Ocenite etot tekst:



                                  Rasskazy


     -----------------------------------------------------------------------
     Balashov V. Pro kosmatyh i pernatyh
     Kujbyshevskoe knizhnoe izdatel'stvo, 1967.
     OCR & SpellCheck: Zmiy (zmiy@inbox.ru), 19 noyabrya 2003 goda
     -----------------------------------------------------------------------




                               Grishka-govorun
                               Dva vystrela
                               ZHar-ptica
                               Mechenyj
                               Dedushkin trofej
                               Valetka
                               Koshkin doktor
                               V buran




     Za leto Grishka uzhasno nadoel starikam, oba ne chayali, kak by  izbavit'sya
ot neposedlivogo gorlastogo kvartiranta. Kogda  zhe  hmurym  osennim  vecherom
pernatyj nahlebnik ne yavilsya k uzhinu, za  stolom  yavno  nedostavalo  chego-to
privychnogo, sovershenno neobhodimogo.
     - Uletel  vse-taki!  -  vzdohnul  Vasilij  Ivanovich,  otodvigaya  polnuyu
tarelku. - Nu da i skatert'yu doroga! Ne vek zhe emu vozle lyudej  tolmoshit'sya.
Vol'naya ptica! Pozhil vot i uletel... Nevolit' ne budesh'.
     - Vesnoj-to, podi, syuda zhe vernetsya, - popytalas' uspokoit' muzha  Dar'ya
Stepanovna. - Neuzhto  ne  navestit  kormil'cev  svoih?  Roditelej  ved'  emu
zamenili.
     I tozhe vzdohnula, vspomniv, chto Grishka ne raz poluchal ot nee lozhkoj  po
golove, kogda osmelivalsya sadit'sya na skatert'.
     Vprochem,  sluchivshegosya  sledovalo  ozhidat'  so  dnya  na   den'.   Davno
otpolyhal  proshchal'nym  mnogocvet'em  pogozhij  oktyabr',  otshurshal   listopad.
Rastrepannye grachinye gnezda sirotlivo raskachivalis'  na  golyh  topolyah,  a
byvshie obitateli kolonii s krikom kruzhilis' v pomutnevshem nebe, sobirayas'  v
dalekij put'.
     Grishke tozhe ne sidelos' doma. S rassvetom uzhe nachinal bit'sya v okno,  a
vypushchennyj na volyu totchas vzmyval k  nebesam  i  nosilsya  gde-to  so  svoimi
sorodichami do samyh sumerek.  Vozvratyas',  naskoro  proglatyval  ostavlennyj
emu uzhin, vzletal na shkaf i bystro zasypal, sunuv golovu pod krylo.
     Odna za drugoj, pokruzhiv nad rodnymi mestami,  otletali  grachinye  stai
na yug. S poslednej staej ischez i Grishka, potomu chto  stal  on  uzhe  vzroslym
grachom i ne pozhelal bol'she menyat' svobodu na vse prelesti domashnego uyuta.
     - Vot ved' kak u ihnego brata! - ne unimalsya Vasilij  Ivanovich.  -  Net
by zaletel domoj, hot' by znakom izvestil kakim:  -  "Uletayu,  mol,  byvajte
zdorovy!" Tak ved' i otbyl, ne poproshchavshis'... Narodec tozhe!
     S obidoj vspomnil starik, skol'ko moroki bylo s  zheltorotym  grachonkom,
kotorogo podobral  on  vesnoyu  v  sadu.  Ptenec  vypal  iz  gnezda,  polomal
krylyshko i zhalobno zval na pomoshch', trepyhayas' v zaroslyah molodoj krapivy.
     Ne ostavlyat' zhe  malysha  v  bede!  Soorudili  emu  postel'ku  v  staroj
korzine, sdelali povyazku na  krylo.  Prozhorliv  i  gorlast  okazalsya  chernyj
priemysh na redkost'. CHut' rassvetet, prinimaetsya golosit', da protivno  tak,
nadryvisto! Hvataj, znachit, hozyain lopatu, otpravlyajsya v sad  za  chervyami  -
progolodalsya chernopuzyj podkidysh. Nakormish',  usnet  na  polchasika  i  snova
zagolosit vo vsyu ivanovskuyu.
     Kak-to ne vyderzhal Vasilij Ivanovich, pristavil  lestnicu  k  odnomu  iz
topolej i polez s grachonkom za pazuhoj k gnezdam. Odnako  vozvratit'  ptenca
sorodicham tak i ne udalos'. Ne uspel starik dobrat'sya do nizhnih such'ev,  kak
vsya gorlastaya grachinaya bratiya rinulas' v ataku. CHudo, kak eshche s lestnicy  ne
sbili, shal'nye!
     Proboval ostavit' podrosshego grachonka v sadu  -  pust'-ka  teper'  svoya
rodnya vykarmlivaet! Ne tut-to bylo! Ispugavshis' odinochestva, Grishka  garknul
vdrug po-grachinomu, svalilsya s yablonevoj vetki, kuda neuchtivo  zabrosil  ego
Vasilij  Ivanovich,  i  to  vrazvalku,  to  vpriskochku  zaspeshil  sledom   za
hozyainom. Ne palkoj zhe ego gnat', v samom dele!
     Postepenno zazhilo slomannoe krylo, no i posle vyzdorovleniya  Grishka  ne
pozhelal rasstat'sya  s  kormil'cami.  Stremitel'no  nosilsya  on  po  komnate,
otrabatyvaya, vyrazhayas' sportivnym yazykom, tehniku  poleta.  A  bednaya  Dar'ya
Stepanovna ezhednevno  podbirala  s  pola  oskolki  bitoj  posudy.  Vzdohnuli
posvobodnej, kogda Grishka nachal uletat' cherez otkrytoe okno na  volyu.  To-to
tiho stanovilos' v dome! Sluchalos', chasami propadal gde-to,  brodyaga,  no  k
obedu i uzhinu yavlyalsya tochnehon'ko, budto u nego chasy  na  lapke.  Vyprashivaya
podachku, grach sadilsya hozyainu na plecho,  umil'no  tersya  golovoj  o  shcheku  i
ispuskal gorlom takie zamyslovatye rulady - nahohochesh'sya!
     Tajkom ot zheny  Vasilij  Ivanovich  poproboval  kak-to  prepodat'  grachu
uroki russkogo yazyka. Gde tam! Neposeda predpochital uprazhnyat'sya  v  sobach'em
narechii. Vymahnet cherez okoshko vo dvor, prisyadet na konuru starogo  Polkana,
postuchit klyuvom po kryshe i davaj draznit'sya: "R-r-r-r! Gau-gau-gau!"
     Nepovorotlivyj pes, gromyhaya  cep'yu,  vyvalivalsya  naruzhu  i,  konechno,
opazdyval.  Grishka  vossedal  uzhe  na  kon'ke  saraya  i  s  tem  zhe  rveniem
peredraznival skvorca.
     ...Da,  iz  Grishki  s  ego  artisticheskim  talantom  moglo  by  koe-chto
poluchit'sya. Moglo by, da ne poluchilos': uletel, negodnyj.
     Proshlo dva dnya. Vasilij Ivanovich nachal bylo zabyvat' ob  utrate.  Zabot
v etu poru hvatalo i bez gracha. Nado malinu podvyazat'  v  sadu,  vykopat'  i
stashchit' v podval lukovicy gladiolusov, slozhit' parnikovye ramy. Za den'  tak
nabegaesh'sya, ne chaesh' dobrat'sya do posteli.
     No vot na tretij den', chut' zabrezzhil rassvet kto-to  nesmelo  postuchal
v okno. Vasilij Ivanovich nehotya spolz s krovati, razdvinul zanaveski...  Ba!
Tak vot kto etot rannij gost'! Na pochernevshej ot  dozhdya  rame,  pokachivayas',
sidel Grishka. Starik pospeshno raspahnul  okno  i  prinyal  na  ruki  bludnogo
pitomca.
     Vid u Grishki byl ochen' nevazhnyj. On eroshil  mokrye  per'ya,  uchashchenno  i
siplo dyshal, razevaya dlinnyj klyuv, i ustalo zakryval  plenkami  potusknevshie
glaza. Bol'noe, kogda-to slomannoe krylo bessil'no svisalo vniz.
     - CHto zh, ne po silam okazalas'  dal'nyaya  doroga?  Vernulsya,  znachit?  -
laskovo gudel Vasilij Ivanovich, poglazhivaya pticu  po  spine.  -  Nichego,  ne
rasstraivajsya. Perezimuem zdes' kak-nibud', a na budushchij god vidno budet.
     Grishka vpervye otkazalsya ot edy i srazu  usnul,  vcepivshis'  kogtyami  v
spinku stula. Neskol'ko dnej  prosidel  on,  nahohlivshis',  na  podokonnike,
bezuchastno provozhaya  sbegavshie  po  steklu  dozhdevye  kapli.  Potom  nemnogo
poveselel, stal normal'no est' i  podolgu  pereparhival  s  odnogo  ugla  na
drugoj, razminaya otekshie kryl'ya.
     V odin iz nenastnyh dnej, kogda vse v mire bylo sero, mokro  i  skuchno,
Vasilij Ivanovich usadil gracha na koleni, pokazal zazhatyj  v  kulake  kusochek
myasa i zayavil reshitel'no:
     - Dovol'no nam, Grigorij, namekami iz座asnyat'sya. Pora uzh  razgovarivat',
ne malen'kij. Sejchas dlya nachala takoe razuchim. YA budu govorit': "Grisha!",  a
ty otvechaj: "CHego?" YAsno? Nu nachali... Grisha!
     Skloniv golovu nabok, grach lovchilsya shvatit' lakomyj kusochek.
     - Net, brat! Ty skazhi snachala "chego?"
     V otvet vkradchivoe kurlykan'e.
     - Ne to-o-o, - protyanul uchitel'. - Ty dolzhen skazat' "chego?" Nu,  davaj
snachala... Grisha!
     - Gra! - oglushitel'no garknul uchenik i hishchno ucepilsya za myaso.
     - Grubo! - vskrichal Vasilij Ivanovich, shchelkaya neuchtivca po nosu.
     Sotni raz povtoryal starik popytku vydavit' iz pernatogo neucha  hotya  by
odno chlenorazdel'noe slovo. Vse ponaprasnu. Grach ili kurlykal  po-golubinomu
ili  garkal  svoe  oglushayushchee  "gra!"  i  lovchilsya  vykrast'   nezasluzhennoe
lakomstvo. Bezrezul'tatno okonchilsya urok i  na  vtoroj  den'  i  na  tretij.
Terpenie ne raz izmenyalo Dar'e Stepanovne.
     - Iz uma vyzhivaesh', staryj! - krichala ona. - Provalivajte v  seni,  tam
i  karkajte.  Emu  po-chelovech'i  srodu  ne  zagovorit',   mozhet,   hot'   ty
po-grachinomu nauchish'sya garkat'.
     No Vasilij Ivanovich byl na redkost' upryam, i  zanyatiya  povtoryalis'  izo
dnya v den'. Vsyakij raz, kogda bestolkovyj uchenik shchipal  starika  za  pal'cy,
pytayas' dobrat'sya do myasa, tot krichal svoe neizmennoe "grubo!"  i  nagrazhdal
nahala uvesistym shchelchkom. I vot  odnazhdy,  na  vtoroj  nedele  ucheby,  grach,
poluchivshij ocherednoj shchelchok, metnul na hozyaina serdityj vzglyad  i  yavstvenno
vykriknul:
     - Grubo!
     Opeshivshij ot neozhidannosti uchitel' razzhal kulak, a Grishka  ne  zamedlil
etim vospol'zovat'sya.
     S  trudom  sdvinuvshis'  s  mesta,  delo  s  ucheboj  nachalo   postepenno
nalazhivat'sya. CHerez  mesyac  grach  otklikalsya  na  svoyu  klichku  dolgozhdannym
"chego?", gromoglasno i ohotno krichal "ura!", a k koncu  zimy  obogatil  svoj
leksikon slovom "durak"  i  s  umoritel'nym  ptich'im  akcentom  ryavkal:  "Ne
trogat'!", kogda ego slegka dergali za hvost.
     Odnazhdy v voskresen'e  Vasilij  Ivanovich  priodelsya,  sunul  gracha  pod
pal'to i otpravilsya k svoemu byvshemu sosluzhivcu Grigoriyu Fedorovichu. U  togo
doma zhil govoryashchij popugaj, kotorym hozyain ochen' gordilsya. Popugaj  byl  uzhe
nemolod -  naschityval  okolo  sta  let  ot  rodu  i  perezhil  dva  pokoleniya
vladel'cev.
     Kak-to  osen'yu  Grigorij  Fedorovich  zlo   posmeyalsya   nad   staraniyami
Grishkinogo uchitelya.
     - U menya popugaj - ptica zamorskaya, special'naya - i to za sto  let  tri
slova vsego vyuchil, a ty hochesh' chego-to ot glupogo gracha dobit'sya!
     "Teper' posmotrim, kto glupee: grach ili  tvoj  popka!"  -  podumal  pro
sebya Vasilij Ivanovich, nazhimaya knopku zvonka u kvartiry priyatelya.
     ...Vstrecha devyatimesyachnogo gracha so stoletnim popugaem  byla  korotkoj,
no  burnoj.  Linyalyj  pyl'nyj  popugaj  pri  vide  chernogo,  kak   antracit,
neznakomca vz容roshil hoholok na zatylke i nereshitel'no prokartavil:
     - Zdhavstvuj!
     - CHego? - peresprosil  Grishka,  otskakivaya  na  vsyakij  sluchaj  k  krayu
stola.
     - Zdhavstvuj!  -  povtoril  popugaj.  S  samym  druzhelyubnym  vidom   on
priblizilsya bochkom k gostyu i vdrug  dernul  gracha  za  hvost  svoim  krepkim
zagnutym klyuvom.
     - Ne thogat'! - vz座arilsya Grishka. Gotovyj k drake, on  raskryl  klyuv  i
pripodnyal zdorovoe krylo.
     Popka tak pospeshno popyatilsya, chto vpopyhah chut' ne svalilsya  so  stola.
U samogo kraya on zaskrezhetal kogtyami po kleenke, no ne sumel uderzhat'sya,  i,
proletev po komnate, sel na svoyu kletku.
     - Durrrak! - procedil on ottuda, vrashchaya  kruglymi,  s  krasnym  obodkom
glazami.
     - CHego? - nastorozhilsya grach.
     - Durrak! - skorogovorkoj bryaknul popugaj eshche raz  i  povis  na  kletke
vniz golovoj.
     Grishka mel'kom glyanul na hozyaina, budto prizyvaya ego v svideteli.
     - Ura, Grishka! Bravo! - pohvalil Vasilij Ivanovich, davyas' ot smeha.
     - Urra! - podhvatil grach nedostayushchee slovo i rinulsya v ataku.
     Popugaj  istoshno  zavereshchal  chto-to  pohozhee  na  "karraul",  yurknul  v
kletku, no Grishka uspel-taki uhvatit' zabiyaku za hvost.  Upirayas'  v  prut'ya
lapami, on izo vseh sil tashchil popku naruzhu. Po komnate poleteli oranzhevye  i
zelenye per'ya.
     Vasilij Ivanovich shvatil svoego bujnogo uchenika, zazhal ego pod  myshkoj.
A tot vse eshche drozhal ot vozbuzhdeniya,  shipel  i  eroshilsya.  V  klyuve  u  nego
poskripyvalo bol'shoe zheltoe pero, vyrvannoe iz hvosta zamorskogo franta.
     - Nu, chto teper' o tezke svoem skazhesh'? -  podmignul  Vasilij  Ivanovich
vladel'cu popugaya. - Mozhno nauchit' gracha govorit' ili net?
     - Da ved' on ne ponimaet, chto govorit, -  smushchenno  otozvalsya  Grigorij
Fedorovich. - Tak, bryakaet nevpopad...
     - A tvoj popka chto ponimaet? Sto let prozhil, a durakom tak  i  ostalsya.
Pozhivi moj Grishka sto let vozle lyudej, on mog by lekcii chitat'  o  bor'be  s
popugayami. A popka chto? Za sto let tri slova vsego i vyuchil!
     Razmolvka s priyatelem vynudila Vasiliya Ivanovicha otkazat'sya  ot  chaya  i
otpravit'sya domoj.
     "Kak my ego prouchili-to!  -  ulybalsya  on  dorogoj  v  usy,  poglazhivaya
zadremavshego pod poloyu gracha. - Nevpopad, slysh', bryakaet! Ptica - ona  ptica
i est'. Umishka ne ahti. No ved' vygovarivaet-to kak chisto!  Oh  i  krasnobaj
ty u menya, Grishka!"
     ...Zima blizilas'  k  koncu.  Zaplakali  sosul'ki  na  karnizah.  Bojko
zachirikali vorob'i, kupayas' v pervyh luzhah.
     V konce marta, kogda oslepitel'no sverkal sneg na solnce i v sadu,  pod
yablonyami, raskinulis' fioletovye  teni,  grach  vdrug  nastojchivo  zabilsya  v
okno. Vasilij Ivanovich vynes ego na kryl'co.  S  vostorzhennym  rodnym  "Gra!
Gra!" Grishka vzmyl na vozduh i opustilsya v konce sada u staroj  berezy.  Tam
on pokleval chto-to v ottayavshej u stvola zemle, potom  vzletel  na  topol'  i
uselsya  vozle  rastrepannogo  zimnimi  buryami  gnezda.  Obernuvshis'  k  yugu,
navstrechu yasnomu solnyshku,  grach  dolgo  radostno  krichal,  raskachivayas'  na
tonkoj vetke,  budto  hotel  opovestit'  dalekih  sorodichej  svoih:  "Letite
skorej! U nas vesna, siyaet solnce!"
     - Glyadite-ka, uzhe grachi prileteli! - udivlyalis' prohozhie  i  radovalis'
blizkomu teplu.
     Vecherom, kogda hrustkim ledkom zatyanulis'  luzhicy  na  trotuarah,  grach
vernulsya domoj.
     S kazhdym dnem otluchki ego  stanovilis'  vse  prodolzhitel'nej.  A  kogda
prileteli pervye grachi i nad topolyami  snova  nemolchno  zazvuchal  ozhivlennyj
graj, pitomec Vasiliya Ivanovicha i vovse  perestal  nochevat'  doma.  Naverno,
nashel sebe podrugu sredi  vernuvshihsya  grachej  i  prinyalsya  spletat'  s  nej
nehitroe gnezdo dlya budushchego potomstva. Po krajnej  mere,  Dar'ya  Stepanovna
zastala ego odnazhdy v senyah za nelegkoj rabotoj: Grishka  razbiral  slomannuyu
korzinu, nekogda sluzhivshuyu emu gnezdom, i po prutikam perenosil ee  v  klyuve
na vershinu topolya.
     Raza dva na den' on zaletal k hozyaevam, toroplivo glotal chto-nibud'  iz
obedennyh ostatkov i totchas uletal na volyu. Grach uzhe ne lyubil,  kak  byvalo,
chtoby ego gladili po spine, i ne laskalsya sam k hozyainu.
     - Sovsem odichal! - ogorchalsya Vasilij Ivanovich. - Vot skoro  i  govorit'
razuchitsya. Propali togda moi zimnie staraniya.
     No opasalsya starik ponaprasnu. Kogda nastupila  pora  ogorodnyh  rabot,
Grishka neotluchno hodil za hozyainom i, riskuya ostavit'  golovu  pod  lopatoj,
vybiral iz gryadok uprugih zemlyanyh chervej. Na etot raz  on  zabotilsya  ne  o
sebe: sredi druzhnogo piska grachinyh ptencov na topole razdavalsya takzhe  pisk
prozhorlivyh Grishkinyh detej.
     Odin raz (Vasilij Ivanovich v  eto  vremya  skruchival  ob容mistuyu  "koz'yu
nozhku", a Grishka v ozhidanii nachala rabot dremal ustalyj na zabore)  s  ulicy
poslyshalis' zagovorshchicheskie golosa mal'chishek:
     - Glyan'-ka - spit! Vot by pojmat'! - voshishchenno prosheptal odin. -  Ved'
i sidit-to sovsem nizko.
     - I vpravdu usnul! - podtverdil vtoroj. - Za hvost ego - i nash budet.
     - Ty, SHurka, podsadi menya, ya ego capnu! - neterpelivo perebil tretij.
     CHerez shcheli mezhdu doskami Vasiliyu Ivanovichu  bylo  vidno,  kak  sorvanec
lovko zabralsya na spinu druzhka i,  prikusiv  gubu,  potyanulsya  k  Grishkinomu
hvostu. Privykshaya k lyudyam ptica lish' obespokoenno zavozilas'  na  meste,  no
ne uletela. Odnako, edva shalovlivaya ruka uhvatila  za  hvost,  Grishka  rezko
obernulsya i garknul vo vse gorlo:
     - Ne trogat'! Durrrak!
     Oshelomlennyj mal'chishka grohnulsya nazem'.
     - O-on nne velit trogat'! - opravdyvalsya pered tovarishchami neudachnik.  -
D-durakom obozval...
     Priyateli ne nuzhdalis' v poyasneniyah: oni i sami slyshali i byli  porazheny
ne menee postradavshego.
     - "Nu-ka zajdite syuda!  -  silyas'  pridat'  licu  ser'eznoe  vyrazhenie,
priglasil Vasilij Ivanovich obeskurazhennyh ohotnikov.
     Rebyata, nereshitel'no potoptavshis' u kalitki, zashli.  Predchuvstvuya,  chto
dozhidat'sya hozyaina bespolezno, Grishka  sam  raskopal  chervyaka  i  potashchil  v
gnezdo.
     - CHto, ne udalas' ohota? - s pritvornym sochuvstviem sprosil  starik.  -
Malo togo, chto iz ruk  vyrvalsya,  da  eshche  obrugal,  shel'mec,  pri  vseh.  A
pozhaluj, i podelom! -  neozhidanno  zaklyuchil  Vasilij  Ivanovich  i  prodolzhal
nastavitel'no: - Nel'zya tak, rebyata! Vam navernyaka  govorili  v  shkole,  chto
grach - samaya poleznaya ptica. On,  mozhet,  v  dvadcat'  raz  bol'she  vychishchaet
vreditelej za sezon, chem sam vesit. Zachem zhe ego obizhat'?
     Vasilij Ivanovich  prikuril  svoyu  samokrutku,  pridavil  nogoj  tleyushchuyu
spichku.
     - A chto kasaetsya etogo gracha, kotoryj vas osramil sejchas na vsyu  ulicu,
tak eto i podavno osobennaya ptica, uchenaya. I detishki u nego, on  dlya  nih  s
zari do zari staraetsya. Vo-on, vidite, tret'e gnezdo na  vershinke?  Tam  ego
kvartira.
     Starik kopnul lopatoj, podobral paru chervej i kriknul,  podnyav  k  nebu
usy:
     - Grisha!
     - CHego? - donessya iz gnezda hriplovatyj golos.
     - Na-ka vot, otnesi gostinca svoim pisklyatam!
     - Urra! - bezuchastno kriknul grach, kruto planiruya s dereva.
     Lovko  podhvativ  chervej,  Grishka  snova  vzmyl  kverhu,  a  iz  gnezda
navstrechu emu vysunulos' mnozhestvo raskrytyh klyuvikov.




     YA vizhu, i vas zainteresovalo eto ruzh'e. Izyashchnaya shtuka,  ne  pravda  li?
Hotite snyat' ego so steny? Pozhalujsta!
     Polyubujtes' tonkoj gravirovkoj. Vot letyashchaya nad  kamyshami  utka.  A  na
drugoj storone blagorodnyj pojnter vytyanulsya v stojke.  Na  voronenoj  stali
risunki vyglyadyat dovol'no effektno.
     Mozhno li razlozhit' ruzh'e? CHto zh! Ono  ne  zaryazheno...  Tol'ko  delaetsya
eto inache. Odnu minutu... Nado prizhat' pal'cem vot  etot  rychazhok  i  slegka
nadavit' lozhe.
     Teper'  obnazhilsya  chernyj  zev  stvola.  CHuvstvuete,   ottuda   pahnulo
porohovym dymkom? V eto otverstie  zakladyvaetsya  strogo  vzveshennaya  porciya
smerti. A dal'she vse zavisit ot udachi. Mne lichno povezlo.  Iz  etogo  ruzh'ya,
chto u vas v rukah, sdelano vsego dva vystrela, i oba  zaryada  nastigli  svoyu
cel'... No bol'she ono ne vystrelit v moih rukah.
     Pochemu? V dvuh slovah  togo  ne  ob座asnit'.  No  esli  vy  nastaivaete,
rasskazhu vse po poryadku. Preduprezhdayu, odnako: veseloj ohotnich'ej  bajki  vy
ne uslyshite.
     Nachnu s togo, chto ruzh'e eto neskol'ko  let  nazad  torzhestvenno  vruchil
mne odin priyatel'. Podarok ko dnyu rozhdeniya. Schitaetsya,  esli  chelovek  pishet
rasskazy o  zhivotnyh,  to  on  nepremenno  dolzhen  byt'  zayadlym  ohotnikom.
Obychnoe zabluzhdenie. No ruzh'e ostalos' u menya: ved'  lyudi  obizhayutsya,  kogda
otvergayut ih dar. K tomu zhe  ya  byl  iskrenne  ubezhden,  chto  ot  ohotnich'ej
strasti zastrahovan navechno.
     I vse zhe... Zamechali l' vy - stoit cheloveku zapoluchit'  kakuyu-to  veshch',
on v konce koncov primenit ee po naznacheniyu. Voz'mite v ruki molotok  -  vam
zahochetsya vkolotit' gvozd'. Toporom pryamo-taki ne terpitsya sdelat'  nasechku.
Nu, a ruzh'e dolzhno vystrelit'. Hotya by raz.
     I vot kak-to na lyzhnoj progulke plecho mne  oshchutimo  pridavil  noven'kij
ruzhejnyj remen'.
     Byl  obychnyj  fevral'skij  den',   seren'kij,   neprivetlivyj.   Skvoz'
polosatuyu tkan' oblakov solnce skupovato, kak  by  nehotya  cedilo  zhiden'kij
svet. Poroyu otkuda ni voz'mis' sryvalsya shalyj veter, belymi knutami  pozemki
stegal ispuganno vzdragivayushchie kusty i stihal gde-to  vdali,  sredi  snezhnyh
barhanov. Pogoda vovse ne raspolagala k dlitel'noj progulke.
     No  neprivychnaya  tyazhest'  ruzh'ya  pochemu-to  vozbuzhdala   menya.   Stydno
priznat'sya: ya, kak mal'chishka, zabavlyalsya soznaniem sobstvennogo  mogushchestva.
Budto vyrosla u menya za plechami eshche odna dlinnaya  i  hvatkaya  ruka  i  s  ee
pomoshch'yu mne nichego ne stoit zapoluchit' lyuboj trofej, kakoj tol'ko  popadetsya
na glaza. Budet li to storozhkaya lisica, prytkij  zayac,  a  mozhet  byt',  sam
seryj  razbojnik  volk,  ya  ne  znal,  i   eta   neizvestnost'   rastravlyala
voobrazhenie i vlekla menya vse dal'she i dal'she.
     Veroyatno, ohotnik mozhet  prosnut'sya  v  kazhdom.  Kak-to  sama  po  sebe
postup'  moya  sdelalas'  neslyshnoj,  kradushchejsya,  glaza  -  zorche,  a   sluh
otzyvalsya  na  samyj  tihij  shoroh.  YA  slyshal  shurshan'e  issohshego  listka,
volochivshegosya po snegu, i  posvist  kryl'ev  vysoko  proletavshej  vorony,  i
shelest peresypaemogo vetrom snega. K obychnoj  zhazhde  naturalista  -  uvidet'
novoe, vykrast' u prirody revnostno hranimuyu tajnu  -  primeshalos'  nedobroe
zhelanie  podstrelit'.  ZHelanie  dikoe,  postydnoe,  kotoroe  trudno   byvaet
vposledstvii ob座asnit' dazhe samomu sebe i eshche trudnee - opravdat'.
     Radi uspokoeniya sovesti ya vnushal sebe, chto ostorozhnyj zver' nipochem  ne
podpustit menya na vystrel, a, esli  b  to  i  sluchilos',  bez  trenirovki  ya
nepremenno promazhu.
     Dolgo brodil ya v tot den', pozabyv pro golod i ustalost'. No vse  budto
vymerlo okrest. Ohotnichij pyl moj postepenno ugasal. Do domu ne men'she  treh
chasov hod'by. YA uzhe podumyval: pora razryadit'  ruzh'e  i  perekinut'  ego  za
spinu, kak vdrug iz-za berezovogo pnya vzmetnulos' nechto  seroe,  ushastoe  i,
to sobirayas' v komok, to  rasplastyvayas'  v  dlinu,  stremitel'no  poneslos'
proch' po vyshcherblennomu vetrami snegu. Zayac-rusak, staryj znakomyj, i  ran'she
neodnokratno udiral ot moej lyzhni. Vstrecha s nim  vsegda  priyatno  zabavlyala
menya, i v dushe ya neizmenno zhelal dobrogo puti rezvomu begunu.
     No na sej raz u menya na shee  viselo  proklyatoe  ruzh'e.  YA  videl  pered
soboyu tol'ko mishen', kotoraya s kazhdoj sekundoj  vse  umen'shalas'  i  vot-vot
mogla okazat'sya za toj spasitel'noj granicej,  gde  konchaetsya  vlast'  moego
oruzhiya. Na bedu  vspomnilos'  podslushannoe  gde-to  ohotnich'e  pravilo  -  v
ubegayushchuyu dich' celit' chut' povyshe golovy.
     Novoe  ruzh'e   ne   znaet   osechki...   Grohot   vystrela,   mgnovennoe
zameshatel'stvo, i to li radost', to li trevoga - popal!
     Zayac  kak-to  nelepo  vskinulsya  vverh,  plashmya  skol'znul  po   snegu,
dernulsya i zatih. V tom sostoyanii rasteryannosti, kogda eshche ne verish'  udache,
nesmotrya na ee ochevidnost', ya brosilsya k svoej zhertve.
     V ohotnich'ih rasskazah  pervyj  trofej  nepremenno  okazyvaetsya  ubitym
napoval.  So  mnoj  sluchilos'  inache.  Poverzhennyj  zayac  neozhidanno  motnul
golovoj, vstrepenulsya i, chasto-chasto  perebiraya  perednimi  lapami,  popolz,
ostavlyaya pozadi b'yushchuyu po glazam  krovyanuyu  dorozhku.  Zadnie  lapy,  stranno
vyvorochennye nabok, tol'ko meshali emu, i odna iz nih  bilas'  neprestanno  i
melko.
     Zametiv cheloveka s ruzh'em napereves,  zajchishka  otchayanno,  pronzitel'no
zakrichal. Vprochem, totchas umolk, budto ponyal, chto nikto ne pospeshit  emu  na
pomoshch'. On povernulsya v moyu storonu, vytyanulsya na lapkah i ustavilsya v  lico
temnymi i vlazhnymi ot slez glazami.
     V tu minutu ya s gotovnost'yu porval by svoyu rubashku  na  binty,  esli  b
perevyazka mogla spasti bednyagu. Uvy,  raskayan'e  zachastuyu  prihodit  k  nam,
kogda sluchivshegosya uzhe nichem nel'zya popravit'. YA i sam ne mog ponyat',  zachem
ponadobilas' mne togda zhizn' etogo zajchishki.
     V moih silah bylo okazat' emu lish' poslednyuyu i  edinstvennuyu  uslugu  -
sokratit' ego  mucheniya...  Vnachale  zayac  rvanulsya  proch'  ot  podymavshegosya
stvola, potom stranno napryagsya ves' i zamer v  ozhidanii,  ne  svodya  s  menya
besposhchadnyh glaz. U menya ne dostalo muzhestva strelyat'. Dlya  takogo  vystrela
nuzhno ili sovsem ne imet' dushi ili, naprotiv, byt' ochen' velikodushnym.
     Vprochem, razvyazka priblizhalas' i  bez  togo.  Dyshal  zajchik  s  trudom,
shiroko raskryvaya rot, i  s  kazhdym  vydohom  vse  bol'she  uvyadal,  vse  nizhe
klonilsya na sneg. YA ushel, ne dozhdavshis'  ego  poslednego  vzdoha.  YA  speshil
tak,  budto  nadeyalsya  skryt'sya  ot  sobstvennoj   sovesti.   A   vstrechnyj,
ozhestochivshijsya  k  zakatu  veter,  slovno  poshchechinami,  sek  menya   v   lico
prigorshnyami kolkogo snega.
     ...Vot istoriya pervogo vystrela. Urok, kak vidite, pouchitel'nyj. I  vse
zhe redkij urok usvaivaetsya nami raz i na vsyu  zhizn',  da  i  vospominaniya  o
proshlom ne zhivut v nas vechno.
     Proshlo neskol'ko let, i vot aprel'skim  vecherom  s  tem  zhe  ruzh'em  za
plechami ya prygal cherez luzhi po rashlyabannoj, neprolaznoj lesnoj doroge.  Moj
kryazhistyj  tyazhelovesnyj  sputnik  Vasilij  Dmitrich  s  bujvolovym  uporstvom
lomilsya pryamikom. Davno nacherpav za golenishcha vysokih  ohotnich'ih  sapog,  on
upoval teper' lish' na spasitel'nyj bivuachnyj koster.
     Spravedlivosti radi skazhu, chto v nelegkij put' uvelo menya na  etot  raz
otnyud' ne zhelanie poohotit'sya, i tem, chto ruzh'e boltalos' za spinoj,  ya  byl
obyazan svoemu priyatelyu.
     - Ne durite! - chas nazad uveshcheval menya Vasilij Dmitrich. - Kto zhe v  les
bez ruzh'ya hodit? A volk esli? Neuzhto i v etogo bandita ne pal'nete?
     Sam Vasilij Dmitrich, po sobstvennomu priznaniyu, bez ruzh'ya  hodil  razve
tol'ko  v  kino.  Do  vsego,  chto  kasaetsya   dichi,   u   starogo   lesovika
nepostizhimoe,  voistinu  sverhchelovecheskoe   chut'e.   Pod   nogami   u   nas
nemiloserdno chavkaet gryaz', po obe storony  dorogi,  v  zatoplennom  veshnimi
vodami lesu, horom vyzvanivayut svoi brachnye pesni sinicy,  gde-to  v  ovrage
torzhestvuyushche klokochet i bul'kaet ruchej.
     Vasilij Dmitrich vdrug  smahivaet  s  golovy  ushanku,  delaet  mne  znak
ostanovit'sya i,  klonya  golovu  to  na  odin  bok,  to  na  drugoj,  upoenno
prislushivaetsya. S plecha  ego  uzhe  spolzaet  iscarapannaya,  povidavshaya  vidy
beskurkovka, a ya  eshche  tol'ko  nachinayu  vydelyat'  v  haose  vesennih  zvukov
priglushennoe horhan'e val'dshnepa.
     Kurguzaya seraya ptica, slegka  povilivaya  v  storony,  tyanet  nizko  nad
golymi  vershinami.  Dulo  beskurkovki,  kak  privyazannoe,  sleduet  za  nej,
vycherchivaya po nebu rovnyj polukrug. Serdce nepriyatno  szhimaetsya  v  ozhidanii
vystrela... Vot kryl'ya posvistyvayut pryamo nad nami. Mozhno razlichit'  pestroe
operenie,  podzhatye  v  polete  lapki,  ostryj  klyuvik,  shilom  ustremlennyj
vpered.
     Dublenoe lico Vasiliya Dmitricha kameneet, bestrepetnyj palec  na  kurke.
Sejchas!..
     No  ruzh'e  vdrug  opuskaetsya  k  zemle,  a   val'dshnep   provalivaetsya,
nevredimyj, za ryzhuyu shchetinu lesa.
     - Osechka, Vasilij Dmitrievich? - sprashivayu s oblegcheniem.
     - Kakaya tam osechka! Vernejshij byl by vystrel...
     On  stoit  obeimi  nogami  v  svetloj  luzhe,  kak  nepomernuyu  tyazhest',
uderzhivaya v otvisshih rukah ruzh'e, i ogonek azarta medlenno  potuhaet  v  ego
nepodvizhnyh glazah.
     - Skol'ko uzh raz byvalo  etak,  -  zhaluetsya  on  ustalo,  s  obidoj.  -
Pozarish'sya na zhuravlya v nebe, sinicu iz ruk upustish'. To  li  eshche  zhdet  nas
gluhar', to li net, a val'dshnep sam v sumku prosilsya...  Pojdemte,  chto  l',
zdes' uzh nedaleko.
     Snova  lesnaya  doroga  cepko  hvataetsya  za  nashi   sapogi,   otpuskaet
neohotno, so vshlipom. V nizinah, vystlannyh zhuhlym  listom,  stynut  ozerca
taloj vody. V etu poru, kak dobromu vestniku, raduesh'sya kazhdoj  prosnuvshejsya
bukashke.  ZHadno  sledish'  za  babochkoj,  ozhivshim  cvetkom  mel'kayushchej  sredi
temnyh, nasyshchennyh vlagoj stvolov. Tak i hochetsya provesti pal'cem po  krutoj
spine bozh'ej korovki, chto sonno probiraetsya po vetke leshchiny.
     Vozle  kakoj-to,  emu   odnomu   vedomoj   otmetiny   Vasilij   Dmitrich
svorachivaet v chashchu, i nekotoroe vremya  my  probivaemsya  vpered,  pogloshchennye
edinstvennoj zabotoj  -  chtoby  otkinutaya  pruzhinistaya  vetka  ne  hlestnula
sputnika po licu. Vskore iz-za  shirmy  molodyh  sosenok  pered  nami  shiroko
raspahivaetsya vsya rzhavaya ot  yunoj  porosli  delyanka,  vyrublennaya  goda  tri
nazad. Moj provodnik vnezapno ostanavlivaetsya i nachinaet pyatit'sya,  ottesnyaya
menya pod prikrytie kolyuchih sosenok.
     - Tss! - serdito preduprezhdaet on moj  vopros  i  sejchas  zhe  ozaryaetsya
radostnoj ulybkoj. - Teper' - chu! Govorit' tol'ko shepotom. Vy ego videli?
     - Kogo?
     - Da gluharya zhe!
     - Net.
     Vasilij Dmitrich zhestom fokusnika otkidyvaet pahuchuyu, v slezinkah  smoly
vetku, i ya vizhu po druguyu storonu vyrubki siluet  nepravdopodobno  gromadnoj
pticy, vpletennyj v tonkuyu set' berezovyh vetvej.  Gluhar'  vytyagivaet  sheyu,
pokachivaetsya, kak by  balansiruya  na  gibkih,  osedayushchih  pod  ego  tyazhest'yu
vetvyah.
     - Tokuet! -  voshishchenno  shepchet  Vasilij  Dmitrich.  -  Samoj  pesni  ne
slyhat' - daleko, a shchelkan'e ulavlivayu.
     YA prislushivayus'  i  tozhe  nachinayu  razlichat'  svoeobraznuyu  prelyudiyu  k
vesennej pesne velikana. Vnachale slovno redkie polnovesnye  kapli  padayut  v
zvonkij bokal. Potom kapli mel'chayut, padayut vse  chashche,  slivayas'  v  igrivyj
rucheek. Gluhar' vytyagivaetsya, raspravlyaet kryl'ya - vot-vot  uletit.  Na  eto
vremya i prihoditsya sama  pesnya  -  to  strastnoe  lopotan'e,  kogda  gluhar'
voistinu stanovitsya gluhim ko vsemu okruzhayushchemu  i  ne  tol'ko  shagov  -  ne
slyshit dazhe vystrela.
     - Sejchas by k nemu, krasavchiku, podobrat'sya, da bol'no  chutok,  podlec,
po vecheram. I tokuet bez osobogo userdiya: oborvet v lyubuyu  minutu  pesnyu,  i
stoj togda pod nim vsyu  noch'  do  zari.  -  Vasilij  Dmitrich,  kak  zanaves,
opuskaet peredo mnoj vetku. - Pojdemte! Ne spugnut' by  nenarokom.  Utrechkom
do svetu ego  navedaem.  Teper'  uzhe  nikuda  ne  uletit,  zdes'  poblizosti
zanochuet. Takov uzh zakon u ihnego brata.
     CHasom  pozzhe  na  sklone  lesnogo  ovraga  zharko  potreskival   koster.
Utomlennyj priyatel' moj usnul srazu. YA zhe dolgo sledil,  kak  za  chastokolom
berez i osin vzdymalsya bagrovyj disk chut'  ushcherblennoj  luny,  kak  holodnym
pozharom opalyal on kustistye vershiny i, otorvavshis' nakonec ot lesa,  poplyl,
nalivayas' svetom, po pepel'no-sinemu nebu.
     Son prishel neskoro i byl neglubok. Ni  na  minutu  ne  zabyvalos',  chto
vokrug kostra belymi privideniyami zastyli v lunnom svete berezy, chto  gde-to
nepodaleku, obmanutaya tishinoj, zatihla sredi vetvej obrechennaya  ptica,  a  v
zhurchan'e obmelevshego k nochi ruch'ya vse chudilas' nepovtorimaya ee pesnya.
     Probuzhdenie  bylo  legkim,  kak  posle  minutnogo   zabyt'ya.   Kazalos'
strannym, chto zavalennaya  s  vechera  v  koster  neohvatnaya  kolodina  uspela
peregoret' nadvoe i pogruzit'sya v ryhlyj pepel i  poblednevshaya  luna  visela
nad lesom  sovsem  s  drugoj  storony.  Ni  v  nebe,  ni  na  zemle  eshche  ne
chuvstvovalos'  priblizheniya  rassveta,  zvezd  razve  tol'ko  poubavilos'  da
prostornej sdelalos' v lesu, slovno za noch' rasstupilis' derev'ya.
     - Itak, pomnite, - hriplym so sna golosom nastavlyal Vasilij Dmitrich.  -
Ni zvuka bol'she! Stupat' v nogu, chtoby vetochka ne hrustnula. Gde  dam  znak,
ostanovites' i budete zhdat'.
     My  vybralis'  iz  ovraga,  kraduchis'  peresekli  zavalennuyu  hvorostom
vyrubku i zatailis' na opushke.
     ZHdat' prishlos' dolgo. Luna  uspela  nagostit'sya  v  odinokom  oblake  i
snova vypolzla na yasnuyu sin'. Holod davno  zabralsya  pod  vorotnik,  zatekli
nogi. A iz lesa hotya by edinyj zvuk!
     YA pochti  ne  somnevalsya:  gluhar'  zaslyshal  nas  i  uletel.  Pochemu-to
priyatno bylo podelit'sya svoej dogadkoj s ohotnikom,  u  kotorogo  to  li  ot
holoda, to li ot vozbuzhdeniya nachali melko podragivat' nabuhshie  pod  glazami
meshki. I kak raz v tot moment, kak ya nagnulsya k  sputniku,  iz  chashchi  nachali
vdrug padat' hrustal'nye kapli - odna, sledom  drugaya,  tret'ya  i  polilis',
obgonyaya drug druga, slivayas' v zvonkij rucheek. Vasilij  Dmitrich  sobralsya  v
pruzhinistyj kom.
     - Ostanetes' zdes', a ya pojdu pod pesnyu! - po  dvizheniyu  gub  prochel  ya
toroplivyj prikaz.
     Edva  zhurchan'e  ruchejka  smenilos'  vozbuzhdennym  goryachim  klokotan'em,
Vasilij Dmitrich shirochennymi skachkami  zaspeshil  emu  navstrechu.  Zavershayushchij
vsplesk pesni zastig ego s podnyatoj v vozduhe nogoj.
     Dremuchaya,  cepenyashchaya  tishina  vnov'  navalilas'   na   les,   zatkannyj
fantasticheskim  svetom  luny,  issechennyj  tenyami.   Tol'ko   serdce   gulko
kolotitsya v predchuvstvii bedy.
     I opyat' tishinu rvet zvonkaya kaplya, za nej vtoraya, eshche i  eshche.  I  snova
moj sputnik ustremlyaetsya vpered, edva razbezhavshijsya rucheek  zaburlil,  budto
utknulsya v neozhidannuyu pregradu.
     Mne  nesterpimo  hochetsya  videt'  udivitel'nogo  pevca.  Ne  vziraya  na
zapret, pod novuyu pesnyu ya tozhe nyryayu v chashchu,  nesus'  v  labirinte  stvolov.
Zamer, kazhetsya, vovremya - shipuchij vsplesk eshche doletel do sluha,  kogda  nogi
ustojchivo zakrepilis' na chem-to pokatom i tverdom.  Skashivayu  glaza  v  odnu
storonu, druguyu. Stoyu na povalennom klene, slepo protyanuvshem vo vse  storony
chernye oblomannye ruki-such'ya.
     Tishina na sej  raz  prodolzhaetsya  celuyu  vechnost'.  CHto  zhe  sluchilos'?
Uslyshal? Uletel?
     Konechno, ya spugnul ostorozhnogo  gluharya.  V  dushe  nachinaet  rascvetat'
robkaya  radost':  pust'  zhivet  redkaya  ptica!  Pust'  gde-to  v  inom  krayu
dozovetsya svoyu podrugu i vstrechaet s nej vmeste prazdnik Vesny.
     ...Otchego zhe  togda  trevozhno,  neterpelivo  zhdu  ya  novoj  pesni?  Ili
drevnij ohotnichij duh vnov' prosypaetsya vo mne?
     Zapoj, gluhar'! Pust' svershitsya neizbezhnoe. Bud' udachliv, ohotnik!
     I, otzyvayas' besslovesnoj mol'be,  smachno  padaet  iz-za  chernoj  shapki
sosny dolgozhdannaya kaplya. I opyat' zavorozhennyj  sobstvennoj  pesnej  gluhar'
ne slyshit, kak s raznyh storon dvoe metnulis' mezh osiyannyh lunoyu derev'ev  i
zamerli bezdyhannye tam, gde prikoval ih konec pesni.
     Eshche odin brosok... Eshche...
     Iz-za vershiny holma on otkrylsya mne vdrug tak yavstvenno i  blizko,  chto
ya nevol'no pryanul nazad, boyas'  spugnut'  ego.  Naprasnaya  trevoga!  Gluhar'
tokuet teper' pochti ne umolkaya, samozabvenno, upivayas'  radost'yu  zhizni.  On
ves' drozhit, vytyagivaetsya, trepeshchet, i lunnyj les s nemym  uchastiem  vnimaet
odinokomu pevcu.
     "Vzojdi zhe, solnce! YAvis', Vesna,  v  roskoshnom  ubranstve  svoem.  Vse
zhivoe tak zhdet tebya!"
     Stoyu, okoldovannyj lunnym svetom i pesnej. Zabytoe ruzh'e ne  ottyagivaet
ruk.


     ...Neozhidannyj, slovno kamen' s neba,  vystrel  polosnul  sboku.  Lomaya
vetvi, gluhar' gruzno padaet. I kazhetsya - ot ego paden'ya drozh' probezhala  po
styloj zemle. Konec...
     V  loshchine  nachinaetsya  neponyatnaya  voznya  -  topot,  tresk   valezhnika.
Grohochet eshche  odin  vystrel.  Na  vzgor'e,  poserebrennom  lunoyu,  vyrastaet
puhlyj klekochushchij shar  i  katitsya  mne  pod  nogi.  Dogadyvayus'  -  gluhar'!
Otstranyayu ruzh'e, ustupaya emu dorogu. Sledom poyavlyaetsya zapyhavshijsya  Vasilij
Dmitrich. S proklyat'yami probegaet mimo, i lomanye teni neslyshno  nahlestyvayut
ego po spine.
     Za chernym razdvoennym stvolom sosny  prodolzhaetsya  bor'ba.  Begu  tuda.
Vizhu - belesyj iz lunnogo sveta kover, okajmlennyj sazhistymi  tenyami,  a  na
konce ego b'etsya i gortanno klekochet pevec, minutoj nazad okoldovavshij  menya
svoej pesnej.
     - Ujdite! - hriplo krichit ohotnik. - YA privyazal ego  za  krylo.  Teper'
ne ujdet.
     YA ne ponimayu,  zachem  nuzhno  privyazyvat'  k  kustu  ranenogo  plennika,
pochemu golos cheloveka sdelalsya vdrug takim shozhim s klekotom dikoj pticy.
     - Uhodite zhe! - zahlebyvaetsya  ot  vozbuzhdeniya  Vasilij  Dmitrich.  -  YA
pristrelyu ego.
     Staraya beskurkovka pochemu-to dva raza podryad daet osechku.
     - A nu ego, tak dojdet! - smushchenno bormochet ohotnik. -  Dva  zaryada  na
nego istratil. Sam konchitsya.
     Moguchaya ptica b'etsya u kraya  lunnoj  dorozhki.  Pochti  fizicheski  oshchushchaya
bol'  ee  i  tosku,  ya  podymayu  ruzh'e...  Oglushennyj  vystrelom,  ne  srazu
dogadyvayus', pochemu tak serdit Vasilij  Dmitrich.  Okazyvaetsya,  nel'zya  bylo
strelyat' tak blizko: kuchnym zaryadom riskuesh' poportit' vneshnij vid dichi.
     Na obratnom  puti  my  ugryumo  molchali.  Molchal  i  ograblennyj  les  v
bagrovom siyan'e zari. Emu tak nedostavalo gluharinoj pesni!
     ...Vot i vse. Teper' vy ponimaete, pochemu bol'she ne vystrelit  krasivoe
ruzh'e, chto lezhit u vas na kolenyah.




     Les podstupal k samomu domiku.  Odnu  sosnovuyu  vetku  -  kustistuyu,  s
rassohshejsya shcherbatoj shishkoj - prishlos' dazhe oblomit': ona  meshala  zakryvat'
okno na cherdake. V vetrenuyu  pogodu  derev'ya  ozhivlenno  lopotali  vokrug  i
carapali such'yami po tesovoj kryshe.
     No ne veter -  pticy  budili  Aleshu  po  utram.  V  poslednie  dni  ego
prilezhno naveshchaet kakaya-to stydlivaya pernataya neznakomka.  Podarit  chudesnoj
pesenkoj, zaronit besprichinnuyu radost' v dushu... i byla takova.
     Vot  i  sejchas...  Slyshite?  "Tiu-liu,  tiu-litiu!"  To  li  serebryanyj
kolokol'chik prozvenel, to li propela igrivaya flejta.
     Alesha na cypochkah podbegaet k oknu, shchuryas' ot  solnca,  ishchet  v  vetvyah
tainstvennuyu pevun'yu. Naprasno! Puglivaya,  ona  ischezaet  vsyakij  raz,  chut'
skripnet rassohshayasya rama.
     Pered oknom mercayut, pokachivayas',  voshchenye  hvoinki.  Alesha  gladit  ih
rukoj, budto kotyat, lovit na ladoshku teplye luchi.  Dushistyj  lesnoj  veterok
treplet ego  sputannye  volosy.  Nad  golovoyu  zhuzhzhit,  tykayas'  v  potolok,
zabludshaya pchelka. CH'i-to cepkie lapki shurshat po kryshe.
     Posle zavtraka Alesha nadevaet ochki i otpravlyaetsya  v  les.  Gulyat'  emu
razresheno tol'ko do ruch'ya. No vot beda - vdal'  Alesha  vidit  sovsem  ploho.
Zahochet rassmotret'  poluchshe  frantovatogo  dyatla,  babochku  ili  pucheglazuyu
strekozku, tak ved', hitrecy, nepremenno zamanyat v samuyu glush'.
     S cvetami proshche - te nikuda ne uletyat.  A  skol'ko  nezhdannyh  otkrytij
tait kazhdaya bylinka, stoit lish' vzglyanut' na nee cherez sil'nye linzy  ochkov!
Prisyadesh'  na  kortochki  pered  golovkoj  otcvetshego  podsnezhnika,  i   tebe
navstrechu  vsplyvaet  iz  zelenogo  sumraka  okrugloe  shelkovistoe   oblako.
Uzorchatye cheshujki lishajnikov  na  berezovoj  kore  prevrashchayutsya  v  chekannye
monety iz kakogo-to drevnego klada, a kurtinka  sedogo  mha  -  v  nastoyashchij
dremuchij les iz hrupkogo serebra.
     No nichto  ne  moglo  uderzhat'  Aleshu,  esli  iz  glubiny  lesa  doletal
protyazhnyj melodichnyj posvist - tiu-liu, tiu-litiu! Kak zavorozhennyj,  speshil
on navstrechu  pesne.  Bezhal  ne  tayas',  pobuzhdaemyj  strastnym,  neoborimym
zhelaniem uvidet'. Kto ob座asnit, pochemu tak vlechet nas  k  sebe  nedostupnoe?
Ved' Alesha znal po  opytu  -  milaya  pevun'ya  revnivo  berezhetsya  storonnego
vzglyada. Vsya nadezhda byla na slepoj sluchaj.
     I vot odnazhdy (vprochem, eto  skoree  pohodilo  na  son,  chem  na  yav'),
odnazhdy s vershiny berezy,  otkuda  tol'ko  chto  slyshalsya  znakomyj  posvist,
vzmetnulas' vdrug k nebesam dikovinnaya ptica. Ona opisala v  vozduhe  krutoj
polukrug i utonula v zelenom dymu listvy. Alesha  uspel  lish'  zametit',  chto
operen'e pticy sverknulo vsemi cvetami radugi. Eshche emu pokazalos'  -  to  li
eto solnce vspyhnulo na steklah ochkov, - emu pokazalos', budto ot  krylatogo
diva veerom rassypalis' po nebu cvetnye luchi.
     Vsego mig dlilos' viden'e, no  dolgo  ne  mog  opomnit'sya  oshelomlennyj
mal'chugan.
     Bylo  utro.  Bezzvuchno  struilis'  rubchatye  list'ya  osin,   procezhivaya
solnechnye luchi, i tyazhelye redkie kapli rosy rtutnymi sharikami skatyvalis'  v
travu.
     S toj pory mnogo raz prihodil Alesha k drevnej  bereze.  ZHdal,  zatayas',
ne vzletit li snova skazochnaya ptica. Vozvrashchalsya ustalyj, zadumchivyj.  Boyas'
nasmeshek, dazhe materi ne  otkryval,  chto  prividelos'  emu  odnazhdy  majskim
utrom v lesu.
     K schast'yu, ne vse lesnye obitateli byli  tak  nedostupny.  Na  peschanoj
otmeli  u  ruch'ya  Aleshu  vstrechali  ozhivlennym  piskom  veselye   koketlivye
tryasoguzki s chernymi galstuchkami na belosnezhnyh  manishkah.  Znal  Alesha,  na
kakom pne lyubit ponezhit'sya molodoj uzhik  v  zolotistoj  koronke,  gde  svila
gnezdyshko prilezhnaya gorihvostka.
     Vozle vstrepannogo kusta  mozhzhevel'nika,  osypannogo  zelenymi  iskrami
novyh igl, zhila prelestnaya yashcherka. V pervye dni ona, vzmetnuvshis',  ischezala
v norke, edva zametit vblizi neproshenogo gostya. Alesha opuskalsya na koleni  i
tihon'ko prosil:
     - Vyjdi. YA tol'ko posmotryu na tebya.
     Iz podzemnogo ubezhishcha poyavlyalas' lakirovannaya golovka, i  na  prishel'ca
nacelivalsya krohotnyj glazok-businka.
     - Sovsem vyjdi! - prosil Alesha.
     YAshcherica zadergivala belesovatoj plenkoj glaza,  pomedliv,  vylezala  i,
klonya golovku to na odin bok, to na  drugoj,  osmatrivala  gostya.  Spinka  i
boka  u  nee  vyshity  mel'chajshim  zelenym  biserom,  a  kozhica  pod  myshkami
sborilas' ot uchashchennogo dyhaniya.
     - Vot vidish' -  nichego  durnogo  ne  sluchilos',  -  sheptal  voshishchennyj
Alesha. - Pogrejsya na solnyshke, a ya budu smotret' na tebya.
     Den' oto dnya yashcherka  stanovilas'  vse  smelee,  doverchivee.  Odin  raz,
kogda Alesha gladil ee travinkoj, sboku naplyla vdrug  ch'ya-to  ten'.  YAshcherica
mgnovenno skrylas' v norke. Alesha obernulsya. Parnishka  let  vos'mi,  solidno
zalozhiv  za  spinu  ruki  i  rasstaviv  bosye  nogi,  besceremonno,  v  upor
rassmatrival ego iz-pod nadvinutogo do samyh  glaz  kartuza.  Protiv  solnca
zagorelyj neznakomec vyglyadel sovsem chernym, tol'ko svetilis'  pod  kartuzom
solomennye, davno ne strizhennye volosy da puncovo rdeli ottopyrennye ushi.
     - CHego ty iskal tam? - nebrezhno sprosil  parnishka,  pozhevyvaya  kakoj-to
myasistyj stebel'.
     - YAshcherica zdes' zhivet, - smushchenno probormotal Alesha.
     - Nevidal' tozhe - yashcherica! - uhmyl'nulsya neznakomec, odnako  prisel  na
kortochki pered norkoj.
     - Ona krasivaya, - kak by opravdyvayas', soobshchil Alesha.
     - YAshcherica - yashcherica i est'!
     V etu  minutu  glupaya  yashcherica  sovsem  nekstati  vyskochila  iz  svoego
ubezhishcha. Belobrysyj s neozhidannoj pryt'yu  shvatil  ee  vmeste  s  prigorshnej
peska. Mgnoven'e - i  gibkoe  zelenoe  tel'ce  sverknulo  na  solnce.  Alesha
radostno vstrepenulsya - vyrvalas'! No totchas  zametil:  v  ruke  u  paren'ka
b'etsya otorvannyj hvostik.
     - Nu zachem tak? - prostonal Alesha. - Ej zhe bol'no!
     Prikusiv krepkimi  zheltovatymi  zubami  konchik  yazyka,  parnishka  molcha
lyubovalsya svoim trofeem. Potom otshvyrnul dvumya pal'cami prygayushchij  zhgutik  i
obernulsya k Aleshe.
     - Bol'no, govorish'? A chego ee zhalet'? Ne chelovek ved' - yashcherka. Ih  von
skol'ko vezde!
     Neznakomec  podobral  obronennyj  stebel',  stryahnul  pesok  s  nego  i
zachavkal kak ni v chem ne byvalo.
     - Tebe i vpryam' ee zhalko? -  udivlenno  voskliknul  on,  vglyadyvayas'  v
rasstroennoe lico Aleshi. - |h, chudila! Da u nee zhe novyj hvost vyrastet.  Ty
chto, ne znaesh', chto li?
     Alesha tol'ko preryvisto  vzdohnul.  Ved'  eto  on  priuchil  yashchericu  ne
boyat'sya cheloveka, znachit, sam otchasti povinen v ee bede.
     - Budet dut'sya-to! - primiritel'no skazal  parnishka.  -  Bylo  b  iz-za
chego, a to - t'fu! - hvost yashcherkin! Ty skazhi luchshe, chego  ishchesh'  v  lesu-to.
YAgod eshche net. SHCHavel' neshto?
     - ZHar-pticu iskal ya, - bezdumno vyrvalos' u Aleshi.
     - CHego, chego? - Belobrysyj rashohotalsya, derzhas' odnoj rukoj  za  zhivot
i tykaya pal'cem v Aleshu. - ZHar-pticu  ishchet!  Oho-ho!  Ivanushka-durachok  ishchet
ZHar-pticu!
     Alesha  rezko  povernulsya,  zashagal  proch',  no  sboku  opyat'  vyskochila
uglovataya ten' i nervicheski zaprygala po kustam.
     - Vot opyat' v puzyr' polez! - zaiskivayushche bormotal  neznakomec,  semenya
pozadi bosymi nogami. - Sam i vinovat. Ego vser'ez  sprashivayut,  on  zhe  pro
kakuyu-to ZHar-pticu... Zvat'-to kak tebya?
     Alesha promolchal.
     - Nu i dujsya! Ochen' nuzhno... A ya eshche dumal ego  s  soboj  za  volchatami
vzyat'.
     Parnishka zabezhal vpered, chtoby  posmotret',  kakoe  dejstvie  proizvelo
ego velikodushnoe obeshchanie.
     - Volchicu ya vysledil v Elisejskom ovrage. Logovo u nee tam. Idu  vot  k
lesniku sejchas. On mne dyadej prihoditsya, Stepan Nazarych-to. S nim  vmeste  i
shodili by zavtra.
     - Stepan Nazarych v gorod uehal na celuyu nedelyu! - hmuro soobshchil Alesha.
     - A ty otkuda znaesh'?
     - Znayu. My dachu u nih snimaem.
     - Von ono chto! |to ty i est' Alesha iz goroda?
     Alesha kivnul.
     - A menya Mishkoj zovut. Iz Kuvshinki ya... Da  ty  pogodi!  Kuda  speshish'?
Obdumat' nado, kak teper' byt'. Razve  budet  volchica  zhdat'  celuyu  nedelyu?
Peretashchit vyvodok v drugoe mesto, ishchi togda!
     Oni ostanovilis' vozle  tesno  sgrudivshejsya  semejki  molodyh  sosenok.
Mishka  oblomil  neskol'ko  rostkov  s  bledno-zelenymi  sherstinkami  eshche  ne
otdelivshejsya hvoi, nachal v razdum'e zhevat' ih. Perehvativ udivlennyj  vzglyad
Aleshi, predlozhil:
     - Poprobuj!  Kislen'kie.  Ne  bojsya  -  oni  poleznye.  Ot  cingi  etim
lechatsya.
     Alesha s opaskoj pozheval. Novyj znakomyj nachinal chem-to  nravit'sya  emu!
Zastenchivyj i nelovkij s lyud'mi, Alesha osobenno cenil v drugih  nahodchivost'
i  smelost'.  A  Mishka,  vidno,  iz  hrabrogo  desyatka,  esli  odin  volchicu
vysledil.
     - Nu  vot  chto!  -  Belesye,  vygorevshie  Mishkiny   brovi   soshlis'   u
perenos'ya. - Nazarycha zhdat' ne budem i voobshche v kompaniyu  nikogo  bol'she  ne
voz'mem. Odni upravimsya. -  Na  Aleshino  plecho  obrushilas'  krepkaya  Mishkina
ruka. - Logovo razyshchem, volchat v meshok, i ajda!
     - A... esli volchica? - poezhilsya Alesha.
     Smeshno vypyativ nizhnyuyu gubu, Mishka splyunul zelenoj kashicej.
     - CHto volchica? Dumaesh' - brositsya? Ne-e! Sdrejfit.  |to  uzh  provereno.
Sledom, verno, uvyazhetsya, a chtoby brosit'sya  -  slabo!  Potom  ya  ved'  shtyr'
zheleznyj prihvachu. Tak po bashke tyapnu! Tol'ko ne podojdet ona, net.
     Mishka shchelchkom sbil komara s ruki, skazal tverdo, kak otrubil:
     - Zavtra utrechkom syuda pridesh'. K etim vot sosenkam. YA s  meshkom  zhdat'
budu zdes'. Bez obmana tol'ko, slyshish'?


