostalos'  neizuchennym
iz-za nedostatka vremeni. My znaem tol'ko odnu storonu chelovecheskoj natury
- to, kak ona reagiruet na torgovye sdelki. A v ostal'nom nashi svedeniya  o
lyudyah ochen' ogranicheny. My, k  primeru,  otchetlivo  ne  predstavlyaem  sebe
reakciyu lyudej, kogda oni uznayut pravdu.
     - CHto, strashnovato, da? - sprosil ya.
     - Net, my nichego ne boimsya. My gotovy pri sluchae proyavit' neobhodimuyu
zhestokost'. No na eto potrebuetsya vremya. A  my  hotim  zakonchit'  vse  kak
mozhno bystree.
     - O'kej. Predpolozhim, ya budu pisat' dlya vas.  A  chto  eto  dast?  Kto
napechataet moi stat'i? Kakim obrazom oni dojdut do lyudej?
     - Vy tol'ko pishite, - proiznes etot belokuryj ajsberg. - A  ostal'noe
my berem  na  sebya.  My  donesem  vashi  stat'i  do  lyudej.  My  sumeem  ih
rasprostranit'. |to uzhe ne vasha zabota.
     Menya ohvatil strah. Pozhaluj, s legkoj primes'yu zloby. No  v  osnovnom
eto byl strah. Potomu chto tol'ko sejchas ya po-nastoyashchemu osoznal, naskol'ko
neumolimy  i  besposhchadny  eti  prishel'cy.  Oni   ne   znali,   chto   takoe
mstitel'nost', oni ne znali nenavisti.  Edva  li  ih  mozhno  bylo  schitat'
vragami v nashem ponimanii etogo slova. Oni byli gubitel'noj, zloj siloj, i
ih ne mogli pronyat' nikakie mol'by. Prosto-naprosto ih nichto  ne  trogalo.
Zemlya dlya nih byla ne bolee chem predmetom sobstvennosti, a lyudi  -  pustym
mestom.
     - Vy predlagaete mne stat' predatelem svoego  plemeni,  -  skazal  ya.
Vprochem, proiznosya etu frazu, ya prekrasno soznaval, chto slovo  "predatel'"
dlya nih lish' bessmyslennoe sochetanie zvukov. I hotya, po vsej  veroyatnosti,
im izvestno, chto ono  oznachaet,  oni  absolyutno  ne  sposobny  ponyat'  ego
istinnogo smysla. Potomu chto ih etika  ne  mozhet  imet'  nichego  obshchego  s
etikoj chelovecheskogo roda; vozmozhno, chto  u  nih  est'  svoi  nravstvennye
ustanovki, no oni tak zhe nedostupny nashemu ponimaniyu, kak nashi  nedostupny
dlya nih.
     - Davajte rassmotrim etot  vopros  s  prakticheskoj  tochki  zreniya,  -
proiznesla ona. -  My  predlagaem  vam  vybrat'  odno  iz  dvuh.  Libo  vy
ostaetes' s lyud'mi i delite s nimi ih obshchuyu sud'bu, libo vy perehodite  na
nashu storonu s kuda bol'shej dlya  sebya  vygodoj.  Esli  vy  otklonite  nashe
predlozhenie, my ne ochen' ot etogo postradaem. Esli zhe vy ego primete, vy v
znachitel'noj stepeni oblegchite sushchestvovanie samomu sebe  i  -  pravda,  v
neskol'ko men'shej  stepeni  -  svoim  soplemennikam.  Lichno  vy  ot  etogo
vyigraete, a rod chelovecheskij, pover'te mne, nichego ne poteryaet.
     - A gde garantiya, chto vy ne narushite slova?
     - Sdelka est' sdelka, - otrezala ona.
     - Polagayu, chto vy otvalite mne za eto solidnuyu summu.
     - Ochen' solidnuyu, - skazala ona.
     Otkuda ni voz'mis' poyavilsya kegel'nyj shar i  pokatilsya  po  polu.  On
ostanovilsya futah v treh ot stula, na kotorom ya sidel.
     Devushka vstala i vyshla iz-za pis'mennogo stola.
     Ona ostanovilas' u ugla stola, ustremiv vzglyad na kegel'nyj shar.
     SHar vdrug stal polosatym - pokrylsya tonchajshimi, kak na  difrakcionnoj
reshetke, poloskami.  Potom  on  nachal  po  etim  liniyam  rasshcheplyat'sya.  On
rasshchepilsya i iz chernogo stal zelenym - i vot  vmesto  kegel'nogo  shara  na
polu uzhe lezhala kuchka banknotov.
     YA ne vymolvil ni slova, U menya yazyk prilip k gortani.
     Ona nagnulas', podnyala odnu bumazhku i podala ee mne.
     YA vzglyanul na nee. Devushka zhdala. A ya vse razglyadyval banknot.
     - CHto vy skazhete, mister Grejvs? - sprosila ona.
     - |to pohozhe na den'gi, - otvetil ya.
     - |to i est' den'gi. Otkuda zhe eshche, po-vashemu, my berem ih?
     - I vy eshche utverzhdaete, chto soblyudaete nashi zakony, - zametil ya.
     - YA vas ne ponimayu.
     - Vy narushili odin zakon. Samyj vazhnyj iz vseh. Den'gi -  eto  merilo
chelovecheskogo truda: stoimost' postroennoj chelovekom dorogi, napisannoj im
kartiny ili kolichestva chasov, kotorye on prorabotal.
     - |to den'gi, - skazala ona. - A nam tol'ko eto i nuzhno.
     Ona snova naklonilas' i sgrebla vsyu kuchu bumazhek. Polozhila na stol  i
prinyalas' skladyvat' ih  stopkami.  YA  ponyal,  chto  dal'nejshie  ob座asneniya
bespolezny, ona vse ravno nichego ne pojmet.  Ee  nel'zya  bylo  obvinit'  v
cinizme. Ili v moshennichestve. Ona prosto ne mogla etogo ponyat':  prishel'cy
slabo razbiralis' v podobnyh voprosah. Den'gi dlya nih byli ne simvolom,  a
izdeliem. Tol'ko etim, i nichem bol'she.
     Ona slozhila den'gi v akkuratnye stopki. Potom nagnulas'  i  podobrala
neskol'ko bumazhek, otletevshih v storonu, kogda ona podnimala s pola  voroh
banknot, polozhila ih v odnu iz stopok.
     Bumazhka,  kotoruyu  ya  derzhal  v  ruke,  byla  stoimost'yu  v  dvadcat'
dollarov, kak i bol'shinstvo ostal'nyh, naskol'ko ya  mog  sudit';  vprochem,
tam byli i desyatidollarovye  bilety,  i  koe-gde  v  stopkah  proglyadyvali
pyatidesyatidollaroviki.
     Ona slozhila vse stopki v odnu pachku i protyanula ee mne.
     - |to vashe, - skazala ona.
     - No ved' ya eshche ne dal...
     - Budete vy rabotat' na nas  ili  net,  oni  vashi.  A  vy  horoshen'ko
podumajte nad tem, chto ya vam skazala.
     - Ladno, - soglasilsya ya. - Podumayu.
     YA vstal i vzyal u nee den'gi. Raspihal ih po karmanam. Karmany ot  nih
razdulis'.
     - Pridet den', - skazal ya, pohlopyvaya sebya po karmanam,  -  kogda  ot
nih ne budet nikakogo proku. Nastupit vremya, kogda  na  nih  nechego  budet
kupit'.
     - Kogda nastanet etot den', - skazala ona, -  ih  zamenit  chto-nibud'
drugoe. Vy budete obespecheny vsem, chto vam togda ponadobitsya.
     YA stoyal i dumal, no pochemu-to dumal ya tol'ko o tom,  chto  teper'  mne
est' chem rasplatit'sya s shoferom taksi. Za isklyucheniem etoj  mysli,  golova
moya  byla  absolyutno  pusta.  Bezmernaya  gnusnost'  etoj  besedy   nachisto
vypotroshila menya - ostalos' lish' oshchushchenie polnogo  porazheniya  i  mysl',  o
tom, chto ya teper' mogu rasplatit'sya s shoferom.
     YA znal, chto dolzhen poskoree unesti otsyuda nogi. Dolzhen pokinut'  etot
dom prezhde, chem menya zahlestnet sokrushitel'nyj shkval emocij. Dolzhen  ujti,
poka vo mne ne vzbuntovalos' chelovecheskoe dostoinstvo.  YA  dolzhen  uehat',
vybrat' mesto i vremya i  vse  kak  sleduet  obdumat'.  A  poka  pust'  oni
schitayut, chto ya soglasen stat' ih soyuznikom.
     - Blagodaryu vas, miss, - skazal ya. -  Sdaetsya  mne,  chto  ya  ne  znayu
vashego imeni.
     - U menya net imeni, - skazala ona. -  Mne  nezachem  bylo  imet'  imya.
Imena nuzhny byli tol'ko takim, kak |tvud.
     - Togda blagodaryu vas eshche  raz,  -  proiznes  ya.  -  YA  obdumayu  vashe
predlozhenie.
     Ona povernulas' i vyshla v prihozhuyu. Gornichnoj nigde ne bylo vidno.  YA
zametil, chto gostinaya, raspolozhennaya  po  tu  storonu  prihozhej,  sverkala
chistotoj i byla zastavlena mebel'yu. Lyubopytno, podumal  ya,  mnogo  li  tut
nastoyashchej mebeli i kakuyu chast' ee  sostavlyayut  prevrativshiesya  v  predmety
obstanovki kegel'nye shary?
     YA vzyal s veshalki shlyapu i pal'to.
     Ona otkryla paradnuyu dver'.
     - Horosho, chto vy zashli, - skazala ona. - S  vashej  storony  eto  bylo
ochen' razumno. Hochu verit', chto eto ne poslednij vash vizit.
     Vyjdya na kryl'co, ya ne  uvidel  svoego  taksi.  Na  ego  meste  stoyal
dlinnyj belyj "kadillak".
     - YA priehal na taksi, - skazal ya. - Dolzhno byt', ono zhdet na doroge.
     - My rasplatilis' s shoferom, - skazala devushka, - i otoslali  mashinu.
Taksi vam bol'she ne ponadobitsya.
     Ona prochla na moem lice nedoumenie.
     - |ta mashina prinadlezhit vam, - ob座asnila ona. - Esli  vy  budete  na
nas rabotat'...
     - A bombu podlozhit' ne zabili? - pointeresovalsya ya.
     Ona vzdohnula.
     - Nu kak mne zastavit' vas ponyat'? Ladno,  pridetsya  govorit'  pryamo,
bez obinyakov. Poka vy mozhete byt'  nam  polezny,  vam  ne  grozit  nikakaya
opasnost'. Sosluzhite nam etu sluzhbu, i s vami nikogda ne  sluchitsya  nichego
durnogo. Vy budete pod nashej opekoj do konca vashih dnej.
     - A Dzhoj Kejn? - sprosil ya.
     - Esli pozhelaete, to i Dzhoj Kejn tozhe.
     Ona v upor posmotrela na menya svoimi ledyanymi glazami.
     - No  tol'ko  poprobujte  pomeshat'   nam,   tol'ko   poprobujte   nas
obmanut'...
     I ona izdala zvuk, napominayushchij zvuk nozha, vonzayushchegosya v gorlo.
     YA poshel k mashine.





     YA ostanovil mashinu na okraine goroda  v  mestnom  torgovom  centre  i
napravilsya v apteku, chtoby kupit' gazetu. Menya  interesovalo,  udalos'  li
Gevinu razdobyt' kakie-nibud' svedeniya ob ischeznuvshih iz bankov den'gah.
     YA-to teper' mog by raskryt' emu glaza na to, chto s nimi proizoshlo. No
on, kak i vse ostal'nye, ne stal by  menya  slushat'.  YA  mog  by  prijti  v
redakciyu, sest' za svoj stol i napisat' potryasayushchuyu stat'yu,  takuyu,  kakoj
eshche ne vidyval mir. No eto  bylo  by  pustoj  tratoj  vremeni.  Ee  by  ne
napechatali. Dlya pechati ona byla by slishkom ekstravagantnoj. A dazhe esli  b
ee vse-taki opublikovali, ej nikto by ne poveril. Ili pochti  nikto.  Razve
chto gorstka kakih-nibud' dushevnobol'nyh. A eto ne v schet.
     Prezhde chem vyjti iz mashiny,  ya  v  poiskah  desyatidollarovoj  bumazhki
razvoroshil lezhavshuyu v karmane pidzhaka pachku deneg.  No  okazalas',  chto  v
pachke net dazhe pyatidollarovyh ili dollarovyh kupyur.
     I poka ya rylsya v etih bumazhkah, mne zahotelos' uznat', skol'ko u menya
sejchas deneg. Ne potomu, chto eto bylo tak  uzh  vazhno.  Prosto  iz  chistogo
lyubopytstva.
     Ved' cherez neskol'ko nedel', a mozhet,  dazhe  i  dnej,  den'gi  nachnut
teryat'  cennost'.  A  vskore  posle  etogo  obescenyatsya   polnost'yu.   Oni
prevratyatsya v bespoleznye bumazhki. Imi nel'zya budet  pitat'sya,  ih  nel'zya
budet nosit' vmesto odezhdy, i oni ne ukroyut cheloveka ot vetra i  nepogody.
Ibo oni byli - i byli takovymi ispokon vekov  -  vsego  lish'  izobretennym
chelovekom  orudiem,  s  pomoshch'yu  kotorogo  on  stroil  svoyu   svoeobraznuyu
civilizaciyu. Po suti dela, oni znachili ne bol'she, chem borozdki na rukoyatke
pistoleta ili bessmyslennye zakoryuchki, nacherchennye melom na stene. Vo  vse
vremena oni byli ne bolee chem hitroumnymi fishkami.
     YA voshel v apteku, vzyal gazetu s pachki, lezhavshej na tabachnom prilavke,
- i s  fotografii  na  pervoj  stranice  na  menya  glyanula  ulybayushchayasya  i
schastlivaya morda Psa.
     Tut ne moglo  byt'  nikakih  somnenij.  YA  uznal  by  ego  pri  lyubyh
obstoyatel'stvah. On sidel pered ob容ktivom - samo druzhelyubie, - a  za  ego
spinoj vozvyshalos' zdanie Belogo doma.
     Zagolovok napechatannoj pod fotografiej stat'i okonchatel'no podtverdil
moyu dogadku. V nem soobshchalos', chto "govoryashchaya sobaka hochet  nanesti  vizit
Prezidentu".
     - Mister, - sprosil prodavec, - vy kupite etu gazetu?
     YA dal emu bilet v desyat' dollarov, i on nedovol'no hmyknul.
     - A u vas ne najdetsya deneg pomel'che?
     YA otvetil, chto ne najdetsya.
     On otschital mne sdachu, ya zapihnul ee vmeste  s  gazetoj  v  karman  i
poshel nazad k mashine. YA hotel prochest' stat'yu, no po kakoj-to neob座asnimoj
prichine, kotoruyu ya dazhe ne pytalsya ponyat', mne hotelos' prochest' ee,  sidya
v mashine, gde menya nikto ne pobespokoit.
     Stat'ya byla napisana ostroumno, pozhaluj, dazhe chutochku ostroumnee, chem
sledovalo by.
     V  nej  rasskazyvalos'  o  pse,  kotoromu  zahotelos'  vstretit'sya  s
Prezidentom. Prezhde chem ego uspeli ostanovit', on  proskochil  v  vorota  i
poproboval proniknut' v Belyj dom, no ohranniki vystavili  ego  za  dver'.
Uhodil on neohotno, pytayas' po-svoemu, po-sobach'i, ob座asnit',  chto  v  ego
namereniya ne vhodilo uchinyat' besporyadki, no on byl by ves'ma  priznatelen,
esli by emu dali vozmozhnost' povidat'sya s Prezidentom. On sdelal  eshche  dve
popytki probrat'sya v zdanie, i konchilos' tem,  chto  ohranniki  vyzvali  po
telefonu sobachnika.
     Priehal sobachnik i zabral psa, kotoryj poshel s nim  dovol'no  ohotno,
bez  vneshnih  priznakov  ozlobleniya.  A  vskore  sobachnik  vmeste  s  psom
vernulsya. On sprosil ohrannikov, a ne ustroit' li vse-taki psu svidanie  s
Prezidentom. Po slovam sobachnika, pes ob座asnil emu,  chto  u  nego  est'  k
glave gosudarstva delo chrezvychajnoj vazhnosti.
     Posle etogo ohranniki snova otpravilis' k telefonu, i spustya  nemnogo
za sobachnikom priehali i otvezli ego v bol'nicu, gde on v nastoyashchee  vremya
nahoditsya pod nablyudeniem vrachej. Psu, odnako, razreshili ostat'sya, i  odin
iz ohrannikov v predel'no vyrazitel'noj forme ob座asnil  emu,  naskol'ko  s
ego, psa, storony smeshno nadeyat'sya na vstrechu s Prezidentom.
     Pes, kak soobshchalos' v stat'e, byl vezhliv i vel sebya  ochen'  prilichno.
On sidel pered Belym domom i ne dostavlyal nikakih hlopot, dazhe ne gonyal do
gazonu za belkami.
     "Avtor etih strok, - pisalos' dalee, - sdelal  popytku  pogovorit'  s
nim. My zadali emu neskol'ko voprosov, no on  molchal  kak  ubityj.  Tol'ko
ulybalsya".
     I vot on sobstvennoj personoj; kak zhivoj, glyadel  na  menya  s  pervoj
stranicy - edakij lohmatyj simpatichnyj bezdel'nik,  kotorogo  nikomu  i  v
golovu ne pridet prinimat' vser'ez.
     Vprochem, i avtor stat'i, i vse ostal'nye ne tak uzh vinovaty,  podumal
ya, - i vpryam', chto mozhet byt' fantastichnee  lohmatogo  govoryashchego  psa.  A
esli prizadumat'sya, etot pes svoej bezmernoj nelepost'yu nichut' ne ustupaet
bande kegel'nyh sharov, sobravshihsya zavladet' Zemlej.
     Esli  b  lyudyam  grozila  opasnost'  zrimaya,  svyazannaya,  naprimer,  s
krovoprolitiem, vojnoj, ee by ponyali. No nyneshnyaya  opasnost'  ne  obladala
etim kachestvom i imenno poetomu byla eshche strashnej.
     Stirling govoril o sushchestve, kotoroe ne  zavisit  ot  okruzhayushchih  ego
uslovij, - imenno takimi i byli eti prishel'cy. Oni mogli prisposobit'sya ko
vsemu; oni mogli prinyat' lyubuyu formu; oni mogli usvoit' i  ispol'zovat'  v
svoih interesah lyuboj obraz myshleniya; dlya dostizheniya svoih celej oni mogli
izvratit'  principy  lyuboj  ekonomicheskoj,  politicheskoj  ili   social'noj
sistemy.
     Oni obladali bezgranichnoj gibkost'yu; oni prisposobilis'  by  k  lyubym
usloviyam, kotorye mogli byt' sozdany s cel'yu ih unichtozheniya.
     I vpolne vozmozhno, skazal ya sebe, chto  na  Zemle  sejchas  oruduet  ne
mnozhestvo kegel'nyh sharov, a odna gigantskaya osob', sposobnaya delit'sya  na
nesmetnoe kolichestvo chastej  i  s  toj  ili  inoj  cel'yu  prinimat'  samye
raznoobraznye  formy,  ostavayas'  pri  etom  edinym  organizmom,  kotoromu
izvestno vse, chem zanimayutsya ego otdel'nye sostavnye elementy.
     Kakim zhe sposobom mozhno unichtozhit' podobnoe  sushchestvo?  -  sprosil  ya
sebya. Kak okazat' emu soprotivlenie? Odnako, esli  eto  dejstvitel'no  byl
edinyj  ispolinskij  organizm,  nekotorye  ego  aspekty   ne   poddavalis'
ob座asneniyu. Pochemu, skazhem, v usad'be "Belmont" vmesto |tvuda  zhdala  menya
devushka bez imeni?
     My o nih nichego ne znali, i u nas uzhe ne ostalos' vremeni na ih - ili
ego - izuchenie. A cheloveku podobnye svedeniya poshli by na  pol'zu,  ibo  ne
prihodilos' somnevat'sya, chto civilizaciya etogo vraga vo mnogih  otnosheniyah
tak zhe slozhna i svoeobrazna, kak i civilizaciya chelovechestva.
     Oni mogli prevrashchat'sya vo chto ugodno. Oni, navernoe, mogli -  pravda,
v kakih-to predelah - predvidet' budushchee. Oni zatailis' v zasade  i  budut
sidet' v zasade do poslednego.  A  vdrug,  sprosil  ya  sebya,  chelovechestvo
pogibnet, tak i ne uznav prichiny svoej gibeli?
     A ya - kak mne sledovalo togda sebya povesti?
     SHvyrnut' im v lico ih den'gi, brosit' im vyzov - eto  bylo  by  chisto
chelovecheskoj reakciej. I vozmozhno, sdelat' eto bylo by sovsem  ne  trudno.
No, kak ya pomnil, v tot moment menya nastol'ko skoval strah, chto  ya  prosto
nesposoben byl togda na podobnyj postupok.
     YA vdrug s udivleniem ponyal, chto dumayu o nih, kak o "nih", a ne kak  o
"nem" ili o "nej", ne tak, kak ob |tvude ili devushke, u  kotoroj  ne  bylo
imeni, potomu chto ona v nem nikogda ne nuzhdalas'.  A  ne  znachit  li  eto,
sprosil ya sebya, chto ih maskirovka pod lyudej ne tak uzh sovershenna, kak  eto
kazhetsya s pervogo vzglyada?
     YA slozhil gazetu, brosil ee ryadom s soboj na siden'e  i  skol'znul  za
rul'.
     Sejchas ne vremya dlya geroicheskih podvigov, podumal ya.  Sejchas  chelovek
dolzhen delat' vse, chto v ego silah, kak by ni vyglyadeli ego postupki. Esli
ya, prikinuvshis' ih soyuznikom, sumeyu vyvedat' u nih kakie-nibud'  svedeniya,
hot' otchasti proniknut' v ih sushchnost' i eti svedeniya pomogut  chelovechestvu
- togda est' smysl etim zanyat'sya. A esli kogda-nibud' delo dojdet do togo,
chto mne pridetsya pisat' dlya prishel'cev propagandistskie stat'i,  ne  sumeyu
li ya vstavlyat' v eti stat'i ne predusmotrennye imi frazy, na  kotorye  oni
ne obratyat vnimaniya i ne pojmut, no  kotorye  budut  kristal'no  yasny  dlya
chitatelej - lyudej?
     YA zavel motor, vklyuchil peredachu, i mashina vlilas'  v  potok  ulichnogo
dvizheniya. |to byla prekrasnaya mashina. Samaya luchshaya iz  vseh,  kotorye  mne
kogda-libo sluchalos' vodit'. I nesmotrya na ee proishozhdenie,  nesmotrya  ni
na chto, ya vel ee s gordost'yu.
     Pod容hav k motelyu, ya uvidel,  chto  mashina  Kuinna  po-prezhnemu  stoit
pered ego blokom, no k nej sejchas pribavilos' eshche dve  -  ih  priparkovali
okolo drugih blokov.
     YA ponyal, chto  vskore  motel'  budet  zaselen  polnost'yu.  Lyudi  budut
v容zzhat' vo dvor i sprashivat' u starozhilov, kak oni syuda vselilis'.  A  te
posovetuyut vnov' pribyvshim vospol'zovat'sya lomom ili molotkom, a to i sami
vynesut etot lom ili molotok i  pomogut  im  vzlomat'  dver'.  Lyudi  -  po
krajnej mere, na pervyh porah - budut  derzhat'sya  vmeste.  Budut  pomogat'
drug drugu v bede. |to uzhe pozzhe oni razbredutsya v raznye storony i kazhdyj
v odinochku pojdet svoim sobstvennym putem. A potom oni, byt' mozhet,  vnov'
ob容dinyatsya, ponyav, chto sila lyudej - v ih edinstve.
     Kogda ya vylez iz mashiny, na poroge svoego  bloka  pokazalsya  Kuinn  i
poshel mne navstrechu.
     - Nu i mashina zhe u vas, - skazal on.
     - |to mashina odnogo moego  priyatelya,  -  ob座asnil  ya  emu.  -  Horosho
vyspalis'?
     On ulybnulsya.
     - Tak my ne  spali  uzhe  mnogo  nedel'.  ZHena  ochen'  dovol'na.  |to,
konechno, ne bog vest' chto, no u nas davnym-davno ne bylo i takogo zhil'ya.
     - YA vizhu, chto my obzavelis' sosedyami.
     On kivnul.
     - Oni priehali i prinyalis' menya rassprashivat'. I ya im vse ob座asnil. A
potom ya vyshel i po vashemu sovetu kupil oruzhie. CHuvstvoval  sebya  neskol'ko
glupo, no ved' vreda ot nego ne budet. Hotel kupit' vintovku,  no  udalos'
dostat' tol'ko drobovik. V obshchem-to odin chert. YA ved' ne snajper.
     - |to vse, chto vam udalos' dostat'? - sprosil ya.
     - YA zahodil v tri lavki. Ni  v  odnoj  iz  nih  ne  nashlos'  nikakogo
oruzhiya. V chetvertoj okazalsya etot drobovik. Vot ya i kupil ego.
     Itak, podumal ya, lyudi  uzhe  nachali  skupat'  pistolety.  Perepugannye
nasmert' lyudi chuvstvuyut  sebya  v  bol'shej  bezopasnosti,  imeya  pod  rukoj
oruzhie. Pozhaluj, eshche nemnogo - i dostat' ego budet sovershenno nevozmozhno.
     On opustil glaza i stal chertit' po zemle noskom botinka.
     - Proizoshlo chto-to neponyatnoe, - progovoril on. - YA ne  rasskazal  ob
etom zhene, - k chemu ej lishnie perezhivaniya. YA tut poehal za produktami i po
doroge izmenil marshrut, chtoby proehat' mimo nashego doma  -  togo,  chto  my
prodali. S teh por kak my pokinuli ego, ya  ni  razu  ne  proezzhal  po  toj
ulice. Ni ya, ni moya zhena. Ona  chasten'ko  govorila  mne,  chto  ej  hochetsya
vzglyanut' na dom, no tak i ne reshilas' tuda s容zdit' - eto bylo by dlya nee
slishkom tyazhko. Tak vot segodnya ya vse-taki proehal mimo nego. I uvidel, chto
on pust, kak v tot den', kogda my iz nego vyehali. I  hotya  proshlo  sovsem
nemnogo vremeni, on uzhe vyglyadit zapushchennym. S teh por kak  oni  zastavili
nas s容hat', proshel mesyac, a v nego  eshche  nikto  ne  vselilsya.  Oni  togda
zayavili, chto on im nuzhen pozarez. CHto im neobhodimo nemedlenno vstupit' vo
vladenie. A okazyvaetsya, on im sovsem ne nuzhen. Kak, po-vashemu, v chem  tut
delo?
     - Ne znayu, - otvetil ya.
     YA-to sumel by emu vse ob座asnit'. Vozmozhno, tak i  sledovalo  sdelat'.
Mne ochen' hotelos' s nim podelit'sya. Ved' on mog poverit' moemu  rasskazu.
Ego smyagchili nedeli mytarstv i nevzgod, on byl podgotovlen k  tomu,  chtoby
poverit'. I vidit bog, kak ya nuzhdalsya v tom, chtoby mne kto-nibud'  poveril
- kto-nibud', kto smog by  razdelit'  so  mnoj  tesnuyu  kamorku  straha  i
otchayaniya.
     No ya ne skazal emu ni slova - eto nichego by ne dalo. Po krajnej mere,
na segodnyashnij den' dlya nego bylo gorazdo luchshe ne znat'  pravdy.  U  nego
eshche byla nadezhda - ved' on poka mog pripisyvat' vse eti  sobytiya  kakim-to
nepoladkam v  ekonomike.  Nepoladkam,  prirodu  kotoryh  on,  konechno,  ne
ponimal, no kotorye, kak emu kazalos', ne vyhodili za predely normy, a raz
tak, to cheloveku po silam bylo s nimi spravit'sya.
     Drugoe zhe -  sootvetstvuyushchee  istine  -  ob座asnenie  lishit  ego  etoj
nadezhdy, licom k licu stolknet s nevedomym. I on udaritsya v paniku.
     Vot esli b mne udalos' otkryt'  glaza  millionu  lyudej,  sredi  etogo
milliona navernyaka nashlos' by  neskol'ko  chelovek,  sposobnyh  spokojno  i
trezvo ocenit' obstanovku i stat' vo glave  ostal'nyh.  A  soobshchit'  takoe
nebol'shoj  gruppke  zhitelej  odnogo-edinstvennogo  goroda  bylo   poprostu
bescel'no.
     -  |to  bessmyslenno,  -  proiznes  Kuinn.  -  Vse   eto   sovershenno
bessmyslenno. YA ne  spal  vsyu  noch',  pytayas'  najti  kakoj-to  otvet,  no
razobrat'sya v etom nevozmozhno. Odnako ya vyshel k vam  ne  iz-za  etogo.  My
priglashaem vas i vashu zhenu s nami poobedat'. Obed u nas ne ahti kakoj,  no
est' zharkoe i najdetsya chto vypit'. Posidim, poboltaem.
     - Mister Kuinn, - skazal ya. - Dzhoj mne ne zhena. My  vsego  lish'  dvoe
lyudej, kotoryh svela zhizn'.
     - Vot kak, - skazal on. - Proshu proshcheniya. YA prosto  predpolozhil,  chto
eto vasha zhena. Pravo zhe, eto nichego ne znachit. Nadeyus', ya ne smutil vas.
     - Net, niskol'ko, - skazal ya.
     - I vy s nami poobedaete?
     - Kak-nibud' v drugoj raz, - otvetil ya. - Spasibo za priglashenie.  No
u menya massa del.
     On vnimatel'no posmotrel na menya.
     - Grejvs, - proiznes on, - vy chto-to ot menya skryvaete. To, o chem  vy
nameknuli proshloj noch'yu. Vy skazali, chto povsyudu odno i to zhe, chto  bezhat'
nekuda. Otkuda vam eto izvestno?
     - YA reporter, - ob座asnil ya. - Sobirayu material dlya stat'i.
     - I vy koe-chto znaete?
     - Ne ochen'-to mnogo.
     On zhdal, no ya bol'she nichego ne skazal.  On  pokrasnel  i  povernulsya,
chtoby ujti.
     - Do svidaniya, - burknul on i dvinulsya k svoemu bloku.
     YA ego za eto ne osudil. YA chuvstvoval sebya poslednim podlecom.
     YA voshel v blok - on byl pust, Dzhoj  eshche  ne  vernulas'  iz  redakcii.
Vidno, Gevin vsuchil ej kakuyu-nibud' rabotu.
     YA vytashchil iz karmanov bol'shuyu chast'  deneg  i  zasunul  ih  pod  svoj
matras. Tajnik ves'ma primitivnyj  i  ne  slishkom  nadezhnyj,  no  ob  etih
den'gah nikto ne znal, i ya byl spokoen za ih  sohrannost'.  Vse  ravno  ih
nuzhno bylo kuda-nibud' spryatat'. Ne mog zhe ya ostavit' ih na vidu.
     YA vzyal vintovku i otnes ee v mashinu.
     Potom ya zanyalsya tem, chto sobiralsya sdelat'  s  togo  samogo  momenta,
kogda ot容zzhal ot usad'by "Belmont".
     YA osmotrel mashinu. Vsyu celikom. YA  podnyal  kapot  i  proveril  motor.
Podlez pod nee i tshchatel'no izuchil ee  snizu.  YA  ne  propustil  ni  edinoj
melochi.
     I kogda ya pokonchil s  osmotrom,  u  menya  ne  ostalos'  ni  malejshego
somneniya.
     Ona byla tem,  chem  ej  i  polagalos'  byt'.  |to  byla  dorogaya,  no
sovershenno ordinarnaya mashina. Ona nichem ne otlichalas' ot drugih  mashin  ee
klassa. V nej ne okazalos' ni odnoj  lishnej  detali,  ni  odna  detal'  ne
otsutstvovala.  YA  ne  obnaruzhil   ni   bomby,   ni   kakoj-nibud'   yavnoj
neispravnosti. YA mog poklyast'sya, chto eto ne  rezul'tat  sovmestnyh  usilij
kuchki kegel'nyh sharov, slivshihsya voedino, chtoby sozdat' iz  sebya  imitaciyu
mashiny. Peredo mnoj byli samye nastoyashchie stal', steklo i hrom.
     YA stoyal ryadom s mashinoj, pohlopyvaya ee po krylu, i razmyshlyal nad tem,
chto mne delat' dal'she.
     A ne pozvonit' li senatoru  Rodzheru  Hillu  eshche  raz?  -  podumal  ya.
"Pozvoni mne, kogda protrezvish'sya, - skazal togda on.  -  Pozvoni  zavtra,
esli u tebya eshche budet chto rasskazat'".
     YA byl trezv i po-prezhnemu mog emu koe-chto rasskazat'. YA otlichno znal,
chto on na eto otvetit, no tem ne menee ya dolzhen byl pozvonit' emu eshche raz.
     I ya otpravilsya v tot malen'kij restoran, chtoby  zakazat'  razgovor  s
senatorom.





     - Parker, - skazal senator, - horosho, chto ty pozvonil.
     - Tak, mozhet, ty teper' vyslushaesh' menya? - sprosil ya.
     - Razumeetsya, - svoim  pritornym  tonom  promolvil  senator,  -  esli
tol'ko ty ne stanesh' opyat' nesti okolesicu o nashestvii prishel'cev.
     - No, senator...
     - Mogu postavit' tebya v izvestnost', - prerval menya  senator,  -  chto
nazrevaet bol'shoj skandal - ty, konechno, ponimaesh', chto  eto  ne  podlezhit
oglasheniyu.
     - YA tak i  predpolagal,  -  skazal  ya.  -  Stoit  tebe  zagovorit'  o
kakom-nibud' sobytii, predstavlyayushchem interes, kak vsegda okazyvaetsya,  chto
eto ne dlya oglasheniya.
     - Tak vot, skandal razrazitsya v ponedel'nik  utrom,  kogda  otkroetsya
birzha. My ne znaem, kak eto poluchilos', no v bankah ne  hvataet  deneg.  I
zamet', ne v kakom-nibud' odnom banke, a pochti vo vseh, chert ih  deri.  Ni
odin iz  nih  ne  mozhet  svesti  balans.  Kazhdyj  bank  sobral  segodnya  v
sverhurochnoe vremya svoih sluzhashchih, chtoby vyyasnit',  kuda  delis'  vse  eti
den'gi. No eto eshche ne samoe skvernoe.
     - A chto zhe togda samoe skvernoe?
     - |to den'gi, - skazal senator. -  Vnachale  ih  bylo  slishkom  mnogo.
Neveroyatno mnogo. Esli slozhit' vse den'gi, imevshiesya v  bankah  v  pyatnicu
utrom, to poluchitsya takaya ogromnaya summa, kotoraya voobshche ne imeet prava na
sushchestvovanie.  Uveryayu  tebya,  Parker,  chto  takogo  kolichestva  deneg  ne
naberetsya vo vseh Soedinennyh SHtatah.
     - No ih tam bol'she net.
     - Verno, - soglasilsya senator, - ih tam  bol'she  net.  Naskol'ko  nam
izvestno, summa ostavshihsya deneg priblizilas' k srednej norme.
     YA zhdal prodolzheniya i v nastupivshej na sekundu tishine uslyshal glubokij
vzdoh, slovno on borolsya s udush'em.
     - I koe-chto eshche, - proiznes on. - Sluhi. Vsevozmozhnye  sluhi.  Kazhdyj
chas chto-nibud' novoe. A proverit' ih nevozmozhno.
     - CHto za sluhi?
     On zakolebalsya, potom skazal:
     - Pomni, chto eto strogo mezhdu nami.
     - Mozhesh' ne somnevat'sya.
     - Proshel slushok, chto kto-to - nikto tolkom ne  znaet,  kto  imenno  -
zahvatil  kontrol'  nad  "YUnajted  stejts  stil"  i  neskol'kimi   drugimi
korporaciyami.
     - Odni i te zhe lica?
     - Ej-bogu, ne znayu, Parker. I voobshche ne predstavlyayu, est' li  v  etih
sluhah hot' kaplya pravdy. Vyslushaesh' odno, a cherez minutu tebe prepodnosyat
chto-nibud' drugoe.
     On pomolchal i nemnogo pogodya sprosil:
     - Parker, a ty-to chto ob etom znaesh'?
     YA mog by emu koe-chto rasskazat' iz togo, chto ya znal, no ponimal,  chto
etogo delat' nel'zya. On by tol'ko obozlilsya i poslal menya  k  chertu  -  na
etom by vse i konchilos'.
     - YA mogu dat' tebe odin sovet, - skazal ya. - Mogu  posovetovat',  chto
ty dolzhen sdelat'.
     - Nadeyus', eto chto-nibud' putnoe?
     - Izdaj zakon.
     - Esli b my izdavali kazhdyj zakon...
     - Zakon, - prodolzhal ya, - protiv chastnoj sobstvennosti. Lyuboj chastnoj
sobstvennosti. Sostav' ego tak,  chtoby  ni  odin  chelovek  ne  imel  prava
vladet' ni futom zemli, ni promyshlennym predpriyatiem, ni grammom rudy,  ni
domom...
     - Ty chto, spyatil?! - vzorvalsya  senator.  -  Da  razve  mozhno  izdat'
podobnyj zakon! Takogo i v myslyah ne dolzhno byt'.
     -  A  poka  ty  budesh'  razrabatyvat'  ego,   pridumaj   kakoj-nibud'
zamenitel' deneg.
     Senator chto-to bessvyazno prolepetal.
     - Potomu chto, - dobavil ya, -  sushchestvuyushchie  zakony  dayut  vozmozhnost'
prishel'cam kupit' Zemlyu. Esli vy ostavite vse, kak est', Zemlya perejdet  v
ih polnoe vladenie.
     Senator obrel dar rechi.
     - Parker, - vzvizgnul on, -  ty  svihnulsya!  Vsyakoe  mne  prihodilos'
vyslushivat', no podobnuyu beliberdu ya slyshu vpervye v zhizni.
     - Esli ty mne ne verish', pojdi i sprosi u Psa.
     - Kakogo eshche psa? Pri chem tut pes, d'yavol tebya poberi?
     - Togo, chto sidit pered Belym domom.  I  zhdet,  kogda  ego  pustyat  k
Prezidentu.
     - Parker, - ryavknul on, - ne smej mne bol'she zvonit'. U  menya  i  bez
tvoih brednej golova raskalyvaetsya. Ne znayu, chto u tebya na ume, no  bol'she
mne ne zvoni. Esli eto shutka...
     - |to ne shutka, - skazal ya.
     - Do svidaniya, Parker, - skazal senator.
     - Do svidan'ya, gospodin senator, - otozvalsya ya.
     YA povesil trubku  i,  ne  vyhodya  iz  budki,  popytalsya  sobrat'sya  s
myslyami.
     YA ponyal, chto nadeyat'sya bol'she ne na chto. S samogo nachala senator  byl
moej edinstvennoj nadezhdoj. Iz vseh znakomyh mne gosudarstvennyh  deyatelej
tol'ko on  byl  nadelen  voobrazheniem,  no,  vidno,  nedostatochnym,  chtoby
prislushat'sya k moim slovam.
     YA sdelal vse, chto v moih silah, podumal ya, no nichego ne dobilsya. Byt'
mozhet, esli b ya dejstvoval po-drugomu, esli b ya pribegnul k  kakomu-nibud'
inomu sposobu, mne povezlo by bol'she. No chelovek  mozhet  skazat'  takoe  o
lyubom svoem postupke. Napered nikogda ne ugadaesh'. Delo sdelano,  i  nikto
ne mozhet znat' zaranee, chem vse obernetsya.
     Teper' uzhe nichto ne ostanovit mashinu, pushchennuyu v hod  prishel'cami.  I
vidimo,  vse  proizojdet  gorazdo  bystree,  chem   ya   predpolagal.   Utro
ponedel'nika prineset s soboj paniku na Uoll-strit, i vsled za etim nachnet
razvalivat'sya ekonomika. Pervuyu treshchinu v nashej  finansovoj  sisteme  dast
torgovlya, a otsyuda eta treshchina bystro raspolzetsya v raznye storony,  i  za
odnu nedelyu mir budet vvergnut v haos.
     A ved' skorej vsego prishel'cy  uzhe  znayut  o  moem  zvonke  senatoru,
podumal ya, i spinu mne obdalo holodom. Byt' togo ne mozhet, chtoby  oni  tem
ili inym sposobom ne kontrolirovali sistemy svyazi. I nesmotrya na  to,  chto
ya, po ih raschetam, dolzhen sejchas obdumyvat' ih predlozhenie, oni vse  ravno
uznayut, chto ya zvonil senatoru.
     |togo ya ne uchel. Golova byla zabita drugimi myslyami. Vprochem, esli  b
ya vspomnil ob etom ran'she, veroyatno, ya vse ravno pozvonil by emu.
     A veroyatnee vsego, eto voobshche ne  imelo  dlya  nih  osobogo  znacheniya.
Vozmozhno, oni predvideli, chto, do togo kak ya soglashus' na ih  predlozhenie,
ya eshche nemnogo pobarahtayus'. A mozhet byt', etot zvonok, eshche raz  dokazavshij
vsyu beznadezhnost' moih popytok im pomeshat', po  ih  ponyatiyam,  eshche  krepche
menya  s  nimi  svyazhet,  okonchatel'no  ubediv  menya  v  tom,   chto   vsyakoe
soprotivlenie bespolezno.
     Ostavalis'  li   eshche   kakie-nibud'   neispol'zovannye   vozmozhnosti?
Kakoj-nibud'  inoj  podhod  k  etim  sobytiyam,  kotoryj  dal   by   luchshie
rezul'taty? I voobshche, sposoben li chelovek sdelat' hot' chto-nibud'?
     YA  mog,  skazhem,  pozvonit'  Prezidentu,  vernee  -  mog   popytat'sya
pozvonit' emu. No ya ne stroil na etot schet illyuzij. YA  ponimal,  kak  malo
shansov na to, chto mne udastsya s nim peregovorit'.  V  osobennosti  sejchas,
kogda na plechi Prezidenta leglo tyagchajshee bremya: za vsyu istoriyu strany  ni
odin gosudarstvennyj deyatel' ne stalkivalsya s podobnymi trudnostyami.
     Pogovorite s Psom, skazal by ya emu, esli  b  menya  s  nim  soedinili.
Pogovorite s Psom, kotoryj zhdet vas na ulice.
     No eto ne projdet. Hot' bejsya golovoj ob stenu.
     YA slozhil oruzhie. Mne ne vezlo s samogo nachala. I  ne  bylo  na  svete
cheloveka, kotoromu by v etom povezlo. YA  dostal  monetu  i  opustil  ee  v
prorez'.
     Nabral nomer redakcii i poprosil k telefonu Dzhoj.
     - Vse v poryadke? - sprosila ona.
     - V polnejshem. Kogda ty priedesh' domoj?
     - Ne znayu, - serdito otvetila ona. -  |tot  zaraza  Gevin  vse  vremya
nahodit dlya menya rabotu.
     - A ty voz'mi da ujdi.
     - Ty zhe znaesh', chto ya ne mogu etogo sdelat'.
     - Nu ladno. Gde by tebe hotelos' segodnya  pouzhinat'?  Mozhesh'  vybrat'
restoran podorozhe. YA kupayus' v den'gah.
     - Otkuda u tebya den'gi? Ved' tvoj chek u  menya.  YA  ego  poluchila  dlya
tebya.
     - Dzhoj, pover', u menya deneg navalom. Gde ty hochesh' pouzhinat'?
     -  Davaj  ostanemsya  doma,  -  predlozhila  ona.  -  Prigotovim   sebe
chto-nibud' poest'. V restoranah sejchas takaya davka.
     - Bifshteksy? A eshche chto? YA poka vyjdu i vse kuplyu.
     Ona skazala, chto kupit'.
     I ya otpravilsya za pokupkami.





     YA shel k mashine, prizhimaya k sebe ogromnyj bumazhnyj paket s produktami,
kotorye ya kupil, vypolnyaya zakaz Dzhoj.
     YA   ostavil   mashinu   na   drugom   konce   stoyanki   pri   magazine
samoobsluzhivaniya, a paket vesil nemalo, da i produkty v nem  byli  ulozheny
koe-kak, a dve konservnye banki - odna s kukuruzoj, drugaya s  kompotom  iz
persikov - uzhe nachali proryvat' v dnishche dyru, norovya vyskochit' naruzhu.
     YA shel vdol' stoyanki,  starayas'  shagat'  poostorozhnee,  chtoby  uberech'
paket ot lishnih tolchkov, i, sudorozhno obhvativ ego obeimi  rukami,  chestno
pytalsya pomeshat' emu razvalit'sya okonchatel'no.
     Do mashiny ya dobralsya blagopoluchno, hotya byl uzhe na grani  katastrofy.
Prodelav akrobaticheskij  etyud  iz  repertuara  "cheloveka-zmei",  ya  otkryl
dvercu i shvyrnul meshok na siden'e. Tut on nakonec razorvalsya,  vyvaliv  na
siden'e kuchu vsevozmozhnyh bakalejnyh tovarov.
     Mne prishlos' osnovatel'no porabotat' obeimi  rukami,  chtoby  sdvinut'
vsyu etu grudu na drugoj konec siden'ya i osvobodit' sebe mesto za rulem.
     Esli b ne voznya s razorvannym paketom, ya, navernoe,  zametil  by  eto
srazu, no ya uvidel eto tol'ko togda, kogda uzhe sidel v mashine  i  protyanul
ruku, chtoby vstavit' klyuch v zamok zazhiganiya.
     I tut eto brosilos' mne v glaza - slozhennyj popolam  v  vide  palatki
listok bumagi, kotoryj stoyal nad pribornym shchitkom,  zakryvaya  soboj  chast'
vetrovogo stekla. A na listke bol'shimi  pechatnymi  bukvami  bylo  napisano
odno-edinstvennoe slovo: "PODLEC!"
     CHtoby vstavit' klyuch v zamok, ya podalsya  vpered,  da  tak  i  ostalsya,
ustavivshis' na etu bumazhku s lakonichnym poslaniem.
     Mne ne prishlos' lomat' golovu nad tem, kto mog ee zdes'  ostavit'.  U
menya na etot schet ne bylo nikakih somnenij. Tochno  ya  eto  znal,  tochno  ya
videl sobstvennymi glazami, kak on klal ee  syuda  -  nekij  psevdochelovek,
nekoe skoplenie kegel'nyh sharov, prinyavshih chelovecheskij oblik i soobshchavshih
mne, chto oni znali o moem zvonke senatoru, znali,  chto  ya  predam  ih  pri
pervom zhe udobnom sluchae. Vozmozhno, oni ne pitali  ko  mne  zloby,  i  moj
postupok ne osobenno ih vstrevozhil, no ne isklyucheno, chto on vyzval  u  nih
otvrashchenie - a mozhet, i razocharovanie.
     Koroche,  kakie-to  soobrazheniya  zastavili   ih   postavit'   menya   v
izvestnost', chto oni sledyat za mnoj i mne ne  udastsya  obvesti  ih  vokrug
pal'ca.
     YA vstavil klyuch v zamok i vklyuchil motor. Potom protyanul ruku, vzyal etu
bumazhku, skomkal ee i vybrosil v okoshko. Esli oni sledili za mnoj  -  a  ya
polagal, chto tak ono i bylo, - etot zhest dal im ponyat', chto ya o nih dumayu.
     Rebyachestvo? Konechno. Nu i chto? Plevat' ya na  eto  hotel.  Sejchas  mne
bylo naplevat' na vse.
     Proehav tri kvartala, ya zametil pozadi sebya mashinu.  |to  byla  samaya
zauryadnaya mashina, chernaya, ne iz dorogih. Dazhe ne znayu, pochemu ya obratil na
nee vnimanie.
     V nej ne bylo nichego osobennogo. Mashiny takogo cveta, takoj modeli  i
stepeni iznoshennosti vidish' po sto raz na den'.
     Veroyatno, ya zametil ee, potomu chto zametil by lyubuyu mashinu,  kotoraya,
idya szadi, zamedlila by hod odnovremenno s moej.
     YA proehal eshche dva kvartala - ona  shla  za  mnoj  kak  privyazannaya.  YA
sdelal neskol'ko povorotov - ona ne otstavala.
     Teper' uzhe bylo yasno, chto eto slezhka, i dovol'no-taki grubaya.
     YA  napravil  mashinu  k  okraine  goroda,  chernaya  mashina  po-prezhnemu
dvigalas' za mnoj, otstav na polkvartala. Bezzastenchivo, dazhe  ne  pytayas'
kak-to skryt', chto ona menya presleduet.  Vozmozhno,  umyshlenno  dejstvuya  v
otkrytuyu - tol'ko dlya togo, chtoby derzhat' menya v postoyannom napryazhenii.
     I, prodolzhaya put', ya sprosil sebya, stoit li mne tratit' usiliya, chtoby
otdelat'sya ot etogo presledovatelya. YA ne videl v etom osobogo smysla.  CHto
s togo, esli dazhe ya izbavlyus' ot nego? Ved' ya ot etogo malo  chto  vyigrayu.
Oni  podslushali  moj  razgovor  s  senatorom.  Oni  navernyaka  znali,  gde
nahoditsya moya, s pozvoleniya - skazat', shtab-kvartira. Dlya nih ne  problema
menya najti, esli ya im kogda-nibud' ponadoblyus'.
     No esli b mne udalos' vnushit' im, budto ya ni o chem ne dogadyvayus',  u
menya, vozmozhno, poyavilos' by nekotoroe preimushchestvo. Nezatejlivyj  deshevyj
sposob - na vsyakij sluchaj prikinut'sya durachkom.
     YA vyehal za gorodskuyu chertu, pustil mashinu po odnomu  iz  vedushchih  na
zapad  shosse  i  slegka  pribavil  skorost'.   YA   otorvalsya   ot   svoego
presledovatelya, no ne namnogo.
     Vperedi doroga,  izvivayas',  podnimalas'  po  sklonu  holma  i  kruto
svorachivala na ego vershine. YA vspomnil, chto za povorotom vskore  nachinalsya
proselok. Dvizhenie tam bylo nebol'shoe, i, esli b  mne  povezlo,  ya,  mozhet
byt', uspel by yurknut' na bokovuyu dorogu i skryt'sya iz vidu do  togo,  kak
chernaya mashina odoleet etot povorot.
     Podnimayas' na holm, ya snova vyigral kakoe-to rasstoyanie i,  kogda  ta
mashina skrylas' za povorotom, vklyuchil polnuyu skorost'. Vperedi doroga byla
pusta, i, domchavshis' do perekrestka, ya s siloj nazhal  na  tormoz  i  rezko
krutanul rul'. Mashina prizhalas'  k  zemle,  kak  zhivotnoe,  gotovyashcheesya  k
pryzhku. Zadnie kolesa nemnogo zaneslo, vzvizgnuli shiny;  cherez  sekundu  ya
uzhe byl na proselochnoj doroge, vyrovnyal mashinu i dal gaz.
     Doroga shla po holmam - odin krutoj sklon  za  drugim,  a  mezhdu  nimi
loshchiny.
     I, uzhe podnyavshis' na vershinu tret'ego holma, ya  v  zerkal'ce  zadnego
vida zametil na vershine vtorogo chernuyu mashinu.
     |to bylo kak grom s yasnogo neba. Ne potomu, chto  eto  imelo  kakoe-to
sushchestvennoe znachenie - prosto ya byl nastol'ko ubezhden, chto  otdelalsya  ot
nee, chto eto zdorovo udarilo po moej samouverennosti.
     I vyvelo iz sebya. Esli eta nichtozhnaya tvar'...
     Tut ya zametil tropinku. Vidno,  to  byla  staraya,  davno  zabroshennaya
koleya, prohodivshaya cherez roshchicu i splosh' zarosshaya  sornyakami,  i,  ohranyaya
ee, nizko svisali vetvi derev'ev, slovno  eti  vetvi  pytalis'  skryt'  ot
lyudskogo glaza edva zametnye sledy prohodivshej zdes' nekogda dorogi.
     YA rezko dovernul rul',  i  mashina,  sodrognuvshis',  perevalila  cherez
neglubokuyu kanavku. Vetvi tut zhe zaslonili vetrovoe steklo i zaskrebli  po
metallicheskoj obshivke.
     YA ehal vslepuyu, kolesa  to  i  delo  podskakivali  na  staroj,  pochti
stershejsya kolee. Nakonec ya zatormozil i vylez iz mashiny.
     Pozadi vetvi derev'ev svisali pochti do zemli, i mashina vryad  li  byla
vidna s dorogi.
     YA ulybnulsya, pozdraviv sebya s etoj mizernoj pobedoj.
     YA byl uveren, chto na etot raz ostavil presledovatelya s nosom.
     YA zhdal. CHernaya mashina vzletela na vershinu holma i s revom rinulas' po
doroge vniz. V poslepoludennoj tishine ee motor tarahtel na vsyu okrugu. Eshche
nemnogo, i ne minovat' ej kapital'nogo remonta.
     Ona spustilas' s holma;  razdalsya  rezkij  skrip  tormozov.  Oni  vse
skripeli i skripeli, poka nakonec mashina ne ostanovilas'.
     Menya opyat' ulozhili na obe lopatki, podumal ya. Tak ili inache,  no  oni
usekli, chto ya zdes'.
     Sudya po vsemu, oni reshili otbrosit' ceremonii. CHto zh,  kak  auknetsya,
tak i otkliknetsya.
     YA otkryl dvercu i dostal s zadnego siden'ya vintovku. Vzvesil na ruke,
i ee tyazhest' vselila v menya uverennost'. S sekundu ya soobrazhal,  naskol'ko
effektivna  vintovka  protiv  podobnyh  sushchestv,   potom   vspomnil,   kak
rassypalsya |tvud, kogda ya polez v karman  za  pistoletom,  i  kak  tam,  k
severu ot goroda, pokatilas' vniz  po  sklonu  holma  mashina,  stoilo  mne
otkryt' po nej ogon'.
     Szhimaya v ruke vintovku, ya  kraduchis'  poshel  vdol'  kolei.  Esli  moj
presledovatel' otpravitsya menya iskat' - a on obyazatel'no tak i sdelaet,  -
ni v koem sluchae nel'zya dopustit', chtoby on nashel menya v tom  meste,  gde,
po ego raschetam, ya dolzhen nahodit'sya.
     YA dvigalsya v pritihshem, bezmolvnom mire, blagouhavshem vsemi aromatami
oseni. Nad  tropinkoj  pereplelis'  unizannye  bagrovymi  list'yami  stebli
polzuchih  rastenij,  i  neskonchaemym  dozhdem  medlenno  i  plavno   padali
rascvechennye holodom list'ya, struyas'  skvoz'  labirint  vetvej.  YA  stupal
pochti besshumno, tol'ko poroj slegka pohrustyvali i shurshali  pod  podoshvami
suhie list'ya. Obrazovavshijsya za dolgie gody mnogoslojnyj kover iz  opavshih
list'ev i mha pogloshchal vse zvuki.
     YA vyshel iz roshchicy i prokralsya vdol' opushki na vershinu holma. YA  nashel
tam plameneyushchij kust sumaha i prisel za  nim  na  kortochki,  Kust  eshche  ne
rasstalsya so  svoimi  glyancevitymi  krasnymi  list'yami,  i  ya  okazalsya  v
ideal'noj zasade.
     Sklon podo mnoj spuskalsya k kroshechnomu ruchejku  -  tonen'koj  strujke
vody, kotoraya bezhala v lozhbine mezhdu holmami.
     Roshcha, izognuvshis', otstupala k doroge,  i  peredo  mnoj  rasstilalas'
buraya ot zasohshego sornyaka poverhnost' sklona s koe-gde vkraplennymi v nee
pylayushchimi fakelami kustov sumaha.
     Vdol' ruch'ya shel kakoj-to muzhchina; potom on povernul i stal vzbirat'sya
po sklonu, napravlyayas' pryamo ko mne, kak budto on znal, chto ya  pryachus'  za
kustom. |to byl nevzrachnogo vida sutulovatyj sub容kt v nizko nadvinutoj na
lob staroj fetrovoj shlyape i chernom kostyume,  kotoryj  dazhe  na  rasstoyanii
vyglyadel sil'no ponoshennym.
     Glyadya sebe pod nogi, on shel pryamo na menya. Slovno hotel pokazat', chto
ne vidit menya, znat' ne znaet, chto  ya  gde-to  poblizosti.  Ne  spesha,  on
neuklyuzhej pohodkoj kovylyal vverh do sklonu, ne otryvaya glaz ot zemli.
     YA podnyal vintovku i prosunul stvol skvoz' zanaves  iz  alyh  list'ev.
Prizhal priklad k plechu i vzyal na mushku opushchennuyu golovu  vzbiravshegosya  na
holm cheloveka.
     On  ostanovilsya.  Slovno  znal,  chto  na  nego   nacelena   vintovka;
ostanovilsya,  vskinul  golovu  i  zavertel  eyu  po  storonam.   Potom   on
vypryamilsya,  podobralsya  i,  izmeniv  napravlenie,  poshel  po   sklonu   k
malen'komu, zarosshemu travoj bolotcu.
     YA opustil vintovku,  i  v  etot  mig  moih  nozdrej  kosnulas'  struya
otvratitel'nogo zlovoniya.
     YA prinyuhalsya, chtoby opredelit',  chto  eto  za  zapah,  i  u  menya  ne
ostalos' nikakih somnenij. Gde-to poblizosti, na  sklone  holma  nahodilsya
rasserzhennyj skuns.
     YA usmehnulsya. Tak emu i nado,  podumal  ya.  Tak  emu  i  nado,  etomu
proklyatomu kretinu.
     Teper' on uzhe dvigalsya bystree, probirayas' k  bolotu  cherez  ostrovok
vysokoj, po poyas, travy, - i vdrug on ischez.
     YA proter glaza i snova vzglyanul v tu storonu - ego ne bylo.
     On mog spotknut'sya i upast' v  travu,  rassudil  ya,  odnako  menya  ne
ostavlyalo oshchushchenie, chto ya vizhu takoe ne vpervye. To zhe samoe proizoshlo  na
moih glazah v podvale usad'by "Belmont". |tvud sidel togda peredo mnoj  na
stule, i v mgnovenie oka stul opustel,  a  po  polu  pokatilis'  kegel'nye
shary.
     YA ne zametil, kak eto proizoshlo, hotya smotrel na nego v upor. YA nikak
ne mog propustit' eto i tem ne menee nichego ne uvidel. V  kakoj-to  moment
|tvud eshche prisutstvoval, a v sleduyushchij - vmesto nego  poyavilis'  kegel'nye
shary.
     Imenno eto i  proizoshlo  sejchas,  pri  yarkom  svete  poslepoludennogo
osennego solnca. Tol'ko chto po poyas v trave shel chelovek, i  vdrug  ego  ne
stalo. On bessledno ischez.
     Derzha nagotove vintovku, ya ostorozhno vstal  vo  ves'  rost  i  okinul
vzglyadom sklon holma.
     Smotret' tam bylo ne na chto, esli ne schitat'  kolyhavshejsya  travy,  i
ona kolyhalas' tol'ko v odnom meste - tam, gde  ischez  etot  chelovek.  Vsya
ostal'naya rastitel'nost' na sklone byla nedvizhima.
     Zapah skunsa vse nastojchivee lez  mne  v  nozdri,  volnoj  podnimayas'
snizu do sklonu holma.
     A tam tvorilos' nechto d'yavol'ski strannoe.
     Trava  prodolzhala  kolyhat'sya,  slovno  v  tom  meste  chto-to  besheno
metalos' po zemle, no ne bylo slyshno ni zvuka. Stoyala mertvaya tishina.
     YA dvinulsya vniz po sklonu, po-prezhnemu derzha nagotove vintovku.
     I vnezapno u menya v karmane chto-to  zakoposhilos',  pytayas'  vybrat'sya
naruzhu. Kak budto tuda ran'she zabralas' mysh' ili krysa i sejchas rvalas' na
svobodu.
     YA instinktivno shvatilsya za karman, no eta shtukovina uzhe  vylezla  iz
nego. Ona okazalas' malen'kim chernym sharikom, vrode teh  myagkih  rezinovyh
myachikov, kotorye dayut igrat' malysham.
     On vysunulsya iz karmana, uvil'nul ot moih pal'cev, upal  na  zemlyu  i
kakimi-to sumasshedshimi zigzagami pokatilsya k tomu  mestu,  gde  kolyhalas'
trava.
     YA stoyal kak vkopannyj, glyadya emu vsled i pytayas'  soobrazit',  -  chto
eto takoe. I vdrug ya ponyal. |to byli den'gi. Ta ih  chast',  chto  lezhala  u
menya v karmane, chast' teh deneg, kotorye ya poluchil v usad'be "Belmont".
     Teper' oni vnov' prevratilis' v shar i mchalis' tuda,  gde  ischez  tot,
drugoj oboroten', na vremya prinyavshij chelovecheskij oblik.
     YA izdal vopl' i,  otbrosiv  vsyakuyu  ostorozhnost',  begom  brosilsya  k
ostrovku kolyhavshejsya travy.
     Potomu chto tam chto-to proishodilo,  i  ya  dolzhen  byl  vyyasnit',  chto
imenno.
     Skunsom vonyalo nesterpimo, i ya nevol'no nachal uklonyat'sya v storonu  i
tut kraem glaza uvidel, chto tam delaetsya.
     YA ostanovilsya i stal smotret', tolkom nichego ne ponimaya.
     Tam,  v  trave,  kak  oderzhimye,  v  samozabvennom  ekstaze   skakali
kegel'nye  shary.  Oni  krutilis'  volchkom,   katalis'   vzad   i   vpered,
podprygivali v vozduh.
     I   s   etogo   travyanistogo   ostrovka   podnimalsya    toshnotvornyj,
slezotochivyj, svodyashchij skuly zapah, ostavlennyj rastrevozhennym skunsom.
     YA ne vyderzhal. Davyas' i otplevyvayas', ya pustilsya nautek.
     I na puti k  mashine  ya  podumal  -  bez  osobogo,  pravda,  dushevnogo
pod容ma, - chto nakonec nashel treshchinu  v,  kazalos'  by,  neuyazvimoj  brone
kegel'nyh sharov.





     Pes govoril, chto oni pitayut slabost' k zapaham. Zavladev Zemlej,  oni
obmenyayut ee na partiyu kakih-to zapahov. Zapahi - eto ih zhiznennyj  stimul,
edinstvennyj istochnik naslazhdeniya. Oni ih cenyat prevyshe vsego.
     I zdes',  na  Zemle,  u  podnozhiya  razukrashennogo  osen'yu  holma,  na
zarosshem travoj bolotce, oni nashli zapah, kotoryj ih plenil.  Ved'  tol'ko
tak mozhno bylo istolkovat' ih isstuplennye pryzhki. Zapah, kotoryj, vidimo,
obladal dlya nih takoj prityagatel'noj siloj, chto zastavil ih otkazat'sya  ot
vypolneniya stoyavshej pered nimi zadachi, kakova by ni byla ee cel'.
     YA sel v mashinu, dal zadnij hod, vyehal na dorogu i poehal  obratno  v
storonu glavnogo shosse.
     Po-vidimomu, drugie aromaty Zemli ne  obladali  dlya  kegel'nyh  sharov
osoboj privlekatel'nost'yu, podumal ya, no von' skunsa svela  ih  s  uma.  I
hotya lichno mne eto kazalos' bessmyslennym, ya vpolne dopuskal, chto  v  etom
mog byt' opredelennyj smysl dlya kegel'nogo shara.
     Dolzhen byt' kakoj-to sposob, skazal ya sebe, kotoryj dast  vozmozhnost'
chelovecheskomu rodu ispol'zovat' etu novuyu informaciyu  v  svoih  interesah,
sposob, s pomoshch'yu kotorogo my  sumeem  izvlech'  vygodu  iz  etoj  lyubovnoj
intrizhki kegel'nyh sharov so skunsami.
     YA myslenno perenessya vo  vcherashnij  den',  kogda  Gevin  pomestil  na
pervoj stranice gazety stat'yu Dzhoj o ferme, gde  razvodyat  skunsov.  No  v
etom sluchae rech' shla o drugih skunsah.
     Moi mysli razbegalis' kruzhkami i kazhdyj raz ni s chem  vozvrashchalis'  k
ishodnoj tochke. I, podvodya itog etim besplodnym razmyshleniyam,  ya  podumal,
chto mozhno prijti v beshenstvo, esli etu otkrytuyu mnoyu  slabost'  prishel'cev
ne udastsya obratit' na pol'zu chelovechestvu.
     Ibo, naskol'ko ya ponimal, eto byl  nash  edinstvennyj  shans.  Vo  vsem
ostal'nom oni vzyali nas za gorlo mertvoj hvatkoj,  postaviv  v  sovershenno
bezvyhodnoe polozhenie.
     No esli i byla kakaya-to vozmozhnost' izvlech' iz etogo pol'zu, mne  ona
v golovu ne prihodila. Esli b nas bylo mnogo, esli b ya ne byl tak  odinok,
menya, byt' mozhet, osenila by kakaya-nibud' ideya. No  so  mnoj  byla  tol'ko
Dzhoj.
     YA v容hal v prigorod; boyus',  ya  ne  udelyal  dolzhnogo  vnimaniya  svoim
obyazannostyam voditelya. YA ostanovilsya u svetofora, zadumalsya i ne  zametil,
kak krasnyj svet smestilsya zelenym.
     Do menya  eto  doshlo  tol'ko  togda,  kogda  mimo  proletelo  taksi  s
vysunuvshimsya iz okoshka vzbeshennym shoferom.
     - Dubina! - kriknul on  mne.  On  pribavil  eshche  koj-kakie  slovechki,
veroyatno, pozaboristej, chem  "dubina",  no  ya  ih  ne  rasslyshal  -  szadi
razdrazhenno zasignalili drugie mashiny.
     YA poskorej ottuda ubralsya.
     No zato teper' ya koe-chto znayu, podumal ya. Est' odna vozmozhnost'. Byt'
mozhet, eto pustoj nomer, no, po krajnej mere, hot' kakaya-to ideya.
     Vsyu dorogu do motelya ya rylsya v pamyati i v konce koncov  nashel  eto  -
imya togo shofera taksi, chto s  takim  voodushevleniem  raspisyval  ohotu  na
enotov.
     YA v容hal vo dvor motelya,  postavil  mashinu  pered  blokom  i  ostalsya
sidet' v nej, pytayas' kak-to sobrat'sya s myslyami.
     Spustya neskol'ko minut ya vylez iz mashiny  i  otpravilsya  v  restoran.
Zakryvshis' v budke, ya otyskal v telefonnoj  knige  imya  Larri  Higginsa  i
nabral nomer.
     Mne otvetil zhenskij golos, i ya poprosil  pozvat'  k  telefonu  Larri.
Potom ya zhdal, poka ona hodila za nim.
     - Higgins slushaet.
     - Byt' mozhet, vy pomnite menya, - skazal ya, - a mozhet, i net.  YA  tot,
kogo vy podvezli vchera vecherom k "Uellington Armz".  Vy  eshche  rasskazyvali
mne pro ohotu na enotov.
     - Mister, pro ohotu na enotov ya rasskazyvayu  vsem,  kto  ne  zatykaet
ushi. CHto podelaesh', est' u menya takaya strastishka.
     - No govorili ne tol'ko vy. My oba obsuzhdali eto.  YA  rasskazal  vam,
chto inogda ohochus' na utok i  fazanov,  i  vy  predlozhili  mne  kak-nibud'
vmeste poohotit'sya na enotov. Vy skazali...
     - Pogodite, - perebil on, - teper' ya pripominayu. Konechno  zhe,  ya  vas
pomnyu. YA posadil vas u bara. No segodnya s ohotoj  nichego  ne  vyjdet.  Mne
segodnya v noch' rabotat'. Vam povezlo, chto vy menya zastali. YA uzhe uhodil.
     - No ya ne...
     -  Mozhno  zhe  dogovorit'sya  na  kakoj-nibud'  drugoj   den'.   Zavtra
voskresen'e. Kak naschet zavtrashnego vechera? Ili  vo  vtornik.  Vo  vtornik
vecherom ya ne rabotayu. Skazhu vam, mister, eto kuda veselee...
     - No ya zvonyu po drugomu voprosu.
     - Vy chto,  ne  hotite  poohotit'sya?  Uveryayu  vas,  stoit  vam  tol'ko
poprobovat'...
     - Kak-nibud' vecherkom my eto obyazatel'no organizuem, - skazal ya. -  V
odin iz blizhajshih vecherov. YA vam pozvonyu, i my naznachim den'.
     - O'kej. Zvonite v lyuboe vremya.
     On uzhe sobralsya polozhit' trubku, i ya pospeshno progovoril:
     - No u menya est' k vam eshche odno  delo.  Vy  togda  rasskazali  mne  o
starike, kotoryj priruchaet skunsov.
     - Aga, o tom starikashke, chto s bol'shimi  vyvihami.  Dayu  vam  chestnoe
slovo...
     - Vy mozhete mne ob座asnit', kak ego najti?
     - Kak ego najti?
     - Da. Kak mne do nego dobrat'sya?
     - Hotite ego navestit', tak, chto li?
     - Da, ya ne proch' s nim povidat'sya. Hochu s nim potolkovat'.
     - O chem?
     - Da kak vam skazat'...
     - Poslushajte, delo vot v chem. Mozhet, ya  togda  sboltnul  lishnego.  On
dobryj i bezobidnyj starikan. Mne ne hotelos' by,  chtoby  ego  bespokoili.
Ved' nad takimi, kak on, narod lyubit poteshit'sya.
     - Vy govorili mne, - skazal ya, - chto on pytaetsya napisat' knigu.
     - Nu, govoril.
     - I chto emu eto ne po zubam. Vy zhe tak sami skazali. Da eshche pozhaleli,
chto on nikogda etu knigu ne napishet, ne spravitsya. Tak vot, ya pisatel',  i
mne prishlo v golovu, chto, mozhet byt', esli emu nemnogo pomoch'...
     - Stalo byt', vy sobiraetes' predlozhit' emu pomoshch'?
     - Za nekotoroe voznagrazhdenie, - skazal ya.
     - Emu nechem vam platit'.
     - Emu i ne pridetsya. YA mog by napisat' dlya nego  etu  knigu,  esli  u
nego est' material. A potom my by podelili gonorar.
     Higgins prizadumalsya.
     - Ladno, pozhaluj, eto podojdet. Ved' pri tom, kak  on  ee  pishet,  on
voobshche ne vyruchit za etu knigu ni centa. Emu i vpryam' nelishne pomoch'.
     - O'kej, Tak kak zhe mne ego najti?
     - YA mog by vas kak-nibud' vecherkom svozit' k nemu.
     - Esli mozhno, ya by hotel vstretit'sya s nim segodnya. Zavtra ya uezzhayu.
     - Ladno uzh, bud' po-vashemu. Sdaetsya mne, chto huda ot etogo ne  budet.
U vas tam est' karandash i bumaga?
     YA otvetil, chto est'.
     - Ego imya - CHarli Manz, no sosedi zovut ego Pustomelej. Vy  vyezzhaete
iz goroda po dvenadcatomu shosse i...
     YA zapisal pod ego diktovku adres. Poblagodaril ego, kogda on konchil.
     - Kak-nibud' pozvonite mne, - skazal on,  -  i  my  soobrazim  naschet
ohoty.
     YA poobeshchal.
     YA dostal druguyu monetu i pozvonil v redakciyu.
     Dzhoj eshche byla tam.
     - Ty kupil produkty, Parker?
     YA skazal, chto kupil, no mne pridetsya snova uehat'.
     - YA zanesu vse v blok, - dobavil ya. - Ty sluchajno ne znaesh', rabotaet
li holodil'nik?
     - Naverno, rabotaet, - otvetila ona. I tut zhe sprosila: - Kuda eto ty
sobralsya, Parker? Golos u tebya vzvolnovannyj. CHto sluchilos'?
     - Mne nuzhno vstretit'sya s odnim chelovekom po povodu skunsov.
     Ej pokazalos', chto ya reshil podshutit' nad ee vcherashnej stat'ej, i  ona
obidelas'.
     - Nichego podobnogo, - zaveril ya ee. - |to chistaya  pravda.  V  doline,
vverh po techeniyu reki, zhivet odin starik po imeni Manz.  Byt'  mozhet,  eto
edinstvennyj v mire chelovek, kotoryj priruchaet dikih skunsov.
     - Oj, vresh'.
     - A vot  i  net,  -  skazal  ya.  -  Mne  o  nem  prozhuzhzhal  ushi  odin
razgovorchivyj shofer taksi, kotorogo zovut Larri Higgins.
     - Parker, - proiznesla ona, - ty chto-to zatevaesh'. Ty  ved'  ezdil  v
usad'bu "Belmont". Tam chto-nibud' proizoshlo?
     - Nichego osobennogo. Oni sdelali mne odno  predlozhenie,  i  ya  obeshchal
podumat'.
     - Kakoe predlozhenie?
     - Predlozhili stat' ih agentom po pechati i reklame. Kazhetsya,  eto  tak
nazyvaetsya.
     - I ty sobiraesh'sya ego prinyat'?
     - Ne znayu, - otvetil ya.
     - Mne strashno, - progovorila ona. - Eshche strashnej, chem proshloj  noch'yu.
YA hotela pogovorit' ob etom s Gevinom, ya hotela pogovorit'  s  Dau.  No  u
menya yazyk ne povernulsya. CHto tolku v takom razgovore? Nam  ved'  nikto  ne
poverit.
     - Ni odna dusha na svete, - soglasilsya ya.
     - YA priedu domoj. I ochen' skoro. Pust' Gevin  podsovyvaet  mne  kakuyu
ugodno rabotu, vse ravno ya sbegu otsyuda. Ty ved' ne nadolgo, pravda?
     - Ne nadolgo, - poobeshchal ya. - YA otnesu produkty v blok,  i  ty  srazu
prinimajsya za gotovku.
     My poproshchalis', i ya poshel nazad k mashine.
     YA peretashchil produkty v blok, postavil moloko, maslo i eshche  koe-chto  v
holodil'nik. Ostal'noe razlozhil na stole. Potom ya  vygreb  iz-pod  matrasa
ostatok deneg i nabil imi karmany.
     Pokonchiv  so  vsemi  etimi  delami,  ya  poehal   k   stariku,   chtoby
pobesedovat' s nim o ego skunsah.





     Po sovetu Higginsa ya postavil mashinu na zadvorkah fermerskoj usad'by,
chut' v storone ot vorot, kotorye veli k sarayam, chtoby ona ne  zagorazhivala
prohod, esli komu-nibud' ponadobitsya vojti ili vyjti, Poblizosti nikogo ne
bylo, tol'ko otkuda-to vyskochila, vilyal hvostom,  ulybayushchayasya  derevenskaya
dvornyazhka, chtoby neoficial'no poprivetstvovat' menya radostnymi pryzhkami.
     YA pohlopal ee po spine, skazal ej chto-to, i ona  uvyazalas'  za  mnoj,
kogda ya voshel v vorota i zashagal cherez zadnij dvor. No u laza  v  izgorodi
iz kolyuchej provoloki, za kotoroj nachinalos' pole klevera, ya ostanovilsya  i
poprosil ee vernut'sya obratno. Mne ne hotelos' brat' ee s soboj k stariku,
chtoby ne narushit' etim dushevnyj pokoj teploj kompanii druzhelyubnyh skunsov.
     Ona  podchinilas'  ne  srazu.  Ona  ubezhdala  menya,  chto   nam   luchshe
otpravit'sya brodit' po polyu vdvoem, No ya nastaival na  ee  vozvrashchenii,  ya
shlepnul ee po zadu, chtoby pridat' bol'she vesa  svoim  slovam,  i  v  konce
koncov ona pobezhala obratno, oglyadyvayas' cherez  plecho  v  nadezhde,  chto  ya
smyagchus'.
     Kogda ona skrylas' iz vidu, ya  poshel  cherez  pole  vdol'  prolozhennoj
telegami kolei, kotoraya edva proglyadyvala  skvoz'  gustoj  kover  klevera.
Iz-pod nog u menya vyletali pozdnie osennie  kuznechiki  i,  serdito  zhuzhzha,
skachkami rassypalis' po polyu. YA dobralsya do konca polya, prolez cherez  dyru
v drugoj izgorodi i,  po-prezhnemu  derzhas'  polustershejsya  kolei,  zashagal
dal'she po  zarosshemu  molodymi  derevcami  pastbishchu.  Solnce  klonilos'  k
zapadu,  i  perelesok  byl  ischerchen  tenyami,  a  v  loshchine   samozabvenno
veselilis' belki,  kuvyrkayas'  v  opavshej  listve  i  molniej  vzletaya  na
derev'ya.
     Doroga sbegala vniz po sklonu holma, peresekaya loshchinu, vzbiralas'  na
drugoj holm i tam, naverhu, pod shirokim vystupom torchavshej iz sklona skaly
ya obnaruzhil hizhinu i cheloveka, kotorogo iskal.
     Starik sidel v kresle-kachalke,  drevnem  rasshatannom  kresle-kachalke,
kotoroe tak skripelo i stonalo,  slovno  s  minuty  na  minutu  sobiralos'
razvalit'sya na chasti. Kachalka stoyala  na  nebol'shoj  ploshchadke,  vymoshchennoj
plitami  mestnogo  izvestnyaka,  kotorye  starik,  vidno,   sobstvennoruchno
narezal v vysohshem rusle nekogda protekavshej v doline rechki  i  vtashchil  na
holm. CHerez spinku kresla byla perebroshena  gryaznaya  ovech'ya  shkura,  i  ot
kachki perednie nozhki na shkure motalis', kak kistochki na popone.
     - Dobryj vecher, neznakomec, - proiznes starik  s  takim  nevozmutimym
spokojstviem, kak budto neznakomye lyudi zaglyadyvali  k  nemu  v  etot  chas
ezhednevno. Tut ya soobrazil, chto, veroyatno,  ne  zastal  ego  vrasploh,  on
videl, kak ya spuskalsya po kolee s holma i peresekal loshchinu.  Vozmozhno,  on
nablyudal za mnoj vse vremya, poka ya  shel  k  nemu,  togda  kak  ya  dazhe  ne
podozreval o ego prisutstvii, ne znaya, gde ego nuzhno vysmatrivat'.
     YA tol'ko sejchas obratil vnimanie na to, kak garmonirovala eta  hizhina
so sklonom holma i okruzhavshimi ee vyhodami skal'nyh porod, slovno ona byla
takoj zhe neot容mlemoj chast'yu etogo lesistogo pejzazha, kak derev'ya i skaly.
Domik byl nevelik i nizok,  a  brevna,  iz  kotoryh  on  byl  slozhen,  pod
vozdejstviem  nepogody  i  solnca  obescvetilis'  i   priobreli   kakoj-to
neopredelennyj  ottenok.  Ryadom  s  dver'yu  stoyal  umyval'nik.  Na  skam'e
razmestilis' olovyannyj taz i vedro s  vodoj,  iz  kotorogo  torchala  ruchka
kovsha. Pozadi skam'i vysilas' polennica drov i stoyala koloda s vonzennym v
nee oboyudoostrym toporom.
     - Vy budete CHarli Manz? - sprosil ya.
     - Tochno. CHarli Manz - eto ya, - otvetil starik. - A  kak  vam  udalos'
menya najti?
     - Mne ukazal dorogu Larri Higgins.
     On pokival golovoj.
     - Higgins horoshij chelovek. Esli uzh Larri vas  napravil  syuda,  znachit
vse v poryadke.
     Kogda-to on byl krupnym, roslym  muzhchinoj,  no  ego  obglodali  gody.
Rubashka svobodno boltalas' na ego shirokih  plechah,  myatye  bryuki  kazalis'
pustymi, chto harakterno dlya starikov.  Golova  ego  byla  ne  pokryta,  no
blagodarya gustym, stal'nogo cveta volosam sozdavalos'  vpechatlenie,  budto
na nem nadeta  shapka,  a  lico  zaroslo  korotkoj  i  dovol'no  neopryatnoj
borodoj. YA nikak ne mog reshit', zapuskal li on etu borodu soznatel'no  ili
prosto neskol'ko nedel' ne brilsya.
     YA predstavilsya i skazal, chto menya interesuyut skunsy i  mne  izvestno,
chto on pishet knigu.
     - Pohozhe, vy ne proch' prisest', nemnogo porabotat' yazykom,  -  skazal
on.
     - Esli vy ne vozrazhaete.
     On vstal s kresla i poshel k hizhine.
     - Sadites', - skazal  on.  -  Esli  vy  sobiraetes'  u  menya  nemnogo
pogostit', vam luchshe sest'.
     YA oglyadelsya - i boyus', slishkom vyrazitel'no, ishcha glazami, kuda by mne
primostit'sya.
     - Sadites' v kreslo, - skazal on. - YA  ego  dlya  vas  sogrel.  Sam  ya
ustroyus' na polene. Mne eto tol'ko na pol'zu. A to ya tut nezhus',  pochitaj,
s samogo poludnya.
     On ischez v hizhine, i ya opustilsya v kreslo. I,  rassevshis'  v  nem,  ya
pochuvstvoval sebya poslednej skotinoj, hotya,  ne  sdelaj  ya  etogo,  on  by
navernyaka obidelsya.
     Kreslo okazalos' udobnym,  ya  mog  otsyuda  sozercat'  dolinu  i  holm
naprotiv - i vse eto bylo prekrasno. Zemlyu ustilali opavshie,  no  poka  ne
utrativshie svoih krasok  list'ya,  a  neskol'ko  derev'ev  eshche  shchegolyalo  v
lohmot'yah letnih naryadov. Po upavshemu stvolu probezhala belka, ostanovilas'
u samogo ego kraya, prisela i prinyalas' menya  razglyadyvat'.  Ona  podergala
hvostom, no ne vykazala ni teni straha.
     Menya okruzhali krasota, tishina i takoj bezmyatezhnyj pokoj, kakogo ya  ne
znal uzhe mnogo let. YA nachinal ponimat', chto ispytyval  starik,  korotaya  v
etom kresle dolgie  chasy  zolotistogo  poslepoludnya.  Zdes'  bylo  na  chto
smotret'. YA pochuvstvoval, kak na menya nishodyat pokoj i umirotvorenie, i  ya
dazhe ne vzdrognul, kogda iz-za ugla hizhiny vrazvalku vyshel skuns.
     Skuns ostanovilsya  i  vytarashchil  na  menya  glaza,  pripodnyav  izyashchnuyu
perednyuyu lapu, no nemnogo pogodya stepennoj pohodkoj  netoroplivo  dvinulsya
dal'she cherez dvor. Dumayu,  chto  on  byl  ne  osobenno  velik,  no  mne  on
pokazalsya ochen' bol'shim, i  ya  prilozhil  vse  usiliya,  chtoby  sluchajno  ne
shevel'nut'sya; u menya ne drognul ni odin muskul.
     Iz hizhiny vyshel starik. V ruke u nego byla butylka.
     On uvidel skunsa i vostorzhenno zakudahtal.
     - B'yus' ob zaklad, chto vy zdorovo struhnuli!
     - Tol'ko v pervyj moment, - skazal ya. - No ya sidel tiho, i on, vidno,
primirilsya s moim prisutstviem.
     - |to Feba, - skazal on.  -  Strast'  kakaya  nazojlivaya  osoba.  SHagu
nel'zya stupit', chtoby na nee ne natknut'sya.
     On snyal s polennicy poleno i postavil ego na popa.  Tyazhelo  opustilsya
na nego, otkuporil butylku i protyanul ee mne.
     - Ot razgovorov peresyhaet gorlo, - skazal on, - a u  menya  davnen'ko
ne bylo kompan'ona po chasti vypivki. Sdaetsya mne, mister  Grejvs,  chto  vy
chelovek p'yushchij.
     Stydno skazat', no ya chut' bylo ne obliznulsya. Za ves' den' u menya  vo
rtu ne bylo ni kapli spirtnogo, i ya tak zakrutilsya,  chto  u  menya  dazhe  v
myslyah ne bylo propustit' stakanchik, i tol'ko sejchas ya ponyal, kak  on  mne
neobhodim.
     - Mister Manz, do sih por menya znali kak cheloveka, kotoryj nikogda ne
otkazyvaetsya ot vypivki, - skazal ya. -  YA  ne  sobirayus'  oprovergat'  eto
mnenie.
     YA zaprokinul golovu i delikatno othlebnul iz butylki. Viski  bylo  ne
pervogo klassa, no priyatnoe na vkus. YA obter rukavom  gorlyshko  i  peredal
emu butylku. On sdelal umerennyj glotok, potom vernul ee mne.
     Skunsiha Feba podoshla k nemu, podnyalas' na  zadnie  lapy  i  polozhila
perednie emu na bedro. On opustil ruku i pomog ej  vzobrat'sya  k  sebe  na
koleni. Tam ona i raspolozhilas'.
     Zacharovannyj etoj scenoj,  ya  nastol'ko  zabylsya,  chto  prilozhilsya  k
butylke dva raza podryad, tem samym operediv svoego hozyaina na odin glotok.
     YA otdal stariku butylku, i on sidel teper' s butylkoj v odnoj ruke, a
drugoj pochesyval skunsa pod podborodkom.
     - Po delu vy prishli ili prosto tak, - skazal on, - ya  vse  ravno  rad
vam. YA ne iz teh, komu v tyagost' odinochestvo, i na  zhizn'  ya  ne  zhaluyus',
odnako dlya menya vsegda prazdnik poglyadet' na lico blizhnego. No vas  chto-to
gnetet. Nesprosta vy prishli ko mne. Vam hochetsya snyat' s dushi etu tyazhest'.
     S minutu ya molcha smotrel na nego, i  tut  u  menya  v  golove  sozrelo
vazhnoe reshenie. Nichem ne obosnovannoe, ono  shlo  vrazrez  so  vsemi  moimi
planami. Sam ne znayu, chto menya tolknulo  na  eto:  umirotvoryayushchaya  tishina,
carivshaya na etom sklone, spokojstvie starika i udobnoe kreslo ili eto bylo
vyzvano celym kompleksom razlichnyh prichin. Potrat'  ya  kakoe-to  vremya  na
razmyshlenie, edva li ya  reshilsya  by  na  etot  shag.  No  nekij  vnutrennij
impul's,  nechto,  taivsheesya  v  etom  predvechernem  chase,  pobudili   menya
postupit' imenno tak.
     - YA obmanul Higginsa, chtoby vytyanut' iz nego vash adres, -  progovoril
ya. - YA skazal, chto hochu pomoch' vam napisat' knigu. No ya  bol'she  ne  zhelayu
lgat'. Odnoj lzhi dostatochno. YA ne stanu vas  obmanyvat'.  YA  rasskazhu  vam
vse, kak est'.
     Na lice starika otrazilos' legkoe udivlenie.
     - Pomoch' mne napisat' knigu? |to kakuyu, o skunsah?
     - Esli zahotite, ya dejstvitel'no pomogu vam, kogda so vsem etim budet
pokoncheno.
     - Pozhaluj, esli uzh govorit' po spravedlivosti,  to  koj-kakaya  pomoshch'
mne ne pomeshala by. No vy syuda prishli ne za etim, tak ved'?
     - Da, - podtverdil ya. - Ne za etim.
     On sdelal osnovatel'nyj glotok i protyanul mne  butylku.  YA  tozhe  eshche
razok prilozhilsya k nej.
     - Poryadok, drug, - skazal on. - YA zaryadilsya i  gotov  vas  vyslushat'.
Vykladyvajte svoe delo.
     - Tol'ko ne perebivajte i ne ostanavlivajte menya,  -  poprosil  ya.  -
Dajte mne dogovorit' do konca. A potom uzhe zadavajte voprosy.
     - YA umeyu slushat', - zametil starik, prizhimaya k sebe butylku,  kotoruyu
ya otdal emu, i laskovo poglazhivaya skunsa.
     - Vozmozhno, vam budet trudno v eto poverit'.
     - |to uzhe ne vasha zabota, - skazal on. - Davajte rasskazyvajte, a tam
vidno budet.
     I ya rasskazal. YA prizval na pomoshch' vse svoe krasnorechie, no pri  etom
ni na shag ne otstupil ot istiny. YA peredal vse tak, kak eto bylo na  samom
dele, rasskazal o tom, chto znal i chto predpolagal,  o  tom,  kak  ni  odin
chelovek ne soglasilsya menya vyslushat', za chto ya, vprochem, nikogo ne  vinil.
YA  rasskazal  emu  o  Dzhoj,  o  Stirlinge,  o  Starike   i   senatore,   o
vice-prezidente strahovoj kompanii, kotoryj  ne  mog  razyskat'  dlya  sebya
zhil'ya. YA ne propustil ni malejshej podrobnosti. YA rasskazal emu vse.
     YA umolk, i nastupila tishina. Poka ya  govoril,  zakatilos'  solnce,  i
lesistye sklony podernulis' sumerechnoj  dymkoj.  Naletel  legkij  veterok,
poveyalo holodom, i v vozduhe povis tyazhelyj zapah opavshih list'ev.
     YA sidel v kresle i  razmyshlyal  o  tom,  kakogo  ya  svalyal  duraka.  YA
zagrobil svoj poslednij shans, vyboltav emu pravdu. YA ved' mog inymi putyami
dobit'sya togo, chtoby on vypolnil moyu pros'bu. Tak  net  zhe,  dernulo  menya
izbrat' samyj trudnyj put' - chestnyj  i  pravdivyj.  YA  sidel  i  zhdal.  YA
vyslushayu, chto on mne skazhet, potom  vstanu  i  ujdu.  Poblagodaryu  ego  za
viski, za to, chto on udelil mne vremya, i  v  sgushchayushchihsya  sumerkah  projdu
cherez lesok i pole k tomu mestu, gde ostavil mashinu. YA vernus'  v  motel',
Dzhoj budet zhdat' menya s obedom i naduetsya na  menya  za  opozdanie.  A  mir
budet rushit'sya, slovno nikto nikogda dazhe pal'cem ne shevel'nul, chtoby  ego
spasti.
     - Vy prishli ko mne za pomoshch'yu, - razdalsya v polumrake golos  starika.
- Skazhite zhe, chem ya mogu vam pomoch'.
     U menya perehvatilo dyhanie.
     - Vy mne verite!
     -  Poslushajte,  neznakomec,  -  proiznes  starik,  -  ya  eshche  koe-chto
soobrazhayu. Da esli b to, o chem vy rasskazali, ne bylo pravdoj, vy  nikogda
by ne pobespokoilis' priehat' ko mne. I potom, mne kazhetsya, ya  chuyu,  kogda
chelovek lzhet.
     YA popytalsya chto-to skazat', no ne  smog.  Slova  zastryali  u  menya  v
gorle. Eshche nemnogo, i ya by razrydalsya - a takogo za  mnoj  ne  vodilos'  s
nezapamyatnyh  vremen.   YA   pochuvstvoval,   kak   dushu   mne   perepolnyayut
blagodarnost' i nadezhda.
     I vse potomu, chto mne kto-to poveril. Menya vyslushalo i  mne  poverilo
drugoe chelovecheskoe sushchestvo, i ya perestal  byt'  durakom  ili  poloumnym.
CHerez eto tainstvo very ya vnov' polnost'yu obrel chelovecheskoe  dostoinstvo,
kotoroe postepenno utrachival.
     - Skol'ko skunsov, - sprosil ya, - vy mozhete sobrat' srazu?
     -  Dyuzhinu,  -  otvetil  starik.  -  A  mozhet,  i  poltory.   Ih   tut
vidimo-nevidimo v skalah u grebnya  holma.  Oni  tolkutsya  zdes'  vsyu  noch'
naprolet, prihodyat, chtoby provedat' menya i poluchit' svoj kusok.
     - A vy mogli by posadit' ih v yashchik i kak-nibud'  perevezti  v  drugoe
mesto?
     - Perevezti ih v drugoe mesto?
     - V gorod, - skazal ya. - V centr goroda.
     - U Toma - u hozyaina toj fermy, gde vy ostavili mashinu, - u nego est'
nebol'shoj gruzovichok. On mog by mne ego odolzhit'.
     - I ne stal by vas ni o chem rassprashivat'?
     - YAsnoe delo, chto bez voprosov tut ne  obojdesh'sya.  No  ya  najdu  chto
otvetit'. On mog by cherez les podognat' gruzovik poblizhe.
     - Togda vse v poryadke, - skazal  ya,  -  ob  etom-to  ya  i  hotel  vas
prosit'. Vot kak vy mozhete mne pomoch'...
     I ya bystro izlozhil emu svoyu pros'bu.
     - No moi skunsy?! - ispuganno voskliknul on.
     - Rech' idet o budushchem chelovechestva, - otvetil ya. - Vy zhe  pomnite,  o
chem ya vam rasskazal...
     - No est' eshche policejskie. Ved' oni  tut  zhe  shvatyat  menya.  Mne  ne
udastsya...
     - Pust' eto vas ne trevozhit. U nas est' vozmozhnost' uladit'  konflikt
s policiej. Vot smotrite...
     YA polez v karman i vytashchil pachku banknotov.
     - |togo hvatit na  oplatu  lyubyh  shtrafov,  kotorye  pozhelaet  s  vas
sodrat' policiya, i sverh togo eshche ostanetsya nemalaya summa.
     On pristal'no posmotrel na den'gi.
     - |to te samye bumazhki, kotorye vy poluchili v usad'be "Belmont"!
     - CHast' teh deneg, - podtverdil ya. - Kstati, vam  luchshe  ostavit'  ih
doma. Esli vy voz'mete ih s soboj, oni mogut ischeznut'. Mogut prevratit'sya
v to, chem oni byli ran'she.
     On sognal s kolen skunsa i zasunul den'gi v  karman.  Potom  vstal  i
protyanul mne butylku.
     - Kogda mne pristupat'?
     - YA mogu pozvonit' etomu Tomu?
     - Samo soboj, v lyuboe vremya. Nemnogo pogodya  ya  podnimus'  k  nemu  i
skazhu, chto zhdu zvonka. A posle  togo  kak  vy  pozvonite,  on  uzhe  smozhet
spustit'sya syuda poblizhe na svoem gruzovike. YA emu vse  ob座asnyu.  Pravdy-to
on ot menya ne uslyshit, konechno. No rasschityvat' na nego mozhno.
     - Spasibo, - progovoril ya. - Ogromnoe za vse spasibo.
     - Davajte ugoshchajtes', - skazal on.  -  I  vernite  mne  butylku.  Mne
samomu sejchas ochen' v zhilu lishnij glotok.
     YA vypil i otdal emu butylku. On, pyhtya, vlil v sebya svoyu porciyu.
     - YA nemedlya prinimayus' za delo, - ob座avil on.  -  CHerez  chasok-drugoj
skunsy budut sobrany.
     - YA pozvonyu Tomu, - skazal ya. - Sperva vernus'  v  gorod  i  razvedayu
obstanovku. A potom pozvonyu Tomu - kstati, kak ego familiya?
     - Anderson, - otvetil starik. - K tomu vremeni  ya  uzhe  uspeyu  s  nim
pogovorit'.
     - Eshche raz spasibo, starina. Do skorogo.
     - Hotite eshche vypit'?
     YA otricatel'no potryas golovoj.
     - Mne rabotat'.
     YA povernulsya i zashagal vniz po  okutannomu  sumerkami  sklonu,  potom
podnyalsya po edva razlichimoj kolee, kotoraya privela menya k polyu klevera.
     Kogda ya priblizilsya  k  tomu  mestu,  gde  ostavil  mashinu,  v  oknah
fermerskoj usad'by uzhe gorel svet, no na  zadnem  dvore  bylo  pustynno  i
tiho.
     Poka ya shel k mashine, iz mraka vdrug razdalos' rychanie. Zvuk etot  byl
nastol'ko uzhasen, chto u menya na golove  volosy  stali  dybom.  Menya  tochno
molotom udarilo, ya poholodel, i telo moe kak-to  srazu  obmyaklo.  Strah  i
nenavist' slyshalis' v etom rychanii, i k  ego  zvuku  primeshivalsya  skrezhet
zubov.
     YA protyanul ruku k mashine i shvatilsya  za  ruchku  dvercy:  rychanie  ne
stihalo  -  bezuderzhnoe,  zahlebyvayushcheesya  rychanie,  yarostnoe  klokotanie,
kotoroe rvalos' iz gorla, pochti ne smolkaya.
     YA raspahnul dvercu mashiny, upal na siden'e i zahlopnul ee  za  soboj.
Snaruzhi neskonchaemymi ruladami razlivalos' rychanie.
     YA  zavel  motor  i  vklyuchil  fary.  Konus  sveta  vyhvatil  iz  mraka
istorgavshee rychanie sushchestvo. |to byla ta  samaya  privetlivaya  derevenskaya
dvornyazhka, kotoraya tak obradovalas'  moemu  priezdu  i  nabivalas'  mne  v
poputchiki. No sejchas ot ee privetlivosti ne ostalos' i sleda. SHerst' u nee
na zagrivke oshchetinilas', a mordu rassekala belaya polosa oskalennyh  zubov.
V yarkom svete far glaza ee sverkali zelenym ognem. Vygnuv spinu  i  podzhav
hvost, ona medlenno popyatilas' v storonu, ustupaya mne dorogu.
     Ot  uzhasa  u  menya  perehvatilo  dyhanie,  i  ya  s  siloj  nazhal   na
akselerator. Zastonav, tronulis' s mesta kolesa, i, proskochiv mimo sobaki,
mashina rvanulas' vpered.





     Kogda ya vpervye uvidel ee, ona byla privetlivoj i veseloj sobachonkoj.
V tot moment ya ej prishelsya  po  dushe.  YA  togda  nemalo  povozilsya,  chtoby
zastavit' ee ostat'sya doma.
     CHto zhe proizoshlo s nej za neskol'ko korotkih chasov?
     Ili pravil'nee budet sprosit', chto proizoshlo so mnoj?
     I poka ya lomal sebe  golovu  nad  etoj  zagadkoj,  po  spine  u  menya
prohazhivalis' ch'i-to vlazhnye mohnatye lapy.
     Mozhet, prichinoj etomu byla temnota, podumal  ya.  Pri  svete  dnya  ona
ostavalas' druzhelyubnoj dvornyagoj, a s  nastupleniem  nochi  prevrashchalas'  v
svirepuyu storozhevuyu sobaku, ohranyavshuyu hozyajskoe dobro.
     No takoe ob座asnenie bylo prityanuto za ushi. YA byl uveren, chto delo tut
ne tol'ko v etom.
     YA vzglyanul na pribornyj shchitok  -  chasy  na  nem  pokazyvali  chetvert'
sed'mogo. Sejchas ya poedu v motel' i pozvonyu Gevinu  i  Dau,  chtoby  uznat'
poslednie novosti.  Ne  potomu,  chto  ya  ozhidal  uslyshat'  o  kakih-nibud'
peremenah, - prosto mne nuzhno bylo ubedit'sya, chto  vse  po-staromu.  Posle
etogo ya pozvonyu Tomu Andersonu, i kolesa zavertyatsya; delo sdelano,  a  tam
bud' chto budet.
     Krolik perebezhal dorogu pered  samoj  mashinoj  i  nyrnul  v  zarosshuyu
travoj  kanavu  u  obochiny.  Na  zapade,  gde  nebosklon  blekloj  zelen'yu
raspisalo gasnushchee zarevo zakata, letela stajka ptic, kazavshihsya  na  fone
vysvetlennoj polosy neba gonimymi vetrom hlop'yami sazhi.
     YA pod容hal k glavnomu  shosse,  priostanovil  mashinu,  potom  tronulsya
dal'she, svernuv napravo, k gorodu.
     Po moej spine  bol'she  ne  razgulivali  sushchestva  vlazhnymi  holodnymi
lapami, i ya uzhe nachinal zabyvat' o sobake. U menya vnov' poteplelo na  dushe
ot  soznaniya  togo,  chto  mne  kto-to  poveril  -  nevazhno,  chto  eto  byl
vsego-navsego chudakovatyj starik-otshel'nik,  pohoronivshij  sebya  v  lesnoj
glushi. Vprochem, ne isklyucheno, chto nikto na svete ne  mog  by  okazat'  mne
bol'shuyu pomoshch', chem etot chudakovatyj starik otshel'nik. Vozmozhno,  ot  nego
budet gorazdo bol'she tolku, chem  ot  senatora,  ili  Starika,  ili  lyubogo
drugogo cheloveka.  V  tom  sluchae,  esli  plan  budet  vypolnen,  esli  on
prezhdevremenno ne sorvetsya.
     Holodnye vlazhnye lapy  ubralis'  s  moej  spiny,  no  teper'  u  menya
zachesalos' uho. CHert by ego pobral,  s  razdrazheniem  podumal  ya,  vot  uzh
nekstati!
     YA zahotel snyat' ruku s rulya, chtoby pochesat' uho, -  i  ne  smog.  Ona
tochno prikleilas' k nemu, prilipla, i ya ne v sostoyanii byl ee otodrat'.
     Sperva ya podumal, chto  libo  mne  eto  pomereshchilos',  libo  ya  chto-to
nedoponyal: ya sobiralsya podnyat' ruku, no mne eto  pochemu-to  ne  udalos'  -
proizoshla kakaya-to strannaya zaminka v mozgu ili otkazali myshcy.  CHto  samo
po sebe, esli  ostavit'  eto  bez  vnimaniya,  moglo  privesti  k  strashnym
posledstviyam.
     I ya sdelal eshche odnu popytku. Myshcy ruki  napryaglis'  do  predela,  no
ruka ne sdvinulas' s mesta, i  menya  obdalo  naletevshej  iz  mraka  volnoj
uzhasa.
     YA poproboval otorvat' druguyu ruku - ona tozhe ne poddavalas'. I tut  ya
uvidel, chto u rulya poyavilis' otrostki, kotorye naruchnikami  obhvatili  mne
ruki i prikovali ih k rulyu.
     YA s siloj nadavil na tormoznuyu pedal', soznavaya pri etom, chto zhmu  na
nee slishkom sil'no. Nikakogo rezul'tata.  Slovno  tormozov  ne  bylo  i  v
pomine. Mashina ne drognula. Ona prodolzhala nestis'  vpered,  kak  budto  ya
dazhe ne kosnulsya tormoznoj pedali.
     YA nazhal snova - tormoza ne rabotali.
     No esli oni otkazali, mashina vse ravno dolzhna byla postepenno sbavit'
skorost', raz ya snyal nogu s akseleratora - dazhe  esli  b  ya  ne  nazhal  na
tormoznuyu pedal'.
     No mashina  ne  zamedlila  hoda.  Ona  po-prezhnemu  shla  so  skorost'yu
shest'desyat mil' v chas.
     YA ponyal v chem delo. YA ponyal, chto proizoshlo. Kak ponyal  i  to,  pochemu
rychala sobaka.
     |to byla ne mashina; eto byla poddelka, sozdannaya prishel'cami!
     CHuzherodnoe sooruzhenie, kotoroe zahvatilo menya v plen,  kotoroe  moglo
stat' dlya menya mestom pozhiznennogo zaklyucheniya, kotoroe po  svoemu  zhelaniyu
moglo zavezti menya kuda ugodno,  kotoroe  moglo  sotvorit'  vse,  chto  emu
zablagorassuditsya.
     YA yarostno rvanul k sebe rul', pytayas' vysvobodit'  ruki,  i  nevol'no
krutanul koleso na sto vosem'desyat gradusov;  ya  mgnovenno  vernul  ego  v
ishodnoe polozhenie, i menya proshib pot pri mysli o tom, k chemu mog privesti
takoj povorot rulya na skorosti shest'desyat mil' v chas.
     No tut do menya doshlo, chto rul'-to ya dejstvitel'no povernul, a na hode
mashiny eto ne otrazilos', i ya ponyal, chto teper' mogu  so  spokojnoj  dushoj
vertet' rul' i lyubuyu storonu. Potomu chto  mashina  polnost'yu  vyshla  iz-pod
moego kontrolya. Ona ne podchinyalas' ni tormozam, ni rulyu, ni akseleratoru.
     A inache i ne moglo byt'. |to zhe byla ne mashina. Ne  mashina,  a  nechto
inoe, nechto inoe i strashnoe.  No  ya  byl  ubezhden,  chto  ran'she  eto  byla
nastoyashchaya mashina. |to sooruzhenie bylo mashinoj eshche segodnya k vecheru,  kogda
presledovavshee menya sushchestvo rassypalos'  na  sklone  holma  ot  zlovonnoj
strui skunsa. Ono-to rassypalos', a mashina ucelela; ona ne prevratilas'  v
sotnyu kegel'nyh sharov, rinuvshihsya  k  bolotcu,  chtoby  pustit'sya  v  plyas,
upivayas' etim smradom.
     Potom mashinu podmenili - skorej vsego, v te poslednie chasy, kotorye ya
provel u hizhiny, rasskazyvaya CHarli Manzu svoyu istoriyu. Ved' kogda ya v容hal
vo dvor, sobaka ne protestovala protiv mashiny; ona rychala  na  nee  uzhe  v
temnote, kogda ya vernulsya.
     V moe otsutstvie kto-to v  etoj  mashine  v容hal  vo  dvor  fermerskoj
usad'by - ne v mashine, a v lovushke, v kotoruyu ya sejchas popalsya, -  ostavil
ee tam i uehal v nastoyashchej. Prodelat' eto  bylo  neslozhno,  ved'  kogda  ya
vernulsya, vo dvore ne bylo ni dushi. A esli b dazhe v tot moment  kto-nibud'
nahodilsya poblizosti, takaya zamena vpolne mogla projti  nezamechennoj  ili,
samoe bol'shee, vyzvat' u etogo svidetelya tol'ko legkoe nedoumenie.
     Vnachale mashina byla nastoyashchej; konechno zhe, ona byla  nastoyashchej.  Ved'
oni, veroyatno, predvideli,  chto  ya  tshchatel'no  osmotryu  ee,  i,  vozmozhno,
boyalis', chto ya sumeyu  obnaruzhit'  kakoj-nibud'  defekt  v  konstrukcii.  A
risknut' oni ne reshilis' - oni nepremenno dolzhny byli obespechit' dlya  menya
lovushku. No, vidno, oni rassudili, chto posle togo, kak ya  osmotryu  mashinu,
posle togo, kak ya udostoveryus' v ee podlinnosti, ee  mozhno  zamenit'  bezo
vsyakoj opaski, poskol'ku, udovletvorivshis' etim  osmotrom,  ya  vybroshu  iz
golovy vse somneniya.
     Vpolne veroyatno, chto  ih  vozmozhnosti  byli  ogranicheny,  i  oni  eto
otlichno  ponimali.  Samoe  bol'shee,  na  chto  oni  byli  sposobny,  -  eto
kopirovat' vneshnij vid predmetov. I  vozmozhno,  chto  dazhe  v  etom  u  nih
sluchalis' koe-kakie promashki. Vzyat' hotya by tu mashinu, kotoruyu ya obstrelyal
na doroge, - ee edinstvennaya fara nahodilas' v centre vetrovogo stekla. No
ta mashina byla, konechno, slyapana naspeh. Oni mogli rabotat' gorazdo  luchshe
i, vidimo, otdavali sebe v etom otchet, no tem ne menee, naverno,  ne  byli
do konca uvereny  v  svoej  kompetentnosti  ili  boyalis',  chto  sushchestvuyut
kakie-nibud' neizvestnye im sposoby, s pomoshch'yu  kotoryh  mozhno  raspoznat'
poddelku.
     Poetomu  oni  dejstvovali  navernyaka.  I  ih  ostorozhnost'  okupilas'
spolna. Teper' ya byl v ih vlasti.
     YA sidel bespomoshchnyj, ob座atyj strahom pered etoj svoej bespomoshchnost'yu,
prekrativ vsyakoe  soprotivlenie,  potomu  chto  byl  ubezhden,  chto  nikakie
fizicheskie usiliya ne osvobodyat  menya  ot  etoj  mashiny.  Dlya  etogo  mogli
sushchestvovat' inye puti, bez primeneniya sily, i ya  myslenno  prikinul,  chto
tut mozhno sdelat'.  YA,  skazhem,  mog  by  popytat'sya  zavyazat'  s  mashinoj
razgovor - na pervyj vzglyad eto, konechno, bred,  no  vse  zhe  ne  lishennyj
opredelennogo smysla, poskol'ku eto  byla  ne  mashina,  a  vrag,  kotoryj,
nesomnenno, soznaval moe prisutstvie. No ya etu ideyu otverg, tak kak ne byl
uveren v tom,  chto  mashina,  kotoraya,  vozmozhno,  uslyshit  menya,  snabzhena
govoryashchim ustrojstvom i sumeet  mne  otvetit'.  A  podobnyj  odnostoronnij
razgovor smahival by na  mol'bu;  mne  pokazalos'  by,  chto  moi  slova  s
prezreniem ignoriruyutsya, i ya pochuvstvoval by sebya unizhennym. A ya, nevziraya
na svoe nezavidnoe polozhenie, byl dalek ot togo, chtoby  o  chem-to  umolyat'
ili unizhat'sya.
     YA, konechno, ispytyval sozhalenie, no ne po otnosheniyu k sebe. YA zhalel o
tom, chto moj plan provalilsya, chto teper' vse pojdet prahom i chto moj vyhod
iz igry lishaet menya edinstvennogo slabogo shansa na pobedu nad prishel'cami.
     Nam vstrechalis' drugie  mashiny,  i  ya  krikami  pytalsya  privlech'  ih
vnimanie, no okna moej mashiny byli zakryty, tak zhe,  vidimo,  kak  i  okna
teh, drugih, i menya nikto ne uslyshal.
     Tak my proehali neskol'ko  mil',  potom  mashina  snizila  skorost'  i
svernula na druguyu dorogu. YA popytalsya opredelit', gde my nahodimsya, no  ya
davno uzhe ne sledil  za  putevymi  znakami  i  ne  smog  sorientirovat'sya.
Doroga, uzkaya i izvilistaya, petlyala v gustom lesu, poroj  ogibaya  ogromnye
skalistye bugry, kotorye vypyachivalis' iz ploskoj ravniny.
     Glyadya na pridorozhnyj pejzazh, ya ne to chtoby ponyal - skoree  dogadalsya,
kuda my derzhim put'. YA prismotrelsya povnimatel'nej i prishel  k  ubezhdeniyu,
chto moya dogadka pravil'na. My  ehali  k  usad'be  "Belmont",  vozvrashchalis'
tuda,  gde  vse  eto  nachalos',  gde  oni  podzhidayut  menya,  -   navernoe,
razgnevannye, so zloveshche podzhatymi gubami, esli podobnye sushchestva sposobny
ispytyvat' gnev i zloveshche podzhimat' guby.
     Estestvenno, chto eto byl konec vsemu. Na etom  mozhno  bylo  postavit'
tochku. Esli, konechno, gde-to v drugom meste nad etoj problemoj  ne  b'etsya
kto-nibud' eshche - i b'etsya odin na odin, potomu chto etomu cheloveku nikto ne
verit. A ved' takoe vpolne vozmozhno, skazal ya sebe. I emu mozhet podvezti v
tom, v chem ya okonchatel'no poterpel neudachu.
     V glubine dushi ya soznaval, kak malo na eto shansov,  no  to  byla  moya
edinstvennaya nadezhda, i v polete fantazii ya uhvatilsya za nee  i  popytalsya
vnushit' sebe, chto eto pravda.
     Mashina svernula za povorot, no nedostatochno kruto, i pered nami vdrug
voznik gustoj chastokol derev'ev.
     Kolesa soshli s dorogi, i my ustremilis'  pryamo  na  derev'ya.  Peredok
mashiny ushel vniz, i ona, zadrav bamper, nyrnula so sklona.
     Vnezapno ona ischezla, i  ya  okazalsya  v  vozduhe  odin,  bez  mashiny,
okruzhennyj t'moj s letyashchimi navstrechu mne derev'yami.
     YA uspel izdat' odin-edinstvennyj vopl' uzhasa, prezhde chem  vmazalsya  v
derevo, kotoroe, kazalos', stremitel'no naletelo na menya iz mraka.





     YA okochenel ot holoda. Mne v spinu dul ledyanoj veter,  i  krugom  byla
neproglyadnaya t'ma, hot' glaz vykoli. YA lezhal na chem-to syrom  i  holodnom,
vse telo u menya razryvalos'  ot  boli,  a  otkuda-to  iz  temnoty  neslis'
strannye tosklivye zvuki, pohozhie na plach.
     YA popytalsya shevel'nut'sya, no ot dvizheniya bol' usililas', i  ya  bol'she
ne  dvigalsya  -  tak  i  ostalsya  lezhat'  v  holode  i  syrosti.  Menya  ne
interesovalo, kto ya i gde ya nahozhus' - ne vse li ravno. YA slishkom ustal  i
slishkom stradal ot boli, chtoby bespokoit'sya ob etom.
     Nemnogo pogodya  plach  i  syrost'  kuda-to  ischezli,  i  moe  soznanie
zavoloklo t'moj, a potom spustya dolgij period vremeni ya vnov'  stal  samim
soboj, vokrug po-prezhnemu bylo temno, a holod dazhe usililsya.
     YA snova shevel'nulsya i snova oshchutil bol', no ya vse-taki protyanul  ruku
s rastopyrennymi pal'cami, pytayas' do chego-to dotyanut'sya, chto-to otyskat',
shvatit'.
     I kogda pal'cy somknulis', ya zazhal v kulake chto-to znakomoe na oshchup',
chto-to myagkoe i besformennoe.
     Moh i opavshie list'ya, podumal ya. YA protyanul ruku,  ona  vyhvatila  iz
mraka  moh  i  opavshie  list'ya.  Kakoe-to  vremya  ya  lezhal,  ne  dvigayas',
pronikayas' soznaniem togo, gde ya, ibo teper' ya ponyal, chto nahozhus' v lesu.
Zaunyvnyj plach byl shumom vetra v verhushkah derev'ev, syrost' podo  mnoj  -
syrost'yu lesnogo mha, a zapah - zapahom osennego lesa.
     Esli b ne holod i bol', podumal ya, bylo by ne  tak  uzh  ploho.  Mesto
zdes' priyatnoe. A bol' ya chuvstvoval tol'ko pri dvizhenii.
     YA nachal pripominat' mashinu, kotoraya soshla u povorota s uzkoj  dorogi,
i to, kak ona ischezla i ostavila menya odnogo, letyashchego skvoz' mrak.
     YA ved' zhiv, podumal ya,  i  porazilsya  etoj  mysli,  vspomniv  derevo,
kotoroe togda uvidel - ili intuitivno pochuvstvoval  ego  prisutstvie  -  i
kotoroe, kak mne pokazalos', mchalos' na menya iz t'my.
     YA razzhal pal'cy, szhimavshie moh  i  list'ya,  i  potryas  kist'yu,  chtoby
ochistit' ot nih ruku. Potom vytyanul obe ruki  i  poproboval  pripodnyat'sya.
Podtyanul pod sebya nogi. I ruki i nogi dejstvovali,  znachit,  oboshlos'  bez
perelomov,  no  k  zhivotu  nel'zya  bylo  pritronut'sya,   i   ostraya   bol'
raspleskalas' v grudnoj kletke.
     Znachit, oni vse-taki proschitalis', podumal ya, eti  |tvudy,  kegel'nye
shary ili kak ih tam zovut. YA eshche byl zhiv, ya osvobodilsya ot nih, i, esli  b
mne udalos' dobrat'sya  do  telefona,  ya  by  eshche  uspel  osushchestvit'  svoj
zamysel.
     YA poproboval podnyat'sya, no ne smog. Nakonec ya zastavil sebya vstat' na
nogi i s minutu prostoyal tak, zahlestyvaemyj volnami boli.  Nervy  moi  ne
vyderzhali, koleni podognulis', i ya myagko  osel  na  zemlyu,  obhvativ  sebya
obeimi rukami, chtoby ne vypustit' bol', kotoraya rvalas' naruzhu.
     YA  dolgo  sidel  tak,  i  postepenno  bol'  pritupilas'.  Muchitel'nym
svincovym komom ona zalegla gde-to v glubine tela.
     Ochevidno, ya nahodilsya na krutom sklone  kakogo-to  holma,  a  doroga,
dolzhno byt', prohodila vyshe,  nado  mnoj.  YA  ponyal,  chto  mne  neobhodimo
vybrat'sya na dorogu, potomu chto, esli mne eto udastsya, poyavitsya shans,  chto
menya tam kto-nibud' najdet. YA ponyatiya ne imel, kakoe  rasstoyanie  otdelyaet
menya ot dorogi, kak daleko  menya  zashvyrnulo,  prezhde  chem  ya  udarilsya  o
derevo, i daleko li ya otkatilsya posle padeniya na zemlyu.
     YA dolzhen byl  dobrat'sya  do  dorogi  -  hot'  na  chetveren'kah,  hot'
polzkom, esli ya ne smogu idti. Dorogu ya  ne  videl;  ya  voobshche  nichego  ne
videl. YA sushchestvoval  v  mire  absolyutnoj  t'my.  Ni  zvezd.  Ni  ogon'ka.
Sploshnoj, besprosvetnyj mrak.
     YA vstal na chetveren'ki i popolz  vverh  po  sklonu.  Mne  prihodilos'
pominutno ostanavlivat'sya. Kazalos', u menya issyakli vse sily.  Bol'  vrode
by muchila menya men'she, no ya oslabel do predela.
     YA prodvigalsya medlenno i s  velikim  trudom.  Na  puti  mne  popalos'
derevo, i prishlos' polzkom ogibat' ego. YA zaputalsya v kustarnike,  kotoryj
prinyal za zarosli kumaniki, i vynuzhden byl izmenit' napravlenie  i  polzti
vdol' etih zaroslej, poka oni ne ostalis'  v  storone.  Potom  dorogu  mne
pregradil polusgnivshij stvol upavshego dereva, cenoj neveroyatnyh  usilij  ya
perevalilsya cherez nego i prodolzhal svoj put' naverh.
     Mne zahotelos' uznat', kotoryj chas, i ya  provel  rukoj  po  zapyast'yu,
chtoby proverit', sohranilis' li chasy. CHasy byli na meste. YA  porezal  sebe
razbitym steklom pal'cy. YA podnes ih k uhu - oni ne tikali.  Vprochem,  chto
tolku, esli b oni i shli, - ya ved' vse ravno ih ne videl.
     Izdaleka do menya doneslos' kakoe-to bormotanie, ne  pohozhee  na  ston
vetra v verhushkah derev'ev. YA zamer i prislushalsya, pytayas' opredelit', chto
eto za zvuk. Vnezapno on stal gromche, i ya bezoshibochno uznal  v  nem  rokot
motora.
     |tot zvuk  podstegnul  menya,  i  ya  kak  sumasshedshij  stal  sudorozhno
karabkat'sya vverh po  sklonu,  no  eto  otchayannoe  karabkan'e  v  osnovnom
sostoyalo iz bespoleznyh telodvizhenij. Ono nemnogim uskorilo moj pod容m.
     Zvuk usililsya, i nalevo ot sebya ya uvidel  rasplyvchatoe  pyatno  sveta,
otbrasyvaemogo farami priblizhavshejsya mashiny. Svet kuda-to nyrnul i  ischez,
potom poyavilsya snova, teper' uzhe blizhe.
     YA zakrichal - bez slov, tol'ko chtoby privlech' vnimanie,  -  no  mashina
kak raz nado mnoj bystro svernula za povorot, i, sudya  po  tomu,  chto  ona
dazhe ne zamedlila hoda, menya nikto ne uslyshal. Na sekundu  svet  i  korpus
mchavshejsya mashiny voznikli na vershine holma, zapolniv soboj gorizont, i ona
ischezla, a ya, ostavshis' v odinochestve, prodolzhal polzti vverh po sklonu.
     YA zapretil sebe dumat' o chem-libo,  krome  pod容ma.  Kogda-nibud'  na
doroge poyavitsya drugaya mashina ili poedet obratno ta, chto sejchas proskochila
mimo.
     Spustya kakoe-to vremya - mne ono pokazalos' ochen' dolgim -  ya  nakonec
dobralsya do dorogi.
     YA posidel na obochine, peredohnul i ostorozhno podnyalsya na  nogi.  Bol'
eshche ne proshla, no mne pokazalos', chto ona neskol'ko poutihla. Hot' ya i  ne
ochen' tverdo derzhalsya na nogah, ya vse zhe sumel vstat' i stoyat', ne padaya.
     Dlinnyj zhe ya proshel put', podumal ya. Dlinnyj-predlinnyj  put'  s  toj
nochi, kogda obnaruzhil pered svoej dver'yu kapkan. Oni  polagali,  chto  etoj
noch'yu igra budet zakonchena -  ya  ved'  dolzhen  byl  pogibnut'.  Prishel'cy,
nesomnenno, sobiralis' menya ubit' i sejchas navernyaka dumayut, chto menya  uzhe
net v zhivyh.
     No ya vyzhil. Vozmozhno, chto, udarivshis' o derevo, ya  slomal  sebe  paru
reber i ushib diafragmu, no ya byl zhiv, stoyal na nogah i poka chto ne  slozhil
oruzhiya.
     Stoit nemnogo podozhdat', i po  doroge  proedet  drugaya  mashina.  Esli
sud'ba za menya, obyazatel'no poyavitsya eshche odna mashina.
     U menya mel'knula uzhasnaya mysl': "CHto, esli sleduyushchaya mashina,  kotoraya
proedet po etoj doroge, okazhetsya novoj poddelkoj iz kegel'nyh sharov?"
     YA  poraskinul  umom,  i  eto  pokazalos'   mne   maloveroyatnym.   Oni
prevrashchalis' vo chto-nibud' tol'ko s opredelennoj cel'yu, i, esli  rassudit'
zdravo, edva li im snova ponadobitsya mashina.
     Oni ved' ne nuzhdalis' v mashine kak sredstve peredvizheniya. Gde by  oni
ni nahodilis', oni mogli skvoz' svoi nory popast' v lyuboe mesto  na  Zemle
i, po vsej vidimosti, peremeshchalis' s ih pomoshch'yu po zemnoj poverhnosti.  Ne
nuzhno  obladat'  chereschur  bogatym  voobrazheniem,  skazal  ya  sebe,  chtoby
predstavit', chto prostranstvo, zanimaemoe Zemlej, splosh' opleteno  slozhnoj
sistemoj etih nor. Vprochem, ya ponimal, chto slovo "nora", pozhaluj,  vybrano
ne sovsem udachno.
     YA sdelal odin-dva shaga i ubedilsya, chto v sostoyanii idti. Byt'  mozhet,
vmesto togo chtoby zhdat' mashinu, mne luchshe nachat' potihon'ku  dvigat'sya  po
doroge v storonu glavnogo shosse. Tam uzh ya obyazatel'no dozhdus' kakoj-nibud'
pomoshchi. A po etoj doroge, mozhet, do samogo utra bol'she ne proedet ni odnoj
mashiny.
     Prihramyvaya, ya zakovylyal po doroge, i vse bylo by nichego, tol'ko nyla
grud', i kazhdyj moj shag otzyvalsya bol'yu.
     Poka  ya  tak  tashchilsya,  mne  pokazalos',  chto  nochnoj  mrak   nemnogo
rasseivaetsya,  slovno  v  nebe  razorvalsya  i  stal  raspolzat'sya  tyazhelyj
oblachnyj pokrov.
     YA to i delo  ostanavlivalsya,  chtoby  peredohnut',  i  teper',  sdelav
ocherednuyu ostanovku, ya oglyanulsya nazad v tu storonu, otkuda ya shel,  i  mne
stalo yasno, pochemu  tak  posvetlelo.  Pozadi  menya  v  lesu  pylal  pozhar;
vnezapno na moih glazah plamya ognennym  fontanom  vzmetnulos'  k  nebu,  i
skvoz' bagrovoe zarevo prostupili kontury stropil.
     YA ponyal, chto eto byla usad'ba "Belmont"; usad'ba "Belmont" gorela!
     YA stoyal, smotrel na pozhar i strastno mechtal o tom, chtoby  hot'  chast'
ih sgorela vmeste s domom. No ya znal, chto oni uceleyut, chto oni spasutsya  v
svoih norah, kotorye vedut v kakoj-to drugoj mir. V  svoem  voobrazhenii  ya
predstavil, kak, podgonyaemye plamenem, speshat oni k etim dyram  v  stenah,
kak fal'shivye lyudi, fal'shivaya mebel'  i  prochie  poddelki  prevrashchayutsya  v
kegel'nye shary i katyatsya k chernym otverstiyam.
     |to bylo velikolepno, no rovnym schetom nichego ne znachilo, potomu  chto
usad'ba "Belmont" byla tol'ko  odnim  iz  ih  lagerej.  A  po  vsemu  miru
razbrosano mnozhestvo drugih takih  zhe  lagerej,  soedinennyh  tunnelyami  s
nekim nevedomym mirom,  rodinoj  prishel'cev.  I  vozmozhno,  chto  blagodarya
dostizheniyam  nauki  i  tainstvennym  svojstvam  tunnelej  eta  ih   rodina
nahoditsya nastol'ko blizko, chto popast' domoj dlya nih sekundnoe delo.
     Iz-za ostavshegosya pozadi povorota vynyrnuli dve shiroko  rasstavlennye
goryashchie fary i ustremilis' pryamo na  menya.  YA  zamahal  rukami,  zakrichal,
potom nelovko otskochil v storonu,  propuskaya  mashinu,  kotoraya  proneslas'
mimo. Vsled za etim tormoznye ogni prozhgli  v  nochi  dve  krasnye  dyry  i
pronzitel'no vzvizgnuli shiny. Mashina dala zadnij hod i, bystro vernuvshis',
poravnyalas' so mnoj.
     Iz okoshka voditelya vysunulas' golova, i chej-to golos proiznes:
     - CHto za chert?! A my vas uzhe zapisali v pokojniki!
     Ogibaya mashinu, ko mne  bezhala  rydayushchaya  Dzhoj,  i  Higgins  zagovoril
snova.
     - Skazhite ej chto-nibud', - poprosil on. -  Radi  boga,  pogovorite  s
nej. Ona sovershenno opoloumela. Ona podozhgla dom.
     Dzhoj stremitel'no naletela na menya. Ona shvatila menya za ruki  i  izo
vseh sil stisnula ih, slovno zhelaya udostoverit'sya, chto ya ne prizrak.
     - Odin iz nih pozvonil, - progovorila ona, zahlebyvayas' ot rydanij, -
i skazal, chto ty mertv. Oni skazali, chto nikomu  ne  udastsya  beznakazanno
vesti s nimi dvojnuyu igru. Oni skazali, chto ty popytalsya ih obmanut' i oni
tebya prikonchili. Oni skazali, chto, esli u menya est' chto-nibud' na ume, mne
luchshe ob etom zabyt'. Oni skazali...
     - CHto eto ona neset, mister? -  s  otchayaniem  voskliknul  Higgins.  -
Klyanus' bogom, ona svihnulas'. Po mne,  tak  eto  sushchaya  bessmyslica.  Ona
pozvonila i stala vysprashivat' pro starogo Pustomelyu, pryamo krikom krichala
- ona i togda uzhe byla kakaya-to shal'naya...
     - Ty ranen? - sprosila Dzhoj.
     - Net, razve chto nemnogo rasshibsya. Mozhet, tresnulo odno-dva rebra. No
nam nuzhno speshit'...
     - Ona ugovorila menya  otvezti  ee  k  Pustomele,  -  prodolzhal  Larri
Higgins, - i skazala emu, chto vy pogibli, no on vse ravno dolzhen vypolnit'
vashu pros'bu. Tak on zagruzil skunsov...
     - CHto?! - vskrichal ya, ne verya svoim usham.
     - Nabil gruzovik etimi samymi skunsami i potryuhal v gorod.
     - YA postupila nepravil'no? - sprosila Dzhoj. - Ty ved' togda  upomyanul
starika so skunsami i skazal, chto govoril o nem s shoferom taksi,  kotorogo
zovut Larri Higgins, i ya...
     - Net, - prerval ya ee, - ty sdelala imenno to, chto nuzhno. Ty ne mogla
postupit' pravil'nee.
     YA obnyal ee i privlek k sebe. U menya ot etogo slegka zanyla grud',  no
mne bylo naplevat'.
     - Vklyuchite radio, - skazal ya Higginsu.
     - No mister,  nam  luchshe  pobystrej  unesti  otsyuda  nogi.  Ona  ved'
podozhgla dom. Ej-bogu, ya ni snom ni duhom...
     - Vklyuchite radio! - zaoral ya.
     Nedovol'no vorcha, on vtyanul golovu v mashinu i zavozilsya s priemnikom.
     My zhdali, i, kogda radio  zagovorilo,  razdalsya  vzvolnovannyj  golos
diktora:
     "...Ih tysyachi, milliony! Nikto ne znaet, chto oni iz sebya predstavlyayut
i otkuda berutsya..."
     Otovsyudu, podumal ya. Ne tol'ko iz etogo goroda ili iz etoj strany,  a
veroyatno, so vseh ugolkov Zemli, prichem eto tol'ko nachalo, ved' v  techenie
nochi izvestie budet rasprostranyat'sya vse dal'she.
     Togda, pod vecher, na sklone holma, u nih ne bylo  vozmozhnosti  bystro
svyazat'sya s ostal'nymi, ne bylo vozmozhnosti raznesti povsyudu etu radostnuyu
vest'. Potomu chto sushchestvo v oblike cheloveka, kotoroe presledovalo menya, i
tot malen'kij oskolok, chto lezhal u menya v karmane pod vidom deneg,  -  oni
nahodilis' vdaleke ot vseh tunnelej,  vdaleke  ot  kakih  by  to  ni  bylo
sredstv svyazi.
     No teper' eta dobraya vest' letit vo vse koncy,  ona  dojdet  do  vseh
prishel'cev, obosnovavshihsya na Zemle, a mozhet, i do ih sootechestvennikov za
ee predelami, i eto tol'ko nachalo. Eshche do togo, kak vse  budut  opoveshcheny,
vyrastet celaya gora iz zhazhdushchih nasladit'sya etim novym aromatom.
     "Vnachale poyavilis' skunsy, - vzvolnovanno prodolzhalo radio. - V samom
centre goroda, na peresechenii Sed'moj i Gosudarstvennoj,  kto-to  vypustil
na volyu mnozhestvo skunsov. Ne  nuzhno  ob座asnyat',  k  chemu  mozhet  privesti
podobnaya vyhodka, kogda  vokrug  polno  lyudej,  vozvrashchayushchihsya  iz  nochnyh
klubov i so zrelishch.  Policii  soobshchili,  chto  skunsov  podbrosil  kakoj-to
chudakovatyj starik s borodkoj, kotoryj privez ih na  nebol'shom  gruzovike.
No ne uspela policiya pustit'sya za nim v pogonyu, kak nachali  pribyvat'  eti
neponyatnye predmety. Poka nikto ne mozhet  skazat',  est'  li  kakaya-nibud'
svyaz' mezhdu skunsami i etimi shtukami. Ponachalu ih bylo sovsem nemnogo, no,
raz poyavivshis', oni vskore povalili so vseh storon, neskonchaemymi potokami
stekayas' k perekrestku. Po vidu oni pohozhi na kegel'nye shary  -  chernye  i
primerno takogo zhe razmera, - i sejchas oni zaprudili  ves'  perekrestok  i
chetyre vedushchie k nemu ulicy.
     Skunsy, kogda ih vyvalili iz gruzovika, byli  utomleny  i  sovershenno
oshaleli, vsledstvie chego oni ves'ma intensivno  reagirovali  na  vse,  chto
nahodilos' poblizosti.
     Blagodarya etomu perekrestok dovol'no bystro  opustel.  Vse,  kto  tam
byl, pospeshili  pokinut'  eto  mesto.  Kvartaly  byli  zabity  zastryavshimi
mashinami, i, kuda ni brosish' vzglyad, povsyudu mozhno  bylo  uvidet'  begushchih
lyudej. I  kak  raz  togda  poyavilis'  pervye  kegel'nye  shary.  Po  slovam
ochevidcev,  oni  prygali,  skakali  i   gonyalis'   za   skunsami.   Vpolne
estestvenno, chto skunsy dali na eto dopolnitel'nuyu reakciyu.  V  rezul'tate
von' v rajone perekrestka stala nevynosimoj. Lyudi, sidevshie  v  mashinah  v
nachale  ulichnogo  zatora,  pobrosali  svoi  avto  i  pustilis'  nautek.  A
kegel'nye shary vse pribyvali.
     Sejchas oni bol'she ne prygayut i  ne  skachut:  dlya  etogo  ne  ostalos'
mesta. Oni obrazovali sploshnuyu  kolyshushchuyusya  i  burlyashchuyu  massu,  kotoraya,
zatopiv  perekrestok,  rastekaetsya  po  ulicam,  vzduvayas'  bugrami  pered
zastryavshimi mashinami.
     S kryshi "Mak Kendless Bilding", otkuda my vedem etot reportazh,  pered
nami otkryvaetsya potryasayushchee, vnushayushchee uzhas zrelishche. Nikto, povtoryayu,  ne
znaet, chto eto za sushchestva, otkuda i zachem oni syuda yavilis'..."
     - |to zhe staryj Pustomelya, - zadyhayas', progovoril Higgins. - |to  on
vygruzil teh skunsov. I po vsemu pohozhe, chto emu udalos' smyt'sya.
     Dzhoj vzglyanula na menya.
     - Ty etogo i hotel togo, chto tam sejchas proishodit?
     YA kivnul.
     - Teper' oni znayut, - skazal ya. - Teper' budut znat' vse. Teper'  oni
vyslushayut nas.
     - CHto eto delaetsya?  -  vzrevel  Higgins.  -  Mozhet,  mne  kto-nibud'
rastolkuet? Eshche odin Orson Uells [v 1938 godu  v  SSHA  po  radio  peredali
inscenirovku izvestnogo romana Gerberta  Uellsa  "Vojna  mirov",  kotoraya,
buduchi vosprinyata kak reportazh ob istinnom  nashestvii  marsian  na  Zemlyu,
vyzvala  paniku  sredi  zhitelej  mnogih   gorodov   Ameriki;   avtorom   i
postanovshchikom inscenirovki byl Orson Uells], chto li...
     - Sadis' v mashinu, - skazala mne Dzhoj. - Nuzhno najti tebe vracha.
     - Poslushajte, mister, - vzmolilsya  Higgins,  -  ya  zhe  ne  znal,  chto
vlyapayus' v takuyu istoriyu. Ona poprosila, chtoby ya s  nej  poehal.  YA  zavel
svoyu klyachu i pokatil. Ona skazala, chto ej  nuzhno  pobystrej  dobrat'sya  do
starogo Pustomeli. Ona uveryala, chto eto vopros zhizni i smerti.
     - Uspokojtes', Larri, - skazal ya. - |to dejstvitel'no  bylo  voprosom
zhizni i smerti. Mozhete ne perezhivat'.
     - No ona ved' podozhgla tot dom...
     - YA sdelala glupost', - priznala Dzhoj.  -  Naverno,  eto  byl  prosto
slepoj otvetnyj udar.  Sejchas-to  ya  ponimayu  vsyu  bessmyslennost'  takogo
postupka. No ya dolzhna byla kak-to im otomstit', a nichego  drugogo  mne  ne
prishlo v golovu. Kogda oni pozvonili i skazali, chto ty mertv...
     - My ih zdorovo napugali, - skazal ya.  -  Inache  oni  nikogda  by  ne
pozvonili. Oni skoree vsego boyalis', chto my zamyshlyaem nechto takoe,  o  chem
oni dazhe ne v sostoyanii  dogadat'sya.  Poetomu  oni  pytalis'  menya  ubit',
poetomu oni pytalis' zapugat' tebya.
     "Policiya nastoyatel'no prosit vas, - nadryvalsya diktor, - vozderzhat'sya
ot poseshcheniya centra goroda. Tut  kolossal'nye  zatory  v  dvizhenii,  i  vy
tol'ko oslozhnite obstanovku. Sidite po domam, sohranyajte spokojstvie..."
     Oni dopustili oshibku, dumal tem vremenem ya. Ne pozvoni  oni  Dzhoj,  u
nih, vozmozhno, vse soshlo by gladko. YA, konechno, byl  eshche  zhiv,  no  im  ne
ponadobilos' by mnogo  vremeni,  chtoby  eto  obnaruzhit',  i  togda-to  oni
razdelalis' by so mnoj po vsem pravilam, na etot raz bez promaha.  No  oni
udarilis' v paniku i dopustili etu edinstvennuyu oshibku, i teper' vse  bylo
koncheno.
     Po doroge  vpripryzhku  bezhala  kakaya-to  gromozdkaya  neuklyuzhaya  ten'.
Radostnaya, likuyushchaya ten', kotoraya vozbuzhdenno podskakivala  na  begu.  Ona
byla ogromnoj i kosmatoj, i vperedi u nee boltalsya vyvalivshijsya  iz  pasti
yazyk.
     Ona dobezhala do nas i plyuhnulas' zadom v pyl'. Vostorzhenno  zastuchala
po zemle hvostom.
     - Vy sdelali svoe delo, druzhishche, - proiznes Pes. - Vy vymanili ih  iz
ukrytiya. Vystavili ih napokaz. Teper' vash narod znaet...
     - No ty! - vskrichal ya. - Ty zhe sejchas dolzhen byt' v Vashingtone!
     - Sushchestvuet  nemalo  sredstv  soobshcheniya,  -  poyasnil  Pes,  -  bolee
bystryh,  chem  vashi   samolety,   a   chtoby   ustanovit'   mestonahozhdenie
kakogo-nibud' sushchestva, est' sposoby poluchshe vashih telefonov.
     |to pravda, podumal ya. Ved' on segodnya byl s nami do samogo rassveta,
a s pervymi luchami solnca ob座avilsya v Vashingtone.
     - Prishel moj chered svihnut'sya, - slabym golosom progovoril Higgins. -
Takogo ne byvaet, chtoby sobaka razgovarivala.
     "My prosim vas sohranyat' spokojstvie, - pronzitel'no vopil diktor.  -
Net nikakih osnovanij dlya paniki. Nikto, konechno, ne  znaet,  chto  eto  za
shtuki takie,  no  obyazatel'no  dolzhno  sushchestvovat'  kakoe-to  ob座asnenie,
vozmozhno, vpolne logichnoe. Policiya derzhit v rukah kontrol' nad sozdavshimsya
polozheniem, i net nikakih osnovanij..."
     - Mne kazhetsya, ya slyshal, - skazal Pes, - kak kto-to vrode by proiznes
kakoe-to slovo, pohozhee na slovo "vrach". A chto takoe  etot  "vrach",  ya  ne
znayu.
     - Vrach - eto tot, kto chinit tela drugih lyudej, -  ob座asnila  Dzhoj.  -
Parker ranen.
     - Ah vot ono chto, - protyanul Pes. - U nas est'  analogichnoe  ponyatie,
no, vne vsyakogo somneniya, my eto delaem no-inomu.  Poistine  porazitel'no,
kakoe mnozhestvo razlichnyh metodov vedet k dostizheniyu odnih i teh zhe celej.
     "Kolichestvo ih rastet! - krichalo radio. - Gromozdyas' drug  na  druga,
oni uzhe podnyalis' do okon shestogo etazha i rasprostranilis' daleko v  glub'
okrestnyh ulic. Takoe vpechatlenie, budto sejchas oni pribyvayut bystree, chem
ran'she. |ta gora uvelichivaetsya s kazhdoj minutoj..."
     - A teper', - progovoril Pes, -  kogda  missiya  zakonchena,  ya  dolzhen
voskliknut': "Proshchajte!" Nel'zya skazat', chto ya vnes bol'shoj  vklad  v  etu
missiyu, no mne bylo priyatno navestit'  vashi  kraya.  U  vas  ocharovatel'naya
planeta. I v gryadushchie vremena vam luchshe derzhat'sya za nee pokrepche.
     - Pogodi minutku, - skazal ya. - Est' eshche stol'ko voprosov...
     No ya govoril v prostranstvo - Pes uzhe  udalilsya.  Ne  v  kakom-nibud'
napravlenii, a prosto ego ne stalo.
     - Bud' ya proklyat, - skazal Higgins. - On v samom dele byl tut ili mne
eto pochudilos'?
     YA znal, chto eto v poryadke veshchej. On pobyl zdes', a teper'  otpravilsya
k sebe domoj - na tu dalekuyu planetu, v to nevedomoe izmerenie, otkuda byl
rodom. I ya znal, chto on nikogda by nas ne pokinul, esli b v nem eshche  zdes'
nuzhdalis'.
     Sejchas dela nashi poshli na lad. Lyudi uznali o sushchestvovanii  kegel'nyh
sharov, i teper' oni vyslushayut nas - i Starik, i senator,  i  Prezident,  i
vse ostal'nye. Oni primut neobhodimye mery. Vozmozhno, oni nachnut  s  togo,
chto ob座avyat moratorij na vse delovye  operacii,  poka  sdelki  s  uchastiem
prishel'cev ne budut  otsortirovany  ot  sdelok  mezhdu  nastoyashchimi  lyud'mi.
Potomu chto, s tochki zreniya zakona, sdelki prishel'cev  kvalificiruyutsya  kak
moshennichestvo - esli uchest', kakimi oni  pol'zovalis'  den'gami.  No  dazhe
esli oni i ne byli moshennichestvom, eto ne menyalo dela, potomu  chto  teper'
chelovechestvo znalo - ili uznaet v nedalekom budushchem, - chto  proishodit,  i
predprimet kakie-to dejstviya, chtoby etomu vosprepyatstvovat': kak by tam ni
bylo, a lyudi sdelayut vse neobhodimoe, chtoby polozhit' etomu konec.
     YA protyanul ruku, otkryl zadnyuyu dvercu i zhestom priglasil Dzhoj sest' v
mashinu.
     - Poehali, - skazal ya Higginsu. - Menya zhdet  rabota.  Nuzhno  napisat'
stat'yu.
     YA predstavil sebe fizionomiyu Starika v tot moment, kogda ya poyavlyus' v
redakcii. YA uzhe myslenno repetiroval rech', s kotoroj vystuplyu pered nim. A
emu ostanetsya tol'ko stoyat' i slushat', potomu chto v moih rukah potryasayushchij
material. Takoj material byl u  menya  odnogo,  i  emu-taki  pridetsya  menya
vyslushat'.
     - Redakciya podozhdet, - skazala Dzhoj. - Sperva my najdem vracha.
     - Vracha?! - voskliknul ya. - Da mne ne nuzhen nikakoj vrach.
     YA stoyal, porazhennyj ne stol'ko tem, chto u menya  vyrvalis'  eti  slova
(potomu chto bylo vremya, kogda vrach mne prishelsya by ochen' kstati),  skol'ko
spokojstviem, s kotorym ya vosprinyal etot fakt, sluchajno  obnaruzhiv  nechto,
svershivsheesya bez uchastiya moego soznaniya i osoznavavsheesya  tak  postepenno,
chto ne vyzvalo udivleniya.
     YA ved' dejstvitel'no bol'she ne nuzhdalsya v medicinskoj  pomoshchi.  Grud'
ne bolela, zhivot uspokoilsya, koleni ne  podgibalis'.  YA  podvigal  rukami,
chtoby ispytat' grudnuyu kletku, i ubedilsya, chto ne oshibsya:  esli  ran'she  i
bylo chto-nibud' slomano, to k etomu vremeni vse sroslos'.
     Poistine  porazitel'no,  kak  skazal  nedavno  Pes  svojstvennym  emu
manerno-napyshchennym tonom, kak mnogo razlichnyh metodov vedet  k  dostizheniyu
odnih i teh zhe celej.
     - Spasibo, druzhishche, - takim zhe tonom proiznes ya, vzglyanuv na nebo.  -
Blagodaryu. Ne zabud' prislat' schet.





     Lajtning shvyrnul na moj stol gazetu.  Ona  byla  vlazhnoj  ot  eshche  ne
prosohshej tipografskoj kraski. Pervuyu  stranicu  venchal  nabrannyj  zhirnym
shriftom zagolovok moej stat'i.
     YA ne vzyal ee v ruki. Sidel, smotrel na nee, i tol'ko. Potom vstal  i,
tak i ne pritronuvshis' k gazete, poshel k  oknu,  chtoby  vyglyanut'  naruzhu.
Tam, k severu, osveshchennaya batareyami protektorov, vzdymalas' gora, k  etomu
momentu uzhe znachitel'no podnyavshayasya nad liniej  gorizonta  i  prodolzhavshaya
nepreryvno rasti. Proshli chasy s teh  por,  kak  rasprostilis'  s  nadezhdoj
spasti brigadu radiokorrespondentov, kotorye okazalis' v  lovushke  i  byli
pogrebeny na kryshe "Mak Kendless Bilding". Sejchas lyudi mogli lish' passivno
nablyudat' za proishodyashchim, ne bolee.
     Gevin podoshel k oknu i stal ryadom so mnoj.
     - Vashington schitaet, - skazal on, - chto sleduet evakuirovat'  zhitelej
i sbrosit' na etu goru vodorodnuyu bombu.  Tol'ko  chto  prishla  telegramma.
Podozhdut, poka ne perestanet rasti gora, i poshlyut syuda bombardirovshchik.
     - A kakoj v etom smysl? - sprosil ya. - Ved'  oni  nam  uzhe  nichem  ne
ugrozhayut. Oni byli opasny tol'ko togda, kogda my o nih nichego ne znali.
     YA otoshel ot okna i napravilsya k svoemu stolu. YA  mashinal'no  vzglyanul
na zapyast'e, chtoby posmotret', kotoryj chas, zabyv, chto moi chasy razbity.
     YA podnyal vzglyad na bol'shie stennye chasy. Bylo pyat' minut tret'ego.
     Starik stoyal vozle stala otdela gorodskih novostej, a tut on  podoshel
ko mne i protyanul mne ruku. YA vzyal ee, i on krepko  szhal  moyu  ruku  svoej
ogromnoj, vdvoe bol'she moej, lapishchej.
     - Otlichnaya rabota, Parker, - skazal on. - Cenyu.
     - Spasibo, boss, - poblagodaril ya, vspomniv, chto tak i ne skazal  emu
ni slova iz toj rechi, kotoruyu sobiralsya pered nim proiznesti.  I,  kak  ni
stranno, niskol'ko ne pozhalel o tom, chto etogo ne sdelal.
     - U menya v kabinete zhdet butylka.
     YA pokachal golovoj.
     On hlopnul menya po spine i vypustil moyu ruku.
     YA poshel po prohodu i ostanovilsya u stola Dzhoj.
     - Poshli, dorogaya, - skazal ya. - Nam nuzhno zakonchit' odno delo.
     Ona podnyalas' i stoya zhdala prodolzheniya.
     - YA nameren, -  zayavil  ya,  -  prezhde  chem  noch'  podojdet  k  koncu,
podgresti k tebe s tem neskromnym predlozheniem.
     YA dumal, chto ona obiditsya, no nichut' ne byvalo.
     Ona podnyala ruki i na vidu u vseh obnyala menya za sheyu.
     Prozhivi vy hot' million let, vam nikogda ne ponyat' zhenshchin.

Last-modified: Fri, 11 Jul 1997 18:55:00 GMT

Ocenite etot tekst: