no korolevskomu ukazu, poseleniya v severnyh zemlyah osvobozhdalis' ot podatej na vosem', desyat' i dazhe pyatnadcat' let v zavisimosti ot blizosti k granice. Odnako zashchita so storony armii ostavalas' slaboj i nenadezhnoj, iz-za chego na sever tek lish' slabyj rucheek poselencev. Vprochem, posle vozniknoveniya Imperii Armekt poluchil sootvetstvuyushchie vozmozhnosti i nashel sredstva. Byli vosstanovleny dve moguchie citadeli, Tor i Revin, ostavshiesya posle vnutrennih armektanskih rasprej, uvelichilos' kolichestvo zastav. Ispravlennyj i dopolnennyj zakon garantiroval po istechenii sroka osvobozhdeniya ot podatej nevysokie nalogi v imperskuyu kaznu - urozhaj s pyatoj chasti pahotnyh zemel'. Koe-kakaya imperskaya sobstvennost' byla rasprodana, i na novyh vladel'cev vozlozhili obyazannost' zashchishchat' priobretennye zemli - chto, vprochem, sleduet iz logiki faktov: zhelayushchij poluchat' dohod iz novyh istochnikov dolzhen zashchishchat' ih ot alercev, poskol'ku pozharishcha zolota ne dobavlyayut. Risk, svyazannyj s poseleniem zdes', umen'shilsya, usloviya zhe byli dostatochno vygodnymi dlya togo, chtoby nashlos' dostatochnoe kolichestvo zhelayushchih prinyat' predlozhenie. Zemli hvatalo na vseh, kazhdyj obrabatyval ee stol'ko, skol'ko hotel. Vydavalis' razresheniya na vyrubku lesov i vyvoz drevesiny, kotoroj ochen' ne hvatalo v yuzhnom i central'nom Armekte, tem bolee v Grombelarde; prichem, buduchi bolee deshevoj, drevesina eta dazhe konkurirovala s dartanskoj. Kazhdyj, kto hochet, mog poluchit' ohotnich'yu licenziyu. Dohod ot osvoeniya novyh zemel' postepenno nachal prevoshodit' poteri, kotorye nesla Imperiya na soderzhanie prigranichnyh garnizonov. Odnako soldatskaya sluzhba na severe byla ochen' tyazhela, a zhizn' v derevnyah vse eshche nebezopasna... Pogruzhennyj v razmyshleniya, Ravat ehal v samom konce otryada. Soldaty shutili, sredi tyazhelovooruzhennyh pehotincev to i delo slyshalsya smeh. Sotnik chut' potoropil konya. Operediv konnicu i luchnikov, vskore on okazalsya ryadom s Birenetoj, kotoraya shla vo vtoroj trojke, ryadom s grombelardcem. Imenno ona yavlyalas' sredotochiem smeha. Na golove u nee byl shlem, i Ravat ne uznal by devushku, esli by ne uslyshal golos: - ...Poetomu ya i lyublyu srazhat'sya. Da, po-nastoyashchemu lyublyu. No begat' po etim stepyam? Skuchno. Vot etoj chertovoj begotni ya ne lyublyu. - Boltaesh' vse. Za toboj ne ugnat'sya. SHedshij szadi Dol'tar, samyj staryj soldat na zastave, plashmya stuknul toporom po prikrytomu kol'chugoj moshchnomu zadu devushki. SHutka, hotya i ne slishkom izyskannaya, chrezvychajno vsem ponravilas'. Soldaty prinyalis' veselo kolotit' drug druga obuhami. Stroj raspalsya, no Ravat ne stal preryvat' zabavu; on i sam byl rad, chto u legionerov horoshee nastroenie. On vydvinulsya vpered, ne zhelaya svoim nazojlivym prisutstviem narushat' to, v chem ne hotel, da i ne mog uchastvovat'. On uslyshal, kak za ego spinoj razveselivshiesya tyazhelovooruzhennye pehotincy nachali podtrunivat' nad peshimi i konnymi luchnikami: - Skol'ko u nih etih palok s per'yami, ty poglyadi-ka... Znaesh', ya sam videl, oni kak nachnut eti palki shvyryat', shvyryat', shvyryat'... A potom - raz, popal i ubil. Snova razdalsya hohot. Smeyalis' ne tol'ko te, kto izdevalsya, no i te, nad kem nasmehalis'. Kak eto obychno byvaet, soldaty raznyh rodov vojsk tradicionno sopernichali mezhdu soboj: legkovooruzhennye pehotincy, bolee cenivshiesya v Armekte, sklonny byli neskol'ko svysoka smotret' na "rubak". V garnizonah delo dohodilo dazhe do drak - no lish' inogda... poskol'ku velikany-toporniki s pomoshch'yu taburetov i lavok bystren'ko vybivali u luchnikov dur' iz golovy. Podobnye draki ne privetstvovalis', no za bezzlobnye kolkosti nikto nakazyvat' ne sobiralsya. - Topornik slovno dub, - totchas zhe nachal Dol'tar, edva utih smeh. - Topor, shchit... Samoe to... Idesh', zamahnulsya - trup, shchitom otpihnul, zamahnulsya - trup! A oni ot tebya lish' otskakivayut, budto ot duba... - S odnoj storony, s drugoj storony, - podhvatil kto-to iz luchnikov, - a ty i v samom dele kak dub: na tebya possut, a ty poka iz svoej skorlupy vyberesh'sya... - YA odnogo takogo silacha kak-to podstrelila sebe, - zayavila Agatra, ne znavshaya promaha luchnica. - Dub, topor - eto zdorovo, tol'ko vot kop'e u nego korotkovato... I myagkoe k tomu zhe. Vzryv hohota zaglushil rugatel'stvo topornika. - Nu-ka rasskazhi? A, Dol'tar? - bezzhalostno pristavala Agatra. Dazhe Ravat ulybnulsya. Na noch' oni razbili lager' v malen'koj roshchice. Bystren'ko prigotovili sup iz myasa i fasoli, posle chego nebol'shoj koster tut zhe zagasili. Ravat naznachil chasovyh i velel vsem otdyhat'. On oboshel posty, potom prisel pod derevom. Bluzhdat' po lesam i stepyam - tol'ko vremya zrya teryat'. On znal, chto takim obrazom stayu vryad li najdesh'. Zolotye Plemena dejstvuyut bessmyslenno, slovno ogon', kotoryj, unichtozhaya vse vokrug, beschinstvuet do teh por, poka ne budet pogashen ili ne ostanetsya bez dobychi. I tochno tak zhe, kak nahodyat ogon', mozhno najti zolotuyu svoru - idi sebe na dym i otbleski pozhara... No Serebryanoe Plemya vedet sebya inache: ono sovershaet nabeg na derevnyu ili dve, posle chego skryvaetsya sredi lesov i stepej. Ishchi vetra v pole. Alerskie voiny mogli tait'sya v lyuboj roshche, ozhidaya, poka prekratitsya murav'inaya begotnya vojska. Oni mogli neozhidanno vozniknut' v dvadcati ili tridcati milyah dal'she. Mogli vernut'sya k ostavshimsya bez zashchity zastavam. Mogli sdelat' eshche chto-nibud'. Naprimer, vnezapno ob®yavit'sya v samom centre Armekta. Podobnoe kazalos' chudom... i tem ne menee kogda-to na samom dele sluchilos'. Malen'kaya serebryanaya staya probralas' skvoz' gustuyu set', sostoyavshuyu iz prigranichnyh storozhevyh postov. Na ee sled ne napal ni odin iz mnogochislennyh konnyh patrulej. Ih ne zametili ni zhiteli dereven', ni ohotniki, ni sluchajnye puteshestvenniki... Staya ob®yavilas' lish' v okrestnostyah Riny, v samom centre odnogo iz samyh gustonaselennyh okrugov Armekta. Nikto ne znal, chto iskali tam alercy. Dobychi? Krovi? I togo i drugogo im v izobilii vstrechalos' po doroge... I teper' vse nachinalos' tochno tak zhe: staya preodolela shirokuyu, no glubokuyu, s dovol'no bystrym techeniem Lezenu i nezametno proskol'znula mezhdu chastymi storozhevymi postami. Odnako eta staya dala o sebe znat' pochti srazu... Na rassvete, samoe pozdnee pered poludnem, dolzhen poyavit'sya Dorlot. Sotnik byl uveren, chto kot uspel obezhat' nemaluyu territoriyu. Darlotu vovse ne obyazatel'no bylo iskat' stayu, dostatochno bylo napast' na ee sled. No on mog pribezhat' ni s chem. Ravat podumal o tom, chto delat' v sluchae takoj neudachi. Idti v Tri Seleniya, kak on pervonachal'no i namerevalsya? Nazvanie vvodilo v zabluzhdenie: tam dejstvitel'no dolzhny byli vozniknut' kogda-to tri bol'shie derevni, sgruppirovannye vokrug malen'koj zastavy. Odnako po ryadu prichin etogo ne proizoshlo, i v itoge bylo vozvedeno lish' odno bol'shoe poselenie u podnozhiya holma. Ono raspolagalos' k yugu ot "grombelardskoj" derevni, kotoruyu uspela szhech' staya. Esli by alercy dvinulis' v glub' Armekta, to vyshli by pryamo na Tri Seleniya. Vot tol'ko nezachem im bylo dvigat'sya v glub' Armekta... Ravat ne znal, chto predprinyat'. V konce koncov on reshil zhdat' Dorlota, a esli tot vernetsya ni s chem - otojti dal'she k yugu, zasylaya v raznye storony konnye patruli. Takim obrazom on procheshet znachitel'nuyu chast' territorii. Ostal'noe zavisit ot voennogo vezeniya. Oni svernuli lager' eshche do rassveta i vyehali v tom zhe poryadke, chto i nakanune. Ne spesha... Ravata nachalo zlit' bessmyslennoe, bescel'noe dvizhenie v nikuda. Ne dozhidayas' bol'she Dorlota, on poslal v razvedku tri konnyh patrulya, po dva cheloveka v kazhdom. Poskol'ku na otkrytoj mestnosti napadeniya iz zasady mozhno bylo ne opasat'sya, on prikazal pehote slozhit' bagazh i chast' oruzhiya na spiny v'yuchnyh loshadej, u kotoryh neskol'ko poubavilos' gruza, posle togo kak byla s®edena chast' provizii. Meshki s proviantom i topory s kolchanami vesili ne slishkom mnogo, no sotnik prekrasno znal, chto posle desyati mil' hod'by v dospehah, pod palyashchim solncem, podobnoe mnenie v korne menyaetsya. Esli mozhno bylo hot' kak-to oblegchit' uchast' soldat, Ravat eto delal. Loshadi, shedshie mernym shagom, mogli nesti neskol'ko bol'shij, chem obychno, gruz. Okolo poludnya oni sdelali korotkij prival i dvinulis' dal'she, no proshli ne bol'she mili, kak vdrug... - Dorlot vozvrashchaetsya, gospodin! - kriknula zorkaya Agatra, pokazyvaya kuda-to vpered. Ravat prikryl glaza ladon'yu, no minulo neskol'ko dolgih mgnovenij, prezhde chem on zametil malen'kuyu tochku. - Tochno? - |to on, gospodin, nikto inoj. Tochno. Otryad sam soboj ostanovilsya. Teper' uzhe vse soldaty uvideli temnuyu tochku. - No... - napryazhenno progovorila Agatra, vsmatrivayas' vdal'. - On, kazhetsya, ranen... Bezhit na treh lapah. Ravat zabespokoilsya. Luchnice mozhno bylo verit', ona ne raz dokazyvala svoe ostroe zrenie. - A dal'she, za nim? - sprosil on. - Nikto za nim ne gonitsya? Devushka molcha pokachala golovoj, okidyvaya vzglyadom otkrytuyu, chut' skladchatuyu poverhnost' stepi. Na yuge mayachila poloska lesa. - On odin, - nakonec otvetila ona. Otryad sledil za medlenno dvigayushchejsya tochkoj. Slishkom medlenno dlya kota. - Tyazhelo emu, - negromko skazal kto-to. - Rest, davaj vpered, - prikazal sotnik. Komandir konnicy szhal kolenyami boka konya. Mgnovenie spustya on uzhe mchalsya galopom po rovnomu, porosshemu travoj polyu. Vskore kon' i vsadnik umen'shilis', prevrativshis' v nebol'shoe pyatno. Prishchurivshis', nablyudateli uvideli, kak pyatno i tochka vstretilis', zatem slilis' v edinoe celoe. Potom pyatno nachalo bystro rasti, snova prevrashchayas' v konya i vsadnika. Kot lezhal na shee loshadi, vcepivshis' kogtyami v dugu sedla. Na nem ne bylo ni kol'chugi, ni mundira - koty-razvedchiki pol'zovalis' imi krajne neohotno. Moguchie grombelardskie gadby kogda-to nosili koshach'i kol'chuzhnye panciri, no gadby byli voinami, protiv kotoryh u cheloveka ne bylo shansov, osobenno noch'yu... Dorlot zhe byl tirsom, kotom sushchestvenno men'shih razmerov, zato namnogo bolee legkim i provornym, chem gadby. - CHto sluchilos', Dorlot? - sprosil sotnik, kogda kot sprygnul na zemlyu. - Ty ranen? - YA byl v sozhzhennoj derevne, - korotko otvetil tot; koshachij golos zvuchal neskol'ko gluhovato i ne slishkom priyatno dlya uha, napominaya nizkoe, hriplovatoe murlykan'e. - Staya sidit v lesu. - Dorlot ob®yasnil, gde imenno. - Oni poslali neskol'ko svoih na razvedku. - On korotko opisal put', po kotoromu shli razvedchiki. - Vdol' Suhogo Bora. Agatra prisela i osmotrela ranenuyu lapu. - Sluchajnost', Agatra, erunda, - skazal kot. - Obychnyj ship. Dikie psy zagnali menya v kusty. Bezdomnye zhivotnye byli sushchim bedstviem etih mest. V etom godu oni rezhe davali o sebe znat', no esli alercy sozhgut eshche neskol'ko dereven'... Golodnye dvornyagi iz niotkuda ne poyavlyayutsya. Ravat prikazal idti dal'she. - Otdyhaj, Dorlot. Syad' na v'yuchnuyu loshad'. Agatra vzyala kota pod lapy i posadila na spinu konya. Razvedchik tshchatel'no vybral sebe mesto sredi meshkov, povernulsya v odnu, potom v druguyu storonu. On lyubil lezhat' udobno, dazhe vo vremya puteshestviya. Ravat, ehavshij ryadom, molcha nablyudal za tem, kak ustraivaetsya kot. - YA vse skazal, sotnik, - promolvil razvedchik. - Staya bol'shaya, no, chtoby podobrat'sya poblizhe i pereschitat' ih, prishlos' zhdat' do nochi. Alercy ne lyudi, u nih est' glaza i ushi, kotorymi oni smotryat i slushayut. ZHal' potrachennogo vremeni, luchshe bylo idti sledom za ih razvedchikami. YA poranilsya o shipy i sidel kakoe-to vremya na dereve, psy byli krupnye, tak chto ya zabralsya ochen' vysoko. Potom ne mog spustit'sya, hotya oni ushli. Kogda slez, dvinulsya obratno - boyalsya, chto vy vyjdete pryamo na stayu. No alerskie razvedchiki poshli imenno tak, kak ya skazal, - na yug, vdol' kraya Bora. Ne utomlyaj menya, gospodin. Otdohnuvshij razvedchik eshche prigoditsya tebe, a vymotavshijsya kot ni na chto ne goden. Ravat kivnul, ne obrashchaya vnimaniya na Agatru, kotoraya, narushiv stroj, shla ryadom s konem Dorlota. Ne ostanavlivayas', to i delo bespokojno poglyadyvaya na komandira, ne prikazhet li vernut'sya v stroj, ona pytalas' perevyazat' poranennuyu shipom koshach'yu lapu. Sotnik szhal kolenyami boka konya i vydvinulsya vpered, zadavaya temp. Otryad uskoril hod. Bystrym marshem oni dvigalis' pryamo na yug. Ravat horosho znal okrestnosti i ne nuzhdalsya ni v kakih inyh ukazaniyah, krome teh, kotorye dal emu Dorlot. Staya namerevalas' vojti v uzkuyu shchel' mezhdu dvumya lesami. On reshil, chto proshche vsego budet pregradit' ej put'. Odnako prishlos' sdelat' kryuk, chtoby ne natknut'sya na vozvrashchayushchihsya alerskih razvedchikov ili na samu stayu. Plemya navernyaka tronetsya s mesta srazu posle vozvrashcheniya patrulya; shpionov ne posylayut zatem, chtoby potom zhdat', poka prinesennye imi svedeniya utratyat svoyu cennost'... Les, na krayu kotorogo ukrylis' alercy, nazyvalsya Suhim Borom; staya namerevalas' obojti ego s zapada, vidimo opasayas' dozornyh iz blizlezhashchej Al'kavy. Les prostiralsya na znachitel'noe rasstoyanie, vypuskaya v step' mnogochislennye "yazyki". Ravat somnevalsya, chto alerskie vsadniki stanut prodirat'sya cherez gustoj i chastyj Suhoj Bor. Skoree on predpolagal, chto, kak i razvedchiki, oni dvinutsya vdol' ego kraya. Nevidimye na fone lesa, sami oni prekrasno videli vsyu ravninu, ne govorya uzhe o tom, chto staya takim obrazom poluchala svobodu manevra. Ravat hotel dobrat'sya do Suhogo Bora v tom meste, kotoroe staya dolzhna budet minovat' lish' na sleduyushchij den'. Nochnoe srazhenie emu vovse ni k chemu. Problema zaklyuchalas' v tom, chto on dolzhen pribyt' na mesto eshche do nastupleniya nochi. Step' ne vezde odinakova, a na krayu lesa mogut vozniknut' vsyakie prepyatstviya: ovragi, burelomy... Sotnik ne sobiralsya vvyazyvat'sya v boj na mestnosti, kotoroj nikogda prezhde ne videl. Ved' esli ego raschety ne opravdayutsya, delo mozhet dojti do nochnoj bitvy. Togda lyubaya yama, lyuboj ovrazhek sposobny izmenit' ishod boya - uchityvaya znachitel'noe chislennoe prevoshodstvo i podvizhnost' protivnika. Komandir legionerov byl gluboko ubezhden, chto Serebryanoe Plemya, odin raz otpravivshis' v put', ne ostanovitsya, poka ne dojdet do celi. Alercy ne nuzhdalis' vo sne, vernee, oni spali ne tak, kak sushchestva SHerera. Vse, chto obitalo po tu storonu granicy, otdyhalo inache, prebyvaya v chastichno bodrstvuyushchem sostoyanii. Zasnuv, alerskij voin mog prodolzhat' vypolnyat' prostye dejstviya, naprimer idti ili ehat' verhom. Takzhe on byl sposoben otchasti kontrolirovat' svoi postupki, hotya reakciya ego stanovilas' medlennee i dejstviya byli ne stol' tochny, kak nayavu. Oni minovali nebol'shoe selenie. K konnym patrulyam krest'yane privykli, no bolee krupnyj otryad pochti vsegda predveshchal nepriyatnosti. Ravat poslal v derevnyu soldata s preduprezhdeniem. Obychno posle obnaruzheniya stai v raspolozhennye ryadom seleniya napravlyalis' otryady pehoty, mestnost' zhe prochesyvala tol'ko konnica. Na sej raz krest'yanam prihodilos' rasschityvat' tol'ko na sebya. Sotnik somnevalsya, chto vremya marsha rasschitano im pravil'no, no bystree dvigat'sya ne mog. Uzhe sejchas vybrannyj temp byl pochti ubijstvennym dlya pehoty. Ravat obespokoenno poglyadyval na tyazhelovooruzhennyh soldat. Stoyalo pozdnee leto, no solnce, kotoroe zdes', na severe, obychno ne slishkom dokuchalo, vot uzhe neskol'ko dnej zalivalo step' svoimi bezzhalostnymi luchami, nagrevavshimi metall do takoj stepeni, chto toporniki v svoih dospehah chut' li ne podzharivalis'. Iz-pod bol'shih shlemov struilsya pot. SHutki razom prekratilis'. Sotnik videl, chto, prodolzhaya dvigat'sya v takom zhe tempe, on poprostu prikonchit lyudej. Esli on namerevaetsya poluchit' ot tyazhelovooruzhennyh pehotincev hot' kakuyu-to pol'zu v boyu, - a ved' oni i est' glavnaya ego sila! - nuzhno srochno chto-to pridumat'. Ravat vybral luchshego vsadnika i korotko peregovoril s nim. On hotel vyyasnit', vernulis' li v stayu alerskie razvedchiki. Vskore soldat vo ves' opor mchalsya k ukazannomu mestu. CHut' pozzhe vernulis' (vprochem, s pustymi rukami) konnye razvedchiki, kotorye byli poslany eshche do poludnya, i Ravat ostanovil otryad. Loshadi, shedshie shagom ryadom s pehotoj, pochti ne ustali; kuda huzhe obstoyalo delo s konyami razvedchikov. Ne obrashchaya na eto vnimaniya, sotnik rassadil topornikov za spinami vsadnikov, sebe zhe za spinu - tut ne do ceremonij - posadil moguchego Dorvalya. Prikazav sbrosit' meshki s dvuh v'yuchnyh loshadej, starayas' ne pokazyvat' svoego nedovol'stva, velel sadit'sya verhom poluzhivym ot ustalosti luchnicam. Dazhe derzkaya Agatra derzhala yazyk za zubami, ne pytayas' osporit' reshenie komandira, - dostatochno bylo odnogo vzglyada na ee podrugu, moloden'kuyu |l'vinu. Devushka v lyuboj moment mogla upast' v obmorok. Ona poldnya shla naravne s roslymi muzhchinami; zachastuyu, chtoby ugnat'sya za otryadom, |l'vina vynuzhdena byla perehodit' na beg. Vsadniki vzyali v'yuchnyh loshadej pod uzdcy. Ravat, vsegda zabotivshijsya o tom, chtoby soldaty legkoj pehoty, neredko soprovozhdavshie konnicu, umeli hot' kak-to derzhat'sya v sedle, mog byt' vpolne dovolen. Po krajnej mere, luchnicy s konej ne svalyatsya. Loshadi tyazheloj rys'yu dvinulis' vpered. CHetvero luchnikov, shvativshis' za stremena, bezhali ryadom. Vsadniki vzyali u nih dazhe mechi i shlemy. Kraya lesa oni dostigli pered samym zahodom solnca. Soldaty razgruzili i rassedlali konej, razobrali svoe oruzhie i uleglis' na zemle, nedaleko ot blizhajshih derev'ev. Lish' nekotorye uspeli perekusit', da i to vsuhomyatku. Tem vremenem Ravat poslal Dorlota v tu storonu, otkuda mogla poyavit'sya staya, a sam vmeste s komandirami konnicy i pehoty otpravilsya obsledovat' okrestnosti. Pochti stemnelo, kogda on vyzval k sebe Astata, trojnika luchnikov. Soldat byl bleden ot smertel'noj ustalosti. - Sejchas pojdesh' spat', Astat, - poobeshchal sotnik. - Segodnya na chasah budet konnica. No poka slushaj, chto ya tebe skazhu. Potom ob®yasnyat' budet bespolezno, stanet sovsem temno. - Slushayu, gospodin. - Tam, u kraya lesa, est' rov. Vprochem, chto eto za rov... Vsego lish' neglubokaya kanava, obrazovavshayasya ot dozhdevoj vody, nichego bol'she. No dlya tebya pust' eto budet rov. Sejchas voz'mesh' luchnic i otvedesh' k krayu lesa, zalyazhete pryamo naprotiv. Vidish' gde? Horosho. Srazhat'sya budem dnem... tak ya, po krajnej mere, dumayu. No esli staya doberetsya syuda bystree, to boj mozhet sluchit'sya noch'yu. Dorlot nas predupredit. Esli vse-taki eto budet noch', to tvoya zadacha i zadacha tvoih lyudej zaklyuchaetsya v tom, chtoby vy propustili peredovuyu strazhu, a potom poslali v stayu stol'ko strel, skol'ko udastsya. Vskore vzojdet luna, vprochem, ty i sam nablyudal zakat. Kogda uvidish' naprotiv sebya alercev - strelyaj. Bol'she ni o chem ne bespokojsya. Ponyal? - Tak tochno, gospodin. - No skoree vsego srazhat'sya my budem dnem. Togda dejstvuj inache. Otsizhivajtes' v kustah do poslednego, poyavites' lish' togda, kogda plemya pobezhit v tvoyu storonu. YA prikazal tebe zapomnit' to uglublenie. Ono stayu ne ostanovit, no sob'et shag ih zhivotnyh - vospol'zujsya etim. Esli ustroish' sumatohu v etoj kanave, to, byt' mozhet, s pomoshch'yu svoih shesti lukov sumeesh' ih kakim-to obrazom zaderzhat'. Vidish' li, oni mogut udrat' v les, a potom ustroit' nam kakoj-nibud' syurpriz... Podozhdi, eto eshche ne vse. YA skazal tebe, kak ya vizhu budushchij boj, no znaj, Astat, ya rasschityvayu na tebya. Vozmozhno, ya budu ne v sostoyanii otdat' sootvetstvuyushchie prikazy. Odnako ty uzhe ne pervyj raz srazhaesh'sya pod moim nachalom, znaesh' menya i pojmesh', chto i kak delat', chtoby eto sovpalo s moimi namereniyami. Nachalo srazheniya ya predstavlyayu sebe primerno tak... - On kratko izlozhil plan zasady, posle chego dobavil: - Povtoryayu, ya rasschityvayu na tebya. Voprosy est'? - Net, gospodin. YA vse ponyal. - Soberi lyudej, podgotov' oruzhie - i spat'. - Est', gospodin. Luchnik ushel. Bylo uzhe sovsem temno. Ravat polozhil ruki na plechi svoih desyatnikov: - A vy ponyali? - Tak tochno, gospodin. Horoshij plan. - Esli ya pogibnu, komandovanie prinimaet Rest. No tol'ko do konca boya, potom vsemi komanduesh' ty, Dorval'. V otryade bol'she pehoty, chem konnicy, i luchshe, esli komandovat' budet pehotinec. Vse. Vskore poyavilsya vsadnik na smertel'no ustavshem kone. Ego ostanovili chasovye, inache on nepremenno proehal by mimo spryatavshegosya ryadom s lesom otryada. Ravat prinyal raport. Razvedchik videl vozvrashchavshihsya v stayu alercev-razvedchikov. Sam ostalsya nezamechennym. Pohozhe bylo, chto plemya doberetsya do zasady ne ran'she rassveta, hotya ostavalas' vozmozhnost', chto staya dvinulas' v put' eshche do vozvrashcheniya razvedchikov. Odnako sotnik ne boyalsya, chto ego zastignut vrasploh. Milyah v polutora ot soldat dremal na krayu lesa mohnatyj strazh, ushi kotorogo, nesmotrya na neglubokij son, chutko lovyat lyuboj postoronnij zvuk, a zheltye glaza gotovy vspyhnut' v lyuboj moment. I temnota dlya nih ne prepyatstvie. 2 Vozvrashchavshihsya na zastavu privetstvovali s neskryvaemym oblegcheniem i radost'yu. Uzhe izdaleka mozhno bylo zametit', chto otryad ne slishkom postradal. Kogda trojki odna za drugoj v®ehali cherez vorota na plac, okazalos', chto ne pogib nikto. Koni byli strashno izmucheny, neskol'ko soldat byli raneny, no legko. Tak ili inache, ih rany svidetel'stvovali o sostoyavshemsya srazhenii... Komendant |rvy poyavilsya na placu, kogda otryad, vystroivshis' v tri rovnye sherengi, byl uzhe gotov k smotru. Komandir v zvanii podsotnika soskochil s sedla i snyal shlem, iz-pod kotorogo pokazalos' ustaloe lico dvadcatitrehletnej devushki, ne krasavicy, no i ne durnushki. Povernuvshis' k podchinennym, ona hriplo kriknula: - Smirno! Razgovory stihli. Vsadniki zastyli; lish' izredka koe-kto slegka dergal udila, pytayas' zastavit' slushat'sya ustalogo konya, chuyushchego vodu i znakomoe stojlo. Priblizivshis' k sotniku, komandir otryada dolozhilas' stol' zhe korotko, skol' i ne po-ustavnomu: - My vernulis', komendant. Semero ranenyh. YA unichtozhila zolotuyu stayu, vosemnadcat' golov. Perebili vseh, ne ushel nikto. Kak raz v etot moment odin iz ranenyh poteryal soznanie i svalilsya by s konya, esli by sboku ne podskochil kakoj-to luchnik. - Otpusti lyudej, - prikazal Ambegen. - I srazu ko mne. Devushka povernulas' k otryadu i otdala neskol'ko komand. Ustalye soldaty s trudom speshilis'. Obernuvshis' i ubedivshis', chto komendant otoshel dostatochno daleko, podsotnica nacelilas' pal'cem na odnogo iz desyatnikov: - Kogda ya dokladyvayu komandovaniyu, moi lyudi ne padayut v obmorok. Zapomni eto horoshen'ko, inache mgnovenno perestanesh' byt' desyatnikom... Oficer, kotoryj uzhe vel konya v stojlo, vdrug ostanovilsya. Vnezapno na ugryumom, serom ot bessonnicy lice poyavilas' kakaya-to grimasa. Legioner vypustil povod'ya iz ruki i bystro podoshel k devushke. - |to lyudi sotnika Ravata, a ne tvoi! - brosil on ej shepotom pryamo v lico. - I nikto krasovat'sya tebe na potehu ne sobiraetsya. Pomni ob etom, ty, suka... Ona v yarosti zamahnulas'. Oficer shvatil ee za ruku. - Sejchas otpushchu, i mozhesh' udarit'... - proshipel on. - Nu, davaj. Vse smotryat, gospozha, davaj bej. Komendant tozhe s udovol'stviem polyubuetsya. Ona brosila vzglyad na Ambegena. Tot dejstvitel'no glyadel v ih storonu. Devushka opustila ruku. - My eshche svidimsya v pohode... - poobeshchala ona. Posle chego povernulas' i otoshla, prikusiv gubu. V gneve ee lico, kak ni stranno, yavno pohoroshelo, iz ego chert ischezla nekaya pervobytnaya, no vmeste s tem sladostrastnaya hishchnost'. Pozhaluj, za etoj zhenshchinoj luchshe vsego bylo nablyudat' v boyu. Ili... kogda ona s muzhchinoj? - Tak, i chto zhe za scenu ya tol'ko chto videl? - holodno sprosil sotnik. - |to ne scena, a lish' prolog, - tem zhe tonom otvetila ona. - Zval, gospodin? - Zval, podsotnica, poskol'ku ya - komendant etoj zastavy. I esli nuzhno, budu vyzyvat' tebya po dvadcat' raz na dnyu - tol'ko zatem, chtoby tut zhe molcha otpravit' obratno. Ona otneslas' k notacii dovol'no spokojno, dazhe slegka ulybnulas'. I tut zhe lico ee neozhidanno podurnelo. - Tak tochno, gospodin, - skazala ona. - Proshu proshcheniya. YA tri dnya glaz ne smykala. On kivnul i zhestom priglasil zajti v ego kabinet. - Gde Ravat? - neozhidanno sprosila ona, edva zakrylas' dver'. - Eshche v Al'kave? Pochemu zdes' tak malo soldat? Vidimo, ona i v samom dele sil'no ustala - podsotnica slavilas' tem, chto shvatyvala vse proishodyashchee v mgnovenie oka. Ambegen sel za stol. - Ushli, - soobshchil on. - No chto sluchilos'? - nervno dopytyvalas' ona. - Kak eto ushli? Ravat... s pehotoj? - Konnica byla s toboj, Tereza! - razdrazhenno napomnil sotnik. - Ravat vzyal teh, kto ostalsya. Uspokojsya, nakonec! Syad' i dozhdis', poka ya vse skazhu, a potom otpravlyajsya i horoshen'ko vyspis'! Ne to ty prosto nevynosima! Ona ispytuyushche smotrela na nego. Pomolchav, on razvel rukami. - Da... ya tozhe ustal, - uzhe spokojnee priznalsya on. - Sadis'. Ona povinovalas'. - CHto eto byla za staya? - sprosil on. - Tol'ko korotko, bez prikras. A tem bolee bez hvastovstva. - Vosemnadcat' zolotyh, den' puti otsyuda na zapad. YA presledovala ih bez ostanovki, a oni vse ubegali i kruzhili, i togda ya ustroila nebol'shuyu oblavu. Ohotu s zagonshchikami. Nashla horoshee mesto... Ona byla prekrasnym soldatom. Komendant slushal ne slishkom vnimatel'no, bol'she dumaya o nej samoj, chem o tom, chto ona govorit. Da, ona i v samom dele otlichno komandovala konnicej... On schital (i imel na to vse osnovaniya), chto v |rve vstretilis' dvoe luchshih komandirov konnicy iz vseh, kto sluzhit u Severnoj Granicy. Dlya nego eto ogromnyj kozyr'... no poroj takzhe i proklyatie. |ti dvoe sopernichali drug s drugom, sami o tom ne podozrevaya. Vo vsyakom sluchae, ni odin iz nih ne priznalsya by. Odnako svyazyvalo ih tol'ko umenie komandovat' konnicej. V ostal'nom mezhdu nimi ne bylo nichego obshchego. Ravat treboval ot soldat nevozmozhnogo, no delal eto kak-to... iznutri. On ne stol'ko stoyal nad nimi, skol'ko _mezhdu_ nimi. On byl odnim iz nih, takim zhe legionerom; soldaty eto chuvstvovali, poetomu oni prosto ne mogli i ne hoteli podorvat' ego avtoritet ili lishit' dolzhnogo uvazheniya. Imenno uvazheniya, ibo vse bez isklyucheniya voiny uvazhali Ravata. Tereza, naprotiv, dejstvovala siloj. Soldaty ee boyalis' - i opyat'-taki uvazhali, hotelos' im togo ili net. Ambegen tol'ko chto byl svidetelem proisshestviya na placu; on ne slyshal slov, no videl, chto desyatnik yavno oskorbil podsotnicu. Prosto potomu, chto slishkom ustal. Komendant mog dat' ruku na otsechenie, chto soldat, kak tol'ko otospitsya, budet zhalet' o tom, chto skazal v poryve gneva. "Beshenaya suka" ili "zlobnaya shlyuha" - tak nazyvali ee mezhdu soboj legionery. Tereza, v otlichie ot Ravata, ne sootnosila sebya so svoimi soldatami. Naprotiv. Ona terpet' ne mogla vozrazhenij; na marshe, v pohode ona vse delala po-svoemu, ne slushala nich'ih sovetov, vyzhimala iz lyudej i zhivotnyh po sem' potov, ne schitalas' ni s kem i ni s chem, i ee za eto pochti nenavideli... Vot tol'ko v konce koncov okazyvalos', chto na zastavu vse vernulis' zhivymi. Padayushchimi s nog ot ustalosti, golodnymi i izmuchennymi, inogda ranenymi ili prosto... izbitymi Terezoj. No - zhivymi. Vojna pod komandovaniem Ravata byla opasnym, no yarkim priklyucheniem. Vojna pod komandovaniem Terezy - monotonnym, tyazhkim trudom. Ravat iskushal sud'bu - i vyigryval, dobivalsya blestyashchih rezul'tatov. Tereza sud'bu ne iskushala. Ona otdavala ej prikazy, slovno kakomu-nibud' desyatniku ili trojniku v svoem otryade. Ona derzhala sud'bu za gorlo, kak i kazhdogo iz svoih podchinennyh, derzhala za gorlo i bila mechom plashmya po spine, poka prikaz ne ispolnyalsya. V blagodarnost' Tereza nagrazhdala pinkom i trebovala dal'nejshih usilij. Bez lishnih diskussij. Soldaty eto videli - i mogli ocenit'. Hotya poroj oni chereschur ustavali. Kak tot desyatnik na placu. - Dostatochno, - skazal Ambegen. - Vse, chto nuzhno, ya znayu. Ravat ushel vchera... - On korotko opisal, kak obstoyali dela. - Noch'yu vokrug zastavy bylo spokojno, no blizhe k utru chto-to nachalo tvorit'sya. Ty vernulas' kak raz vovremya, Tereza. - Nuzhno idti za Ravatom! - tut zhe zayavila ona, slovno ne slyshala komendanta. - S pehotoj on ne mog daleko otojti... YA dogonyu ego, my unichtozhim stayu i vernemsya. Ubezhdat' bylo bespolezno. Ambegenu prishlos' by povtoryat' kazhdoe slovo trizhdy. - Net, - otrezal on. - Tvoi soldaty svalyatsya s konej, esli im budet s chego svalivat'sya... Loshadej na zamenu net, a te, kotoryh ty privela, pochti zaezzheny. - Loshadej najdem! A potom mozhno... - Net! - gromche povtoril on. - Vo imya SHerni, nu pochemu moi podchinennye postoyanno pytayutsya byt' umnee menya! Druzheskim otnosheniyam zdes' ne mesto. Idi spat', Tereza, skoro noch', noch'yu ty mozhesh' ponadobit'sya. Vse, ya skazal! On vstal. Tereza ne obladala takim chut'em, kak Ravat, i, kak eto obychno byvaet, ne v silah byla prinyat' ot vyshestoyashchego nachal'nika to, chto sama navyazyvala svoim podchinennym. A potomu prodolzhala sporit': - YA voz'mu hotya by chelovek desyat', otberu luchshih loshadej. Ved' ostalos' zhe eshche hot' skol'ko-to na zastave? Hotya by neskol'ko? - Spat'. - Esli ya otpravlyus' sejchas... - povysila golos ona. On vyshel iz-za stola i shvatil ee za oficerskij mundir. - Eshche slovo, i ya ego s tebya sderu, - predupredil on s yarost'yu, kakoj ona nikak ne ozhidala. - Budesh' chistit' konyushni ili pomogat' na kuhne... Prezhde chem v Al'kave rassmotryat tvoyu zhalobu, prichem somnevayus', chto ishod budet dlya tebya polozhitel'nym, projdet dva mesyaca. Vse eto vremya ty budesh' ubirat' konskoe der'mo... ili gotovit', naskol'ko ya tebya znayu, nechto primerno takogo zhe vida i zapaha... Podumaj. I nikto ne dast tebe rezvit'sya v stepi. Tereza snova pohoroshela. Vyrvavshis', ona povernulas' i vyshla. Dver' hlopnula tak, chto zatryaslis' steny. Ambegen chut' bylo ne brosilsya sledom, no sderzhalsya, tol'ko skripnul zubami i szhal kulaki. V razgovorah s podchinennymi on nikogda ne pribegal k ugrozam, i mysl' o tom, chto ego k etomu vynudili, zlila Ambegena eshche bol'she. On medlenno vernulsya k stolu, sel, opershis' loktyami na kryshku, i sil'no raster lico. On byl grombelardcem. Kazhdyj, kto ser'ezno dumal o voennoj kar'ere, rano ili pozdno dolzhen byl popast' syuda, na Severnuyu Granicu. Imperiya ohvatyvala ves' SHerer i, krome alercev, ne imela nikakih vneshnih vragov. Sluzhba v provinciyah bol'shej chast'yu sostoyala v patrulirovanii gorodskih ulic... V Grombelarde gonyalis' za gornymi razbojnikami, na Prostorah morskaya strazha presledovala piratskie korabli, v central'nom Armekte poroj okruzhali bandu Vsadnikov Ravnin... No nastoyashchaya vojna shla tol'ko zdes', i kazhdyj, kto mechtal dobit'sya chego-to bol'shego, nezheli zvanie sotnika legiona, dolzhen byl provesti neskol'ko let na pogranich'e. Dlya armektanca eto, vozmozhno, ne stol' tyazhko. No grombelardcu snachala prihodilos' vyuchit' neveroyatno slozhnyj armektanskij yazyk, poskol'ku Konu - ego uproshchennoj versii, rasprostranennoj po vsej Vechnoj Imperii, - zdes' bylo nedostatochno. Potom eshche nuzhno bylo vniknut' v udivitel'nye, strannye, neponyatnye, poroj protivorechashchie zdravomu smyslu obychai i tradicii etogo kraya. K schast'yu, v vojske pochti vse oni kasalis' Nepostizhimoj Gospozhi Arilory - ostal'nye tradicii soldat otbrasyval proch' za nenadobnost'yu, perehodya iz odnogo mira v drugoj (ved' vojna, v ponimanii armektanca, byla "inym mirom"!). Odnako slozhnee vsego bylo obshchat'sya s lyud'mi. S armektankami i armektancami. Dikij nrav docherej i synov Ravnin nelegko obuzdat'. CHastye i vnezapnye vspyshki yarosti prevrashchali disciplinirovannyh oficerov i soldat v nesnosnyh skandalistov - tak chto libo krichi na cheloveka, libo bej. Ambegen vybiral pervoe i veril, chto kak-to spravitsya, hotya vse bol'she toskoval po dobrosovestnym nadezhnym gorcam, kotoryh imel pod nachalom v Grombelarde. S etimi zhe... luchnicami on voobshche ne znal, chto delat'. Vprochem, byli u etih soldat i dostoinstva. Kak i u trudnyh dlya ponimaniya armektanskih obychaev imelis' svoi polozhitel'nye storony. K primeru, nikto nikogda ne napominal Ambegenu o ego proishozhdenii, hotya vsyudu v Armekte Grombelard prezirali... V glazah armektancev soldat est' soldat, i nikto bol'she. Prezhde on mog byt' krest'yaninom ili knyazem... No kak tol'ko chelovek stanovilsya legionerom, prezhnie ego regalii uhodili v proshloe. Voinskoe zvanie, zanimaemaya dolzhnost', proyavlennye v boyu trusost' ili muzhestvo - tol'ko eto imelo znachenie. Vernuvshis' k sebe, Tereza nazlo Ambegenu reshila, chto spat' ej vovse ne hochetsya. Ona brodila po nebol'shim, zahlamlennym komnatam, slovno raz®yarennyj zver'. Podsotnik peshih luchnikov, horoshij tovarishch, kotoryj ej nravilsya i s kotorym ona inogda spala, ne dozhdalsya otveta ni na privetstvie, ni na popytku zavyazat' razgovor. Nakonec, podobayushchim obrazom oceniv ee nastroenie, on vstal s kojki, na kotoroj lezhal, nadel sapogi i vyshel, za chto ona byla emu krajne blagodarna. V derevyannoj kruzhke Tereza obnaruzhila vonyuchie muzhskie portyanki i, okonchatel'no vzbesivshis', rastoptala kruzhku v shchepki. Inogda podobnym obshchestvom ona byvala syta po gorlo. Na zastave ne predusmatrivalos' osobyh udobstv ni dlya soldat, ni dlya oficerov; vse podsotniki zanimali dve nebol'shie komnaty, iz kotoryh odna sluzhila spal'nej. Nikomu ne meshalo, chto zhenshchina zhivet i spit vmeste s muzhchinami. Nagota i vse svyazannoe s telom schitalos' v Armekte chem-to vpolne normal'nym. Vprochem, dazhe esli by dela obstoyali inache, postupayushchaya v legion devushka dolzhna byla znat', chto k nej budut otnosit'sya kak k lyubomu drugomu soldatu, chto ona ne poluchit men'she edy, chem muzhchina, no i lishnej vody dlya myt'ya ej ne vydelyat - odnim slovom, ne budet ni osobyh privilegij, ni dopolnitel'nyh obyazannostej. To, chto pri nabore nedobrozhelatel'no poglyadyvali na zamuzhnih i devstvennic, - delo drugoe... Tereza spokojno zhila s drugimi podsotnikami, koe s kem delila postel' - vse eto ee niskol'ko ne zlilo. Prosto inogda ej hotelos' pobyt' odnoj. I imet' chto-to svoe sobstvennoe (tu zhe derevyannuyu kruzhku), kotorym ne budut pol'zovat'sya eti svin'i. Osobo obshchitel'noj ee nel'zya bylo nazvat'. Ej dosazhdali lyuboj shum, gam i dazhe, sluchalos', obychnye razgovory. Tereza eshche nemnogo pohodila po komnate, potom otstegnula poyas s mechom, snyala mundir, za nim kol'chugu, nakonec, podstezhku i rubashku. Tak zhe ona postupila s yubkoj, polotnyanymi chulkami i sapogami, razbrosav vse vokrug. U nee byli krepkie ikry, sil'nye nogi i okruglye, no nebol'shie bedra. Tereza nemnogo postoyala, pochti bezdumno pochesyvaya vlazhnye chernye volosy mezhdu nogami, potom poskrebla pod myshkoj. Ona byla gryaznaya i potnaya, u nee vse sverbelo, i ona mechtala o prilichnoj bane. Odnako ustalost' vzyala svoe, i ona otlozhila myt'e na vecher. Nashla svezhuyu rubashku i, nadev ee, ustroilas' na neudobnoj kojke, skrestiv nogi, polozhiv ruki na koleni i opershis' spinoj i golovoj o stenu. Nahmurivshis' i prikusiv gubu, ona pogruzilas' v razmyshleniya. Na takoj zastave, kak |rva, hvatalo mesta vsego lish' dlya pyati oficerov. Krome komendanta - zamestitel' s zhalovan'em podsotnika (dazhe esli on sotnik, kak Ravat) plyus troe podsotnikov, pripisannyh k podrazdeleniyam konnicy, shchitonoscev i peshih luchnikov. Kto-to iz etih troih vsegda yavlyalsya nominal'nym komandirom - v zavisimosti ot togo, k kakomu rodu vojsk prinadlezhit zamestitel' komendanta. Esli k konnice, to on, kak pravilo, bral v pohod konnyh luchnikov. Podsotnik, formal'no komanduyushchij konnicej, dazhe esli ego i soprovozhdal, malo chto mog podelat'. No obychno etot neschastnyj ostavalsya na zastave, komanduya kakoj-nibud' dyuzhinoj vsadnikov, neobhodimyh dlya postoyannoj patrul'noj sluzhby... Neblagodarnaya, sobach'ya rabota. Zamestitelem Ambegena yavlyalsya Ravat. A ona byla kak raz takim bespoleznym komandirom legkoj konnicy. Tereza terpet' ne mogla Ravata. Ona mechtala o sokrushitel'nom porazhenii, ponesennom etim vysokomernym, samouverennym durnem, kotoryj ne zamechal v nej ni prevoshodnogo soldata, ni tovarishcha po sluzhbe, ni zhenshchiny, ni... On voobshche ee ne zamechal! Kazalos', dlya nego ona vsego lish' vozduh, pritom vozduh durnopahnushchij, ibo Ravat izbegal ee kak tol'ko mog! Vot by on, nakonec, proigral kakoe-nibud' iz svoih srazhenij, pones bessmyslennye poteri, a potom vernulsya, chtoby rasskazat', kak ego vzgreli! Tereza pogruzilas' v mechty, predstavlyaya sebe eto mgnovenie. Ona myslenno podbirala slova, k kotorym emu prishlos' by pribegnut' pri sostavlenii raporta, i gde-to vnizu zhivota vozniklo goryachee, sil'noe chuvstvo blazhenstva, granichashchego so sladostrastiem. Vot by on proigral... okazalsya pobezhdennym! Pobitym, unizhennym... No ved'... Net, tol'ko ne sejchas! Ne sejchas, radi SHerni! Ne sejchas! Ona zabrala s zastavy bol'she lyudej, chem nuzhno. Obradovannaya redkoj vozmozhnost'yu samostoyatel'no pokomandovat' v pole, Tereza vzyala ne tol'ko svoih tridcat' chelovek, no i chast' rezerva. Ambegen, pravda, ne vozrazhal. Posle trepki, poluchennoj pri osade Al'kavy, Serebryanye Plemena sideli tiho. Nichto ne predveshchalo, chto granicu perejdet stol' sil'naya serebryanaya staya. I tem ne menee - pereshla! I Ravat vyehal v pole, zabrav s soboj pehotu. Pehotu! Konnicy ne bylo, poskol'ku ee uvela Tereza... Esli Ravat proigraet, ej pridetsya vzyat' vinu na sebya. Slavy emu ne ubudet, on spokojno dolozhit o proigrannom srazhenii, vremya ot vremeni poglyadyvaya na nee. Ni slovom ne obmolvitsya o tom, chto ona zabrala s soboj v dva raza bol'she konnikov, chem obychno. Rasskazhet ob oshibkah, kotorye sovershil, pytayas' organizovat' vzaimodejstvie treh rodov vojsk, sovershenno ne podhodyashchih drug k drugu v usloviyah partizanskoj vojny... Potom snova posmotrit na nee... i, mozhet, odobritel'no kivnet, uznav, chto vo glave vsego _pyatidesyati_ vsadnikov, lovko i umelo, bez poter' so svoej storony ona razgromila otryad iz celyh _vosemnadcati_ zolotyh alercev... - A-a-a!.. - negromko vydavila ona ohripshim ot komand golosom, prikryvaya glaza. - A-a-a!.. Udarilas' zatylkom o stenu. - A-a-a-a-a! 3 Dorlot poyavilsya, kogda solnce uzhe vyglyanulo iz-za lesa. Kot bezhal, no yavno ne slomya golovu. - Vremeni u nas mnogo, - ob®yasnil on sotniku. - YA otpravilsya v put' eshche do rassveta i shel do teh por, poka ih ne uvidel. Sejchas oni milyah v dvuh ot nas. V polumile otsyuda step' vrezaetsya v les napodobie yazyka. Odnako, dazhe esli oni pojdut po pryamoj, my vse ravno uspeem podgotovit'sya. - Peredovoj otryad? - Nichego podobnogo net. |togo Ravat ne ozhidal. On rasschityval snachala unichtozhit' peredovoj otryad iz desyatka ili dazhe bol'she naezdnikov - ne takaya uzh slozhnaya zadacha, poskol'ku v ego rasporyazhenii bylo vosemnadcat' konnyh i peshih luchnikov. Izvestie o tom, chto Serebryanoe Plemya ne vystavilo peredovoj strazhi, bylo neskol'ko trevozhnym. Podobnyh veshchej serebryanye voiny ne dopuskali. - Ty uveren? - sprosil on, hotya mog i ne sprashivat'. Estestvenno, kot byl uveren - a potomu obidelsya. - Nu horosho, - razdrazhenno skazal sotnik. - Podgotov' topornikov. Potom idi k luchnikam Astata i sidi vmeste s nimi. Vse. Dorlot ushel, hranya nadmennoe molchanie. Komandovanie takim soldatom trebovalo nemalogo samoobladaniya - i na samom dele, ne kazhdyj komandir na eto sposoben. Nekotorye v golos vozrazhali protiv kotov-razvedchikov, hot' te i prinosili nemaluyu pol'zu. Iz vseh oficerov |rvy lish' on odin ohotno bral s soboj Dorlota. Odnako byvali mgnoveniya, kogda on iskrenne ob etom zhalel... Peredovogo otryada net... Plany menyat' uzhe pozdno, vprochem, trudno otkazat'sya ot boya lish' iz-za togo, chto vrag prenebreg vydvizheniem avangarda. Ravat terpelivo vyzhidal, poka staya pokazhetsya vozle lesistogo mysa, kotoryj Dorlot nazval "kraem yazyka". Nakonec on dozhdalsya. - Po konyam, - brosil on cherez plecho stoyavshim za ego spinoj i ukryvshimsya sredi derev'ev soldatam. - No bez suety, - dobavil on, poskol'ku prezhdevremennoe poyavlenie kogo-libo iz legionerov moglo razrushit' ves' plan. - Poka zhdem, spokojno. Staya dovol'no bystro peremeshchalas' vdol' kraya lesa. Ravat napryazhenno zhdal, poka alercy minuyut to mesto, gde pritailis' toporniki. Kogda staya proshla mimo, ne zametiv nichego podozritel'nogo, on oblegchenno vzdohnul. On otchetlivo videl siluety naezdnikov i nesshih ih neveroyatnyh sushchestv, kotoryh trudno bylo dazhe nazvat' zhivotnymi... Kogda plemya okazalos' ryadom s ukrytiem Astata, Ravat snova zaderzhal dyhanie. I opyat' - ne zametili! Staya naschityvala devyanosto, a mozhet, i sto naezdnikov. Predvaritel'nye raschety, sdelannye eshche na zastave, v tochnosti po