Ocenite etot tekst:




     Staryj Kripi sidel v komnate upravleniya i s  uvlecheniem  izvlekal  iz
svoej skripki pronzitel'nye zvuki. Na opalennoj  solncem  ravnine,  vokrug
Merkurianskogo Silovogo  Centra,  Cvetnye  SHary,  podhvativ  mysli  Krepi,
prinyali  formu  zemnyh  holmov  i  merno  pokachivalis'  v  tance.  Sidya  v
holodil'nike, koshka Matil'da serdito smotrela  na  plastiny  zamorozhennogo
myasa, visevshie u nee nad golovoj, i nezhno  myaukala.  Naverhu  v  kabinete,
pomeshchayushchemsya na verhushke fotoelementnoj kamery, predstavlyayushchej soboj centr
Stancii, Kert Krejg s razdrazheniem glyadel cherez stol na Normana Pejdzha. Za
sotnyu  mil'  ot  etogo  mesta  Knut  Anderson,  oblachennyj  v   gromozdkij
fotoelementnyj   kosmicheskij    kostyum,    nedoverchivo    vglyadyvalsya    v
prostranstvennoe oblako.
     Peredatochnyj apparat predosteregayushche zagudel. Krejg, povernuvshis'  na
stule, snyal rychazhok i burknul v telefon chto-to nevnyatnoe.
     -  |to  Knut,  shef,  -  izlucheniya   zaglushali   golos,   delali   ego
rasplyvchatym.
     - Nu, kak? - prokrichal Krejg. - CHto-nibud' nashli?
     - Da, ochen' bol'shoe, - otvetil golos Knuta.
     - Gde?
     - Zapishite koordinaty.
     Krejg shvatil karandash i stal bystro pisat'; golos v trubke  shipel  i
treshchal.
     -  Takogo  ogromnogo  eshche  ne  byvalo,  -  proskripel  golos.  -  Vse
d'yavol'ski zakrucheno. Instrumenty isportilis' nachisto.
     - Pridetsya vypustit' v nego snaryad, -  skazal  vozbuzhdenno  Krejg.  -
|to, konechno, voz'met ujmu energii, no sdelat' eto nuzhno. Esli  eta  shtuka
pridet v dvizhenie...
     Golos Knuta shipel, treshchal i rasplyvalsya v prostranstve,  i  Krejg  ne
mog razobrat' ni slova.
     - Vozvrashchajtes' nemedlenno obratno, - prokrichal Krejg. - Tam  opasno.
Ne podhodite k nemu...
     Do nego donessya golos Knuta, zaglushaemyj voem iskazhennoj volny.
     - Tut est' koe-chto eshche, chertovski zabavnoe.
     Golos umolk.
     Krejg zakrichal v mikrofon:
     - V chem delo, Knut? CHto zabavnoe?
     On zamolchal, tak kak vnezapno  shipen'e,  tresk  i  svist  prinimaemoj
volny prekratilis'. Krejg protyanul levuyu ruku k pul'tu upravleniya i  nazhal
rychag. Pul't zagudel ot pritoka kolossal'noj energii.  CHtoby  podderzhivat'
pryamuyu volnu na Merkurii, nuzhny byli massy energii. Otvetnogo  gudeniya  ne
posledovalo, volna ne vosstanovilas'.
     - Znachit, tam chto-to sluchilos'! Volna pererezana!
     Krejg poblednel i vstal, glyadya cherez illyuminator s  luchevym  fil'trom
na bescvetnuyu ravninu. Bespokoit'sya eshche nechego. Nado podozhdat', poka  Knut
vernetsya. |to budet skoro. Ved' on prikazal emu vozvrashchat'sya nemedlenno, a
eti vezdehodnye mashiny peredvigayutsya bystro. A esli Knut ne vernetsya?  CHto
esli prostranstvennoe oblako sdvinulos' s mesta? Knut skazal,  chto  takogo
gromadnogo eshche ne byvalo. Pravda,  vstrechayutsya  takie  oblaka  chasto,  vse
vremya derzhi uho vostro, no obychno oni ne tak uzh veliki,  chtoby  iz-za  nih
volnovat'sya. |to prosto nebol'shie vodovoroty, vihri...
     Ne stol'ko opasno, skol'ko meshaet. Nado byt' ostorozhnym i postarat'sya
ne v容hat' v nego, vot i vse. No esli krupnoe zavihrenie nachnet dvigat'sya,
ono mozhet poglotit' dazhe Stanciyu.
     SHary na kakoj-to moment prevratilis' v zemnyh  gorcev  s  motygami  v
rukah; sharkaya  nogami,  oni  podymali  pyl',  podprygivali  i  razmahivali
rukami. V nih bylo chto-to nelepoe, kak v tancuyushchih pugalah.
     Ravniny  Merkuriya  prostiralis'  do  samogo  gorizonta  -  ravniny  s
klubyashchejsya  pyl'yu.  YArko-sinee  Solnce   kazalos'   chudovishchnym   na   fone
mrachno-chernogo neba; alye yazyki  plameni  vyryvalis'  iz  nego,  izvivayas'
tochno shchupal'ca. Merkurij nahodilsya blizhe k Solncu, chem drugie planety,  ih
razdelyali kakie-nibud' dvadcat' devyat' millionov mil'. Poetomu,  veroyatno,
i rozhdalis' zavihreniya - iz-za blizosti  k  Solncu  i  epidemii  solnechnyh
pyaten. A vprochem, solnechnye pyatna  mogli  i  ne  imet'  k  etomu  nikakogo
otnosheniya. Kto znaet?
     Krejg vspomnil o Pejdzhe tol'ko kogda tot kashlyanul i vernulsya k stolu.
     - Nadeyus', - skazal Pejdzh, - chto vy ne peredumali.  Moj  plan  znachit
dlya menya ochen' mnogo.
     Vnezapno Krejga ohvatil gnev: do chego navyazchivyj tip.
     - YA uzhe vam otvetil, - ogryznulsya on. - I hvatit. YA  ne  menyayu  svoih
reshenij.
     - Ne ponimayu, pochemu vy protiv, - upryamo  skazal  Pejdzh.  -  V  konce
koncov eti Cvetnye SHary...
     - Nikakih SHarov, - oborval ego Krejg. - Vash plan  -  prosto  bezumie,
eto vam skazhet lyuboj.
     - Vashe otnoshenie menya udivlyaet, - nastaival  Pejdzh.  -  V  Vashingtone
menya uveryali...
     - Mne naplevat', chto v Vashingtone vas uveryali! - zaoral Krejg.  -  Vy
otpravites'  obratno,  kak  tol'ko  pribudet  korabl'  s   kislorodom.   I
otpravites' bez Cvetnyh SHarov.
     - Vam ne budet nikakogo ubytka - ya gotov zaplatit' za vse uslugi.
     Krejg ne obratil vnimaniya na predlozhennuyu vzyatku.
     - YA poprobuyu ob座asnit' vam eshche raz, - skazal on, - ya hochu, chtoby  vy,
nakonec, ponyali: Cvetnye SHary - urozhency Merkuriya. Oni pervye poyavilis' na
nem. Oni zhili zdes', kogda prishli  lyudi,  i  oni  navernyaka  ostanutsya  na
Merkurii posle togo, kak lyudi pokinut ego. Oni ne trogayut  nas,  a  my  ne
trogaem ih. My ostavlyaem ih v pokoe po odnoj d'yavol'ski  prostoj  prichine:
my ih boimsya, tak kak ne znaem, na chto oni sposobny, esli ih rastrevozhit'.
     Pejdzh otkryl bylo rot, chtoby vozrazit', no Krejg  mahnul  emu  rukoj,
chtoby on molchal, i prodolzhal:
     - Organizm ih predstavlyaet soboj sgustki chistoj energii: oni  cherpayut
energiyu Solnca, kak vy i ya.  Tol'ko  my  poluchaem  ee  okol'nym  putem,  v
rezul'tate himicheskih processov, a oni pryamo ot  Solnca.  Blagodarya  etomu
oni sil'nee nas. Vot pochti i vse, chto  mozhno  o  nih  skazat'.  Bol'she  my
nichego ne znaem, hot' i nablyudali za nimi uzhe pyat'sot let.
     - Vy schitaete, chto eto  razumnye  sushchestva?  -  s  nasmeshkoj  sprosil
Pejdzh.
     - A pochemu by i net? - otrezal Krejg.  -  Dumaete,  esli  chelovek  ne
mozhet s nimi obshchat'sya, tak u nih  net  razuma?  Da  prosto  oni  ne  hotyat
obshcheniya s nami. Esli oni ne razgovarivayut, eto ne znachit, chto  u  nih  net
razuma. Byt' mozhet, ih myshlenie ne imeet obshchej osnovy  s  chelovecheskim.  A
mozhet byt', oni schitayut cheloveka  sushchestvom  nizshej  porody  i  prosto  ne
zhelayut tratit' na nas vremya.
     - Vy s uma soshli! - voskliknul Pejdzh. - Ved' oni  tozhe  nablyudali  za
nami  vse  eti  gody.  Oni  videli,  chto  my  umeem  delat',  videli  nashi
kosmicheskie korabli, videli, kak my postroili Stanciyu i  kak  my  posylaem
energiyu na drugie planety, otstoyashchie na milliony mil' ot Merkuriya.
     - Verno, - soglasilsya Krejg, - vse eto oni videli.  No  proizvelo  li
eto na nih  vpechatlenie?  Kak  vy  polagaete?  CHelovek  schitaetsya  velikim
stroitelem. Stanete li vy lezt' iz kozhi von, chtoby pogovorit' s paukom, so
skvorcom, s osoj? Derzhu pari, chto net. A ved' oni vse  velikie  stroiteli.
Pejdzh serdito zaerzal v kresle.
     - Esli oni stoyat na vysshem urovne, -  fyrknul  on,  -  gde  te  veshchi,
kotorye oni sozdali? Gde ih goroda, mashiny, civilizaciya?
     - A mozhet byt', - predpolozhil Krejg, - oni na  tysyacheletiya  pererosli
mashiny i goroda? Byt' mozhet, oni dostigli toj stupeni  civilizacii,  kogda
mehanizmy bol'she ne nuzhny?
     On postuchal karandashom po stolu:
     - Poslushajte. Nesomnenno, chto eti SHary bessmertny. Nichto ne mozhet  ih
ubit'. Kak vidite, oni ne imeyut tela - eto prosto  sgustki  energii.  |tim
oni prisposobilis' k okruzhayushchemu miru. I vy eshche  imeete  naglost'  dumat',
chto pojmaete kogo-nibud'! Vy, rovno nichego o nih ne znaya, hotite  privezti
ih na Zemlyu i pokazyvat' v cirke ili  vmesto  pridorozhnoj  reklamy,  chtoby
dostavit' pishchu zevakam.
     - No lyudi special'no priletayut  syuda,  chtoby  posmotret'  na  nih,  -
vozrazil Pejdzh. - Vy zhe znaete. A turistskoe byuro reklamiruet ih vovsyu.
     - |to drugoe delo, - oborval ego Krejg.  -  U  sebya  doma  oni  mogut
lomat'sya, skol'ko im ugodno, nam do etogo net dela. No vyvozit' ih  otsyuda
i demonstrirovat' na Zemle my ne mozhem. |to  povleklo  by  za  soboj  kuchu
nepriyatnostej.
     - No esli oni tak chertovski umny, - vypalil Pejdzh, -  chego  radi  oni
tak krivlyayutsya? Ne uspeesh' o chem-nibud' podumat', kak  gotovo  -  oni  uzhe
izobrazhayut tvoyu mysl'. Velichajshie mimy v Solnechnoj sisteme. I nichego-to  u
nih ne poluchaetsya pravil'no, vse vkriv' i vkos'. V chem tut shtuka?
     - Nichego udivitel'nogo, -  otvechal  Krejg,  -  v  chelovecheskom  mozgu
nikogda ne rozhdayutsya chetko oformlennye mysli. Cvetnye SHary ih podhvatyvayut
i tut zhe perevoploshchayut.  Dumaya  o  chem-nibud',  vy  ne  daete  sebe  truda
razrabatyvat' mysli detal'no oni u vas otryvochnye.  Nu,  tak  chego  zhe  vy
hotite ot SHarov? Oni podbirayut to, chto vy im daete, i zapolnyayut probely na
svoj strah i risk. Vot i poluchaetsya, chto stoit vam podumat' o verblyudah  -
k vashim uslugam verblyudy s razvevayushchimisya grivami, verblyudy s  chetyr'mya  i
pyat'yu  gorbami,  verblyudy  s  rogami  -  beskonechnaya   verenica   durackih
verblyudov.
     On razdrazhenno brosil karandash.
     -  I  ne  voobrazhajte,  chto  Cvetnye  SHary  delayut  eto  dlya   nashego
razvlecheniya. Skoree vsego oni  dumayut,  chto  eto  my  imeem  namerenie  ih
pozabavit'. I oni zabavlyayutsya. Mozhet byt' oni i terpyat-to nas zdes' tol'ko
potomu, chto u nas takie zabavnye mysli. Kogda lyudi vpervye  syuda  yavilis',
zdeshnie obitateli vyglyadeli prosto kak  raznocvetnye  vozdushnye  shariki  i
katalis' sebe po poverhnosti Merkuriya; ih tak i nazvali - Cvetnye SHary. No
potom oni perebyvali vsem, o chem tol'ko dumaet chelovek.
     Pejdzh vskochil:
     - YA soobshchu o vashem povedenii v Vashington, kapitan Krejg.
     - CHert s vami, soobshchajte, - s ugrozoj skazal Krejg.  -  Vy,  kazhetsya,
zabyli, gde nahodites'. Vy ne na Zemle, gde vzyatochnichestvo, podhalimstvo i
nasilie prinosyat cheloveku pochti vse, chego on ni  pozhelaet.  Vy  v  Silovom
Centre na solnechnoj sisteme Merkuriya.  |to  -  glavnyj  istochnik  energii,
snabzhayushchij  vse  planety.  Esli  Stanciya  isportitsya,  peredatochnye  volny
prervutsya, i Solnechnaya sistema poletit vverh tormashkami.
     On postuchal po stolu:
     - Zdes' komanduyu ya, i vy budete podchinyat'sya mne, kak  vse.  Moe  delo
sledit' za rabotoj Stancii i regulyarnoj podachej energii na drugie planety.
YA ne pozvolyu, chtoby kakoj-to nevezhda i  vyskochka  dostavlyal  mne  hlopoty.
Poka ya zdes', nikto ne posmeet trevozhit' Cvetnye SHary. U nas i  bez  etogo
dostatochno zabot.
     Pejdzh dvinulsya k dveri, no Krejg ostanovil ego.
     - YA hochu predupredit' vas, - myagko skazal on. - Na vashem meste  ya  by
ne stal vykradyvat'  mashinu.  Posle  kazhdoj  progulki  kislorodnyj  ballon
vynimaetsya iz mashiny i zapiraetsya v stojku. Edinstvennyj klyuch ot stojki  -
u menya.
     On pristal'no posmotrel v glaza Pejdzhu i prodolzhal:
     - V mashine, konechno, ostaetsya nemnogo kisloroda. Ego hvatit  primerno
na polchasa, a mozhet byt' i togo men'she. No ne bol'she. Ne ochen'-to  priyatno
byt' zastignutym vrasploh. Okolo odnoj iz  stancij  Sumerechnogo  Poyasa  na
dnyah nashli odnogo takogo parnya.
     Pejdzh vyshel, hlopnuv dver'yu.
     SHary perestali tancevat' i  lenivo  katalis'  po  ravnine.  Vremya  ot
vremeni odin iz nih prinimal formu kakogo-nibud' predmeta,  no  delal  eto
vyalo, nereshitel'no i totchas zhe vozvrashchalsya v prezhnee sostoyanie.
     "Dolzhno byt', staryj Kripi otlozhil skripku, - podumal  Krejg.  -  On,
navernoe, delaet obhod,  proveryaet,  vse  li  v  poryadke.  Vryad  li  mozhet
chto-nibud'  proizojti.  Stanciya  rabotaet   avtomaticheski,   ot   cheloveka
trebuetsya minimum vnimaniya".
     Komnata  upravleniya   byla   polna   poshchelkivayushchih,   potreskivayushchih,
zvyakayushchih,  bul'kayushchih  priborov  -  oni  napravlyali   potok   energii   k
podstanciyam na Sumerechnom Poyase, podderzhivali pryamye volny, idushchie  k  tem
tochkam Vselennoj, gde ih  podhvatyvali  podstancii,  obrazuyushchie  kol'cevuyu
liniyu vokrug drugih planet. Stoit odnomu priboru splohovat',  stoit  volne
otklonit'sya  v  prostranstve  na  kakuyu-to  dolyu   gradusa,   i...   Krejg
sodrognulsya, predstaviv sebe,  kak  volna  ustrashayushchej  sily  vrezaetsya  v
planetu, v gorod. No mehanizm ne mozhet podvesti, nikogda etogo ne  bylo  i
ne budet. On nadezhen i, kak nebo ot zemli, dalek ot  togo  vremeni,  kogda
Merkurij otpravlyal chudovishchnye gruppy  transformatorov  v  drugie  miry  na
tovarnyh kosmicheskih korablyah.
     Da,  eto  byla   dejstvitel'no   svobodnaya   energiya,   neissyakaemaya,
neistoshchimaya:  ee  peredavali  na  rasstoyaniya  v  milliony  mil'   sposobom
Addisona, osnovannym na pryamoj volne. Svobodnuyu energiyu poluchali fermy  na
Venere, shahty na Marse, himicheskie zavody i laboratorii holoda na Plutone.
     V  komnate  upravleniya  byli  i  drugie,  ne  menee  vazhnye  pribory:
atmosfernaya  mashina  -  ona  sostavlyala  vozdushnuyu  smes',  cherpaya  zhidkij
kislorod, azot i drugie  gazy  iz  cistern,  kotorye  privozili  s  Venery
kislorodnye  korabli  raz  v   mesyac;   holodil'naya   ustanovka;   mashina,
reguliruyushchaya silu tyazhesti.
     Krejg uslyshal tyazhelye shagi Kripi na lestnice i obernulsya k dveri, kak
raz kogda starik vhodil v komnatu.
     - Zemlya tol'ko chto obognula Solnca, - skazal tot. - Stanciya na Venere
prinyala dobavochnyj zaryad.
     Krejg  kivnul:  vse  idet  po   zavedennomu   poryadku.   Kak   tol'ko
kakaya-nibud' planeta otrezaetsya ot Merkuriya Solncem, podstancii  blizhajshej
planety berut dobavochnuyu energiyu i peredayut ee otrezannoj planete  do  teh
por, poka planeta snova ne stanet dostupnoj.
     Krejg podnyalsya i, podojdya k illyuminatoru, stal  smotret'  na  pyl'nye
ravniny. Na gorizonte poyavilas' tochka - ona bystro priblizhalas' po mertvoj
seroj pustyne.
     - Knut! - voskliknul on.
     Krepi zakovylyal k dveri:
     - Pojdu vstrechu ego. My s nim ugovorilis' sygrat'  segodnya  partiyu  v
shahmaty.
     - Snachala pust' zajdet ko mne, - skazal Krejg.
     - Ladno, - otvetil Krepi.
     ...Krejgu nikak ne udavalos' zasnut'. CHto-to trevozhilo ego  -  chto-to
neopredelennoe, tak kak nikakih prichin dlya bespokojstva ne bylo:  Radioluch
pokazal, chto bol'shoe zavihrenie  dvizhetsya  ochen'  medlenno,  po  neskol'ku
futov v chas i k tomu zhe v obratnom napravlenii ot Stancii. Drugih  opasnyh
zavihrenij detektory ne obnaruzhili. Kak budto by vse v poryadke. I v to  zhe
vremya raznye melochi - smutnye podozreniya, dogadki - ne davali pokoya.
     Vot, naprimer, Knut. On byl takoj zhe, kak vsegda, no, razgovarivaya  s
nim, Krejg ispytyval kakoe-to neponyatnoe chuvstvo.  On  by  dazhe  skazal  -
nepriyatnoe: murashki begali u nego po  spine,  volosy  na  golove  vstavali
dybom. I v to zhe vremya nichego opredelennogo.
     A tut eshche etot Pejdzh. Proklyatyj durak, chego dobrogo, i v  samom  dele
uderet lovit' SHary, i togda nepriyatnostej ne oberesh'sya. Stranno, kak eto u
Knuta isportilas' raciya srazu i v kostyume, i v mashine. Ih kak budto  smelo
potokom energii. Knut ne mog ob座asnit',  kak  eto  proizoshlo,  dazhe  i  ne
pytalsya. Prosto pozhal plechami - malo li chego byvaet na Merkurii.
     Krejg otkazalsya ot popytok zasnut'. On vsunul nogi v shlepancy, pobrel
k illyuminatoru, podnyal shtoru i vyglyanul naruzhu.
     Cvetnye SHary po-prezhnemu  katilis'  v  pyli.  Vnezapno  odin  iz  nih
prevratilsya  v  chudovishchnuyu  butylku  viski,  ona  podnyalas'   v   vozduhe,
perevernulas' - zhidkost' polilas' na zemlyu. Krejg hihiknul: "Starina Kripi
mechtaet vypit'".
     Razdalsya ostorozhnyj stuk v dver'. Krejg rezko obernulsya. Mgnovenie on
stoyal, zataiv dyhanie, i prislushivalsya,  slovno  ozhidaya  napadeniya.  Zatem
tiho rassmeyalsya - chut' ne svalyal  duraka.  Vse  eto  nervy.  Vypit'-to  ne
meshalo by emu. Snova razdalsya ostorozhnyj,  no  bolee  nastojchivyj  stuk  v
dver'.
     - Vojdite.
     Kripi bochkom voshel v komnatu.
     - YA tak i dumal, chto vy ne spite, - skazal on.
     - CHto sluchilos'? - Krejg pochuvstvoval, chto snova ves' napryazhen. Ni  k
chertu ne godyatsya nervy.
     Kripi podvinulsya blizhe i prosheptal:
     - Knut vyigral u menya v shahmaty. SHest' raz  podryad,  ne  dav  mne  ni
odnogo shansa otygrat'sya.
     V komnate razdalsya hohot Krejga.
     - No prezhde-to ya vyigryval bez truda, - nastaival starik.  -  YA  dazhe
narochno daval emu inogda vyigrat', chtoby on ne zaskuchal i ne brosil sovsem
igrat'. Segodnya vecherom ya  kak  raz  prigotovilsya  zadat'  emu  trepku,  i
vdrug... - Kripi nahmurilsya, usy ego vzdrognuli. - I eto eshche ne vse,  chert
poberi. YA kak-to chuvstvuyu, chto Knut izmenilsya...
     Krejg podoshel vplotnuyu k stariku i vzyal ego za plecho.
     - YA  ponimayu,  -  skazal  on.  -  YA  ochen'  horosho  ponimayu,  chto  vy
chuvstvuete. - Opyat' on vspomnil, kak volosy shevelilis' u nego  na  golove,
kogda on nedavno razgovarival s Knutom.
     Kripi kivnul, blednye glaza ego mignuli.
     Krejg povernulsya na kablukah i nachal snimat' s sebya pizhamu.
     -  Kripi,  -  rezko  proiznes  on,  -  sejchas  zhe  berite  revol'ver,
spuskajtes' v komnatu upravleniya i zaprites' tam. Nikuda ne vyhodite, poka
ya ne vernus'. I ne vpuskajte nikogo. - On pristal'no posmotrel na starika.
- Vy ponimaete? Ni-ko-go! Esli vas vynudyat - strelyajte. No smotrite, chtoby
nikto ne dotragivalsya do rychagov.
     Kripi vytarashchil glaza i glotnul slyunu.
     - Razve budut nepriyatnosti? - sprosil on drozhashchim golosom.
     - Ne znayu, - otrezal Krejg, - no hochu uznat'.
     Vnizu, v garazhe, on serdito glyadel na pustoe mesto, gde  dolzhna  byla
stoyat' mashina Pejdzha. Ona ischezla! Vne sebya ot  zlosti,  Krejg  podoshel  k
ballonam s kislorodom - zamok stojki ne  povrezhden.  On  vstavil  klyuch,  i
kryshka otskochila - vse ballony na meste,  stoyat  ryadkom  i  prikrepleny  k
perezaryadnoj ustanovke.
     Krejg ustavilsya na ballony, ne  verya  svoim  glazam.  Vse  na  meste!
Znachit, Pejdzh otpravilsya na mashine bez dostatochnogo zapasa kisloroda.  |to
oznachaet, chto on pogibnet muchitel'noj smert'yu v pustynyah Merkuriya.
     Krejg povernulsya, sobirat' ujti, no vdrug ostanovilsya. No on podumal,
chto net nikakogo smysla presledovat' Pejdzha - glupec, navernoe, uzhe mertv.
Samoubijstvo - inache i ne nazovesh' ego postupok. Nastoyashchee samoubijstvo. A
ved'  on  preduprezhdal  Pejdzha!  Emu,  Krejgu,  predstoit  rabota.  CHto-to
sluchilos'  tam,  u  prostranstvennogo  oblaka.   On   dolzhen   utihomirit'
muchitel'nye podozreniya, kopavshiesya u nego v mozgu.  Koe  v  chem  emu  nado
ubedit'sya.  Emu  nekogda   presledovat'   pokojnikov.   Proklyatyj   durak,
samoubijca. On prosto spyatil - voobrazil, chto pojmaet Cvetnoj SHar.
     Krejg vyklyuchil liniyu, yarostno zavintil kran ballona, raz容dinil svyaz'
i vynul ego iz stojki. Ballon byl tyazhelyj, kakim on i dolzhen  byt',  chtoby
vyderzhat' davlenie v 200 atmosfer.
     Kogda on napravilsya cherez garazh k mashine, koshka Matil'da  sbezhala  po
shodnyam vniz i srazu zaputalas' u nego pod nogami.
     Krejg spotknulsya, chut' ne upav, no  s  bol'shim  trudom  uderzhalsya  na
nogah  i  vyrugalsya  s  tem  krasnorechiem,  kotoroe   dostigaetsya   dolgoj
trenirovkoj.
     - Mya-ya-u, - obshchitel'no otozvalas' Matil'da.
     Est' chto-to nereal'noe v solnechnoj storone  Merkuriya,  i  eto  skoree
oshchushchaesh', chem vidish'. Solnce ottuda kazhetsya v devyat'  raz  bol'she,  chem  s
Zemli, a termometr nikogda ne pokazyvaet nizhe 340S. V etoj uzhasayushchej zhare,
usilivaemoj palyashchimi izlucheniyami,  izvergaemymi  Solncem,  lyudi  vynuzhdeny
nosit' fotoelementnye kosmicheskie kostyumy, ezdit' v fotoelementnyh mashinah
i zhit' na Silovoj Stancii, kotoraya sama  est'  ne  chto  inoe,  kak  moshchnyj
fotoelement. |lektricheskoj energiej mozhno upravlyat', no zhara  i  izlucheniya
pochti ne poddayutsya  kontrolyu.  Skaly  i  pochva  rassypayutsya  tam  v  pyl',
ishlestannye bichami zhary i izluchenij. A  gorizont  sovsem  blizko,  vsegda
navisaet nad golovoj, slovno kraj sveta.
     No  ne  eto  delaet  planetu  takoj   strannoj.   Delo,   skoree,   v
neestestvennom iskazhenii vseh linij, kotoroe trudno ulovit'.  Byt'  mozhet,
oshchushchenie neestestvennosti vyzvano tem, chto chudovishchnaya massa Solnca  delaet
nevozmozhnym  sushchestvovanie  pryamoj  linii,  ona   zastavlyaet   otklonyat'sya
magnitnuyu strelku i budorazhit samu strukturu kosmicheskogo prostranstva.
     Krejg vse vremya oshchushchal etu neestestvennost', poka mchalsya  po  pyl'noj
ravnine. Mashina zashlepala po zhidkoj luzhice, s shipeniem razbryzgivaya ne  to
rasplavlennyj svinec, ne to olovo.
     Odnako Krejg  ne  zametil  etogo:  v  mozgu  ego  gromozdilis'  sotni
nesvyaznyh myslej.  Ego  ostrye  glaza  sledili  cherez  prozrachnyj  shchit  za
uglubleniyami, ostavlennymi mashinoj Knuta.  Ballon  s  kislorodom  tihon'ko
svistel, atmosfernyj pribor potreskival. No vokrug bylo tiho.
     Oglyanuvshis', Krejg zametil, chto za  nim  kak  budto  sleduet  bol'shoj
sinij SHar, no skoro zabyl o nem. On posmotrel na kartu  s  nanesennymi  na
nee koordinatami zavihreniya - ostalos' vsego neskol'ko mil'. On uzhe  pochti
na meste.
     S vidu nikakih priznakov oblaka ne bylo, hotya pribory nashchupali ego  i
zanesli na kartu, kogda Krejg priblizilsya k nemu. Byt' mozhet, esli  stoyat'
pod pryamym uglom k zavihreniyu, mozhno bylo by  razlichit'  slaboe  mercanie,
kolebanie, kak budto smotrish' v volnistoe zerkalo. Pozhaluj,  bol'she  nichto
ne ukazyvalo na  ego  prisutstvie.  Neponyatno,  gde  ono  nachinalos',  gde
konchalos'. Netrudno bylo vojti v nego dazhe s priborami v rukah.
     Krejg vzdrognul, vspomniv o pervyh mezhplanetnikah, kotorye popadali v
takie zavihreniya. Otvazhnye astronavty derzali  prizemlyat'sya  na  solnechnoj
storone,  osmelivalis'  puteshestvovat'  v  kosmicheskih  kostyumah   starogo
obrazca. Pochti vse oni pogibali  v  izlucheniyah  -  bukval'no  svarivalis'.
Nekotorye uhodili v storonu ravnin i ischezali. Oni vhodili v oblako i  kak
budto rastvoryalis' v vozduhe. Sobstvenno, vozduha-to nikakogo i ne bylo  -
ne bylo vot uzhe  mnogo  millionov  let.  Na  etoj  planete  vse  svobodnye
elementy davnym-davno ischezli. Vse ostavshiesya elementy, krome  razve  teh,
chto zalegali gluboko pod zemlej, byli tak prochno  svyazany  v  soedineniyah,
chto ih sovershenno nevozmozhno bylo vysvobodit' v  dostatochnyh  kolichestvah.
Po etoj zhe prichine i s Venery byl nachisto smeten zhidkij vozduh.
     Sledy, ostavlennye mashinoj Knuta v  pyli  i  na  kamnyah,  byli  ochen'
otchetlivy - sbit'sya s dorogi bylo trudno. Mashina nemnogo podskochila vverh,
potom nyrnula v  nebol'shuyu  vpadinu.  I  v  centre  vpadiny  Krejg  uvidel
prichudlivuyu igru sveta i temnoty, kak budto on glyadel v zerkalo.
     Vot ono - prostranstvennoe oblako!
     Krejg posmotrel na pribory - u nego zahvatilo duh. Vot eto  velichina!
Prodolzhaya  ehat'  po  sledam  Knuta,  Krejg  skol'znul  vo  vpadinu,   vse
priblizhayas'  k  tomu  zybuchemu,  pochti  nevidimomu  pyatnu,  kotoroe   bylo
zavihreniem. Tut mashina Knuta ostanovilas'. On, ochevidno, vyshel iz  nee  i
podnes pribory poblizhe k zavihreniyu; ego sledy proborozdili  melkuyu  pyl'.
Zatem on vernulsya obratno... ostanovilsya i snova priblizilsya k  oblaku.  I
tam...
     Krejg rezko zatormozil, s uzhasom glyadya skvoz' prozrachnyj  shchit.  Pul's
besheno zastuchal u nego v gorle. Krejg sprygnul s siden'ya i  pospeshno  stal
natyagivat' kosmicheskij kostyum. Vyjdya iz mashiny,  on  napravilsya  k  temnoj
grude, lezhavshej my zemle. On medlenno podstupal vse blizhe i blizhe, i strah
tiskami szhimal emu serdce. Nakonec on ostanovilsya. ZHar i izlucheniya sdelali
svoe delo: smorshchili, vysushili, razrushili. No somnenij byt' ne  moglo  -  s
zemli na nego smotrelo mertvoe lico Knuta Andersona!
     Krejg vypryamilsya  i  oglyadelsya  vokrug.  Cvetnye  SHary  tancevali  na
holmah, kruzhas' i tolkayas', - molchalivye svideteli ego strashnogo otkrytiya.
Odin iz nih, sinij SHar,  kotoryj  byl  krupnee  ostal'nyh,  posledoval  za
mashinoj vo vpadinu; sejchas on bespokojno raskachivalsya metrah v  pyatnadcati
ot Krejga.
     Knut  skazal:  "Zabavno".  On  prokrichal  eto,  golos  ego  treshchal  i
kolebalsya, zaglushaemyj moshchnymi izlucheniyami. A Knut li eto byl? Mozhet byt',
on uzhe umer, kogda poslanie ego doshlo do Krejga?
     Krov' zastuchala v nego  v  viskah.  Krejg  oglyanulsya  -  ne  SHary  li
vinovaty v smerti Knuta? A esli eto tak, to pochemu  oni  ne  trogayut  ego,
Krejga? Von  sotni  ih  plyashut  na  holme.  Esli  eto  Knut  lezhit  zdes',
vglyadyvayas' mertvymi glazami  v  chernotu  prostranstva,  to  kto  zhe  tot,
drugoj, vernuvshijsya nazad?
     Znachit, SHary vydayut sebya za lyudej.  Vozmozhno  li  eto?  Konechno,  oni
prevoshodnye  mimy,  no  vryad  li  uzh  nastol'ko.   Vsegda   est'   chto-to
nepravil'noe  v  ih  podrazhanii  -  chto-to  nelepoe   i   fal'shivoe.   Emu
pripomnilis' glaza Knuta, vozvrativshegosya v Centr, - ih  holodnyj,  pustoj
vzglyad, kakoj byvaet  u  bezzhalostnyh  lyudej.  Ot  etogo  vzglyada  murashki
zabegali u Krejga po spine.
     I etot Knut, kotoryj tak ploho igral v  shahmaty,  vyigral  shest'  raz
podryad.
     Krejg snova oglyanulsya na mashinu. Cvetnye SHary po-prezhnemu plyasali  na
holmah, no bol'shoj sinij SHar ischez. Kakoe-to  neulovimoe  gadkoe  oshchushchenie
zastavilo Krejga obernut'sya i posmotret' na zavihrenie - na samom ego krayu
stoyal chelovek. Krejg bezmolvno glyadel na nego, ne  v  silah  sdvinut'sya  s
mesta.
     CHelovek, stoyavshij pered nim na rasstoyanii soroka futov,  byl...  Kert
Krejg!
     Ego cherty lica, vse ego - on sam, vtoroj Kert  Krejg,  kak  budto  on
zavernul za ugol i stolknulsya, s samim soboj, idushchij navstrechu.  Izumlenie
obrushilos' na Krejga, oglushilo ego, kak grom.  On  bystro  shagnul  vpered,
zatem ostanovilsya. Izumlenie smenilos' vdrug strahom; vozniklo ostroe, kak
udar nozha, soznanie opasnosti.
     CHelovek podnyal ruku i  pomanil  k  sebe  Krejga,  no  on  stoyal,  kak
vkopannyj, pytayas' razobrat'sya v proishodyashchem, uspokoit' sumyaticu v mozgu.
|to ne otrazhenie, tak kak na cheloveke net kosmicheskogo  kostyuma,  v  kakoj
odet Krejg. I eto ne nastoyashchij chelovek, inache on  ne  stoyal  by  tak,  pod
beshenymi luchami Solnca.
     Smert' posledovala by mgnovenno. Vsego  sorok  futov  -  no  za  nimi
bushuet zavihrenie, ono poglotit  lyubogo,  kto  perejdet  cherez  nevidimuyu,
strashnuyu granicu. Zavihrenie peredvigaetsya so skorost'yu neskol'kih futov v
chas, i to mesto, gde teper' stoyal Krejg i gde u nog ego lezhalo telo Knuta,
neskol'ko chasov nazad nahodilos' v sfere dejstviya zavihreniya.
     CHelovek shagnul vpered, i v tot zhe moment Krejg otstupil nazad, a ruka
ego vzyalas' za revol'ver. No on uspel tol'ko napolovinu vytyanut' oruzhie  -
chelovek ischez. On prosto isparilsya. Ni dymki,  ni  drozhaniya  razrushayushchejsya
materii. CHeloveka ne bylo. No na ego meste raskachivalsya bol'shoj sinij SHar.
     Holodnyj pot vystupil na lbu u Krejga i zastruilsya po licu. On  znal,
chto byl sejchas na volosok ot smerti, a mozhet byt', i  chego-nibud'  pohuzhe.
On povernulsya i kak bezumnyj brosilsya k mashine, rvanul  dvercu,  shvatilsya
za rychagi.
     Krejg gnal mashinu, slovno  oderzhimyj.  Strah  ohvatil  ego  holodnymi
shchupal'cami. Dvazhdy chut' ne proizoshla katastrofa: odin raz mashina nyrnula v
oblako pyli, v drugoj raz proneslas' po ozeru rasplavlennogo olova.  Krejg
tverdo szhimal rul', mashina uporno prygala vverh po  holmu,  skol'zkomu  ot
pyli.
     Proklyat'e.  |tot  sub容kt,  kotoryj  vernulsya   vmesto   Knuta,   byl
toch'-v-toch' Knut. Emu bylo izvestno to, chto znal Knut, on  vel  sebya,  kak
Knut: te zhe povadki, tot zhe golos, dazhe hod myslej  takoj  zhe.  CHto  mogut
sdelat' lyudi -  chelovechestvo  -  protiv  etogo?  Smogut  li  oni  otlichat'
podlinnyh lyudej ot  dvojnikov?  Kak  oni  raspoznayut  samih  sebya?  Tvar',
kotoraya probralas' v Centr, razbila Kripi v  puh  i  prah.  Kripi  priuchil
Knuta k mysli, chto on, Knut, igraet ne huzhe Kripi. No sam-to on znal,  chto
mozhet vyigrat' u Knuta v lyuboe vremya. Knut etogo  ne  znal,  a  znachit,  i
tvar', izobrazhavshaya ego, tozhe ne znala. Poddel'nyj  Knut  sel  za  stol  i
vyigral u Kripi shest' partij podryad k ogorcheniyu i nedoumeniyu starika. Est'
tut kakoj-nibud' smysl ili net?
     Sinij   SHar   prikinulsya   Krejgom   i   pytalsya   zamanit'   ego   v
prostranstvennoe oblako. Ochevidno, SHary sposobny menyat'  svoyu  elektronnuyu
strukturu i, takim obrazom, nahodit'sya v zavihrenii bez vsyakogo  dlya  sebya
ushcherba. Oni  zamanili  tuda  Knuta,  prinyav  vid  chelovecheskih  sushchestv  i
vozbudiv v nem lyubopytstvo. On vstupil v zavihrenie - tut-to Cvetnye  SHary
i napali na nego. Oni ved' ne  mogut  dobrat'sya  do  cheloveka,  odetogo  v
kosmicheskij kostyum, potomu chto kostyum - eto fotoelementnaya kamera, a  SHary
- sgustki energii. V  bor'be  energii  s  fotoelementom  vsegda  pobezhdaet
fotoelement.
     - Oni ne duraki, - podumal  Krejg.  -  |to  sposob  Troyanskogo  konya.
Sperva oni dobralis' do Knuta, potom pytalis' prodelat' takuyu zhe shtuku  so
mnoj. Bud' v Centre dvoe SHarov, im bylo by netrudno zapoluchit' Kripi.
     Krejg so zlost'yu krutanul rul'. On zatormozil pered ushchel'em i svernul
na ravninu. Prezhde vsego nuzhno otyskat' SHar, kotoryj igral Knuta.  Snachala
nado ego najti, a potom uzhe reshit', chto s nim delat'.
     Najti ego, odnako, okazalos' ne tak-to prosto. Krejg i Kripi,  odetye
v prostranstvennye kostyumy, stoyali posredi kuhni.
     - On dolzhen byt' gde-to zdes', bud' ya  proklyat,  -  skazal  Kripi.  -
Prosto on tak zapryatalsya, chto my ego proglyadeli.
     Krejg pokachal golovoj.
     - Net, Kripi, my ne proglyadeli. My s vami vse perevernuli,  ni  odnoj
shcheli ne ostavili.
     - A mozhet byt',  -  predpolozhil  Kripi,  -  on  soobrazil,  chto  igra
proigrana,  i  dal  tyagu.  Mozhet,  on  udral,  kogda  ya  storozhil  komnatu
upravleniya.
     - Mozhet byt', - soglasilsya Krejg. - YA tozhe ob etom dumal. Po  krajnej
mere, my znaem, chto on razbil radio. Veroyatno, on boyalsya, chto  my  vyzovem
pomoshch'. A eto oznachaet, chto u nego byl svoj plan, i, skoree vsego, v  etot
moment on privodit etot plan v ispolnenie.
     Stanciya molchala, no tishinu  podcherkivali  i  usilivali  ele  slyshimye
zvuki: slaboe poshchelkivanie mashin v  nizhnem  etazhe,  shipen'e  i  sderzhannoe
klokotan'e v atmosfernom apparate, bul'kan'e sinteziruemoj vody.
     - CHert poberi, - fyrknul Kripi,  -  ya  znal,  chto  on  etogo  ne  mog
sdelat'. Knut prosto ne mog chestnym putem obygrat' menya.
     Iz holodil'nika razdalos' otchayannoe myaukan'e: "Mya-ya-u!"
     Kripi dvinulsya k holodil'niku, zahvativ po doroge shchetku.
     - Opyat' eta chertova koshka, -  proburchal  on,  -  nikogda  ne  upustit
sluchaya, chtoby ne zabrat'sya tuda.
     Krejg stremitel'no shagnul vpered i otbrosil ruku Kripi ot dvercy.
     - Stojte! - prikazal on.
     Koshka zhalobno myaukala.
     - No ved' Matil'da...
     - A chto esli eto ne Matil'da? - rezko skazal Krejg.
     So storony dveri, vedushchej v koridor,  poslyshalos'  tihoe  murlykan'e.
Oba obernulis' - Matil'da stoyala na poroge i, vygnuv spinu i zadrav kverhu
pushistyj hvost, terlas' bokom o  kosyak.  V  etot  moment  iz  holodil'nika
donessya dikij, zlobnyj koshachij voj.
     Glaza Kripi suzilis'. Metla so stukom upala na pol.
     - No u nas zhe odna koshka!
     - Nu konechno, odna, - otrezal Krejg. - Odna iz nih Matil'da, a drugaya
- Knut ili vernee, to, chto bylo Knutom.
     Pronzitel'no zatreshchal signal'nyj zvonok, i Krejg  pospeshno  shagnul  k
illyuminatoru, podnyal shtoru.
     - |to Pejdzh! - voskliknul on. - Pejdzh vernulsya!
     Krejg oglyanulsya na Kripi. Lico ego vyrazhalo  nedoverie:  Pejdzh  uehal
pyat' chasov nazad, bez kisloroda, i tem ne menee  on  zdes',  vernulsya.  No
chelovek ne mog by prozhit'  bez  kisloroda  bol'she  chetyreh  chasov.  Vzglyad
Krejga stal zhestkim, morshchiny legli mezhdu brovej.
     - Kripi, - skazal on vnezapno, - voz'mite koshku na ruki i derzhite ee,
chtob ne ubezhala.
     Kripi sdelal kisloe lico, no  podnyal  s  pola  Matil'du.  Ona  gromko
zamurlykala, ceplyayas' za ego kostyum izyashchnymi lapkami.
     Pejdzh vyshel iz mashiny i napravilsya cherez garazh pryamo k Krejgu.
     Krejg nepriyaznenno smotrel na  nego  iz-pod  maski  prostranstvennogo
kostyuma.
     - Vy narushili moj prikaz, - otryvisto skazal  on.  -  Vy  otpravilis'
lovit' SHary i dazhe kogo-to pojmali.
     - Nichego strashnogo,  kapitan,  -  otvetil  Pejdzh.  -  Poslushnye,  kak
kotyata. Nichego ne stoilo ih priruchit'.
     On rezko svistnul, i iz otkrytoj dvercy mashiny vykatilis' dva SHara  -
krasnyj i zelenyj. Oni ostanovilis' i prinyalis' raskachivat'sya.
     Krejg posmotrel na nih ocenivayushchim vzglyadom.
     - Soobrazitel'nye rebyata, - dobrodushno zametil Pejdzh.
     - I kak raz nuzhnoe imelo, - skazal Krejg.
     Pejdzh vzdrognul, no bystro ovladel soboj.
     - Da, ya tozhe tak dumayu. YA, konechno, nauchu ih obrashcheniyu  s  priborami,
no boyus', chto  vse  priemnye  racii  poletyat  k  chertu,  stoit  im  tol'ko
priblizit'sya k priboram.
     Krejg podoshel k stojke s kislorodnymi ballonami i otkinul kryshku.
     - Odnogo ya ne mogu ponyat', - skazal on.  -  YA  predupredil  vas,  chto
stojku vam ne otkryt'. I preduprezhdal eshche, chto bez kisloroda vy pogibnete.
I tem ne menee, vy zhivy.
     Pejdzh rassmeyalsya:
     - U menya bylo  spryatano  nemnogo  kisloroda,  kapitan.  YA  kak  budto
predchuvstvoval, chto vy mne otkazhete.
     Krejg snyal odin iz ballonov so Stojki.
     - Vy lzhete, Pejdzh, - spokojno skazal on. -  U  vas  ne  bylo  drugogo
kisloroda. Da vam on i ne nuzhen. Lyuboj chelovek umer  by  uzhasnoj  smert'yu,
vyjdi on otsyuda bez kisloroda. No vy ne umerli - potomu chto vy ne chelovek!
     Pejdzh bystro otstupil, no zamer na meste, ustremiv vzglyad na ballon s
kislorodom, kogda Krejg predosteregayushche ego okliknul.
     Krejg szhal pal'cami kontrol'nyj klapan.
     - Odno dvizhenie, i ya vypushchu kislorod,  -  mrachno  skazal  on.  -  Vy,
konechno, znaete, chto eto takoe: eto  zhidkij  kislorod  pod  davleniem  200
atmosfer. Holodnej samogo prostranstva. -  Krejg  zloradno  usmehnulsya.  -
Nebol'shaya doza perevernet vverh dnom vash organizm, ne tak  li?  Vy,  SHary,
privykli zhit' tam, na  poverhnosti,  v  chudovishchnoj  zhare,  i  ne  vynosite
holoda. Vy nuzhdaetes' v kolossal'nom kolichestve energii, a  u  nas  zdes',
vnutri Stancii,  energii  nemnogo.  My  vynuzhdeny  berech'  ee,  ne  to  my
pogibnem. No v zhidkom kislorode energii kuda men'she. Vy sami sozdaete sebe
neposredstvennoe okruzhenie i dazhe rasprostranyaete ego vokrug, i vse zhe ono
ne bezgranichno.
     - Esli by ne kosmicheskie kostyumy, vy by inache zagovorili, - s gorech'yu
skazal Pejdzh.
     - Oni, vidno, postavili vas v tupik,  -  ulybnulsya  Krejg.  -  My  ih
nadeli  potomu,  chto  gonyalis'   za   vashim   priyatelem.   On,   po-moemu,
v-holodil'nike.
     - Moj priyatel' v holodil'nike?
     - Da, tot, kotoryj vernulsya vmesto Knuta. On  pritvorilsya  Matil'doj,
kogda ponyal, chto my za nim ohotimsya.  No  on  perestaralsya.  On  nastol'ko
pochuvstvoval sebya Matil'doj, chto zabyl, kto on na samom dele,  i  zalez  v
holodil'nik. I eto emu prishlos' ne po vkusu.
     U Pejdzha opustilis' plechi.  Na  kakoe-to  mgnovenie  cherty  lica  ego
rasplylis', zatem snova stali chetkimi.
     - Delo v tom, chto vy perebarshchivaete,  -  prodolzhal  Krejg.  -  Vot  i
sejchas vy bol'she Pejdzh, chem SHar, bol'she chelovek, chem sgustok energii.
     - Nam ne stoilo delat' etoj popytki, -  skazal  Pejdzh.  -  Nado  bylo
dozhdat'sya, poka vas smenit kto-nibud' drugoj. My ved'  znaem,  chto  vy  ne
otnosites' k nam s prezreniem, kak mnogie lyudi.  YA  govoril,  chto  sleduet
podozhdat', no tot chelovek, popavshij v  prostranstvennoe  zavihrenie  -  po
imeni Pejdzh...
     Krejg kivnul.
     - Ponimayu, vy prosto ne mogli upustit' sluchaya. Obychno do  nas  trudno
dobrat'sya. Vam ne spravit'sya s fotoelementnymi kamerami. No vam  sledovalo
sochinit'  chto-nibud'  bolee  ubeditel'noe.  |ta  chepuha  naschet  pojmannyh
SHarov...
     - No ved' Pejdzh otpravilsya imenno za etim, - nastaival mnimyj  Pejdzh.
- Emu by, razumeetsya, eto ne udalos', no on-to byl uveren v uspehe.
     - |to bylo ochen' umno s vashej storony, - skazal Krejg, -  privesti  s
soboj vashih rebyat, sdelat' vid, chto vy ih pojmali,  i  v  odin  prekrasnyj
moment vzyat' nas vrasploh. Da, eto bylo umnee, chem vy dumaete.
     - Poslushajte, - skazal Pejdzh, - nam yasno, chto my proigrali. I chto  vy
sobiraetes' delat' dal'she?
     - My vypustim vashego druga iz holodil'nika, - otvetil Krejg, -  potom
otoprem dveri - i vy svobodny.
     - A esli my ne ujdem?
     - My vypustim zhidkij kislorod. U nas naverhu polnye  baki  kisloroda.
My otklyuchim komnatu i prevratim ee v nastoyashchij ad. Vy etogo ne vynesete  i
pogibnete ot nedostatka energii.
     Iz kuhni donessya strashnyj shum. Mozhno bylo podumat', chto  po  zhestyanoj
kryshe skachet svyazka kolyuchej provoloki. SHum cheredovalsya s voplyami Kripi. Po
shodnyam  iz  kuhni  vykatilsya  mehovoj  shar,  a  za  nim  starik,  yarostno
razmahivayushchij metloj. SHar raspalsya, prevrativshis' v dvuh odinakovyh koshek.
Raspushivshiesya hvosty torchali kverhu, sherst' na spine stoyala  dybom,  glaza
sverkali zelenym ognem.
     - Mne nadoelo derzhat' etu proklyatuyu koshku, i ya... - vydohnul Kripi.
     - Ponyatno, - prerval ego Krejg. - I vy  sunuli  ee  v  holodil'nik  k
drugoj koshke.
     - Tak ono i bylo, - soznalsya  Kripi.  -  I  peredo  mnoj  razverzlas'
preispodnyaya.
     - Ladno, - proiznes Krejg. - A teper', Pejdzh, pokazhite, kotoraya vasha.
     Pejdzh bystro skazal chto-to, i odna iz koshek nachala  tayat'.  Ochertaniya
ee stali neyasnymi, i ona prevratilas'  v  SHar  -  malen'kij,  trogatel'nyj
bledno-rozovyj SHar.
     Matil'da ispustila dusherazdirayushchij vopl' i brosilas' nautek.
     - Pejdzh, - skazal Krejg, - my vsegda byli protiv oslozhnenij. Esli  vy
tol'ko zahotite, my mozhem byt' druz'yami. Net li  dlya  etogo  kakogo-nibud'
sredstva?
     Pejdzh pokachal golovoj.
     - Net, kapitan. My i lyudi - kak dva polyusa. My s  vami  razgovarivaem
sejchas, kak chelovek s chelovekom. No  v  dejstvitel'nosti  raznica  slishkom
velika, nam ne ponyat' drug druga. - On zamyalsya i vygovoril,  zapinayas':  -
Vy slavnyj paren', Krejg. Iz vas by vyshel horoshij SHar.
     - Kripi, - skazal Krejg, - otkrojte dver'.
     Pejdzh povernulsya, chtoby ujti, no Krejg okliknul ego:
     - Eshche minutku. V vide lichnogo odolzheniya. Ne skazhete li,  na  chem  eto
vse osnovano?
     - Trudno ob座asnit', - otvetil Pejdzh. - Vidite li, moj drug, vse  delo
v kul'ture. Kul'tura, pravda, ne sovsem to  slovo,  no  inache  ya  ne  mogu
vyrazit' etogo na vashem yazyke. Poka vy ne poyavilis' zdes', u nas byla svoj
kul'tura, svoj obraz zhizni, svoi mysli - oni  byli  nashi  sobstvennye.  My
razvivalis' ne tak, kak  vy,  my  ne  prihodili  etoj  nezreloj  stadii  -
civilizacii, - kak  vy.  My  nachali  s  togo  mesta,  do  kotorogo  vy  ne
doberetes' i cherez million let. U nas  byla  cel',  ideal,  k  kotorym  my
stremilis'. I my prodvigalis' vpered. YA ne mogu  ob座asnit'  vam  etogo.  I
vdrug poyavilis' vy.
     - Dal'she ya dogadyvayus', - prerval ego Krejg.  -  My  privnesli  chuzhoe
vliyanie, narushili vashu kul'turu, vash obraz myslej. Nashi mysli vtorgayutsya v
vashi, i vy stanovites' ne bolee  kak  podrazhatelyami,  perenimayushchimi  chuzhie
povadki. - On posmotrel na Pejdzha i prodolzhil: - Neuzheli  zhe  net  vyhoda?
Neuzheli nado vrazhdovat' iz-za etogo, chert poberi?
     Pejdzh povernulsya i poshel k vyhodu, za  nim  posledovali  dva  bol'shih
SHara i odin malen'kij, rozovyj.
     Stoya u vhoda plechom k plechu, dvoe zemlyan smotreli, kak  Cvetnye  SHary
vyshli naruzhu. Sperva Pejdzh sohranyal chelovecheskij oblik, no potom ochertaniya
ego rasplylis', s容zhilis', i vot na ego meste uzhe pokachivalsya SHar.
     Kripi hihiknul v uho Krejgu:
     - Fioletovyj, chtob on propal.


     Krejg sidel za stolom i pisal otchet v Sovet Solnechnoj  energii;  pero
bystro begalo po bumage.
     "Pyat'sot let oni vyzhidali, prezhde chem nachat' dejstvovat'. Byt' mozhet,
oni medlili iz predostorozhnosti ili v nadezhde najti kakoj-to inoj vyhod. A
mozhet byt',  vremya  imeet  u  nih  drugoj  schet.  Dlya  zhizni,  uhodyashchej  v
beskonechnost', vremya vryad li ochen' cenno. V techenie vseh etih pyatisot  let
oni nablyudali za nami, izuchali nas. Oni chitali v  nashem  mozgu,  pogloshchali
nashi mysli, dokapyvalis' do nashih znanij, vpityvali nashu individual'nost'.
Oni, navernoe, znayut nas luchshe, chem my sami.
     CHto takoe ih neuklyuzhee  podrazhanie  nashim  myslyam?  Prosto  hitrost',
popytka zastavit' nas schitat' ih bezvrednymi? Ili mezhdu ih  podrazhaniem  i
nashimi  myslyami  takaya  zhe  raznica,  kak  mezhdu  parodiej   i   nastoyashchim
proizvedeniem iskusstva? YA ne mogu  etogo  skazat'.  U  menya  net  nikakih
dogadok na etot schet. Do sih por my ne pytalis' zashchishchat'sya ot nih, tak kak
schitali ih zabavnymi sushchestvami i nichem bol'she. YA ne znayu, byla li koshka v
holodil'nike SHarom ili Matil'doj, no  imenno  koshka  podala  mne  mysl'  o
zhidkom kislorode. Nesomnenno, est' bolee udachnye  sposoby.  Podojdet  vse,
chto mozhet bystro lishit' ih energii. YA ubezhden, chto oni budut delat'  novye
popytki,  dazhe  esli  im  pridetsya  zhdat'  eshche  pyat'sot  let.  Poetomu   ya
nastaivayu..."
     On  polozhil  pero.  Korzina  dlya  bumag,  stoyavshaya  v  uglu  komnaty,
zashevelilas', i iz nee  vylezla  Matil'da.  Hvost  ee  voinstvenno  torchal
kverhu. Prezritel'no poglyadev na Krejga, ona napravilas' k dveri  i  stala
spuskat'sya vniz po shodnyam.
     Kripi nehotya nastraival skripku i dumal  o  Knute:  esli  ne  schitat'
sporov za shahmatami - oni vsegda byli druz'yami.
     Krejg soobrazhal, kak postupat' dal'she. Nado s容zdit' za telom Knuta i
otpravit' na Zemlyu, chtoby ego tam pohoronili. No  prezhde  vsego  on  lyazhet
spat'. CHert voz'mi, kak on hochet spat'!
     On vzyal pero i prodolzhal pisat':
     "...chtoby byli prilozheny vse staraniya k izobreteniyu nuzhnogo oruzhiya...
No ispol'zovat' ego my budem tol'ko v  kachestve  zashchity.  Ob  istreblenii,
kakoe velos' na drugih planetah, ne mozhet byt' i rechi.
     Dlya etogo my dolzhny izuchat'  ih  tak,  kak  oni  izuchayut  nas.  CHtoby
voevat' s nimi, nado ih znat'. K sleduyushchemu razu oni, nesomnenno, vydumayut
novyj  sposob  napadeniya.  Neobhodimo  takzhe  ustroit'  proverku   kazhdogo
vhodyashchego na Stanciyu, chtoby opredelit' - chelovek on ili SHar.
     I, nakonec, sleduet prilozhit' vse usiliya  k  tomu,  chtoby  obespechit'
sebya kakim-to drugim istochnikom energii - na  tot  sluchaj,  esli  Merkurij
stanet dlya nas nedostupnym".
     On perechital dokladnuyu zapisku i otlozhil ee v storonu.
     "Im eto ne ponravitsya, - skazal on sebe, - osobenno poslednij  punkt.
No ved' nuzhno smotret' pravde v lico".
     Krejg dolgo sidel za stolom i dumal. Potom  on  podnyalsya  i  poshel  k
illyuminatoru.
     Snaruzhi, na ravninah Merkuriya,  plyasali  Cvetnye  SHary  -  chudovishchnye
shahmatnye figury perekatyvalis' v pyli.  Naskol'ko  hvatal  glaz,  ravnina
byla useyana skachushchimi shahmatami. I pri kazhdom pryzhke  ih  stanovilos'  vse
bol'she.

Last-modified: Fri, 11 Jul 1997 18:58:52 GMT
Ocenite etot tekst: