i vpryam' ee zhalko? - udivlenno voskliknul on, vglyadyvayas' v rasstroennoe lico Aleshi. - |h, chudila! Da u nee zhe novyj hvost vyrastet. Ty chto, ne znaesh', chto li? Alesha tol'ko preryvisto vzdohnul. Ved' eto on priuchil yashchericu ne boyat'sya cheloveka, znachit, sam otchasti povinen v ee bede. - Budet dut'sya-to! - primiritel'no skazal parnishka. - Bylo b iz-za chego, a to - t'fu! - hvost yashcherkin! Ty skazhi luchshe, chego ishchesh' v lesu-to. YAgod eshche net. SHCHavel' neshto? - ZHar-pticu iskal ya, - bezdumno vyrvalos' u Aleshi. - CHego, chego? - Belobrysyj rashohotalsya, derzhas' odnoj rukoj za zhivot i tykaya pal'cem v Aleshu. - ZHar-pticu ishchet! Oho-ho! Ivanushka-durachok ishchet ZHar-pticu! Alesha rezko povernulsya, zashagal proch', no sboku opyat' vyskochila uglovataya ten' i nervicheski zaprygala po kustam. - Vot opyat' v puzyr' polez! - zaiskivayushche bormotal neznakomec, semenya pozadi bosymi nogami. - Sam i vinovat. Ego vser'ez sprashivayut, on zhe pro kakuyu-to ZHar-pticu... Zvat'-to kak tebya? Alesha promolchal. - Nu i dujsya! Ochen' nuzhno... A ya eshche dumal ego s soboj za volchatami vzyat'. Parnishka zabezhal vpered, chtoby posmotret', kakoe dejstvie proizvelo ego velikodushnoe obeshchanie. - Volchicu ya vysledil v Elisejskom ovrage. Logovo u nee tam. Idu vot k lesniku sejchas. On mne dyadej prihoditsya, Stepan Nazarych-to. S nim vmeste i shodili by zavtra. - Stepan Nazarych v gorod uehal na celuyu nedelyu! - hmuro soobshchil Alesha. - A ty otkuda znaesh'? - Znayu. My dachu u nih snimaem. - Von ono chto! |to ty i est' Alesha iz goroda? Alesha kivnul. - A menya Mishkoj zovut. Iz Kuvshinki ya... Da ty pogodi! Kuda speshish'? Obdumat' nado, kak teper' byt'. Razve budet volchica zhdat' celuyu nedelyu? Peretashchit vyvodok v drugoe mesto, ishchi togda! Oni ostanovilis' vozle tesno sgrudivshejsya semejki molodyh sosenok. Mishka oblomil neskol'ko rostkov s bledno-zelenymi sherstinkami eshche ne otdelivshejsya hvoi, nachal v razdum'e zhevat' ih. Perehvativ udivlennyj vzglyad Aleshi, predlozhil: - Poprobuj! Kislen'kie. Ne bojsya - oni poleznye. Ot cingi etim lechatsya. Alesha s opaskoj pozheval. Novyj znakomyj nachinal chem-to nravit'sya emu! Zastenchivyj i nelovkij s lyud'mi, Alesha osobenno cenil v drugih nahodchivost' i smelost'. A Mishka, vidno, iz hrabrogo desyatka, esli odin volchicu vysledil. - Nu vot chto! - Belesye, vygorevshie Mishkiny brovi soshlis' u perenos'ya. - Nazarycha zhdat' ne budem i voobshche v kompaniyu nikogo bol'she ne voz'mem. Odni upravimsya. - Na Aleshino plecho obrushilas' krepkaya Mishkina ruka. - Logovo razyshchem, volchat v meshok, i ajda! - A... esli volchica? - poezhilsya Alesha. Smeshno vypyativ nizhnyuyu gubu, Mishka splyunul zelenoj kashicej. - CHto volchica? Dumaesh' - brositsya? Ne-e! Sdrejfit. |to uzh provereno. Sledom, verno, uvyazhetsya, a chtoby brosit'sya - slabo! Potom ya ved' shtyr' zheleznyj prihvachu. Tak po bashke tyapnu! Tol'ko ne podojdet ona, net. Mishka shchelchkom sbil komara s ruki, skazal tverdo, kak otrubil: - Zavtra utrechkom syuda pridesh'. K etim vot sosenkam. YA s meshkom zhdat' budu zdes'. Bez obmana tol'ko, slyshish'? ...Elisejskij ovrag okazalsya za tridevyat' zemel'. Spotykayas' ot ustalosti, Alesha prodiralsya sledom za neutomimym Mishkoj skvoz' chashchu, po krutomu glinistomu sklonu spolzal v syroj ovrag, plutal v nagromozhden'yah bureloma. O, hitraya volchica umela zamaskirovat' svoe logovo! Otchayavshis' razyskat' vyvodok, Mishka reshil vysledit' volchicu, kogda ta budet vozvrashchat'sya s ohoty k detenysham. I vot mal'chiki sidyat, skorchivshis' v dushnoj parnoj glushi, gde terpko i gor'ko pahnet razomlevshej ot znoya listvoj i tonko zvenyat nad uhom nazojlivye komary. Volchicy net kak net. Mishka nervnichaet. Zapustil suchkom v sosednij kust, otkuda cvirknula nevedomaya pichuzhka, sbil kulakom zhuka, s natuzhnym zhuzhzhan'em kruzhivshego nad ponikshimi list'yami paporotnika. Nakonec, ostervenelo prishlepnuv na shcheke krovopijcu-komara, ne vyderzhal: - ZHit'ya ne dayut, stervecy! Razve s nimi vysledish' zverya? - Mishka obizhenno vytyanul guby, oter rukavom lob. - Pojdem skupnemsya, chto l', Aleshk! Ozerco ya tut znayu nepodaleku. SHli bez tropy. ZHarkoe poludennoe solnce skvozilo v vershinah berez. Progolodavshijsya Mishka na hodu sryval kakie-to stebli, s appetitom zheval ih. - Poprobuj! - predlagal on Aleshe. - |to zhe skirda, na redisku chutochku pohozha. A eto vot - kupyr'. Tozhe vkusno. Alesha pokorno zheval, hotya ego slegka potashnivalo ot obiliya zelenoj pishchi, rasseyanno poglyadyval navepx skvoz' zapotevshie ochki. - SHagaj zhivej! - potoraplival Mishka. - Nu chego ty v nebo ustavilsya? ZHar-pticu, chto li, svoyu vysmatrivaesh'? Alesha otvernulsya, obizhennyj. - Opyat' serchaet! - iskrenne ogorchilsya Mishka. - Rasskazhi-ka, pravda, chto za pticu iskal ty vchera. - Ty zhe snova budesh' smeyat'sya. - Ne budu, slovo dayu, - poobeshchal Mishka. - Rasskazyvaj, kakaya ona iz sebya. Alesha prignul golovu k petlice, kuda eshche utrom vstavil buketik landyshej: zavyadshie cvety i sejchas struili tonkij aromat. - Kakaya, sprashivaesh'... Krasivaya. Ochen' krasivaya! Na oskolok radugi pohozha. I sinim, i zelenym sverknula. I dazhe, znaesh'... svetitsya. - Vot uzh chtoby svetilas', eto ty, brat, zalivaesh'. Ptica - ne svetlyachok. - Mishka sorval mimohodom myasistyj, s rassechennymi list'yami stebel' borshchevika i prinyalsya lovko otslaivat' kozhurku nechistym kogtem. - A naryadnyh ptic, kak ty rasskazyvaesh', malo li? I na sizovoronku podumat' mozhno, da i na sojku pohozhe. Vot by poslushat', kak poet, togda tochno skazat' mozhno. Alesha hotel bylo izobrazit' muzykal'nyj posvist ZHar-pticy, no Mishka sdelal vdrug strashnye glaza i prilozhil palec k gubam. Alesha zamer na meste. Gibkim skol'zyashchim dvizhen'em Mishka izvlek iz karmana shtanov rogatku, zazhal mezh stisnutymi gubami kryuchok iz tolstoj provoloki, privychno raspravil rezinku. Alesha s zataennym dyhan'em sledil za etimi prigotovleniyami. Ot odnoj mysli, chto Mishka primetil v kustah volchicu, obmyakli i sami soboj podognulis' koleni. No, zacepiv kryuchkom rezinku, Mishka stal pricelivat'sya ne v kusty, a vverh - v spleten'e sosnovyh vetvej. SHCHelknula rezinka, svistnuv, hlestnul po vetkam nehitryj snaryad. Seraya, velichinoyu s golubya ptica vspoloshenno zabila kryl'yami. Ogibaya stvoly, stremitel'no poneslas' v chashchu. Na zemlyu posypalis' zelenye ezhiki sbityh hvoinok. - Promazal, gadstvo! - s dosadoj kryaknul Mishka. - Protiv solnca celit'sya prishlos'. - Kto eto byl? - vse eshche vzdragivaya ot volneniya, sprosil Alesha. - Gorlinka. - A zachem ubivat' ee?.. Mishka udivilsya: - CHudila! Ona, znaesh', kakaya vkusnaya! - U vas, naverno, est' nechego? - naivno okruglil glaza Alesha. Emu vdrug prishla v golovu mysl', chto i travu Mishka poedaet ot goloda. - Neuzhto radi edy tol'ko ohotyatsya? - Mishka s razdrazheniem zapihnul rogatku v karman. - Kak tebe eto vtolkovat'? Interesno eto, ponimaesh'? A potom i myaso tozhe... Darovoe pritom. Alesha hotel vozrazit', chto eto zhestoko, merzko, no tol'ko rukoyu mahnul. Razve takomu dokazhesh'? Obzovet eshche dohloj intelligenciej, ochkarikom. Da i gorlinka-to uletela, na schast'e. Molcha tronulis' dal'she. Ogorchennyj neudachej Mishka tyazhelo sopel, otiral rukavom lob i zlobno otmahivalsya ot privyazchivoj muhi. Ozhivilsya on tol'ko pri vide ozerca, kotoroe sverknulo mezh stvolov neozhidanno, budto svalivshijsya na zemlyu klok chistogo neba. - Nu i zharyn'! - zahripel Mishka, na hodu sdiraya potnuyu, prilipshuyu k plecham rubashku. - Razdevajsya zhivo, Aleshk. Smotri vot!.. Fontan slepyashchego zhidkogo solnca vzletel nad ozerom, kogda Mishka vzrezal svoim telom netronutuyu glad'. Ispuganno drognuli i zakachalis' oprokinuvshiesya v vodu sosny. - Oh, i mirovo zhe! - revel Mishka, podskakivaya. - Prygaj, Aleshk! Da ochki-to snimi! Potopish', chudila! Ot holodnoj vody perehvatilo dyhanie, budto ledyanymi obruchami skovalo grud'. No komu zhe hochetsya proslyt' trusom i nezhenkoj? Alesha stojko vynes ispytanie do konca. Na peschanyj otkos on vybralsya sledom za Mishkoj mertvenno-sinim, s obvivshejsya vkrug nogi kolyuchej travoj. U nego shumelo v ushah, kruzhilas' golova i vse neuderzhimo prygalo pered glazami. Kvadratnoe lico Mishki s drozhashchimi fioletovymi gubami i siyan'em vokrug mokryh vstoporshchennyh volos vdrug rasplyvalos', i na Aleshu oprokidyvalos' bezdonnoe nebo. Golubaya strekozka povisala v sinem okeane, oslepitel'no sverkaya trepeshchushchimi krylyshkami. Potom vdrug izzubrennye piki sosen vonzalis' v nebo, i na ih pestro-zelenom fone korchilsya razmytyj siluet Mishki s golovoj, zastryavshej v rubashke, i nelepo boltayushchimisya rukavami. Vnezapno vse pomerklo, i skvoz' shum v ushah Alesha rasslyshal obespokoennyj Mishkin golos: - Ty chego, Aleshk? Slysh'! CHego s toboj? Zatem predmety snova obreli privychnye kraski, hotya shum v ushah ne utihal i ne unimalas' nesnosnaya drozh'. - V ovrag uzh ne pojdem segodnya. Zavtra utrechkom schast'ya popytaem, - gudel nad uhom Mishkin golos. - A sejchas kuda s toboj takim? Mishka provodil Aleshu do samogo doma. Na proshchan'e skazal obodryayushche: - Ty krepis', Aleshk. Projdet vse. Zavtra vysledim volchicu, bashku na otsechen'e! ...No "pytat' schast'e" nautro Aleshe ne prishlos'. Vsyu noch' on metalsya v zharu, sbrasyvaya holodnyj kompress, kotoryj nakladyvala emu na lob vstrevozhennaya mat'. Videlsya emu skazochnyj dremuchij les do neba. Nad lesom, ozaryaya ego kaskadom raduzhnyh luchej, velichavo proletala ZHar-ptica, a Mishka celilsya v nee iz rogatki. CHut' rassvelo, mat' otpravilas' v rajonnuyu bol'nicu za vrachom. Prosnulsya Alesha pozdno. Utro vydalos' prohladnoe, vetrenoe. Snaruzhi gluho vorchali sosny i skrebli vetvyami po kryshe. Provornye oblaka, pohozhie na rvanye prostyni, to zakryvali solnce, to snova vypuskali na yasnuyu sin', i togda na podushke u Aleshi prinimalis' plyasat' veselye svetlye zajchiki. Neozhidanno u posteli poyavilsya Mishka, bosoj, v neizmennom parusinovom kartuze. - Zaduvaet segodnya! - skazal on vmesto privetstviya i prisel na taburetku vozle krovati. Oglyadevshis', dobavil: - Tesnovato u vas zdes', a tak nichego voobshche-to, zhit' mozhno. - Mozhno zhit', - s natugoj prosipel Alesha i zakashlyalsya. - A ya tebya tam vse zhdu, zhdu! Vse net i net tebya. Daj, dumayu, zajdu. A ty, hozyajka govorit, hvoraesh', okazyvaetsya. Alesha vinovato ulybnulsya, poshchupal vlazhnoe polotence na lbu. - Tebe by chayu goryachego s malinkoj, - hmuro posovetoval Mishka. - Mogu prinest' sushenoj. U nas est'. Sam sobiral letos'. A eshche u deda Andreya medu vyproshu. Tozhe pomogaet ot prostudy. Vchera eto ty prostyl. Ne nado by kupat'sya tak dolgo. - Ty ne zabot'sya. - CHtoby snova ne raskashlyat'sya, Alesha uhvatilsya za gorlo. - Doktor pridet, lekarstva dast. - Podumaesh' - zaboty! - hmyknul Mishka. - Esli chego nuzhno, tol'ko skazhi, ya vsego dobudu. V lesu busheval veter. Bystrye oblaka nabegali na solnce, opalyaya rvanye kryl'ya. Pticy davno umolkli. Neozhidanno v raznogolosom shume lesa vydelilsya znakomyj perelivchatyj posvist. Veter ne smog zaglushit' pesenku, prostuyu i chistuyu, kak zvon aprel'skoj kapeli. - Ty chego eto? - Mishka udivlenno ustavilsya na preobrazivsheesya lico druga. - Tss! - Alesha pogrozil pal'cem. - Tiho! |to ona poet... - Kto "ona"? - Nu... ta samaya... ZHar-ptica. - Vasil'kovye glaza Aleshi tak i luchilis' radost'yu. Mishka uhmyl'nulsya: - Nashel tozhe ZHar-pticu! Samaya chto ni na est' ivolga. Prostaya ivolga! Ona eshche pod drozda podpevat' mozhet. A eshche koshkoj krichit. Byvayut zhe mastera lomat' hrupkuyu skazku! Vse, k chemu prikasayutsya ih skuchnye ruki, stanovitsya srazu obydennym, budnichnym, neinteresnym. Mishka po-svoemu istolkoval prichinu, pochemu tak snik, pomrachnel ego malen'kij priyatel'. - Ty i vpryam' ee ne videl ni razu, ivolgu-to? Alesha otricatel'no pokachal golovoj. - I ochen' hotel by uvidet'? Zadumchivo glyadya v okno, Alesha tihon'ko kivnul: - Ochen'... Ona, znaesh', vo sne mne prividelas'. Krasivaya! Budto radugi oskolok. Alesha prikusil gubu, ispytuyushche pokosilsya na Mishku - ne smeetsya li? Net, tot ne smeyalsya. CHto-to sosredotochenno obdumyval, sobrav morshchinki u perenos'ya. - Ladno! - Mishka reshitel'no podnyalsya. - Pojdu ya. Malinki tebe prinest' nado i medku. A ivolgu uvidish', mozhet byt'... Esli povezet. I on ushel, ne proshchayas'. Pomutnevshie oblaka neslis' teper' plotnymi ryadami i nakonec sovsem polonili solnce. Gluho roptali sosny za oknom. Neskol'ko krupnyh gradinok coknuli po zvonkoj kryshe, podskakivaya, pokatilis' vniz. Alesha poezhilsya, natyanul odeyalo na plechi i zabylsya v tyazheloj dreme. Vernulsya Mishka ne skoro. Delovito postavil na stol stakan s medom, pristroil ryadom bumazhnyj kulek s chernoj sushenoj malinoj i polez za ottopyrennuyu pazuhu. On eshche ne nashchupal togo, chto prines, a u Aleshi otchego-to bol'no zashchemilo serdce. S medlitel'noj vazhnost'yu Mishka izvlek iz-za pazuhi ubituyu pticu. Ona byla chut' pokrupnee skvorca, s operen'em chistejshego zolotisto-zheltogo cveta, kak predrassvetnoe oblako. Na kryl'yah - chernye traurnye poloski. Izyashchnaya udlinennaya golovka s krovyanym puzyr'kom na klyuve skorbno upala vniz, kogda Mishka torzhestvenno rastyanul svoj trofej za konchiki kryl'ev. - Vot ona, tvoya ZHar-ptica! Dlya tebya staralsya-dobyval. Na vot! Beri! Smotri teper', skol'ko hochesh'. No Alesha uzhe nichego ne videl. Skorchas' na posteli i obeimi rukami prizhimaya k licu podushku, on gor'ko, bezuteshno plakal. - YA hotel zhivuyu... YA hotel videt' zhivuyu... v lesu! - stonal mal'chugan, terzayas' nepopravimost'yu sluchivshegosya. A Mishka slushal i nedoumeval: ved' nikogda v zhizni ne ispytyval on, kak eto bol'no, kogda ubivayut Krasivuyu skazku. MECHENYJ Vesna v tom godu vydalas' rannyaya, nerovnaya. Dnem pod zharkim solncem plavilas' smola na bronzovyh stvolah sosen, a noch'yu vetki progibalis' pod tyazhest'yu holodnyh sosulek. V el'nike da po severnomu sklonu lesnogo ovraga eshche lezhal sneg, a na yuzhnoj storone, vozle progretyh solncem kornej, uzhe zateplilas' pervaya zhizn'. Prokalyvaya rzhavye proshlogodnie list'ya, potyanulas' na svet neterpelivaya travka, i krasavec podsnezhnik, ukutannyj v barhatistuyu shubku, vyglyanul iz-pod slezhavshejsya hvoi. Kak-to vecherom syuda, v tihuyu lesnuyu gluhoman', zabrela zajchiha. Povodila ushami, prinyuhalas' i besshumnymi skachkami napravilas' vdol' ovraga. Zajchiha byla ochen' ostorozhna. Hrustnet li gde issohshaya vetochka, upadet li s dereva kusochek kory, ona totchas rasplastyvaetsya na zemle i lezhit nedvizhimo, kosya po storonam vypuklymi nemigayushchimi glazami; potom vystavit torchmya odno uho, prislushaetsya i, uspokoennaya, zakovylyaet dal'she. Otkrytye lesnye polyanki ona staralas' proskochit' pobystree, ne zaderzhalas' i v prostornom boru. Lish' v neprolaznoj chashchobe dubnyaka zajchiha osmelela i s delovitoj pospeshnost'yu prinyalas' vyiskivat' chto-to v kustah. Pridirchivo obnyuhivala kazhdyj suchok, shvyryalas' v poluistlevshih list'yah. S osoboj tshchatel'nost'yu ona obsledovala truhlyavyj penek, slovno shchetinoj obrosshij kolkoj molodoj porosl'yu. Vokrug nego zajchiha napetlyala zamyslovatyj labirint sledov i vdrug sil'nym pryzhkom metnulas' v storonu. Gruznoe telo ee plyuhnulos' vozle samogo pen'ka na podstilku iz drevesnoj gnili i spressovavshejsya listvy. Ne raz eshche pokazyvalis' iz-za pen'ka bol'shie nastorozhennye ushi, ne raz belyachiha vstavala stolbikom i vnimatel'no osmatrivalas'. Ubedivshis', nakonec, chto za nej nikto ne nablyudaet, ona zakopalas' v list'ya i zatihla... Noch'yu u nee rodilos' shestero zajchat - shest' malen'kih pushistyh sharikov. Oni sovsem ne pishchali, kak detenyshi drugih chetveronogih, ne raspolzalis' po storonam, a srazu ucepilis' za nabuhshie soski materi i prinyalis' sosat'. Potom s razdutymi zhivotikami stali odin za drugim otvalivat'sya ot soskov. Kogda otcepilsya poslednij, izmuchennaya mat' prikryla zadremavshih malyshej list'yami, vyprygnula iz gnezda na svoj staryj sled i ischezla v temnote... K utru poholodalo. Vlazhnye dubovye list'ya v nezatejlivom zayach'em gnezde nachali pohrustyvat' i korobit'sya ot moroza. Novorozhdennye zakoposhilis'. Te, chto lezhali s krayu, norovili protisnut'sya v seredku, gde poteplee. Samyj krupnyj zajchonok, kotoryj sladko spal, prigretyj so vseh storon tel'cami brat'ev, okazalsya vdrug s krayu i prosnulsya ot holoda. Zajchonok bezzvuchno chihnul i zashevelil svoim udivitel'no chutkim nosikom. Lesnye zapahi porodili u malysha smutnoe oshchushchenie, budto iz temnyh glubin lesa donositsya chej-to vlastnyj prizyv. To byl golos instinkta. Poslushnyj ego zovu, zajchik vybralsya naruzhu i otpravilsya v svoe pervoe puteshestvie v nevedomyj mir. Golubymi iskorkami vspyhival inej na metelkah proshlogodnej travy, pohrustyvali promerzshie hvoinki pod kroshechnymi lapkami. Nelegok byl put' malysha. Ved' v svoem nepomerno razdutom zhivotike on volochil pochti stol'ko zhe materinskogo moloka, skol'ko vesil sam. Poprobuj-ka potashchit'sya s etakim gruzom cherez uzlovatye korni, protiskivat'sya pod hvorostinami! V bezopasnyh mestah - za grudkoj list'ev, pod kochkami - zajchonok ostanavlivalsya perevesti dyhanie i osmotret'sya. Zatem snova terpelivo karabkalsya cherez kanavy i korni. Kogda nebo na vostoke chut' zabelelo, ustalyj malysh uzhe dremal v ukromnoj yamke, daleko ot rodnogo gnezda. Pochudilis' emu skvoz' son shoroh promerzshej travy i shlepan'e ch'ih-to lapok. To perebiralsya na novoe mesto odin iz ego malen'kih brat'ev. Tot zhe mudryj instinkt zastavil i drugih zajchat poodinochke iskat' ubezhishche vdali ot gnezda... ...Besshumno skol'zit po lesu ryzhebokaya lisica, ryshchet po kustam podzharyj, ogolodavshij za zimu volk. Ostan'sya malyshi na meste, zhivo nashli by ih hishchniki po sledam materi-zajchihi. A teper' - poprobuj najdi! Sami zajchata nichem ne pahnut: potovye zhelezki u zajcev na lapkah, a u novorozhdennyh oni i tam zakryty. Znachit, po sledam zajchonka i sama mat' najti ne smozhet. Tol'ko dvizheniem mog by vydat' malysh svoe prisutstvie, no on zatailsya, ne shelohnetsya. Utknul lobastuyu golovku mezh perednih lapok, ulozhil ushki na spine i sovsem slilsya ryzhej shubkoj s buroj kuchkoj listvy: nastupish' - ne zametish'! Dazhe utrennemu solncu i to ne udalos' obnaruzhit' ubezhishche zajchonka. Tak i ostalsya malysh lezhat' nevidimyj sredi kuchi lesnogo musora. Obogrelis' pod solncem derev'ya i nachali sbrasyvat' s sebya nochnye naryady. To zdes', to tam s hrustal'nym zvonom razbivalis' sosul'ki, shlepalis' hlop'ya ineya. Naterpelsya zhe zajchonok strahu! Kogda zhe risknul, nakonec, otkryt' glaza, to ne uznal luzhajki. Legkij prozrachnyj parok plyl nad nej. ZHurchal na dne ovraga prosnuvshijsya rucheek. Ischez bez ostatka seryj inej, i na kazhdoj travinke, na vetkah povisli sverkayushchie kapli i strelyayut vo vse storony raznocvetnymi luchikami. Lezhit zajka, golovy ne povorachivaet, no vse krugom vidit - i speredi, i s bokov, i szadi (tak uzh interesno glaza u zajcev ustroeny). Iz treshchiny v kore vypolz zhuchok-bronzovichok. Sverknul na solnce biryuzovymi nadkryl'nikami, vypustil krylyshki - sovsem bylo letet' sobralsya. Odnako ne reshilsya. Vtyanul krylyshki obratno, poshevelil usikami i yurknul opyat' v svoyu shchelku. Vot zamel'kala sboku babochka-krapivnica, sela na bylinku i greetsya na solnyshke. Mnogo perevidel zajchonok v pervyj den' svoej zhizni, lezha v tajnom ukrytii, i ne raz szhimalos' ot straha ego kroshechnoe serdechko. Posudite-ka sami. Priletela vz®eroshennaya vorona, sela na berezu, kak raz nad zajkoj. Pochistila tyazhelyj klyuv o vetku i nacelilas' hishchnym vzglyadom vniz. Malysh tak i zamer: vot-vot soskochit razbojnica na zemlyu. Dolbanet strashnym klyuvom v golovu - i konec. No, vidno, horosho zamaskirovalsya zajka. Karknula vorona, ottolknulas' ot vetki i poletela vosvoyasi. Tol'ko bylo uspokoilsya malen'kij otshel'nik, kak vdrug kto-to shevel'nulsya u nego pod bryushkom i, s shumom vzmetnuv shurshashchie hrustkie list'ya, sharahnulsya v storonu. To prosnulas' ot zimnej spyachki uvertlivaya yashcherica. No samoe strashnoe sluchilos' pod vecher. Vnachale poslyshalsya tresk razdvigaemyh such'ev, zatem gulko zadrozhala zemlya pod tyazhelymi kopytami, i lesnoj velikan - sohatyj, vysoko podnimaya golenastye nogi, torzhestvenno proshestvoval cherez polyanu. Vsemu, odnako, prihodit konec. Konchilsya i etot nepomerno dlinnyj vesennij den', polnyj volnenij i straha. Dlinnye teni ispolosovali lesnuyu polyanu. V golubyh sumerkah zaserebrilsya molodoj mesyac. Noch'yu zajka pochuvstvoval sebya smelej: potyanulsya, raspravil onemevshie lapki, povertel golovoj. No pokinut' svoe ukrytie ne posmel i noch'yu. Instinkt podskazal emu, chto malen'kim zajchatam polagaetsya lezhat' nepodvizhno... Ne zrya zabral on v dorogu takoj solidnyj zapas materinskogo moloka. Proshla vtoraya noch', tret'ya, a zajchiha-mat' vse ne poyavlyalas'. Boka u zajchonka opali, zhivotik podtyanulsya k samomu pozvonochniku. A materi vse net i net. Na chetvertuyu noch' muki goloda sdelalis' nevynosimymi. K utru malysh stal zamerzat'. On zavozilsya v svoem ukrytii, rasshvyryal list'ya, podnyalsya na zadnie lapki i, ne obnaruzhiv poblizosti kormilicy, sam pustilsya na poiski. Nastorozhenno molchal nochnoj les. Temnye tuchki nabegali na lunu, i po sklonu ovraga pronosilis' pugayushchie teni... Dolgo brodil zajchonok po lesu, vzdragivaya i zamiraya pri kazhdom shorohe. Spuskalsya on na dno ovraga, gde priglushenno zhurchal ruchej i, shursha, provalivalsya pod nogami hrupkij aprel'skij sneg; snova carapalsya naverh po krutomu sklonu. I vse ponaprasnu. Ne okazalos' materi ni v hmurom el'nike, ni v pahuchem sosnovom boru. Ne ostavila ona sleda i mezhdu zadumchivyh berez... Zabrezzhil rassvet. Na molodyh osinkah oboznachilis' svetlye poloski ot zayach'ih pogryzov. Malen'kij strannik ostorozhno probiralsya skvoz' voroha hlama, kotorym vsegda byvaet zavalen vesennij les, kogda vdrug pochuvstvoval, chto kto-to kradetsya po ego sledam. Ne pomnya sebya ot straha, malysh pustilsya nautek. No ne tut-to bylo. Sil'nyj presledovatel' nastigal ego po pyatam. Sostyazanie ne moglo prodolzhat'sya dolgo. Zajchonok mchalsya napryamik, diko vybrykivaya zadnimi nogami, skol'zil, snova stremitel'no nabiral skorost', poka perednie lapki ne popali pod predatel'skij suchok. Neschastnyj poletel kuvyrkom. Presledovatel' seroj ten'yu pereskochil cherez nego, i zajchonok utknulsya v myagkij zhivot... zajchihi. Da, da, eto i v samom dele byla zajchiha. Ona naskoro obnyuhala oshelomlennogo malysha i podstavila emu nabuhshie soski... Molodaya zajchiha, stradaya ot izbytka moloka, vtorye sutki razyskivala po lesu svoih neposedlivyh detenyshej i sama byla rada sluchayu nakormit' yunogo skital'ca. Tak uzh vedetsya ispokon vekov. Po nepisanym lesnym zakonam kazhdaya zajchiha odelyaet molokom pervyh popavshihsya zajchat, tak kak najti svoih detej ne udaetsya ni odnoj materi. Kormilica terpelivo sohranyala svoyu neudobnuyu pozu, poka priemysh s zakrytymi ot naslazhdeniya glazami zakanchival svoj zapozdalyj zavtrak. Zatem ona otskochila v storonu i v neskol'ko pryzhkov ischezla v lesnoj chashche. A zajchonok pristroilsya nepodaleku, pod povalennoj zasohshej osinoj. Utro vydalos' pasmurnoe, no teploe. Pod myagkimi poryvami vetra lenivo shevelilis' vverhu tonkie vetki osiny. Po suhomu listku ryadom s zajchonkom shchelknula krupnaya kaplya, vsled za nej podal'she shlepnulas' vtoraya, potom drob'yu kapli zabarabanili po rassohshejsya kore povalennogo dereva. Nachalsya pervyj vesennij dozhd'. |to bylo dlya zajchonka novo i strashno. K poludnyu stalo proyasnyat'sya. Umytyj, posvezhevshij les zasverkal solnechnymi blikami. Ot derev'ev zakurilsya volnistyj parok. Po stvolu osiny, pod kotoroj shoronilsya nash zajka, kto-to probezhal legkoj ostorozhnoj truscoj. Vot mel'knula v vozduhe ryzhaya shuba, i na zemlyu myagko sprygnula lisica. Pryamo pered soboyu malysh uvidel ogromnuyu golovu chudovishcha s shirokimi stoyachimi ushami i kruglymi zheltymi glazishchami. Eshche mig, i trusishka, ne vyderzhav napryazheniya, brosilsya by bezhat'. No instinkt podskazal malyutke inoj sposob zashchity - pritait'sya! Soskochiv s povalennoj osiny, lisica ubedilas', chto nadezhnyj nos na sej raz poprostu nadul ee. Pod derevom toporshchilas' kucha proshlogodnih list'ev, i tol'ko. Ved' ne moglo by zhivoe sushchestvo sidet' nepodvizhno pod samym lis'im nosom!.. Na schast'e zajchishki zashurshala gde-to nepodaleku glupaya lesnaya mysh'. Plutovka vmig podcepila ee zubami i zatrusila dal'she. ...Posle dozhdya bujno pustilis' v rost travy... Oblaskannaya solncem zemlya pospeshno odevalas' v zelenyj vesennij naryad. Ot utrennej do vechernej zari zvenel v lesu raznogolosyj ptichij hor. Po nocham nadryvalis' lyagushki v blizhnem bolotce. Posle vstrechi s zajchihoj malysh prolezhal bezvylazno eshche tri dnya. Kogda zhe golod snova nachal bespokoit' ego, on pozheval myagkij rostochek, chto nezametno vylez iz zemli ryadom s nim, potyanulsya za vtorym, tret'im, a noch'yu vyprygnul na luzhajku i prinyalsya zhadno shchipat' sochnuyu moloduyu travku... Pri etom on pochuvstvoval neodolimuyu potrebnost' v bystryh dvizheniyah. CHto-to bespokojnoe, zudyashchee poyavilos' v ego lapkah i trebovalo vyhoda. Nakonec on ne smog bol'she sderzhivat'sya. Vysoko podprygnuv kverhu, on vstryahnul v vozduhe lapkami i streloj pomchalsya cherez les. Krov' tolchkami poneslas' po zhilkam, nogi prevratilis' v tugie pruzhinki, i bujnyj vostorg ohvatil malysha! Poneslis' mimo kusty, zamel'kali v lunnom svete derev'ya, zakruzhilas' golova ot medovyh vesennih zapahov... Kto-to sharahaetsya s dorogi. Uzh ne volk li ustupaet dorogu vzbesivshemusya zajchonku? Vpered! Vpered! No slishkom skoro sily ostavlyayut beguna, i on chut' zhivoj valitsya pod kust. S etoj nochi zajchonok povel sovsem inuyu zhizn'. Na den' on pryatalsya v ukromnyh mestah, a nochami vyhodil na kormezhku i trenirovalsya v bege. Nozhki ego stanovilis' vse rezvej i vynoslivej. Nikto ne obuchal malysha zayach'im hitrostyam. Edinstvennym vospitatelem ego ostavalsya instinkt. Nauchilsya zajchonok na samom stremitel'nom begu delat' neozhidannye bokovye skachki. Nauchilsya rezko petlyat' na begu i postig, nakonec, slozhnoe iskusstvo putat' svoi sledy pered tem kak zalech' na dnevku. Raza dva yunec vstrechal v lesu zajchih-kormilic, i te ohotno ugoshchali ego sladkim molokom. No odnazhdy naskochil na samca. Materyj zajchishche tak grozno topnul nogoj, tak strashno vz®eroshil meh na zagrivke, chto nash zajka pustilsya udirat' vo vsyu pryt' svoih provornyh lapok. ...A vesna shla svoim cheredom. Raskidal oreshnik zolotistuyu pyl'cu, vse bol'she cvetov tyanulo k solncu svoi golovki. Kruzhevnoj listvoj opushilis' berezki. Molodye vkusnye pobegi nalivalis' sokom. Ot obil'noj pishchi zajchonok zametno vyros, okrep. I kogda brodyaga-volk obnaruzhil ego dnevnoe ukrytie, pered otoropelym hishchnikom zamel'kal mezh kustov malen'kij ryzhij komochek i bessledno ischez vdali. No ot novoj bedy ne spasli kosogo i rezvye nogi. Odin raz, kogda molodoj zayac lakomilsya klenovymi pobegami, v nochnoj tishine razdalsya chut' slyshnyj posvist. V tot zhe mig iz gustoj krony blizhnego dereva na spinu zajca svalilsya pushistyj seryj komok. Rezhushchaya bol' obozhgla zagrivok. Neschastnyj otchayanno vskriknul, sorvalsya s mesta i rinulsya cherez les s nevedomym vsadnikom na spine. V smertel'nom uzhase, ne razbiraya dorogi, zayac mchalsya cherez chashchu, a zhutkij naezdnik vse glubzhe zapuskal kogti v ego myagkij zagrivok. Udarivshis' o kakoj-to suchok, razbojnik vnezapno obmyak i povis bezzhiznennym komom. Zayac zhe, podgonyaemyj strahom, vse volochil ego po zemle, poka ne povalilsya obessilennyj navznich'. Nekotoroe vremya on plastom lezhal na trave, pytayas' spravit'sya s drozh'yu, pronizyvayushchej vse telo. Nakonec, sobravshis' s silami, on izognulsya naskol'ko mog i perekusil zastryavshuyu v ego tele zhilistuyu lapu. Na zemlyu povalilas' molodaya seraya sova. Ona sudorozhno potyanulas' v poslednij raz i zatihla. A ranenyj zayac neuverennymi shatkimi skachkami otpravilsya iskat' ukromnoe ubezhishche, gde mozhno bylo by peredohnut' posle stol'kih potryasenij. V lesu kazhdyj iz ego obitatelej lechitsya sam, kto kak umeet. Zayac bolel dolgo. On proboval dotyanut'sya do zagrivka zubami, chtoby vykusit' nenavistnuyu lapu, katalsya po zemle, pytalsya skovyrnut' boleznennyj pridatok zadnej nogoj. Vse bylo tshchetno. Togda, rukovodimyj smutnym chut'em, zayac stal vyiskivat' po lesu kakie-to gor'kie koreshki, vybiral v bolotistyh nizinah nuzhnye emu lekarstvennye travy. Rana zazhila, no kogtistaya sovinaya lapa tak i ostalas' torchat' iz spiny. Prohodili dni. Konchilas' blazhennaya letnyaya pora, kogda povsyudu bylo dovol'no raznoobraznogo korma, kogda kazhdyj kust gostepriimno predostavlyal ubezhishche. V sentyabre posle pervyh zamorozkov zaskvozili v lesu naryadnye osennie kraski. Zaaleli grozd'ya ryabiny. Pozheltela i vysohla trava na lesnyh luzhajkah. Nochnyh kormezhek stalo ne hvatat'. Prihodilos' zajcu i dnem probirat'sya v lesnuyu glush' v poiskah zelenoj otavy. Potom zashelesteli nadoedlivye osennie dozhdi. Pod poryvami nastojchivogo oktyabr'skogo vetra les postepenno razdevalsya. I vot odnazhdy zayac s uzhasom zametil, chto lezhit on pod golym kustom, hotya eshche utrom byl nadezhno spryatan pod ego shirokimi zheltymi list'yami. S pervym snegom prishla golodovka. Mnogo li proku v gor'koj kore osiny da v prihvachennyh morozcem vetkah? Nuzhda vynudila podbirat'sya poblizhe k chelovecheskomu zhil'yu, gde mozhno bylo perehvatit' klok sena iz stoga ili poglodat' na ogorodah sladkih kapustnyh kocheryzhek. Zdes' vpervye prishlos' poznakomit'sya zajcu s sobakami i chelovekom. V pamyat' ob etom znakomstve unes on pod shkuroj neskol'ko drobinok. Nekotorye emu udalos' vykusit', ostal'nye zhe tak i zarosli pod kozhej. Zima zastala zajca v novoj odezhde. So svoej korotkoj i redkoj letnej shubkoj on ne rasstalsya, tol'ko poverh ee otrosla drugaya - dlinnaya, belosnezhnaya: myagkim i gustym sdelalsya podsherstok. Da i vsya vneshnost' zajca izmenilas'. V krupnom gorbonosom belyake nikto ne uznal by prezhnego naivnogo zajchonka. Ne raz ispytav rezvost' svoih nog, zayac nachal bylo prenebregat' ostorozhnost'yu, i odin sluchaj chut' ne stoil emu zhizni. Proizoshlo eto v nachale zimy. On vozvrashchalsya s ogoroda vdol' krutogo berega reki. Iz-za blizhnego kosogora navstrechu emu vyskochila lisa. Zayac prisel, sgorbilsya, gotovyj zadat' strekacha. No hitraya lisica otvernula ostruyu mordochku i ustavilas' vdal', budto zametila tam chto-to ves'ma interesnoe. Zatem graciozno prygnula i prinyalas' raskapyvat' sneg lapami, pominutno utykayas' v nego nosom. To byli obychnye priemy myshinoj ohoty. Zayac, rasplastavshis' na snegu, sohranyal vyzhidatel'nuyu poziciyu. Plutovka otskochila podal'she i prinyalas' kopat' tak yarostno, budto reshila podnyat' nastoyashchuyu metel'. Nash znakomec reshil, chto uspeet proskochit' mimo. No edva sdelal pervyj pryzhok, kak lisa migom pererezala emu put'. Smachno klacnuli chelyusti. Belyak otchayanno rvanulsya, ostavil v zubah hishchnicy poryadochnyj loskutok shuby i edinym duhom vyletel na obryvistyj sklon. Lisica brosilas' v pogonyu, no zayac byl uzhe daleko. S nachalom ohotnich'ego sezona pokoj zajca chasten'ko nachali narushat' sobaki. Nastorozhennuyu tishinu zimnego lesa spugival ih azartnyj zalivistyj laj, i suhoj tresk vystrela vozveshchal konchinu eshche odnogo iz sorodichej. Nemalo ih sovershilo svoj poslednij put' v ohotnich'ih sumkah ili boltayas' na syromyatnom remeshke za spinoj promyslovika. No ni odna borzaya vo vsej okruge ne mogla poprobovat' na zub mechenyj zagrivok nashego belyaka, ni odnoj gonchej ne udalos' napravit' ego pod vystrel svoego hozyaina. Inogda priroda po krupinke sobiraet iz desyatkov zayach'ih pokolenij cennejshie kachestva, chtoby potom podarit' ih vse razom odnomu izbranniku. Takim schastlivcem i okazalsya nash geroj. Ot odnogo iz predkov on unasledoval neutomimye bystrye nogi, ot drugogo - redkostnoe chut'e i ostryj sluh, tretij peredal emu bescennyj talant hitro zaputyvat' svoi sledy. A petlyat' ih belyak byl velikij master. Ne raz, ostaviv daleko pozadi izmuchennuyu sobaku, on uspeval postroit' iz svoih sledov umopomrachitel'nyj, bez edinogo vyhoda labirint, a zatem s mudrym spokojstviem posmatrival iz ukrytiya na muchitel'nye potugi neterpelivoj sobaki najti prodolzhenie ego sleda. Nablyudatel'nye ohotniki zametili: v lesu poyavilsya kakoj-to na redkost' izobretatel'nyj zayac, kotoryj uvodit sobak daleko v chashchu i tam izdevaetsya nad nimi... Naprasno bylo zvat' razgoryachennuyu pogonej sobaku obratno. Kogda zhe izzyabshij obozlennyj ohotnik otpravlyalsya na poiski sam, to ubezhdalsya, chto i chelovecheskomu razumu nelegko postignut' golovolomki belyaka. Vot on sazhennymi stezhkami prostegal vdol' proseki svoj osobyj nepovtorimyj sled. Vdrug vozle kakoj-to koryagi sled obryvaetsya, budto zayac v etom meste vzmyl v vozduh. Nado obojti na lyzhah shirochennyj krug, chtoby snova napast' na sled v chastom osinnike. No zdes', mezh tesno sdvinutyh stvolov hitrec tak napetlyal, chto vovse nevozmozhno najti ni konca, ni nachala. Posle dolgih bluzhdanij po ryhlomu snegu, v kotorom i na lyzhah uvyaznesh' po poyas, ohotnik ubezhdaetsya, chto vse petli sledov zamknuty i vyhoda iz labirinta net. S proklyat'yami lomitsya on skvoz' chashchu v poiskah mesta, gde belyak sdelal ocherednuyu skidku. Vot, nakonec, v burelome, kuda, kazalos' by, mozhno popast' tol'ko na kryl'yah, obnaruzhena novaya stezhka. Sled uvel kilometra na tri v glub' lesa, oborvalsya, poyavilsya vnov' v kolyuchem el'nike. Zdes' vse novye i novye petli, sdvojki, skidki... Odin rebus sleduet za drugim; nakonec razmashistyj sled privodit ohotnika snova v znakomyj osinnik. Konechno, posle stol'kih mytarstv neschastnyj rad-radeshenek, esli razyshchet svoyu polumertvuyu ot ustalosti sobaku. Tak za vsyu zimu nikomu ne tol'ko ne udalos' vzyat' na mushku, no dazhe vzglyanut' hot' odnim glazkom na udivitel'nogo zajca. Tol'ko na drugoj god mestnomu lesnichemu poschastlivilos' lyubovat'sya im izdali. No nedeshevo oboshlos' emu eto udovol'stvie. Odnazhdy posle mnogochasovoj gonki po kolkomu martovskomu nastu ego znamenitaya medalistka Leda perestala vdrug podavat' golos i ne yavlyalas' na prizyvnyj zov ohotnich'ego roga. Obespokoennyj hozyain otpravilsya po sledam i na dalekoj lesnoj polyane obnaruzhil v binokl' svoyu lyubimicu rasprostertoj na snegu. Poblizosti ot nee sidel na zadnih lapah redkostno krupnyj krasavec belyak i spokojno umyvalsya. Lesnichij uspel zametit', chto v zagrivke zajca torchit lapa kakoj-to hishchnoj pticy. Podoshvy u sobaki byli izodrany nastom do samyh kostej. Nesmotrya na pomoshch' veterinara, ona cherez dva dnya sdohla. Lesnichij sovsem poteryal golovu. On posulil bol'shie den'gi za tushku nevol'nogo ubijcy. |tot priz i tshcheslavnoe zhelanie povesit' cherez plecho legendarnogo belyaka vzbudorazhili mestnyh ohotnikov... Nachalos' ozhestochennoe presledovanie. Vo vsej okruge ne ostalos' takogo vladel'ca ruzh'ya, kotoryj ne popytal by svoego schast'ya v interesnom sostyazanii. Najti zajca bylo dovol'no prosto. S nepostizhimym postoyanstvom on prodolzhal ustraivat' dnevku pod odnoj i toj zhe polennicej v chashche lesa. No zastat' chutkogo zverya na meste bylo sovershenno nevozmozhno. Kazhdyj raz sobaka utykalas' v svezhij sled, uhodyashchij ot polennicy k blizhnej proseke. Obychno zajcy, spasayas' ot presledovaniya sobaki, opisyvayut po lesu bol'shoj zamknutyj krug, i opytnyj ohotnik bez truda opredelyaet mesto, gde vygodnee stat' s ruzh'em, chtoby vstretit' kosogo. No nikomu poka ne prishlos' razryadit' ruzh'e v mechenogo belyaka. - Akademik! Sushchij akademik v svoem dele! - otzyvalis' o nem ohotniki. Pomerznuv neskol'ko dnej kryadu v lesu, do polusmerti zagonyav sobak, ohotniki odin za drugim ostavlyali besplodnuyu travlyu. Lish' odna nadoedlivaya sobaka - doch' pogibshej Ledy - izo dnya v den' prodolzhala gonyat'sya za nashim belyakom. Tol'ko vesennyaya rasputica izbavila ego ot ee yarostnogo presledovaniya. Proshlo eshche odno leto, otshumeli v lesu shal'nye osennie vetry, i s pervoj poroshej snova poneslas' nenenavistnaya sobaka po chetkomu sledu svoego neulovimogo vraga... Vot tut-to i skazalsya dlitel'nyj pereryv. Za leto belyak porasteryal byluyu osmotritel'nost' i, ne uchuyav podkravshegosya ohotnika, promchalsya nedopustimo blizko ot nego. Grohnuvshij szadi vystrel oglushil zajca. Rana byla pustyakovoj, no podshiblennyj na gromadnoj skorosti belyak poletel kuvyrkom i krepko udarilsya obo chto-to golovoj. Ochnulsya on, kogda sobaka rvanula ego zubami za spinu. Zayac svilsya v tuguyu pruzhinu, naugad polosnul moshchnymi zadnimi lapami. Razdalsya dikij pronzitel'nyj vizg, i pes otskochil v storonu. V tot zhe mig sil'naya ruka sdavila ushi zajca. Vskinutyj na vozduh belyak vse eshche izvorachivalsya i bil vo vse storony dlinnymi zhilistymi nogami... Lesnichij tak i ne uspel nashchupat' u poyasa nozh. Ostraya kost' sovinoj lapy vonzilas' emu v ruku vozle kisti, i oglushayushchij udar v lico zastavil razzhat' pal'cy. Plennik zhe, okazavshis' na snegu, ne zamedlil primenit' nogi po ih pryamomu naznacheniyu. ...Ne znal zayac, otlezhivayas' pod privychnoj polennicej i zalizyvaya ranku v boku, chto letaet po okrestnosti krylataya slava o nem. Ne vedal, vo chto cenitsya ego ushastaya golova, nad kotoroj uzhe sobiralis' novye tuchi... V tot chas, kogda lesnichij, podzhidaya priglashennogo izdaleka veterinara, neumelo prilazhival povyazku na grud' ranenoj sobaki, v gosti k nemu zayavilsya starinnyj drug - predsedatel' ohotnich'ego obshchestva, strastnyj lyubitel' i znatok zimnej ohoty. On priehal pobrodit' s ruzh'em po pervoj poroshe i, kstati, pohvastat'sya pered drugom-lesnichim svoej prekrasno vyshkolennoj sobakoj. Proslushav gorestnyj rasskaz hozyaina, gost' uhmyl'nulsya: - YA podumal - na medvedya naporolis'. A okazyvaetsya, zajchishka vas s sobakoj otdelal! N-da... delishki! Lesnichij, potiraya opuhshuyu shcheku, nepriyaznenno glyanul na sobesednika. - Hochesh' pari?.. Esli ty so svoim Rogdaem etogo "zajchishku" za odin den' voz'mesh', otdayu tebe svoe ruzh'e. Emu, kak ty znaesh', ceny net. Esli zhe do vechernej zari ne dobudesh' zverya, uedesh' otsyuda bez sobaki. Idet? Obladatel' zolotoj medali - chistokrovnyj arlekin Rogdaj, roslyj, muskulistyj krasavec s temnymi podpalinami na svetlo-kashtanovoj shkure, uslyshav svoe imya, vskochil s pola, polozhil na koleni hozyainu svoyu umnuyu golovu i veselo vil'nul hvostom... Tri dnya nikto ne trevozhil zajca. |ti tri dnya po-dzhentl'menski podaril emu ohotnik na popravku, chtoby sdelat' bolee interesnym predstoyashchee sostyazanie. Na chetvertoe utro, vernuvshis' s nochnoj kormezhki, zayac tol'ko zadremal, kak vdali poslyshalsya podozritel'nyj skrip. Somnenij ne bylo: tak poskripyvaet merzlyj sneg pod ohotnich'imi lyzhami. Legkimi skachkami belyak dobezhal do znakomoj proseki i prisel, vslushivayas'. Segodnya emu osobenno hotelos' pokoya. Rana eshche ne sovsem zazhila i pri kazhdom dvizhenii napominala o sebe ostrym pokalyvaniem. No vot vdali otryvisto tyavknula sobaka... Na otdyh rasschityvat' ne prihodilos'. Zayac vyskochil na proseku i pomchalsya shirokimi mahami, chuvstvuya, kak narastaet privychnyj svist vetra v ushah. Laj pozadi ne zatihal i ne otdalyalsya. Belyak ponyal, chto na etot raz imeet delo s ser'eznym protivnikom. Zdeshnih sobak on uzhe znal naperechet, s etoj zhe emu prihodilos' sostyazat'sya vpervye. Esli b ne bol' v boku, bezhat' bylo b sovsem legko. Vchera ves' den' padal mokryj sneg, i nochnoj morozec podkoval ego sverhu krepkoj skripuchej korkoj. Proseka vyrvalas' v pole. Belyak promchalsya vdol' opushki i vnov' shmygnul v les po izvilistomu lozhu zamerzshego ruch'ya. Mestami na puti vstrechalis' zarosli gustoj, scementirovannoj snegom osoki. S treskom prolamyvayas' vpered, zayac zametil, chto azartnyj laj pozadi donositsya otchetlivej. Vidimo, sobaku ne osobenno zaderzhivali eti gustye zarosli. I vse zhe zayac reshil nemnogo peredohnut'. Vyrvavshis' na otkrytoe mesto, on sdelal beshenyj razgon i pered ocherednoj zarosl'yu osoki moshchnym trehmetrovym skachkom mahnul v storonu - pod kust tal'nika. Ottuda metnulsya na stvo