om, Tuzik snova rinulsya vpered. CHerez sekundu iz t'my donessya ego dikij predsmertnyj vizg, potom gluhaya voznya... i vse stihlo. Kazalos', dazhe veter sderzhal svoj neutomimyj polet. Serezhka zavozilsya v svoem ukrytii, vybralsya naruzhu, sprosil ispuganno: - Kto eto? Kto zdes'? - |to ya. YA! - gluho, izmenivshimsya ot volneniya golosom otozvalas' Lyudmila Grigor'evna i povernula fonarik k sebe. - YA eto. Vidish'? - Lyudmila Grigor'evna! - bez osobogo udivleniya protyanul Serezhka i, shatayas', podnyalsya na nogi. - A gde... gde Tuzik? - Tuzik?.. - ot straha, chto Serezhka mozhet dogadat'sya ob opasnosti, u nee perehvatilo dyhanie. - Tuzik?.. On ubezhal. Domoj, naverno. I nam pora. Idti smozhesh'? Ili mne poprobovat' nesti tebya? - |to zachem? YA sam... Vyalo, slovno v polusne, Serezhka nacepil lyzhi, vytyanul iz snega palki i sdelal neskol'ko shatkih neuverennyh shagov. - A otec kak? Traktora-to vernulis'? - sprosil on, ostanavlivayas'. - Naverno, uzhe doma. Idem! Opirajsya na moe plecho. Nu zhe! - A vy kak zdes'? - Golos u Serezhki slab i tyaguch, kak i ego dvizheniya. - YA? YA tebya vyshla vstrechat'. Mozhet, mne vezti tebya? Za palki, a? - Ne nado. YA sam... Uragan stihal, slovno zahmelevshij gulyaka, utomlennyj sobstvennym bujstvom. Poredela i snezhnaya pelena. Istoshchivshijsya fonarik vovse ugas, mignuv na proshchan'e krasnym glazkom. Breli naugad, potomu chto Lyudmila Grigor'evna vyronila gde-to svoj kompas. A sledom, nerazlichimye vo t'me i ottogo osobenno zhutkie, dvigalis' volki. Priroda nauchila terpeniyu etih hishchnikov. CHut'e podskazyvalo im, chto vozhdelennaya minuta nedaleka, i volki ne hoteli riskovat' svoej shkuroj ran'she vremeni. Lyudmila Grigor'evna pominutno chuvstvovala ih opasnuyu blizost': to klubom dyma proplyvet sboku besformennaya ten', to skripnet sneg pozadi, to vdrug holodnymi svetlyakami vspyhnut na puti alchnye glaza. Kogda boleznenno napryazhennye nervy ne vyderzhivali, ona toroplivo dostavala iz vnutrennego karmana korobok spichek. YArkij vspoloh vzvivalsya vo t'me i gas, zaduvaemyj vetrom, a traurnaya mgla, chernym zanavesom upadavshaya pered glazami, kazalas' eshche neproglyadnej. S poslednej spichkoj Lyudmila Grigor'evna dolgo ne reshalas' rasstat'sya. Ona izvlekla ee, kogda klacan'e chelyustej pozadi razdalos' nastol'ko yavstvenno, chto dazhe Serezhka, poluzhivoj ot ustalosti Serezhka, vzdrognul i poryvisto obernulsya. - Tuzik! - sonno pozval on. - |to ne Tuzik... - U Lyudmily Grigor'evny vnezapno oslabeli nogi: "Sejchas dogadaetsya!" - |to ne Tuzik, - povtorila ona. (Ej udalos' nakonec ovladet' soboj, i golos ee zvuchal bezzabotno, pochti veselo.) - Tuzik ozyab, pobezhal domoj. - A kto zhe tam? - Tam?.. Nikogo. Smotri vot. - Ona chirknula spichkoj i totchas sama pogasila ee. - Videl? Nikogo!.. Daj-ka mne odnu palku. I obopris' na moe plecho. Blizhe. Vot tak... I opyat' skvoz' zybkuyu snezhnuyu pryazhu breli po stepi dve odinokie figurki, a volki vse tesnej szhimalis' vokrug nih, budto dogadyvalis', chto zhertvy ih lishilis' eshche odnogo soyuznika - ognya. Vse chashche serye prizraki vyrastali na puti, ledenili dushu holodnym mercaniem glaz. Togda naigranno veselo i gromko Lyudmila Grigor'evna sprashivala o chem-nibud' svoego ugryumogo sputnika, nizko sklonyayas' k ego licu, chtoby tot ne zametil rokovoj pregrady na puti. Rasseyannyj i ozabochennyj, Serezhka otvechal vyalo, odnoslozhno i vse vremya prislushivalsya k monotonnomu gudeniyu vetra. Ukradkoj glyanuv vpered, Lyudmila Grigor'evna s oblegcheniem zamechala, chto volki otstupili i put' snova svoboden. "Oni boyatsya chelovecheskogo golosa!" - mel'knula u nee schastlivaya dogadka. - Nu chto ty raskis, Sergej? A eshche muzhchina! Davaj-ka spoem chto-nibud'. Kakuyu ty znaesh'? A nu! V lesu rodilas' elochka, V lesu ona rosla-a... - Nu poj zhe! - povelitel'no kriknula uchitel'nica. Zimoj i letom strojnaya, Zelenaya byla-a. Umolkla na mig, prislushalas': Serezhka chut' slyshno podtyagival. Likuya v dushe, chto sputnik ee eshche ni o chem ne dogadyvaetsya, do slez tronutaya ego pokornost'yu, Lyudmila Grigor'evna zapela gromko i krasivo: Metel' ej pela pesenku: "Spi, elochka, baj-baj!" Moroz snezhkom ukutyval: "Smotri ne zamerzaj!" Esli b volkam byli vedomy chelovecheskie chuvstva, oni by ponyali, chto etoj pesne nedolgo zvenet' nad step'yu: golos pevicy slabel, vse otchetlivej slyshalis' v nem notki otchayaniya. No volkam ne dano ponimat' cheloveka. Neznakomye zvuki porozhdali v nih lish' gluhuyu trevogu i strah. Oni vyzhidatel'no nastorozhilis' i, sgrudivshis' staej, propustili putnikov vpered. Serezhka pervym oborval pesnyu. - Nu chto zhe ty? - bystro sprosila Lyudmila Grigor'evna. - Tak... Ni k chemu eto! - burknul mal'chugan, vsmatrivayas' v temnotu. - Otchego zhe? S pesnej veselej... Teplee dazhe, - v zameshatel'stve progovorila Lyudmila Grigor'evna, zamechaya s dosadoj, chto na sej raz golos predatel'ski vydaet ee volnenie. Serezhka molchal, obeimi rukami szhimaya lyzhnuyu palku. - CHto zhe my vstali? Idem, Serezha! Tut uzhe nedaleko. Serezhka stoyal, zamknuvshis' v sebe, stranno dalekij i neponyatnyj. Opasnost' pridala nervam Lyudmily Grigor'evny neobyknovennuyu, boleznennuyu chuvstvitel'nost'. Ona pochti videla, kak vnov' szhimaetsya vokrug nih seroe kol'co... No pravaya ruka, varezhku s kotoroj ona eshche ran'she pozhertvovala dlya Serezhki, ne slushalas' ee. Onemevshie pal'cy skol'znuli po gladkomu drevku, i palka - edinstvennoe oruzhie v predstoyashchej shvatke - ostalas' torchat' v snegu. "Otmorozila ruku!" - dogadalas' Lyudmila Grigor'evna. Odnako ne boyazn' ostat'sya kalekoj potryasla ee v tu minutu: uzhasno bylo soznavat', chto shansov na pobedu ostalos' nichtozhno malo... I vse zhe nado chto-to delat'. Volki nagleyut, podstupayut vse blizhe. Kak zhe rasshevelit' Serezhku, probudit' v nem nadezhdu? Bednyazhka sovsem ocepenel. - Pojdem, milyj! - Ucelevshej rukoj Lyudmila Grigor'evna vyhvatila iz snega palku i tronula plechom mal'chugana. - Pojdem! Ved' holodno zhe. YA ponimayu, ty strashno ustal, tyazhelo tebe... No ved' nado! Nado idti. Doma teplo, otogreesh'sya v posteli... (Pozadi yavstvenno skripnul sneg pod vorovato stupayushchimi lapami.) - Nu davaj pokrichim togda, budto my zabludilis'... - Au-u-u! "Kakoj, dolzhno byt', glupoj kazhus' ya emu sejchas!" - promel'knulo gde-to na krayu soznaniya. No ona budet krichat', poka eshche povinuetsya golos. Krichat' hotya by dlya togo, chtoby Serezhka ne slyshal, kak zhutko skripit sneg pod volch'imi lapami. Vo t'mu snova poneslos' protyazhnoe, otchayannoe: "Au-u-u!" - Smotrite! - zavopil vdrug Serezhka. - Tuda, nazad!.. Glyadite... Pozadi vzmetnulsya uzkij bledno-golubovatyj luch, probil tolshchu t'my, ischez na mig za nevidimym kosogorom, vspyhnul snova i, pokachivayas', uverenno razrubaya plotnuyu tem', zastruilsya po stepi, vytkannyj serebristoj vyaz'yu snezhinok. A sledom za nim udarili v nebo i, poniknuv, zametalis' po sugrobam vse novye i novye luchi. Oni skreshchivalis', razbegalis' po storonam, slivalis' v shirokuyu sploshnuyu polosu, nadvigalis' vse blizhe i blizhe. - Nashi! - torzhestvuyushche zaoral Serezhka. - Traktora nashi idut. Bezhim! Na etot raz on sam ucepil za rukav svoyu bezmolvnuyu sputnicu i, zadyhayas', povlek ee navstrechu spasitel'nym lucham. Na odinochestvo Lyudmila Grigor'evna ne mogla pozhalovat'sya. Medpunkt na central'noj usad'be, kuda privezli ee iz goroda posle operacii, pochti ezhednevno osazhdali ucheniki. Obychno s poputnoj mashinoj naezzhalo ih srazu polklassa. Halatov na vseh ne hvatalo, poetomu v palatu zahodili po ocheredi. Rassazhivalis' chinnym ryadkom na svobodnoj sosednej kojke, torzhestvenno tihie, raskrasnevshiesya ot moroza. Razgovor dolgo ne nalazhivalsya (rebyata schitali pochemu-to, chto u posteli bol'noj prilichnee vsego pomolchat'), potom, obodrennye veseloj privetlivost'yu uchitel'nicy, rebyata razvyazyvali yazyki i togda uzhe treshchali napereboj, vybaltyvaya vse shkol'nye i poselkovye novosti. A za steklyannoj dver'yu v ozhidanii halatov neterpelivo toptalis' ostal'nye. Serezhku Demina po kakomu-to neglasnomu ugovoru propuskali vne ocheredi, i vyhodil on iz palaty poslednim, s vinovato sklonennoj golovoj, priderzhivaya v kulake ne v meru dlinnyj halat. U dveri neizmenno oglyadyvalsya, i Lyudmila Grigor'evna chitala v ego glazah glubokoe, nedetskoe sostradanie. Odnazhdy uchitel'nica pomanila Serezhku k sebe i doveritel'no soobshchila: - Zavtra, Serezha, u menya povyazku snimut... Privezi mne, pozhalujsta, kryshku ot slomannoj party. Ih mnogo bylo u nas v shkol'nom sarae. U zavhoza poprosi. I mela kusochek. Horosho? Na drugoj den' muzhskoe dostoinstvo vpervye izmenilo Serezhke. Uvidev izurodovannuyu ruku s krasnymi smorshchennymi kultyshkami na meste dvuh amputirovannyh pal'cev, on podozritel'no shumno vzdohnul i otvernulsya, podragivaya plechami. - CHto ty? CHto s toboj? - zavolnovalas' Lyudmila Grigor'evna. - Posmotri, ya eshche pisat' mogu. Smotri vot... Vidimo, ot volneniya bol'naya dolgo ne mogla spravit'sya s melom - on vse vypadal u nee na odeyalo. Nakonec, prisposobiv chernuyu doshchechku na kolenyah, ona podumala minutu i, prikusiv, kak malen'kaya, gubu, chetko, krasivo vyvela: "V LESU RODILASX ELOCHKA". - Vidish' vot! A ty raschuvstvovalsya, chudak! Smotri-ka, zhit' eshche mozhno! CHto u vas po grammatike bylo na poslednem uroke? - Kak zhe vy teper' na muzyke-to budete igrat'? - gorestno vshlipnul Serezhka. - Pianino-to nastroili v krasnom ugolke, iz goroda dyaden'ka priezzhal. Temnaya tuchka probezhala po licu uchitel'nicy. - Na svete ostaetsya mnogo prekrasnogo dazhe pomimo muzyki, - podumala ona vsluh. - Konechno, - po-svoemu ponyal ee slova Serezhka. - Moglo byt' i huzhe. - On posmotrel na chernuyu doshchechku, ukrashennuyu bezukoriznennoj kalligraficheskoj nadpis'yu, i, otvodya glaza ot lezhavshej poverh odeyala stranno prityagatel'noj ruki, ostorozhno sprosil: - Vy nichego togda ne primetili, v stepi-to, kogda shli? Krov' zharkoj volnoj zatopila lico Lyudmily Grigor'evny. - N-net... A chto? Serezhka napryazhenno zamorgal, slovno hotel ubedit'sya, chto nedavnie slezy uzhe vysohli na resnicah, i progudel, solidno ponizhaya golos: - Nichego... Horosho, chto ne zametili. On pomolchal, potiraya upryamye shishki na lbu, nakonec, ne vyderzhav tyazhesti dushivshej ego tajny, reshitel'no otkinul pyaternej zhestkij chubchik i zachastil, delaya strashnye glaza: - Ved' nas togda chut' volki ne zaeli... Da-da! Tuzika-to ved' oni s®eli. Tak i ne vernulsya. I do nas hoteli dobrat'sya. YA ih pryamo ryadom videl. Vam tol'ko ne govoril. Vy togda takaya veselaya byli. "Pust', - dumayu, - ona nichego ne znaet, vse-taki ved' zhenshchina!" A pro sebya dumayu: "Brositsya na nee kakoj, ya ego palkoj naskroz'!" U menya ved' palki-to lyzhnye nastoyashchie - s nakonechnikami!