     ...Elisejskij  ovrag  okazalsya  za  tridevyat'  zemel'.  Spotykayas'   ot
ustalosti, Alesha prodiralsya sledom za  neutomimym  Mishkoj  skvoz'  chashchu,  po
krutomu glinistomu sklonu spolzal v syroj  ovrag,  plutal  v  nagromozhden'yah
bureloma.
     O, hitraya volchica umela zamaskirovat' svoe logovo!
     Otchayavshis' razyskat' vyvodok, Mishka reshil vysledit' volchicu,  kogda  ta
budet vozvrashchat'sya s ohoty k detenysham. I vot mal'chiki sidyat, skorchivshis'  v
dushnoj parnoj glushi, gde terpko i gor'ko pahnet razomlevshej ot znoya  listvoj
i tonko zvenyat nad uhom  nazojlivye  komary.  Volchicy  net  kak  net.  Mishka
nervnichaet. Zapustil suchkom v  sosednij  kust,  otkuda  cvirknula  nevedomaya
pichuzhka, sbil kulakom zhuka, s natuzhnym zhuzhzhan'em  kruzhivshego  nad  ponikshimi
list'yami   paporotnika.   Nakonec,   ostervenelo    prishlepnuv    na    shcheke
krovopijcu-komara, ne vyderzhal:
     - ZHit'ya ne dayut, stervecy!  Razve  s  nimi  vysledish'  zverya?  -  Mishka
obizhenno vytyanul guby, oter rukavom lob. - Pojdem skupnemsya, chto l',  Aleshk!
Ozerco ya tut znayu nepodaleku.
     SHli bez tropy.
     ZHarkoe poludennoe solnce skvozilo  v  vershinah  berez.  Progolodavshijsya
Mishka na hodu sryval kakie-to stebli, s appetitom zheval ih.
     - Poprobuj! - predlagal on Aleshe. - |to zhe skirda, na  redisku  chutochku
pohozha. A eto vot - kupyr'. Tozhe vkusno.
     Alesha pokorno zheval, hotya ego  slegka  potashnivalo  ot  obiliya  zelenoj
pishchi, rasseyanno poglyadyval navepx skvoz' zapotevshie ochki.
     - SHagaj zhivej! - potoraplival Mishka. - Nu chego  ty  v  nebo  ustavilsya?
ZHar-pticu, chto li, svoyu vysmatrivaesh'?
     Alesha otvernulsya, obizhennyj.
     - Opyat' serchaet! - iskrenne ogorchilsya  Mishka.  -  Rasskazhi-ka,  pravda,
chto za pticu iskal ty vchera.
     - Ty zhe snova budesh' smeyat'sya.
     - Ne budu, slovo dayu, - poobeshchal Mishka. -  Rasskazyvaj,  kakaya  ona  iz
sebya.
     Alesha  prignul  golovu  k  petlice,  kuda  eshche  utrom  vstavil  buketik
landyshej: zavyadshie cvety i sejchas struili tonkij aromat.
     - Kakaya, sprashivaesh'... Krasivaya. Ochen'  krasivaya!  Na  oskolok  radugi
pohozha. I sinim, i zelenym sverknula. I dazhe, znaesh'... svetitsya.
     - Vot  uzh  chtoby  svetilas',  eto  ty,  brat,  zalivaesh'.  Ptica  -  ne
svetlyachok. -  Mishka  sorval  mimohodom  myasistyj,  s  rassechennymi  list'yami
stebel' borshchevika i prinyalsya lovko otslaivat' kozhurku nechistym kogtem.  -  A
naryadnyh ptic, kak ty rasskazyvaesh', malo  li?  I  na  sizovoronku  podumat'
mozhno, da i na sojku  pohozhe.  Vot  by  poslushat',  kak  poet,  togda  tochno
skazat' mozhno.
     Alesha hotel bylo izobrazit' muzykal'nyj  posvist  ZHar-pticy,  no  Mishka
sdelal vdrug strashnye glaza i prilozhil palec k gubam. Alesha zamer na meste.
     Gibkim skol'zyashchim dvizhen'em Mishka izvlek  iz  karmana  shtanov  rogatku,
zazhal mezh stisnutymi gubami kryuchok iz tolstoj provoloki, privychno  raspravil
rezinku. Alesha s zataennym dyhan'em  sledil  za  etimi  prigotovleniyami.  Ot
odnoj mysli, chto Mishka primetil v  kustah  volchicu,  obmyakli  i  sami  soboj
podognulis' koleni. No, zacepiv kryuchkom rezinku,  Mishka  stal  pricelivat'sya
ne v kusty, a vverh - v spleten'e sosnovyh vetvej.
     SHCHelknula rezinka, svistnuv, hlestnul po vetkam nehitryj snaryad.  Seraya,
velichinoyu  s  golubya  ptica  vspoloshenno  zabila  kryl'yami.  Ogibaya  stvoly,
stremitel'no poneslas' v chashchu. Na  zemlyu  posypalis'  zelenye  ezhiki  sbityh
hvoinok.
     - Promazal, gadstvo!  -  s  dosadoj  kryaknul  Mishka.  -  Protiv  solnca
celit'sya prishlos'.
     - Kto eto byl? - vse eshche vzdragivaya ot volneniya, sprosil Alesha.
     - Gorlinka.
     - A zachem ubivat' ee?..
     Mishka udivilsya:
     - CHudila! Ona, znaesh', kakaya vkusnaya!
     - U vas, naverno, est' nechego?  -  naivno  okruglil  glaza  Alesha.  Emu
vdrug prishla v golovu mysl', chto i travu Mishka poedaet ot goloda.
     - Neuzhto radi edy tol'ko ohotyatsya?  -  Mishka  s  razdrazheniem  zapihnul
rogatku v karman. - Kak tebe eto vtolkovat'?  Interesno  eto,  ponimaesh'?  A
potom i myaso tozhe... Darovoe pritom.
     Alesha hotel  vozrazit',  chto  eto  zhestoko,  merzko,  no  tol'ko  rukoyu
mahnul.  Razve  takomu  dokazhesh'?   Obzovet   eshche   dohloj   intelligenciej,
ochkarikom. Da i gorlinka-to uletela, na schast'e.
     Molcha tronulis' dal'she. Ogorchennyj neudachej Mishka tyazhelo sopel,  otiral
rukavom lob i zlobno otmahivalsya ot privyazchivoj  muhi.  Ozhivilsya  on  tol'ko
pri  vide  ozerca,  kotoroe  sverknulo   mezh   stvolov   neozhidanno,   budto
svalivshijsya na zemlyu klok chistogo neba.
     - Nu i zharyn'! - zahripel Mishka, na hodu  sdiraya  potnuyu,  prilipshuyu  k
plecham rubashku. - Razdevajsya zhivo, Aleshk. Smotri vot!..
     Fontan  slepyashchego  zhidkogo  solnca  vzletel  nad  ozerom,  kogda  Mishka
vzrezal svoim  telom  netronutuyu  glad'.  Ispuganno  drognuli  i  zakachalis'
oprokinuvshiesya v vodu sosny.
     - Oh, i mirovo zhe! - revel Mishka,  podskakivaya.  -  Prygaj,  Aleshk!  Da
ochki-to snimi! Potopish', chudila!
     Ot holodnoj vody perehvatilo dyhanie, budto ledyanymi  obruchami  skovalo
grud'. No komu zhe hochetsya proslyt' trusom i  nezhenkoj?  Alesha  stojko  vynes
ispytanie do konca.
     Na peschanyj otkos on  vybralsya  sledom  za  Mishkoj  mertvenno-sinim,  s
obvivshejsya vkrug nogi kolyuchej  travoj.  U  nego  shumelo  v  ushah,  kruzhilas'
golova i vse neuderzhimo prygalo  pered  glazami.  Kvadratnoe  lico  Mishki  s
drozhashchimi fioletovymi gubami i siyan'em  vokrug  mokryh  vstoporshchennyh  volos
vdrug rasplyvalos',  i  na  Aleshu  oprokidyvalos'  bezdonnoe  nebo.  Golubaya
strekozka  povisala  v  sinem  okeane,  oslepitel'no   sverkaya   trepeshchushchimi
krylyshkami. Potom vdrug izzubrennye piki sosen vonzalis' v  nebo,  i  na  ih
pestro-zelenom fone korchilsya razmytyj siluet Mishki s golovoj,  zastryavshej  v
rubashke, i nelepo boltayushchimisya rukavami.
     Vnezapno  vse  pomerklo,  i  skvoz'  shum   v   ushah   Alesha   rasslyshal
obespokoennyj Mishkin golos:
     - Ty chego, Aleshk? Slysh'! CHego s toboj?
     Zatem predmety snova obreli  privychnye  kraski,  hotya  shum  v  ushah  ne
utihal i ne unimalas' nesnosnaya drozh'.
     - V ovrag uzh ne pojdem segodnya. Zavtra  utrechkom  schast'ya  popytaem,  -
gudel nad uhom Mishkin golos. - A sejchas kuda s toboj takim?
     Mishka provodil Aleshu do samogo doma. Na proshchan'e skazal obodryayushche:
     - Ty krepis', Aleshk. Projdet vse. Zavtra  vysledim  volchicu,  bashku  na
otsechen'e!
     ...No "pytat' schast'e" nautro Aleshe ne prishlos'. Vsyu noch' on metalsya  v
zharu,  sbrasyvaya  holodnyj  kompress,  kotoryj  nakladyvala   emu   na   lob
vstrevozhennaya mat'. Videlsya emu skazochnyj dremuchij les do neba.  Nad  lesom,
ozaryaya ego kaskadom raduzhnyh luchej, velichavo proletala  ZHar-ptica,  a  Mishka
celilsya v nee iz rogatki.
     CHut'  rassvelo,  mat'  otpravilas'  v  rajonnuyu  bol'nicu  za   vrachom.
Prosnulsya Alesha pozdno. Utro vydalos' prohladnoe,  vetrenoe.  Snaruzhi  gluho
vorchali sosny i skrebli vetvyami  po  kryshe.  Provornye  oblaka,  pohozhie  na
rvanye prostyni, to zakryvali solnce, to snova vypuskali na  yasnuyu  sin',  i
togda na podushke u Aleshi prinimalis' plyasat' veselye svetlye zajchiki.
     Neozhidanno u posteli poyavilsya Mishka, bosoj,  v  neizmennom  parusinovom
kartuze.
     - Zaduvaet  segodnya!  -  skazal  on  vmesto  privetstviya  i  prisel  na
taburetku vozle krovati. Oglyadevshis', dobavil: - Tesnovato u  vas  zdes',  a
tak nichego voobshche-to, zhit' mozhno.
     - Mozhno zhit', - s natugoj prosipel Alesha i zakashlyalsya.
     - A ya tebya tam vse zhdu, zhdu! Vse net i net tebya. Daj, dumayu,  zajdu.  A
ty, hozyajka govorit, hvoraesh', okazyvaetsya.
     Alesha vinovato ulybnulsya, poshchupal vlazhnoe polotence na lbu.
     - Tebe by chayu goryachego s malinkoj, - hmuro posovetoval  Mishka.  -  Mogu
prinest' sushenoj. U nas est'. Sam sobiral letos'. A eshche u deda  Andreya  medu
vyproshu. Tozhe pomogaet ot  prostudy.  Vchera  eto  ty  prostyl.  Ne  nado  by
kupat'sya tak dolgo.
     - Ty ne zabot'sya. - CHtoby snova ne  raskashlyat'sya,  Alesha  uhvatilsya  za
gorlo. - Doktor pridet, lekarstva dast.
     - Podumaesh' - zaboty! -  hmyknul  Mishka.  -  Esli  chego  nuzhno,  tol'ko
skazhi, ya vsego dobudu.
     V lesu busheval veter. Bystrye oblaka nabegali na solnce, opalyaya  rvanye
kryl'ya. Pticy davno umolkli.
     Neozhidanno v raznogolosom shume  lesa  vydelilsya  znakomyj  perelivchatyj
posvist. Veter ne  smog  zaglushit'  pesenku,  prostuyu  i  chistuyu,  kak  zvon
aprel'skoj kapeli.
     - Ty chego eto? - Mishka  udivlenno  ustavilsya  na  preobrazivsheesya  lico
druga.
     - Tss! - Alesha pogrozil pal'cem. - Tiho! |to ona poet...
     - Kto "ona"?
     - Nu...  ta  samaya...  ZHar-ptica.  -  Vasil'kovye  glaza  Aleshi  tak  i
luchilis' radost'yu.
     Mishka uhmyl'nulsya:
     - Nashel tozhe ZHar-pticu! Samaya chto ni na est'  ivolga.  Prostaya  ivolga!
Ona eshche pod drozda podpevat' mozhet. A eshche koshkoj krichit.
     Byvayut zhe mastera lomat' hrupkuyu skazku! Vse,  k  chemu  prikasayutsya  ih
skuchnye ruki, stanovitsya srazu  obydennym,  budnichnym,  neinteresnym.  Mishka
po-svoemu istolkoval prichinu,  pochemu  tak  snik,  pomrachnel  ego  malen'kij
priyatel'.
     - Ty i vpryam' ee ne videl ni razu, ivolgu-to?
     Alesha otricatel'no pokachal golovoj.
     - I ochen' hotel by uvidet'?
     Zadumchivo glyadya v okno, Alesha tihon'ko kivnul:
     - Ochen'... Ona, znaesh', vo sne mne prividelas'. Krasivaya! Budto  radugi
oskolok.
     Alesha prikusil gubu, ispytuyushche pokosilsya na  Mishku  -  ne  smeetsya  li?
Net, tot ne smeyalsya. CHto-to  sosredotochenno  obdumyval,  sobrav  morshchinki  u
perenos'ya.
     - Ladno! - Mishka reshitel'no podnyalsya. - Pojdu ya. Malinki tebe  prinest'
nado i medku. A ivolgu uvidish', mozhet byt'... Esli povezet.
     I on ushel, ne proshchayas'.
     Pomutnevshie oblaka neslis' teper'  plotnymi  ryadami  i  nakonec  sovsem
polonili solnce. Gluho roptali sosny za oknom.  Neskol'ko  krupnyh  gradinok
coknuli po zvonkoj kryshe,  podskakivaya,  pokatilis'  vniz.  Alesha  poezhilsya,
natyanul odeyalo na plechi i zabylsya v tyazheloj dreme.
     Vernulsya Mishka ne skoro. Delovito postavil  na  stol  stakan  s  medom,
pristroil  ryadom  bumazhnyj  kulek  s  chernoj  sushenoj  malinoj  i  polez  za
ottopyrennuyu pazuhu.  On  eshche  ne  nashchupal  togo,  chto  prines,  a  u  Aleshi
otchego-to bol'no zashchemilo serdce.
     S medlitel'noj vazhnost'yu Mishka izvlek iz-za pazuhi  ubituyu  pticu.  Ona
byla  chut'  pokrupnee  skvorca,  s  operen'em  chistejshego  zolotisto-zheltogo
cveta, kak predrassvetnoe oblako. Na  kryl'yah  -  chernye  traurnye  poloski.
Izyashchnaya udlinennaya golovka s  krovyanym  puzyr'kom  na  klyuve  skorbno  upala
vniz, kogda Mishka torzhestvenno rastyanul svoj trofej za konchiki kryl'ev.
     - Vot ona, tvoya ZHar-ptica! Dlya tebya  staralsya-dobyval.  Na  vot!  Beri!
Smotri teper', skol'ko hochesh'.
     No Alesha uzhe nichego ne videl.  Skorchas'  na  posteli  i  obeimi  rukami
prizhimaya k licu podushku, on gor'ko, bezuteshno plakal.
     - YA hotel zhivuyu... YA hotel videt' zhivuyu... v lesu! - stonal  mal'chugan,
terzayas' nepopravimost'yu sluchivshegosya.
     A Mishka slushal i nedoumeval: ved' nikogda v zhizni ne ispytyval on,  kak
eto bol'no, kogda ubivayut Krasivuyu skazku.




     Vesna v tom godu vydalas' rannyaya, nerovnaya.  Dnem  pod  zharkim  solncem
plavilas' smola na bronzovyh stvolah sosen, a noch'yu  vetki  progibalis'  pod
tyazhest'yu holodnyh sosulek.
     V el'nike da po severnomu sklonu lesnogo ovraga eshche lezhal  sneg,  a  na
yuzhnoj storone,  vozle  progretyh  solncem  kornej,  uzhe  zateplilas'  pervaya
zhizn'.  Prokalyvaya  rzhavye   proshlogodnie   list'ya,   potyanulas'   na   svet
neterpelivaya travka, i krasavec podsnezhnik, ukutannyj v  barhatistuyu  shubku,
vyglyanul iz-pod slezhavshejsya hvoi.
     Kak-to  vecherom  syuda,  v  tihuyu  lesnuyu  gluhoman',  zabrela  zajchiha.
Povodila ushami, prinyuhalas' i besshumnymi skachkami napravilas' vdol'  ovraga.
Zajchiha byla ochen' ostorozhna. Hrustnet li gde issohshaya vetochka, upadet li  s
dereva kusochek kory, ona totchas rasplastyvaetsya na zemle i lezhit  nedvizhimo,
kosya po storonam vypuklymi nemigayushchimi glazami; potom vystavit  torchmya  odno
uho, prislushaetsya i, uspokoennaya, zakovylyaet dal'she.
     Otkrytye  lesnye  polyanki  ona  staralas'  proskochit'   pobystree,   ne
zaderzhalas' i v prostornom boru. Lish' v neprolaznoj chashchobe  dubnyaka  zajchiha
osmelela i s delovitoj pospeshnost'yu prinyalas' vyiskivat'  chto-to  v  kustah.
Pridirchivo obnyuhivala kazhdyj suchok, shvyryalas'  v  poluistlevshih  list'yah.  S
osoboj  tshchatel'nost'yu  ona  obsledovala  truhlyavyj  penek,  slovno   shchetinoj
obrosshij  kolkoj   molodoj   porosl'yu.   Vokrug   nego   zajchiha   napetlyala
zamyslovatyj labirint sledov i vdrug sil'nym pryzhkom  metnulas'  v  storonu.
Gruznoe telo ee plyuhnulos' vozle samogo pen'ka  na  podstilku  iz  drevesnoj
gnili i  spressovavshejsya  listvy.  Ne  raz  eshche  pokazyvalis'  iz-za  pen'ka
bol'shie nastorozhennye ushi, ne raz belyachiha vstavala stolbikom i  vnimatel'no
osmatrivalas'. Ubedivshis', nakonec, chto  za  nej  nikto  ne  nablyudaet,  ona
zakopalas' v list'ya i zatihla...
     Noch'yu  u  nee  rodilos'  shestero  zajchat  -  shest'  malen'kih  pushistyh
sharikov.  Oni  sovsem  ne  pishchali,  kak  detenyshi  drugih  chetveronogih,  ne
raspolzalis' po storonam, a srazu  ucepilis'  za  nabuhshie  soski  materi  i
prinyalis'  sosat'.  Potom  s  razdutymi  zhivotikami  stali  odin  za  drugim
otvalivat'sya ot soskov. Kogda otcepilsya poslednij, izmuchennaya mat'  prikryla
zadremavshih malyshej list'yami, vyprygnula iz gnezda na  svoj  staryj  sled  i
ischezla v temnote...
     K utru  poholodalo.  Vlazhnye  dubovye  list'ya  v  nezatejlivom  zayach'em
gnezde  nachali  pohrustyvat'   i   korobit'sya   ot   moroza.   Novorozhdennye
zakoposhilis'. Te, chto lezhali s krayu, norovili protisnut'sya  v  seredku,  gde
poteplee. Samyj krupnyj zajchonok, kotoryj sladko  spal,  prigretyj  so  vseh
storon tel'cami brat'ev, okazalsya vdrug s krayu i prosnulsya ot holoda.
     Zajchonok  bezzvuchno  chihnul  i  zashevelil  svoim   udivitel'no   chutkim
nosikom. Lesnye zapahi porodili u malysha smutnoe oshchushchenie, budto  iz  temnyh
glubin lesa donositsya  chej-to  vlastnyj  prizyv.  To  byl  golos  instinkta.
Poslushnyj ego zovu, zajchik  vybralsya  naruzhu  i  otpravilsya  v  svoe  pervoe
puteshestvie v nevedomyj mir.
     Golubymi iskorkami  vspyhival  inej  na  metelkah  proshlogodnej  travy,
pohrustyvali promerzshie hvoinki pod kroshechnymi  lapkami.  Nelegok  byl  put'
malysha. Ved' v svoem nepomerno razdutom zhivotike on  volochil  pochti  stol'ko
zhe materinskogo moloka, skol'ko vesil sam. Poprobuj-ka potashchit'sya  s  etakim
gruzom cherez uzlovatye korni, protiskivat'sya pod hvorostinami! V  bezopasnyh
mestah  -  za  grudkoj  list'ev,  pod  kochkami  -  zajchonok   ostanavlivalsya
perevesti dyhanie i osmotret'sya.  Zatem  snova  terpelivo  karabkalsya  cherez
kanavy i korni.
     Kogda nebo na  vostoke  chut'  zabelelo,  ustalyj  malysh  uzhe  dremal  v
ukromnoj yamke, daleko ot rodnogo gnezda. Pochudilis'  emu  skvoz'  son  shoroh
promerzshej travy i shlepan'e ch'ih-to lapok. To  perebiralsya  na  novoe  mesto
odin iz ego malen'kih brat'ev. Tot zhe  mudryj  instinkt  zastavil  i  drugih
zajchat poodinochke iskat' ubezhishche vdali ot gnezda...
     ...Besshumno  skol'zit  po  lesu  ryzhebokaya  lisica,  ryshchet  po   kustam
podzharyj, ogolodavshij za zimu volk. Ostan'sya malyshi na meste, zhivo nashli  by
ih hishchniki po  sledam  materi-zajchihi.  A  teper'  -  poprobuj  najdi!  Sami
zajchata  nichem  ne  pahnut:  potovye  zhelezki  u  zajcev  na  lapkah,  a   u
novorozhdennyh oni i tam zakryty. Znachit, po  sledam  zajchonka  i  sama  mat'
najti ne smozhet. Tol'ko dvizheniem mog by vydat' malysh svoe  prisutstvie,  no
on zatailsya, ne shelohnetsya. Utknul  lobastuyu  golovku  mezh  perednih  lapok,
ulozhil ushki na spine i sovsem slilsya ryzhej shubkoj  s  buroj  kuchkoj  listvy:
nastupish' - ne zametish'! Dazhe utrennemu solncu i to  ne  udalos'  obnaruzhit'
ubezhishche zajchonka. Tak i ostalsya malysh lezhat' nevidimyj  sredi  kuchi  lesnogo
musora.
     Obogrelis' pod solncem  derev'ya  i  nachali  sbrasyvat'  s  sebya  nochnye
naryady.  To  zdes',  to  tam  s  hrustal'nym  zvonom  razbivalis'  sosul'ki,
shlepalis' hlop'ya ineya.
     Naterpelsya zhe zajchonok  strahu!  Kogda  zhe  risknul,  nakonec,  otkryt'
glaza, to ne uznal luzhajki. Legkij prozrachnyj parok plyl nad nej. ZHurchal  na
dne ovraga prosnuvshijsya rucheek. Ischez bez ostatka seryj inej,  i  na  kazhdoj
travinke, na vetkah povisli sverkayushchie  kapli  i  strelyayut  vo  vse  storony
raznocvetnymi luchikami.
     Lezhit zajka, golovy ne povorachivaet, no vse krugom vidit -  i  speredi,
i s bokov, i szadi (tak uzh interesno glaza u zajcev ustroeny). Iz treshchiny  v
kore   vypolz   zhuchok-bronzovichok.    Sverknul    na    solnce    biryuzovymi
nadkryl'nikami, vypustil krylyshki - sovsem bylo letet' sobralsya.  Odnako  ne
reshilsya. Vtyanul krylyshki obratno, poshevelil usikami i yurknul  opyat'  v  svoyu
shchelku. Vot zamel'kala sboku babochka-krapivnica, sela na  bylinku  i  greetsya
na solnyshke.
     Mnogo perevidel zajchonok v pervyj  den'  svoej  zhizni,  lezha  v  tajnom
ukrytii, i ne raz szhimalos' ot straha ego kroshechnoe serdechko.
     Posudite-ka sami. Priletela vz容roshennaya vorona, sela  na  berezu,  kak
raz nad zajkoj. Pochistila tyazhelyj klyuv o vetku i nacelilas' hishchnym  vzglyadom
vniz. Malysh tak i zamer: vot-vot  soskochit  razbojnica  na  zemlyu.  Dolbanet
strashnym klyuvom v golovu - i konec. No, vidno, horosho zamaskirovalsya  zajka.
Karknula vorona, ottolknulas' ot vetki i poletela vosvoyasi.
     Tol'ko  bylo  uspokoilsya  malen'kij   otshel'nik,   kak   vdrug   kto-to
shevel'nulsya u nego  pod  bryushkom  i,  s  shumom  vzmetnuv  shurshashchie  hrustkie
list'ya, sharahnulsya v storonu. To  prosnulas'  ot  zimnej  spyachki  uvertlivaya
yashcherica.
     No  samoe  strashnoe  sluchilos'  pod  vecher.  Vnachale  poslyshalsya  tresk
razdvigaemyh such'ev, zatem gulko zadrozhala zemlya pod  tyazhelymi  kopytami,  i
lesnoj velikan - sohatyj,  vysoko  podnimaya  golenastye  nogi,  torzhestvenno
proshestvoval cherez polyanu.
     Vsemu, odnako,  prihodit  konec.  Konchilsya  i  etot  nepomerno  dlinnyj
vesennij den', polnyj volnenij i straha. Dlinnye  teni  ispolosovali  lesnuyu
polyanu. V golubyh sumerkah zaserebrilsya molodoj mesyac.
     Noch'yu zajka pochuvstvoval sebya smelej:  potyanulsya,  raspravil  onemevshie
lapki, povertel golovoj.  No  pokinut'  svoe  ukrytie  ne  posmel  i  noch'yu.
Instinkt  podskazal  emu,   chto   malen'kim   zajchatam   polagaetsya   lezhat'
nepodvizhno...
     Ne zrya zabral on v dorogu takoj  solidnyj  zapas  materinskogo  moloka.
Proshla vtoraya noch',  tret'ya,  a  zajchiha-mat'  vse  ne  poyavlyalas'.  Boka  u
zajchonka opali, zhivotik podtyanulsya k samomu pozvonochniku. A materi  vse  net
i net. Na chetvertuyu noch' muki goloda sdelalis' nevynosimymi.  K  utru  malysh
stal zamerzat'. On zavozilsya v svoem ukrytii, rasshvyryal list'ya, podnyalsya  na
zadnie lapki i, ne obnaruzhiv poblizosti kormilicy, sam pustilsya na poiski.
     Nastorozhenno molchal nochnoj les. Temnye tuchki nabegali  na  lunu,  i  po
sklonu ovraga pronosilis' pugayushchie teni...
     Dolgo brodil zajchonok po lesu, vzdragivaya i zamiraya pri kazhdom  shorohe.
Spuskalsya  on  na  dno  ovraga,  gde  priglushenno  zhurchal  ruchej  i,  shursha,
provalivalsya pod nogami hrupkij aprel'skij sneg; snova carapalsya  naverh  po
krutomu sklonu. I vse ponaprasnu. Ne okazalos' materi ni v  hmurom  el'nike,
ni v pahuchem sosnovom  boru.  Ne  ostavila  ona  sleda  i  mezhdu  zadumchivyh
berez...
     Zabrezzhil rassvet. Na molodyh osinkah oboznachilis' svetlye  poloski  ot
zayach'ih pogryzov. Malen'kij  strannik  ostorozhno  probiralsya  skvoz'  voroha
hlama,  kotorym  vsegda   byvaet   zavalen   vesennij   les,   kogda   vdrug
pochuvstvoval, chto kto-to kradetsya po ego sledam. Ne pomnya  sebya  ot  straha,
malysh pustilsya nautek. No ne tut-to bylo.  Sil'nyj  presledovatel'  nastigal
ego po pyatam.  Sostyazanie  ne  moglo  prodolzhat'sya  dolgo.  Zajchonok  mchalsya
napryamik, diko  vybrykivaya  zadnimi  nogami,  skol'zil,  snova  stremitel'no
nabiral skorost', poka perednie lapki ne  popali  pod  predatel'skij  suchok.
Neschastnyj poletel kuvyrkom. Presledovatel'  seroj  ten'yu  pereskochil  cherez
nego, i zajchonok utknulsya v myagkij zhivot... zajchihi.
     Da, da,  eto  i  v  samom  dele  byla  zajchiha.  Ona  naskoro  obnyuhala
oshelomlennogo malysha i podstavila emu nabuhshie soski...
     Molodaya zajchiha, stradaya ot izbytka moloka,  vtorye  sutki  razyskivala
po lesu svoih neposedlivyh detenyshej  i  sama  byla  rada  sluchayu  nakormit'
yunogo skital'ca. Tak uzh vedetsya ispokon vekov. Po nepisanym  lesnym  zakonam
kazhdaya zajchiha odelyaet molokom  pervyh  popavshihsya  zajchat,  tak  kak  najti
svoih detej ne udaetsya ni odnoj materi.
     Kormilica terpelivo sohranyala  svoyu  neudobnuyu  pozu,  poka  priemysh  s
zakrytymi ot naslazhdeniya glazami zakanchival svoj zapozdalyj  zavtrak.  Zatem
ona otskochila v storonu i v neskol'ko  pryzhkov  ischezla  v  lesnoj  chashche.  A
zajchonok pristroilsya nepodaleku, pod povalennoj zasohshej osinoj.
     Utro vydalos' pasmurnoe, no teploe. Pod myagkimi poryvami  vetra  lenivo
shevelilis' vverhu tonkie vetki osiny. Po suhomu  listku  ryadom  s  zajchonkom
shchelknula krupnaya kaplya, vsled  za  nej  podal'she  shlepnulas'  vtoraya,  potom
drob'yu kapli zabarabanili po rassohshejsya kore  povalennogo  dereva.  Nachalsya
pervyj vesennij dozhd'. |to bylo dlya zajchonka novo i strashno.
     K  poludnyu  stalo  proyasnyat'sya.  Umytyj,  posvezhevshij   les   zasverkal
solnechnymi blikami. Ot derev'ev zakurilsya volnistyj parok.
     Po stvolu osiny, pod kotoroj  shoronilsya  nash  zajka,  kto-to  probezhal
legkoj ostorozhnoj truscoj. Vot mel'knula v vozduhe ryzhaya shuba,  i  na  zemlyu
myagko sprygnula lisica. Pryamo  pered  soboyu  malysh  uvidel  ogromnuyu  golovu
chudovishcha s shirokimi stoyachimi ushami i kruglymi zheltymi glazishchami. Eshche mig,  i
trusishka, ne vyderzhav napryazheniya, brosilsya by bezhat'. No instinkt  podskazal
malyutke inoj sposob  zashchity  -  pritait'sya!  Soskochiv  s  povalennoj  osiny,
lisica ubedilas', chto nadezhnyj  nos  na  sej  raz  poprostu  nadul  ee.  Pod
derevom toporshchilas' kucha proshlogodnih list'ev, i tol'ko. Ved'  ne  moglo  by
zhivoe sushchestvo sidet'  nepodvizhno  pod  samym  lis'im  nosom!..  Na  schast'e
zajchishki zashurshala gde-to  nepodaleku  glupaya  lesnaya  mysh'.  Plutovka  vmig
podcepila ee zubami i zatrusila dal'she.
     ...Posle dozhdya bujno pustilis'  v  rost  travy...  Oblaskannaya  solncem
zemlya pospeshno odevalas' v zelenyj vesennij naryad. Ot utrennej  do  vechernej
zari zvenel v lesu raznogolosyj ptichij hor. Po nocham nadryvalis'  lyagushki  v
blizhnem bolotce. Posle vstrechi s zajchihoj malysh prolezhal bezvylazno eshche  tri
dnya. Kogda zhe golod snova nachal bespokoit' ego, on pozheval myagkij  rostochek,
chto nezametno vylez iz zemli ryadom s nim, potyanulsya za  vtorym,  tret'im,  a
noch'yu vyprygnul na luzhajku i prinyalsya zhadno shchipat' sochnuyu moloduyu  travku...
Pri etom on pochuvstvoval neodolimuyu potrebnost' v bystryh dvizheniyah.  CHto-to
bespokojnoe, zudyashchee poyavilos' v ego lapkah i trebovalo vyhoda.  Nakonec  on
ne smog bol'she  sderzhivat'sya.  Vysoko  podprygnuv  kverhu,  on  vstryahnul  v
vozduhe lapkami i streloj pomchalsya cherez les. Krov'  tolchkami  poneslas'  po
zhilkam, nogi  prevratilis'  v  tugie  pruzhinki,  i  bujnyj  vostorg  ohvatil
malysha!
     Poneslis' mimo kusty, zamel'kali v lunnom  svete  derev'ya,  zakruzhilas'
golova ot medovyh vesennih zapahov... Kto-to  sharahaetsya  s  dorogi.  Uzh  ne
volk li ustupaet dorogu vzbesivshemusya zajchonku? Vpered! Vpered!  No  slishkom
skoro sily ostavlyayut beguna, i on chut' zhivoj valitsya pod kust.
     S etoj nochi zajchonok povel sovsem inuyu zhizn'. Na  den'  on  pryatalsya  v
ukromnyh mestah, a nochami vyhodil na kormezhku i trenirovalsya v  bege.  Nozhki
ego stanovilis' vse rezvej i vynoslivej.
     Nikto ne obuchal malysha  zayach'im  hitrostyam.  Edinstvennym  vospitatelem
ego ostavalsya  instinkt.  Nauchilsya  zajchonok  na  samom  stremitel'nom  begu
delat' neozhidannye bokovye skachki. Nauchilsya rezko petlyat' na begu i  postig,
nakonec, slozhnoe iskusstvo  putat'  svoi  sledy  pered  tem  kak  zalech'  na
dnevku.
     Raza dva yunec vstrechal v lesu zajchih-kormilic, i te ohotno ugoshchali  ego
sladkim molokom. No odnazhdy naskochil na samca. Materyj  zajchishche  tak  grozno
topnul nogoj, tak strashno vz容roshil meh na zagrivke, chto nash zajka  pustilsya
udirat' vo vsyu pryt' svoih provornyh lapok.
     ...A vesna shla svoim cheredom. Raskidal oreshnik zolotistuyu  pyl'cu,  vse
bol'she cvetov tyanulo k solncu  svoi  golovki.  Kruzhevnoj  listvoj  opushilis'
berezki. Molodye vkusnye pobegi nalivalis' sokom. Ot obil'noj pishchi  zajchonok
zametno vyros, okrep. I kogda brodyaga-volk obnaruzhil  ego  dnevnoe  ukrytie,
pered otoropelym hishchnikom zamel'kal mezh kustov  malen'kij  ryzhij  komochek  i
bessledno ischez vdali.
     No ot novoj bedy ne spasli kosogo i rezvye nogi.
     Odin raz, kogda molodoj zayac lakomilsya  klenovymi  pobegami,  v  nochnoj
tishine razdalsya chut' slyshnyj posvist. V tot zhe mig iz gustoj krony  blizhnego
dereva na spinu zajca svalilsya pushistyj seryj komok.  Rezhushchaya  bol'  obozhgla
zagrivok. Neschastnyj otchayanno vskriknul, sorvalsya s mesta  i  rinulsya  cherez
les s nevedomym  vsadnikom  na  spine.  V  smertel'nom  uzhase,  ne  razbiraya
dorogi, zayac mchalsya cherez chashchu, a zhutkij naezdnik vse glubzhe zapuskal  kogti
v ego myagkij zagrivok.  Udarivshis'  o  kakoj-to  suchok,  razbojnik  vnezapno
obmyak i povis bezzhiznennym komom. Zayac zhe, podgonyaemyj strahom, vse  volochil
ego po zemle, poka ne povalilsya obessilennyj navznich'.  Nekotoroe  vremya  on
plastom lezhal na trave,  pytayas'  spravit'sya  s  drozh'yu,  pronizyvayushchej  vse
telo. Nakonec, sobravshis' s silami, on izognulsya naskol'ko mog  i  perekusil
zastryavshuyu v ego tele zhilistuyu lapu.
     Na zemlyu povalilas' molodaya seraya  sova.  Ona  sudorozhno  potyanulas'  v
poslednij raz i  zatihla.  A  ranenyj  zayac  neuverennymi  shatkimi  skachkami
otpravilsya iskat' ukromnoe ubezhishche, gde  mozhno  bylo  by  peredohnut'  posle
stol'kih potryasenij.
     V lesu kazhdyj iz ego obitatelej lechitsya sam, kto kak umeet. Zayac  bolel
dolgo.  On  proboval  dotyanut'sya  do   zagrivka   zubami,   chtoby   vykusit'
nenavistnuyu lapu, katalsya po zemle, pytalsya skovyrnut' boleznennyj  pridatok
zadnej nogoj. Vse bylo tshchetno. Togda, rukovodimyj smutnym chut'em, zayac  stal
vyiskivat' po lesu kakie-to gor'kie koreshki, vybiral  v  bolotistyh  nizinah
nuzhnye emu lekarstvennye travy. Rana zazhila, no kogtistaya sovinaya  lapa  tak
i ostalas' torchat' iz spiny.
     Prohodili dni. Konchilas' blazhennaya  letnyaya  pora,  kogda  povsyudu  bylo
dovol'no raznoobraznogo korma, kogda kazhdyj kust  gostepriimno  predostavlyal
ubezhishche. V sentyabre posle  pervyh  zamorozkov  zaskvozili  v  lesu  naryadnye
osennie kraski. Zaaleli grozd'ya ryabiny. Pozheltela i vysohla trava na  lesnyh
luzhajkah. Nochnyh  kormezhek  stalo  ne  hvatat'.  Prihodilos'  zajcu  i  dnem
probirat'sya v lesnuyu glush' v poiskah zelenoj otavy.
     Potom zashelesteli nadoedlivye osennie dozhdi. Pod poryvami  nastojchivogo
oktyabr'skogo vetra les postepenno razdevalsya. I vot odnazhdy  zayac  s  uzhasom
zametil, chto lezhit on pod golym kustom, hotya eshche utrom byl  nadezhno  spryatan
pod ego shirokimi zheltymi list'yami.
     S pervym snegom prishla golodovka. Mnogo li proku v gor'koj  kore  osiny
da v prihvachennyh morozcem vetkah?  Nuzhda  vynudila  podbirat'sya  poblizhe  k
chelovecheskomu zhil'yu, gde mozhno bylo  perehvatit'  klok  sena  iz  stoga  ili
poglodat' na ogorodah sladkih kapustnyh kocheryzhek.  Zdes'  vpervye  prishlos'
poznakomit'sya zajcu s sobakami i chelovekom.  V  pamyat'  ob  etom  znakomstve
unes on pod shkuroj  neskol'ko  drobinok.  Nekotorye  emu  udalos'  vykusit',
ostal'nye zhe tak i zarosli pod kozhej.
     Zima zastala zajca v novoj odezhde. So svoej korotkoj  i  redkoj  letnej
shubkoj  on  ne  rasstalsya,  tol'ko  poverh  ee  otrosla  drugaya  -  dlinnaya,
belosnezhnaya: myagkim i gustym sdelalsya podsherstok. Da i vsya  vneshnost'  zajca
izmenilas'. V krupnom gorbonosom belyake nikto ne uznal by prezhnego  naivnogo
zajchonka.
     Ne raz  ispytav  rezvost'  svoih  nog,  zayac  nachal  bylo  prenebregat'
ostorozhnost'yu, i odin sluchaj chut'  ne  stoil  emu  zhizni.  Proizoshlo  eto  v
nachale zimy. On vozvrashchalsya s  ogoroda  vdol'  krutogo  berega  reki.  Iz-za
blizhnego kosogora navstrechu emu  vyskochila  lisa.  Zayac  prisel,  sgorbilsya,
gotovyj zadat' strekacha.  No  hitraya  lisica  otvernula  ostruyu  mordochku  i
ustavilas'  vdal',  budto  zametila  tam  chto-to  ves'ma  interesnoe.  Zatem
graciozno prygnula i prinyalas' raskapyvat' sneg lapami,  pominutno  utykayas'
v nego nosom. To byli obychnye priemy myshinoj ohoty.
     Zayac,  rasplastavshis'  na  snegu,   sohranyal   vyzhidatel'nuyu   poziciyu.
Plutovka otskochila podal'she i prinyalas' kopat'  tak  yarostno,  budto  reshila
podnyat' nastoyashchuyu metel'. Nash znakomec reshil, chto  uspeet  proskochit'  mimo.
No edva sdelal pervyj pryzhok, kak lisa migom  pererezala  emu  put'.  Smachno
klacnuli  chelyusti.  Belyak  otchayanno  rvanulsya,  ostavil  v   zubah   hishchnicy
poryadochnyj loskutok shuby i edinym duhom vyletel na obryvistyj sklon.  Lisica
brosilas' v pogonyu, no zayac byl uzhe daleko.
     S nachalom ohotnich'ego sezona  pokoj  zajca  chasten'ko  nachali  narushat'
sobaki. Nastorozhennuyu tishinu zimnego lesa spugival  ih  azartnyj  zalivistyj
laj, i suhoj tresk  vystrela  vozveshchal  konchinu  eshche  odnogo  iz  sorodichej.
Nemalo ih sovershilo svoj poslednij put' v ohotnich'ih sumkah ili boltayas'  na
syromyatnom remeshke za spinoj promyslovika. No ni odna borzaya vo vsej  okruge
ne mogla poprobovat' na zub mechenyj zagrivok nashego belyaka, ni odnoj  gonchej
ne udalos' napravit' ego pod vystrel svoego hozyaina.
     Inogda priroda po  krupinke  sobiraet  iz  desyatkov  zayach'ih  pokolenij
cennejshie kachestva, chtoby potom podarit' ih  vse  razom  odnomu  izbranniku.
Takim schastlivcem i okazalsya nash geroj. Ot odnogo iz predkov on  unasledoval
neutomimye bystrye nogi, ot  drugogo  -  redkostnoe  chut'e  i  ostryj  sluh,
tretij peredal emu bescennyj talant hitro zaputyvat' svoi sledy.  A  petlyat'
ih belyak byl velikij  master.  Ne  raz,  ostaviv  daleko  pozadi  izmuchennuyu
sobaku, on uspeval postroit' iz svoih sledov umopomrachitel'nyj, bez  edinogo
vyhoda labirint, a zatem s mudrym spokojstviem  posmatrival  iz  ukrytiya  na
muchitel'nye potugi neterpelivoj sobaki najti prodolzhenie ego sleda.
     Nablyudatel'nye ohotniki zametili: v lesu poyavilsya kakoj-to na  redkost'
izobretatel'nyj zayac, kotoryj uvodit sobak daleko v chashchu  i  tam  izdevaetsya
nad nimi... Naprasno bylo zvat' razgoryachennuyu pogonej sobaku obratno.  Kogda
zhe izzyabshij obozlennyj ohotnik otpravlyalsya na poiski sam, to ubezhdalsya,  chto
i chelovecheskomu razumu nelegko postignut' golovolomki belyaka.
     Vot  on  sazhennymi  stezhkami  prostegal  vdol'  proseki   svoj   osobyj
nepovtorimyj sled. Vdrug vozle kakoj-to koryagi sled obryvaetsya,  budto  zayac
v etom meste vzmyl v vozduh. Nado obojti na  lyzhah  shirochennyj  krug,  chtoby
snova napast' na sled v chastom  osinnike.  No  zdes',  mezh  tesno  sdvinutyh
stvolov hitrec tak  napetlyal,  chto  vovse  nevozmozhno  najti  ni  konca,  ni
nachala. Posle dolgih bluzhdanij po  ryhlomu  snegu,  v  kotorom  i  na  lyzhah
uvyaznesh' po poyas, ohotnik  ubezhdaetsya,  chto  vse  petli  sledov  zamknuty  i
vyhoda iz labirinta net. S proklyat'yami lomitsya  on  skvoz'  chashchu  v  poiskah
mesta, gde belyak sdelal ocherednuyu skidku.
     Vot, nakonec, v burelome, kuda, kazalos' by, mozhno  popast'  tol'ko  na
kryl'yah, obnaruzhena novaya stezhka. Sled uvel kilometra na tri v  glub'  lesa,
oborvalsya, poyavilsya vnov' v kolyuchem el'nike. Zdes' vse novye i novye  petli,
sdvojki, skidki... Odin rebus sleduet za drugim;  nakonec  razmashistyj  sled
privodit  ohotnika  snova  v  znakomyj  osinnik.  Konechno,  posle   stol'kih
mytarstv  neschastnyj  rad-radeshenek,  esli  razyshchet  svoyu   polumertvuyu   ot
ustalosti sobaku.
     Tak za vsyu zimu nikomu ne tol'ko ne udalos' vzyat'  na  mushku,  no  dazhe
vzglyanut' hot' odnim glazkom na udivitel'nogo zajca. Tol'ko  na  drugoj  god
mestnomu  lesnichemu  poschastlivilos'  lyubovat'sya  im  izdali.  No   nedeshevo
oboshlos' emu eto udovol'stvie.
     Odnazhdy posle mnogochasovoj  gonki  po  kolkomu  martovskomu  nastu  ego
znamenitaya medalistka Leda perestala vdrug podavat' golos i ne  yavlyalas'  na
prizyvnyj zov ohotnich'ego roga. Obespokoennyj hozyain otpravilsya po sledam  i
na dalekoj lesnoj polyane obnaruzhil v binokl' svoyu lyubimicu rasprostertoj  na
snegu. Poblizosti ot nee sidel na zadnih lapah  redkostno  krupnyj  krasavec
belyak i spokojno umyvalsya. Lesnichij uspel zametit',  chto  v  zagrivke  zajca
torchit lapa kakoj-to hishchnoj pticy.
     Podoshvy u sobaki byli izodrany nastom  do  samyh  kostej.  Nesmotrya  na
pomoshch' veterinara,  ona  cherez  dva  dnya  sdohla.  Lesnichij  sovsem  poteryal
golovu. On posulil bol'shie den'gi za tushku nevol'nogo ubijcy.  |tot  priz  i
tshcheslavnoe zhelanie povesit' cherez  plecho  legendarnogo  belyaka  vzbudorazhili
mestnyh ohotnikov...
     Nachalos' ozhestochennoe presledovanie. Vo vsej okruge ne ostalos'  takogo
vladel'ca  ruzh'ya,  kotoryj  ne  popytal  by  svoego  schast'ya  v   interesnom
sostyazanii.
     Najti zajca  bylo  dovol'no  prosto.  S  nepostizhimym  postoyanstvom  on
prodolzhal ustraivat' dnevku pod odnoj i toj zhe polennicej v  chashche  lesa.  No
zastat' chutkogo zverya  na  meste  bylo  sovershenno  nevozmozhno.  Kazhdyj  raz
sobaka utykalas' v svezhij sled, uhodyashchij ot polennicy k blizhnej proseke.
     Obychno zajcy, spasayas'  ot  presledovaniya  sobaki,  opisyvayut  po  lesu
bol'shoj zamknutyj krug, i opytnyj ohotnik bez truda  opredelyaet  mesto,  gde
vygodnee stat' s ruzh'em, chtoby vstretit' kosogo. No nikomu poka ne  prishlos'
razryadit' ruzh'e v mechenogo belyaka.
     - Akademik! Sushchij akademik v svoem dele! - otzyvalis' o  nem  ohotniki.
Pomerznuv  neskol'ko  dnej  kryadu  v  lesu,  do  polusmerti  zagonyav  sobak,
ohotniki odin za drugim ostavlyali besplodnuyu travlyu. Lish'  odna  nadoedlivaya
sobaka - doch' pogibshej Ledy - izo dnya v den' prodolzhala  gonyat'sya  za  nashim
belyakom.  Tol'ko  vesennyaya  rasputica   izbavila   ego   ot   ee   yarostnogo
presledovaniya.
     Proshlo eshche odno leto, otshumeli  v  lesu  shal'nye  osennie  vetry,  i  s
pervoj poroshej snova poneslas' nenenavistnaya sobaka po chetkomu sledu  svoego
neulovimogo vraga...
     Vot tut-to i skazalsya dlitel'nyj  pereryv.  Za  leto  belyak  porasteryal
byluyu  osmotritel'nost'  i,  ne  uchuyav  podkravshegosya  ohotnika,   promchalsya
nedopustimo blizko ot nego. Grohnuvshij szadi vystrel oglushil zajca.
     Rana byla pustyakovoj,  no  podshiblennyj  na  gromadnoj  skorosti  belyak
poletel kuvyrkom i krepko udarilsya obo chto-to  golovoj.  Ochnulsya  on,  kogda
sobaka rvanula ego zubami za spinu. Zayac  svilsya  v  tuguyu  pruzhinu,  naugad
polosnul moshchnymi zadnimi lapami. Razdalsya dikij pronzitel'nyj  vizg,  i  pes
otskochil v storonu. V tot zhe mig sil'naya ruka sdavila ushi  zajca.  Vskinutyj
na vozduh belyak  vse  eshche  izvorachivalsya  i  bil  vo  vse  storony  dlinnymi
zhilistymi nogami...
     Lesnichij tak i ne uspel nashchupat' u  poyasa  nozh.  Ostraya  kost'  sovinoj
lapy vonzilas' emu v ruku vozle kisti, i oglushayushchij  udar  v  lico  zastavil
razzhat' pal'cy. Plennik zhe, okazavshis' na snegu, ne zamedlil primenit'  nogi
po ih pryamomu naznacheniyu.
     ...Ne znal zayac,  otlezhivayas'  pod  privychnoj  polennicej  i  zalizyvaya
ranku v boku, chto letaet po okrestnosti krylataya slava o nem. Ne  vedal,  vo
chto cenitsya ego ushastaya golova, nad kotoroj uzhe sobiralis' novye tuchi...
     V tot chas, kogda lesnichij, podzhidaya priglashennogo izdaleka  veterinara,
neumelo prilazhival povyazku na grud' ranenoj sobaki, v gosti k nemu  zayavilsya
starinnyj drug - predsedatel' ohotnich'ego  obshchestva,  strastnyj  lyubitel'  i
znatok zimnej ohoty. On priehal pobrodit'  s  ruzh'em  po  pervoj  poroshe  i,
kstati,  pohvastat'sya  pered  drugom-lesnichim  svoej  prekrasno  vyshkolennoj
sobakoj.
     Proslushav gorestnyj rasskaz hozyaina, gost' uhmyl'nulsya:
     - YA podumal - na medvedya naporolis'.  A  okazyvaetsya,  zajchishka  vas  s
sobakoj otdelal! N-da... delishki!
     Lesnichij, potiraya opuhshuyu shcheku, nepriyaznenno glyanul na sobesednika.
     - Hochesh' pari?.. Esli ty so svoim  Rogdaem  etogo  "zajchishku"  za  odin
den' voz'mesh', otdayu tebe svoe ruzh'e. Emu, kak ty znaesh', ceny net. Esli  zhe
do vechernej zari ne dobudesh' zverya, uedesh' otsyuda bez sobaki. Idet?
     Obladatel'  zolotoj  medali  -  chistokrovnyj  arlekin  Rogdaj,  roslyj,
muskulistyj krasavec  s  temnymi  podpalinami  na  svetlo-kashtanovoj  shkure,
uslyshav svoe imya, vskochil s pola,  polozhil  na  koleni  hozyainu  svoyu  umnuyu
golovu i veselo vil'nul hvostom...
     Tri dnya nikto ne trevozhil zajca. |ti tri dnya  po-dzhentl'menski  podaril
emu  ohotnik  na  popravku,  chtoby  sdelat'  bolee  interesnym   predstoyashchee
sostyazanie.
     Na chetvertoe utro, vernuvshis' s nochnoj kormezhki, zayac tol'ko  zadremal,
kak  vdali  poslyshalsya  podozritel'nyj  skrip.   Somnenij   ne   bylo:   tak
poskripyvaet merzlyj sneg pod ohotnich'imi  lyzhami.  Legkimi  skachkami  belyak
dobezhal do znakomoj proseki i prisel, vslushivayas'.
     Segodnya emu osobenno hotelos' pokoya. Rana eshche ne sovsem  zazhila  i  pri
kazhdom  dvizhenii  napominala  o  sebe  ostrym  pokalyvaniem.  No  vot  vdali
otryvisto tyavknula sobaka... Na otdyh rasschityvat' ne prihodilos'.
     Zayac vyskochil na proseku i  pomchalsya  shirokimi  mahami,  chuvstvuya,  kak
narastaet privychnyj  svist  vetra  v  ushah.  Laj  pozadi  ne  zatihal  i  ne
otdalyalsya. Belyak ponyal, chto na etot raz imeet delo s ser'eznym  protivnikom.
Zdeshnih sobak on uzhe znal naperechet, s etoj zhe emu  prihodilos'  sostyazat'sya
vpervye.
     Esli b ne bol' v boku, bezhat' bylo b  sovsem  legko.  Vchera  ves'  den'
padal mokryj sneg, i nochnoj morozec podkoval ego  sverhu  krepkoj  skripuchej
korkoj.
     Proseka vyrvalas' v pole. Belyak promchalsya vdol' opushki i vnov'  shmygnul
v les po izvilistomu lozhu zamerzshego  ruch'ya.  Mestami  na  puti  vstrechalis'
zarosli  gustoj,  scementirovannoj  snegom  osoki.  S  treskom  prolamyvayas'
vpered, zayac zametil, chto azartnyj laj pozadi donositsya otchetlivej.  Vidimo,
sobaku ne osobenno zaderzhivali eti gustye  zarosli.  I  vse  zhe  zayac  reshil
nemnogo peredohnut'.
     Vyrvavshis'  na  otkrytoe  mesto,  on  sdelal  beshenyj  razgon  i  pered
ocherednoj zarosl'yu osoki moshchnym trehmetrovym skachkom mahnul v storonu -  pod
kust tal'nika. Ottuda metnulsya na stvol gorbatogo klenka  i  zamer  na  nem,
obernuvshis' v storonu presledovatelya.
     Sobaka s razgona pereskochila cherez osoku i, ne obnaruzhiv za neyu  sleda,
zatormozila vystavlennymi vpered  lapami.  Laj  srazu  oborvalsya.  Nekotoroe
vremya  obeskurazhennyj  pes  vertelsya  na  meste,  to  vskidyvaya  golovu,  to
utykayas' nosom v sneg. Nakonec ubedivshis',  chto  ego  proveli,  on  zhalobno,
po-shchenyach'i zaskulil i brosilsya nazad.  Ot  mesta,  gde  oborvalsya  sled,  on
pobezhal krugami, po spirali, vysoko  zadrav  vlazhnyj  nos,  kak  eto  delaet
vsyakij umnyj gonchak, kogda hochet  obnaruzhit'  "verhnim"  chut'em  zataivshuyusya
nepodaleku dich'.
     Edkij moroznyj  veterok  skol'znul  v  storonu  sobaki.  Bezdejstvovat'
dalee stanovilos' opasnym. Uluchiv moment,  kogda  gonchak  obernulsya  spinoj,
zayac sprygnul na sneg i pomchalsya skvoz' chashchu snova  k  opushke.  Emu  udalos'
doskakat' do svoego starogo sleda, poka vdali  vnov'  razdalsya  priglushennyj
laj. |to oznachalo, chto arlekin napal-taki na sled. No  sejchas  u  zajca  byl
znachitel'nyj vyigrysh v rasstoyanii, i on vospol'zovalsya  etim,  chtoby  zadat'
presledovatelyu zadachu poslozhnee. Starayas' popadat'  lapami  v  svoi  prezhnie
sledy, belyak sdelal stremitel'nyj razbeg, otmahnul na  chernevshij  v  storone
penek, s pen'ka pulej proletel mimo stvola  molodoj  berezki,  ottolknuvshis'
ot nee zadnimi lapami. Zatem, edva  carapnuv  kogtyami  polusgnivshuyu  kolodu,
otskochil pod vz容roshennyj kust mozhzhevel'nika. Takim obrazom hitrec  okazalsya
v dvadcati metrah ot ruch'ya, ne ostaviv pozadi ni edinogo sleda.
     Tut zayac ne spesha umylsya, povozilsya na snegu i raspolozhilsya na otdyh.
     Sobaka s laem promchalas' mimo i ischezla  za  povorotom.  Proshlo  nemalo
vremeni,  poka  ona,  obezhav  mnogokilometrovyj  krug,  snova  pokazalas'  u
opushki. Na etot raz arlekin semenil netoroplivoj truscoj, vedya nos po  sledu
i neterpelivo povizgivaya. V tom meste, gde zayac skinulsya  so  sleda,  sobaka
vdrug  zametalas',  pripadaya  na  perednie  lapy  i  snova  poshla   krugami.
Dogadlivyj pes tochno opredelil granicu, gde sled teryal svoj ostryj zapah.
     Peredyshka zakonchilas'. Pod prikrytiem kusta belyak nachal otstuplenie.
     On umchalsya na neskol'ko kilometrov v glub' lesa, zamknuv svoi  sledy  v
shirochennyj krug, sdelal novuyu skidku i zaleg za sosnovym stvolom.
     Presledovatel' ne zastavil sebya dolgo zhdat'. Edva on  s  pobednym  laem
vyrvalsya iz chashchi i ustremilsya po svezhemu  sledu,  zayac  vyskochil  iz  svoego
ukrytiya i zakovylyal pozadi nego.
     Dolgo prodolzhalas' eta strannaya igra. Belyak  neskol'ko  raz  skidyvalsya
so sleda v storonu i predostavlyal sobake probezhat' paru krugov  v  odinochku,
zatem, propustiv gonchaka vpered, snova vyskakival na krug i osvezhal sled...
     Arlekin vybivalsya iz  poslednih  sil.  Na  snegu  vse  chashche  poyavlyalis'
krovavye mazki ot ego sodrannyh nog.  On  to  i  delo  spotykalsya,  shatayas',
skakal na treh  nogah,  nakonec  povalilsya  na  bok  i  prinyalsya  vylizyvat'
izranennye lapy. Podzharyj, mokryj,  s  podvedennym  bryuhom,  on  predstavlyal
sejchas dovol'no zhalkoe zrelishche. Belyak terpelivo zhdal.
     Vdali prizyvno  zatrubil  rozhok.  Sobaka  otvetila  zhalobnym  vizglivym
laem, no ne podnyalas' s mesta. Zayac prygnul  v  storonu  i  poskakal  proch'.
Arlekin s oglushitel'nym revom kinulsya v pogonyu.
     Konchalsya  korotkij  zimnij  den'.  V  golose  sobaki  zazvuchali   notki
smertel'noj ustalosti i toski.  Poocheredno  podzhimaya  izranennye  lapy,  ona
prokovylyala poslednij krug i so stonom povalilas' na sneg.  Na  etot  raz  u
nee  dazhe  ne  hvatilo  sil  otvetit'  na  zov  ohotnich'ego  roga,   kotoryj
razdavalsya vse nastojchivee i blizhe.
     Iz-za  elki  pokazalis'  dva  ohotnika.  Molodoj  brosilsya  k   sobake,
poryvisto pril'nul k nej, toroplivoj drozhashchej  rukoj  zastegnul  povodok  na
oshejnike, sunul konec povodka vtoromu ohotniku i, ne  oglyadyvayas',  zaspeshil
proch'. Ostavshijsya - sedousyj starik v dublenom polushubke  -  berezhno  podnyal
sobaku na ruki i ostorozhno poshel s nej  na  svoih  shirokih  lyzhah  v  druguyu
storonu.
     Kogda zamer vdali skrip ego lyzh,  zayac  oter  mordochku  lapoj,  polizal
noyushchij bok i poskakal v znakomyj osinnik glodat' koru.




     - Murka!.. Nu, Murka, chto l'! YA poglazhu tebya... Mozhno?
     Murka pritvoryaetsya, chto ne slyshit. Dazhe  uhom  ne  povedet.  Zagadochnye
yantarnye glaza ee ustremleny kuda-to vdal', za  okno,  gde  sineyut  lesistye
gory. Alka robko protyagivaet ruku i totchas pryachet ee  za  spinu:  Murka,  ne
povorachivaya gordoj golovy, vzdergivaet verhnyuyu gubu i  obnazhaet  belosnezhnyj
klyk.
     Vot uzhe vtoruyu nedelyu  gostit  Alka  u  dedushki,  a  Murka  po-prezhnemu
otvergaet ee druzhbu. Dedushka  mozhet  delat'  s  Murkoj  vse,  chto  hochet,  -
tormoshit', pochesyvat' za pushistymi  bakenbardami,  dazhe  sunut'  ruku  v  ee
zhutkuyu shirokuyu past'. Alke zhe hotya by tol'ko pogladit'. |to dolzhno byt'  tak
priyatno!  SHerstka  u  Murki  gladkaya,  shelkovistaya,  zheltaya  s   kashtanovymi
podpalinami. Kazhetsya,  budto  na  bokah  i  spine  u  nee  vsegda  kolyshatsya
solnechnye zajchiki.
     Horosho by takzhe potrogat' pushistye kistochki na ushah... No  razve  Murka
pozvolit? Edinstvenno, do chego eshche snishodit gordyachka, eto brat' u  Alki  iz
ruk lakomye kuski.  Da  i  te  prinimaet  samymi  konchikami  zubov  i  potom
brezglivo tryaset mordoj.
     Dedushka govorit, chto Murka eshche kotenok - ej vsego dva goda. Alka  verit
i ne verit: horosh "kotenochek", esli  dostaet  perednimi  lapami  dedushke  do
plech i lizhet ego v lico!
     V rabochem kabinete u dedushki na obrubke  tolstushchego  dereva  pritailas'
Murkina mat'. Alka znaet, chto eto vsego-navsego chuchelo, no  ostavat'sya  odna
v kabinete boitsya. Uzh bol'no pohozha na zhivuyu!
     Gromadnaya  rys'  izgotovilas'  k   pryzhku.   Tugoj   pruzhinoj   svilos'
muskulistoe telo. Moguchie lapy ne oskol'znutsya - kogti gluboko  vonzilis'  v
koru. Ushi prizhaty, past' hishchno oskalena, a glaza! Nu tak i  goryat!  Kuda  ni
spryach'sya, vse kazhetsya -  oni  sledyat  za  toboj.  Otlichno  ved'  znaesh':  ne
nastoyashchaya ona - chuchelo! I vse ravno dumaetsya: "A  vdrug!.."  Net,  uzh  luchshe
snova vernut'sya k zhivoj Murke.
     Ta vse eshche sidit na kushetke, nepodvizhnaya, kak izvayanie, smotrit v  okno
i dumaet, dumaet o chem-to.  Poveet  iz  otkrytoj  fortochki  aromatom  smoly,
Murka vzdrognet, povedet nosom i snova okameneet, uglublyayas' v svoi  dumy...
O chem ona dumaet? Mozhet byt', skuchaet o dedushke? On eshche na rassvete  ushel  v
zapovednik, obeshchaya skoro vernut'sya, odnako blizitsya polden', a ego vse net.
     Alka  snimaet  so  steny  binokl',  vyhodit   na   kryl'co   i   udobno
pristraivaetsya na  perilah.  Pust'-ka  teper'  gordyachka  Murka  potoskuet  v
odinochestve!  Alke  zhe  i  bez  nee  ne  skuchno.  Ej  ne  nadoedaet   chasami
prosizhivat' vot zdes' i unosit'sya vzglyadom v prozrachnye dali.
     Ryhlye oblaka plyvut v vyshine, ceplyayas'  za  skaly,  i  sinie  teni  ih
skol'zyat po lednikam i ushchel'yam. Tam iz  tysyach  ruchejkov  zarozhdaetsya  bujnaya
rechka, chto stremitel'no mchitsya po doline. Vot tol'ko gore - kupat'sya  v  nej
nel'zya: dazhe v iyul'skij znoj voda v reke strashno holodna i  pahnet  vesennim
snegom.
     Esli medlenno, terpelivo vesti binokl' vdol' gornyh hrebtov,  mozhno  na
kakom-nibud' kamne zametit' dikogo gornogo kozla. Inogda v volshebnom  stekle
promel'knet bystronogij olen'  ili  stepenno  proshestvuet  stado  krutolobyh
zubrov. Sluchilos' videt' odnazhdy, kak ostorozhnyj medved'  vyshel  iz  lesa  v
dolinu, ponyuhal vozduh, zadrav mordu, i ne spesha povernul obratno v chashchu.
     No na etot raz uporno ne vezet. Ustali ruki derzhat' tyazhelyj binokl',  a
krome  vertlyavoj  soroki  na  elovoj  vershine,  tak  i  ne  udalos'   nikogo
podsledit'. Sorok zhe i v gorode mozhno  nasmotret'sya,  ne  stoilo  iz-za  nih
ehat' v Kavkazskij zapovednik.
     So skuki Alka bredet v letnij fligel'. Zdes' u dedushki celyj muzej.  Na
polkah, na stenah, v steklyannom shkafu i prosto na polu -  povsyudu  v  raznyh
pozah zamerli, slovno po volshebstvu,  pticy  i  zveri.  Orel  s  raskinutymi
kryl'yami parit pod potolkom, medlenno vrashchayas' na provoloke. Duhovka v  pechi
i ta zanyata - ottuda  torchit  ostraya  mordochka  hor'ka.  Na  stole  valyaetsya
neskol'ko neobrabotannyh shkurok, rastyanutyh na kolodki.
     Sam dedushka ohranyaet obitatelej zapovednika i ohotitsya lish'  na  volkov
i  rysej.  Alka  gorditsya,  chto  sdelannye  dedushkoj  chuchela  krasuyutsya  pod
steklyannymi kolpakami dazhe v  muzeyah  Moskvy.  Udivitel'no,  kak  tol'ko  on
umeet eto? Vot hotya by etot volk. Nu sovsem ved' zhivoj!  Speshil  kuda-to  po
svoim  volch'im  delam,  no  uslyshal  Alkiny  shagi  i   ostanovilsya,   slovno
dozhidayas', kogda ona ischeznet. Perednyaya lapa  tak  i  povisla  v  vozduhe...
Sovsem zhivoj. Dazhe pal'cem kosnut'sya boyazno. Razve prizhmurit'sya...
     - Ukusit!  -  obrushivaetsya  szadi   nezhdannyj   golos.   Alka   ojkaet,
sharahaetsya v storonu. Ochen' dovol'nyj shutkoj, dedushka smeetsya  ot  dushi.  Na
lice ego,  prokalennom  pod  gornym  solncem,  serebritsya  davno  ne  britaya
shchetina, a glaza budto polinyali - stali sovsem svetlymi,  pochti  prozrachnymi.
Alka povisaet na krepkoj dedushkinoj shee i  s  udovol'stviem  vdyhaet  lesnoj
zapah, kotorym propitalas' ego rubashka.
     - CHto zhe ty tak dolgo ne shel? - obizhenno tyanet ona. - YA  zhdala,  zhdala!
I Murka tozhe soskuchilas'.
     - Nu-nu, ne serdis'! - laskovo gudit dedushka.  -  Zato  razyskal  ya  ih
nakonec.
     - Kogo?
     - A vot teh pyatnistyh  oleshek,  kotoryh  iz  Primor'ya  k  nam  zavezli.
Pomnish', ya rasskazyval tebe? Razbezhalis', besenyata, po  lesam  kto  kuda,  a
teper' snova stadom sobralis'. Tropu ihnyuyu nashel.  Zavtra  opyat'  chut'  svet
otpravlyus', pereschitat' nado, vse li uceleli. Hochesh', tebya  voz'mu.  Oni  ne
tak uzh daleko ot nashego kordona poselilis'.
     Alka v vostorge zaprygala na odnoj nozhke.
     - My ih uvidim, dedushka?
     - Mozhet, samih-to i  ne  uvidim,  no  sledy  vse  rasskazhut.  Pojdem-ka
obedat', da i sobirat'sya pora. S  nochevkoj  otpravimsya,  ne  to  ustanesh'  s
neprivychki. Murku zhe doma zaperet' pridetsya.
     Zaslyshav na  dvore  dedushkin  golos,  Murka  zametalas'  po  komnate  i
zaskrebla kogtyami po dveri.  Eshche  na  poroge  ona  oblapila  sapog  hozyaina,
oprokinulas'  na  spinu,  vskochila,  vzbryknuv  shirokimi  lapami,   kinulas'
dedushke na plechi, zadergala kucym  hvostom,  slovom,  uzh  i  ne  znala,  kak
vyrazit' bespredel'nuyu svoyu radost'...
     Daleko vnizu, v temneyushchej doline v'etsya reka, slovno lentochka,  upavshaya
s zorevogo neba. Poslednij rozovyj luch podbiraetsya k vershine  dal'nej  gory.
Otkuda-to sverhu donositsya rovnyj monotonnyj gul vodopada.
     Alka lezhit v kamennoj nishe, vystlannoj pahuchimi elovymi  vetvyami,  i  s
naslazhdeniem vytyagivaet onemevshie ot ustalosti nogi. Priyatnoe teplo  luchitsya
ot  nagrevshejsya  za  den'  skaly.  Na  rovnoj,  kak  stol,  kamennoj   plite
potreskivayut v kostre suhie  such'ya.  V  kotelke  puzyritsya,  bul'kaet  kasha.
Dedushka pomeshivaet ee dlinnoj  ostrugannoj  palochkoj  i  protyazhno  vzdyhaet.
Vidno, vse eshche ne mozhet uspokoit'sya.
     Segodnya oni obnaruzhili sredi kamennyh zavalov ostanki pogibshego  olenya.
Dedushka shvyrnul kamnem v stayu voronov, oblepivshih buruyu  grudu,  velel  Alke
podozhdat'  v  storonke,  a  sam  dolgo  stoyal  tam,   potupyas'...   Vernulsya
sumrachnyj, molchalivyj.
     - Kto eto ego? - osmelilas'  sprosit'  Alka,  kogda  oni  udalilis'  ot
zhutkogo mesta.
     - Rys'. Komu zhe eshche! Ee manera, da i sledy ee tam, -  ugryumo  otozvalsya
dedushka i bol'she ne zagovarival vsyu dorogu. Molchit i sejchas.
     Naletel veterok, poveyalo moroznoj svezhest'yu  lednika.  Plamya  v  kostre
rasstelilos' ponizu i snova vzvilos' vverh.
     - Dedushka, nu rasskazhi chto-nibud'! - prosit Alka, podpolzaya k  ognyu.  -
Ty vse molchish' i molchish'. Na rys' serdish'sya, da?
     V svete kostra lico dedushki otlivaet bronzoj, glaza ustalo prikryty.
     - CHto zhe na nee serdit'sya? Na  to  ona  i  hishchnica.  Ne  travoj  zhe  ej
pitat'sya!
     - Ty... ty ub'esh' ee, dedushka?
     Dedushka molcha snimaet kotelok, stavit na kamen' i kopaetsya  v  ryukzake,
nashchupyvaya lozhki.
     - Esh', Alka. Spat' pora. Smotri-ka - von uzh i zvezdochki zasvetilis'.
     Alka zacherpyvaet polnuyu lozhku, prishchuryas', vdyhaet  appetitnyj  parok  i
neohotno vyvalivaet kashu obratno v kotelok.
     - Goryachaya - est' nel'zya! Pust' ostynet. A ty, dedushka,  rasskazhi  poka,
kak ty Murku pojmal.
     - Ne lovil ya, vnuchen'ka. Sama prishla.
     V udivlenno raskrytyh glazah Alki prygayut otbleski ognya.
     - Domoj k tebe prishla?
     - Tak uzh i domoj! - Dedushka ulybaetsya, mashinal'no povorachivaya  such'ya  v
kostre. -  Rasskazhu,  kol'  spat'  ne  hochesh'.  Ot  tebya  zhe  vse  ravno  ne
otvyazhesh'sya. I kasha k tomu vremeni poostynet.
     Sluchilos' to, Alka, pozaproshlyj god, vesnoyu.  Otpravilsya  ya  provedat',
ne vyvelis' li detenyshi u enotovidnyh sobak. A nado  skazat',  hitryushchie  eti
sobachki po nashim mestam novosely, a gnezdovishcha svoi tak  lovko  pryachut,  chto
srazu-to i ne  najdesh'.  Vot  i  vozvrashchalsya  ya  pod  vecher  domoj  ustalyj,
golodnyj i ne v  duhe  -  tak  za  celyj  den'  ni  odnoj  sem'i  ne  nashel.
Spuskayus', znachit, s gory cherez les.  Ruzh'ishko  za  plechami,  kak  polozheno.
Vsyakoe mozhet sluchit'sya - vesna zhe,  a  vesnoj  u  zver'ya  detishki,  roditeli
stanovyatsya bespokojny, podozritel'ny.
     Idu sebe, zamechtalsya i zabrel v takuyu chashchobu - nog ne vytyanut'.  Gornyj
obval tam byl kogda-to.  Derev'ev  ponavaleno,  such'ev  ponalomano  -  strah
skol'ko. Lezu eto ya skvoz' zavaly,  porugivayus'  pro  sebya.  Vizhu  vdrug  na
bukovom suku, vysokon'ko etak, ryzhen'kij kotenok sidit, detenysh  rysij.  Sam
li tuda zabralsya,  mamasha  li  zatashchila,  chtoby  ne  obidel  kto,  poka  ona
ohotitsya, ne znayu. Tol'ko sidit sebe etot mladenec, hvostik  shchetochkoj  vverh
derzhit i shipit - menya napugat' staraetsya.
     Ne skroyu - byla myslishka snyat' parshivca i za pazuhoj domoj prinesti.  A
rysenok  vrode  dumki  moi  prochital:   kak   zapishchit   vdrug,   da   tak-to
pronzitel'no, budto ya ego uzhe za hvostik tyanu.
     Nu, dumayu, sejchas mamasha pozhaluet. Tol'ko by so spiny ne kinulas'.  |to
ih izlyublennyj priem: vsegda kovarnaya iz zasady v spinu celitsya.
     Shvatil ya ruzh'ishko na izgotovku i - k skale, chto  nepodaleku.  Tam  uzh,
hochesh' - ne hochesh', prishlos' by rysi  licom  k  licu  so  mnoyu  vstretit'sya.
CHuyu - speshit' nado - rysenok vizzhit -  nadryvaetsya.  Tut  zhe,  kak  narochno,
povalennaya sosna na puti. Prignulsya ya, chtob  pod  nej  proskochit',  vdrug  -
shast' mne kto-to na plechi! Spinu budto ognem obozhglo. Upal  ya,  no  vgoryachah
sumel  kak-to  na  chetveren'kah  vyskochit'  iz-pod  dereva.  Ruzh'ya  dazhe  ne
vyronil.  Oglyanulsya,  a  ona,  zlodejka,  uzh  na  povalennom  dereve  sidit.
Podobralas' vsya, lokti vyshe hrebtiny torchat, ushi nazad zalozhila. Nu tak  vot
v tochnosti, kak chuchelo-to doma. Pomnish', podi?
     - |to ona i byla? Ta samaya, Murkina mat', da? - ispuganno  proshelestela
Alka.
     - Ona... Davaj, odnako, kashu-to est'. Ostyla uzhe.
     - Goryachaya, goryachaya eshche! Rasskazyvaj, dedushka!
     - Stoit li takoe na noch'? Spat' eshche bespokojno budesh'.
     - Net, net, rasskazyvaj!
     - Nu, slushaj, koli tak... Na chem, bish', my ostanovilis'?
     - Ty oglyanulsya, a ona na dereve.
     - Da... Tak vot, vnuchen'ka, kak ni bystra mysl' chelovecheskaya, a vse  zhe
v tot mig nichego  eshche  ne  uspel  ya  soobrazit'.  Budto  kto-to  so  storony
podtolknul k plechu ruzh'e: "Strelyaj!" YA i bahnul. Kartech'yu bylo zaryazheno...
     Potom-to ponyal - rys' kinulas' v tot moment, kak mne pod derevo  lezt'.
Tknulsya ya nichkom pod tyazhest'yu, a ona, vidno, - mordoj ob stvol. Prishlos'  ej
kogtishchi-to ubirat' iz spiny, ne to bylo by mne hudo.
     Na derevo ona  vzmetnulas',  chtoby  lovchee  vo  vtoroj  raz  atakovat'.
Tol'ko operedil ya ee - grohnulas' nazem', tol'ko such'ya pod nej hryastnuli.
     I  vot...  nedarom  stol'ko  istorij  ob   ohotnich'ej   samonadeyannosti
rasskazyvayut. Mne by, staromu, bezhat', poka eshche sil  skol'ko-to  ucelelo,  a
ya -  k  nej.  Napoval,  dumal.  Sgoryacha  i  ne  pochuyal,  chto  rubashka  uzh  k
razodrannoj spine prikipela.  Ni  boli,  ni  straha  -  nichego  ponachalu  ne
chuvstvoval.  Oderevenel  budto.  Tol'ko  sklonilsya   ya   nad   "pokojnicej",
vskinulas' ona na perednie lapy da ko  mne!  SHerst'  na  nej  dybom,  zheltye
glazishchi tak i polyhayut!
     Ispugalsya ya, Alka, chego uzh skryvat'! Ruzh'e  vyronil.  Nagnut'sya  by  za
nim, a ya - bezhat'. Da gde tam - pyati  shagov  ne  ubezhal,  snopom  povalilsya:
spinu-to do kostej ved' podrala, okayannaya.
     A rysenok vizzhit pushche prezhnego. Oglyanulas' na  nego  mat'  i  snova  ko
mne. Zad u nee perebityj, po zemle volochitsya,  no  zhivucha,  kak  vse  koshki,
porazitel'no prosto. Dobralas' do ruzh'ya - tol'ko  shchepki  ot  klenovogo  lozha
poleteli.
     Teper', dumayu, ochered' za mnoj. U nee klyki, kogti. A ya bez oruzh'ya  chto
za voyaka? Da ranenyj k tomu zhe... I vpravdu - ne uspel  otdyshat'sya,  a  ona,
podlaya, tut kak tut. Hripit, past' razzyavlena, psinoj pahnet, a glaza -  chto
ugli, tak i polyhayut!
     Da, Allochka, vsyakoe priklyuchalos' so mnoj: sem' let na  frontah  provel,
i laviny-to na  menya  rushilis',  i  v  lesnoj  pozhar  popadal,  i  so  skaly
sryvalsya, no takogo straha eshche ne ispytyval.
     Dedushka umolk, opershis' podborodkom  na  ladon'.  V  tishine  yavstvennej
prostupil  gul  dalekogo  vodopada.  Paduchaya  zvezdochka  golubym  svetlyachkom
cherknula po nebu i zavyazla v temnyh vershinah listvennic.
     - Ty,  Alka,  mame  tol'ko  ne  pereskazyvaj  etu  istoriyu!  -   strogo
predupredil vdrug dedushka. - Slyshish'? Ne to ona nikogda tebya na kanikuly  ko
mne ne otpustit. Da i obo mne nachnet bespokoit'sya.  A  ponaprasnu.  Zveri  u
nas vse mirnye zhivut. Volki s  rysyami  redkost'  uzhe,  hot'  i  ne  vse  eshche
istrebleny. Vol'gotno im zdes' - korma bogato, da i zhivotnye  v  zapovednike
ne takie storozhkie, kak v prochih mestah.
     - YA ne proboltayus', - poobeshchala Alka. - Ty,  dedushka,  tol'ko  doskazhi,
chem u vas konchilos' togda, s rys'yu-to.
     - CHem konchilos'? Hot' ver', hot' ne ver', tol'ko  ved'  zhivoj  ostalsya.
CHestnoe slovo. - Dedushka lukavo usmehnulsya,  podbrosil  such'ev  v  koster  i
prikryl ladon'yu glaza, potomu chto oslepitel'no yarkij  snop  iskr  s  treskom
vzvilsya v chernoe nebo.
     - CHem konchilos',  sprashivaesh'...  Dopolz-taki  ya  do  skaly.  Vse  bylo
slovno v tumane. Ob odnom zabota - ne navalilas' by proklyataya na  nogi:  vse
vremya pozadi hrip ee slyshal...  Dopolz,  upersya  v  kamennuyu  stenu,  dal'she
otstupat' nekuda. Obernulsya, a ryzhie bakenbardy - vot oni, ryadom!
     "Aga - hripit rys'. - Teper' ty nikuda ot menya ne denesh'sya!"
     - Rysi ne razgovarivayut, - chut' slyshno popravila Alka.
     - Ne razgovarivayut? Znachit, pokazalos' mne togda. Vo vsyakom sluchae,  po
vidu ee bylo zametno, chto ran'she menya na tot svet ona ne sobiraetsya. YA  tozhe
tuda ne speshil.  Nashchupal  kamen'  ostryj,  kakoj  podnyat'  smog,  prisel  na
koleni, zhdu... Davaj odnako kashu-to est', sovsem uzh holodnaya stala.
     - Nu, dedushka! Narochno, chto l', ty? - vozmutilas' Alka.  -  Doskazyvaj,
potom poedim.
     - Vot ved' neugomonnaya! - provorchal dedushka. - Znat' by, i  ne  zateval
etoj istorii. I bez togo ved' yasno - esli zhiv ostalsya, moya,  znachit,  pobeda
byla. Vdvoem-to ne mogli my ucelet'... Nu, kinulas' rys', a  ya  uzh  nagotove
byl. Kamnem ee... da ne raz, naverno. Potom uzh  i  ne  pomnyu  nichego.  Glaza
sineva bezdonnaya  oslepila  -  nebo,  naverno,  promel'knulo,  padal  kogda.
Ochnulsya noch'yu. Lezhu na chem-to myagkom. Poshchupal - rys'. A ryadom  kto-to  zhivoj
koposhitsya. Okazalos' -  rysenok  malen'kij.  Prizhalsya  ko  mne,  popiskivaet
zhalobno.  Vidno,  mat'  iskat'  otpravilsya  da  i  prigrelsya   vozle   menya.
Poproboval ya poshevelit'sya - bol' takaya, chto v  glazah  mutitsya.  Pit'  ochen'
hotelos'. Rysenku, zametno, tozhe ne po sebe:  pishchit,  mordochkoj  v  bok  mne
tychetsya. Tak i proveli s nim vmeste etu holodnuyu noch'. Oh zhe i  dlinnoj  ona
mne pokazalas'! Glavnoe - zhazhda muchila. A gde-to, sovsem  ryadom,  rucheek  po
skale bezhit. ZHurchit etak zamanchivo, draznit budto.
     Na rassvete ne vyderzhal - popolz. I rysenok  so  mnoj  uvyazalsya.  Lezet
ryadyshkom, s boku na bok  perevalivaetsya.  Dobralis'  vse  zhe.  Napilsya  sam,
konchik rubahi smochil  i  rysenku  dal  pososat'.  Uspokoilsya  malysh,  pishchat'
perestal.
     A potom v tri priema dobralis'  my  s  sirotoj  do  ruzh'ya.  Odin  stvol
ispravnym okazalsya. Votknul ya oblomok priklada v zemlyu  da  i  palyu  sebe  s
intervalami. Vse patrony izvel - vystrelov  pyatnadcat',  dolzhno  byt',  dal.
Rysenok s perepugu sovsem obezumel - lezet ko mne pod rubahu, da i tol'ko!
     Na schast'e, al'pinisty nepodaleku nochevali.  Prishli.  Prosil  ih  shkuru
sberech' rys'yu, togda eshche zamyslil veshch' iz nee sdelat' znatnuyu.
     Dve nedeli v bol'nice provalyalsya, a Murku  tem  vremenem  zhena  zavhoza
nashego molokom vypaivala. Vernulsya iz bol'nicy - k sebe zverushku  zabral.  A
sejchas, sama videla, kakaya krasavica vyrosla. ZHalko rasstavat'sya,  a  nichego
ne sdelaesh'. Priedet ekspediciya zoocentra zverej zabirat',  otdam  i  Murku.
Prokormit' takuyu, i to mayaty skol'ko.
     - A ya by posle takogo nichut' ne zhalela, - ugryumo proburchala Alka.
     - Nu, Murka, polozhim, vo vsej etoj istorii vovse ni  pri  chem.  A  esli
kak sleduet,  po-chelovech'i,  razobrat'sya,  to  i  mamashu  ee  strogo  sudit'
nel'zya: detenysha svoego zashchishchala, sebya ne zhaleyuchi. Uron bol'shoj  ot  nih,  i
unichtozhat' ih prihoditsya, tol'ko zlit'sya na zverya  ne  sleduet  -  chelovech'ya
merka dlya nih ne podhodit... Beri-ka lozhku,  Alka,  esh'!  Zavtra  chut'  svet
razbuzhu.




     Mne bylo let vosem', kogda sostoyalos' nashe  neobychnoe  znakomstvo,  ego
zhe vozrast tol'ko eshche nachal izmeryat'sya mesyacami. S  lomtem  belogo  hleba  v
zubah on udiral ot vatagi orushchih mal'chishek, a vdogonku  emu  leteli  tyazhelye
gorodoshnye palki i kamni. YA bezhal sledom za vsemi i plakal  ot  nenavisti  k
mal'chishkam  i  nevozmozhnosti  pomoch'  shchenku.  Kryshka  ot  bidonchika   gde-to
poteryalas', moloko raspleskivalos' mne na koleni, na noven'kie sapozhki...
     Soznanie bespomoshchnosti bylo  tem  muchitel'nej,  chto  minutoyu  ran'she  ya
chuvstvoval sebya takim bol'shim i sil'nym! V tot  den'  menya  vpervye  poslali
odnogo s otvetstvennym porucheniem - kupit'  moloka  na  bazare.  YA  staralsya
vyshagivat' shiroko  i  tverdo,  chtoby  vse  slyshali,  kak  skripyat  nastoyashchie
"muzhskie" sapogi, pozvyakival  meloch'yu  v  karmane  i  nasvistyval  neumelymi
gubami kakuyu-to "vzrosluyu" pesenku.
     Obychno  na  neznakomyh  ulicah  ya  obhodil  storonkoj   lyubuyu   rebyach'yu
kompaniyu. Na etot zhe raz, upivayas' sobstvennoj otvagoj, narochno  ostanovilsya
poglazet', kak na solnechnoj storone, u zabora,  vataga  bosonogih  mal'chishek
igraet v gorodki.  Otcvetala  vishnya,  snezhinkami  lepestkov  osypaya  moloduyu
travku pod zaborom. Na zamsheloj tesovoj kryshe mirno vorkovali golubi.
     Ryadom so mnoj okazalsya eshche odin bolel'shchik: upitannyj, let pyati  karapuz
musolil  lomot'  pshenichnogo  hleba  i  vyalo  otbivalsya  ot  hudogo,  vidimo,
bezdomnogo shchenka. Kak tol'ko ni  uhishchryalsya  pesik,  chtoby  privlech'  k  sebe
vnimanie: vzlaival, podskakival na zadnih lapah,  neistovo  krutil  hvostom!
Vse ponaprasnu - malysh ne otvodil  zavorozhennogo  vzglyada  ot  mel'kavshih  v
vozduhe palok.
     Perehvativ bidonchik v druguyu ruku, ya otpravilsya vosvoyasi. No  ne  uspel
otojti desyati shagov, kak uslyshal pozadi otchayannoe:
     - Bej! Bej! Derzhi ego!
     Dolzhno  byt',  vorishka  byl  uzhasno  goloden,  esli,   uroniv   lomot',
vernulsya, chtoby podhvatit' ego.  V  etot  mig  i  nastigla  bednyagu  tyazhelaya
palka...  V  tolpe  presledovatelej  burnoe  likovanie  -  shchenok  s   vizgom
oprokidyvaetsya cherez golovu i, volocha podshiblennuyu  nogu,  protiskivaetsya  v
blizhajshuyu podvorotnyu. Mal'chishki, pomeshkav, vozvrashchayutsya.
     - Esli eshche pridet - prikonchu! Palkoj po bashke - i gotovo! -  Belobrovyj
vesnushchatyj krepysh s trudom perevodit dyhanie. - Ish', povadilsya,  gad,  hleb
otnimat' u malen'kih!
     Nepriyatnyj holodok vse eshche probegal u menya po spine, poka ya  razyskival
v chuzhom dvore obrechennogo shchenka. Obnaruzhit' ego bylo neprosto: v uzkoj  shcheli
mezhdu musornym yashchikom i saraem zlopoluchnyj shchenok zalizyval ssadinu na  boku.
Zametiv, chto vyhod iz ego ubezhishcha otrezan, bednyaga  popyatilsya  nazad,  budto
sobiralsya vtisnut' huden'koe telo v kirpichnuyu stenu, i tihon'ko zaskulil  ot
uzhasa.
     - Kutik! Kutik milen'kij! - pozval ya ego, prisedaya na  kortochki.  -  Nu
podi ko mne, podi, moj horoshij!
     Pesik pochuyal lasku v moem golose i umolk.
     - Nu, vyjdi,  sobachen'ka,  vyjdi!  -  ugovarival  ya,  protyagivaya  ruku.
Kutenok nastorozhil odno uho i  neuverenno  vil'nul  hvostom.  Proshlo  nemalo
vremeni, poka on otvazhilsya pokinut'  svoj  ugol.  On  podpolzal  ko  mne  na
zhivote, izvivayas' vsem telom,  vzdragivaya  i  otvodya  golovu  v  storonu  na
sluchaj vnezapnogo udara. On eshche  ne  sovsem  veril  mne,  no  tem  ne  menee
priblizhalsya, drobno pokolachivaya hvostom po stenke musornogo yashchika.
     Nakonec ya mogu dotyanut'sya i  pogladit'  povinnuyu  golovu.  SHCHenok  migom
preobrazhaetsya: on zhadno lizhet mne ruki, v'yunom vertitsya u  nog,  vzvizgivaet
ot radosti. V najdennyj cherepok ya nalivayu  nemnozhko  moloka.  Teper'  druzhba
skreplena okonchatel'no: za ugoshchenie, za minutnuyu lasku shchenok gotov  prostit'
lyudyam vse ih pregresheniya.
     U nego simpatichnaya krupnaya golova, vislye, barhatistye  na  oshchup'  ushi.
Nad blestyashchimi karimi  glazenkami  goryat  plamenno-zheltye  pyatnyshki.  CHernaya
polosa vdol' spiny na bokah  perehodit  v  dymchato-buryj  cvet  podpalennogo
dereva. SHirokie lapy - v chisten'kih belyh chulochkah.
     - CHto zh, pojdem, priyatel'! Pust' dostanetsya nam doma  za  samovol'stvo,
no tut nel'zya tebe ostavat'sya.
     SHCHenok  soglasen  so  mnoj  hot'  na  kraj  sveta.  U  kalitki,  pravda,
zakolebalsya: opaslivo vyglyanul na ulicu i prizhalsya  k  nogam  -  vdaleke,  u
zabora, po-prezhnemu shvyryayut palki mal'chishki.
     - Smelee! - obodryayu ya. - Oni ne zametyat.
     I kutenok reshaetsya - vyskakivaet iz kalitki i semenit vperedi,  iskusno
pryachas' za moi nogi.
     Mamu nichut'  ne  obradovala  moya  nahodka.  No  vo  vremya  zatyanuvshihsya
peregovorov u kut'ki byl takoj trogatel'nyj, prosyashchij i vinovatyj  vid,  chto
ej ne ostavalos' nichego drugogo, kak mahnut' rukoj:
     - Ladno uzh, pust' ostaetsya! Valetom, chto li, nazovem?
     Detstvo ego  proletelo  kak-to  sovsem  nezametno,  ya  pochti  ne  pomnyu
Valetku malen'kim. Zapomnilos', chto pri poyavlenii  starshih  v  koridore  moj
uvalen'  schital  svoim  dolgom  vskakivat'  s  podstilki  i  vezhlivo  vilyat'
hvostom. Bezgranichnoe dobrodushie ego uzhe v tu poru udivlyalo i serdilo  menya.
Mne, naprimer, bylo obidno za  shchenka,  kogda  ozhirevshij  nahal'nyj  kot  Mur
beznakazanno vybiral u  nego  iz-pod  nosa  luchshie  kuski.  Pomnyu  eshche,  kak
vpervye zalilsya Valet solidnym basovym  laem  i  lukavo  skosilsya  na  menya,
shel'mec: poslushaj, mol, golosok-to kakov!
     A  dal'she  v  moih  vospominaniyah  Valet  predstavlyaetsya  uzhe  vzrosloj
krasivoj sobakoj. Vot on, rasplastavshis'  nad  zemlej,  vihrem  nesetsya  mne
navstrechu,  kruto  tormozit  i  pochtitel'no,  berezhno   prinimaet   iz   ruk
uchenicheskuyu sumku. Teper' do samogo doma potashchit ee v zubah,  gordo  vskinuv
golovu i smeshno kosya glazami po storonam - ne sobiraetsya  li  kto  posyagnut'
na doverennoe emu dobro?
     A vot, vpryazhennyj v sanki, mchit menya  Valetka  razmashistym  galopom  po
ulice. SHCHurish'sya, byvalo, ot vstrechnogo moroznogo vetra, ot snezhnoj  pyli,  i
zhutkovato stanovitsya i radostno.
     Nedyuzhinnaya sila, kak eto neredko byvaet, uzhivalas'  v  moem  lyubimce  s
poistine golubinym mirolyubiem. Dvuhletnyaya sestrenka moya  mogla  vytvoryat'  s
nim chto ugodno. I za  ushi  ego  taskala,  i  za  hvost,  i  verhom  na  nego
sadilas'. Terpelivyj pes tol'ko zhmuritsya ustalo: chto, mol, s nej  podelaesh',
malen'kaya eshche!
     Privyazhetsya k  nemu  kakaya-nibud'  vzdornaya  sobachonka  na  ulice  i  nu
isteriku zakatyvat'! Vizzhit, zahlebyvaetsya  laem,  slyunoyu  bryzzhet,  togo  i
glyadi naiznanku vyvernetsya ot zlosti. Valetka nikogda ne unizitsya do  draki,
hotya mog by prikonchit' zabiyaku odnim udarom lapy. Esli  uzh  sovsem  issyaknet
terpenie, ostanovitsya vyzhidatel'no i  slegka  povernet  nabok  golovu:  chto,
mol, dal'she posleduet, a nu!
     Priem dejstvoval bezotkazno - tyavkusha mgnovenno nemela  i  retirovalas'
s podzhatym hvostom.
     Sobach'ya predannost' voshla v pogovorku, i Valet ne  predstavlyal  v  etom
smysle isklyucheniya. Stoilo mne na  chas-drugoj  zaderzhat'sya  v  shkole  libo  u
tovarishcha, lohmatyj drug moj otpravlyalsya na rozysk, a pri  vstreche  radovalsya
tak burno, budto uzh i ne chayal videt' menya v zhivyh.
     Odnazhdy letom provodili menya na celyj mesyac  k  babushke  v  derevnyu.  V
zapozdalom pis'me iz doma, kak uprek moej bespechnosti, soderzhalas'  pripiska
i o Valetke. On zahvoral na drugoj zhe den' posle moego ot容zda  -  pochti  ne
pritragivalsya  k  pishche,  pohudevshij,  obessilevshij,  chasami  prosizhival   na
kryl'ce, s toskoyu glyadya na dorogu. A nochami vskakival vdrug,  bezhal  k  moej
posteli i nadolgo zamiral pered nej, polozhiv golovu na odeyalo.
     Zato posle razluki Valet dazhe na chas boyalsya poteryat' menya.  Kuda  by  ya
ni napravlyalsya, neusypnyj telohranitel'  moj  vsemi  pravdami  i  nepravdami
uvyazyvalsya sledom. Esli  ya  nastojchivo  progonyal  ego,  on  delal  vid,  chto
uhodit, a sam pryatalsya, hitrec, za prohozhimi i  poyavlyalsya  u  samyh  nog  na
kakoj-nibud' dal'nej ulice, otkuda, on znal po opytu, ego uzhe ne progonyat.
     Odnazhdy v konce iyulya my vozvrashchalis' s  nim  iz  lesa.  Nesnosnaya  zhara
razmorila menya nastol'ko, chto ya plelsya, kak  vo  sne.  Malen'kij  meshochek  s
orehami, kazalos', tyazhelel s kazhdym shagom. Valet chut'  ne  do  zemli  svesil
mokryj yazyk i sodrogalsya ot chastogo siplogo dyhaniya.
     ...Ponachalu strannoe povedenie prohozhih ne  zatronulo  moego  vnimaniya.
Kto-to s krikom  probezhal  cherez  ulicu.  Hlopnula  kalitka,  drugaya.  Valet
ran'she obnaruzhil opasnost'. On tolknul menya bokom, kak by predlagaya  bezhat',
a sam slovno izgotovilsya k boyu. Vpervye ya videl svoego dobrodushnogo  uval'nya
takim vz容roshennym i strashnym. Valet napruzhinilsya i  grozno  zarychal  skvoz'
oskalennye zuby.
     YA oglyanulsya, no opyat' nichego ne ponyal. Po trotuaru  shatkoj  neuverennoj
truscoj bezhala obyknovennaya sobaka s nizko opushchennoj mordoj i povisshim,  kak
poleno, hvostom.
     - Begi, mal'chik,  bystrej!  Beshenaya!  Begi!  -  kriknul  mne  kto-to  s
kryl'ca magazina.
     V pamyati mgnovenno prorezalis'  vse  zhutkie  rasskazy  o  beshenstve,  o
mukah vodoboyazni. Nogi sdelalis' vdrug vyalymi i  neposlushnymi.  No  dobezhat'
do magazina ya by, ochevidno, uspel, esli b ne opasenie za druga.
     - Valetka! - zakrichal ya. - Ne smej ee trogat'. Slyshish'?  Bezhim!  Proch',
Valetka!
     ...Kak ya raskaivalsya, kak muchilsya potom,  vspominaya  etu  scenu!  Razve
mog Valetka ostavit' menya odnogo? Mne by, nerazumnomu, bezhat' pervym!  Togda
by i on vynuzhden byl radi moej bezopasnosti derzhat'sya ryadom, prikryvat'  moe
otstuplenie.
     Beshenaya sobaka mezh tem priblizhalas'.  Uzhe  vidny  byli  nalitye  krov'yu
glaza, hlop'ya spadayushchej s yazyka peny. Kakuyu-to sekundu  Valet  kolebalsya.  YA
horosho chuvstvoval, chto on ispytyvaet panicheskij  instinktivnyj  uzhas  imenno
pered etoj sobakoj. No radi moej bezopasnosti  nado  bylo  podavit'  v  sebe
etot pervobytnyj uzhas.  I,  brosiv  na  menya  ukoriznennyj  vzglyad,  Valetka
rinulsya navstrechu sobstvennoj gibeli.
     Ne mogu skazat', kak dolgo prodolzhalas' bor'ba. V viskah u  menya  gulko
stuchala krov', pered glazami v goryachej pyli,  hripya,  vertelis'  scepivshiesya
sobaki, kto-to istoshno krichal nevdaleke. A  ya,  kak  prikovannyj,  stoyal  na
meste, i ne tol'ko v golove, a, kazalos',  vo  vsem  tele  bol'yu  otdavalas'
edinstvennaya mysl': "Pogib moj Valetka. Pogib!"
     Opomnilsya ya, kogda Valet, pyl'nyj,  vz容roshennyj,  s  goryashchimi  glazami
podskochil ko mne i  pobedno  zavilyal  hvostom.  Beshenaya  sobaka  metalas'  u
dorogi, pytayas' podnyat'sya na perednih lapah i sudorozhno vytyagivaya zadnie.
     My brosilis' bezhat', podgonyaemye  krikami  tolpy.  Kto-to  pognalsya  za
nami.
     "|to hotyat ubit' Valeta! - promel'knulo u menya v  golove.  -  On  skoro
tozhe budet beshenym".
     I ya pomchalsya eshche bystree.
     Doma ya sgoryacha rasskazal vse, kak bylo... Ah, esli b znat'  zaranee,  k
chemu privedet moya otkrovennost'! Nas nemedlenno razluchili. YA  gor'ko  plakal
na divane, a  Valet,  predchuvstvuya  nedobroe,  zhalobno  skulil  v  koridore,
prosilsya ko mne.
     Otec kuda-to ischez. A  vskore  ya  uslyhal  za  dver'yu  golos  znakomogo
ohotnika, nervoznoe vzlajvanie Valeta i ponyal vse: prishli za moim lyubimcem.
     YA rinulsya k dveri. Mama uspela shvatit' menya,  prizhala  k  sebe.  No  ya
vyrvalsya, udarom raspahnul okno.  Iz  vorot  vyhodil  s  ruzh'em  za  plechami
ohotnik i tashchil na oshejnike Valeta.
     - Valetka, milyj! - zakrichal ya. - Tebya hotyat ubit'! Vernis', Valetka!
     Samootverzhennyj drug moj vzmetnulsya na krik, no  tut  zhe  sil'nye  ruki
otca rvanuli menya ot okna.
     - |to nuzhno,  moj  mal'chik!  Nuzhno.  Pojmi  ty:  neobhodimo!  -  bystro
zagovoril on, i v golose ego mne poslyshalis'  zvenyashchie,  sovsem  ne  muzhskie
notki.
     Sily vnezapno  issyakli,  pered  glazami  zavertelis'  ognennye  obruchi.
Ochnulsya ya s oshchushcheniem merzkoj gorechi vo rtu.  Nado  mnoj  sklonilsya  nevest'
otkuda poyavivshijsya doktor. CHto-to  rasskazyval  delanno  veselym  golosom  i
soval  mne  v  rot  lozhku  s  maslyanistym  zlovonnym  lekarstvom.  Naprasnye
staraniya! Dushevnaya bol' ne prohodila. Ubivat' togo, kto  zhertvuet  soboyu  vo
imya druzhby, ubivat' za gerojstvo!.. Razve ya mog smirit'sya s etim?
     Pozdno vecherom mama provodila menya na verandu, kuda  vynosili  na  leto
moyu krovat'. Kak i doktor, dolgo i bessvyazno rasskazyvala chto-to,  obnyav  za
plechi. Slova ee nazojlivymi osami zhuzhzhali v ushah. Ona ponimala  i  razdelyala
moe gore, no ee pritvornoe  spokojstvie  bylo  nevynosimym.  CHtoby  ostat'sya
naedine, ya pritvorilsya spyashchim. Edva skripnula ostorozhno prikrytaya  za  mamoyu
dver', ya otpravilsya na ulicu, upal na kryl'co i, zazhav golovu rukami,  zamer
v tosklivom ocepenenii.  Izvne  prosachivalis'  veselye  bezzabotnye  golosa,
smeh, zvuki muzyki iz blizhnego parka. YA byl odinok so svoim gorem.
     I,  konechno,  oglushennyj  neschast'em,  ne   mog   srazu   vernut'sya   k
dejstvitel'nosti, kogda znakomaya do poslednego bugorka teplaya  golova  legla
mne na koleni. Bylo i takoe mgnovenie, kogda ya uveroval, chto shozhu s uma,  i
v proishodyashchem vinil tol'ko svoe bol'noe voobrazhenie. No najdennyj na  oshchup'
oshejnik s obryvkom remeshka obmanyvat' ne mog... Valetka vyrvalsya!  On  snova
so mnoj, predannyj, bescennyj, Valetka!
     Radost' prishla ne srazu. Ee operedila trevoga. Ispugavshis', kak by  nas
ne razluchili vnov', ya ohvatil Valetku rukami i povolok v glub' sada.  Tam  v
zaroslyah  bur'yana  chernel  vethij  sarajchik,  zabityj  sadovym   inventarem,
drovami i vsevozmozhnoj ruhlyad'yu. Na  oshchup',  v  kromeshnoj  t'me  ya  nataskal
mochala iz porvannogo divana i privyazal oshelomlennogo, no pokornogo Valeta  k
nozhke slomannoj krovati. Ponimal li  umnyj  pes  neobhodimost'  konspiracii,
tol'ko ni razu ne podal golosa, lish'  dvazhdy  priznatel'no  i  zharko  liznul
menya v lico.
     Potom, zazhimaya rukoj svoe razbushevavsheesya serdchishko, ya lezhal v  posteli
i dumal, dumal, dumal... A na rassvete my s Valetom  uzhe  shli  po  bezlyudnym
ulicam, i v nastorozhennoj tishine  gulko  otdavalis'  po  asfal'tu  neslyshnye
dnem shagi. My napravlyalis' k moemu  shkol'nomu  tovarishchu  SHurke.  Tol'ko  ego
otec - veterinar mog pomoch' v bede.
     U derevyannogo fligel'ka, pod kustami pyl'noj  akacii,  my  pristroilis'
zhdat': stuchat'sya v takoj rannij chas ya ne posmel. Zdes',  nakonec,  bessonnaya
noch' vzyala svoe: ya zadremal, skryuchivshis' na skamejke. Razbudil  menya  rezkij
golos, progremevshij, kak mne pokazalos', s neba:
     - Tebe kogo, mal'chik?
     Valet dernul za bel'evoj shnurok, namotannyj na moyu ruku i  zavorchal.  V
suhoshchavom muzhchine, chto vyzhidatel'no ostanovilsya  na  kryl'ce  s  perekinutym
cherez plecho polotencem i myl'nicej v  rukah,  ya  ne  srazu  uznal  SHurkinogo
otca. Mozhet byt', ottogo, chto ni razu ne  videl  ego  v  belosnezhnoj  nochnoj
sorochke i tapochkah na bosu nogu.
     - Vy ved' papa Leskova SHury? - otoropelo sprosil ya.
     - Da... A chto takoe sluchilos'?
     Suhoj oficial'nyj ton ne predveshchal nichego horoshego. Zapinayas',  ya  stal
rasskazyvat'. No  kak  ne  pohozhe  bylo  moe  bessvyaznoe  bormotan'e  na  tu
strastnuyu  ubeditel'nuyu  rech',  kotoruyu  ya  gotovil  vsyu   noch'!   Veterinar
hmurilsya, neterpelivo terebya bahromu polotenca i  opaslivo  priglyadyvayas'  k
Valetu. Mysli moi sputalis' okonchatel'no, i ya  neozhidanno  vshlipnul.  Razve
etot cherstvyj chelovek v sostoyanii ponyat' chuzhoe gore?
     Poschitav veterinara moim obidchikom, Valet snova zarychal (so  vcherashnego
dnya u nego opredelenno isportilsya harakter). YA uzhe myslenno proshchalsya s  nim:
kto zhe voz'metsya lechit' etakogo neuchtivca?
     - Tol'ko chur bez emocij, - strogo predupredil SHurkin  otec.  -  Muzhchinu
slezy ne krasyat. Sejchas umoyus', obsudim polozhenie.
     Mnogo l'  nuzhno,  chtoby  voskresit'  mal'chisheskie  nadezhdy?  YA  stisnul
Valetku za sheyu i zasheptal emu v uho:
     - CHtoby bol'she  ne  hamit',  slyshish'!  Sejchas  etot  charodej  dast  nam
volshebnyh poroshkov, i ty budesh' glotat' ih s hlebom tri raza v den'. A  zhit'
tebe pridetsya poka v sarajchike. Poterpish' nedel'ku,  nichego.  Zato  zdorovyj
opyat' budesh', nikto tebya ne zastrelit, glupysh moj kosmatyj!
     Tut na kryl'ce poyavilsya  SHurka  Leskov  i,  shchurya  zaspannye  udivlennye
glaza, napravilsya ko mne. Otec ostanovil ego surovym okrikom:
     - K sobake ne podhodit'!
     SHurka priros k mestu, a ya poholodel ot durnogo predchuvstviya.
     Neskol'ko minut spustya Dmitrij  Ivanovich  (tak  zvali  SHurkinogo  otca)
priglasil menya v  komnatu  i  predlozhil  povtorit'  rasskaz.  Privyazannyj  u
kryl'ca Valetka trevozhno metalsya, pytayas' zaglyanut'  v  okno.  Veterinara  v
pervuyu  ochered'  interesovali  primety  pogibshej  sobaki,  ih  mne  prishlos'
opisyvat' osobenno podrobno. Uznav vse, chto emu bylo nuzhno, vrach  zadumalsya,
ugryumo sdvinuv brovi, a ya s zataennym dyhaniem zhdal ego prigovora.  To,  chto
ya uslyshal, bylo uzhasnej vseh moih predpolozhenij.
     - Ploho delo, mal'chik, - vzdohnul Dmitrij Ivanovich. - Po vsem  primetam
sobaka dejstvitel'no byla beshenaya...
     - Nu i chto zhe! - voskliknul ya. - Budem lechit' Valetku.
     - |to ne tak prosto,  kak  tebe  kazhetsya.  Mne  ochen'  ne  hotelos'  by
ogorchat' tebya, no inogo vyhoda ya ne vizhu: sobaku tvoyu  pridetsya...  togo.  -
On poshchelkal pal'cami, kak by  nashchupyvaya  shchadyashchee,  menee  zhestkoe  slovo.  -
Pridetsya likvidirovat'. A tebe neobhodimo prinimat' ukoly.  Prichem  nemedlya,
s segodnyashnego dnya.
     - Nikogda! - otchekanil ya  s  nepreklonnoj  reshimost'yu.  -  Esli  ub'ete
Valetku, strelyajte i menya. Potomu chto ni odnogo ukola togda sdelat'  mne  ne
udastsya. Ni odnogo! YA skoree... Togda uvidite, chto ya s soboj sdelayu.
     Teper', kogda reshenie prinyato, ya ispytyval strannuyu pustotu v golove  i
vo vsem tele, budto oborvalis' pochti vse niti, svyazyvavshie  menya  s  zhizn'yu.
Molchavshij do etoj pory SHurka poblednel i uhvatil otca za rukav:
     - Papa! Nu, neuzheli sovsem nichego nel'zya?  Pomnish',  ovcharke  ty  ukoly
delal? Vyzdorovela zhe!
     - To ovcharka... I potom, chto eto za  manera  u  tebya  vmeshivat'sya,  gde
tebya ne sprashivayut?
     Dmitrij Ivanovich poryvisto zashagal po komnate.
     - Nu, vot chto... - razdrazhenno zagovoril on, ne glyadya v moyu storonu.  -
U nas na pasterovskoj stancii imeetsya, kazhetsya, odna svobodnaya  izolyacionnaya
kamera. Pomestim poka v nee tvoyu sobaku. Odin ukol ya ej sdelayu.  No  segodnya
zhe, krajnij srok - zavtra utrom, tvoj otec ili brat starshij ili eshche kto  tam
est' u vas pust' prineset mne golovu toj  sobaki,  kotoruyu  zagryz  Valetka.
Ponyatno?
     (SHurka obodryayushche podmignul mne.)
     - Imeetsya, nemnogo,  pravda,  zabolevanij  u  sobak,  simptomy  kotoryh
shodny s beshenstvom, - prodolzhal Dmitrij  Ivanovich,  uzhe  povyazyvaya  galstuk
vozle zerkala. - Nekotorye otravleniya,  naprimer...  Tak  vot,  esli  analiz
pokazhet, chto sobaka porazhena inoj  bolezn'yu,  poluchish'  Valetku  obratno.  A
sejchas otpravish'sya so mnoj v vetlechebnicu i primesh' pervuyu privivku.  I  bez
vsyakih tam fokusov!
     CHto ya smog vozrazit'?  CHerez  chas  Valetka  tosklivo  nyl,  zapertyj  v
tesnoj propahshej karbolkoj konure, a ya, oshchupyvaya zhguchuyu ranku na  zhivote,  v
samom skvernom nastroenii vyhodil iz vorot lechebnicy. Nado bylo  vo  chto  by
to ni stalo razyskat' tu zloschastnuyu sobaku, razyskat' samomu. Ne mog  zhe  ya
posvyatit' domashnih v svoi utrennie pohozhdeniya! Vchera  moe  doverie  chut'  ne
pogubilo Valetku.
     I vot ya snova na meste proisshestviya. V trave, u pridorozhnoj  kanavy,  ya
s sodroganiem uvidel zapekshuyusya krov'. Sobaki  zhe  na  meste  ne  okazalos'.
Kto-to utashchil ee. No kuda?..
     Veroyatno,  bylo  v  moem  povedenii  chto-to  podozritel'noe,  kogda   ya
poplelsya  po  dvoram,  zaglyadyvaya  v  kazhdyj  ugol,  potomu  chto  neznakomyj
parnishka v shirochennyh, svisavshih nizhe zhivota trusikah sprosil zanoschivo:
     - Ty chego zdes' sharish'? Ukrast' chego-nibud' sobiraesh'sya, da?
     Mne samomu trudno  bylo  uznat'  svoj  izmuchennyj,  vinovato  drozhavshij
golos, kogda ya poyasnyal paren'ku cel' svoih poiskov.
     - A ya zna-a-ayu! - torzhestvuyushche protyanul neznakomec.  -  Znayu,  gde  eta
sobaka. Ee dyadya Misha na zadah zakopal i ne velel rebyatam podhodit'. A  vchera
zayavilsya kakoj-to dyaden'ka s meshkom, oni ee opyat' zachem-to otkapyvali.
     - Pokazhi mne eto mesto! - vzmolilsya ya. - Pokazhi, pozhalujsta!
     - A chego dash'? - besceremonno spravilsya parenek.
     YA toroplivo obsharil karmany.
     - Vot! Nozhik. Pochti novyj...
     V nizine, vozle podernutogo zelenoj tinoj bolotca, my vdvoem bez  truda
rasshvyryali palkami bugorok syroj  zemli.  Kakovo  zhe  bylo  nashe  udivlenie,
kogda my uvideli sobaku... bez golovy! Parenek smushchenno sunul mne  v  karman
nozhik i ischez.
     Domoj ya vernulsya sovsem bol'nym. Hotya do vechera bylo eshche  daleko,  mama
siloj ulozhila menya v postel'. Est' ya,  razumeetsya,  ne  mog,  no  neozhidanno
skoro zabylsya v bespokojnom goryachechnom sne.  Pered  glazami  v  zharkoj  pyli
kruzhilis'  scepivshiesya  sobaki.  Ih  zaslonila  vdrug  golenastaya  figura  v
belosnezhnoj sorochke, i ya vnov' uslyshal suhoj komandirskij nakaz:
     "Pust' otec tvoj ili starshij brat segodnya zhe prineset mne tu golovu!"
     Na drugoj den' mne stalo polegche, no za  mnoj  byl  ustanovlen  strogij
nadzor, i nezametno uskol'znut' iz doma udalos' tol'ko pod vecher.  Nechego  i
govorit', chto prezhde vsego ya pobezhal v veterinarnuyu lechebnicu.
     - Stranno, ochen' stranno, - promychal  Dmitrij  Ivanovich,  vyslushav  moe
soobshchenie. - Kto-to, znachit, pozabotilsya ran'she tebya... Nu chto zh, v  nagradu
za uporstvo tvoe sdelaem Valetke ves' cikl  privivok.  I  tebe,  razumeetsya,
tozhe.
     S togo dnya nachalas' nelegkaya, polnaya  tainstvennosti  i  trevog  zhizn'.
Utrom,  prihvativ  gostincev  dlya  Valeta,  ya  tajkom  ubegal  v  lechebnicu.
CHetveronogij drug moj po neizvestnym priznakam uznaval  menya  eshche  izdali  i
nachinal neistovo metat'sya  v  svoej  temnice.  Ukoly  emu  delali  pri  mne.
Podchinyayas' malen'komu hozyainu, bednyj  pes  sam  lozhilsya  pod  iglu,  tol'ko
shchurilsya i napryagalsya ves' v  ozhidanii  nepriyatnostej.  Naskol'ko  boleznenna
eta procedura, ya mog sudit' po sobstvennomu  opytu:  ved'  mne  tozhe  delali
privivki.
     I vse zhe  nastroenie  u  menya  bylo  vse  vremya  pripodnyatoe.  Odnazhdy,
vzglyanuv na moyu veseluyu fizionomiyu, mama zametila s ukoriznoj:
     - A ya pochemu-to dumala - u tebya bolee privyazchivoe serdce.  Kak  mog  ty
tak skoro uspokoit'sya posle gibeli Valetki?
     CHut' bylo  ne  rasskazal  ya  ej  togda  vse  bez  utajki.  No  vse-taki
sderzhalsya. Sderzhalsya radi togo schastlivogo  dnya,  kogda  smogu  nakonec  bez
vsyakih opasenij privesti Valetku domoj.
     Den' etot nastupil ne skoro. Stoicheski perenesshego vse mucheniya  Valetku
do  istecheniya  ispytatel'nogo  sroka  prodolzhali  derzhat'  v  izolyacii.   No
zakonchilsya i etot  tomitel'nyj  srok.  I  vot  my  ochertya  golovu  mchimsya  s
osvobozhdennym Valetom cherez bol'nichnyj dvor. U vorot prishlos'  ostanovit'sya,
potomu chto Dmitrij Ivanovich bezhit vdogonku, razmahivaya v vozduhe bumazhkoj.
     - Spravku-to voz'mi! - krichit on na begu. - Ne to  vas  oboih  iz  doma
pogonyat.
     YA vyhvatyvayu u nego iz ruk bumazhku, no chitat' ne mogu:  ot  vozbuzhdeniya
bukvy prygayut u menya pered glazami. Tak,  neprochitannuyu,  ya  suyu  spravku  v
karman, i my s Valetom vyskakivaem na ulicu.
     CHto bylo doma posle togo, kak Valet v  odin  mig  uspel  "perecelovat'"
vseh ot malen'koj sestrenki do vysokoroslogo otca,  opisyvat'  ya  prosto  ne
berus'. U vsej sem'i etot den' proshel kak bol'shoj radostnyj prazdnik.
     Posle  obeda,  poglazhivaya  Valetku,  otec  skazal  so   snishoditel'noj
usmeshkoj:
     A ukoly vy, mezhdu prochim, zrya prinimali.  Sobaka-to  ne  beshenaya  byla.
|to ya tochno vyyasnil... Tak-to, druz'ya!..




     - Mrr-mrr-mrr...
     Pushistyj dymchatyj kotenok svernulsya klubkom na podokonnike  i  murlychet
svoyu beskonechnuyu dremotnuyu pesenku: mrr-mrr, mrr-mrr.
     Za oknom posvistyvaet serdityj noyabr'skij veter, snezhinki skrebutsya  po
steklu. A  kotenku  teplo,  uyutno.  Goryachij  vozduh  ot  batarei  nevidimkoj
vsplyvaet vverh i chut' kolyshet legkuyu zanavesku.
     Prigrelsya Pushok, zazhmurilsya  i  ot  polnoty  chuvstv  vyvodit  gorlyshkom
perelivchatye rulady: mrr-mrr, mrr-mrr.
     V vannoj merno otzvanivayut kapli,  tikayut  chasy  na  komode,  monotonno
gudit za shkafom schetchik. Spit kotenok i vidit svoi koshach'i sny.
     No vot kto-to proshlepal v domashnih tuflyah po  koridoru.  Dremy  kak  ne
byvalo. Pushok myagko soskakivaet na pol i semenit belymi, slovno v  nosochkah,
lapami k dveri.  Vnimatel'no  prislushivaetsya,  ne  svodya  glaz  s  blestyashchej
ruchki.
     - Net, Pushok. Ne zajdet bol'she v etu  dver'  tvoj  malen'kij  hozyain...
Uehal Kolya. Daleko uehal. I dazhe pis'mom ne podaet  o  sebe  vestochku.  Ved'
emu vsego tol'ko sem' let.
     Kotenok, oglyadyvayas' na dver', vozvrashchaetsya, prygaet ko mne  na  koleni
i tretsya o pidzhak - prosit prilaskat'. Vsem  malen'kim  nuzhna  laska.  Stoit
lish' protyanut' ruku, Pushok totchas zasnuet pod ladon'yu, prizhimayas' k  nej  to
krugloj golovenkoj,  to  vzgorblennoj  spinkoj.  Konchik  hvosta  ego  igrivo
zadergaetsya, a gorlovaya pesenka pol'etsya gromche, zadushevnej.
     Da, Pushok. Priuchil tebya Kolya k laske i uehal. CHto  delat'?  Nado  umet'
zabyvat', hot' eto i nelegko podchas... Lozhis'-ka na  svoe  mesto,  Pushok,  i
napevaj neponyatnuyu pesenku svoyu.
     Na podokonnike kotenok akkuratno podbiraet pod  sebya  lapki,  zakryvaet
glaza, i snova po komnate  plyvet  uyutnaya  beshitrostnaya  pesenka:  mrr-mrr,
mrr-mrr.
     Nablyudatel'nye mal'chishki dali emu  smeshnoe  prozvishche  "koshkin  doktor",
hotya pytalsya lechit' Kolya ne odnih koshek  i  zastupalsya  ne  tol'ko  za  nih.
Zastupnichestvo eto ne vsegda shodilo emu s ruk.
     Pomnitsya, v znojnyj  iyun'skij  den',  kogda  v  gorode  udushlivo  pahlo
goryachim asfal'tom i letuchij puh s topolej nazojlivo prilipal  k  vspotevshemu
lbu,  ya  ustalyj  vozvrashchalsya  iz  dal'nej  poezdki.  Vataga  chem-to  krepko
nedovol'nyh mal'chishek osazhdala pod容zd nashego doma i neohotno  rasstupilas',
propuskaya menya k dveryam.
     - Esli ne otdash', smotri  togda!  Ne  popadajsya!  -  grozil  komu-to  u
kryl'ca  dolgovyazyj  parenek  v  obvisshej  gryaznoj  majke.  Perehvativ   moj
nedoumennyj vzglyad, on poyasnil zapal'chivo:
     - Kol'ka, sosed vash, gracha moego otnyal. Pust' tol'ko ne otdast!
     V polut'me dlinnogo koridora  ya  uvidel  ego  ne  srazu.  On  sidel  na
kortochkah vozle starogo sunduka s prizhatoj k glazam levoj  rukoj.  A  pravoj
uderzhival molodogo gracha. S voinstvenno raskinutymi kryl'yami chernyj  plennik
dergalsya vo vse storony, budto gotovilsya  bit'sya  s  celym  svetom  za  svoyu
zhizn'.
     - CHto sluchilos', Kolya?
     - Oni muchayut ego! - vshlipnul Kolya. - Privyazali k noge verevku i  lovyat
za nee, kak poletit. A emu zhe bol'no. U nego noga slomataya.
     Teper', kogda malen'kij sosed  otkryl  lico,  ya  zametil,  chto  u  nego
podozritel'no raspuh levyj glaz i krovotochit guba. Vyzvolit' gracha  iz  bedy
bylo, vidimo, ne tak-to prosto.
     - Kol'ka! - vozmushchalsya snaruzhi dolgovyazyj. - Otdaj gracha! Huzhe budet.
     YA postavil chemodan i vybezhal, chtoby otchitat' sorvanca. I sdelal eto  ot
vsego serdca.
     Vozvratyas', ya zastal malysha na prezhnem meste.
     - CHto zhe budem s grachom delat'? - ostorozhno sprosil ya. - Vypustim, a?
     Kolya otricatel'no pokachal golovoj.
     - Opyat' pojmayut ego. Bol'noj zhe on. Lechit' nado... A mama ne puskaet  s
nim v komnatu.
     - Nu, tak nesi ego ko mne. Sdelaem, chto v nashih silah.
     Kolya toroplivo, slovno boyalsya, chto  ya  peredumayu,  sgrabastal  gracha  v
ohapku i proshmygnul v moyu komnatu.  Kamen',  privyazannyj  k  ptich'ej  lapke,
zastuchal po polu.
     Poka ya osvobozhdal gracha ot bechevy, on vyalo i  nebol'no  shchipal  menya  za
palec, potom, pripadaya na vyvihnutuyu lapu, zakovylyal pod krovat'.
     Dichilsya nash priemysh nedolgo. CHerez chas  on  uzhe  vyhvatyval  u  Koli  s
ladoni dozhdevyh chervej, potom  zaglotal  kusok  syrogo  myasa  i  pristroilsya
spat' v korzine s gryaznym bel'em. Pol'zuyas' ego blagodushnym nastroeniem,  my
popytalis' nalozhit' povyazku na  povrezhdennuyu  nogu.  Odnako  chernyj  pacient
staratel'no razmotal ee klyuvom i vybrosil.
     Pravda, i bez povyazki delo bystro poshlo k vyzdorovleniyu.  CHerez  nedelyu
grach  gordelivo  vyshagival  po  komnate,  slegka  osedaya  na  pravyj  bochok.
Neskol'ko raz na den' Kolya prinosil emu ugoshchenie. Posle kormezhki  ostorozhno,
kak hrupkuyu doroguyu igrushku, poglazhival  vospitannika  po  spinke.  I  grach,
takoj  voinstvennyj  ponachalu,  koketlivo  prisedal  pered   nim   i   tiho,
priznatel'no kurlykal chto-to na svoem gortannom narechii.
     Odnazhdy,  provodiv  mal'chika  do  dveri  svoej  smeshnoj,   vrazvalochku,
pohodkoj, grach vdrug zamahal kryl'yami, razbezhalsya i zamel'kal u  menya  pered
glazami  v  stremitel'nom  lomanom  polete.  S  togo  chasa  v  moej  komnate
postoyanno slyshalsya svist rassekaemogo vozduha i skrip uprugih per'ev.
     Tesnovato bylo bol'shoj ptice v chetyreh stenah. To i  delo  chirkal  grach
kryl'yami po potolku, zadeval za shkaf i valilsya vniz.
     Kak-to pogozhim utrom raskrichalis' na blizhnem  bul'vare  vol'nye  grachi.
Nastorozhilsya nash pernatyj kvartirant, prislushalsya da kak brositsya k oknu!  I
davaj dolbit' v steklo i klyuvom i kryl'yami.
     - Mozhet, vypustim? - posovetovalsya ya s Kolej.
     - Puskaj letit! - nedovol'no proburchal tot. -  Znachit,  emu  u  nas  ne
nravitsya.
     V poslednyuyu minutu grach kak budto zakolebalsya.  On  popyatilsya  bylo  ot
raskrytyh stvorok okna, voproshayushche  glyanul  na  nas  chernym  glazkom,  zatem
prisel i, sil'no ottolknuvshis', sorvalsya s podokonnika  vniz.  Sekunda  -  i
ego kryl'ya promel'knuli nad kryshej  saraya,  potom  seraya  ten'  chirknula  po
shifernoj krovle sosednego doma, i vot  uzhe  chto-to  neyasnoe,  ischezayushchee  iz
glaz zamel'teshilo v sineve nad dalekoj berezovoj roshchej.
     Kolya  dolgo  smotrel  v  tu  storonu.  Ochevidno,  nadeyalsya,  chto   grach
odumaetsya, vernetsya. No  tot  ne  vernulsya.  I  ponuryj,  obizhennyj  mal'chik
napravilsya k dveri.
     Strannyj byl malysh!  On  prosto  toskoval,  esli  nekogo  bylo  odelit'
svoimi  zabotami.  Vskore  posle  provodov  gracha  Kolya  dobyl  mne  drugogo
postoyal'ca.  Na  sej  raz  vertlyavogo  zvonkogolosogo  vorob'ya  s   podbitym
krylyshkom. S eshche ne zazhivshim krylyshkom on uhitrilsya  vyvalit'sya  v  otkrytuyu
fortochku, sumel kak-to vzletet' na zabor i navsegda  zateryalsya  v  prostorah
sosednego dvora.
     Odnako moej holostyackoj  kvartire  ne  suzhdeno  bylo  dolgo  pustovat'.
Novym zhil'com okazalsya puzatyj, kak bochonok, shchenok  s  glupejshimi  kofejnogo
cveta glazenkami i myagkimi korotkimi ushami.
     - Vot, - vydohnul Kolya, berezhno opuskaya shchenka na pol. -  Puskaj  teper'
on u vas pozhivet.
     Pomahivaya hvostikom, s opushchennoj  vniz  tuporyloj  mordochkoj  pokatilsya
kvartirant  po  polu  na  krivyh  neustojchivyh  nogah.  Emu,  vidno,   ochen'
ponravilsya vorsistyj kover na  seredine  komnaty.  Zdes'  on  zaderzhalsya,  s
glubokomyslennym vidom sotvoril luzhicu i  zashirkal  zadnimi  lapkami,  budto
hotel pokazat', chto on ne kakoj-nibud' neryaha, a vot uzhe  s  takogo  rannego
vozrasta privyk zakapyvat' svoi greshki. Ne mogu skazat', chtoby  ya  prishel  v
vostorg ot etogo priobreteniya.
     - Emu est' nechego, - kak by opravdyvayas',  zayavil  Kolya  i  v  smushchenii
provel rukavom pod nosom. - Mat' u nego  bednaya.  Na  cepi  zhivet  von  tam,
cherez dva dvora, - neopredelenno mahnul on rukoj. -  I  sovsem  ona  ego  ne
kormit.
     - Moloka, chto li, net u nee?
     - Otkuda u nee moloko? - udivilsya malysh. - U nee i hleba-to net.  Razve
ya kogda prinesu ej kusochek. Ona tol'ko bloh svoih est, i vse.
     Esli verit' Kole, materi shchenka, dejstvitel'no,  zhilos'  ne  shikarno,  i
syna ee skrepya serdce prishlos' ostavit'.
     K schast'yu, Tuzik (tak my okrestili shchenka)  okazalsya  ochen'  pokladistym
nahlebnikom. S appetitnym chavkan'em, zahlebyvayas' i fyrkaya, ubral on  porciyu
supa i tshchatel'no, do bleska, vyskoblil shershavym  yazychkom  misku.  Poluchennuyu
na vtoroe kost' Tuzik, chtoby ne soblaznyat' nas, uvolok pod krovat'  i  bityj
chas s umoritel'nym urchan'em musolil ee tam i katal po polu.
     S  chetveronogim  priyatelem  Kolya  mog  vozit'sya  celymi  dnyami.   SHCHenok
priznaval  tol'ko  podvizhnye,  azartnye  igry.  Spryachetsya  Kolya,  a   Tuzik,
neterpelivo povizgivaya, nositsya po vsej komnate - ishchet.  Najdet,  ucepit  za
shtaninu i tyanet iz ukrytiya. Popalsya,  mol,  golubchik!  A  nu-ka,  vyhodi  na
svet!
     Sluchalos', navozyatsya moi molodye, ustanut i zasnut oba pryamo na  kovre.
Kolya dazhe pozdorovel v tu poru: na shchekah zaalel rumyanec, a v  bol'shih  seryh
glazah chasten'ko metalis' iskorki samogo besshabashnogo vesel'ya. Okazalos',  i
smeyat'sya  on  umel  ne  huzhe  drugih  detej  -  zalivchato,   tonko,   slovno
kolokol'chik.
     K sozhaleniyu, Anne Vasil'evne, Kolinoj  mame,  pochemu-to  ne  nravilos',
kogda synu ee byvalo veselo.
     - Kol'ka! - neredko razdavalsya za dver'yu  ee  vlastnyj  golos.  -  Marsh
domoj siyu minutu!
     Mal'chik vzdragival, kak-to uvyadal ves' i uhodil, tihon'kij i  pokornyj.
Odnazhdy on ne naveshchal nas  s  Tuzikom  neskol'ko  dnej  kryadu.  Vidno,  mat'
zapretila emu eti vizity. Potom robko  postuchal  v  dver'  i,  ne  zahodya  v
komnatu, poprosil otpustit' s nim shchenka na progulku. Vozvratilsya  Kolya  odin
i dolgo bezuteshno plakal. Vyyasnilos' -  nastoyashchie  hozyaeva  Tuzika  priznali
svoego shchenka i besceremonno zabrali ego.
     Nedeli tri ya prozhil v polnom odinochestve. Kolya sovsem  pozabyl  ko  mne
dorogu. Lish' izredka videl ya ego v okno. Pryacha chto-to  za  spinoj,  ozirayas'
po storonam, on podhodil k sarayu, otpiral zamok i ischezal za  dver'yu.  Zatem
on perestal poyavlyat'sya i vo dvore.
     Navedat'sya k nemu ya schital neudobnym: s  Kolinoj  mamoj  my  otnyud'  ne
byli druz'yami. Pri vstrechah gordaya Anna Vasil'evna ne vsegda  dazhe  nahodila
nuzhnym otvechat' na privetstviya. Nemudreno, chto ya nemnogo  rasteryalsya,  kogda
odnazhdy utrom ona sama zashla v moyu komnatu.
     - Kol'ka velel shodit' za vami! -  ne  zdorovayas',  ob座avila  ona  i  s
grohotom otstavila predlozhennyj stul. - CHto uzh  za  dela  u  vas  takie?  Ot
materi vechno sekrety...
     Neskol'ko  minut  spustya  ya  byl  u  sosedej.  Kolya  lezhal  na  divane,
chisten'kij, v svezhevyglazhennoj rubashonke. Nosik ego zaostrilsya, a na  lbu  i
tonkoj ptich'ej shejke  yasnee  prostupili  golubye  zhilki.  Vidimo,  nezadolgo
pered moim prihodom mal'chika naveshchal  doktor:  v  komnate  eshche  chuvstvovalsya
legkij  bol'nichnyj  zapah,  a  na  tumbochke  pered  divanom  belel  loskutok
recepta.
     Razgovor ponachalu ne  kleilsya.  Kolya  sosredotochenno  sopel,  erzal  po
divanu, neterpelivo poglyadyvaya na mat'. Ta, ochevidno, ne bez umysla  slishkom
dolgo popravlyala u komoda svoi zavitye volosy.
     - Ladno uzh, - skazala ona nakonec,  -  shozhu  v  apteku.  Sekretnichajte
tut.
     Edva zakrylas' dver' za Annoj Vasil'evnoj, Kolya pripodnyalsya  na  loktyah
i vozbuzhdenno zashelestel mne v samoe uho:
     - Vy nikomu ne skazhete, esli ya vam tajnu otkroyu?  Net?  Togda  voz'mite
vot zdes', pod divanom, misochku i otnesite v  nash  saraj.  Pozhalujsta!  Klyuch
von tam, v moem valenke, u dverej.  Prosto  postav'te  misochku  na  zemlyu  i
uhodite. Bol'she nichego.
     Bylo by neskromnym dopytyvat'sya u bol'nogo, dlya chego eto  nuzhno.  Tajna
est' tajna. YA vydvinul iz-pod divana misochku s kakim-to  bul'onom  i  kuskom
belogo myasa, vytryahnul iz kroshechnogo stoptannogo valenka klyuch  i  otpravilsya
vypolnyat' poruchenie.
     - Tol'ko potom opyat' prihodite, ladno? - kriknul mne Kolya vdogonku.
     Kogda ya otkryl dver' saraya, mne pochudilos', chto-to sharahnulos'  u  menya
iz-pod nog, vzmetnulos' po stene na potolochnuyu balku i  rastvorilos'  tam  v
polumrake. YA postavil misochku i  vzglyanul  vverh.  Dva  zelenovatyh  ogon'ka
svetilis' v tom meste, gde ischezlo  tainstvennoe  sushchestvo.  Ne  inache,  tam
pritailas' bol'shaya odichavshaya koshka. Podmanit' ee k  misochke  ne  udalos'.  YA
zaper saraj i ushel.
     - Nu, videli? - neterpelivo pripodnyalsya Kolya pri moem vozvrashchenii.
     - Net, nikogo ne vidal, - shitril ya.
     Lico u Koli vytyanulos',  peresohshie  guby  zadergalis'.  On  gotov  byl
rasplakat'sya.
     - Videl, videl! - pospeshil ya uspokoit' ego. - Kakoe-to chudishche  shmygnulo
tam na potolok. Glaza zelenye, strashnye i svetyatsya.
     - I vovse ne strashnye, - ulybnulsya Kolya. - I vovse dazhe ne chudishche.  |to
Fejka.
     - Kto, govorish'?
     - Fejka. Nu, Feya, znachit, Vy ne slyshali razve  -  fei  takie  byvayut  -
dobrye volshebnicy? Nu, i eto tozhe feya. Tol'ko ee zakoldovali, i ona  poka  v
koshku prevratilas'.
     Kole bylo v tu poru vsego shest' let, i nemudreno, chto skazka tak  legko
uzhivalas' s dejstvitel'nost'yu v ego golovenke.
     - A ne moglo sluchit'sya, chto ona i rodilas' koshkoj? - sprosil ya.
     Kolya obizhenno zamotal golovoj.
     - Prostye koshki, esli ih ub'yut, to uzhe ne ozhivayut. A eta  sovsem-sovsem
mertvaya byla, a potom  ozhivela.  I  eshche  ona  po-chelovech'i  mozhet  govorit',
tol'ko u nee ploho poluchaetsya.
     - Von ono chto!.. O chem zhe ona razgovarivala?
     - Prosila, chtob ya ee spryatal ot  dyadi  Sashi,  kotoryj  v  nizhnem  etazhe
zhivet. |to on ee ubil. Govorit, ona u nih moloko v  pogrebe  vypila.  Tol'ko
neverno eto. Ne budet Fejka chuzhoe moloko pit'. Ne budet ved', pravda?
     YA kivnul.
     - Nu, a dal'she chto bylo?
     - Dal'she? - Kolya boleznenno peredernulsya i sel na posteli. - Palkoj  on
ee ubil. A ya ee v nash saraj otnes.  Pohoronit'  hotel.  Sovsem  ona  mertvaya
byla. Ne verite?
     - Veryu, Kolya, veryu.
     - Nu vot. Poshel ya iskat' korobku, chtoby grob sdelat'. Prihozhu nazad,  a
ona sidit i na menya smotrit. I sovsem-sovsem zhivaya. Tol'ko golova  tryasetsya.
I shipit. Vse slova u nee na "sh" poluchayutsya, a vse ravno ponyatno... Mama  pro
nee nichego ne znaet! - spohvatilsya vdrug Kolya.
     - Ot menya tozhe ne uznaet, - poobeshchal ya. - My  vot  kak  sdelaem.  CHtoby
mama ni o chem ne  dogadyvalas',  ya  sam  budu  kormit'  Fejku,  poka  ty  ne
popravish'sya. Ty ej nichego ne ostavlyaj - sam esh'. A Fejka golodat' ne budet.
     Goryachaya ladoshka priznatel'no legla  na  moyu  ruku.  Kolya  otkinulsya  na
podushku i, utomlennyj razgovorom, nezametno usnul.
     YA polozhil v karman klyuch ot saraya i vyshel.
     Hvoral Kolya dolgo. Vernyj obeshchaniyu, ya dvazhdy v  den'  navedyval  Fejku,
prinosil ej ostatki so svoego stola. Ponachalu ona dichilas', pryatalas'  sredi
oblomkov mebeli ili zabiralas' na potolochnuyu balku. Potom  stala  doverchivej
i nakonec osmelela nastol'ko, chto prinimalas' za edu v moem prisutstvii.
     Nichego primechatel'nogo, "volshebnogo" v ee vneshnosti ya  ne  nahodil.  To
byla krupnaya seraya koshka s kostlyavoj spinoj i tonkimi zhilistymi  nogami.  Na
golove mezhdu ushej chernel bugristyj rubec. Ni  u  kogo,  krome  serdobol'nogo
Koli, takoe strashilishche ne moglo by vyzvat' simpatii.
     Odin raz pri moem poyavlenii Fejka  ne  podnyalas'  so  starogo  vatnika,
kotoryj byl special'no dlya nee rasstelen  v  uglu.  Ona  revnivo  prikryvala
kogo-to svoim  telom,  a  kogda  ya  podoshel  poblizhe,  zlobno  oskalilas'  i
zashipela. Okazyvaetsya, Fejka  stala  mater'yu.  Iz  pyateryh  kotyat  pochemu-to
shevelilsya lish' odin. Na nego i perenesla Fejka ves'  pyl  svoih  materinskih
chuvstv. No sberech' sebya dlya detenysha Fejka tak i ne sumela.
     Sluchilos',  chto  mne  nuzhno  bylo  uehat'  po  delam  na  celye  sutki.
Vernuvshis', ya ne nashel Fejku v sarae.  Izgolodavshijsya  kotenok,  drozha  vsem
tel'cem, polzal po polu i chut' slyshno  pishchal.  Sunuv  sirotu  za  pazuhu,  ya
otpravilsya na poiski i skoro nashel ego mat'.  Mertvaya,  ona  valyalas'  sredi
oskolkov  bitogo  stekla  na  svalke.  Po  vsej  veroyatnosti,  golod  vygnal
neschastnuyu iz saraya i ona popalas'-taki na  glaza  krovozhadnomu  dyade  Sashe.
Horosho eshche, chto kotenok, hot' s grehom popolam, mog vse zhe lakat' moloko  iz
blyudca. Inache ne vyzhit' by i emu na etom svete.
     S Kolej ya videlsya pochti ezhednevno. I vsyakij raz,  kogda  my  ostavalis'
naedine, on neterpelivo vypytyval u menya  novosti  o  Fejke.  Prishlo  vremya,
kogda izvorachivat'sya i vydumyvat' vse novye i novye skazki sdelalos' mne  ne
pod silu.
     - Znaesh', Kolya, - skazal ya emu togda, - ushla ot nas Fejka.
     - Ushla? - upavshim golosom povtoril malysh. - Kak zhe tak... I mne  nichego
ne skazala.
     - Skazala, Kolya, skazala. Ona skazala, chto ty ochen' horoshij  mal'chik  i
dolzhen skoro popravit'sya. A eshche ona ostavila  tebe  chudesnogo  kotenochka.  I
mama tvoya ne vozrazhaet, esli on budet zhit' u tebya. YA uzhe govoril s nej. -  YA
opustil na odeyalo pered mal'chikom pushistogo dymchatogo kotenka. -  Vot  on  -
podarok tebe ot Fejki.
     Kotenku v to vremya  bylo  uzhe  tri  nedeli.  On  igrivo  podprygnul  na
odeyale, perevernulsya na spinu i, oblapiv huden'kuyu Kolinu ruchonku,  prinyalsya
shchekotat' ee zadnimi lapkami. Kolya schastlivo rassmeyalsya.
     Tyazheloj byla ih razluka. Kak ni prosil, kak ni  molil  Kolya,  ne  vzyala
Anna Vasil'evna Pushka v dal'nee puteshestvie. Ostalsya kotenok u menya.
     Vot i sejchas, kogda ya konchayu svoe  povestvovanie,  lezhit  Pushok  peredo
mnoj na podokonnike, murlychet neponyatnuyu pesenku i vidit tumannye sny.
     Besnuetsya vo dvore serdityj noyabr'skij veter. Tonkaya  berezka  stuchitsya
v okno ogolennymi vetvyami...
     Gde-to ty sejchas, nash Kolya?




     Ona  byla  pohozha  na  ozhivshee  snezhnoe  chuchelo  v  svoem   zaindevelom
polushubke,  s  sosul'kami  i  moroznym  puhom  na  platke,  iz-pod  kotorogo
zelenymi l'dinkami mercali ee prishchurennye glaza. I ves'  klass  stoyal  pered
nej navytyazhku i zhdal.
     Po brevenchatym stenam shkoly yarostno hlestala  metel',  snezhnye  spolohi
besnovalis' za chernymi provalami okon.  V  koridore  shurshala  i  shchelkala  ot
vetra stennaya gazeta: ochevidno, Serezhkina mat' neplotno  prikryla  za  soboyu
naruzhnuyu dver'.
     Lyudmila Grigor'evna predlozhila ej stul, no gost'ya  ili  ne  rasslyshala,
ukutannaya v platok, ili eshche nadeyalas' na chudo.  Poshatyvayas',  budto  shal'noj
veter i zdes' vse  eshche  tolkal  ee,  skripya  promorozhennymi  valenkami,  ona
proshagala k stolu i osmotrela v lico kazhdogo,  kto  v  tomitel'nom  ozhidanii
zastyl pered neyu za partami. S  ottayavshego  platka  ee  padali  na  klassnyj
zhurnal tyazhelye zvuchnye kapli.
     - Netu... I zdes' netu  ego,  -  gorestno  vydohnula  ona,  nakonec.  -
Kazhis', vsyu step' obegala,  sil  ne  ostalos'.  Sginul  parnishka...  Schitaj,
pogib.
     Za stenoyu  diko  vzvylo  nevidimoe  chudishche,  s  grohotom  probezhalo  po
zheleznoj kryshe. Lyudmila Grigor'evna vzdrognula,  sdavila  ladonyami  sedeyushchie
viski.
     - Podozhdite... Kak zhe  eto?  Sadites',  Mar'ya  Trofimovna.  Otchaivat'sya
rano. Vy, rebyata, tozhe sadites'...  Davajte  podumaem.  V  shkole  Serezhi  ne
bylo. Poselok u nas nebol'shoj. Kuda zhe on mog... otpravit'sya?
     Gost'ya gruzno opustilas' na stul, mashinal'no razvyazala  platok  u  shei.
Kom mokrogo snega smachno shlepnulsya na pol.
     - Teper' uzh chto gadat'! - Bednaya mat' oterla varezhkoj slezy s  puncovyh
obvetrennyh shchek. - Teper' uzh delo yasnoe - otca vstrechat' udral...  Spasitel'
tozhe nashelsya soplivyj!
     - Otec-to na traktore k Volch'im Lozhkam za senom  poehal,  -  vshlipnuv,
prodolzhala ona. - Seno konchilos' na ferme, pyat' mashin  i  zanaryadili.  Utrom
do svetu otpravilis', i po syu poru net ih. Bluzhdayut, podi, po stepu.  Nu,  a
moj parshivec, Serezhka, s obeda vse nogami suchil: vstrechat', deskat',  pobegu
na lyzhah. Bez nego, vidish', dorogi ne syshchut!.. Vzdula ego, ne sderzhalas'.  K
sosedke poshla, poostyt', uspokoit'sya malost'.  Vozvrashchayus',  a  ego  i  sled
prostyl. Glyanula v sencah - i lyzh netu ego. I  Tuzika  prihvatil,  sobachonku
nashu...
     Metel' s zhalobnym voem skreblas' za stenoj. CHudilos' - tysyachi  izzyabshih
belyh ruk rvutsya k teplu, slepo oshchupyvayut okna i  dveri.  Nemolchno  i  tonko
drebezzhalo  razbitoe  steklo  v  fortochke.  Lampochka  na  potolke  zamigala,
pogasla  i,  proderzhav  klass  v   gnetushchem   napryazhenii,   vyalo,   neohotno
razgorelas' vnov'.
     - Kogo  vy  s  malyshami-to  ostavili,  Mar'ya  Trofimovna?  -   sprosila
uchitel'nica.
     - A nikogo, - bezuchastno otozvalas' ta. - Odni. Revut, nebos'.
     I snova ocepenela, uglubyas' dumami v dal'nie dali svoego gorya.
     - Tak idite zhe k nim, Mar'ya  Trofimovna!  -  Lyudmila  Grigor'evna,  kak
spyashchuyu, legon'ko potryasla ee za plecho. -  Idite  i  uspokojtes'.  Sejchas  my
otpravimsya na poiski... Nu, konechno, pojdem iskat'. Nas von skol'ko! A  vashe
mesto u malyshej. Sumeete odna dobrat'sya do doma?
     Kogda  zakrylas'  dver'  za  Serezhinoj  mater'yu,  Lyudmila   Grigor'evna
podoshla k oknu, s minutu, prizhav ladoni k viskam, smotrela,  kak  plyashet  za
temnym steklom skvozistoe  polymya  meteli,  potom  obernulas'  k  onemevshemu
klassu i sprosila vpolgolosa:
     - Kto pojdet so mnoj, rebyata?
     Vraznoboj zahlopali kryshki part. Ne srazu i ne druzhno, no  vstali  vse.
Odna lish' Nina Milyutina, podnyavshayasya poslednej, snova opustilas'  na  mesto,
potupiv ispugannye glaza.
     - Spasibo, -  prosto  skazala  uchitel'nica.  -  Odnako  vsem  idti  net
smysla. CHelovek pyat' nuzhno, ne bol'she... Pojdesh' ty, Kolya, ty, Misha, Oleg  i
vot vy dvoe. Vnachale zajdem  k  vashim  roditelyam,  rasskazhem,  v  chem  delo.
Odenetes' poteplej. A zaodno i vseh ostal'nyh provodim po domam.
     CHerez polchasa sem' molchalivyh figur  dvigalis'  skvoz'  plotnye  oblaka
snezhnoj pyli k okolice.  S  Olegom  Reshetnikovym  vyzvalsya  idti  ego  otec,
mehanik sovhoza - dyuzhij velikan v gromadnyh podshityh valenkah, v  polushubke,
plotno ohvativshem ego atleticheskie plechi, i  mehovyh  rukavicah,  kazhdaya  iz
kotoryh mogla by pri sluchae zamenit'  i  detskuyu  shapku.  Pod  natiskom  ego
nepomernyh valenok tugie snezhnye uvaly podatlivo rasstupalis' v storony.  Za
starshim Reshetnikovym, kak po transhee, gus'kom  semenili  rebyata,  zakryvayas'
ot  pronizyvayushchego  vetra  rukavami.  Pozadi,   tugo   povyazannaya   platkom,
zaimstvovannym u kvartirnoj hozyajki, v uzen'kom,  gorodskogo  pokroya  pal'to
prodvigalas' Lyudmila Grigor'evna.
     Neozhidanno  iz  snezhnogo  smercha  vyrosla  na  doroge  Serezhkina  mat'.
Razdetaya, prostovolosaya, ona kriknula uhodyashchim:
     - V chas dobryj, lyudi horoshie! Sobachonka s  nim,  ne  zabyvajte.  Mozhet,
golos podast! - I ischezla, kak prividenie, v klubyashchemsya snezhnom vihre.
     U chernoj kuznicy  na  okraine  poselka  putniki  ostanovilis'.  Vverhu,
nevol'no prityagivaya vzglyady, so skrezhetom raskachivalsya na  stolbe  poslednij
v poselke fonar'. Snezhnaya mut' to polnost'yu  zatoplyala  ego,  to  redela,  i
togda chudilos', budto iz  neproglyadnyh  glubin  neba  ustremlyayutsya  na  svet
besschetnye miriady seryh babochek. Ispuganno metnuvshis' v  luche,  oni  tonuli
vo t'me, a na smenu im leteli vse novye i novye roi, i ne bylo chisla im,  ne
predvidelos' konca. A tam, vperedi,  kuda  ne  mog  probit'sya  bleklyj  svet
fonarya, nezrimaya gudela i klokotala step'.
     - CHto   zhe   my   ostanovilis'?   -   kriknula   Lyudmila   Grigor'evna,
protiskivayas' vpered mimo sgrudivshihsya rebyat.
     - Zrya idem! -  hriplo  probasil  mehanik.  -  |ka,  chto  tvoritsya  tam!
Myslimoe li delo?
     - A kak zhe mal'chugan? Pust' pogibaet?
     Mehanik gruznym medvedem potoptalsya  v  skripuchem  snegu  i  proburchal,
pryachas' v vorotnik:
     - Vse ravno bespolezno. Iglu v  sene  legche  syskat',  chem  parnishku  v
stepi. Esli b na  traktore,  da  vot  vse,  chto  na  hodu,  za  senom  ushli.
Vernutsya, togda razve...
     SHkval'nym vetrom chut'  ne  povalilo  Lyudmilu  Grigor'evnu  s  nog.  Ona
vzmahnula rukami i, vsya podavshis' vpered, kak by povisaya  na  tugih  kryl'yah
vetra, kriknula s mol'boj:
     - Pozdno zhe budet! Podumajte: odin on tam... U  menya  kompas  s  soboj,
fonarik vzyala, spichki...
     Mal'chiki zyabko sutulilis', povernuvshis' spinami k vetru.
     - Rebyat tol'ko ponaprasnu zagubim! - kivnul v  ih  storonu  mehanik.  -
Iz-za odnogo vsemi riskovat'...
     Poslednij dovod podejstvoval, Lyudmila Grigor'evna zadumalas'.
     - Vy pravy, - progovorila ona, nakonec, - vsem riskovat' ne sleduet.
     I pervaya zashagala k poselku. Uzkaya ten' ee  skol'znula  po  sugrobam  i
rastayala v beloj kipeni pozemki.
     Provodiv  po  domam  razocharovannyh,  nedovol'no  vorchavshih  mal'chishek,
uchitel'nica potuzhe zavyazala platok, poterla opushennye ineem shcheki i  medlenno
pobrela obratno, k okolice. Ona ponimala, chto otpravlyat'sya v step'  odnoj  -
bezumie. No razve ne byvaet  tak,  chto  obessilevshij  v  bor'be  so  stihiej
chelovek pogibaet v neskol'kih shagah ot zhil'ya? Razve ne mozhet sluchit'sya,  chto
Serezha Demin zovet na pomoshch' gde-to sovsem ryadom?
     Ulica byla sovershenno bezlyudna.  V  polosah  rvushchegosya  iz  okon  sveta
klubilsya  mutnyj  dym  meteli.  Dikovinnye   belesye   chudishcha   stremitel'no
pronosilis' mimo, uspevaya vse zhe plyunut' v lico kolyuchim snegom. Tropinku,  s
takim trudom probituyu vsej kompaniej, uzhe zamelo. Valenki to vyazli v  ryhlom
snegu, to osklizalis' na l'distyh, vylizannyh vetrom kosogorah.
     U poslednego fonarya Lyudmila Grigor'evna ostanovilas'  i,  tyazhelo  dysha,
pripala golovoj k shershavomu stolbu. Zachem tol'ko bylo teshit' sebya  nadezhdoj?
Esli b Serezha dobralsya do  okolicy,  sumel  by  on  dopolzti  i  do  pervogo
domika... CHto zhe teper' delat'? Vozvrashchat'sya? Zajti k  neschastnoj  Serezhinoj
materi, skazat', chto s poiskami nichego ne vyshlo...
     "Pochemu?" - zakrichit ona.
     CHto ej otvetit'? Malo  shansov  na  uspeh?  Riskovanno?  Strashno?  Mozhno
samomu pogibnut'?
     Razve mat' mogut ubedit' takie dovody?  Ona  naspeh  odenetsya,  otneset
dvuh ispugannyh hnykayushchih malyshej k sosedke i, nevziraya na ustalost',  snova
otpravitsya iskat'  syna.  Esli  otkazhut  nogi,  popolzet,  razgrebaya  rukami
sugroby. Ona - mat', dlya nee vozmozhno dazhe nevozmozhnoe...
     Trubno gudeli provoda na stolbe. Kolyuchij, kak  droblenoe  steklo,  sneg
carapal lico.  Rzhavyj  abazhur  kolokolom  raskachivalsya  naverhu  i  nadryvno
skripel...
     Znachit, tol'ko mat' obyazana iskat' rodnogo syna? Uchitel'nica zhe  vprave
nezhit'sya v teploj posteli, kogda ee uchenik  pogibaet  gde-to  v  osatanevshej
stepi. No ne ona li prizyvala uchenikov byt' muzhestvennymi i  ne  razdumyvat'
dolgo, kogda delo kasaetsya spaseniya blizhnego? Mozhet byt', imenno ee  vliyanie
i pobudilo Serezhu otpravit'sya na vyruchku otca.
     ...Ah, Serezhka, Serezhka! Otchayannyj chelovek. Ty ved'  i  v  uchebe  idesh'
tak zhe naprolom. Esli chto trudno, neponyatno, tresh'  kulakami  upryamye  shishki
na lbu, serdito treplesh' zhestkij, slovno svityj iz provoloki, chub...
     Odnako medlit' nel'zya! Lyudmila Grigor'evna s usiliem  vytyanula  valenki
iz sugroba, chto nezametno nastelilsya u ee nog,  i  pospeshno,  budto  boyalas'
peredumat', shagnula v plotnuyu pepel'nuyu mglu.
     Schastlivaya mysl' ozarila ee uzhe v doroge:  mal'chugana  nado  iskat'  na
polevom stane. Tol'ko  tam!  Nepremenno  tam!  Serezhe  izvestno  eto  mesto.
Letom, kogda vsem klassom ezdili na senokos v Volch'i Lozhki,  ostanavlivalis'
u polevoj kuhni napit'sya. Vsya kuhnya sostoyala iz pechurki so vmazannym  v  nee
kotlom i zakopchennogo  navesa.  Nepodaleku  -  derevyannaya  budka,  uveshannaya
lozungami i plakatami, - neprityazatel'naya gostinica  dlya  mehanizatorov.  Za
budkoj - chernaya batareya bochek v bur'yane - zapravochnaya. Pomnitsya eshche, voda  v
vodovozke byla holodna i prozrachna, no pripahivala bolotnoj tinoj.
     Sejchas budka, konechno, zabita. No  neuzheli  Serezha  ne  sumeet  otkryt'
dver'? Takoj mal'chishka da chtoby ne spravilsya s paroyu gvozdej! Tol'ko  by  ne
zasnul, ustalyj, vnutri - zamerznet.
     Tugie snezhnye vihri mchalis' navstrechu, pronizyvali odezhdu,  hlestali  v
lico. Skol'ko vremeni, poluslepaya  i  oglohshaya,  brela  Lyudmila  Grigor'evna
cherez  gudyashchuyu  step',  opredelit'  bylo   nevozmozhno   -   chasy   na   ruke
ostanovilis': ne inache - i v nih  pronik  vezdesushchij  sneg.  Napravlenie  ej
ukazyvala bespokojnaya svetyashchayasya strelka kompasa. Izredka  popadalis'  vehi.
Lyudmila Grigor'evna, kak  schastlivoj  primete,  radovalas',  kogda  iz  mgly
vnezapno  vyrastala  dlinnaya  pokosivshayasya  zherd'   s   pukom   rastrepannoj
shelestyashchej solomy na konce. Postavlennaya dobroj rukoj cheloveka, veha  slovno
govorila:  "Ty  idesh'  vernym  putem.  Krepis'  i  dostignesh'  celi!"  Vozle
gnushchejsya pod vetrom zherdi bylo vrode chutochku teplee i ne tak sutulila  spinu
ustalost'.
     Otdyshavshis',  snova   brela,   prikryvaya   lico   rukavom.   Ne   slysha
sobstvennogo golosa v gule uragana,  povtoryala,  kak  zaklinanie:  "Derzhis',
Serezha! Terpi, moj mal'chik. YA idu k tebe".
     Ona davno  ponyala,  chto  vernut'sya  v  poselok  sil  uzhe  ne  hvatit  i
dobrat'sya do polevogo stana neobhodimo, chtoby samoj  ne  zamerznut'  posredi
otkrytoj stepi.
     ...Snachala v  klubyashchejsya  meshanine  snega  prostupilo  nechto  ogromnoe,
chernoe, pohozhee na vzdragivayushchee krylo chudovishchnoj pticy. To  byla  sorvannaya
uraganom krysha polevoj  kuhni.  Vskore  Lyudmila  Grigor'evna  spotknulas'  o
torchavshee  iz-pod  snega  zheleznoe  koleso.  Nakonec  razyskala  budku  i  s
zamiraniem serdca pril'nula k okoshku.
     - Serezha! Ty zdes'? - zabarabanila ona varezhkoj v  mutnoe  ot  izmorozi
steklo. - Serezha! Demin!
     Otveta ne posledovalo. Veter shchelkal otorvannym kuskom  tolya  na  kryshe.
Suhoj repejnik pod oknom bilsya o stenu svoimi kolyuchimi golovkami. Domik  byl
pust. No rassudok otkazyvalsya prinimat' zhestokuyu ochevidnost'.
     "Mozhet byt', zasnul?" - popytalas' Lyudmila  Grigor'evna  zaglushit'  vse
razrastavshuyusya trevogu.  Spotykayas'  i  uvyazaya  v  sugrobah,  ona  razyskala
zametennoe snegom kryl'co. Net,  dver',  zabituyu  rzhavym  zagnutym  gvozdem,
nikto ne otkryval...
     Sily srazu issyakli. Ustupaya nepomernoj ustalosti,  Lyudmila  Grigor'evna
opustilas' na kryl'co i uronila golovu  na  ruki.  Pered  zakrytymi  glazami
bystro-bystro  potekla  raduzhnaya  pelena,  krov'  molotochkami  kolotilas'  v
viskah.
     "Tak mozhno zamerznut'", - ravnodushno podumala Lyudmila  Grigor'evna,  no
borot'sya s koldovskoj dremotoj bylo uzhe  nevmoch'.  S  minutu  eshche  slyshalos'
legkoe pozvanivanie  stekayushchej  s  kryshi  snezhnoj  krupy,  shoroh  bur'yana  u
kryl'ca.  Zatem  shoroh   smenilsya   tihim   umirotvoryayushchim   shelestom.   Tak
neuverenno,  slovno  smushchayas',  lopochut  vesennie,  tol'ko  chto  opushivshiesya
berezy. Lyudmila Grigor'evna i vpravdu uvidela  moloduyu  glyancevituyu  listvu,
trepetnuyu igru solnechnyh zajchikov na belosnezhnyh stvolah i ponyala,  chto  eto
zazeleneli, nakonec, berezy  pered  shkoloj.  Segodnya  vpervye  zanimayutsya  s
otkrytymi oknami. Kak  slavno!  Teplyj  veterok  morshchit  vodu  v  akvariume,
ispugannye pucheglazye rybki zolotymi slitkami padayut na dno.
     Gde-to  daleko-daleko  zvenit-zalivaetsya  zvonok.  V  solnechnyh  blikah
prostupaet  i  vnov'  rasplyvaetsya  znakomoe  yunoe  lico...  Kto  eto?  ZHenya
Odincova?  Da,  ona.  Milaya  fantazerka,   starosta   vypusknogo   klassa...
Zagovorila.
     "Lyudmila Grigor'evna! My...  my  ochen'  uvazhaem  vas.  My  reshili  vsem
klassom ehat' tuda,  gde  trudno.  Ehat'  na  celinu.  I  vse  ochen'  prosim
vas... - ZHenya po-detski  prizhimaet  ladoni  k  zardevshimsya  shchekam.  -  Ochen'
prosim poehat' s nami... Esli eto vozmozhno dlya vas".
     "Konechno, ya s vami!  -  rastroganno  otvechaet  Lyudmila  Grigor'evna.  -
Spasibo, rebyata. Spasibo za to, chto vy takie horoshie".
     Likuyushchaya yunaya tolpa uvlekaet ee cherez  neskonchaemo  dlinnyj  steklyannyj
koridor. Stisnutaya so  vseh  storon,  Lyudmila  Grigor'evna  tshchetno  pytaetsya
vzdohnut'  polnoj  grud'yu.  Kuda  oni  vedut  ee?  Zachem?..  Ah,  vot   ono!
Koncertnyj royal'. Nuzhno igrat'.  Nuzhno.  Segodnya  ona  ni  v  chem  ne  mozhet
otkazat' svoim lyubimcam... No stranno! Pal'cy ee,  vsegda  takie  provornye,
takie poslushnye, sejchas vovse ne podchinyayutsya. Vmesto  shirokih  torzhestvennyh
akkordov iz-pod chernogo kryla royalya polzet kakoj-to smutnyj shoroh.
     - Na celine vse ravno royalya ne budet, -  govorit  za  spinoj  nevidimyj
skeptik. - Tam mnogo chego ne budet...
     SHoroh  perehodit  v  sverlyashchij  svist,   zavyvanie.   I   vot   Lyudmila
Grigor'evna bezhit po nochnoj ulice. Navstrechu verenicami mchatsya  lakirovannye
avtomobili. Veter  slizyvaet  s  chernogo  maslyanistogo  asfal'ta  serebryanye
strujki snega.
     "Skoree, skoree! - podgonyaet sebya Lyudmila Grigor'evna. -  Ne  to  budet
uzhe pozdno!"
     Ona smutno pomnit, chto dolzhna sovershit' nechto  vazhnoe  i  neotlozhnoe...
Ulica vdrug ischezla. Vperedi - vzvihrennaya  step',  po  kotoroj,  pryachas'  v
vorotniki,  gus'kom  bredut  kuda-to  rebyata.  V  snezhnom  vihre   poyavilas'
prostovolosaya zhenshchina i kriknula, prizhimaya ruki k grudi:
     "Sobachonka s nim, ne zabyvajte! Tuzik..."
     Lyudmila Grigor'evna s  trudom  podymaet  golovu.  CHernyj  zaslon  pered
glazami bledneet, proyasnyayutsya mysli... No do chego  zhe  trudno  podnyat'sya  na
nogi! Gulko kolotitsya serdce.  Vse  telo  pronizyvaet  nesnosnaya  iznuryayushchaya
drozh'. No nado idti... Nado... Ah, Serezhka, Serezhka, gde  zhe  teper'  iskat'
tebya?.. Nogi slaby i nenadezhny, kak posle bolezni. Odnako  idti  nado.  Esli
suzhdeno pogibnut', to pust' eto proizojdet posle,  kogda  sdelano  vse,  chto
vozmozhno bylo sdelat'... SHag, eshche shag, i eshche...
     Na blizhnem, razmetennom vetrami kosogore luch fonarika utknulsya vdrug  v
lyzhnyj sled, ryadom s kotorym petlyali  otpechatki  sobach'ih  lap.  Znachit,  on
vse-taki prohodil zdes'!
     - Serezha!  Sere-e-zha!  -  kriknula  Lyudmila   Grigor'evna,   razmahivaya
fonarikom.
     Sledy  vskore  ischezli,  no  okrylennaya  nadezhdoj  zhenshchina,  slovno   v
goryachechnom bredu, probivalas' vpered, uvyazaya v snezhnyh barhanah, skol'zya  po
chernym i tverdym, kak zhelezo, vylizannym v'yugoj kosogoram.
     ...Vot i zdes' l'distyj nast  razrushilsya  pod  tyazhest'yu  lyzh,  a  ryadom
sovsem svezhie otpechatki  lap.  Pravda,  otpechatki  eti  slishkom  veliki  dlya
sobaki, i kak-to stranno vilis' v luche, to slivayas' v odin  chetkij  glubokij
sled, to rastekayas' po storonam. Vgoryachah Lyudmila  Grigor'evna  ne  obratila
na eto vnimaniya... Tol'ko by uspet', tol'ko by zastat' zhivym!
     Ona krichala teper' bespreryvno, kak oderzhimaya, do hripoty, do  zvona  v
ushah, zvala to mal'chugana, to ego sobaku,  zvala,  poka  veter  ne  dones  v
otvet tonkij zalivchatyj laj.
     - Tuzik!  Tuzik!  -   v   isstuplenii   brosilas'   navstrechu   Lyudmila
Grigor'evna.
     Iz mgly vykatilsya  ej  pod  nogi  zhivoj  krutyashchijsya  klubok,  zayulil  s
radostnym vizgom, tak zhe vnezapno ischez i zashelsya vdali  neterpelivym  laem,
budto priglashaya sledovat' za soboj.
     ...Serezhka ne povernul golovy na luch  fonarika.  Po  kolena  zametennyj
snegom,  on  raskachivalsya  pod  vetrom,  slovno  podrublennoe  derevo.  Edva
drozhavshie ruki shvatili ego za plechi, Serezhka podatlivo  kachnulsya  vpered  i
gruzno osel v sneg.
     Lyudmile Grigor'evne udalos', nakonec, napravit' emu  v  lico  prygayushchij
neposlushnyj luch. Na nee, budto zatyanutye ledyanoj korkoj, glyanuli  bezdumnye,
omertvevshie glaza. No beskrovnye guby, na kotoryh  uzhe  ne  tayali  snezhinki,
eshche podragivali i krivilis', pytayas' vydavit' kakoe-to slovo.
     - Bozhe moj,  bozhe  moj!  -  zasheptala  nikogda  ne  verovavshaya  v  boga
uchitel'nica. - CHto zhe eto takoe? Serezha moj milyj! CHto zhe eto?
     Ona raskopala rukami sneg vokrug zamerzavshego, osvobodila  lyzhi,  potom
otorvala ledyanye narosty  s  ushanki  i  prinyalas'  rastirat'  varezhkoj  lico
mal'chugana. Serezhka vyalo vorochalsya u nee  na  kolenyah,  bessvyazno  mychal  i,
nakonec, sogrel ee sdavlennoe strahom serdce goryachim slovom "mama".
     - Da, da, rodnoj. YA hotela by byt' tvoej  mamoj,  horoshij  moj,  smelyj
mal'chik.
     Rasstegnuv pal'to, ona prizhala ego golovu  k  svoej  grudi  i  zanyalas'
zakochenevshimi negnushchimisya rukami Serezhki.
     - Bol'no, - gluho prostonal tot.
     - |to horosho, mal'chik. Horosho,  chto  bol'no.  Znachit,  cela  eshche  ruka.
Vidish', pal'cy uzhe nachinayut sgibat'sya.  Terpi!  Nas  uzhe  dvoe.  Teper'  vse
budet horosho. Naden'-ka vot moyu varezhku i shevelis', shevelis', razogrevajsya!
     Pogloshchennaya  zabotoj  o  mal'chugane,  ona  ne  obratila   vnimaniya   na
podozritel'noe bespokojstvo sobaki. Tuzik to  s  otchayannym  laem  kidalsya  v
temnotu, to, ispuganno vizzha, pryadal nazad i, drozhashchij, vz容roshennyj,  zhalsya
k lyudyam, kak by  ishcha  zastupnichestva  ot  nevidimyh  vragov.  I  lish'  kogda
perepugannyj pes sdelal popytku  zalezt'  pod  pal'to,  Lyudmila  Grigor'evna
vspomnila pro fonarik.
     Veter nemnogo  stih.  Sneg  letel  teper'  tol'ko  sverhu,  vytyagivayas'
naiskosok dlinnymi rovnymi nityami. I vot  skvoz'  etu  beskonechnuyu  pryazhu  v
glaza cheloveku glyanuli holodnye zelenye glaza zverya. Ischeznuv  na  mig,  oni
totchas zasvetilis' s drugoj storony, kuda  skol'znul  luch  fonarika.  Seraya,
razmytaya metel'yu  ten'  bezzvuchno  proshmygnula  v  uzkom  luche  i  skrylas'.
Fonarik vypal iz ruk, alym ugol'kom zatlel v snegu.
     Volki!.. Tak vot ch'i sledy pomogli ej najti Serezhku! |to oni  kruzhilis'
vozle obrechennoj zhertvy.  Poka  eshche  ih  sderzhival  strah  pered  vsemogushchim
chelovekom, otpugival laj sobaki. No chto budet dal'she?
     Lyudmila Grigor'evna instinktivno prizhala mal'chugana k sebe. On zatih  u
nee na grudi. Dyshal rovno, spokojno, vidimo, spal.  Lish'  izredka  telo  ego
sotryasalos' korotkoj nervicheskoj drozh'yu.
     Tuzik  tosklivo  zaskulil,  prizhimayas'  k  nogam.  Lyudmila  Grigor'evna
podobrala fonarik, dotyanulas' do lyzhnoj palki, chto torchala ryadom v snegu,  i
krepko szhala ee v ruke. ZHdat' prishlos' nedolgo.  Tuzik  vdrug  vskinulsya  na
nogi, zahlebyvayas' laem, yurknul v  temnotu  i,  budto  podshiblennyj,  totchas
otskochil nazad. V robkom uvyadayushchem  luche  fonarika  sovsem  ryadom  zardelis'
zhadnye ogon'ki.
     - Proch'! - kriknula Lyudmila Grigor'evna, zamahivayas' palkoj.
     Obodrennyj ee reshitel'nym golosom, Tuzik snova  rinulsya  vpered.  CHerez
sekundu iz t'my donessya ego dikij predsmertnyj vizg, potom  gluhaya  voznya...
i vse stihlo. Kazalos', dazhe veter sderzhal svoj neutomimyj polet.
     Serezhka zavozilsya v svoem ukrytii, vybralsya naruzhu, sprosil ispuganno:
     - Kto eto? Kto zdes'?
     - |to ya. YA!  -  gluho,  izmenivshimsya  ot  volneniya  golosom  otozvalas'
Lyudmila Grigor'evna i povernula fonarik k sebe. - YA eto. Vidish'?
     - Lyudmila Grigor'evna! - bez  osobogo  udivleniya  protyanul  Serezhka  i,
shatayas', podnyalsya na nogi. - A gde... gde Tuzik?
     - Tuzik?.. - ot straha, chto Serezhka mozhet dogadat'sya  ob  opasnosti,  u
nee perehvatilo dyhanie. - Tuzik?.. On ubezhal. Domoj, naverno. I  nam  pora.
Idti smozhesh'? Ili mne poprobovat' nesti tebya?
     - |to zachem? YA sam...
     Vyalo, slovno v polusne, Serezhka nacepil lyzhi, vytyanul iz snega palki  i
sdelal neskol'ko shatkih neuverennyh shagov.
     - A otec kak? Traktora-to vernulis'? - sprosil on, ostanavlivayas'.
     - Naverno, uzhe doma. Idem! Opirajsya na moe plecho. Nu zhe!
     - A vy kak zdes'? - Golos u Serezhki slab i tyaguch, kak i ego dvizheniya.
     - YA? YA tebya vyshla vstrechat'. Mozhet, mne vezti tebya? Za palki, a?
     - Ne nado. YA sam...
     Uragan  stihal,  slovno  zahmelevshij  gulyaka,  utomlennyj   sobstvennym
bujstvom. Poredela  i  snezhnaya  pelena.  Istoshchivshijsya  fonarik  vovse  ugas,
mignuv na  proshchan'e  krasnym  glazkom.  Breli  naugad,  potomu  chto  Lyudmila
Grigor'evna vyronila gde-to svoj kompas. A sledom, nerazlichimye  vo  t'me  i
ottogo osobenno zhutkie,  dvigalis'  volki.  Priroda  nauchila  terpeniyu  etih
hishchnikov. CHut'e podskazyvalo im, chto vozhdelennaya minuta  nedaleka,  i  volki
ne  hoteli  riskovat'  svoej  shkuroj  ran'she  vremeni.  Lyudmila  Grigor'evna
pominutno chuvstvovala ih opasnuyu blizost': to klubom  dyma  proplyvet  sboku
besformennaya ten', to skripnet sneg pozadi, to  vdrug  holodnymi  svetlyakami
vspyhnut na puti alchnye glaza.
     Kogda  boleznenno  napryazhennye  nervy  ne  vyderzhivali,  ona  toroplivo
dostavala iz vnutrennego karmana korobok spichek. YArkij vspoloh vzvivalsya  vo
t'me i gas, zaduvaemyj vetrom, a traurnaya mgla, chernym  zanavesom  upadavshaya
pered glazami,  kazalas'  eshche  neproglyadnej.  S  poslednej  spichkoj  Lyudmila
Grigor'evna dolgo ne reshalas' rasstat'sya. Ona izvlekla  ee,  kogda  klacan'e
chelyustej pozadi razdalos' nastol'ko yavstvenno, chto dazhe  Serezhka,  poluzhivoj
ot ustalosti Serezhka, vzdrognul i poryvisto obernulsya.
     - Tuzik! - sonno pozval on.
     - |to ne Tuzik... -  U  Lyudmily  Grigor'evny  vnezapno  oslabeli  nogi:
"Sejchas dogadaetsya!" - |to ne Tuzik, - povtorila ona.  (Ej  udalos'  nakonec
ovladet' soboj, i golos ee zvuchal bezzabotno, pochti veselo.) -  Tuzik  ozyab,
pobezhal domoj.
     - A kto zhe tam?
     - Tam?.. Nikogo. Smotri vot. -  Ona  chirknula  spichkoj  i  totchas  sama
pogasila ee. - Videl? Nikogo!.. Daj-ka mne odnu palku.  I  obopris'  na  moe
plecho. Blizhe. Vot tak...
     I opyat' skvoz'  zybkuyu  snezhnuyu  pryazhu  breli  po  stepi  dve  odinokie
figurki, a volki vse tesnej szhimalis' vokrug nih,  budto  dogadyvalis',  chto
zhertvy ih lishilis' eshche odnogo soyuznika  -  ognya.  Vse  chashche  serye  prizraki
vyrastali na puti, ledenili dushu holodnym mercaniem  glaz.  Togda  naigranno
veselo i gromko Lyudmila Grigor'evna sprashivala o chem-nibud' svoego  ugryumogo
sputnika, nizko sklonyayas' k ego licu, chtoby tot ne zametil rokovoj  pregrady
na puti. Rasseyannyj i ozabochennyj, Serezhka otvechal vyalo,  odnoslozhno  i  vse
vremya prislushivalsya k monotonnomu gudeniyu  vetra.  Ukradkoj  glyanuv  vpered,
Lyudmila Grigor'evna s oblegcheniem  zamechala,  chto  volki  otstupili  i  put'
snova svoboden.
     "Oni  boyatsya  chelovecheskogo  golosa!"  -  mel'knula  u  nee  schastlivaya
dogadka.
     - Nu chto ty raskis, Sergej? A eshche muzhchina! Davaj-ka  spoem  chto-nibud'.
Kakuyu ty znaesh'? A nu!

                                V lesu rodilas' elochka,
                                V lesu ona rosla-a...

     - Nu poj zhe! - povelitel'no kriknula uchitel'nica.

                                Zimoj i letom strojnaya,
                                Zelenaya byla-a.

     Umolkla na mig, prislushalas': Serezhka chut' slyshno podtyagival.  Likuya  v
dushe, chto sputnik ee eshche ni o chem ne  dogadyvaetsya,  do  slez  tronutaya  ego
pokornost'yu, Lyudmila Grigor'evna zapela gromko i krasivo:

                                Metel' ej pela pesenku:
                                "Spi, elochka, baj-baj!"
                                Moroz snezhkom ukutyval:
                                "Smotri ne zamerzaj!"

     Esli b volkam byli vedomy chelovecheskie  chuvstva,  oni  by  ponyali,  chto
etoj pesne nedolgo zvenet' nad step'yu: golos pevicy slabel,  vse  otchetlivej
slyshalis' v nem  notki  otchayaniya.  No  volkam  ne  dano  ponimat'  cheloveka.
Neznakomye  zvuki  porozhdali  v  nih  lish'  gluhuyu  trevogu  i  strah.   Oni
vyzhidatel'no  nastorozhilis'  i,  sgrudivshis'  staej,   propustili   putnikov
vpered.
     Serezhka pervym oborval pesnyu.
     - Nu chto zhe ty? - bystro sprosila Lyudmila Grigor'evna.
     - Tak... Ni k chemu eto! - burknul mal'chugan, vsmatrivayas' v temnotu.
     - Otchego zhe? S  pesnej  veselej...  Teplee  dazhe,  -  v  zameshatel'stve
progovorila Lyudmila Grigor'evna, zamechaya s dosadoj, chto  na  sej  raz  golos
predatel'ski vydaet ee volnenie.
     Serezhka molchal, obeimi rukami szhimaya lyzhnuyu palku.
     - CHto zhe my vstali? Idem, Serezha! Tut uzhe nedaleko.
     Serezhka stoyal, zamknuvshis' v sebe, stranno dalekij i neponyatnyj.
     Opasnost'   pridala   nervam   Lyudmily   Grigor'evny    neobyknovennuyu,
boleznennuyu chuvstvitel'nost'. Ona pochti videla, kak vnov'  szhimaetsya  vokrug
nih seroe kol'co... No  pravaya  ruka,  varezhku  s  kotoroj  ona  eshche  ran'she
pozhertvovala dlya Serezhki, ne slushalas' ee. Onemevshie  pal'cy  skol'znuli  po
gladkomu drevku, i palka -  edinstvennoe  oruzhie  v  predstoyashchej  shvatke  -
ostalas' torchat' v snegu.
     "Otmorozila ruku!" - dogadalas' Lyudmila Grigor'evna. Odnako  ne  boyazn'
ostat'sya kalekoj potryasla ee v tu minutu: uzhasno bylo soznavat', chto  shansov
na pobedu ostalos' nichtozhno malo... I  vse  zhe  nado  chto-to  delat'.  Volki
nagleyut, podstupayut vse blizhe. Kak zhe rasshevelit' Serezhku, probudit'  v  nem
nadezhdu? Bednyazhka sovsem ocepenel.
     - Pojdem, milyj! - Ucelevshej rukoj  Lyudmila  Grigor'evna  vyhvatila  iz
snega palku i tronula plechom  mal'chugana.  -  Pojdem!  Ved'  holodno  zhe.  YA
ponimayu, ty strashno ustal, tyazhelo tebe... No  ved'  nado!  Nado  idti.  Doma
teplo,  otogreesh'sya  v  posteli...  (Pozadi  yavstvenno  skripnul  sneg   pod
vorovato  stupayushchimi  lapami.)  -  Nu  davaj  pokrichim   togda,   budto   my
zabludilis'...
     - Au-u-u!
     "Kakoj, dolzhno byt',  glupoj  kazhus'  ya  emu  sejchas!"  -  promel'knulo
gde-to na krayu soznaniya. No ona budet krichat', poka  eshche  povinuetsya  golos.
Krichat' hotya by dlya togo, chtoby Serezhka ne slyshal, kak  zhutko  skripit  sneg
pod volch'imi lapami.
     Vo t'mu snova poneslos' protyazhnoe, otchayannoe: "Au-u-u!"
     - Smotrite! - zavopil vdrug Serezhka. - Tuda, nazad!.. Glyadite...
     Pozadi vzmetnulsya uzkij  bledno-golubovatyj  luch,  probil  tolshchu  t'my,
ischez  na  mig  za  nevidimym  kosogorom,  vspyhnul  snova  i,  pokachivayas',
uverenno razrubaya plotnuyu tem', zastruilsya po stepi,  vytkannyj  serebristoj
vyaz'yu snezhinok. A sledom za nim udarili v nebo i,  poniknuv,  zametalis'  po
sugrobam vse novye i novye luchi. Oni skreshchivalis', razbegalis' po  storonam,
slivalis' v shirokuyu sploshnuyu polosu, nadvigalis' vse blizhe i blizhe.
     - Nashi! - torzhestvuyushche zaoral Serezhka. - Traktora nashi idut. Bezhim!
     Na etot raz  on  sam  ucepil  za  rukav  svoyu  bezmolvnuyu  sputnicu  i,
zadyhayas', povlek ee navstrechu spasitel'nym lucham.
     Na odinochestvo Lyudmila Grigor'evna ne mogla pozhalovat'sya.  Medpunkt  na
central'noj usad'be, kuda  privezli  ee  iz  goroda  posle  operacii,  pochti
ezhednevno osazhdali ucheniki. Obychno s  poputnoj  mashinoj  naezzhalo  ih  srazu
polklassa. Halatov  na  vseh  ne  hvatalo,  poetomu  v  palatu  zahodili  po
ocheredi.  Rassazhivalis'  chinnym  ryadkom   na   svobodnoj   sosednej   kojke,
torzhestvenno tihie, raskrasnevshiesya ot moroza.
     Razgovor dolgo ne nalazhivalsya (rebyata schitali pochemu-to, chto u  posteli
bol'noj   prilichnee   vsego   pomolchat'),    potom,    obodrennye    veseloj
privetlivost'yu uchitel'nicy, rebyata razvyazyvali yazyki  i  togda  uzhe  treshchali
napereboj, vybaltyvaya vse shkol'nye i poselkovye  novosti.  A  za  steklyannoj
dver'yu v ozhidanii halatov neterpelivo toptalis' ostal'nye.
     Serezhku Demina po kakomu-to neglasnomu ugovoru propuskali vne  ocheredi,
i  vyhodil  on  iz  palaty  poslednim,  s   vinovato   sklonennoj   golovoj,
priderzhivaya  v  kulake  ne  v  meru  dlinnyj  halat.   U   dveri   neizmenno
oglyadyvalsya, i Lyudmila Grigor'evna chitala v ego glazah  glubokoe,  nedetskoe
sostradanie.
     Odnazhdy uchitel'nica pomanila Serezhku k sebe i doveritel'no soobshchila:
     - Zavtra, Serezha, u menya povyazku  snimut...  Privezi  mne,  pozhalujsta,
kryshku ot slomannoj party. Ih mnogo bylo u nas v shkol'nom sarae.  U  zavhoza
poprosi. I mela kusochek. Horosho?
     Na drugoj den' muzhskoe dostoinstvo  vpervye  izmenilo  Serezhke.  Uvidev
izurodovannuyu  ruku  s  krasnymi  smorshchennymi  kultyshkami  na   meste   dvuh
amputirovannyh  pal'cev,  on  podozritel'no  shumno  vzdohnul  i  otvernulsya,
podragivaya plechami.
     - CHto  ty?  CHto  s  toboj?  -  zavolnovalas'  Lyudmila  Grigor'evna.   -
Posmotri, ya eshche pisat' mogu. Smotri vot...
     Vidimo, ot volneniya bol'naya dolgo ne mogla spravit'sya s melom - on  vse
vypadal u nee na odeyalo. Nakonec, prisposobiv  chernuyu  doshchechku  na  kolenyah,
ona podumala  minutu  i,  prikusiv,  kak  malen'kaya,  gubu,  chetko,  krasivo
vyvela:



     - Vidish' vot! A ty raschuvstvovalsya, chudak! Smotri-ka, zhit'  eshche  mozhno!
CHto u vas po grammatike bylo na poslednem uroke?
     - Kak zhe vy teper' na muzyke-to budete  igrat'?  -  gorestno  vshlipnul
Serezhka. -  Pianino-to  nastroili  v  krasnom  ugolke,  iz  goroda  dyaden'ka
priezzhal.
     Temnaya tuchka probezhala po licu uchitel'nicy.
     - Na svete ostaetsya mnogo prekrasnogo dazhe pomimo  muzyki,  -  podumala
ona vsluh.
     - Konechno, - po-svoemu ponyal ee slova Serezhka. - Moglo byt' i  huzhe.  -
On posmotrel na chernuyu doshchechku, ukrashennuyu bezukoriznennoj  kalligraficheskoj
nadpis'yu, i, otvodya glaza ot lezhavshej poverh odeyala  stranno  prityagatel'noj
ruki, ostorozhno sprosil:
     - Vy nichego togda ne primetili, v stepi-to, kogda shli?
     Krov' zharkoj volnoj zatopila lico Lyudmily Grigor'evny.
     - N-net... A chto?
     Serezhka napryazhenno  zamorgal,  slovno  hotel  ubedit'sya,  chto  nedavnie
slezy uzhe vysohli na resnicah, i progudel, solidno ponizhaya golos:
     - Nichego... Horosho, chto ne zametili.
     On pomolchal,  potiraya  upryamye  shishki  na  lbu,  nakonec,  ne  vyderzhav
tyazhesti dushivshej ego tajny, reshitel'no otkinul  pyaternej  zhestkij  chubchik  i
zachastil, delaya strashnye glaza:
     - Ved' nas togda chut' volki  ne  zaeli...  Da-da!  Tuzika-to  ved'  oni
s容li. Tak i ne vernulsya. I do  nas  hoteli  dobrat'sya.  YA  ih  pryamo  ryadom
videl. Vam tol'ko ne  govoril.  Vy  togda  takaya  veselaya  byli.  "Pust',  -
dumayu, - ona nichego ne znaet, vse-taki ved'  zhenshchina!"  A  pro  sebya  dumayu:
"Brositsya na nee kakoj, ya ego palkoj naskroz'!" U menya ved' palki-to  lyzhnye
nastoyashchie - s nakonechnikami!

Last-modified: Wed, 19 Nov 2003 21:15:14 GMT
Ocenite etot tekst: