Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   Sokr. per. s pol'sk. - L.SHibaev.
   Avt.sb. "Gran' bessmertiya". M., "Mir", 1967.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 2 April 2001
   -----------------------------------------------------------------------



   Oglushitel'nyj grohot potryas stenki kayuty. Sudno rezko  vzdrognulo  raz,
drugoj.
   Irena sela na posteli. Vnezapno vyrvannaya iz glubokogo spokojnogo  sna,
ona srazu ne mogla prijti v sebya.
   - Tonem!!! - Irena ne otdavala sebe otcheta, byl li eto  otchayannyj  krik
ee poputchicy Gerdy ili krichala ona sama. Ona potyanulas' za  chemodanom,  no
sudno neozhidanno nakrenilos',  i  ona  snova  upala  na  kojku.  Srazu  zhe
vskochiv, ona brosilas' k dveri, instinktivno chuvstvuya, chto  nel'zya  teryat'
ni sekundy.
   Lyudi tesnilis' u trapa. Prodirayas' na palubu, oni sbrasyvali drug druga
so stupenek, bili, ottalkivali nogami. Na polu valyalis' broshennye chemodany
i odezhda...
   Irena pobezhala ko vtoromu vyhodu. No i ego  zabila  ohvachennaya  panikoj
tolpa.
   - Po odnomu! Po odnomu! Bystree! - proryvalos' skvoz' shum.
   Uvlekaemaya obshchim potokom, ona ne zametila,  kak  ochutilas'  na  palube.
Zdes' gul golosov perekryval megafon: - Vsem  pokinut'  korabl'!  Sbrosit'
spasatel'nye ploty!
   Kluby edkogo temnogo dyma  vybivalis'  iz  mashinnogo  otdeleniya.  Korma
pogruzhalas'  s  neumolimoj"  bystrotoj.  CH'i-to  ruki  nakinuli  na  Irenu
spasatel'nyj poyas. Ona pytalas' dobrat'sya do shlyupki, no  v  eto  mgnovenie
novyj tolchok potryas korpus sudna. Iz mashinnogo otdeleniya vyrvalos' plamya.
   Irena ne pomnila, kogda i kak perelezla cherez poruchni. Glyanuv vniz, ona
zakolebalas' - pod nej burlili chernye, penistye volny...
   - Vse za bort! Kak mozhno dal'she ot korablya!!!
   Zaderzhav dyhanie, ona prygnula.
   Rezkij holod ohvatil telo.  V  to  zhe  mgnovenie  strah  i  passivnost'
ischezli. Bystrymi dvizheniyami ruk ona pomogla sebe vyplyt' na  poverhnost'.
Temnyj korpus korablya, gonimyj sil'nym vetrom, medlenno otdalyalsya...
   Megafon umolk. Pogasli ogni. SHum morya zaglushal kriki uzhasa i otchayaniya.
   CHerez neskol'ko minut nizkij priglushennyj ston  prokatilsya  nad  vodoj.
Sudno zatonulo.
   Irena pytalas' privlech' k sebe vnimanie krikom, no golos tonul  v  shume
morya.
   Ona to sudorozhno plyla v poiskah spasatel'noj shlyupki,  to  lozhilas'  na
spinu i otdyhala. Tak proshlo neskol'ko chasov. Bespokojstvo ee  roslo.  Vse
chashche menyala ona napravlenie, tshchetno starayas' chto-to rassmotret' v  temnote
bezlunnoj nochi.
   No vot na vostoke nachalo ponemnogu svetlet'. Blizilsya  rassvet.  Teper'
Irena lish' izredka okidyvala volny bezrazlichnym vzglyadom.  Holod  skovyval
ee dvizheniya, a mysli sonno kruzhili vokrug davno minuvshih del i sobytij.  I
vdrug, kogda odna iz voln podnyala ee na svoyu spinu, chtoby cherez  mgnovenie
snova sbrosit' vniz, Irena zametila v vode metrah  v  sta  ot  sebya  seruyu
ten'.
   Akula!!!
   Irena stremitel'no brosilas' v protivopolozhnuyu storonu,  no  uzhe  cherez
minutu ponyala vsyu bessmyslennost' begstva. Zakryv glaza, ona stala  zhdat'.
Tomitel'no  dolgo  tyanulos'  vremya.  Nakonec,   peresiliv   strah,   Irena
oglyanulas'. Seraya ten' prodolzhala mel'kat' sredi voln. Irena zametila, chto
ona ne shevelitsya, a volny raskachivayut ee, slovno probku.
   Svetalo. Vmeste s temnotoj ischezali strah i somneniya. Teper' Irena byla
uverena, chto eto kakoj-to predmet  s  zatonuvshego  korablya.  Kogda  sovsem
rassvelo, ona rassmotrela  vypuklye  krasno-belye  poplavki  spasatel'nogo
plota. Neskol'ko minut - i ona uhvatilas' za tolstyj kanat. Irena ne medlya
vzobralas' na plot i, lishivshis' sil, upala na nego.
   Ee privel v sebya priglushennyj ston - na protivopolozhnoj  storone  plota
nepodvizhno lezhal chelovek. Sobstvenno, na poplavkah  pokoilis'  tol'ko  ego
plechi i golova - ostal'naya chast' tela byla v vode.
   Irena pridvinulas' k lezhashchemu i, vzyav ego za  plechi,  posle  neskol'kih
neudachnyh popytok vtashchila na plot.
   |to byl nevysokij, hudoj muzhchina v pizhamnyh bryukah i sportivnoj kurtke.
Glaza ego byli zakryty, on tyazhelo dyshal.  CHerez  nekotoroe  vremya  muzhchina
bespokojno zashevelilsya, chto-to nashchupyvaya levoj  rukoj  v  skladkah  mokroj
kurtki. Nakonec on nashel dlinnyj blestyashchij klyuch,  visevshij  na  cepochke  u
shei, i sudorozhno szhal ego v ruke.
   Irena sidela na krayu plota, drozha ot holoda.
   Medlenno vshodilo solnce. Veter  stih.  Po  volnam  zabegali  solnechnye
zajchiki. Stalo nemnogo teplee. Devushka legla v uglu plota.  Ona  byla  tak
izmuchena, chto ne zametila, kak zasnula.


   Razbudili ee palyashchee solnce i muchitel'naya zhazhda.
   Muzhchina ne spal. On sidel, vytyanuv bosye nogi, i pristal'no smotrel  na
Irenu. Ego pravaya  kist'  byla  zamotana  okrovavlennym  nosovym  platkom.
Vozrast neznakomca  bylo  trudno  opredelit'.  Na  vid  emu  bylo  let  za
pyat'desyat, hotya on mog byt' i molozhe - perezhivaniya  minuvshej  nochi  lyubogo
muzhchinu mogli prevratit' v starika. Bol'shoe lico ego, kazalos', bylo grubo
vyrezano iz kuska dereva. Takoe vpechatlenie usilivalos'  bol'shim  myasistym
nosom i  uzkim  nebol'shim  rtom,  kak  budto  prorublennym  nad  massivnoj
vystupayushchej chelyust'yu odnim udarom dolota.  Rot  etot  krivilsya  nepriyatnoj
grimasoj,   napominavshej   ironicheskuyu   usmeshku.   Pristal'nyj    vzglyad,
ustremlennyj na Irenu, vyrazhal kakoe-to nemoe kategoricheskoe i nastojchivoe
trebovanie.
   - CHto vy hotite? - s trudom proiznesla ona po-francuzski.
   Po-vidimomu, on ne rasslyshal voprosa ili do ego soznaniya ne doshel smysl
proiznesennyh eyu slov. On tol'ko nervno poshevelil gubami,  kak  by  glotaya
chto-to. Spustya  nekotoroe  vremya  dovol'no  neozhidanno,  slovno  prodolzhaya
tol'ko chto prervannyj razgovor, muzhchina sprosil gortannym golosom:
   - CHto vy skazali?
   Irena ponyala, chto bessmyslenno povtoryat' vopros. On posmotrel  na  svoyu
pravuyu ruku, bessil'no lezhashchuyu na krayu plota, poproboval podnyat' kist', no
tol'ko boleznenno pomorshchilsya. Poetomu ona sprosila:
   - Mozhet, perebintovat'?
   - CHem? - slabo ulybnulsya on.
   Ona bez kolebaniya otorvala bol'shoj suhoj  loskut  ot  svoej  pizhamy  i,
pridvinuvshis' k ranenomu, nachala razmatyvat' okrovavlennuyu  tryapku.  Kogda
Irena ostorozhno oshchupyvala kist', muzhchina zamer ot boli.  Po  men'shej  mere
dva pal'ca byli razdrobleny. Odnako osobenno sledovalo opasat'sya togo, chto
rana byla zagryaznena kakim-to maslom ili kraskoj.
   Irena kak mozhno vyshe zavernula rukav kurtki i s trevogoj  rassmatrivala
ruku.
   - Grozit gangrena, - vzdohnul on, otvechaya na ee mysli. - YA znayu.
   Ej s trudom udalos' snyat' tryapku i ochistit' ranu.
   - Vy - doktor ili medsestra? - morshchas' ot boli sprosil neznakomec.
   Ona otricatel'no pokachala golovoj.
   - YA uchitel'nica.
   - Uchitel'nica? - neskol'ko udivilsya on. - Russkaya?
   - Net. Pol'ka.
   - Vy horosho govorite po-francuzski.
   - YA prepodayu etot yazyk.
   On kivnul, potom sprosil:
   - Kak vy dumaete, chto moglo byt' prichinoj katastrofy "Littl Meri"?
   - YA slyshala grohot vzryva.
   - CHto-to  slishkom  bystro  korabl'  poshel  ko  dnu...  Mozhet  byt',  my
natolknulis' na minu? Ih eshche mnogo bluzhdaet v okeane.
   - Vozmozhno. Gde vy byli v moment vzryva?
   Muzhchina ne otvetil. Kazalos', on  dremlet,  prislonivshis'  k  poplavku.
Glaza ego byli zakryty, i tol'ko vremya ot vremeni  on  shevelil  spekshimisya
gubami. Po-vidimomu, ego muchila zhazhda, no, kak  i  Irena,  on  ne  reshalsya
poprobovat' morskuyu vodu. K schast'yu, zhara byla ne  slishkom  iznuritel'noj.
Legkij veterok nemnogo ohlazhdal razgoryachennye tela.
   Irena  otstegnula  spasatel'nyj  poyas  i  zanyalas'   pochinkoj   odezhdy.
Prakticheski zadacha sostoyala v tom, chtoby  soorudit'  iz  ucelevshih  chastej
pizhamy kostyum, napominayushchij odezhdu zhenshchin s ostrovov Tihogo okeana. Rabota
neskol'ko uluchshila ee nastroenie.  "Uzhe  mogla  by  i  pomoshch'  prijti",  -
podumala ona, buduchi pochti uverennoj, chto osnovnaya opasnost' pozadi.
   Vstav na plotu, ona raschesala rukoj volosy i osmotrelas'. Solnce stoyalo
vysoko. More bylo spokojnym, volny - sravnitel'no nebol'shimi. Odnako nigde
ne bylo vidno ni korablya, ni shlyupok s "Littl Meri".
   Ona snova  sela,  ne  perestavaya  nablyudat'  za  gorizontom.  Golod  ne
oshchushchalsya, no zhazhda muchila vse sil'nej, tem bolee chto zhara usilivalas'. Ona
namochila v vode obryvki pizhamy, odnim povyazala sebe golovu, a  iz  drugogo
sdelala kompress dlya muzhchiny.
   - Spasibo. YA vizhu, zhenshchina nigde ne teryaetsya.  Vy  dazhe  ne  zabyli  ob
utrennem  tualete,  -  skazal  on  neskol'ko  yazvitel'no,  no  v   ulybke,
poyavivshejsya na ego gubah, bylo bol'she odobreniya,  chem  ironii.  -  ZHenshchina
hochet byt' privlekatel'noj dazhe posle smerti...
   Ona pochuvstvovala nepriyatnuyu spazmu v zheludke.
   - YA dumayu, samoe pozdnee k vecheru nas  dolzhny  najti,  -  otvetila  ona
reshitel'no.
   On vzglyanul na nee teplee.
   - K vecheru? Do vechera ya vyderzhu. Dolzhen vyderzhat'!
   Dolgoe vremya oni oba molchali. Vnezapno on zagovoril,  prichem  v  golose
ego chuvstvovalos' nervnoe napryazhenie.
   - Skazhite, vy verite v sud'bu?
   - Net. Sud'bu cheloveka opredelyayut on sam i stechenie obstoyatel'stv.
   - I vse zhe... Neuzheli vy nikogda ne  chuvstvovali  strannoj,  neponyatnoj
dlya vas i vse zhe oshchutimoj napravlennosti, ya by skazal, celesoobraznosti  v
razvitii sobytij? Delaj vy chto ugodno dlya dostizheniya postavlennoj celi,  a
vse  zhe,  nesmotrya  ni  na  chto,  stechenie  etih,  kak   vy   vyrazhaetes',
obstoyatel'stv ne pozvolyaet vam dostich' celi  i  vtiskivaet  vashu  zhizn'  v
kakoe-to zaranee opredelennoe ruslo.
   - |to samoobman. Prosto  chelovek  nasil'no,  iskusstvenno  doiskivaetsya
kakoj-to zakonomernosti v spletenii  sluchajnostej  i  sobstvennyh  oshibok.
Esli glubzhe rassmotret' kazhdyj takoj sluchaj,  to  my  vsegda  bez  osobogo
truda najdem prichinu neudachi. Konkretnuyu, estestvennuyu prichinu.
   - Tak vy schitaete, ne sud'ba sdelala tak, chto ya nahozhus' zdes',  vmeste
s vami, na etom plotu?
   - Tol'ko sluchajnost'.
   - Sluchajnost'? Da kak skazat'... YA ochen' legko mog pogibnut'. YA  dolzhen
byl pogibnut'! YA nahodilsya ochen' blizko ot mesta vzryva, a ostalsya zhiv.  YA
mog utonut', esli by mne ne vstretilsya  plot.  U  menya  net  spasatel'nogo
poyasa, a razdroblennaya kist'  ne  ochen'-to  pomogaet  plyt'.  Dazhe  v  tom
sluchae, esli by vy ne vstretili etot plot, ya dolzhen byl by utonut', potomu
chto ne  imel  sil  vzobrat'sya  na  nego.  Veroyatnost'  podobnogo  stecheniya
obstoyatel'stv stol' neizmerimo mala,  chto  v  nee  trudno  poverit'.  A  ya
vse-taki zhiv!
   - CHto vy hotite etim skazat'?
   Muzhchina neskol'ko smeshalsya.
   - Vidite li... YA ne mog pogibnut'... YA ne mog pogibnut'! - povtoril  on
s kakoj-to neestestvennoj reshimost'yu v golose. - I uzh po krajnej  mere  ne
mogu umeret' v odinochestve. Potomu chto dazhe esli ya umru prezhde, chem pridet
pomoshch', - ostanetes' vy!
   - A kakaya svyaz' vashih sluchajnostej imenno so mnoj?
   - V dannyj moment net eshche nikakoj, - otvetil neznakomec, yavno  starayas'
govorit' spokojnym, delovym tonom. -  No  neizvestno...  mozhet  byt',  uzhe
skoro... - neozhidanno oborval on sebya, kak by boyas' skazat' lishnee.
   Irena ne otvetila. Mysli ee v etot moment  byli  daleki  ot  togo,  chto
govoril neznakomec. Po mere togo, kak shlo vremya, v  serdce  devushki  opyat'
prosypalos' bespokojstvo. Pomoshch' ne prihodila!
   Muzhchina tozhe molchal, glyadya na volny.
   - Lozhites'-ka vy luchshe spat', - neozhidanno skazal on, - a ya ponablyudayu.
   Ona otricatel'no pokachala golovoj.
   - No vam trudno. Vasha ruka...
   - Imenno poetomu ya ne mogu spat'. A vam nado otdohnut'. Spasenie  mozhet
prijti noch'yu. Eshche neizvestno, chto do togo vremeni budet so mnoj...
   On skazal eto takim tonom, chto Irena ne reshalas' vozrazit'.
   Teper' zhazhda muchila eshche bol'she. Ona chuvstvovala takzhe  neprekrashchayushchuyusya
golovnuyu bol', kotoraya vse usilivalas'.  Zacherpnuv  rukami  nemnogo  vody,
Irena podnesla ko rtu i s  trudom  proglotila  nepriyatnuyu,  gor'ko-solenuyu
zhidkost'. Voda niskol'ko ne utolila zhazhdy,  no  nemnogo  osvezhila.  Smochiv
volosy, ona legla v uglu plota.
   Son smoril ee bystro, no byl bespokojnym i muchitel'nym. Ej snilos', chto
ona boretsya v odinochestve s volnami, ceplyayas' za kakie-to balki ili  doski
s razbitogo sudna. Kakie-to nevedomye sushchestva smotreli na nee  i  grozili
ej rastopyrennymi mnogopalymi konechnostyami, pohozhimi  na  klubki  shchupalec.
Oni tyanulis' k nej, obvivaya grud', bedra, sheyu.


   Prosnulas' Irena vnezapno, drozha ot pronizyvayushchego holoda.  Kosye  luchi
solnca igrali na volnah  krasno-zolotymi  iskrami.  Do  zahoda  ostavalos'
minut dvadcat'-tridcat' - znachit, ona prospala bolee shesti chasov. Golod  i
zhazhda muchili ee sil'nee prezhnego. Ona vypila nemnogo morskoj vody, no  eto
ne prineslo oblegcheniya.
   Neznakomec lezhal nepodvizhno, glyadya na solnce shiroko otkrytymi glazami.
   - Kak vy sebya chuvstvuete? - sprosila Irena.
   - Nichego, - lakonichno otvetil on, ne oborachivayas'.
   Ona sela i tol'ko teper' zametila, chto on nakryl ee  kurtkoj.  |to  eshche
bol'she usililo protivorechivye chuvstva, kotorye vyzyval v nej  muzhchina.  Na
pervyj vzglyad chelovek etot  ni  svoim  vidom,  ni  povedeniem  ne  vyzyval
simpatii. Odnako inogda za vneshnej suhost'yu proglyadyvali i  sochuvstvie,  i
otecheskaya zabotlivost'.
   Irena na kortochkah pridvinulas'  poblizhe  k  neznakomcu  i  podala  emu
kurtku.
   - Spasibo.
   On obernulsya i nepriyaznenno posmotrel na nee.
   - Naden'te etu kurtku sami. Nochi sejchas prohladnye.
   - No... - ona sdelala dvizhenie,  kak  by  zhelaya  zastavit'  ego  nadet'
kurtku.
   - Davajte prekratim etot nenuzhnyj  torg,  -  oborval  on  ee  pochti  so
zlost'yu i vdrug, shvativ devushku za ruku, tak sudorozhno szhal ee  zapyast'e,
chto ona ohnula ot boli. - Est' dela povazhnee.
   Irena ispugalas'. Ona pytalas' osvobodit' ruku, no muzhchina ne  ustupal,
napryazhenno vglyadyvayas' v ee lico.
   - CHto vy hotite? - probormotala ona.
   Neznakomec dolgo molchal, tyazhelo dysha, nakonec skazal kak by s  ogromnym
usiliem:
   - YA hochu rasskazat' tebe odnu istoriyu... Neobychajnuyu  istoriyu,  kotoruyu
eshche nikto na Zemle ne slyshal do konca...
   Ona smotrela emu v glaza,  ne  v  sostoyanii  vymolvit'  ni  slova.  On,
po-vidimomu, zametil, chto ona nachala drozhat', tak kak vdrug sprosil:
   - CHego tryasesh'sya? Boish'sya menya?
   Ona kivnula.
   - Ne bojsya, - on otpustil ee ruku. - YA ne dikar' i  ne  sumasshedshij.  YA
sovershenno normal'nyj chelovek. U menya prosto nebol'shoj zhar, vot i  vse.  YA
dolzhen  rasskazat'  tebe  ob  odnom  sobytii...  Vernee,  ob  otkrytii,  -
pokolebavshis', popravilsya on. - YA boyus', chto zhar  usilitsya.  Esli  nas  ne
najdut v techenie odnogo-dvuh dnej, ya mogu ne dozhit'...  U  menya,  kazhetsya,
zarazhenie krovi. A ty imeesh' shansy spastis': ty zdorova i  moloda...  Ved'
pomoshch' pridet... Dolzhna prijti... Nas dolzhny najti! Po krajnej mere tebya!
   On na minutu zadumalsya.
   - Znaesh' li ty, chto znachit rabotat' nad chem-to godami? Za chto-to uporno
borot'sya i... ne dozhdat'sya minuty torzhestva?  Ne  dokonchit'  svoego  dela.
Otdat' svoj trud komu-to, kto tebe sovershenno  bezrazlichen...  Otdat',  ne
imeya nikakoj garantii, chto on sumeet ponyat' ego neobychajnost' i  vmeste  s
tem real'nost'. Ved' on mozhet schest' to, chto ya  skazhu,  goryachechnym  bredom
sumasshedshego. A esli on dazhe pojmet - ne ukradet li on tvoego otkrytiya? Ne
prisvoit li sebe plod shesti let otchayannoj bor'by?
   V  slovah  neznakomca  bylo  stol'ko  iskrennosti,  stol'ko  gorechi   i
bessil'noj zhaloby, stol'ko otchayannogo  bunta  protiv  slepoj  sud'by,  chto
Irena ne byla uverena, mogut li oni byt' tol'ko goryachechnym bredom.  V  etu
minutu neznakomec vyzyval v devushke ne strah, a  sochuvstvie,  smeshannoe  s
lyubopytstvom.
   - Kto vy? - neproizvol'no sprosila ona.
   Lico bol'nogo vnov' stalo vnimatel'nym i sderzhannym.
   - |to nevazhno, - otvetil on s upryamoj notkoj v golose. - V  svoe  vremya
vy ob etom uznaete. Esli pomoshch' ne pridet, to... ot menya. A  esli  uspeyut,
to v techenie blizhajshih pyati  let  vy  prochtete  v  gazetah...  Vo  vseh...
Nepremenno vo vseh gazetah vsego mira...
   On na mgnovenie umolk, vglyadyvayas' v lico Ireny.
   - Ne obizhajtes', chto ya  ne  skazhu  vsego  srazu,  a  budu  rasskazyvat'
chastyami. YA hotel by prosit' ob odnom. Esli tak sluchitsya,  chto  ya  rasskazhu
vam vse ili pochti vse, a  potom  nas  vse-taki  spasut...  i  ya  vyzhivu  -
zabud'te to, chto ot menya uslyshite.
   On zamolchal,  sobirayas'  s  myslyami.  Irena  namochila  tryapku  i  stala
ostorozhno protirat' viski neznakomca.
   - Istoriya eta nachalas' odinnadcat' let nazad, - nachal  on  spokojno.  -
Odno predpriyatie, zanimayushcheesya ekspluataciej  mestorozhdenij  radioaktivnyh
elementov, - kak ono nazyvaetsya, ya poka  ne  skazhu  -  velo  po  porucheniyu
pravitel'stva  geologorazvedochnye  raboty  v  Afrike,   na   territorii...
Vprochem, ne vazhno, gde. Dostatochno skazat',  chto  eto  byl  malonaselennyj
rajon s vlazhnym tropicheskim klimatom. Mestnost' tam  goristaya.  Belogo  ne
vstretish' na protyazhenii soten  kilometrov.  |to  mesto  privleklo  k  sebe
vnimanie vo vremya poiskov s vozduha  uranovyh  mestorozhdenij.  Togda  bylo
otmecheno znachitel'noe usilenie gamma-izlucheniya nad odnim  gornym  ushchel'em.
Predpolagali, chto tam imeyutsya  bogatye  zalezhi  urana  ili  toriya.  Odnako
nazemnye poiski ne prinesli ozhidaemogo rezul'tata. Pravda, nashli nekotoroe
kolichestvo toriya, no vesti tam razrabotki okazalos' nerentabel'nym. I  vse
zhe vo vremya razvedyvatel'nyh rabot bylo sdelano otkrytie, kotoroe  vyzvalo
sensaciyu, pravda v ochen' uzkih krugah. Ob etom navernyaka krichali  by  i  v
gazetah,  i  po  radio,  esli  by  mestorozhdeniya  takogo  roda  ne   imeli
strategicheskogo znacheniya i rezul'taty vseh  issledovanij  ne  predstavlyali
soboj voennuyu tajnu. Sensaciya zaklyuchalas' v  tom,  chto  odin  iz  rabochih,
zanyatyh "proshchupyvaniem" zemli s pomoshch'yu scintillyacionnogo schetchika,  nashel
mineral, v kotorom bylo obnaruzheno znachitel'noe kolichestvo plutoniya,  i  k
tomu zhe plutoniya-242.
   On zamolchal, ozhidaya, kakoj effekt proizvedut ego  slova,  odnako  Irena
prodolzhala sidet' nepodvizhno, vnimatel'no glyadya na nego.
   - Ne znayu, ponimaete li vy vsyu neobychajnost' etoj nahodki? -  neskol'ko
razocharovanno zagovoril  on.  -  Plutonij  prinadlezhit  k  tak  nazyvaemym
transuranovym elementam, atomnyj ves kotoryh  bol'she,  chem  u  urana.  Vse
transuranovye elementy - elementy iskusstvennye, izgotovlyaemye chelovekom v
atomnyh reaktorah ili s pomoshch'yu uskoritelej.
   - YA ne pomnyu gde, no ya  chitala,  chto  byl  najden  prirodnyj  plutonij.
Poetomu ya dumala, chto v etom net nichego neobychnogo.
   - Da, nashli. V nekotoryh mineralah. No eto  ne  umalyaet  znacheniya  togo
otkrytiya. V prirode  plutonij  sozdaetsya  ochen'  medlenno,  a  raspadaetsya
otnositel'no bystro. Poetomu v mestorozhdeniyah ego mozhno vstretit'  lish'  v
nebol'shih kolichestvah. Mezhdu tem v  ushchel'e...  -  on  zapnulsya.  -  V  tom
ushchel'e, o kotorom ya vam govoril, v minerale  vulkanicheskogo  proishozhdeniya
byla najdena okis' plutoniya v kolichestve, kotoroe, kazalos' by, sovershenno
isklyuchalo ego estestvennoe proishozhdenie. I k tomu zhe ne  plutoniya-239,  a
plutoniya-242. Teper' vy ponimaete sensacionnost' otkrytiya?..
   - Ponimayu, - kivnula ona.
   - Nemedlenno byli organizovany dal'nejshie poiski. Odnako lish' cherez dva
mesyaca na beregu ruch'ya byl najden eshche  odin  kusochek  podobnogo  minerala,
neskol'ko men'shih razmerov. K etomu  vremeni  nachali  voznikat'  i  pervye
podozreniya. Bolee tshchatel'nyj  analiz  pokazal,  chto  eto  byl,  sobstvenno
govorya, ne  vulkanicheskij  kamen',  a  material,  sozdannyj  iskusstvennym
putem. Kazhetsya,  kakoj-to  splavlennyj  pesok  ili  chto-to  v  etom  rode.
Prinimalas' vo vnimanie i vozmozhnost' kosmicheskogo proishozhdeniya nahodki -
eto mog byt' prosto meteorit. No ob etom dumali nedolgo. Ne bylo osnovanij
utverzhdat',   chto   plutonij-242   voznik   v   minerale   v    rezul'tate
samoproizvol'nyh  yadernyh  izmenenij.  Urana  i  toriya  pochti  sovsem   ne
obnaruzhili. Kakim zhe obrazom ochishchennaya  okis'  plutoniya  mogla  popast'  v
rasplavlennuyu mineral'nuyu massu? Togda reshili, chto mineral byl  special'no
prigotovlen i podbroshen, chtoby vvesti v zabluzhdenie ekspediciyu. Nemedlenno
priehala  special'naya  sledstvennaya  komissiya.  Neskol'ko   chelovek   bylo
arestovano. Potom zaderzhali odnogo inzhenera, dovol'no  pozhilogo  cheloveka.
Sledstvie ustanovilo, chto mineral byl  prigotovlen  i  podbroshen  s  cel'yu
dezorganizacii poiskov i osmeyaniya nashih specialistov. Koe-komu obyazatel'no
hotelos' dokazat', chto prestupnik ili prestupniki dejstvovali po porucheniyu
inostrannoj razvedki.
   Bol'noj zadumalsya.
   - |togo inzhenera, - nachal on cherez minutu,  -  skazhem,  ego  zvali  V.,
prigovorili k desyati godam lisheniya svobody. Bednyaga ne  vyderzhal  etogo  i
cherez god umer. Do samogo konca on ni v chem ne soznalsya...
   Nekotoroe  vremya  muzhchina  pechal'no  smotrel  na   poverhnost'   plota,
periodicheski zalivaemuyu tonkim sloem vody.
   - Pravda, - prodolzhal on, - zagadka plutoniya-242 ne  byla  raskryta  do
konca, no vvidu  smerti  mnimogo  prestupnika  vopros  sochli  reshennym,  a
obvineniya, soderzhavshiesya v obvinitel'nom akte,  -  dokazannymi.  V  pechat'
pronikli ves'ma skudnye svedeniya: pochti ves' process prohodil pri zakrytyh
dveryah pod predlogom sohraneniya gosudarstvennoj tajny.
   - I vse poverili, chto inzhener V. podbrosil etot mineral?
   -  Ne  vse.  Hotya  takoe  ob®yasnenie  zagadki  i  kazalos'  edinstvenno
priemlemym, druz'ya inzhenera V. verili, chto on nevinoven.
   Muzhchina s somneniem poglyadel na Irenu.
   - YA lichno inzhenera V.  ne  znal,  -  skazal  on,  pomolchav.  -  No  mne
izvestno, chto u nego byli druz'ya. Prichem takie, kakih teper' dnem s  ognem
ne syskat'. Odin iz etih druzej, nekto Grej, byl geologom, kak inzhener  V.
On vel nebol'shoe sobstvennoe  delo.  Uznav  o  processe,  Grej  nemedlenno
priehal. Pravda, podrobnosti obvineniya byli zasekrecheny, odnako kto-to  iz
kolleg inzhenera V.  rasskazal  emu  vse.  Vidimo,  Grej  ponyal,  chto  delo
nelegkoe, potomu chto on ne ogranichilsya obzhalovaniem prigovora, a reshil sam
najti dokazatel'stva nevinovnosti druga.  On  prodal  svoe  predpriyatie  i
vmeste s zhenoj poehal v Afriku. Inzhener V. tak i ne dozhdalsya  ih  priezda.
On umer v tyur'me.
   CHerez dva s polovinoj goda posle ego smerti,  rovno  shest'  let  nazad,
sidelka odnoj iz  bol'nic  v  nashem  gorode  prinesla  mne  domoj  tolstyj
konvert. Familiya otpravitelya nichego mne ne govorila. Posyl'naya tozhe  znala
nemnogoe. Kakaya-to zhenshchina, umershaya v bol'nice ot belokroviya,  prosila  ee
pered smert'yu vruchit' eto pis'mo lichno adresatu. V konverte  bylo  dlinnoe
pis'mo, adresovannoe mne, desyatok fotografij, karta, tri plana  mestnosti,
a takzhe sem' risunkov najdennyh  predmetov.  Umershaya  zhenshchina  byla  zhenoj
Greya.
   Neznakomec nahmuril brovi. Po vyrazheniyu ego lica bylo vidno, chto  on  k
chemu-to prislushivaetsya. Veter neskol'ko usililsya,  i  o  bort  drejfuyushchego
plota merno udaryalis' nevysokie volny, obdavaya  bryzgami  nahodivshihsya  na
nem lyudej.
   - Net, pokazalos', - skazal cherez neskol'ko minut neznakomec.
   - CHto vam pokazalos'?
   - CHto razdalsya zvuk vystrela i sirena...
   - Pomoshch' uzhe dolzhna prijti.
   - Dolzhna, - povtoril bol'noj, vglyadyvayas' v serebryanyj serp mesyaca, vse
rezche vydelyavshijsya na temneyushchem nebe. On obmaknul v vodu tryapku  i  smochil
eyu lob, potom ustroilsya v uglu plota i sdelal vid, chto dremlet.
   Tak oba molchali minut desyat'  -  pyatnadcat'.  Zatem  on  otkryl  glaza,
nekotoroe vremya smotrel na Irenu, nakonec s priglushennym vzdohom skazal:
   - Nu chto zh, rasskazhu vam, chto bylo dal'she,  posle  smerti  Greya  i  ego
zheny. Potomu chto Grej tozhe umer. Ran'she. Eshche tam, v Afrike. Vozmozhno,  ego
dokonal nezdorovyj klimat ili kakie-nibud' tropicheskie  bolezni,  a  mozhet
byt', chto-to drugoe... Vo vsyakom sluchae, on  umer.  V  svoem  pis'me  Grej
priznavalsya, chto reshit' zagadku emu ne udalos'. On  tozhe  nashel  neskol'ko
kusochkov neobychnoj skaly, odnako posle tshchatel'nyh  issledovanij  prishel  k
vyvodu, ne  otlichavshemusya  ot  vyvoda  ekspertov,  chto  eto  iskusstvennyj
material. No ne poetomu on napisal pis'mo mne, cheloveku,  o  kotorom  znal
tol'ko po nauchno-populyarnym izdaniyam. Delo v tom, chto vo vremya  besplodnyh
poiskov mestorozhdeniya etoj tainstvennoj rudy on vmeste  s  zhenoj  sluchajno
sdelal arheologicheskoe  otkrytie,  kotoroe  moglo  byt'  svyazano  s  delom
inzhenera V. Emu neobhodimo bylo zaklyuchenie specialista. V severnoj,  bolee
vysoko raspolozhennoj chasti ushchel'ya Grej i ego zhena otkryli  nebol'shoj  grot
so sledami kakoj-to staroj kul'tury. Vhod  v  nego  byl  zavalen.  Vidimo,
skaly osypalis' vo vremya zemletryaseniya. Grej s zhenoj  rabotali  v  techenie
neskol'kih nedel' ili dazhe mesyacev, prezhde chem sumeli rasshirit' shchel'.
   - Tak kak zhe oni zametili grot?
   -  Ih  vnimanie  privlekli  tri  pravil'nye  okruzhnosti   pod   bol'shoj
navisayushchej skaloj. Okruzhnosti byli ne vydolbleny ili narisovany, a kak  by
vplavleny v ochen' tverduyu skalu - slovno  kto-to  pogruzil  tri  obrucha  v
zhidkij beton. Oni vydelyalis' svoim  svetlo-zheltym  cvetom  na  serom  fone
skaly. Bolee tochnyj analiz pokazal,  chto  obruchi  sovsem  ne  predstavlyayut
soboj chuzherodnogo tela v skale. Prosto kamen' v etom  meste  imeet  drugoj
ottenok,  i  eto  izmenenie  cveta  pronikaet  v  glub'   skaly   primerno
santimetrov na sorok. Okruzhnosti byli raspolozheny  takim  obrazom,  chto  v
samoj bol'shoj iz nih, radius kotoroj prevyshal shest' metrov, pomeshchalis' dva
malen'kih kol'ca: odno - radiusom primerno shest'  santimetrov  -  v  samom
centre,  vtoroe  -  raza  v  chetyre  men'she  -  na  rasstoyanii  okolo  180
santimetrov ot centra.  Poverhnost'  skaly  v  etom  meste  byla  kogda-to
ploskoj, veroyatno iskusstvenno sglazhennoj, odnako pod vozdejstviem  dozhdej
i vetrov sil'no postradala. Ot shcheli pod skal'nym navesom uzkij, izvilistyj
koridor  vel  v  malen'kij  zal,  imevshij  formu  pravil'noj  piramidy   s
kvadratnym  osnovaniem.  Zal,  kak  i  koridor,  pokryval   tolstyj   sloj
zatverdevshego guano, ostavlennogo letuchimi myshami  i  drugimi  obitatelyami
grota. Glubzhe byli najdeny kosti,  nesomnenno  prinadlezhashchie  pervobytnomu
cheloveku. |to govorilo o tom, chto zal sluzhil lyudyam ubezhishchem ili byl mestom
kakogo-to kul'ta.
   - Neuzheli on byl iskusstvenno probit v skale?
   -  Ne  vyzyvalo  somnenij,  chto  tol'ko   koridor   byl   estestvennogo
proishozhdeniya. YA sam sdelal tshchatel'nye izmereniya.  Vse  steny  zala  imeli
formu ravnobedrennogo treugol'nika s uglom 60 gradusov.
   - Tak vy byli tam?
   - Byl. Uzhe odnih fotografij  i  eskizov,  prilozhennyh  k  pis'mu,  bylo
dostatochno, chtoby otnestis' k etomu ser'ezno. Vernemsya, odnako, k zapiskam
Greya. Tak vot,  na  stenah  grota  Grej  s  zhenoj  zametili  geometricheski
pravil'nye okruzhnosti i  tochki,  kotorye  okazalis'  istochnikami  sil'nogo
radioaktivnogo izlucheniya.
   -  Stroiteli,  sami  togo  ne  znaya,  mogli   ispol'zovat'   materialy,
soderzhashchie radioaktivnye veshchestva, - vstavila Irena.
   - Da. |tot fakt sam po sebe ne vyzval by udivleniya, tak  kak  mestnost'
byla otnositel'no bogata toriem i  uranom.  Sensacionnost'  otkrytiya  Greya
zaklyuchalas' v tom,  chto  analiz  okislov  metallov,  soderzhashchihsya  v  etih
mineralah, pokazal znachitel'nyj procent transuranovyh elementov. Pozdnee ya
ustanovil, chto eto byli plutonij-244, neptunij-237, plutonij-242, a  takzhe
v neznachitel'nyh kolichestvah kyurij-245, plutonij-239  i  americij-243,  to
est' izotopy, imeyushchie  naibolee  dlitel'nyj  period  poluraspada  iz  vseh
elementov, izvestnyh v nastoyashchee vremya. Uzhe pri raschistke prohoda  v  grot
schetchiki ukazyvali na znachitel'nuyu stepen' radioaktivnosti,  hotya  Grej  s
zhenoj ne obnaruzhili  yarko  vyrazhennyh  zhil  radioaktivnyh  elementov.  Vse
rezul'taty ih issledovanij ya proveril sam. YA dumayu, chto kak  Grej,  tak  i
ego zhena poluchili slishkom bol'shuyu dozu oblucheniya, i eto  yavilos'  osnovnoj
prichinoj ih smerti. Kogda sostoyanie Greya rezko uhudshilos', da  i  sredstva
uzhe podhodili  k  koncu,  oni  reshili  vozvrashchat'sya.  V  puti  Grej  umer.
Vozmozhno, vest' o  konchine  druga,  radi  kotorogo  on  pozhertvoval  vsem,
uskorila ego smert'. Trudno skazat'.  ZHena  Greya  vozvratilas'  na  rodinu
odna. Ne znayu, uspela li ona otdat' obrazcy na analiz ili oni byli uteryany
v bol'nice. Vo vsyakom sluchae, ya ih ne nashel. Dumayu, chto ona mogla doverit'
ih tol'ko samomu blizkomu drugu, ved' rech' shla o  syr'e,  imeyushchem  voennoe
znachenie. Tak ili inache, nikto ko mne ne obratilsya, i ya stal  edinstvennym
naslednikom otkrytiya.
   On umolk i zadumalsya.
   - To,  chto  vy  govorite,  stol'  neveroyatno...  -  Irena  ne  skryvala
ogromnogo vpechatleniya, kotoroe proizvel na nee rasskaz.
   Glaza neznakomca zablesteli. Na gubah poyavilas' torzhestvuyushchaya ulybka.
   - Neveroyatno? - povtoril on i zasmeyalsya.  -  Neveroyatnye,  sensacionnye
otkrytiya byli eshche  vperedi!  Otkrytie  Greya  i  ego  zheny  tol'ko  ukazalo
pravil'nyj sled! Vsego lish' rasplyvchatyj sled velikogo otkrytiya!
   Lico ego vnov' priobrelo kakoe-to boleznennoe, bespokojnoe vyrazhenie.
   - Ob etom ty mozhesh' uznat' tol'ko ot menya. Ni ot kogo bol'she.  Na  vsem
zemnom share! Tol'ko ya imeyu pravo na eto otkrytie! YA i Grej s zhenoj! No oni
umerli...
   V Irene prosnulsya duh protivorechiya.
   - Esli by vy ne otkryli etot grot, to rano ili  pozdno  eto  sdelal  by
kto-nibud' drugoj.
   On posmotrel na Irenu zlym, nepriyaznennym vzglyadom.
   - Vozmozhno... No tol'ko ya znayu pravdu. Esli dazhe  oni  perevernut  grot
vverh nogami, to i togda nichego ne najdut.
   - A esli my pogibnem?
   V glazah bol'nogo poyavilsya strah.
   - Ty ne pogibnesh'! Ty ne dolzhna pogibnut'! Spasenie pridet. Ne segodnya,
tak zavtra. Poslezavtra. YA tebe vse skazhu. I dam klyuch...
   On postepenno uspokaivalsya.
   - V tom zhe godu ya poehal v Afriku, - prodolzhal  on  rasskaz  uzhe  pochti
spokojnym golosom. - Po planam i opisaniyam  Greya  ya  legko  otyskal  grot.
Prezhde vsego ya hotel razobrat'sya v odnoj vazhnoj dlya menya  probleme.  Sredi
fotografij Greya imelis' dva snimka, na kotoryh byl izobrazhen  chelovecheskij
cherep, najdennyj v peshchere. On pokazalsya mne  ochen'  pohozhim  na  cherep  iz
SHtejngejma  [nahodka,  otnosyashchayasya,  po  vsej   veroyatnosti,   ko   vtoroj
mezhlednikovoj  epohe  -  300000  let  nazad;   eto   cherep   cheloveka   na
promezhutochnoj stupeni razvitiya mezhdu pitekantropom i neandertal'cem].  Mne
vazhno bylo opredelit'  vozrast  sooruzheniya.  Delo  v  tom,  chto,  soglasno
sovremennym issledovaniyam, ves'ma maloveroyatno, chtoby sushchestva, kotorye po
svoemu  razvitiyu  stoyali  gorazdo  nizhe  neandertal'ca   [neandertalec   -
pervobytnyj chelovek, zhivshij v poslednij mezhlednikovyj period  i  v  nachale
poslednego oledeneniya; ot sovremennogo  cheloveka  otlichaetsya  massivnost'yu
skeleta, nizkim lbom s vypuklymi nadbrovnymi dugami i  sutuloj  figuroj  s
sognutymi v kolenyah nogami], mogli byt'  tvorcami  vysokoj  kul'tury.  Mne
hotelos' takzhe ustanovit', v kakoj stepeni stroiteli zala v skale  vladeli
tajnami geometrii. Fotografii  i  opisaniya  Greya  i  ego  zheny  ne  davali
dostatochno yasnogo otveta na etot vopros. Rezul'taty issledovanij prevzoshli
vse moi ozhidaniya. YA obnaruzhil ostanki predkov cheloveka, kotoryh mozhno bylo
otnesti k promezhutochnoj forme mezhdu pitekantropom i neandertal'cem.  Takim
obrazom, sooruzhenie, nesomnenno,  naschityvalo  sotni  tysyacheletij.  Odnako
pervye zhe izmereniya pokazali  neobychajno  vysokij  uroven'  tehnicheskih  i
matematicheskih znanij ego stroitelej. V svoih  pervonachal'nyh  zametkah  ya
napisal, chto takoj postrojki ne  postydilis'  by  i  sozdateli  egipetskih
piramid. Togda ya schel etu frazu slishkom smeloj i vycherknul ee iz  zapisnoj
knizhki. YA sovershenno ne otdaval sebe  otcheta,  chto  opredelit'  pravil'nyj
masshtab dlya sravneniya... prosto nevozmozhno.
   - A mog li etot grot byt' tvoreniem lyudej, stoyavshih po svoemu  razvitiyu
nizhe neandertal'cev?
   - Vot v etom-to i delo! Ved' podtverzhdenie takoj gipotezy  oznachalo  by
perevorot v nashih vzglyadah na razvitie chelovecheskogo roda. U menya  eshche  ne
bylo dostatochnyh osnovanij dlya takogo vyvoda. Poetomu ya v  pervuyu  ochered'
zanyalsya tshchatel'nym izucheniem nasloenij, skopivshihsya v peshchere,  osobenno  v
zale.  Mne  hotelos'  dobrat'sya  do  osnovnoj  skaly  i  najti  kakie-libo
materialy, otnosyashchiesya ko vremeni perestrojki peshchery.  I  tut  posledovalo
pervoe sensacionnoe otkrytie. Okazalos', chto  zal  pervonachal'no  ne  imel
ploskogo pola, a byl pravil'nym oktaedrom. Udaliv nasloeniya,  ya  obnaruzhil
uglublenie, ili  bassejn,  po  forme  pohozhij  na  perevernutuyu  piramidu.
Tshchatel'nye issledovaniya skopivshihsya tam  organicheskih  ostatkov  pokazali,
chto sama postrojka znachitel'no starshe, chem kosti lyudej i zhivotnyh, kotorye
ya tam nashel.
   - Tak kto zhe ee sozdal?
   - Naprashivalsya vyvod, chto chelovecheskaya kul'tura znachitel'no starshe, chem
predpolagalos' do nastoyashchego vremeni. Vpolne vozmozhno, chto  pitekantrop  i
neandertalec ne byli nashimi  neposredstvennymi  predkami,  a  predstavlyali
soboj  bokovye  otvetvleniya  genealogicheskogo  dreva,  tupik  v   evolyucii
cheloveka. Prinyat' takuyu gipotezu bylo zamanchivo. Odnako chem  zhe  zapolnit'
probel  mezhdu  egipetskimi  postrojkami  i  vos'migrannym  zalom,  probel,
kotoryj prevyshal polmilliona let? Togda ya vspomnil legendu ob Atlantide.
   - Atlantida... - tiho povtorila Irena. Golos ee vzdragival ot volneniya.
- Tak Atlantida dejstvitel'no sushchestvovala?
   On ne rasslyshal voprosa.
   - CHerez dva goda ya pokinul Afriku, - prodolzhal on  svoj  rasskaz.  -  V
moem  bagazhe  byli  lyubopytnye  nahodki,   obrazcy   mineralov,   risunki,
fotografii. Po vozvrashchenii ya srazu  zhe  vzyalsya  za  rabotu.  K  neschast'yu,
mestnoj presse stalo  izvestno,  chto  ya  vernulsya  iz  Afriki  s  kakim-to
interesnym materialom.  Ko  mne  prislali  reporterov.  Razumeetsya,  ya  ne
nameren byl vydavat' ni podrobnosti otkrytiya, ni mesto raskopok, ne govorya
uzhe o podopleke vsej etoj  istorii.  Ved'  tol'ko  sumasshedshij  mozhet  sam
naklikat' na svoyu  golovu  Byuro  rassledovanij.  Krome  togo,  ne  v  moih
privychkah otdavat' komu-to samye luchshie kuski. YA hotel  samostoyatel'no  vo
vsem razobrat'sya i, lish' ustraniv vse somneniya, vystupit' publichno.
   Tem ne menee ya sdelal odin nepravil'nyj shag. CHelovek - ne  kamen'...  V
razgovore so svoim assistentom ya neosmotritel'no zametil, chto nahozhus'  na
puti k resheniyu zagadki Atlantidy, chto u menya v rukah  est'  dokazatel'stva
sushchestvovaniya chelovecheskoj civilizacii eshche togda, kogda po  Zemle  brodili
pitekantropy. Paren' ne sumel uderzhat'  yazyk  za  zubami.  Vest'  ob  etom
prosochilas' v pechat'. Menya zasypali gradom voprosov, na kotorye ya no hotel
otvechat'. Kollegi porvali so mnoj. Nekotorye uchenye obratilis'  ko  mne  s
publichnymi zaprosami. YA staralsya,  razumeetsya,  davat'  otvety  kak  mozhno
bolee  obshchego  haraktera.  Odnako  vskore  ya  ponyal,  chto,  k   sozhaleniyu,
opredelennye krugi otnyud'  ne  zainteresovany  v  istine,  a  prosto  ishchut
nauchnogo podtverzhdeniya svoih politicheskih teorij. Kampaniyu  otkrylo  nekoe
rasistskoe televizionno-izdatel'skoe predpriyatie. V kakoj-to peredache odin
iz nauchnyh obozrevatelej soslalsya na menya, zayaviv, budto  ya  dokazal,  chto
belaya rasa drevnee chernoj i zheltoj na sotni tysyach let. On  utverzhdal,  chto
najdennye do menya ostanki prinadlezhali predkam etih dvuh yakoby nizshih ras.
Prizval dazhe sozdat' fond, prednaznachennyj dlya prodolzheniya moih rabot.
   Upominaniem ob  Atlantide  interesovalas'  glavnym  obrazom  bul'varnaya
pechat'. Oficial'no v  nauchnyh  krugah,  govorilos'  o  "kul'ture  osnovnoj
genealogicheskoj vetvi", kotoraya pogibla v rezul'tate kakoj-to  katastrofy.
Pechat', radio i televidenie atakovali menya vse nastojchivej. Na menya nachali
okazyvat' davlenie cherez administraciyu uchebnogo  zavedeniya,  v  kotorom  ya
prepodaval.
   - Nu a vy chto?
   - YA?  Nichego.  Molchal,  vykruchivalsya,  laviroval  ili  prosto  otrical.
CHuvstvoval sebya kak chelovek, kotoryj dobrovol'no pozvolil reke nesti  sebya
po techeniyu i ne znaet, kuda ona ego prineset, a doplyt' do berega  on  uzhe
ne v silah. CHtoby otpravit'sya s  ekspediciej  v  Afriku,  ya  byl  vynuzhden
mnogoe rasprodat'. Na vtoroe podobnoe puteshestvie sredstv u menya ne  bylo.
Mezhdu tem chem bol'she ya  uglublyalsya  v  privezennye  materialy,  tem  yasnee
otdaval sebe otchet, chto  mne  neobhodimo  s®ezdit'  tuda  eshche  raz.  CHerez
polgoda posle vozvrashcheniya ya ponyal, chto... nichego  ne  ponimayu.  Na  kazhdom
shagu ya natykalsya na nepreodolimye protivorechiya i prepyatstviya. Skazhem, hotya
by v opredelenii vozrasta raskopok. Naibolee  tochnym  metodom  opredeleniya
absolyutnogo vozrasta  mineralov,  paleontologicheskih  ili  arheologicheskih
nahodok yavlyaetsya metod issledovaniya izmenenij  radioaktivnyh  izotopov.  K
sozhaleniyu, metod radioaktivnogo ugleroda  okazyvaetsya  neprigodnym,  kogda
nahodkam bolee 40000 let. V svoyu ochered' svincovyj i stroncievyj metody ne
godyatsya dlya issledovaniya periodov vremeni menee desyati millionov let. A na
gelievyj metod  ya  ne  mog  polozhit'sya  vvidu  pronicaemosti  skal  grota.
Radioaktivnye chasy istorii pokazyvali libo sekundy, libo chasy, a mne nuzhno
bylo  izmeryat'   vremya   v   minutah.   Pravda,   analiziruya   prevrashcheniya
transuranovyh elementov, ya prishel k vyvodu,  chto  vozrast  etoj  postrojki
sostavlyaet bolee 500000, no menee dvuh millionov  let.  Odnako  ya  ne  byl
absolyutno  uveren  v  pravil'nosti  svoih   raschetov.   S   transuranovymi
elementami ya imel delo vpervye.
   - A vy ne mogli priglasit' specialistov sotrudnichat' s vami?
   Na lice uchenogo  promel'knula  grimasa  neudovol'stviya.  On  nichego  ne
otvetil i prodolzhal svoe povestvovanie, kak by ne slysha zamechaniya devushki.
   - Bol'she vsego menya bespokoilo  to,  chto  ya  na  kazhdom  shagu  otkryval
dokazatel'stva  neobychajno  vysokogo  urovnya  znanij  stroitelej  komnaty.
Pomnite te tri okruzhnosti nad  vhodom  v  grot?  Dolgoe  vremya  ya  ne  mog
ob®yasnit' ih znacheniya. I  lish'  odnazhdy,  prosmatrivaya  sluchajno  kakuyu-to
populyarnuyu knizhku po astronomii, ya nashel reshenie zagadki, obrativ vnimanie
na risunok, izobrazhavshij sravnitel'nuyu velichinu Solnca, Zemli i Luny.
   - Neuzheli?..
   -  Da!  -  sverknul  on  v  temnote  glazami.  -  |to  ne  moglo   byt'
sluchajnost'yu! Vse proporcii byli  soblyudeny  s  ogromnoj  tochnost'yu.  Dazhe
srednee rasstoyanie ot Luny do Zemli. Stroiteli grota znali  dejstvitel'nye
razmery nebesnyh tel i rasstoyaniya mezhdu nimi.  Za  etim  pervym  otkrytiem
posypalis' posleduyushchie. Kruzhki i tochki na stenah komnaty  takzhe  okazalis'
modelyami planet s tochnym soblyudeniem  vzaimnyh  proporcij.  Tam  byl  dazhe
Pluton i odna planeta, o kotoroj my, k sozhaleniyu, eshche nichego ne  znaem.  YA
nachinal verit' v  chudesa.  Ved'  raspad  elementov,  kazalos',  sovershenno
isklyuchal  sluchajnost'  ili  mirazh.  Osobenno  zainteresoval  menya  kruzhok,
kotoryj dolzhen  byl  oboznachat'  Veneru.  Diametr  ego  ne  sootvetstvoval
izvestnomu nam  diametru  Venery,  poluchennomu  putem  fotografirovaniya  v
infrakrasnyh luchah. Neuzheli astronomy, zhivshie sotni tysyach let nazad, luchshe
nas znali tolshchinu atmosfery  na  Venere?  YA  gotov  byl  poverit',  chto  i
najdennye transuranovye elementy - tozhe dostizhenie ih tehniki!  I  eto  za
sotni tysyach let do  togo,  kak  sushchestvo,  nazyvaemoe  nami  prachelovekom,
nauchilos' vysekat' ogon'!
   - No Atlantida...
   - Ee ne  bylo!  -  prerval  on  s  takoj  poryvistost'yu  i  boleznennoj
strastnost'yu v golose, chto Irena dazhe vzdrognula.
   Nastupilo molchanie.
   - Atlantidy ne bylo, - povtoril neznakomec kak by s udovletvoreniem.
   - No ved' vy sami tol'ko chto skazali, chto  neskol'ko  soten  tysyach  let
nazad...
   - |to ne byla civilizaciya atlantov, - uzhe bolee spokojno prerval on ee.
- Moi pervonachal'nye vyvody byli oshibochnymi.
   - Delo ne v nazvanii, - Irena nachinala nervnichat'. - Vo vsyakom  sluchae,
esli to, chto vy zdes' rasskazali, ne plod  vashej  fantazii,  to  vy  nashli
sledy kakoj-to vysokorazvitoj chelovecheskoj civilizacii.
   - CHelovecheskoj li? - medlenno skazal on, i,  hotya  vokrug  caril  mrak,
Irena pochuvstvovala, chto on ulybaetsya.
   - Ne ponimayu. Vy dumaete, chto, krome chelovecheskoj civilizacii, na Zemle
mogla sushchestvovat' kakaya-to drugaya...
   Ona ne dokonchila. Pogruzhennoe v temnotu lico uchenogo neozhidanno osvetil
slabyj krasnovatyj otblesk, i devushka uvidela, chto glaza bol'nogo vnezapno
rasshirilis' ot udivleniya. Rot raskrylsya v radostnom krike:
   - Tam! Smotri! Tam!
   Irena obernulas'. Daleko na gorizonte medlenno ugasal krasnyj ogonek.
   - Raketa!
   -  Da!  Raketa!  -  goryacho  podhvatil  bol'noj.  -  Tam   dolzhny   byt'
spasatel'nye shlyupki! |to kakoj-nibud' korabl' prishel na pomoshch'! U  moryakov
s "Littl Meri" est' na lodkah raketnicy!
   Serdce neistovo bilos' v grudi Ireny. Znachit, vera  v  to,  chto  pomoshch'
vse-taki pridet, byla obosnovannoj. A ved' za poslednie dvadcat' chasov ona
v glubine dushi ne raz zadavala sebe vopros, est' li hotya  by  kakie-nibud'
shansy na to, chto ih obnaruzhit korabl' ili samolet.
   |ta poslednyaya mysl' neskol'ko obespokoila ee.
   - A oni nas zametyat? - vpolgolosa sprosila ona. - Sejchas? Noch'yu?
   - Somnevayus', chtoby oni ogranichilis' poiskami tol'ko noch'yu. Razumeetsya,
oni vnachale zanyalis' shlyupkami. Nas navernyaka ne ostavyat. Utrom...
   Nebo vnov' posvetlelo. Iz-za gorizonta na mgnovenie  vyglyanula  krasnaya
zvezdochka, nemnogo dal'she, k zapadu ot nee, - zelenaya. Pochti  odnovremenno
do nih doneslos' dalekoe, preryvistoe gudenie sudovoj sireny.
   Oni zhadno vslushivalis' v predveshchavshij spasenie  zvuk.  I  hotya  gudenie
sireny vskore zaglushil shum volnuyushchegosya morya, oba  zastyli  v  napryazhennom
ozhidanii.


   Uzkij serp mesyaca medlenno tonul v pelene tumana ili dymki u gorizonta.
   Neznakomec, opershis' o poplavok plota, nachal oshchupyvat' bol'nuyu ruku.
   - Bolit? - prervala molchanie Irena.
   On otvetil lish' posle prodolzhitel'nogo molchaniya, grubo, so zlost'yu:
   - Nichego u menya no bolit! Do utra vyderzhu! A esli nado budet, to  i  do
sleduyushchego  vechera!  Mozhet  byt',  vy  zhdete  prodolzheniya  rasskaza?  CHto?
Interesno?
   - Ochen'.
   - No konec  vam  pridetsya  pridumat'  samoj.  U  menya  uzho  ne  hvataet
fantazii... Neuzheli zhe vse, chto ya vam nagovoril, vy prinyali  vser'ez?  Vot
eto zdorovo! - s naigrannoj veselost'yu  zahohotal  on.  -  Vidno,  u  menya
talant. Pridetsya stat' pisatelem. Nu chto? Vizhu,  ya  vas  razocharoval.  Mne
ochen' zhal'...
   Razdalsya nepriyatnyj gortannyj smeh.
   Irena molchala. V ee golove byl haos. Zasnula ona lish' pered  rassvetom,
da i to nenadolgo. Razbudil ee ryvok za  nogu.  V  temnote  ona  razlichila
rasprostertoe telo neznakomca. Vidimo, on pytalsya podpolzti k  nej,  no  u
nego ne hvatilo sil.
   S trudom ona sdvinula ego obratno v ugol plota i ulozhila poudobnee. ZHar
rezko usililsya, no on kazalsya v soznanii.
   - Slushajte, - on shvatil ee za ruku. - Obyazatel'no... Ne  znayu,  dozhivu
li ya do utra... Slushajte.  Oni  povtoryali  svoi  predlozheniya...  Neskol'ko
raz... Potom nanesli udar. Podlo... ispodtishka... - otryvisto govoril  on,
hvataya rtom vozduh.
   - Kto? O chem vy govorite?
   - Oni. Te, chto hoteli sozdat' fond... V moyu villu zabralis'...  Ischezli
dve plenki... I tot kusok cherepa... YA vam govoril - tot, chto byl pohozh  na
cherep iz SHtejngejma... Znali,  chto  brat'...  Vidimo,  za  mnoj  postoyanno
sledili... K schast'yu, ya ne durak... Srazu zhe posle vozvrashcheniya iz Afriki ya
unichtozhil vse karty i shemy...
   Po telu ego proshla drozh'.
   Irena snyala kurtku i pytalas' ego nakryt'.
   - Ostav'te... Mne nichto ne pomozhet, - vozbuzhdenno sheptal  on.  -  Luchshe
slushajte. YA obratilsya v policiyu... Mne posovetovali, chtoby ya ob®yavleniem v
pechati ostavil za soboj pravo reprodukcii snimkov. YA eto  sdelal...  Mezhdu
tem ya poluchil anonimnoe pis'mo...  Mne  predlagali  vykupit'  materialy...
Nechego bylo i dumat' dostat' den'gi... Na sleduyushchij den' ko mne  obratilsya
predstavitel' izdatel'stva... On predlozhil mne napisat' stat'yu v sbornik o
proishozhdenii ras. Vprochem, nikakih osobyh trebovanij oni ne  pred®yavlyali.
Im dostatochno bylo lish' opisaniya rezul'tatov raskopok... YA skazal, chto moya
rabota eshche ne zakonchena i chto ya ne mogu razglashat'  mesto  otkrytiya...  On
stal uveryat' menya, chto eto erunda i chto oni mogut  podozhdat',  poka  ya  ne
zakonchu rabotu... Summa  byla  krupnaya.  YA  podpisal  kontrakt.  Togda  on
sprosil, kogda ya otpravlyus' v Afriku... Mne nechego bylo skryvat'. Kogda  ya
skazal, chto delo v den'gah, ya ponyal, chto on tol'ko etogo i zhdal... Skazal,
chto izdatel'stvo gotovo finansirovat' ekspediciyu... Za eto  ya  dolzhen  byl
napisat' dlya nih knigu ob etih otkrytiyah... Vse nahodki dolzhny byli  stat'
nashej obshchej sobstvennost'yu - moej i ih...
   On zamolchal, tyazhelo dysha. Irena sklonilas'  nad  bol'nym,  ne  v  silah
otorvat' ot nego glaz.
   Svetalo.
   - I vy podpisali?
   On kivnul i s usiliem poshevelil spekshimisya gubami.
   - Im prishlos' vse zhe soglasit'sya na odno  uslovie...  So  mnoj  ne  tak
prosto... V ekspedicii prinyali uchastie  tol'ko  podobrannye  mnoyu  lyudi...
I... chto... oni ne opublikuyut ni odnogo soobshcheniya... v techenie goda...
   - A oni znali podrobnosti vashih predydushchih issledovanij?
   - Tol'ko v obshchih chertah... O transuranovyh elementah - ni slova...  |to
otdalo by menya v ih  ruki...  YA  poehal  s  dvumya  molodymi  assistentami.
Pozdnee okazalos', chto oni byli  podkupleny  etim  izdatel'stvom...  Kogda
cherez god my vernulis' iz Afriki - ya byl uzhe ne nuzhen... A govorya  tochnee,
dazhe meshal... Izdatel'stvo hotelo, chtoby moi  otkrytiya  obosnovali  teoriyu
prevoshodstva beloj rasy. YA mog soglasit'sya tol'ko s tem, chto vytekalo  iz
faktov... A etogo im bylo  nedostatochno...  Fakty  otnyud'  ne  oprovergali
predydushchih  otkrytij...  Razdelenie  na  rasy  nastupilo  lish'  v   rannem
paleolite. Lish' v poslednie fazy lednikovoj epohi. No  drugie  soglasilis'
sobrat' takie materialy, kakie byli nuzhny  izdatel'stvu...  Mne  zaplatili
vozmeshchenie...  prinudili  otstupit'sya,  ne  interesovat'sya  bol'she   svoim
otkrytiem... Moim otkrytiem!!! Vy ponimaete?!
   - Kak eto "zastavili"?!
   - Otkryli sledy transuranovyh elementov.  Popytalis'  ispol'zovat'  eto
protiv menya... CHto ya narushil kontrakt. YA byl ne tak glup.  Nichego  oni  ne
dokazali... YA ne obyazan byl chto-libo znat' o transuranovyh elementah. YA  -
arheolog! Vprochem, horosho,  chto  tak  sluchilos'...  Nahodka  transuranovyh
elementov ochen' zatrudnila im ispol'zovanie nauchnyh materialov. CHego stoyat
raskopki  bez  ukazaniya  mesta  otkrytiya?  Vnov'  vmeshalos'   ministerstvo
oborony. Nachalis'  novye  poiski.  Nichego  ne  skazhesh'...  nashli  dovol'no
interesnye veshchi. Ustanovili, chto te, iz grota, tysyachi let nazad stroili  v
ushchel'e    kakie-to    sooruzheniya.    Ostalis'    tol'ko    sledy.    Ochen'
nemnogochislennye... Odnako oni  naprasno  iskali  mestorozhdenie.  No  menya
togda uzhe ne bylo v Afrike. Vprochem, ko mne ne slishkom pristavali.  I  tak
oni zahvatili ogromnyj material! Obokrali menya... Ukrali u menya  otkrytie.
No... - on vcepilsya tryasushchimisya pal'cami v plecho Ireny. - Oni ne  znali...
chto... chto... i ya ih obmanul... CHto ya skryl i uvez ot nih odnu  nahodku...
I eshche kakuyu nahodku! Stoimost' ee ne pokroyut vse bogatstva mira.
   Dyhanie bol'nogo stalo svistyashchim. Lish' cherez nekotoroe vremya on nemnogo
prishel v sebya.
   - Steny zala ya zondiroval sam, - s usiliem prodolzhal on svoj rasskaz. -
Vy znaete, kak dejstvuet ul'trazvukovoj apparat? Im legko mozhno obnaruzhit'
lyuboe  telo  inoj  plotnosti  i   zhestkosti.   YA   kak   chuvstvoval...   V
neissledovannye mesta ne  dopuskal  nikogo...  Assistenty  mogli  rabotat'
tol'ko posle menya... Oni ne znali, chto v odnoj iz  sten  pod  okruzhnost'yu,
oboznachayushchej Zemlyu, ya nashel trubku. Tonkuyu, kak  karandash,  dlinoj  desyat'
santimetrov. Ona nahodilas' v otverstii, vyplavlennom v  skale  i  zabitom
metallicheskoj probkoj. Trubku ya vynul noch'yu, sledy skryl. Ob etom ya govoryu
tebe pervoj... Govoryu, chtoby ty ne dumala, chto ya vru... Assistenty zhivy...
Odin iz nih sejchas professor... On, bezuslovno, vspomnit eto  otverstie...
Oni togda rassprashivali menya, no nichego ne uznali. Do  sih  por  nikto  ne
znaet, hotya za mnoj  shpionyat,  sledyat  i  ya  vynuzhden  postoyanno  zametat'
sledy...
   - CHto zhe eto bylo?
   - YA nashel eshche tri takie zhe trubki, tol'ko v drugih mestah...  Oni  byli
prozrachnye, slovno steklyannye... No eto ne steklo... Vnutri byli  kakie-to
kruzhki  diametrom  ne  bol'she  millimetra...  No   ya   ne   mog   zanyat'sya
issledovaniem etih  trubok...  Ne  hotel  vozbuzhdat'  podozrenij...  YA  ih
skryl...
   On zamolchal. Otpustiv ruku Ireny, on stal iskat' chto-to  pod  rubashkoj,
nakonec nashel klyuch. Tol'ko zazhav ego v ladoni,  on  prodolzhal  sryvayushchimsya
golosom s ogromnym napryazheniem voli.
   - Poltora goda nazad ya zanyalsya trubkami. YA raspilil ih i nashel v kazhdoj
864 diska, tonkih, kak papirosnaya bumaga. Kogda ya  v  pervyj  raz  polozhil
odin iz kruzhkov pod mikroskop, to chut' ne  svalilsya  ot  izumleniya...  |to
byli snimki!.. Cvetnye!.. A kak nezhno  byli  podobrany  tona!  Na  tonkih,
prozrachnyh plastinkah, sdelannyh iz kakoj-to plastmassy... YA byl  potryasen
etim otkrytiem, no odnovremenno menya ohvatil strah. YA  podumal,  chto  stal
zhertvoj kakogo-to ochen' lovko inscenirovannogo  obmana...  No  ya  naprasno
boyalsya. Material, iz kotorogo byli sdelany  trubki,  dazhe  ne  nuzhdalsya  v
analize. |tomu prozrachnomu veshchestvu s ochen'  slozhnym  himicheskim  sostavom
bylo bol'she polumilliona let... Soderzhanie cvetnyh kartinok govorilo  samo
za sebya. |to bylo pis'mo. Pis'mo, naschityvayushchee 500000  let!  Pis'mo  nam,
lyudyam XX veka!
   Teper' Irena byla uzho uverena,  chto  bol'noj  bredit.  Pravda,  ona  ne
somnevalas', chto za  strannym  rasskazom  neznakomca  skryvaetsya  kakoj-to
dejstvitel'nyj sluchaj. No kak mogla ona otlichit' fantaziyu  bol'nogo  mozga
ot pravdy,  kotoruyu  etot  umirayushchij  chelovek  hotel  peredat'  neznakomoj
devushke?
   Ona tryapkoj smachivala viski bol'nogo, a on vodil za nej glazami i,  kak
by chitaya ee mysli, povtoryal:
   - Slushaj... Slushaj menya... YA vizhu, chto ty mne ne verish'.  YA  znayu,  eto
vyhodit za predely nashego razuma... Ty mne ne verish'?
   - Da net, ya veryu vam, - mashinal'no otvetila ona.
   - Polozhi etu tryapku syuda, na lico... Mne uzhe legche... Vremeni  ostalos'
nemnogo... No ya chuvstvuyu, chto bez podrobnostej ty  ne  poverish'.  Na  etih
plastinkah byli raznye kartiny, zapechatlennye kakim-to... ne izvestnym nam
metodom. Bol'shinstvo iz  nih  -  kartiny  prirody,  izobrazheniya  rastenij,
zhivotnyh... YA ne tak vyrazilsya - eto  byli  sushchestva,  kotoryh  my  teper'
nazyvaem chelovekoobraznymi obez'yanami. Vprochem, ne tol'ko oni, vsya priroda
svidetel'stvovala o tom, chto eto byla pervaya mezhlednikovaya epoha. Gyuncskij
interglyacial! Vy ponimaete?!
   On prikryl glaza.
   - No mne ne tak bystro  udalos'  prochest'  eto  pis'mo  iz  snimkov,  -
prodolzhal on posle pauzy. - Hotya  ocherednost'  otdel'nyh  plastinok  legko
bylo opredelit'...
   - Kakim obrazom? Neuzheli numeraciya?!
   - Net. Kakim by obrazom oni smogli  ee  predvidet'?  Otkuda  oni  mogli
znat', kakimi putyami budet razvivat'sya pis'mennost' sushchestv, kotorye v  to
vremya byli eshche na urovne obez'yanocheloveka?
   - Kakih sushchestv?
   - Nas. Lyudej. Ved' na Zemle togda eshche ne  bylo  cheloveka,  kotorogo  my
nazyvaem Homo sapiens. Oni vstretili tol'ko  pervye  rostki  chelovechestva.
Rostki, iz kotoryh cherez sotni tysyach let dolzhno bylo vozniknut'  sushchestvo,
nazyvayushchee sebya segodnya vlastelinom mira.
   Novye sily, kazalos', vlivalis' v ugasayushchij organizm.
   - Oni predvideli! Predvideli  siloj  svoego  znaniya,  chto  eti  slabye,
snedaemye boleznyami  i  otchayanno  boryushchiesya  s  prirodoj  sushchestva  stanut
kogda-nibud' razumnymi. Stanut lyud'mi, sposobnymi sozdat' velikuyu kul'turu
i tehniku! No oni ne mogli  predusmotret'  puti  razvitiya  pis'mennosti  i
rechi. Oni zhe ne byli volshebnikami!.. Ocherednost'  snimkov  oni  oboznachili
dvumya neparallel'nymi liniyami. Dva nadreza, begushchie po rebram diskov.  Oni
ved' videli, znali teh, kto v budushchem dolzhen byl chitat'  eti  pis'ma.  Oni
znali stroenie ih glaz, mozga, znali chuvstvitel'nost' setchatki k diapazonu
elektromagnitnyh voln! I poetomu ih kartiny celikom vosprinimayutsya  nashimi
glazami. Prosto oni special'no vyrazhali svoi mysli sredstvami,  dostupnymi
nashim organam chuvstv. |to svidetel'stvuet ob udivitel'nom proniknovenii  v
psihiku inyh sushchestv, o svyazi,  ob®edinyayushchej  razumnye  sushchestva  vo  vsej
Vselennoj.
   - No kto eto byl? Pochemu oni pogibli?
   - Oni ne pogibli. Oni ushli. Uleteli kuda-to  k  drugim  miram...  Mozhet
byt', oni vernulis' tuda, otkuda pribyli k nam?
   - Tak vy podozrevaete, chto eto byli sushchestva s kakih-to drugih planet?
   - YA ne podozrevayu, ya znayu tochno! Bolee togo, oni prileteli ne s  Marsa,
ne s Venery,  i  voobshche  ne  s  planety  nashej  solnechnoj  sistemy.  Togda
poseshcheniya byli by chashche... |to byli zvezdnye gosti... K sozhaleniyu,  mne  ne
udalos' eshche opredelit', otkuda oni pribyli...
   - No na kakom osnovanii vy predpolagaete,  chto  diski  byli  delom  ruk
sushchestv vnezemnogo proishozhdeniya?
   - CHast' kartin izobrazhaet priblizhenie k solnechnoj sisteme,  puteshestvie
cherez nee. Nakonec, Zemlyu. Zemlyu, kakoj ona byla polmilliona let nazad!
   - Pochemu? Zachem oni pribyli k nam?
   Po licu umirayushchego probezhala slabaya ulybka.
   - Razve vizit kosmicheskih gostej obyazatel'no  dolzhen  proizojti  imenno
togda, kogda  my  budem  doma?  Kogda  my  budem  k  etomu  gotovy?  Zemlya
sushchestvuet bolee treh milliardov  let.  Istoriya  chelovechestva  naschityvaet
vsego lish' neskol'ko tysyach. Bylo by  naivno  obol'shchat'  sebya  mysl'yu,  chto
takoe poseshchenie proizojdet sejchas... Imenno v XX ili XXI veke!
   Lico bol'nogo iskrivilos' ot boli. On nervno  zazhmurilsya.  Dyhanie  ego
snova stalo svistyashchim i nerovnym.
   - A vy ne nashli na mikrosnimkah izobrazhenij etih sushchestv?
   Umirayushchij s trudom proglotil  gustuyu  slyunu.  Irene  kazalos',  chto  on
smotrit na nee s kakoj-to nezhnost'yu. Sily, vidimo, pokinuli ego, i  tol'ko
slabym kivkom golovy i dvizheniem vek on otvetil utverditel'no.
   - A oni pohozhi na nas?
   On bespokojno poshevelilsya. Irena ne ponyala, bylo li eto otricaniem  ili
on prosto pozhal plechami. On s otchayaniem vglyadyvalsya  v  lico  devushki.  Na
viskah ego vzdulis' veny. No shepot propadal v  shume  morya.  Pribliziv  uho
pochti k samym gubam umirayushchego, ona uslyshala obryvki fraz:
   - ...vypolnyayushchie funkcii ruk... no eto ne chelovecheskie  ruki...  U  nih
est' glaza, kotorye vypolnyayut takie zhe funkcii, no eto  ne  nashi  glaza...
Oni inye, i vse-taki pohozhi... Oni  znali,  predvideli,  chto  pitekantropy
sozdadut civilizaciyu... Sledy... pis'mo... yazykom nashih chuvstv... Razumnye
sushchestva. Ih um... |to ne zhivotnye! Zakony prirody... Priroda edina... Oni
dolzhny ponyat'...
   Golos ego stanovilsya vse tishe i tishe. Vdrug on kak by vnov' sobralsya  s
silami.
   -  Est'  drugie  mesta,  -  zahripel  on.  -   Tri...   ili   chetyre...
orientirovochnye tochki... Legko dostupnye... Nuzhno umet' najti...  Kak  tot
grot v Kaa...
   Golos ego oborvalsya. No cherez minutu on sdelal eshche odno usilie.
   - Nado iskat'... Braziliya... Negro... No samoe glavnoe... Dva... Desyat'
tysyach  metrov...  Na  dne  okeana...  I  Luna...  na  obratnoj  storone...
Materialy... Sokrovishcha znanij...  Dostupnye  tol'ko  na  vysshem  urovne...
Neobhodima kul'tura... S pol'zoj...
   Teper' guby ego dvigalis' bezzvuchno, nakonec oni zamerli.
   Irena shvatila umirayushchego za ruku.
   - Familiya!!! Kak vas zovut?! Gde iskat' materialy?! Gde iskat'...
   Ej pokazalos', chto neznakomec uzhe umer, no kak raz  v  etot  moment  on
otkryl glaza. Odnako teper' v nih uzhe ne bylo prezhnego bleska.
   - Kak vas zovut?!
   - CHto? CHto? - hriplo zabormotal on po-anglijski.
   I vdrug povel bluzhdayushchim vzglyadom po nebu.
   - Samolet... Samolet... Pomoshch'...
   - Gde iskat' materialy?! - otchayanno kriknula ona, tryasya ego za plechi.
   - Proch'! Ne skazhu! Nichego ne skazhu! Ne otdam klyucha!
   Lico ego neozhidanno iskrivil strah.
   - Ty znaesh'! Ty u menya ukrala!
   Kakim-to nechelovecheskim usiliem on podnyalsya na  koleni  i  levoj  rukoj
shvatil Irenu za volosy.
   - Ty  znaesh'!  -  krichal  on.  -  Ty  dolzhna  pogibnut'!..  Sejchas  oni
priletyat!.. Ne dam klyucha!
   Vsej tyazhest'yu tela on bessil'no ruhnul na devushku. Ona rezko  rvanulas'
i ottolknula ego ot sebya.
   On podnyalsya eshche raz, no v  etot  moment  vysokaya  volna  kachnula  plot.
Muzhchina so stonom upal navznich'. Ego telo mgnovenno soskol'znulo  v  more.
Irena brosilas'  vpered  i  chut'  li  ne  v  poslednij  moment  podhvatila
tonushchego. On byl uzhe sovershenno bez sil. S bol'shim trudom ona vtashchila  ego
na plot.
   On kazalsya mertvym.
   Ona prilozhila golovu k ego grudi.
   Neuzheli eto slabye udary serdca?
   Ona stala nervno massirovat' ego plechi i sheyu.
   Nakonec on poshevelil gubami, slovno glotaya.
   - Gde iskat' materialy? - v otchayanii sprashivala Irena.
   On otkryl glaza. Posinevshie guby zadrozhali. Ona naklonilas' i  uslyshala
lish' kakoj-to obryvok slova.
   - Gde iskat'?!
   Umirayushchij snova bezzvuchno poshevelil gubami, potom eshche raz. On  staralsya
skazat' chto-to gromche, no sil uzhe ne bylo. On tol'ko napryag  pal'cy  levoj
ruki, kak by zhelaya podnyat' ee k grudi.  V  luchah  voshodyashchego  solnca  pod
razorvannoj rubashkoj blesnul klyuch.
   Irena ostorozhno vzyala etot kusochek metalla.
   Ona vzglyanula v lico  umirayushchego.  Ej  pokazalos',  chto  na  ego  gubah
poyavilas' slabaya ulybka.
   Tak on umer.


   Lish'  na  chetvertyj  den'  posle  katastrofy  "Littl  Meri"   vertolet,
razyskivavshij  zhertvy  korablekrusheniya,  obnaruzhil  Irenu.  Ona  byla  bez
soznaniya, no v ruke sudorozhno szhimala nebol'shoj, blestyashchij klyuch.
   Irena byla poslednim najdennym passazhirom s zatonuvshego korablya.
   Telo neznakomca poglotilo more.
   Kogda ona otkryla glaza, okolo ee posteli stoyal kapitan  "Littl  Meri".
Nuzhno bylo soobshchit' ee sem'e. Okazalos', chto chislo zhertv bylo men'she,  chem
Irena predpolagala. Krome chetyreh moryakov, pogibli tol'ko  tri  zhenshchiny  i
vosemnadcatiletnij yunosha. Bol'she nikto.
   Nesmotrya na nastojchivye rassprosy, ona nichego ne uznala  ob  arheologe.
Nikto ne videl i ne pomnil sredi passazhirov "Littl Meri" muzhchiny,  kotoryj
svoej vneshnost'yu pohodil by na ee sputnika na plotu. Vozmozhno, ego skryval
gde-nibud' v tryume kto-to iz matrosov, pogibshih pri katastrofe.
   No chem bol'she ona razmyshlyala, tem sil'nee ee  ohvatyvalo  chuvstvo,  chto
vstrecha s etim strannym chelovekom, ego  priznanie  i  neobychajnaya  povest'
byli vsego lish' goryachechnym bredom.
   Vot tol'ko klyuch...

Last-modified: Mon, 02 Apr 2001 17:45:45 GMT
Ocenite etot tekst: