s pola... Strannoe delo, ya ispytyval k nemu sochuvstvie, a vovse ne prezrenie. Ne vsem zhe byt' geroyami. - Verno, - kivnul Drevnij, ne obrashchaya na nego vnimaniya. - YA. pomog CHernomu klanu otkryt' zapretnyj kanal. I ya zhe pomeshal im poluchit' iskomoe, kogda oni zapustili lapy v etu sokrovishchnicu. I ya zhe perebrosil tuda Lina. - Kstati, chto s nim? - Poka zhiv. YA kivnul. - Ty dovolen, torgovec? - Net, - shiroko ulybnulsya ya, - konechno, net! Dal'she! - Dal'she? - Drevnij pomolchal, zatem prodolzhil: - CHto zhe, davaj dal'she. Ty sam vse ponimaesh', torgovec, tak zachem zhe sprashivaesh'? Da, ya vel vas, vel ot nachala do konca, to est' - do dannogo momenta. Teper' vse? - Vel ot nachala do konca, - protyanul ya, - tak znachit.... Starik usmehnulsya. - CHelovek otlichaetsya ot zhivotnogo nalichiem razuma, a ot raba - nalichiem voli. Vmazhetsya, imenno eto ty pytalsya vnushit' Linu. Dumaj? - Vse, - skazal ya. - No Oleg ne projdet. - Tak chto za beda? Projdesh' ty. - YA? Vy ne oshiblis'? YA - torgovec, a ne gost' iz zapretnogo mira. - Nu i chto? - vozrazil Drevnij. - V hrame Teni ty byl Bogom Serogo klana, a vovse ne torgovcem. Ty i sam ne znaesh' svoih vozmozhnostej. - CHto vy imeete v vidu? - Sejchas ya snimu s Olega ego... Nazovem eto "strannost'yu". Snimu ego strannost' i peredam ee tebe. I chelovekom iz zapretnogo mira stanesh' ty. Vstan'! Vpechatlenie bylo takovo, slovno Olega ryvkom postavili na nogi. - Klany etogo ne znayut? - skazal Drevnij. - I ne uznayut nikogda. A mezhdu tem vse tak prosto. Podojdi! - velel on Olegu. Postojte! - zaprotestoval ya. - Tak nado, - otozvalsya Drevnij, a ya podumal - chto zh! Zashchishchat' sebya proshche, chem Olega. Pust'. On podoshel. Na mgnovenie nashi glaza vstretilis' - i ya stal drugim. |to ochen' trudno opisat' slovami. Tol'ko chto ya byl soboj, takim, k kakomu privyk, i vdrug chto-to neulovimo izmenilos'. "YA" ostalsya i v to zhe vremya ischez. CHto kasaetsya Olega, to on prosto ruhnul v kreslo. - CHto s nim? - Spit. I budet spat' do konca, kakim by on ni byl. - Drevnij povernulsya ko mne. - Ty-to dojdesh', Rat? - Vozmozhny varianty? - pointeresovalsya ya. - YA-to polagal, chto pod vashim kontrolem... - Ne izdevajsya, torgovec. YA ne vsemogushch, tem bolee, chto sejchas za vlast' budut borot'sya vse tri klana, dan Hranitel' v pridachu. YA pomogu, chem sumeyu. - Kak ya ponimayu, "strannosti" u Olega bol'she net? Znachit, esli ya pogibnu, problema reshitsya sama soboj... - Rat! - Pohozhe, Drevnij nachal teryat' terpenie. - Ladno, ladno. - Esli ne dojdesh' ty, - pechal'no proiznes Drevnij, - drugogo shansa vernut'sya domoj u menya mozhet i ne byt'. K tomu zhe, Dolina vechnoj vesny... - |to argument. Hotya, chestno govorya, mne ne nravitsya, kogda dlya spaseniya odnogo Drevnego gibnet stol'ko narodu. - Po tvoej vine, - Drevnij podcherknul slovo "tvoej", - nikto ne pogibnet. Obeshchayu. A otklyuchiv CHernuyu Zonu, ty uspeesh' spasti teh, kogo gonyat v nee klany. - No eto ne reshenie problemy, - zametil ya. - Strannost'... Strannost' propadet posle vypolneniya tvoej missii, - pariroval Drevnij. - K tomu zhe, ty zakroesh' svoj lyubimyj mir... - V ego golose yavstvenno slyshalas' ironiya. - Da i vybora u tebya net... YA nemnozhko razbirayus' v lyudyah, Rat. CHtoby otdelat'sya ot "strannosti", tebe nado ili vojti v CHernuyu Zonu, ili umeret', a ty ne iz teh, kto predpochtet smert' risku. YA hmyknul. - Pohozhe, vy prosto ne ostavili mne lazejki. No, vyjdya iz CHernoj Zony, ya tochno ne sohranyu strannost'? - Net. Ty ee poteryaesh', edva vstupish' v dialog s Hranitelem. V dialog? - Ty smozhesh' otdavat' emu prikazy. - YAsno, - skazal ya. - Ladno, dopustim. A chto ya dolzhen sdelat' dlya vas? Nichego. Esli ty tuda projdesh', ya vse sdelayu sam. Luchshe pozabot'sya ob Olege - emu nechego tut delat'. - Kak ya tuda projdu? - Slushaj, Rat, CHernuyu Zonu stroil ne ya, kak ona rabotaet, - ne znayu. No ya stroil Hranitelya, - i pover', on tebe ne stanet meshat'. Nu a lyudej ya beru na sebya. Idesh'? YA sdelal glubokij vzdoh. - Ugovorili. Vasha vzyala. Idu. - Nesmotrya na vse moi usiliya, uspokoit'sya do konca mne tak i ne udalos', pal'cy predatel'ski drozhali. YA szhal ruki v kulaki. V konce koncov, imeyu ya pravo ispugat'sya?! - Nu i chto teper'? Drevnij otozvalsya ne srazu. V kamine potreskivali drova,.. i ya vnov' oshchutil nereal'nost' proishodyashchego. Mog li ya kogda-libo voobrazit'... - Vidish' li, Torgovec... Tam... v Inkbare... - V etom mire, gde sobirayut armiyu? - sprosil ya, chtoby prervat' zatyanuvshuyusya pauzu. - Da, v mire Tekkam, v strane Inkbara... Boyus', mne ne udastsya v polnoj mere zashchitit' tebya ot proverki, kotoruyu organizoval tam klan T'my. - CHto eto oznachaet? - iskrenne udivilsya ya. - Oni sil'nee vas? - Ne tak, - povel plechom Drevnij, - prosto ih metody... - On vnov' nadolgo zamolchal, a zatem, slovno prinyav reshenie, podnyalsya s kresla: - Slushaj, Rat. Ne vizhu smysla chto-libo ot tebya skryvat'. CHernyj klan podvergaet vseh svoih voinov ispytaniyu. Na vsyakij sluchaj... A tochnee, na sluchaj, esli odin iz soyuznyh klanov vedet dvojnuyu igru... A mne budet ne do tebya v eto vremya. Klany namereny dejstvovat' ves'ma reshitel'no, i nekotorye ih shagi pridetsya... kompensirovat'. Ne ya polozhil nachalo etim sobytiyam, pover', no raz uzh mozhno umen'shit' chislo zhertv... - Ne vy, Drevnij? A kto zatashchil v etot mir Olega? - YA, - otvetil starik, - i ne sdelaj ya etogo - CHernuyu Zonu uzhe shturmovali by mnogie sotni tysyach chelovek. Tut ya schel za blago promolchat'... - Itak, - vnov' zagovoril Drevnij, - mne budet ne do tebya. Poetomu ya izmenyu tvoyu pamyat'. CHto-o? - pochemu-to ya vspomnil mir Zavij, tam "izmeneniem pamyati" nazyvali frontal'nuyu lobotomiyu. - Hotite sdelat' iz menya kretina?! Marionetku?! - Ne navsegda, Torgovec, ne navsegda. Tvoya pamyat' vernetsya k tebe posle... Posle ispytaniya, kogda budet garantiya, chto ni odin iz klanov ne sumeet tebya razoblachit'. - Nu i nu... - protyanul ya. - Vy hotite lishit' menya pamyati, provesti cherez eto vashe ispytanie i vernut' ee obratno. Tak? Drevnij smotrel skvoz' menya i, kazalos', ne slyshal voprosa. - Slushaj dal'she, Torgovec. Tebe budet ugrozhat' tol'ko chelovek iz vashego karavana... - Kto?!! Vspyhnuvshaya bylo nadezhda, chto ucelel eshche kto-to iz nashih, ugasla. - CHto nuzhno Odorfu? - ustalo pointeresovalsya ya. - Vse to zhe, Rat. Vse to zhe. Olega, chtoby obmenyat' ego na pomoshch', ili, skazhem, chtoby zastavit' sebya vyslushat'. A emu est' chto skazat', Torgovec. - Komu skazat'? - Hameleonam. On sozdal i osnastil neskol'ko horosho obuchennyh grupp i teper' gotovit zahvat vlasti v torgovom klane... - CHto?! - YA edva ne rashohotalsya. - |to nevozmozhno! Sila zdes' nichego ne znachit - ved' torgovye otryady nastol'ko avtonomny... - Avtonomny... - zadumchivo proiznes Drevnij. - A dumal li ty, Rat, zachem voobshche sushchestvuyut Torgovcy? Tebya ya ne beru, dlya tebya torgovlya - obraz zhizni. Nu a dlya SHanta i drugih iz Soveta? Ved' oni dolzhny opredelyat' strategiyu razvitiya, a znachit, imet' v vidu kakie-to perspektivy... YA promolchal. - Vy, Torgovcy, vse bol'she stanovites' klanom, - zayavil Drevnij. - Vy nakopili ogromnye znaniya, ne segodnya-zavtra sud'by mirov budut zaviset' not vashego slova... Klany eshche ne osoznali eto - Odorf popytaetsya pomoch' im. Govorish', nevozmozhno zahvatit' vlast'? Vozmozhno, esli ispol'zovat' pomoshch' Serogo klana. - Serogo... - Sovmestiv svoyu vlast' v Central'nom s vashej vlast'yu v prochih mirah. Hameleony mogli by v zametnoj stepeni kontrolirovat' deyatel'nost' ostal'nyh klanov. - Zachem vy mne eto govorite? - CHtoby ty ponyal, Torgovec: ya tvoj drug. Ne hozyain, a drug. I eshche, - Drevnij usmehnulsya, - chtoby ty pomnil ob etoj opasnosti... v strane Vechnoj vesny... Delo v Serom klane. Zapomni. Odorf - lish' ego orudie. I glavnoe - ya ne mogu ego ubit'. On nuzhen CHernomu klanu, bez nego sobytiya mogut sil'no zaderzhat'sya... - Nu i chto? - ne ponyal ya. Vprochem, ya uzhe osnovatel'no zaputalsya v etih vykladkah i tol'ko staralsya poluchshe vse zapomnit'. - |to dast preimushchestvo klanu Sveta, - vozrazil Drevnij. - I sozdast opasnost' novoj vojny... Slovom, ya vybral by variant, pri kotorom Odorf tebe nuzhen. - To est'?. - Bez nego ty popal by v CHernuyu Zonu v chisle poslednih, a s ego Pomoshch'yu - ty budesh' tam pervym. Pervym, Rat, i uspeesh' spasti ostal'nuyu armiyu. Soglasen? - Da. - Tebe pri etom krepko dostanetsya. YA vzdohnul, vspomniv, skol'ko raz mne dostavalos' za poslednie paru nedel'. Pust'. I s potolka mne na lovu opustilsya shar kanala. Strogo govorya, eto ne bylo obychnym kanalom. YA po-prezhnemu stoyal na kamennom polu glubokoj peshchery, a vokrug menya slovno voznik sfericheskij ekran. Kanal dvigalsya, i dvigalsya vmeste so mnoj! Daleko vnizu proplyvali peski s redkimi ostrovkami pyl'noj zeleni, dvigalis' kroshechnye figurki vsadnikov. Znachit, eto ne tehnicheskij mir, po krajnej mere, zdes' net etih... na chem ezdyat... Slovo vyletelo u menya iz golovy, i vse popytki vosstanovit' uteryannoe ne priveli k uspehu. CHerez nekotoroe vremya ya s ispugom ponyal, chto voobshche zabyl, o chem idet rech'. Tekkam velik, no luchshe verblyudov tut eshche nichego ne pridumali... ...Zemlya priblizhalas', ya nessya teper' nad samymi vershinami peschanyh holmov. Kak eto poluchilos', chto ya lechu? YA chuvstvoval, chto dolzhen by eto znat'... Pustota. "Ne zabyt' by sobstvennoe imya, - podumalos' mne. - A kstati... CHto takoe? Menya zovut..." - YA izmenyu tvoyu pamyat', - skazal kto-to, kogo ya uzhe uspel zabyt'. No nel'zya zhe otnimat' vse, vplot' do imeni... Tut zemlya rvanulas' navstrechu, usil'nyj udar shvyrnul menya na pesok. Barabany byli obtyanuty verblyuzh'ej kozhej, vydelannoj i rastyanutoj osobym obrazom, tonkoj, kak pergament, i zvonkoj, kak med'. Samoe chutkoe uho ne ulovilo by v ih grohote i nameka na garmoniyu. Dvesti vosemnadcat' voinov stoyalo peredo mnoj, i lish' troe - szadi. Vse muzhchiny plemeni Madiyak, sposobnye nosit' oruzhie. Solnce nahodilos' pochti v zenite, i ya v polnom boevom snaryazhenii, so vsemi shchitkami, pancire, shlemom i stal'noj setkoj, zatyagivayushchej sustavy, plavilsya pologo luchami. Dospehi prinadlezhali Ashi, desyatniku, vo vsem etom velikolepii moim byl tol'ko mech. Put' k mestu ceremonii lezhal cherez tolpu voinov Poslannika. Na nas smotreli. YA videl, kak privetstvuyut idushchih pervymi vozhdya i ego vsadnikov, slyshal kriki i zvon mednyh monet, kotorye brosali iz tolpy. Brosali ne mne. YA stisnul zuby ot unizheniya. Pomni, skazal ya sam sebe. Sejchas ty - pochti nikto. Osansi, pozabyvshij. No pridet den', podumalos' mne, i ya budu pervym. I eto mne budut prednaznacheny prigorshni medi, a v hvoste plemeni - moego plemeni! - budet plestis' drugoj, oblivayas' potom, v chuzhih latah. I v etot den' ya raskroyu cherep kazhdomu, kto posmeet nazvat' menya Osansi. YA pogladil rukoyat' ZHeltogo Brata - edinstvennogo moego druga i zashchitnika. Govoryat - sam ya etogo ne pomnyu - chto kogda torgovyj karavan Mediyak natknulsya na menya v pustyne, etot mech byl votknut v pesok ryadom so mnoyu. Raz tak, to, po krajnej mere, odnazhdy, on uzhe spas mne sedine zhizn', to hotya by chest'. CHeloveka mechom - voin, i ego nel'zya prodat' v rabstvo. Barabany grohnuli v poslednij raz i smolkli. Neskol'ko sekund nad tolpoj visela tishina, narushaemaya lish' zvyakan'em oruzhiya da hriplym revom boevyh verblyudov. Zatem zazvuchala flejta, vyvodya prostuyu i plavnuyu melodiyu. Kontrast s grohotom i treskom byl oshelomlyayushchij. Vozhd' otbrosil mechi podnyalsya na slozhennoe iz valunov vozvyshenie, na vershine kotorogo stoyal prostoj pohodnyj kotel. Nachalos' Velikoe Ispytanie. Sobstvenno govorya, nikto ili pochti nikto v mnogotysyachnoj tolpe ne vosprinimal proishodyashchee kak chudo, razve chto varvary s severo-zapadnyh dolin Inkbary, lezhashchih u CHuzhogo berega. Byl narkotik, obladayushchij udivitel'nym svojstvom - ubivat' lzhecov. Esli zhe chelovek proiznosil pravdu, on ostavalsya zhiv. Dumayu, sam po sebe napitok Velikogo ispytaniya ne yavlyalsya yadom - on lish' usilival do predela sposobnost' cheloveka k samovnusheniyu. Navstrechu vozhdyu s treh storon vozvysheniya podnyalis' tri. cheloveka, simvoliziruyushchie gruppy naseleniya Inkbary: odetyj v boevye dospehi, no bez mecha voin-avsit, simvoliziruyushchij kulaki Poslannika; zadrapirovannyj v beskonechnye skladki materii avsit-pereselenec - volya poslannika i ne-avsit, predstavitel' plemeni, ne uspevshego eshche ili ne pozhelavshego prinyat' religiyu Poslannika, no uzhe prinyavshego ego pokrovitel'stvo. Vozhd', takim obrazom, predstal kak by pered licom vsej Imperii, prinosya ej svoj vudsif - pros'bu o pokrovitel'stve. V sushchnosti, podumal i, eto est' nichto inoe, kak torzhestvenno oformlennaya kapitulyaciya. Vo imya Poslannika. Vozhd' osushil predlozhennuyu emu chashu i proiznes slova klyatvy. Zatem nastala ochered' vsadnikov... YA vnov' pochuvstvoval sebya stoyashchim v konce plemeni. Avsity sprava i sleva ot nas, na rasstoyanii dvuh shagov, otkrovenno rassmatrivali novopribyvshih. Oni-to byli v sobstvennyh dospehah - voennaya dobycha Imperii neizmerimo prevyshala to, o chem mogli by mechtat' voiny Mediyak, da i sejchas, v mirnoe vremya, oni poluchali nemaluyu pensiyu. Nakonec podoshla moya ochered'. V otlichie ot vseh ostal'nyh, ya ne otbrosil ZHeltogo Brata v storonu, chtoby podobrat' na obratnom puti, a akkuratno votknul ego v kamenistuyu zemlyu. Po ryadam voinov probezhal odobritel'nyj rokot. Avsit-voin netoroplivo zacherpnul iz kotla zelenuyu. zhidkost' i, protyagivaya mne kovsh, proiznes korotko: "Pej". Napitok okazalsya sladkovatym ya terpkim, s sil'nejshim aromatom kakih-to trav. Posle pervogo, zhe glotka ya pochuvstvoval strannuyu legkost' v tele. Solnce uzhe ne peklo, lyamki pancirya ne rezali plechi, a zalivayushchij glaza pot ne kazalsya pomehoj. - Klyanis'. - Klyanus', - proiznesi gromko, - sluzhit' delu Poslannika do samoj smerti, a esli ponadobitsya, to i posle nee! V tolpe vnov' voznik odobritel'nyj shumok. Spustivshis' s vozvysheniya, ya vydernul iz zemli ZHeltogo Brata i, poskol'ku ceremoniya byla, po suti dela, zakonchena, poshel proch'. Teper' distanciya mezhdu mnoyu i avsitami vrode by sokratilas', menya hlopali po spine i pozdravlyali, no kto i chto - ya uzhe ne pomnil. Vidimo, nachinalas' vtoraya stadiya dejstviya narkotika. S bol'shim trudom ya dobralsya do shatra Ashi, otdal dospehi odnoj iz ego mnogochislennyh zhen i, otojdya v ten', rastyanulsya na peske. Voin Poslannika. V polusne ya lenivo nablyudal za stervyatnikom, opisyvayushchim v vyshine krugi nad lagerem. Vojsko tretij mesyac stoyalo lagerem v pustyne bliz oazisa Nua, prinimaya v sebya vse novye i novye plemena i sem'i. Armiya chudovishchnoj imperii, istoriya kotoroj edva naschityvala sotnyu let. Istorii zdes' ne stydilis', naoborot, stremitel'nyj izlet sluzhil predmetom gordosti, schitalos', chto on dokazyvaet istinnost' very, prinesennoj Poslannikom i Sovetnikami lyudyam. Odnako god nazad ekspansiya Imperiya zavershilas'... Imperiya zanimala teper' ves' kontinent, i pered namestnikom vstal estestvennyj vopros - chto delat' dal'she? Vse vragi byli slomleny, vse sosedi assimilirovany. Togda-to Sovetniki i pokazali knyaz'yam Inkbary ognennye vorota, vedushchie v ad, stranu chernogo dyma. Ad, skazali oni, sleduet unichtozhit', i togda carstvo Boga budet postroeno na zemle. Itak, armiya stoyala v oazise Nuai vokrug "zhdala vyzdorovleniya namestnika ot lihoradki nizin". Obychnogo cheloveka eta bolezn' ubila by za nedelyu, no namestnik ne byl obychnym chelovekom, i malo kto somnevalsya v ego vyzdorovlenii. Solnce, smestilos', i ya peredvinulsya, vozvrashchayas' v ten' shatra. Interesno, kto zhe ya vse-taki, takoj? CHto za sila lishila menya pamyati? Kto brosil menya umirat' v pustyne, otobrav vse, krome mecha, - strannogo mecha iz zheltoj stali? A ved' ya, navernoe, byl vazhnoj pticej - vzyat' hotya by maneru logicheskogo myshleniya i sistematicheskogo sbora informacii. Naskol'ko ya, znayu, dlya obychnogo voina istoriya Imperii - cep' legend, ne bolee, a vot Osansi-pozabyvshij sumel razlozhit' ee po polochkam. Ot razmyshlenij menya otvlek shoroh peska pod sapogami. YA obernulsya i uvidel neznakomogo cheloveka, bezuslovno, voina. Sudya po vyshitym na odezhde gerbam, on sostoyal v svite princa. Vida chelovek byl atleticheskogo, i ya reshil, chto eto odin iz znamenityh telohranitelej. - Voin prisel na pesok ryadom so mnoj. - Rat? - On yavno obrashchalsya ko mne. Rat? Zapomnim. |to vpolne moglo byt' imenem, prichem dazhe moim, a moglo byt' i zvaniem ili. prosto privetstviem. - Da? - na vsyakij sluchaj ya, ulybnulsya. - Klyanus' Beloj Dorogoj, - voskliknul voin. - Kuda ty delsya? - Beloj dorogoj, podumal ya. Ni kakoj-nibud', a imenno Beloj. - Pochemu - delsya? YA - vot... Moj sobesednik nahmurilsya, zatem proiznes: - Postoj-postoj, a gde ostal'nye? Or, Big, Si-vu... ot, kak ego... Lin? Tut ya schel za blago: promolchat', i tol'ko pozhal plechami. - A etot, - prodolzhal voin, - plennik.... Da, Oleg? Gde on? - Gde emu byt'... - probormotal ya. Vidimo, ya skazal chto-to ne to, potomu, chto lico voina perekosilos'. - Ty soobrazhaesh', chto govorish'?! - prohripel on. - Ty... otdal ego Hameleonam?! "Hameleonam, - podumal ya. Ochen' milo". - A, chto delal ty? - sprosil ya. - Postoj-postoj, - zabormotal voin, - ty chto, ne doveryaesh' mne?. YA vnov' pozhal plechami. - Ladno, pogovorim ser'ezno. Ty ponimaesh', chto eto - Vlast'?! - Moj sobesednik shvatil menya za plechi i sil'no vstryahnul. YA po-prezhnemu nichego ne ponimal. Vlast'. Rat. Hameleony. - Otpusti mnya. Voin razzhal ruki. - Podumaj, Rat, - proiznes on s ugrozoj. - Horosho podumaj, v ch'em ty lagere. YA eshche najdu tebya. - On podnyalsya i bystryj shagom poshel, proch'. Togda ya vstal i napravilsya v centr stoyanki Mediyak, gde muzhchiny uprazhnyalis' s mechami. Eshche odno dokazatel'stvo moego vysokogo proishozhdeniya - ih fehtovanie kazalos' mne detskoj zabavoj, sam ya umel drat'sya gorazdo luchshe lyubogo iz nih. YA izvlek iz nozhen ZHeltogo Brata i porabotal nekotoroe vremya bez partnerov. Zatem progolodalsya i poshel obedat', a poobedav, reshil posmotret' na Ceremoniyu. V lager' postoyanno pribyvali vse novye i novye plemena, tak chto na vernost' Poslanniku prisyagali ves' den', a mozhet byt', i vsyu noch'. Ej sejchas prisyagalo plemya Nolem, i ya uzhe stoyal v tolpe i glyadel na verenicu voinov, podnimavshihsya na klyatvennyj holm. Kogda mimo menya prohodil poslednij v kolonne, ya, povinuyas' neozhidannomu poryvu, vygreb iz karmana neskol'ko mednyh monet, sostavlyavshie vse moe sostoyanie, i brosil na nego. Monetki s veselym zvonom osypalis' po dospeham, no voin ne obradovalsya etomu znaku vnimaniya, a, naprotiv, vtyanul golovu eshche glubzhe v plechi... Menya derznuli za rukav. Dernuli, vidimo, ne v pervyj raz, no ya byl slishkom zanyat soboj i svoimi myslyami. Ryadom stoyal mal'chishka let odinnadcati-dvenadcati, yavno ne-avset, no s gerbami Nolem na odezhde. Ubedivshis', chto ya ego zametil, on sdelal mne zhest sledovat' za soboj i, stal vybirat'sya iz tolpy. Pohozhe, chto v etih dyunah menya znaet kazhdaya peschinka i kazhdoj est', chto mne proshurshat'... Mal'chishka shel vpered, bystrym shagom, pochti ne uvyazaya v peske. Vremya ot vremeni on oborachivalsya, proveryaya, idu li ya za nim. Laviruya mezhdu shatrami, on postoyanno menyal napravlenie, tak chto ya nikak ne mog ponyat', kuda my idem. Lagerya ya prakticheski ne znal, no ved' plemya Melem pribylo syuda pozzhe nas, a znachit, mal'chishka imel eshche men'she vremeni dlya ego izucheniya. Moj strannyj gid obernulsya, ya zametil grimasu neudovol'stviya u nego na lice. Rezko svernuv v starinu, on napravilsya k kuchke podvypivshih voinov neizvestnogo mne plemeni, chto-to ozhivlenno obsuzhdayushchih. Na nego ne obratili ni malejshego vnimaniya, no kogda prishla moya ochered', voiny kak po komande zamolchali i povernulis' v moyu storonu. Dvoe ili troe zastupili dorogu. "Lovushka"! - podumal ya. - I kak primitivno!" Mal'chishka postoyal neskol'ko sekund, razglyadyvaya obrazovavshuyusya nemuyu scenku, zatem povernulsya i pobrel proch'. Odin iz voinov podoshel ko mne i zadumchivo podergal nashituyu na moem rukave emblemu. - Vy ne poverite, - proiznesen, obrashchayas' k svoim tovarishcham i dysha mne v lico zhutkim buketom deshevyh vin YUzhnoj provincii, - no ya ne znayu etih emblem... Ne znayu, i vse! A?.. - On zaglyanul mne v glaza. YA stisnul zuby, pytayas' podavit' zhelanie razdavit' eto zhivotnoe. On vsego lish' naemnik, skazal ya sebe, a menya dolzhny interesovat' lish' te, kto ego ispol'zuet. Polozhiv ruku na efes ZHeltogo Brata, ya proiznes nebrezhno: - Vashi emblemy mne tozhe ne znakomy, voin. - Da? I chto zhe? - Tut on dernul menya za rukav sil'nee, vethaya tkan' zatreshchala. - Polegche, - tiho skazal ya. - Dueli ne zapreshcheny, a mne kak raz podojdut tvoi dospehi. - CHto?! - Voin rashohotalsya i potashchil iz, nozhen gigantskij zazubrennyj mech. Mnogie pochemu-to schitayut, chto chem bol'she vesit oruzhie, tem ono opasnee. |to verno, no lish' Doopredelennogo predela. Nozhny, v kotoryh nahodilos' eto chudovishchem byli mednymi, e tyazhelym kostyanym sharom na konce. YA podcepil ih noskom sapoga, podnyal i perehvatil pravoj rukoj. Perevyaz', sostoyashchaya iz desyatkov sovershenno bespoleznyh remnej i cepochek, perekrutilas', a mech visel rukoyat'yu vniz, tak chto moj protivnik lishen byl vozmozhnosti izvlech' ego iz nozhen. Prodolzhaya dvizhenie, ya udaril grubiyana kostyanym SHarom v visok. - Odin! - proiznes ya, obrashchayas' k ostal'nym. - CHestno govorya, ya ozhidal, chto te ispugayutsya, no proschitalsya. Napadenie posledovalo stol' stremitel'no, chto, ya edva uspel vyhvatit' svoe oruzhie. Vosem' chelovek... Nu chto zhe! Osansi, byt' mozhet, i pozvolil by sebya ubit', no ne Rat, kem by on ni byl. CHerez minutu ih ostalos' chetvero. YA znal zakon mesti, i, ne nanosil smertel'nyh udarov. Ubijce prishlos' by imet' delo so vsem rodom, v to vremya kak zhivoj voin Dolzhen mstit' za sebya sam. Zacherpnuv pesok noskom sapoga, ya shvyrnul ego v glaza ocherednomu napadayushchemu i ochen' udachno chirknul ego konchikom mecha po noge na polpal'ca nizhe kolennogo shchitka. - Neploho, neploho! - razdalsya nasmeshlivyj golos. Otskochiv na vsyakij sluchaj v storonu, ya rezko obernulsya i srazu: uznal eto lico, sovershenno zheltoe ot lihoradki, chto lish' usilivalo shodstvo s izobrazheniyami na monetah. CHetvero dyuzhih rabov derzhali nakrytyj pestrym tentom palankin, a vokrug tolpilis' telohraniteli. Namestnik reshil podyshat' svezhim vozduhom. YA pokolebalsya, no uvidev, chto moi, vragi stanovyatsya na koleni, schel vozmozhnym posledovat' ih primeru. - Podojdi. Kak tvoe imya, voin? - Rat-Osansi. - Osansi... - zadumchivo povtoril Namestnik. Golos ego vovse ne, kazalsya golosom bol'nogo. - I chto zhe ty pozabyl? - Vse, Namestnik. - Vse... No ty pomnish', kak derzhat' mech, i eto glavnoe. - On usmehnulsya. - Zavtra ya edu molit'sya v svyashchennuyu loshchinu i hochu videt' tebya v moej svite. - Slushayus'. Namestnik kivnul, i processiya dvinulas' dal'she. YA oglyanulsya i s udovol'stviem konstatiroval, chto moi obidchiki kuda-to ischezli. x x x YA otkryl glaza. Stoyala glubokaya noch', i kogda ya poshevel'nulsya, podo mnoyu zaskripel inej. Gde-to v otdalenii krichala pustynnaya sova, i eho neohotno povtoryalo ee vopli. Son okonchatel'no sletel s menya, ya sel na povozke i osmotrelsya. Vse tiho i spokojno. I vse-taki chto-to ved' sluchilos', chto-to takoe, chto zastavilo menya prosnut'sya sredi nochi. Nevdaleke plemya Tamrif zhglo kostry iz suhogo stepnogo kustarnika, i veter donosil do menya vkusnyj zapah zharenogo myasa. No plemya Mediyak predpochitalo spat', ono bylo ne nastol'ko bogato, chtoby pirovat' po nocham. Da i v etom sluchae - kto priglasil by k svoemu kotlu Osansi? YA pozhal plechami i vnov' prileg. V sleduyushchij mig menya sdavili sil'nye ruki, a k licu prizhali tryapku s rezko pahnushchej zhidkost'yu. Mne vse-taki pochti udalos' osvobodit'sya - pinkom ya otshvyrnul odnogo iz napadayushchih i popytalsya bylo vskochit', no ne smog. Svet kostrov vdrug pomerk, i vo vsem mire ostalis' lish' volny zapaha... - ..S probuzhdeniem! YA otkryl glaza. Peredo mnoyu dvigalos' rasplyvchatoe pyatno. Zatem mne v lico plesnuli vodoj, i pyatno sfokusirovalos' v daveshnego znakomogo - voina, nazvavshego menya Ratom. YA lezhal na topchane, v srednih razmerov shatre. - Kak ty sebya chuvstvuesh'? - ozabochenno sprosil on. YA popytalsya poshevelit'sya i obnaruzhil, chto krepko svyazan. - Prekrasno. CHem ty menya? - Hloroform, - ulybnulsya. on. - Vsego lish' hloroform. |to slovo mne nichego ne govorilo - I chto dal'she? - pointeresovalsya ya. - Gm... Rat, druzhishche... Mne nuzhen Oleg. - Oleg, znachit... - Rat, - pochti umolyayushche proiznes on, - ya ved' tebya znayu, ty zhe idealist. Ty ne mog otdat' Olega serym. Ne mo-og! Tak otdaj ego mne! Mozhet byt', podumal ya, Oleg. - eto vovse ne chelovek, a skazhem, imya samocveta... Krupnyj almaz... Hotya net, on zhe, vrode, plennik... - Zachem on tebe? - YA govoril, - posledoval otvet, i ya uvidel v glazah svoego. pohititelya ogonek bezumiya. - |to vlast'yu Vlast'! - Dlya kogo? - Pust' dlya Hameleonov, vse ravno oni ne zabudut togo kto im pomog. - Tebya, to est'? - I tebya. Tak gde on? - Ne znayu. S minutu my molchali. Zatem on vzdohnul i proiznes: - Ty sam vinovat... On izvlek iz-pod moego lozha korobku s dvumya gibkimi otrostkami. Odin iz nih on obernul vokrug moej shei, drugoj primotal k bezymyannomu pal'cu levoj ruki. - Net? - Net. CHto-to suho shchelknulo, i v tot zhe mig chudovishchnaya bol' vygnula menya dugoj. Sekund cherez pyat' ya poteryal soznanie... Ne znayu, skol'ko ya probyl bez pamyati. Vse telo lomilo, rot byl polon kroshkoj otkolotoj ot zubov emali. Sil'no pahlo gorelym. Moj muchitel' podnyal korobku tak, chtoby ya mog videt' lezhashchuyu na nej ruku. Korobka dernulas', i odin iz otrostkov povis, pererezannyj popolam. - Zrya ty tak, Odorf! - proiznes zvonkij detskij golosok. Odorf? Odorf vskochil na nogi ozirayas'. S trudom povernuv golovu, ya uvidel, chto v dal'nej stene shatra poyavilsya akkuratnyj treugol'nyj prohod, i v nem stoit mal'chishka-provokator iz plemeni Nelem, poigryvaya tonkim klinkom. Samoe udivitel'noe, chto groznomu voinu stalo strashnoe YA otchetlivo videl, kak drozhala ego ruka, szhimavshaya mech, i kak vystupili u nego na lbu biserinki pota. - Itak? - s usmeshkoj sprosil mal'chishka i poshel vpered. V otvet Odorf vzrevel i rinulsya v ataku. Ego malen'kij protivnik legko otstupil na shag, vzmahnul klinkom i... ischez. YA dazhe ne srazu ponyal, chto proizoshlo. Otstupiv, mal'chishka razrubil stenku shatra u sebya za spinoj i vyskochil v razrez, tak chto mech Odorfa vrubilsya v sshityj iz shkur polog - i nichego bol'she... Ne uspel on obernut'sya, kak mal'chishka voznik vnov' i bystro, ya by skazal, neveroyatno bystro, osvobodil menya ot verevok. YA otkatilsya za topchan i s trudom, no vse zhe podnyalsya na nogi. V golove stoyal grohot, pochishche chem vchera na ceremonii. Mgnovenie, pokolebavshis', mal'chishka brosil mne svoe oruzhie. YA pojmal ego Na letu. Odorf zamer v nereshitel'nosti, i ya ispol'zoval eto vremya, chtoby razmyat' zatekshie sustavy. - Ne sovetuyu, Odorf, - bes tak zhe nasmeshlivo skazal mal'chishka, i voin, vnyav ego sovetu, pyatyas', pokinul shater, brosiv mne na proshchanie polnyj ugrozy vzglyad. - Zdravstvuj, Rat! - Mal'chishka podoshel ko mne i protyanul ruku. YA ostorozhno ee pozhal. - Zdravstvuj... - Lin. Menya zovut Lin. - Mal'chishka zabral u menya svoe oruzhie, i povesil stona poyas. - YA vse znayu - o tom, chto ty zabyl. YA rassprashival Mediyak. - On usmehnulsya. - A ya vot oruzhenosec vnuka vozhdya Nolem. Nichego sovpadenie? - On sbrosil na pol pytochnuyu korobku. - Sadis'. A ty menya sovsem ne pomnish'? - Net, - otvetil ya, posle chego schel nuzhnym dobavit': - Ty velikolepno vladeesh' oruzhiem. Mal'chishka stranno posmotrel na menya. - YA otkazalsya ot Sily, a ne ot umeniya. - Mogu ya, nakonec, uznat', chto proishodit? - pointeresovalsya ya. - I kstati - ne pokinut' li nam eto mesto? Esli Odorf vernetsya... - Vryad li. On zhe ne znaet, chto ya uzhe ne Voin. Ladno, slushaj. On rasskazal mne o Central'nom mire i granichnyh mirah, klanah i torgovcah, i o mnogom drugom. CHestno govorya, ya emu ne poveril - vse eto zvuchalo kak skazka, ne bolee. - Tak znachat, ty utverzhdaesh', chto ya torgovec? Ne voin, a vsego lish' provodnik karavanov? - Ne tak. Torgovec mezhdu mirami - eto i voin, i provodnik. I eshche mnogoe sverh togo. Ty dejstvitel'no vse zabyl, Rat. - Kto takoj Odorf? - Tvoj tovarishch. Tozhe torgovec. On reshil dogovorit'sya s Hameleonami i peredat' im Olega. - Kto takoj etot Oleg, chto iz-za nego stol'ko shuma? Vozhd'? Knyaz'? - Oleg byl moim plennikom, ya zahvatil ego v zapretnom mire. |to klyuch k vlasti nad mirom. Nad mirami. V obshchem, nad vsem. Potom.., Nu, kogda ya vstretil vash karavan. Tapis - eto byl tvoj nachal'nik, - tak vot, on organizoval sobytiya tak, chtoby menya postepenno, nu... Otodvinut'. A tebya, naoborot, priblizit' k Olegu. Pravda, ya i sam ne ochen' soprotivlyalsya. Mne pokazalos', chto Hameleony, klan, kotoryj menya poslal... V obshchem, chto oni nepravy. - A potom? - Odorf organizoval napadenie na karavan. Vas s Olegom zahvatili... Nu i menya. Odorf uzhe pochti dostig svoej celi, no hameleony, vmesto togo, chtoby vesti s nim peregovory, prosto prishli v lager', chtoby zabrat' plennika siloj. Mne prikazali vas ubit', ya otkazalsya. - Mal'chishka ulybnulsya. - Snyal s sebya Silu i ushel. - A dal'she? - sprosil ya posle pauzy. - Vse. Dal'she ya tebya uzhe ne videl. Hameleonami ya byl syt po gorlo, tak chti reshil poglyadet' na drugie klany. - On vdrug vstrepenulsya. - Da! Ty zhe ne znaesh'! |to mir chernogo klana! - Klana T'my?! - Da! Sovetniki Namestnika - ih poslanniki iz Central'nogo. - No zachem? - YA znayu ochen' malo, - grustno priznalsya Lin. - Mogu predpolozhit'... - Nu-nu? - Klan T'my hochet obojtis' bez etogo Olega. Ponimaesh', mirom pravit Hranitel'. - |tim mirom pravit Namestnik, - vozrazil ya. - CHto takoe etot mir? - prezritel'no usmehnulsya Lin. - Da i tut vsem rukovodyat lyudi T'my. A Hranitel' pravit Central'nym mirom. - Ty govoril, chto eto zakon prirody... - Kakaya raznica? Pust' budet zakon. No v CHernoj Zone ili v etoj... strane chernogo dyma nahoditsya klyuch k ego gibeli. - Tak... - V CHernuyu zonu mog projti Oleg... No ego, pohozhe, poteryali. Ostaetsya vvesti tuda stol'ko narodu razom, chtoby ona uzhe ne mogla ih ubivat'. - CHto?! - YA tak i podskochil. - Vsya armiya Poslannika?... - Idet na uboj, - besstrastno podtverdil mal'chishka. On hotel skazat' chto-to eshche, no tut do nas donessya zvon mnogochislennyh gongov, prizyvayushchih k utrennej molitve - procedure, propuskat' kotoruyu bylo smertel'no opasno. - My eshche vstretimsya. - Postoj! Skazhi eshche, zachem ty menya stolknul s etimi banditami, vchera? - Za toboj sledili, - bezmyatezhno otozvalsya Lin. - A namekov ty ne ponimal. YA i reshil... otlozhit' razgovor. - Put' Poslannika pryam i svetel! "...I vedet pryamikom v ad", - zakonchil ya myslennoj tknulsya golovoj v pesok. Rasskaz Lina po-prezhnemu vosprinimalsya mnoyu imenno kak rasskaz, a ne kak perezhitye sobytiya. YA nichego ne pomnil, i eto bylo problemoj. - Sila Poslannika i velichie ego delav edinstvennosti svetlogo puti, no i v vere nashih serdec. O nebo, daj nam silu protivostoyat' mecham vragov i kinzhalam somnenij... Kogda Lin uhodil, Oleg vse eshche byl so mnoj. CHelovek, sposobnyj unichtozhit' mir. Pochemu ya ne ubil ego? Ili ubil? i esli ne ubil, to gde on, sejchas? |to bylo vtoroj problemoj. I nakonec, tret'e. Kto i zachem lishil menya pamyati? Na etot vopros ya, kazhetsya, mog otvetit'. Dopustim, ya zdes' ne sluchajno, i moj put' takzhe lezhit v stranu... t'fu, chert! CHernuyu. Zonu. Togda mne nuzhno byt' odnim iz mnogih i nichem ne vydelyat'sya. Znaj ya vchera to, chto znayu segodnya, ne projti by mne Ispytaniya. Esli, dobavil ya myslenno, Lin menya ne obmanyvaet. Molitva zakonchilas', i my s krikom vskochili na nogi. Dyuny sodrognulis'. YA ulegsya bylo na pesok, rasschityvaya pogret'sya v luchah utrennego solnyshka, no, po schast'yu, vovremya vspomnil o priglashenii Namestnika. Stol'ko sobytij... Tut zabudesh' i svoe imya - esli eshche ne zabyl... YA ochen' toropilsya i vse zhe edva ne opozdal. Ponyatiya ne imeyu, pochemu dolina, otkuda beret nachalo odin iz klyuchej, pitayushchih Nua, stala svyashchennoj. K Poslanniku i ego delam eto ne imeet nikakogo otnosheniya, bol'nye i uvechnye spolzalis' syuda zadolgo do ego rozhdeniya. Vprochem, stanovlenie novoj very ne tol'ko ne pomeshalo, no dazhe, pozhaluj, pomoglo slave etogo mesta. I vot teper' tuda otpravlyalsya Namestnik v soprovozhdenii lish' treh telohranitelej. CHetvertym byl ya - bez somneniya, velikaya chest' i velikie perspektivy. Glyadya na zhelto-korichnevoe lico v palankine - ah da, ya zabyl chetveryh rabov-nosil'shchikov estestvenno; oni tozhe shli s nami, - tak vot, ya podumal, chto vesti armiyu navstrechu smerti - delo molodogo, a ne starika. A znachit, starik ostanetsya zdes', v strane bez voinov... Ne chast' li eto ego intrigi? Otdelat'sya odnim mahom ot vseh kar'eristov, pensionerov, aristokratov... Provozhaemye ogromnoj tolpoj, my doshli do loshchiny, gde provozhatye otstali. Zdes' vse bylo inym, ne pohozhim, na to, chto ya videl v pustyne. Zeleneli kusty, rosla trava, a vperedi slyshalos' zhurchan'e vod. Vozduh byl chist i prohladen. My priblizilis' k istochniku ostanovilis'. Raby ostorozhno opustili palankin na zemlyu, no namestnik ne speshil vyhodit'. CHego-to on zhdal... Strela voznikla neozhidanno. YA i ne predpolagal v sebe takih sposobnostej, a mozhet, zdes' sygralo rol' to napryazhennoe sostoyanie, v kotorom ya nahodilsya so vcherashnego vechera. Mena slovno chto-to dernulo... Tak ili inache, no ya uspel uklonit'sya. Telohraniteli ne uspeli. Raby byli ne v schet, oni popadali na zemlyu licom vniz, tak chto s mechom ostalsya ya odin. Iz kustov, so vseh chetyreh storon, vyshli ne toropyas' desyat' chelovek v polnom boevom oblachenii i dvoe bez takovogo. Dvoe - princ i Odorf. - Zdravstvuj, syn! - spokojno proiznes Namestnik. - CHto privelo tebya, v eto... svyatoe mesto? - On yavno izdevalsya. - Ty shutish'?! - Princ nervno szhal rukoyat' mecha. - Ty, kotoromu ya sohranil zhizn'... - Znayu, - perebil ego Namestnik, - chernyj sovetnik tak mne i skazal: sohranit zhizn' chtoby plyunut' v lico. Potom, skazal, ub'et. Pravil'no? - Ty slishkom dolgo zhil, - procedil princ skvoz' zuby. - Pora by i ustupit' Dorogu! - Tebe?! - prezritel'no. protyanul Namestnik. - No chto ty sdelal v zhizni? Kto ty takoj? - CHto ya sdelal?! - Princ shagnu vperedi vzmahnul mechom, sovershenno zabyl o moem sushchestvovanii. YA podstavil emu nozhku. V tot zhe mig v vozduhe voznikli svetyashchiesya niti. Bonny princa - i Odorf vmeste s nimi - v mgnovenie oka prevratilis' v pylayushchie fakely. Ne proshlo i sekundy, kak vse bylo koncheno. Iz kustov zhe poyavilis' novye dejstvuyushchie Lica - tri chernyh sovetnika, tshchedushnye s vidu, zakutannye v chernye odezhdy s kapyushonami. V rukah u nih byli neizvestnye mne predmety, vidimo, oruzhie. Versiya Lina poluchala, takim obrazom, neozhidannoe podtverzhdenie, ibo, naskol'ko ya znal, dlya soversheniya chudes mehanicheskie prisposobleniya ne trebovalis'. YA otobral u princa mech i pomog emu podnyat'sya. - Horosho... Rat! - Namestnik vspomnil moe imya. - YA ne zabudu tvoej vernosti... Nu, synok? - obratilsya on k princu. - CHto, govorish', ty sdelal v zhizni? Ne dozhdavshis' otveta. Namestnik prodolzhil: - Tri mesyaca - celyh tri! - ya stoyu v etoj pustyne, v dvuh shagah ot ada, i ne trogayus' s mesta. - Zachem? Moi voiny ropshchut, govoryat dazhe, chto starik BOITSYA!!! CHego ya zhdu? Mozhet byt', ya zhdu, chto moj, syn dokazhet nakonec, chto on muzhchina? Princ rezko vskinul golovu. - YA... - Ty mal'chishka! - zagremel namestnik. - Ty soplyak! Ty zhdal, tri mesyaca zhdal moej smerti, poka ne reshilsya nakonec potoropit' ee! "Vot kak! - podumal ya. - Nu i nravy u bozh'ih namestnikov!" - No, - prodolzhal Namestnik pospokojnee, - ty vse-taki popytalsya, reshilsya a etot shag, otkuda sleduet, chto ty - nastoyashchij muzhchina. |to horosho. Mne nuzhen byl muzhchina, a ne soplyak. YA star. Star i ne smogu povesti vojsko na shturm. - On podnyal golovu, i v starcheskih glazah polyhnulo takoe plamya, chto princ vzdrognul. - Ty sdelaesh' eto! Ty povedesh' vojsko i uvekovechish' svoe imya. A uzh kogda vernesh'sya... CHto zh! Ty budesh' namestnikom, a ya - ne bolee, chem tvoim otcom. V takom duhe Namestnik propovedoval eshche minut dvadcat', a potom neozhidanno povernulsya ko mne. - Nu a ty, Rat? - pointeresovalsya on. - Ty mechtaesh' o slave? - Da, povelitel'. - Ty pojdesh' s nim. - Povinuyus'. - A chto eshche ya mog skazat'?.. Verblyud podo mnoj postoyanno perebiral nogami, pohozhimi na mohnatye, v uzlah, kanaty. CHem by ne zanimalsya etot samyj Rat v svoej proshloj zhizni, no na verblyudah on ezdit' ne umel. Horosho, chto ya dogadalsya vchera poprosit' Ashi dat' mne urok... Tol'ko by ne prishlos' puskat' vskach' etu skotinu! Do zemli bylo metra tri, a, volny smrada, podnimayushchiesya s goryachej spiny zhivotnogo, privodili menya v otchayanie. Zato na mne byli dospehi odnogo iz pokojnyh telohranitelej namestnika, a verblyuda, proslyshav o moej bednosti, prezentoval mne lichno princ. On teper' garceval na svoej verblyudice - nemyslimo beloj, s dlinnoj tonkoj sherst'yu. Po kakomu-to nezamechennomu mnoyu signalu zagremeli barabany, mohnataya bestiya podo mnoj zakolyhalas', i ya na vremya vyklyuchilsya iz okruzhayushchego, pytayas' uderzhat' verblyuda na meste. Podozrevayu, chto glavnym razdrazhayushchim faktorom dlya nego yavlyalas' verblyudica princa. V etom sluchae shchedrost' ego podarka byla vpolne ob®yasnima. Malen'kaya mest' za vcherashnyuyu podnozhku... YA predstavil sebe, chem eto mozhet konchit'sya, i edva ne rashohotalsya. Tut barabany stali bit' rezhe, i my tronulis' v put'. Vchera, posle togo, kak my - ya imeyu v vidu, glavnym obrazom, Namestnika i ego synochka, prishli k soglasheniyu po povodu prestolonasledovaniya, Namestnik Pokinul palankin i v dva scheta smyl s sebya zheltuyu krasku v svyatoj vode istochnika. Ni ya, ni princ, ni, tem bolee, sovetniki, ne vyrazili, po etomu povodu nikakih chuvstv, odnako, kogda, narod uvidel "iscelennogo" bozh'ego stavlennika, vostorgam ne bylo konca... Nikto, po-moemu, tak i ne zadal sebe prostogo voprosa: zachem armii bylo zhdat' vyzdorovleniya Namestnika, esli povel ee vse ravno ne on, a ego syn. YA dobralsya do shatra Ashi, edinstvennogo cheloveka v etom bedlame, kotoryj ispytyval ko mne hot' kakuyu-to simpatiyu i kotoromu nichego ne bylo nuzhno vzamen. Ashi nahodilsya v obshchestve burdyuka s vinom, kotoryj ya emu ohotno pomog osushit'... - U tebya novye dospehi. - |to byl ne vopros, a konstataciya fakta, no tem ne menee ya utverditel'no kivnul. - YA v svite princa. Ashi prisvistnul, zatem vglyadelsya v broshennoe kuchej zhelezo i, razglyadev emblemy, pokachal golovoj. - Princ... YA rad za tebya. - Segodnya u namestnika smenilis' telohraniteli... - YA vytashchil iz-za pazuhi tugoj meshochek s zolotom i brosil ego Ashi. - |to vse, chto oni nosili s soboj. Ashi vzvesil podarok na ladoni, zatem kinul ego v dal'nij ugol shatra i nadolgo zadumalsya. - Osansi... - Rat, - popravil ya. - Menya zovut Rat. - Rat? Oznachit, ty vspomnil? - Vidimo, on, reshil, chto etim vospominaniyami ya i obyazan svoej stremitel'noj kar'eroj. - Net, - otozvalsya ya. - No nashlis' dobrye lyudi, kotorye postaralis' mne napomnit'... - YA nevol'no prikosnulsya k obgorev shej poloske kozhi na shee. - Znachit, Rat... Ponimayu, chto sejchas ty ne mozhesh' skazat' za menya slovo, no, mozhet byt', pozzhe... - O chem rech', Ashi! YA by trizhdy sdoh v etih proklyatyh peskah, esli by ne tvoya zabota...Tol'ko...Do pohoda ya vryad li budu imet' dostatochnyj ves v glazah princa, a posle... - Na nebe, ty polagaesh', eto budet ni k chemu? - V carstve boga? - YA hmyknul. - Dan, esli chestno, ya ne uveren, chto my s toboj vernemsya iz pohoda. - Verno, verno... - Ashi! A zachem ty idesh' v stranu chernogo dyma? YA - ponyatno: kar'erist, sorvigolova, nu a ty? U tebya sem'ya... - Kak mozhet chelovek istinnoj very otkazat'sya ot takogo pohoda? On budet proklyat i nizvergnut v ad.... - Ashi! - perebil ya ego. - Ad budet unichtozhen, ty zabyl? Moj vopros slegka smutil bravogo desyatnika. Odno delo - unichtozhit' ad, a drugo