Feliks Kres. Severnaya granica ----------------------------------------------------------------------- Feliks W.Kres. Per. s pol'sk. - K.Pleshkov. SPb., "Azbuka", 2000. OCR & spellcheck by HarryFan, 31 October 2002 ----------------------------------------------------------------------- PROLOG Ego Blagorodiyu L.N.Mivenu, Nadtysyachniku-Komendantu Vostochnogo Voennogo Okruga, pochetnomu sotniku Armektanskoj Gvardii v Tore Vashe Blagorodie, doveriem, kotoroe ty pitaesh' k moim znaniyam, ya mogu lish' gordit'sya. Dolzhen, odnako, povedat' tebe, chto menya krajne udivlyaet - dazhe pugaet! - nevezhestvo cheloveka, kotoryj, naskol'ko ya ponimayu, uzhe mnogo let stoit na granice dvuh moguchih sil. Skazhu lish', chto v pervoe mgnovenie ya schel tvoe pis'mo, gospodin, nekoj bezvkusnoj i strannoj shutkoj, ibo v golove moej ne umeshchalas' mysl' o tom, chto stol' ochevidnye dlya menya veshchi mogut kazat'sya komu-to neponyatnymi i tainstvennymi. Ne pojmi menya prevratno, Vashe Blagorodie, tebya ya vovse ne obvinyayu. Skoree ya vinyu samogo sebya, a takzhe vseh teh, kogo vmeste so mnoj prinyato imenovat' Mudrecami-Poslannikami. Tak vot, pis'mo Vashego Blagorodiya otkrylo mne glaza. Styd i pozor, komendant, chto soldaty Vashego Blagorodiya srazhayutsya i umirayut vo imya togo, chego sovsem ne ponimayut. No kak lyudyam, ch'e remeslo - vojna, ponyat' hot' chto-to, kogda glupcy, kotoryh nazyvayut mudrecami, sidyat v tysyachah mil' ot nih i ne pytayutsya podelit'sya hotya by krupicej svoih poznanij? Takim obrazom, pis'mo eto ya nachinayu s iskrennih izvinenij i speshu ispravit' svoj nedosmotr. Ty, gospodin, imeesh' pravo trebovat' ot menya lyubyh svedenij, tochno tak zhe kak ya mogu trebovat' ot tebya zashchity. Imej, odnako, v vidu, Vashe Blagorodie, chto pis'mo, skol' by obshirnym ni bylo, nikoim obrazom ne sumeet vmestit' vsego, chto mozhno bylo by rasskazat' kasatel'no interesuyushchej tebya temy. Tak chto, v silu neobhodimosti, poyasneniya budut nosit' krajne obshchij harakter, hotya, vozmozhno, imenno blagodarya etomu oni stanut bolee prozrachnymi. Itak, gospodin, prezhde vsego tebe sleduet znat', chto, polagaya Aler "zloj siloj", ty zhestoko oshibaesh'sya. Vprochem, ya tebya ponimayu, ved' ty, kak soldat, privyk schitat' vrazhdebnym vse, chto prihodit s toj storony granicy. Zamet', odnako, chto "vrazhdebnoe" vovse ne obyazatel'no oznachaet "zloe"... Aler byl siloj, ochen' pohozhej na tu, chto sotvorila nash mir, on ne dobryj i ne zloj, ibo dlya nego imeetsya protivoves. Po svoej prirode ego Zolotye i Serebryanye Lenty malo chem otlichayutsya ot Svetlyh i Temnyh Polos SHerni. V nashem mire Aler voznik kak sila chuzhdaya - i potomu vrazhdebnaya, no mirov, podobnyh SHereru, mozhno najti na Prostorah sotni ili hotya by desyatki. Vozmozhno, mir, nad kotorym prostiralis' Lenty, byl otobran u Alera inoj siloj - etogo, Vashe Blagorodie, nikto ne znaet. Dostatochno togo, chto Aler preodolel neizmerimye rasstoyaniya nad pervobytnoj bezdnoj Prostorov, prezhde chem dostich' nashego mira i nachat' vojnu s SHern'yu, pytayas' izgnat' ee s zemel' SHerera. Vodyanaya pustynya, kakovoj yavlyayutsya Prostory, yavno ubijstvenna dlya takih sil, kak SHern' ili Aler; tol'ko vzglyani, naskol'ko slabeyut i v konce koncov ischezayut sily SHerni, stoit im udalit'sya ot sushi! Tak chto, gospodin, Aler mozhno rassmatrivat' kak poterpevshego korablekrushenie matrosa, kotoryj, boryas' s puchinoj iz poslednih sil, vdrug uvidel malen'kuyu lodku, gde dvoim ne pomestit'sya. Vryad li istoshchennyj matros byl prezhde podlecom i negodyaem, no v otchayannoj popytke spasti sobstvennuyu zhizn' on brosaetsya na sytogo i otdohnuvshego grebca - i proigryvaet. Primerno tak, komendant, bol'shinstvo Poslannikov predstavlyayut sebe prichiny vojny mezhdu Alerom i SHern'yu - hotya ya, estestvenno, vospol'zovalsya nesovershennym primerom. Posle okonchaniya shvatki dvuh sil proshli tysyacheletiya, no posledstviya ee ty, gospodin, mozhesh' do sih por nablyudat' v Grombelarde, ch'e nebo navsegda zatyanuto tuchami i ch'i izzubrennye, zalivaemye vechnym dozhdem gory navevayut mrachnye mysli na lyubogo. Pobezhdennyj Aler byl ottesnen k severnym, pustynnym rubezham kontinenta i sushchestvuet tam do sih por, - vprochem, ob etom tebe izvestno ne huzhe menya... Nikto ne znaet, pochemu SHern' ne unichtozhila vrazhdebnuyu silu polnost'yu, pochemu ne izgnala ee obratno na Prostory. Vozmozhno, eto potrebovalo by bolee dlitel'noj vojny, v rezul'tate kotoroj pogibli by i drugie zemli SHerera. Odnako istinnye prichiny, po kotorym SHern' ustupila klochok svoego mira chuzhoj, pobezhdennoj sile, ne izvestny nikomu. Hochu predosterech' tebya, gospodin, ot popytok pripisat' SHerni kakie-to namereniya ili chuvstva, takie, naprimer, kak zhalost' k pobezhdennomu vragu. Ved' Temnye i Svetlye Polosy - eto pust' chrezmerno mogushchestvennaya, no vse zhe slepaya sila. Vse, chto pod vozdejstviem etoj sily proishodit, sleduet iz samoj ee prirody, a ne iz kakih-to osoznannyh namerenij. Konechno, nekie prichiny, sledovavshie iz samoj sushchnosti Polos SHerni, imeli mesto, no kakie imenno - znat' nam ne dano. YA predpochel by izbavit' Vashe Blagorodie ot izlishnih rassuzhdenij na etu temu - ved' tebya kuda bol'she interesuyut sledstviya, a ne prichiny? Tak chto pogovorim o tom, chto dlya ohranyayushchego granicu soldata vazhnee vsego. Predpolagaetsya, chto zhivye sushchestva SHerera, nadelennye razumom, dolzhny stoyat' na strazhe sosushchestvovaniya SHerni i zemli. Razum - yavlenie, kotoroe svodit voedino cherty, svojstvennye dvum razlichnym bytiyam, ibo, buduchi prisushchim zhizni, to est' tomu, chto bylo sotvoreno, on odnovremenno prisushch sozidatel'nym silam i obladaet sobstvennoj sposobnost'yu tvorit'. Blagodarya etoj poslednej cherte razum podoben Polosam, on usilivaet soderzhashchuyusya v nih sushchnost'; zamet', gospodin, chto, obladaya sposobnost'yu tvorit' kak dobro, tak i zlo, razum ostaetsya yavleniem "nejtral'nym", tak zhe kak i sama sushchnost' SHerni, sostoyashchaya iz Temnyh i Svetlyh Polos. Odnako SHern' - slepaya sila, i potomu ravnovesie, v kotorom prebyvayut Polosy, narushaetsya krajne redko, a esli eto i proishodit, ono tut zhe samostoyatel'no vosstanavlivaetsya. Rassuzhdeniya na temu, pochemu vse tak, a ne inache, stol' zhe lisheny smysla, kak i vopros "otchego uroven' vody v dvuh soobshchayushchihsya sosudah vsegda odin i tot zhe?". Tem vremenem, chto kasaetsya razuma, podderzhanie sootvetstvuyushchih proporcij dobra i zla vo mnogom zavisit ot soznaniya - i zdes' "samo po sebe" nichego ne proishodit, togda kak instrumenty, s pomoshch'yu kotoryh my eti proporcii izmeryaem, krajne nesovershenny. Teper' zhe, gospodin, ob®yasnyu tebe, kuda ya klonyu. Delo v tom, chto Aler, zavladev svoim klochkom pustyni, sozdal sobstvennyh sushchestv - ubogih i urodlivyh, ibo tol'ko takim moglo byt' tvorenie pobezhdennoj, chastichno unichtozhennoj sily, dlya kotoroj ne dejstvuet uzhe znakomyj nam mehanizm samostoyatel'nogo vyravnivaniya urovnya zhidkosti v sosudah - esli vzyat' prezhnij primer - i u kotoroj otsutstvuet soznanie, chtoby kakim-to obrazom etot mehanizm zamenit'. Sudya po vsemu, to Serebryanye, to Zolotye Lenty oderzhivayut verh sovershenno sluchajnym obrazom; edinstvennoe zhe sostoyanie, kotoroe pochti nikogda ne imeet mesta, - sostoyanie hotya by otnositel'nogo ravnovesiya... Tak voznikli vidy rastenij i zhivotnyh, libo vovse ne sposobnyh k sushchestvovaniyu (to est' k zashchite i bor'be za zhizn'), libo zhe neveroyatno hishchnyh, i poslednie, istrebiv vse to, chto ne sumelo sebya zashchitit', teper' istreblyayut drug druga. Sredi etih zhivotnyh vidov dva byli izbrany v kachestve nositelej razuma, podobno tomu kak na nashih zemlyah SHern' izbrala lyudej, kotov i stervyatnikov. Alerskie razumnye rasy byli nazvany Zolotymi i Serebryanymi Plemenami, hotya i te i drugie poluchili razum, kogda Zolotye Lenty yavno preobladali. Pohozhe tol'ko, chto v otnoshenii rasy, kotoruyu my imenuem Serebryanym Plemenem, preobladanie eto bylo ne slishkom veliko. CHem eti rasy otlichayutsya drug ot druga, ty, Vashe Blagorodie, znaesh' luchshe menya. Dalee ya hotel by ukrepit' tvoi somneniya kasatel'no perenosa vojny na territoriyu Alera. Dolzhen priznat', uzhe sama eta ideya vyzyvaet trevogu. Tebe ved' dolzhno byt' izvestno, Vashe Blagorodie, chto eto nevozmozhno, a ya k tomu zhe utverzhdayu, chto eto ne budet vozmozhno nikogda. Prezhde vsego pojmi, pod nebom Alera vyzhilo lish' to, chto obladaet dostatochno razrushitel'noj siloj ili zhe priobrelo stol' porazitel'nye razmery (derev'ya, liany!), chto iz-za samoj velichiny unichtozhit' ego prosto nevozmozhno. Ty ved' navernyaka videl zverej, kotorye inogda prihodyat s toj storony granicy. Ot neuderzhimogo vtorzheniya Armekt spasaet lish' to, chto alerskie zhivye sushchestva mnogo bol'she zavisyat ot zhivotvornoj sily svoih Lent, chem shererskaya zhizn' - ot Polos SHerni. Pod nashim nebom oni ne mogut razmnozhat'sya, a zhiznennye sily pokidayut ih neveroyatno bystro, - govorya inache, nastupayut prezhdevremennaya starost' i smert'. To zhe samoe verno i v otnoshenii Zolotyh i Serebryanyh Plemen, no ved' eti rasy vovse ne stremyatsya poselit'sya na armektanskih zemlyah, udovletvoryayas' kratkovremennymi nabegami. SHererskij razum nerazryvno svyazan s dovol'no znachitel'noj prodolzhitel'nost'yu zhizni. To zhe otnositsya i k razumu, sozdannomu Alerom, - a potomu, esli alerec, prebyvaya na zemlyah Armekta, tratit vdvoe ili dazhe vtroe bol'she sil protiv obychnogo, eto dlya nego ne slishkom bol'shaya zhertva, v osobennosti kogda rech' idet o pohode, dlyashchemsya nedelyu. Takim obrazom, mozhno bylo by schitat', chto prevrashchenie severnogo Armekta v "nichejnuyu zemlyu" likvidirovalo by problemu izvechnoj vojny raz i navsegda. No problema v tom, chto, vo-pervyh, eto samye plodorodnye zemli tvoej strany, gospodin, a vo-vtoryh, my ne znaem, na kakie zhertvy i lisheniya sposoben alerskij voin, to est' skol' dalekie i dlitel'nye pohody on gotov predprinyat'. Pojdem dal'she. Visyashchie nad mirom SHern' i Aler razdeleny shirokoj polosoj "nichejnogo neba", no poroj ih vliyanie rasprostranyaetsya i na etu oblast'. CHto ob®yasnyaet, pochemu boesposobnost' tvoih soldat ne vsegda odinakova. Prebyvanie pod chuzhim nebom ne vyzyvaet u nas takih posledstvij, kak u alerskih ras, odnako soldaty ne mogut horosho sebya chuvstvovat', kogda nad golovoj u nih Lenty vmesto Polos. Vot, kstati, ocherednaya i samaya vazhnaya prichina, po kotoroj vtorzhenie na territoriyu Alera nikogda ne stanet vozmozhnym. Vprochem, ya govoryu o lyudyah, ne o kotah, chej razum, pohozhe, otnositsya k neudachnym tvoreniyam SHerni. Zamet', gospodin, chto koty ne uglublyayutsya v takie voprosy, kak priroda Polos SHerni (kuda tam Polosy, dlya nih dazhe vysshaya matematika nikogda ne sushchestvovala). S tochki zreniya kota, SHern' takoe zhe yavlenie, kak vozduh ili ogon', ne bolee, i sozidatel'nye sily SHerni identichny po svoej prirode razrushitel'nym silam togo zhe ognya. Iz etih sil nichego ne sleduet, krome gologo fakta. YA ob®yasnyayu vse eto potomu, chto bol'shaya armiya, sostoyashchaya splosh' iz kotov, navernyaka mozhet unichtozhit' vraga na ego sobstvennoj territorii; strannyj iz®yan razuma, koim yavlyaetsya dlya kota nesposobnost' k abstraktnomu myshleniyu, zashchishchaet ego ot "chuzhdosti", stol' nepriyatnoj cheloveku, kotoryj okazyvaetsya pod Alerom. Odnako gde ta sila, kotoraya mogla by sklonit' kotov k ob®yavleniyu svyashchennoj vojny vragu, kotoryj nikoim obrazom ih ne kasaetsya? Odin kot, desyat' ili sto kotov mogut sovershat' te ili inye postupki - ved' u tebya est' koty-soldaty, Vashe Blagorodie? No pojmi raznicu: armektancy - narod, zashchishchayushchij sobstvennuyu stranu, togda kak kot - obychnyj naemnik. Ne sushchestvuet koshach'ih narodov, ne byvaet dazhe koshach'ih yazykov - net i takoj zemli, kotoruyu by kot schital svoej stranoj; on prosto zhitel' mira (takoe otnoshenie, vprochem, niskol'ko ne udivitel'no, ibo koshachij razum poyavilsya togda, kogda SHerer davno byl obustroen po chelovecheskim obychayam). Tak chto tebe, Vashe Blagorodie, pridetsya otkazat'sya ot mysli o perenose vojny na alerskie zemli, tomu est' prichiny kak voennye, tak i prirodnye. Armektanskaya armiya, sostoyashchaya iz lyudej, pokorit' Aler ne smozhet. Samyj otblesk Lent, voznikayushchij inogda na "nichejnom nebe", navodit na tvoih soldat, komendant, apatichnost', lishaya ih boesposobnosti, - podumaj teper', kak proyavit sebya takoe vojsko, okazavshis' neposredstvenno pod Lentami? Vernemsya eshche raz k pogranich'yu. Ty i vpravdu ne oshibaesh'sya, polagaya, chto granica dvizhetsya. Ee peremeshchenie - process neveroyatno medlennyj, no inogda sluchayutsya sdvigi dovol'no zametnye, dazhe vnezapnye. |to i est' to samoe Vremya Peremeshcheniya, o kotorom ty sprashivaesh'. Za paru mesyacev Aler ili Armekt mogut poteryat' (ili priobresti) celye mili territorii. Odnako eti peremeshcheniya kratkovremenny; tochnee govorya, chem dal'she i vnezapnee peremestitsya granica, tem bystree ona vernetsya na svoe prezhnee mesto. I sozhaleyu, Vashe Blagorodie, no ya ne slyshal, chtoby kto-libo sumel predskazat' priblizhayushcheesya Peremeshchenie. YA, konechno, mog by podelit'sya s toboj sobstvennymi dogadkami, a takzhe predpolozheniyami drugih Poslannikov, no dogadki est' dogadki, a potomu vryad li oni budut polezny komandiru, kotoryj ne hochet riskovat' vojskami. Nakonec, Vashe Blagorodie, vopros, kotoryj intriguet menya po-nastoyashchemu. YA imeyu v vidu te strannye sluhi, rasprostranyaemye soldatami, kotorye, kak ty pishesh', "obnaruzhivali strannye govoryashchie risunki na shchitah ubityh vragov i stroili na ih osnovanii celye istorii". |to ochen' vazhno. Vozmozhno, ty slyshal, chto sozidatel'naya rol' SHerni zavershilas' v moment sotvoreniya mira, a takzhe rastenij i zhivotnyh. Razum, dannyj po ocheredi lyudyam, kotam i stervyatnikam, - tvorenie ne vseh Polos, no lish' vydelivshejsya iz nih zhivoj chasti. |ta zhivaya chast' SHerni, simvoliziruyushchaya vse ee sushchnosti, yavlyaetsya kak zhivym sushchestvom, tak i chistoj sozidatel'noj siloj. V starogrombelardskom yazyke dazhe sohranilos' imya etoj chasti, i zvuchit ono "Rongolo Rongoloa Kraf", ili "Velikij i Velichajshij Spyashchij". Ty dolzhen znat', Vashe Blagorodie, do sih por predpolagalos', chto, v otlichie ot SHerni, Aler daril razum sam, to est' vsej svoej moshch'yu. Takim obrazom, rasskazy tvoih soldat ves'ma zanimatel'ny, tem bolee chto, kak ty utverzhdaesh', sredi voinov est' te, kto znaet neskol'ko slov iz yazyka alercev. Ne mogu skazat', mogut li alerskie risunki-legendy o Boge, Dayushchem Mudrost', opirat'sya na real'nye sobytiya. |to vpolne vozmozhno, gospodin. YA ne vizhu nikakih prichin, po kotorym Aler ne mog by vydelit' iz svoej sushchnosti sozidatel'nye sily, podobnye Rongoloa Krafu, odnako eto krajne maloveroyatno. Na protyazhenii vekov ni o chem podobnom ni razu ne slyshali. Bud' zdorov, Vashe Blagorodie. Veryu, chto, ispisav eti stranicy, ya ispravil hotya by chast' nedosmotrov, v koih povinny ya sam i vse te, kto, pogruzivshis' v sobstvennye razmyshleniya, edva ne zabyl o rodnom mire, kotoryj, buduchi v postoyannom razvitii, ne zhdet, chtoby za nim pospevali. Iz Grombelarda, Kreeb-lah'agar (Poslannik Polos) CHASTX PERVAYA. KRUGI ARILORY 1 - YA hodatajstvoval o tom, chtoby v etom selenii postoyanno kvartirovala desyatka pehoty. CHto zh, ne vyshlo. Navernyaka tebe vstretyatsya patruli iz Al'kavy. Vozmozhno, natknesh'sya na kakoj-nibud' otryad pokrupnee, oni tozhe ne gluhie i ne slepye. Togda dejstvuj po obstanovke... No ya by ne hotel, chtoby delo doshlo do skandala, ponyal? Podsotniki iz Al'kavy bez edinogo slova perejdut pod tvoe podchinenie, sotniki zhe budut vozrazhat'. Ty moj zamestitel' i nahodish'sya na svoej territorii, no oni, so svoej storony, imeyut pryamoe otnoshenie k Al'kave, kotoroj my podchinyaemsya. Dogovorit'sya vam vse ravno ne udastsya, tak chto luchshe ustupi. YA ne nameren snova za tebya ob®yasnyat'sya. Esli delo dojdet do sovmestnyh dejstvij s al'kavcami - ambicii popriderzhi. Ty chto, Ravat, spish'? Slyshish', chto ya govoryu? Srazu bylo vidno, eta ne slishkom bol'shaya, dazhe chut' tesnaya komnata prinadlezhit odinokomu muzhchine (ili odinokim muzhchinam) - v nej caril svoeobraznyj poryadok, kotorogo ne poterpit ni odna zhenshchina. Kazhdaya veshch' nahodilas' ne tam, gde ej "polagalos'", a tak, chtoby byt' vsegda pod rukoj. Olovyannaya kruzhka stoyala ryadom s zavalennoj kakimi-to shkurami skam'ej. Voennyj plashch i korotkaya mehovaya kurtka (poslednej ne pol'zovalis' s zimy) viseli na kolyshke, vbitom vozle samogo dvernogo kosyaka; estestvenno, on meshal, no veshchi znali svoe mesto, oni viseli na kolyshke vsegda, i vse tut. Na skolochennom iz prostyh dosok stole, vozle kakih-to ispisannyh chernilami stranic, lezhali polbuhanki cherstvogo chernogo hleba i golovka syra, chut' dal'she valyalsya kozhanyj poyas, k kotoromu byl pristegnut koshel'. Obnazhennyj mech yavno sluzhil dlya narezki syra, ibo k ostriyu ego prilipli kroshki. Pod stolom stoyali sovershenno novye vysokie kozhanye sapogi dlya verhovoj ezdy. Svechi hranilis' v pravom sapoge, kremen' i trut - v levom. Skvoz' priotkrytuyu dver' vidnelas' drugaya komnata, kotoraya, sudya po vsemu, sluzhila spal'nej dlya dvuh chelovek. Tochnee govorya, dlya dvuh muzhchin. Odeyala, kotorye, ochevidno, sluzhili pokryvalami, teper' valyalis' na polu, zamenyaya kovriki. I tem ne menee, nesmotrya na kazhushchijsya besporyadok, dostatochno bylo posetit' eti komnaty trizhdy, chtoby pochuvstvovat' sebya kak doma - vse prinadlezhashchie hozyaevam predmety vsegda stavilis', veshalis' i klalis' v tochnosti na svoi mesta. Da, eto mozhno bylo nazvat' poryadkom... Komnaty prinadlezhali sotniku-komendantu |rvy, odnoj iz armektanskih zastav na severe, i ego zamestitelyu. - |j, Ravat, ty spish'? - povtoril komendant, vysokij i krepkij svetlovolosyj muzhchina let soroka. - Poroj ya dumayu, chto tebe i v samom dele pora stat' vo glave sobstvennogo podrazdeleniya, vmesto togo chtoby vpustuyu torchat' na postu zamestitelya. Horosho slozhennyj oficer, let tridcati s nebol'shim, srednego rosta, otorval vzglyad ot okna. Na nem byla prostaya kol'chuga, na nogah - krepkie sapogi, takie zhe, kak i pod stolom. Kol'chugu pokryvala golubaya nakidka so znakami razlichiya sotnika legiona; rukava s belymi, vyrezannymi treugol'nymi zubcami manzhetami, a takzhe nizhnij kraj nakidki byli otdeleny ot obshchego golubogo fona temno-seroj poloskoj pochetnogo gvardejca. I v samom dele, kazalos' neskol'ko strannym, chto oficer takogo ranga, vmesto togo chtoby dobivat'sya samostoyatel'noj komandnoj dolzhnosti, predpochitaet torchat' v |rve i dovol'stvovat'sya nizkim zhalovan'em. - Da ne splyu ya, Ambegen. Vse slyshu, - skazal on, provodya rukoj po korotkim chernym volosam. - Ambicii - popriderzhu. A luchshego zamestitelya tebe ne najti, ibo, krome etih samyh ambicij, nedostatkov u menya ne mnogo... - Vse daleko ne tak prosto, - prerval ego komendant. - Znayu, Ravat, chego ty boish'sya. Dumaesh', poluchiv komandnuyu dolzhnost', pridetsya tebe sidet' za chastokolom, vmesto togo chtoby rezvit'sya v stepi. |to ya ponimayu. No s drugoj storony, ty ved' postoyanno muchish'sya, vyslushivaya moi rasporyazheniya. Ty sam ne znaesh', chego hochesh', i v etom vse tvoi problemy. Ravat prikusil chernye usy: - Skol'ko dash' lyudej? Nastupila korotkaya pauza. - Tridcat', ne bol'she, - nakonec skazal Ambegen, prekrasno znaya, chto eto v dva raza men'she, chem nuzhno. - Vyberi samyh luchshih. Vos'mi verhovyh hvatit? Ravat poter podborodok: - Neploho by pobol'she. - Horosho, voz'mi dvenadcat'. CHetvero nuzhny mne zdes'... eto dazhe men'she, chem trebuetsya dlya patrulej. Nu i kota, samo soboj, zabiraj. Mne on dlya oborony ni k chemu, a u tebya budet velikolepnyj razvedchik. Ravat snova povernulsya k oknu. Natyanutaya na ramy plenka davno polopalas', i soldat vo dvore bylo horosho vidno. - Gostar i s nim eshche chetvero obuchayut novyh topornikov v Al'kave. Navernoe, on ostanetsya tam nasovsem, poskol'ku u nih na sotnyu tyazhelovooruzhennyh vsego chetvero desyatnikov. Ty podpisal emu perevod? Vot imenno. Vosem' otpravilis' s obozom za odezhdoj i proviziej... Sorok pyat' v pohode... Kogda ya ujdu, soldat u tebya ostanetsya dvadcat' s hvostikom. Esli kakaya-nibud' staya perejdet reku, tebe konec. Ne otob'esh'sya. - Pozhaluj. Oni snova zamolchali. Takoe vpechatlenie, alerskie razvedchiki glaz s nih ne svodili. Pochti vsegda, stoilo otryadu pobol'she ujti v pole, oslablennym zastavam prihodilos' otrazhat' nochnye ataki na oboronitel'nye valy i chastokoly. Nedavno edva ne pala Al'kava, raspolozhennaya po sosedstvu glavnaya zastava okruga. A ona ved' raza v tri krupnee |rvy. Lish' blagodarya sluchayu vsadniki, poslannye protiv bol'shoj stai, vernulis' ran'she i, nanesya neozhidannyj udar po osazhdavshim, razbili ih v puh i prah. Odnako iz oboronyavshej chastokol pehoty malo kto ostalsya v zhivyh, pomoshch' pribyla bukval'no v poslednij moment. Kogda prislali popolnenie, novyh soldat dazhe nekomu bylo obuchat'... Imenno poetomu |rva napravila tuda svoego desyatnika i neskol'ko opytnyh legionerov. Ravat tol'ko chto vernulsya iz Al'kavy i vse eshche nahodilsya pod vpechatleniem poter', kotorye poneslo eto dejstvitel'no sil'noe podrazdelenie. - Nu tak kak? - sprosil on. - Voz'mu tridcat' chelovek, i kuda mne s nimi vozvrashchat'sya? Na pozharishche, horonit' trupy? Esli ostanetsya kogo horonit'! Popadetes' Serebryanomu Plemeni - s kol'ev i krestov ya, navernoe, chto-nibud' snimu. No esli pridut zolotye... - Zolotyh ostanovyat chastokoly, eti skoree tebya sozhrut, podkarauliv v pole... Da chto ty boltaesh'? V chem delo? Idti ne hochesh'? Derevnyu uzhe sozhgli, zavtra navernyaka... - Idti-to hochu! No eshche ya hochu, chtoby mne bylo kuda vernut'sya. Daj mne vseh verhovyh, shestnadcat' chelovek. Plyus kot. A pehotu ostav', v stepi ona tol'ko meshaet. Ambegen chut' usmehnulsya: - Vse snachala, da? Poslushaj, Ravat, ty prekrasnyj komandir, umeesh' upravlyat' konnicej... Ego zamestitel' popytalsya bylo vozmutit'sya. - Ne perebivaj. Dlya etoj vojny ty dazhe chereschur horosh. Ty mechtaesh' o moshchnyh atakah, o zanyatii tylov vrazheskih vojsk, o zahvate lagerej. I esli by rech' shla imenno ob etom, luchshe tebya ne najti. No rech' idet ob ohrane neskol'kih dereven'. Mne ne nuzhno, chtoby ty vyigral vojnu, eto nevozmozhno. YA vsego-navsego dolzhen pomeshat' pozharam. Perestan'! Dazhe slushat' etu chush' ne hochu! - neozhidanno ryavknul on. - YA ne komanduyu konnicej, no ne huzhe tebya predstavlyayu, na chto ona sposobna, a na chto net! CHto s togo, chto ty ih bystro najdesh'? CHto s togo, esli bystro otstupish'? Po stae ty otkryto ne udarish', potomu chto tebya vtopchut v zemlyu vmeste s tvoimi shestnadcat'yu voyakami! Net, ty budesh' hodit' krugami, tut prikonchish' parochku, tam desyatok i v konce koncov voobshche otob'esh' u nih ohotu svyazyvat'sya. No prezhde chem eto proizojdet, eshche dve derevni prevratyatsya v ugol'ya. A mozhet, i tri ili chetyre, esli osobenno ne povezet. Net! Voz'mesh' tridcat' chelovek, v tom chisle ne menee desyati tyazhelovooruzhennyh soldat. |togo vse ravno malo, no u tebya hot' kakie-to shansy budut. Tvoya zadacha v tom, chtoby najti etu stayu i zastavit' ih vstupit' v reshayushchuyu shvatku. V edinstvennuyu shvatku, posle kotoroj to, chto ot stai ostanetsya, pomchitsya slomya golovu proch' - proch' ot dereven', kotorye ty zashchishchaesh'. Esli vse vy pri etom slozhite golovy - nichego ne podelaesh', vam za eto platyat. Vse! YA skazal. - Toporniki nuzhny dlya togo, chtoby ohranyat' zastavy. A chtoby gonyat'sya za alercami, est' konnica. - Konnica ushla v pole dva dnya nazad, i o nej ni sluhu ni duhu. Tak chto voz'mesh' chto est'. - O konnice ni sluhu ni duhu, potomu chto ty dal ee... - Sam znayu, komu ya ee dal, Ravat. - Zastavy... - Zastavy nahodyatsya zdes' zatem, chtoby zashchishchat' derevni, a ne samih sebya. YA skazal, zakonchen razgovor! Ravat zamolchal. Uzhe dva goda on podderzhival druzheskie otnosheniya so svoim komandirom i tem ne menee znal, kogda mozhno sporit', a kogda neobhodimo poslushat'sya prikaza, nravitsya emu eto ili net. - Sdelayu vse kak polozheno, - skazal on. - Poshli gonca v Al'kavu, mozhet, hotya by luchnikov prishlyut. Konnicy-to u nih rovno stol'ko zhe, chto i u nas. - Ladno. Ravat pokachal golovoj i vyshel. Ostanovivshis' posredi dvora, on kivnul prohodivshemu nepodaleku soldatu: - Podsotnika ko mne. Soldat pobezhal ispolnyat' prikaz. Ravat zhdal, razmyshlyaya nad sostavom otryada. V |rve dela obstoyali tak zhe, kak i v bol'shinstve prigranichnyh ukreplenij: delenie na polusotni ili klin'ya iz treh desyatok, a v sluchae bolee krupnyh garnizonov - na sostoyashchie iz klin'ev ili polusoten kolonny, bylo v vysshej stepeni formal'nym. Popolnenie iz central'nyh rajonov pribyvalo dovol'no regulyarno, no ono sostoyalo iz soldat raznyh rodov vojsk, ne vpisyvavshihsya v zhestkie organizacionnye ramki. Ustav predusmatrival, chtoby polovinu soldat garnizona sostavlyali konniki, ostal'nuyu zhe chast' - peshie luchniki i tyazhelovooruzhennye shchitonoscy-toporniki, hotya, konechno, imeli mesto i otstupleniya ot etih norm. Popolnenie prisylalos' na osnovanii raportov, sostavlyavshihsya komendantami chastej (imenno takoj raport Ravat tol'ko chto otvez v Al'kavu, chtoby posle utverzhdeniya ego otpravili dal'she). No kogda novye soldaty dostigali mesta naznacheniya, dannye o poteryah, soderzhavshiesya v raportah, obychno uspevali osnovatel'no ustaret'. Partizanskaya vojna, svodivshayasya k pogonyam po stepyam i lesam, podchinyalas' inym zakonam, nezheli obychnye srazheniya v pole, gde tysyachi lyudej nuzhno sobrat' v odinakovye po chislennosti i vooruzheniyu otryady. Zdes', u Severnoj Granicy, luchshe spravlyalis' skolochennye na skoruyu ruku otryady, i soldaty tuda nabiralis' ishodya iz nasushchnyh potrebnostej. V otnoshenii podbora lyudej uhodyashchim v pole oficeram predostavlyalas' polnaya svoboda. Obychnaya zdes' praktika. No inogda i eto bylo nevozmozhno. Ravat mog lish' zhalovat'sya na sud'bu, po vole kotoroj komandovanie nad vyhodyashchej v pole konnicej poluchil nekto drugoj (i kto!). Sam Ravat v eto vremya otsutstvoval v garnizone, poetomu sejchas emu vypalo komandovat' otryadom, sostoyashchim v bol'shinstve svoem iz pehoty. I pritom pehoty tyazheloj, prednaznachennoj, chtoby nanosit' sokrushitel'nye udary i oboronyat' zastavy, no sovershenno nesposobnoj k dolgoj gonke po uhabam. Dlya legkoj konnicy, dazhe dlya peshih luchnikov, zdorovye parni v kirasah, v nabedrennikah, v poluzakrytyh shlemah, v kol'chuzhnyh shtanah, usilennyh nakolennikami, s moguchimi shchitami i tyazhelymi toporami... slovom, vsya eta hodyachaya gruda zheleza byla lish' obuzoj. No chto s togo? Prav Ambegen: vo glave shestnadcati konnikov mozhno vesti nebol'shuyu vojnu, rasschitannuyu skoree na izmatyvanie, chem na unichtozhenie protivnika. A eto oznachaet gibel' zhitelej eshche neskol'kih dereven'... Zadumavshis', Ravat ne srazu zametil priblizhayushchegosya k nemu podsotnika. On podnyal golovu, kogda tot byl sovsem ryadom. - Soberi lyudej. Vseh soberi, - skazal Ravat, prezhde chem oficer uspel otkryt' rot. - Vyhodim. Vskore on uzhe stoyal pered rovnym, somknutym stroem. Snachala konnica, potom promezhutok v neskol'ko shagov - i pehota. - Vyhodim, - korotko skazal on. Vse znali, chto eto oznachaet. - Trebuetsya tridcat' chelovek. Snachala - dobrovol'cy. Konniki, dlya kotoryh odnoobraznye patruli vokrug zastavy byli utomitel'nymi ne tol'ko fizicheski, no i duhovno, vse bez isklyucheniya shagnuli vpered. Iz pehoty vyzvalis' chetvero. Tak vsegda. Pehotincam ne hochetsya natirat' nogi v forsirovannyh marshah, oni predpochitayut sidet' za chastokolom, igrat' v kosti, izredka vozit'sya s remontom ukreplenij... Ravat tshchatel'no otobral dvenadcat' konnikov i, k chetyrem dobrovol'cam, eshche chetyrnadcat' pehotincev. Poskol'ku manevrennyj otryad vse ravno ne poluchalsya, on sdelal stavku na silu - sredi otobrannyh bylo azh dvenadcat' topornikov. - Ot vos'midesyati do sta golov. Mozhet, bol'she, - korotko brosil on. - Svedeniya, kak obychno, preuvelicheny, trudno na nih polagat'sya. Sozhzheno ukreplennoe selenie, muzhchin perebili, zhenshchin pokalechili, no pogibli lish' nemnogie. Detej poshchadili. YA rasskazyvayu ob etom, potomu chto hochu, chtoby vy znali: na etot raz my vyhodim na bitvu, a ne na ohotu. Soldaty pereglyanulis'. Iz slov sotnika sledovalo, chto shvatka budet s Serebryanym Plemenem, a ne s Zolotym. Serebryanye voiny obladali nekimi zachatkami sovesti: grabili i zhgli, no ubivali bez nadobnosti ochen' redko. Odnako oni byli imenno voinami, v to vremya kak Zolotye Plemena sostoyali iz dikih tvarej, o kotoryh dazhe ne skazat', chto oni razumny. Bor'ba s zolotymi byla namnogo proshche, poskol'ku rech' shla ne bolee chem ob unichtozhenii stai krovozhadnyh, no glupyh poluzverej, ne znayushchih, chto takoe taktika, plan ili vzaimodejstvie. - Esli est' voprosy, - skazal Ravat, - zadavajte sejchas. Poslyshalsya golos Birenety, vysokoj, krepkoj devushki, obladayushchej nedyuzhinnoj siloj: - A yajca im i teper' nel'zya rezat', gospodin? Razdalsya vzryv smeha. Serebryanye alercy-muzhchiny obladali chrezvychajno razvitymi polovymi organami; v svoe vremya Bireneta pootrezala u ubityh "trofei" i podvesila celuyu ih svyazku na chastokole. Sgniv, myaso nachalo vonyat', i togda Ravat zapretil podobnye razvlecheniya. - I teper', - otvetil on, starayas' sohranit' ser'eznyj vid. On utihomiril soldat. - Eshche voprosy est'? Eshche voprosov ne bylo. - Horosho. My berem vosem' v'yuchnyh loshadej. Krome togo, kazhdyj dolzhen imet' pri sebe zapas edy na tri dnya. Podgotov'tes'. Vyhodim srazu posle obeda. Vse. Soldaty nachali rashodit'sya. Ravat ostanovil dvoih i kivnul v storonu kota, kotoryj s obychnym prezritel'nym vidom razlegsya u chastokola, vmesto togo chtoby stoyat' v stroyu vmeste so vsemi, - kot est' kot, nichego ne podelaesh'. Kot lenivo podnyalsya, podoshel. Estestvenno, nesmotrya na rasstoyanie, on prekrasno slyshal, o chem shla rech'. - Dorlot, tvoya zadacha obychnaya, - skazal sotnik. - Otpravlyajsya poran'she, mozhet dazhe, pryamo sejchas, esli ne goloden. Idi na yugo-vostok, k tomu sozhzhennomu seleniyu, nu, znaesh', grombelardskomu, nazvanie nikak ne vygovorit'. - On imel v vidu derevnyu, osnovannuyu poselencami iz Vtoroj Provincii; redko, no byvalo i takoe. - YA posleduyu v tom zhe napravlenii. Vozvrashchajsya po sobstvennym sledam, i my najdem drug druga. Kot stoyal nepodvizhno, glyadya na komandira zheltymi glazami. Potom dvinulsya proch', tak zhe kak i prishel, lenivo. Ni edinym slovom ne podtverdiv, chto prikaz ponyat. Plavnoj koshach'ej truscoj peresek dvor, bez kakih-libo usilij vskochil na ogradu i ischez. Ravat slishkom davno znal kotov, chtoby ponimat': ves' etot prenebrezhitel'nyj vid vovse ne oznachaet sootvetstvuyushchego otnosheniya k komandiru... CHetveronogie mohnatye razvedchiki byli otlichnymi soldatami i prekrasnymi tovarishchami po oruzhiyu. Pri neobhodimosti oni mogli dejstvovat' soobshcha, no luchshe vsego spravlyalis' s samostoyatel'nymi zadaniyami. Bessmyslenno, da i beznadezhno pytat'sya podchinit' ih obychnoj voennoj discipline... Eshche do togo kak Dorlot okazalsya na vershine ogrady, Ravat perevel vzglyad na nevysokogo hudogo cheloveka s krivymi nogami vsadnika. Soldat to vertel v rukah, to snova soval v zuby korotkuyu neuklyuzhuyu trubku. Nesmotrya na to chto ona pogasla, vokrug prodolzhal rasprostranyat'sya otvratitel'nyj zapah. - Rest, u tebya na dvoih bol'she, chem polozheno po ustavu, - skazal sotnik. - Spravish'sya? Desyatnik zamorgal i snova vynul izo rta trubku, vytyanuv ruku tak, slovno hotel podat' ee komandiru. Ravat instinktivno otshatnulsya, no soldat ulybnulsya, ponyav, chto vopros byl shutkoj. Sotnik shutil redko. - Razdeli lyudej na trojki, naznach' trojnikov. Ty, Dorval', zajmis' pehotoj. Vse to zhe samoe. Nazvannyj Dorvalem detina s medvezh'imi plechami i shirokim poyasom topornika vytyanulsya pered nim po stojke "smirno", iz-za chego Ravatu prishlos' eshche vyshe zadrat' golovu. - U tebya lyudi iz dvuh raznyh rodov vojsk, no luchshe ih ne smeshivaj. Pust' trojki budut legkie i tyazhelye, tak luchshe. I tozhe naznach' glavnyh... Da, i na etot raz nikakih zhenshchin. Glupaya byla zateya, bol'she ee ne povtoryaj. Luchshe postav' obeih luchnic v odnu trojku, pod nachalo Astata. Legche budet imet' ih na vidu... Vse. - Slushaemsya, gospodin. Soldaty ne spesha ushli. Ravat dolgo smotrel, kak oni netoroplivo napravlyayutsya v storonu zhilyh pomeshchenij. Malen'kij komandir konnicy vyglyadel ryadom s topornikom slovno mysh' ryadom s barsukom. Interesno, otkuda beretsya podobnaya medlitel'nost', podumal sotnik. Novym soldatam ona byla nesvojstvenna, no postepenno "ostyvali" vse. Hodili ne toropyas', govorili medlenno, zhevali tak, slovno eda skleivaet chelyusti, delali vse razmerenno, bez speshki. No tol'ko vnutri ogrady, za neyu ot medlitel'nosti ne ostavalos' i sleda. Slovno, prebyvaya na territorii zastavy, oni beregut sily na potom. Do togo momenta, kogda potrebuetsya dejstvovat'... Vprochem, on i sam ne isklyuchenie. Stoya posredi dvora, on uvidel nesushchuyu v'yuki Birenetu. Pohodka byla neskol'ko neuklyuzhej, nogi luchnica stavila pal'cami vnutr'. Esli by ne rost i polnota, ona mogla by pokazat'sya vpolne simpatichnoj. Pravil'nye cherty lica, kudryavye dlinnye volosy, nebrezhno svyazannye v uzly, shirokoj volnoj opuskayutsya azh do poloviny spiny. Legionerov zhenskogo pola on nedolyublival, hotya oni, kak pravilo, byli velikolepnymi luchnicami - ibo v vojsko brali tol'ko takih. Inache kto by vzyal nastol'ko nelovkih i medlitel'nyh soldat? Na nedostatok sil i vynoslivosti obychno zakryvali glaza, no vzamen trebovalos' umenie vsegda popadat' "v yablochko". Takoe umenie Ravat ne mog ne cenit'... no vse zhe on otricatel'no otnosilsya k uchastiyu zhenshchin v srazheniyah. Drugoe delo - na zastave. Devushki-soldaty, ne slishkom userdno zashchishchayushchie sobstvennuyu nevinnost', nikogda ne pomeshayut. Hotya Bireneta byla horoshim soldatom ne tol'ko, gm, na zastave... On vynuzhden byl eto priznat'. Strannaya zhenshchina, ne boyashchayasya nikogo i nichego. Ee lishili zvaniya desyatnika i pereveli v |rvu iz Al'kavy posle togo, kak ona vrezala sobstvennomu komandiru shchitom po golove, pered etim nazvav ego trusom. Vprochem, bez kakih-libo na to osnovanij. Vidimo, u nee byl "kriticheskij den'". Boleznennoe krovotechenie. Soldat... Odnako s prisutstviem zhenshchin v legkih pehotnyh podrazdeleniyah on mirilsya. Takie, kak Bireneta, mogut byt' i topornikami. No zhenshchina v konnice - net, etogo on ne ponimal. I v eshche bol'shij gnev privodil ego tot fakt, chto, poka on torchal v Al'kave, ego konnye luchniki okazalis' pod nachalom... imenno zhenshchiny! Polnyj naihudshih predchuvstvij, on otkrovenno opasalsya za svoih lyudej. Vprochem, po pravde govorya, eto byli skoree ee lyudi. Kakie merzkie mysli. Ravat razdrazhenno zashagal k sebe. Dostal iz sunduka poyas s mechom, zabral luk i strely, posle korotkogo razdum'ya prihvatil legkoe kop'e. Buduchi oficerom, on pol'zovalsya etim oruzhiem krajne redko. Odnako teper' u nego tak malo konnikov, chto vo vremya ataki eshche odna pika lishnej ne budet. Vzyal rukavicy i meshok s neskol'kimi melochami. Vtoroj meshok, pustoj, prednaznachil dlya provizii. Sverhu polozhil legkij shlem i, brosiv tuda zhe plashch, poshel na konyushnyu vybrat' loshadej. Prezhde chem otpravit'sya v put', oni, kak velela tradiciya, podelilis' drug s drugom svoimi problemami, kazhdyj izlozhil svoi soobrazheniya i pretenzii, esli takovye u nego imelis'. V pohode net mesta vzaimnoj nepriyazni; nel'zya brat' s soboj v Opasnoe puteshestvie zataennuyu zlobu ili obidu. Armektancy iskrenne verili, chto Nepostizhimaya Arilora - Voennaya Sud'ba - otvorachivaetsya ot teh, kto, stoya v vooruzhennom stroyu, pitaet k tovarishcham po oruzhiyu skrytuyu obidu. Vremeni bylo malo, no soldaty vykroili neskol'ko minut, chtoby posidet' poluobnazhennymi v bol'shom obedennom zale, vypit' vina, poshutit'. Zaglyanul tuda i Ravat, slovno zabyv o svoem zvanii; on stal komandirom etih lyudej, i vskore emu predstoit rasporyazhat'sya ih zhizn'yu, odnako sejchas staryj obychaj treboval poravnyat'sya s nimi i pokazat', chto, nesmotrya na vojnu i volyu Nepostizhimoj Arilory, vse soldaty ravny nezavisimo ot stepenej i zvanij. Snimat' dospehi on ne stal, no s legionerami vypil i dazhe, reshivshis' na otkrovennost', probormotal chto-to vpolgolosa o zhguchej toske po zhene, kotoruyu ne videl uzhe god. Soldaty ocenili etot postupok, poskol'ku sami, zamknuvshis' v sebe, redko kogda demonstrirovali kakie-libo chuvstva. Sredi shchitonoscev byl odin grombelardec, krepkij, svetlovolosyj, moguchij, kak i ego topor. Snachala, krajne ploho vladeya armektanskim yazykom, on ne mog ponyat' strannyh tradicij i obychaev. Da i pozdnee, uzhe usvoiv znachitel'nyj slovarnyj zapas, on ne vpolne ponimal, chto emu pytayutsya ob®yasnit'. S tochki zreniya grombelardca, vse obstoyalo kuda proshche, chem schitali ego novye tovarishchi po oruzhiyu. Est' vojna, i est' smert' - sobstvennaya ili vraga. Teper' zhe emu predlagalos' poverit', chto voennuyu sud'bu i vezenie mozhno obernut' protiv samogo sebya ili zhe, naoborot, priobresti. Govorili, budto vojna - eto eshche odna strannaya sushchnost', visyashchaya mezhdu mirom i SHern'yu, samaya mogushchestvennaya iz vseh, ibo dazhe SHern' ej podchinyaetsya. Mol, vojna - eto nechto zhivoe, byvaet zlobnoj, byvaet miloserdnoj... |togo grombelardec ne v silah byl ponyat'. Ego smushchala i neskol'ko bespokoila simvolicheskaya nagota soldat pered pohodom, svidetel'stvovavshaya o chistote sovesti i pomyslov. No teper' on sidel vmeste s ostal'nymi, pochesyvaya shirokuyu volosatuyu grud' i potyagivaya vino iz kruzhki. Odnazhdy, peresiliv sobstvennye predubezhdeniya, on vdrug zametil, chto odnovremennoe obnazhenie tela i dushi delaet cheloveka stranno bezzashchitnym pered tovarishchami - i tem samym usilivaet doverie k nim... U vseh sobravshihsya v zale byli kakie-to svoi problemy i obidy, kotorye obychno skryvalis', tak zhe kak i nagota. Inogda nuzhno raskryt'sya. Dazhe esli ne verish' v mogushchestvo Arilory... Pered tem kak vyehat' s zastavy, vse konniki seli posredi dvora, kasayas' zemli rukami, chtoby, soglasno torzhestvennomu obychayu konnicy, nemnogo pomolchat' i myslenno poprosit' Nepostizhimuyu Gospozhu - svoyu Voennuyu Sud'bu - o tom, chtoby ona pozvolila vsegda kasat'sya zemli imenno tak, ladonyami, myagko i ohotno, no nikogda - okrovavlennym lbom posle padeniya s konya. Za vorota pervym vyehal Ravat. Soldaty dvinulis' sledom. Snachala shla pehota, tyazhelaya i legkaya, potom sledovala konnica, prinoravlivayas' k razmerennomu shagu idushchih vperedi. Oni vyshli kak na parade, rovnymi trojkami. Lish' kogda vorota zakrylis', dvizhenie stalo bolee neprinuzhdennym. Ravat ostanovil konya, otryad proshel mimo. Znaya, chto ego nikto ne vidit, on pozvolil sebe slegka ulybnut'sya. Ego bespokoil smeshannyj sostav otryada, no eto ukreplyalo duh, boesposobnost' i vypravku soldat. Tyazhelovooruzhennaya pehota - v otkrytyh kirasah, s korotkimi mechami v okovannyh zhelezom nozhnah - nesla tol'ko svoi topory i nebol'shie sumki s proviantom. Luchniki v nabroshennyh na kol'chugi mundirah vyglyadeli ne stol' grozno, zato kuda bolee zadiristo: yarko serebryatsya shlemy, u plecha ugrozhayushche torchat belye opereniya strel. I nakonec, konnica na goryachih gnedyh loshadyah, v legkih cheshujchatyh dospehah, pokrytyh nakidkami, takimi zhe, kak u luchnikov, s pritorochennymi k sedlu kop'yami, s lukami i strelami v kolchanah. Poslednyaya trojka vela v'yuchnyh loshadej, gruzhennyh neudobnymi i nenuzhnymi v pohode shchitami tyazheloj pehoty. Mel'knuli utopayushchie v golubyh pryamougol'nyh polyah serebryanye zvezdy Vechnoj Imperii. Oni shli vdol' lesa, dal'she prostiralas' step', no na gorizonte mayachila vse ta zhe temnaya liniya derev'ev. Territoriya severnogo Armekta napominala gigantskuyu shahmatnuyu dosku: pole, les, pole, les, koe-gde odinokoj shahmatnoj figurkoj - selenie ili zastava, nikakih dorog, vostok, zapad, sever, yug, katyashchijsya po nebu zheltyj shar solnca... Lish' v central'nom Armekte, na Velikih Ravninah, lesov bylo men'she, zato na yugo-vostoke, u dartanskoj granicy, prostiralis' bezbrezhnye stepi. Odnako samye plodorodnye zemli Armekta lezhali imenno zdes', u granicy s Alerom. Snachala ih nekomu bylo zashchishchat'... Vrazhduyushchie armektanskie korolevstva i knyazhestva, dazhe stol' mogushchestvennye, kak Velikoe Knyazhestvo Riny i Rapy ili Korolevstvo Treh Portov, iz-za besprestannyh vojn s sosedyami byli ne v sostoyanii obespechit' bezopasnost' i pokoj na svoih severnyh granicah. CHtoby zaselit' pogranich'e, nado bylo snachala vzyat' ego pod polnyj kontrol'; bez postoyannyh garnizonov, kotorye mogli by zashchishchat' derevni, o kakih-libo poseleniyah i dumat' bylo nechego. A takuyu vozmozhnost' dalo tol'ko ob®edinenie Armekta. Eshche do vozniknoveniya imperii, soglas