Al'fred Van Vogt. Torgovyj dom oruzhejnikov ----------------------------------------------------------------------- Sbornik "Anglo-amerikanskaya fantastika". Per. - E.Konstantinova. OCR & spellcheck by HarryFan, 30 August 2000 ----------------------------------------------------------------------- 1 Hedrok otvleksya ot svoego lucha-informatora, hotya ekran prodolzhal svetit'sya, v mel'chajshih detalyah peredavaya vse, chto proishodit v konferenc-zale imperatorskogo dvorca. Molodaya zhenshchina s nepronicaemym vyrazheniem lica sidela na trone, muzhchiny nizko sklonyalis' pered nej, i ih golosa slyshalis' sovershenno otchetlivo. Vse bylo kak obychno. Vprochem... U Hedroka propal interes k soveshchaniyu v zale, tem bolee chto teper' emu sledovalo toropit'sya. Iz uma ne shli rokovye slova zhenshchiny. - Pri dannyh obstoyatel'stvah, - skazala ona neskol'ko minut nazad, - my bol'she ne mozhem sebe pozvolit' idti na risk s perebezhchikom iz stana oruzhejnikov. To, chto sluchilos', slishkom vazhno. Poetomu, general Grell, isklyuchitel'no radi podstrahovki arestujte kapitana Hedroka cherez chas posle obeda i poves'te ego. Povtoryayu: rovno cherez chas, poskol'ku, vo-pervyh, on, kak obychno, budet obedat' za moim stolom, i, vo-vtoryh, ya namerena prisutstvovat' na kazni. - Slushayus', vashe velichestvo. Hedrok hodil vzad-vpered po komnate. Zatem vnov' ustremil mrachnyj vzglyad na ekran, kotoryj, buduchi materializovan, kak sejchas, zanimal ves' ugol. Molodaya zhenshchina vse eshche sidela v konferenc-zale, pravda, uzhe v odinochestve, i zloveshchaya uhmylka igrala na ee prodolgovatom lice. Uhmylka ischezla, kogda zhenshchina dotronulas' do knopki na podlokotnike i nachala yasnym golosom diktovat'. Nekotoroe vremya Hedrok prislushivalsya k ee ukazaniyam, kasavshimsya rutinnyh dvorcovyh del, no vskore sosredotochilsya na sobstvennyh problemah. Neobhodimo vyputat'sya iz etogo beznadezhnogo polozheniya. Ochen' ostorozhno on stal nastraivat' pul't. Obraz molodoj imperatricy pomerk. |kran osvetilsya raz-drugoj, i na nem vozniklo kontrastnoe izobrazhenie cheloveka. Hedrok skazal: - Vyzyvayu Vysshij Sovet Torgovogo Doma oruzhejnikov. - Potrebuetsya minuta, - delovito proiznes chelovek, - chtoby sobrat' chlenov Soveta. Hedrok ozabochenno kivnul. On vdrug zanervnichal. Hotya vyzov on proizvel dovol'no uverennym tonom, Hedroku vse-taki pokazalos', chto golos ego chutochku drognul. On sidel ochen' spokojno, soznatel'no rasslabivshis'. CHerez minutu na ekrane poyavilos' s desyatok lic - vpolne dostatochno dlya kvoruma. Hedrok srazu dolozhil o smertnom prigovore. I dobavil: - Nesomnenno, proishodit chto-to ekstraordinarnoe. Za poslednie dve nedeli, kogda sobiralsya imperskij kabinet, ya vsyakij raz zamechal, chto vysshie oficery vovlekayut menya v pustye razgovory, meshaya vernut'sya v svoyu komnatu. Obrashchayu vashe vnimanie na faktor vremeni: arest proizojdet cherez chas posle obeda, to est' v moem rasporyazhenii ostaetsya tri chasa. Segodnya mne pochemu-to dali vernut'sya k sebe vo vremya zasedaniya kabineta - uzh ne dlya togo li, chtoby uslyshat' prigovor? Esli oni znayut vozmozhnosti nashego Vysshego Soveta, to dolzhny ponimat', chto, preduprezhdaya menya zaranee, dayut shans skryt'sya. - CHto vy predlagaete? - rezko sprosil chlen Soveta Piter Kadron. - Namereny ostat'sya? Volnenie snova ohvatilo Hedroka. - Vy, mister Kadron, konechno, pomnite, chto my analizirovali harakter imperatricy. Ona ditya svoego veka so vsemi ego social'nymi neuryadicami i tehnicheskim sovershenstvom - otsyuda neuravnoveshennost' i sklonnost' k avantyurizmu, kak i u devyatnadcati milliardov ee poddannyh. Ej neobhodimy peremeny, novye oshchushcheniya, vozbuzhdenie. No vo glavu ugla sleduet postavit' to, chto ona nadelena imperskoj vlast'yu i predstavlyaet konservativnye sily, ne zhelayushchie menyat' prezhnie poryadki. V rezul'tate - postoyannye sharahan'ya iz storony v storonu, opasnoe sostoyanie nesbalansirovannosti, kotoroe delaet ee samym strashnym vragom Torgovogo Doma za mnogo vekov ego sushchestvovaniya. - Nesomnenno, - zaklyuchil drugoj chlen Soveta, - kazn' dast razryadku ee vzvinchennym nervam. V te neskol'ko minut, kogda vy budete dergat'sya, boltayas' v petle, zhizn' pokazhetsya ej menee presnoj. - Mne predstavlyaetsya, - tverdym golosom proiznes Hedrok, - chto odin iz nashih noumenov mog by proschitat' razlichnye varianty i dat' prakticheskij sovet, kakim obrazom mne postupit'. - Sejchas posovetuemsya s |dvardom Gonishem, - skazal Piter Kadron. - Pozhalujsta, poterpite, poka my obsudim etot vopros. Oni ischezli, vernee, otklyuchilsya zvuk. I hotya Hedrok videl, kak dvigayutsya guby, golosov ne slyshal. Razgovor prodolzhalsya dolgo, kazalos', vremya tyanetsya slishkom medlenno, poka lyudi na ekrane ob®yasnyalis' s kem-to, kogo ne bylo vidno. V ozhidanii Hedrok krepko szhal zuby, scepil pal'cy ruk. On vzdohnul s oblegcheniem, kogda molchanie prervalos' i Piter Kadron skazal: - Sozhaleem, no vynuzhdeny konstatirovat' sleduyushchee. |dvard Gonish ne stal polagat'sya na intuiciyu iz-za otsutstviya predshestvuyushchego opyta. V vashem sluchae sleduet rukovodstvovat'sya tol'ko logikoj. Poetomu my hoteli by znat', schitaete li vy vozmozhnym prisutstvovat' na obede? Inymi slovami, do kakogo predela sohranyaetsya shans na pobeg iz dvorca? Hedrok ochen' nadeyalsya na prakticheskij sovet, i chto zhe on poluchil vmesto nego? |tot genij, noumen po imeni |dvard Gonish, velikij spec po chasti intuicii, ot resheniya kotorogo zavisit ego sud'ba, uvilivaet. Hedrok ne srazu prishel v sebya, no, postepenno uspokoivshis', skazal: - Net, esli ya ostanus' na obed, ya obrechen. Imperatrica lyubit igrat' v koshki-myshki i navernyaka soobshchit mne o prigovore vo vremya trapezy. U menya est' plan, kotoryj celikom zavisit ot ee emocional'nogo vospriyatiya. On osnovan na tom predpolozhenii, chto imperatrica sochtet neobhodimym opravdat'sya. Hedrok zamolchal, hmuro vzglyanul na ekran, zatem prodolzhil: - Hotelos' by podrobnee uznat' o hode vashego obsuzhdeniya. Mne goditsya lyubaya pomoshch'. - Vam izvestno, Hedrok, - vstupil v razgovor chlen Soveta Kendlon, chelovek s myasistoj fizionomiej, - vashe prisutstvie vo dvorce presleduet dve celi. Pervaya - predupredit' Torgovyj Dom oruzhejnikov o vnezapnom napadenii, kotoroe predstavit opasnost' dlya vsej nashej civilizacii, - i v etom voprose nashe mnenie edino. Vtoraya cel' - eto, konechno, vynoshennyj vami plan po chasti ustanovleniya postoyannyh kontaktov i vzaimoponimaniya mezhdu Torgovym Domom oruzhejnikov i Imperskim pravitel'stvom. Sledovatel'no, vasha shpionskaya deyatel'nost' imeet vtorostepennoe znachenie. Lyubuyu ne slishkom vazhnuyu informaciyu, poluchennuyu vami, mozhete ostavit' pri sebe - nam ona ne nuzhna. No proshu pripomnit': ne slyshali li vy kakogo-libo nameka, dayushchego osnovanie predpolozhit', chto gotovitsya nechto katastroficheskoe? Hedrok medlenno pokachal golovoj. On vdrug pochuvstvoval sebya dushevno opustoshennym i bessil'nym fizicheski. Nakonec, sobravshis', zagovoril razmerenno, podbiraya slova, kotorye, kazalos', shli otkuda-to iz ledyanogo daleka: - YA vizhu, gospoda, vy ne prishli k kakomu-libo opredelennomu resheniyu, a mezhdu tem edva li stanete otricat', chto hoteli by sohranit' nalazhennye mnoyu svyazi. Krome togo, nichut' ne somnevayus', vam ne terpitsya uznat', chto zhe skryvaet imperatrica. Ved' nedarom vy upomyanuli o predlozhennom mnoyu plane. I v svyazi so vsem etim ya nameren ostat'sya. Oni ne ochen'-to toropilis' s soglasiem. Pri svoeobychnom, neobuzdannom haraktere imperatricy, zametil odin iz chlenov Soveta, lyuboe neobdumannoe slovo Hedroka mozhet privesti k fatal'nomu ishodu. Oni samym dotoshnym obrazom pustilis' v obsuzhdenie raznyh detalej. Delo zaklyuchalos' v tom, chto Hedrok pervym v istorii predal Torgovyj Dom oruzhejnikov i tem ne menee otkazyval lyubopytnoj pravitel'nice v kakoj-libo konkretnoj informacii. Nezauryadnaya vneshnost', yarkij um, sil'nyj harakter Hedroka uzhe plenili ee. Skol'ko zhe usilij propadet darom, esli sejchas, speshnym poryadkom, vykrast' ego iz dvorca! Poetomu, rassuzhdal drugoj chlen Soveta, esli isklyuchit' tot fakt, budto protiv nas zamyshlyayut nechto zlokoznennoe i slishkom opasnoe, sleduet polagat', chto imperatrica reshila ispytat' Hedroka, ugrozhaya smert'yu, daby rasseyat' svoi podozreniya. Tak chto bud'te predel'no ostorozhny! V krajnem sluchae vydajte ej sekretnye svedeniya o Torgovom Dome - ponachalu samogo obshchego haraktera, chtoby vozbudit' interes k bolee vazhnym, bolee tochnym dannym i... Tut razdalsya zvonok v dver'. Hedrok vzdrognul, nazhal knopku na pul'te i otklyuchilsya, prervav razgovor. YAsno soznavaya, chto pozvolil sebe razvolnovat'sya, on, umyshlenno ne spesha, vynul iz galstuka obyknovennuyu zolotuyu bulavku i sklonilsya nad stolom. Na nem lezhal persten', malen'kaya blestyashchaya veshchica; pokrytaya ornamentom golovka perstnya v tochnosti povtoryala ekran bol'shogo informatora v uglu komnaty, s toj lish' sushchestvennoj raznicej, chto byla veshchestvennoj, vpolne osyazaemoj, a vsya konstrukciya privodilas' v dejstvie atomnymi silami pri pomoshchi sovershennoj energeticheskoj ustanovki, zaklyuchennoj v korpus perstnya. Gorazdo proshche bylo vospol'zovat'sya avtomaticheskim rychazhkom, vdelannym na vsyakij ekstrennyj sluchaj, kak sejchas, no Hedrok tyanul vremya, daby uspokoit'sya. Zadacha byla dovol'no trudnaya, pozhaluj, sravnimaya s vdevaniem nitki v igolku. Tri raza on ne mog popast' v pazik - ruka ele zametno drozhala. Na chetvertyj - udalos'. |kran vspyhnul, slovno lampochka lopnula, pravda, ne ostaviv oskolkov i voobshche nikakih sledov - vse rastvorilos' v vozduhe. Na tumbochke v uglu, gde sekundu nazad raspolagalsya informator, lezhalo lish' odeyal'ce, ispol'zuemoe v kachestve podstilki, chtoby ne pocarapat' poverhnost' tumbochki. Hedrok shvyrnul ego v spal'nyu, zatem postoyal v nereshitel'nosti, derzha persten' na ladoni. Nakonec polozhil ego v metallicheskuyu korobochku, k trem drugim kol'cam, i nazhal na knopku, chtoby vse oni ischezli, esli kto-nibud' vzdumaet otkryt' korobochku. Kogda on razmerennym shagom napravilsya k dveri, v kotoruyu nastojchivo zvonili, tol'ko persten'-pistolet ostalsya u nego na pal'ce. V vysokom cheloveke, stoyavshem v koridore, Hedrok uznal odnogo iz dezhurnyh oficerov imperatricy. Tot kivnul i otchekanil: - Kapitan, ee velichestvo prosila soobshchit', chto obed uzhe podayut. Bud'te lyubezny sledovat' za mnoj bez promedlenij. V pervoe mgnovenie u Hedroka sozdalos' vpechatlenie, chto nad nim grubo podshutili - imperatrica Innel'da uzhe nachala svoyu shchekochushchuyu nervy igru. Ne moglo tak bystro nastupit' vremya obeda! On vzglyanul na chasy. Na malen'kom ciferblate bylo 12:35. Proshel chas s teh por, kak iz surovyh, prekrasno ocherchennyh ust imperatricy on uslyshal smertnyj prigovor. Fakticheski emu ne ostavili vybora - idti na obed ili net. Vse reshili za nego uzhe togda, kogda on soobshchal Sovetu, budto raspolagaet tremya chasami. Polozhenie priobrelo polnuyu yasnost', kogda on shel mimo soldat, stoyavshih v kazhdom koridore na puti v imperatorskuyu stolovuyu. Da, vot ona real'nost', ot kotoroj nikuda ne denesh'sya. Hedrok ostanovilsya na poroge ogromnogo zala, postoyal nemnogo, prihodya v sebya, i sarkasticheski ulybnulsya. Zatem spokojno, s legkoj usmeshkoj na ustah proshel mezhdu ryadami stolov s shumnymi pridvornymi i opustilsya na svoe mesto v pyati kreslah ot imperatricy, sidevshej vo glave trapezy. 2 Koktejl' i sup uzhe byli podany. Posle aktivnogo obsuzhdeniya situacii s chlenami Soveta, stol' vnezapno prervannogo, Hedrok prebyval v nekotoroj zadumchivosti i zhdal, chto budet dal'she, razglyadyval muzhchin vokrug sebya - molodyh, uverennyh v sebe, umnyh i predannyh storonnikov ee imperatorskogo velichestva. S ostrym chuvstvom sozhaleniya podumal o tom, chto sejchas vse dolzhno konchit'sya. SHest' mesyacev s nemalym udovol'stviem provel on v etom blestyashchem obshchestve. Pri vide etih nadmennyh muzhchin, nadelennyh ogromnoj vlast'yu, predayushchihsya neobuzdannym naslazhdeniyam, on s grust'yu dumal o svoem dalekom proshlom. Ulybka, skoree smahivayushchaya na grimasu, iskazila ego lico. Bessmertie, kotorym nadelili Hedroka, porozhdalo odnu osobennost', kstati, postoyanno progressiruyushchuyu, - on vse rezhe dumal o samosohranenii, igral s ognem, podchas neopravdanno riskoval, podvergaya zhizn' opasnosti. On davno znal, chto nepremenno vvyazhetsya v kakuyu-nibud' peredryagu, vyjti iz kotoroj vryad li pomogut ego skrytye sily. Hotya teper', kak i prezhde, rukovodstvovalsya lish' cel'yu, otlichnoj ot toj, v kakoj ego podozrevali. Vdrug golos imperatricy perekryl shum razgovorov i vyvel ego iz zadumchivosti: - Gde vitayut vashi mysli, kapitan Hedrok?! Hedrok medlenno povernul k nej golovu. Emu zahotelos' bystrym vzglyadom skazat' ej bol'she, chem on pozvolyal sebe do sih por. Ibo, edva zanyal svoe mesto, srazu zhe pochuvstvoval, kak za nim nablyudayut ee zelenovatye glaza. Derzhalas' ona porazitel'no - samo blagorodnoe spokojstvie, polnoe samoobladanie. On eshche raz otmetil tipichnye dlya roda Ajsherov cherty lica: vysokie skuly, volevoj podborodok. Poslednyaya predstavitel'nica vydayushchejsya dinastii, poslednyaya iz nadelennyh vlast'yu, no, veroyatno, ne poslednyaya v rodu. Bezgranichnaya energiya, bezuderzhnye strasti pylali v nej. Sovershenno ochevidno, prekrasnaya Innel'da, nesmotrya na sumasbrodnyj harakter, vystoit, kak i ee znamenitye predki, preodolev intrigi, pobediv korrupciyu, i peredast vlast' nasledniku, sleduyushchemu Ajsheru. "Sejchas, vospol'zovavshis' blagopriyatnym momentom, samoe pravil'noe zadet' ee za zhivoe", - s vozrastayushchej trevogoj podumal Hedrok. I vypalil: - YA vspomnil, Innel'da, o vashej babushke, prelestnoj Ganil, zlatokudroj imperatrice, kotoruyu sem' raz lishali trona. Esli by ne vashi temnye volosy, vy byli by tochnoj ee kopiej v molodosti. Ten' zameshatel'stva mel'knula v zelenovatyh glazah. Imperatrica szhala guby, zatem priotkryla ih, kak budto sobirayas' chto-to skazat'. Odnako Hedrok ne stal zhdat': - V Torgovom Dome oruzhejnikov est' ee polnaya illyustrirovannaya biografiya. Vot ya i podumal: kak ni pechal'no, no projdut gody i ot vas ostanetsya tol'ko rasskaz s kartinkami v kakoj-nibud' pyl'noj videoteke. Udar popal v cel'. Hedrok znal, chto imperatrice byla nevynosima mysl' o starosti i smerti. Glaza ee gnevno sverknuli, i v nih, kak eto ne raz sluchalos' prezhde, on prochital oburevavshie ee chuvstva. - Uzh vam-to, po krajnej mere, - preryvayushchimsya golosom izrekla imperatrica, - ne vidat' moego polnogo zhizneopisaniya v kartinkah. Vam, moj dorogoj kapitan, navernoe, budet lyubopytno uznat', chto vasha shpionskaya deyatel'nost' razoblachena i segodnya vas povesyat! Ee slova potryasli Hedroka. Odno delo - predavat'sya dosuzhim razmyshleniyam v tishi kabineta: deskat', nichego strashnogo net, prosto izoshchrennaya proverka, lovkaya popytka vytyanut' iz tebya koe-kakie svedeniya, i sovsem drugoe - sidet' ryadom s zhenshchinoj, kotoraya mozhet pozvolit' sebe byt' zhestokoj i bezzhalostnoj, kazhdyj kapriz kotoroj besprekoslovno vosprinimaetsya predannym okruzheniem, da eshche slyshat' iz ee ust svoj smertnyj prigovor! Nikakaya logika ne v silah protivostoyat' tiranu vo ploti, tut vsyakie razmyshleniya nereal'ny. Vot i poprobuj teper' vrazumitel'no ob®yasnit' samomu sebe, kak ochutilsya v stol' nezavidnom polozhenii. Ved' nichego ne stoilo spokojno vyzhdat', kogda cherez dva-tri pokoleniya v rodu Ajsherov poyavitsya samaya obyknovennaya zhenshchina, a ne takoj tiran. Vprochem, pozdno predavat'sya pustym mechtaniyam. Hedrok sdelal nad soboj usilie, rasslabilsya i ulybnulsya. V konce koncov on vynudil ee ob®yavit' prigovor gorazdo ran'she, chem ona hotela. Hot' i skvernaya, no vse-taki psihologicheskaya pobeda. N-da, eshche neskol'ko takih pobed, i nervnoe potryasenie emu obespecheno. Lyudi v ogromnoj stolovoj eshche razgovarivali, tol'ko ne za imperatorskim, a za dal'nimi stolami. Vnimanie Hedroka sosredotochilos' na blizhajshem okruzhenii. Odni ne svodili glaz s imperatricy, drugie - s nego. I pochti vse prebyvali v odinakovom zameshatel'stve. Kak vidno, ne mogli razobrat', to li eto plohaya shutka, to li ocherednaya drama, kotorye imperatrica vremya ot vremeni razygryvala, kazhetsya, s edinstvennoj cel'yu - isportit' lyudyam appetit. Mysli Hedroka byli skoncentrirovany na vazhnosti momenta, ibo priblizhennye vslushivalis' v ih razgovor i on nadeyalsya, chto ih uchastie spaset emu zhizn'. Imperatrica pervaya narushila molchanie: - Plachu penni za vashi poslednie mysli, kapitan, - proiznesla ona myagko i yazvitel'no. Hlestko podkovyrnula. Hedrok proglotil nasmeshku. - YA ne otkazyvayus' ot svoih slov: vy ochen' pohozhi na ocharovatel'nuyu, temperamentnuyu Ganil. Pravda, s toj lish' raznicej, chto ona v svoi shestnadcat' let ne spala so zmeej!.. - CHto takoe? - izumilsya odin iz pridvornyh. - Innel'da spala so zmeej? Nadeyus', vy vyrazilis' inoskazatel'no? Odnako smotrite-ka - ona krasneet! I dejstvitel'no. Vzglyad Hedroka ne bez udivleniya zaderzhalsya na vspyhnuvshih rumyancem shchechkah. On ne ozhidal takoj sil'noj reakcii. Nesomnenno, sejchas proizojdet yarostnyj vzryv. Vprochem, on ne povergnet v smushchenie samouverennyh molodyh lyudej za imperatorskim stolom, vydvinuvshihsya po nepremennym dlya vseh kachestvom - vydayushchihsya lichnostej i podhalimov odnovremenno. - A nu-ka, Hedrok, - skazal usatyj princ del' Kurtin, - ne utaivajte ot nas takuyu pikantnuyu podrobnost'. YA polagayu, ona tozhe izvlechena iz illyustrirovannogo dos'e Torgovogo Doma oruzhejnikov. Hedrok molchal. Kazalos', ulybnuvshis' kuzenu imperatricy, on podtverdil svoi slova, hotya na samom dele edva videl princa kraeshkom glaz. Ego vnimanie bylo skoncentrirovano sejchas na edinstvenno vazhnom dlya nego cheloveke. Imperatrica Ajsher medlenno nalivalas' gnevom. Ona tyazhelo podnyalas'. - Vy, kapitan, postupili ves'ma umno, - mrachno zametila ona, - povernuv razgovor takim obrazom. No smeyu zaverit', pol'zy eto vam ne prineset. Vasha bystraya reakciya lish' podtverzhdaet to, chto vy znali o moem namerenii. Vy shpion, i my delaem sootvetstvuyushchij vyvod. Glaza ee grozno sverkali, no v golose pochti ne ulavlivalis' zlobnye notki, na chto i nadeyalsya Hedrok. - Nu chto vy, Innel'da, - vstupilsya kto-to iz priblizhennyh. - Neuzheli vy sobiraetes' otdelat'sya bezdokazatel'noj konstataciej shpionskoj deyatel'nosti kapitana? - Beregites', gospodin hodataj, - vspylila ona, - ne to sostavite kompaniyu Hedroku! Muzhchiny za stolom obmenivalis' mnogoznachitel'nymi vzglyadami. Nekotorye neodobritel'no kachali golovami, a zatem vse razom, kak po komande, zagovorili drug s drugom, ne obrashchaya vnimaniya na imperatricu. Hedrok zhdal. Sluchilos' to, na chto on ochen' i ochen' rasschityval, odnako on pochemu-to ne ispytyval chuvstva udovletvoreniya. Byvalo, demonstrativnoe prenebrezhenie muzhchin, ch'im obshchestvom pravitel'nica dorozhila, proizvodilo na nee nemaloe emocional'noe vozdejstvie. S momenta poyavleniya zdes' Hedrok dvazhdy byl tomu svidetelem. No, kazhetsya, na etot raz delo obstoyalo neskol'ko inache. Da, imenno tak, ubedilsya on, kogda uvidel krivuyu usmeshku na ustah imperatricy. - Ves'ma sozhaleyu, dzhentl'meny, no u vas slozhilos' nevernoe predstavlenie. Proshu izvinit' menya za rezkie slova, kotorye, kazhetsya, dali vam osnovanie dumat', budto moe reshenie otnositel'no kapitana Hedroka nosit sugubo lichnyj harakter. Net, prosto menya krajne obespokoilo otkrytie, chto on shpion. Ee slova proizveli vpechatlenie. Oni prozvuchali dostatochno ubeditel'no, i muzhchiny, molcha vyslushav ee, bol'she ne vstupali v razgovory mezhdu soboj. Hedrok sidel, otkinuvshis' v kresle, i s kazhdoj sekundoj vse bol'she osoznaval svoe porazhenie. On sklonyalsya k mysli, chto pobuditel'noj prichinoj dlya vyneseniya prigovora yavilsya ne shpionazh, a nechto drugoe, ves'ma i ves'ma ser'eznoe, poka eshche nedostupnoe ego ponimaniyu. Neobhodimo bylo predprinyat' nechto chrezvychajnoe. I on pogruzilsya v razdum'ya. Dlinnyj stol pod beloj gladkoj, kak atlas, skatert'yu, dva desyatka muzhchin, sidevshih za nim, otoshli na zadnij plan, ustupiv mesto lihoradochnym poiskam vyhoda. Daby kruto izmenit' nametivshijsya hod sobytij, nuzhno vykinut' chto-to snogsshibatel'noe. No tut do nego doshlo, chto uzhe kakoe-to vremya govoril princ del' Kurtin: - ...Nel'zya zhe goloslovno obvinyat' cheloveka v shpionazhe i polagat', chto my srazu poverim. My znaem - kogda vam ochen' nuzhno, vy mozhete byt' samoj izobretatel'noj vydumshchicej na vsem belom svete. Esli by ya predvidel, chto sluchitsya nechto podobnoe, nepremenno prishel by segodnya utrom na zasedanie kabineta. Vy gotovy, Innel'da, predstavit' hot' kakie-nibud' dokazatel'stva? Hedrok zaerzal v kresle. Blizhnee okruzhenie imperatricy v osnovnom odobrilo prigovor, po suti, dazhe ne dav sebe truda zadumat'sya nad ego motivami i obosnovaniem. Sledovatel'no, chem skoree eti lyudi perestanut boltat', tem luchshe. No tem bol'shuyu ostorozhnost' neobhodimo proyavlyat' emu. I povernut' delo tak, chtoby imperatrica poshla na popyatnuyu. V kakoj imenno forme - ne imeet znacheniya. Kogda imperatrica zagovorila, golos u nee byl mrachnovatyj i napryazhennyj, hotya ona pytalas' sderzhivat' sebya: - Ves'ma sozhaleyu, no proshu vas poverit' mne na slovo. Vozniklo ves'ma ser'eznoe polozhenie. Ono bylo edinstvennym predmetom obsuzhdeniya na segodnyashnem zasedanii kabineta. Uveryayu vas: reshenie o kazni kapitana Hedroka prinyato edinoglasno, hotya lichno ya ogorchena tem, chto voznikla stol' pechal'naya neobhodimost'. - Innel'da, ya byl luchshego mneniya o vashem intellekte, - zametil Hedrok. - Uzh ne dumaete li vy, budto ya razuznal ob ocherednom zlokoznennom vypade protiv Torgovogo Doma oruzhejnikov, kstati, yavno bessmyslennom, sovershenno bespoleznom, i teper' voznamerilsya soobshchit' im ob etom pustyake? Pravitel'nica obozhgla ego vzglyadom. - YA vovse ne sobirayus' raskryvat' vse nashi karty, - chekanila ona, slovno bila molotom po nakoval'ne. - Ne znayu, kakie sredstva svyazi vy ispol'zuete dlya kontakta s vashim nachal'stvom, no mne izvestno, chto oni sushchestvuyut. Moi fiziki postoyanno registriruyut na svoih priborah moshchnye volny dal'nej svyazi. - Ishodyashchie iz moej komnaty? - myagko sprosil Hedrok. Ona vzglyanula na nego v upor, serdito krivya guby. V ee slovah ne bylo polnoj uverennosti: - Vy ne posmeli by prijti syuda, esli by vse bylo stol' ochevidno. I dovozhu do vashego svedeniya, ser, chto ne namerena vstupat' v prerekaniya. - Hotya dazhe ne predstavlyaete sebe, o chem idet rech', - molvil Hedrok tak spokojno, kak tol'ko mog. - YA skazal vse neobhodimoe, daby dokazat' svoyu nevinovnost', kogda otkryl nikomu ne izvestnyj zdes' fakt, i mogu povtorit': v vozraste shestnadcati let vy odnu noch' proveli v posteli s zhivoj zmeej. - Vot-vot! - voskliknula imperatrica. Ona zadrozhala ot vostorga. - Nachinayutsya priznaniya. Itak, vy predpolagali, chto pridetsya zashchishchat'sya, i prigotovili neotrazimuyu repliku. Hedrok pozhal plechami: - Protiv menya chto-to gotovilos'. V techenie poslednej nedeli moyu kvartiru obyskivali kazhdyj den'. Menya prinuzhdali vyslushivat' skuchnejshie monologi uveshannyh ordenami bolvanov iz Voennogo ministerstva. YA okazalsya by kruglym durakom, esli by ne proschital vse vozmozhnye varianty. - Nikak ne voz'mu v tolk, - vstupil v razgovor odin molodoj chelovek, - pri chem tut zmeya? Kakim obrazom vasha osvedomlennost' o nej dokazyvaet vashu nevinovnost'? - Ne bud'te takim oslom, Meddern, - zametil princ del' Kurtin. - Vse ochen' prosto. Torgovyj Dom oruzhejnikov znal intimnye podrobnosti zhizni dvorca Innel'dy zadolgo do togo, kak zdes' poyavilsya Hedrok. To est' sistema shpionazha sushchestvuet davno i bolee opasna, bolee izoshchrenna, chem my predpolagali ran'she. Sledovatel'no, obvinenie protiv kapitana Hedroka sostoit v tom, chto on, vidimo, po bespechnosti ne rasskazal nam o nej svoevremenno. V golove Hedroka vertelos': eshche ne pora, eshche ne pora. Ochen' skoro i ves'ma neozhidanno mozhet sluchit'sya nechto nepredvidennoe, i togda on dolzhen budet dejstvovat' bystro, reshitel'no, tochno opredeliv vremya udara. Vsluh on proiznes rovnym golosom: - O chem vy bespokoites'? Za poslednie trista let u Torgovogo Doma oruzhejnikov ne bylo ni malejshego namereniya svergnut' imperskoe pravitel'stvo. YA znayu absolyutno tochno, chto luch-informator ispol'zuetsya s ogromnoj ostorozhnost'yu. On nikogda ne primenyalsya noch'yu, za isklyucheniem togo sluchaya, kogda ee velichestvo prikazala iz®yat' iz zooparka zmeyu. Dve zhenshchiny-uchenye, v vedenii kotoryh nahoditsya priemnaya ustanovka, prodolzhali nablyudenie iz sobstvennogo lyubopytstva. Konechno, takoj neordinarnyj epizod byl zanesen v dos'e. Mozhet byt', vam nebezynteresno uznat', vashe velichestvo, chto po etomu povodu bylo napisano dva psihologicheskih sochineniya, v tom chisle nashim velichajshim robotom |dvardom Gonishem. Kraem glaza Hedrok videl, kak strojnoe, gibkoe telo zhenshchiny podalos' vpered, guby chut' priotkrylis', glaza raspahnulis' s nepoddel'nym interesom. - CHto zhe on tam nasochinyal pro menya? - proiznesla ona ochen' tiho. Kazalos', ona vkladyvaet v slova vse svoe sushchestvo. Potryasennyj Hedrok ponyal, chto ego chas nastupil. Vot teper', podumal on, teper'! Ego bila drozh'. On nichego ne mog podelat' s soboj, vprochem, emu bylo vse ravno. Prigovorennyj k smerti, konechno, dolzhen ispytyvat' sil'noe volnenie, v protivnom sluchae on ne chelovek i nedostoin sostradaniya. Ego golos, perekryv shum razgovorov za dal'nimi stolami, zvuchal neistovo i strastno. Pravda, v etom ne bylo osoboj nuzhdy - zhenshchina i bez togo vpilas' v nego shiroko otkrytymi glazami. Polurebenok, polugenij, ona vsem svoim sil'no chuvstvuyushchim, emocional'nym sushchestvom zhazhdala chego-to neobyknovennogo. - Dolzhno byt', vse my bezumny, - progovoril Hedrok. - Vy postoyanno nedoocenivaete Torgovyj Dom oruzhejnikov i ih burno razvivayushchiesya nauchnye issledovaniya. Mysl', budto ya pribyl syuda kak shpion, budto interesuyus' kakoj-to pustyakovoj tajnoj pravitel'stva, sovershenno absurdna. Moe prisutstvie imeet odnu lish' cel', i imperatrica prekrasno osvedomlena o nej. Esli ee velichestvo pokonchit so mnoj, ona umyshlenno ub'et v sebe to horoshee, to vydayushcheesya, chto v nej est'. Hotya, naskol'ko mogu sudit', predstaviteli roda Ajsherov v samyj poslednij moment izbegali samoubijstvennyh dejstvij. Nahmurivshis', imperatrica prinyala obychnuyu pozu, otkinuvshis' v kresle. - To, chto vy skazali o svoej celi, svidetel'stvuet lish' o vashej lovkosti, - zametila ona. Hedroka prervali, no ne smutili, on ne sobiralsya ustupat' iniciativu. - Ochevidno, vy zabyli istoriyu, - s zharom prodolzhal on, - ili utratili real'nyj vzglyad na veshchi. Oruzhejnye zavody byli osnovany neskol'ko tysyacheletij nazad chelovekom, schitavshim, chto beskonechnaya bor'ba raznyh gruppirovok za vlast' - bezumie i chto grazhdanskie vojny, kak i vse drugie, dolzhny byt' navsegda prekrashcheny. V te gody tol'ko-tol'ko otgremela vojna, v kotoroj pogiblo bolee milliarda chelovek. I on, pervoosnovatel' zavodov, obrel tysyachi storonnikov, reshivshih idti s nim do konca. Ego ideya byla prosta: nikakoe dejstvuyushchee pravitel'stvo ne budet svergnuto. No vmeste s tem uchrezhdaetsya organizaciya, edinstvennaya cel' kotoroj - dat' garantii, chto pravitel'stvo nikogda ne stanet obladat' vsej polnotoj vlasti nad svoim narodom. Hedrok perevel duh: - Vsyakij chelovek, schitavshij sebya nespravedlivo obizhennym, poluchil polnoe moral'noe pravo pokupat' oruzhie dlya samozashchity. |to stalo vozmozhnym, kogda izobreli elektronnuyu i atomnuyu sistemu kontrolya, pozvolivshuyu vozvesti nepoddayushchiesya razrusheniyu zavody i proizvodit' isklyuchitel'no oboronitel'noe oruzhie. Gangstery i prochie prestupniki uzhe ne mogli im vospol'zovat'sya dlya napadeniya. Snachala lyudi dumali, chto Torgovyj Dom oruzhejnikov predstavlyaet soboj nechto vrode zavualirovannoj antipravitel'stvennoj organizacii, kotoraya stanet zashchishchat' ih interesy. No vremya shlo, a Torgovyj Dom ne vmeshivalsya v dela Ajsherov. Zashchishchat' sobstvennuyu zhizn' i dostoinstvo bylo delom kazhdogo cheloveka ili gruppy lic. Predpolagalos', chto lyudi sami nauchatsya postoyat' za sebya, a vlast' imushchie, obychno stremyashchiesya zakabalit' ih, budut vynuzhdeny soznatel'no sderzhivat' eti svoi poryvy. I takim obrazom mezhdu temi i drugimi vozniknet bolee ili menee ustojchivoe ravnovesie. Odnako okazalos' neobhodimym predprinyat' eshche odin shag, na sej raz dlya zashchity ne ot pravitel'stva, a ot ne v meru alchnogo chastnogo predprinimatel'stva. Puti razvitiya civilizacii nastol'ko uslozhnilis', chto prostye smertnye ne mogli protivostoyat' agressivnym biznesmenam, puskavshimsya vo vse tyazhkie radi sverhpribylej. Hedrok zametil, kak vstrevozhilas' imperatrica. Ee nel'zya bylo zapodozrit' v lyubvi k Torgovomu Domu oruzhejnikov, da on i ne sobiralsya izmenit' ee otnoshenie k nim. Ego cel' sostoyala v tom, chtoby dovesti do soznaniya okruzhayushchih absurdnost' ee podozrenij. I on pereshel k glavnomu. - Vo dvorce ne sovsem yasno predstavlyayut, chto Torgovyj Dom oruzhejnikov v silu svoih potryasayushchih nauchnyh dostizhenij mogushchestvennee pravitel'stva. Konechno, oruzhejniki ponimayut, chto narod mozhet ne podderzhat' ih, esli oni, prenebregaya zdravym smyslom, svergnut imperatricu i tem samym podorvut stabil'nost' otnoshenij - osnovu sosushchestvovaniya. _Tem ne menee ih prevoshodstvo nesomnenno_. Uzhe po odnomu etomu obvineniya imperatricy v moj adres bespochvenny, i ih motivy, kak vidno, sovershenno inye. Hedrok pochuvstvoval, chto dramatizm narastaet, i zamolchal. Glavnoe on skazal, atmosferu nakalil, teper' trebovalas' razryadka, i oni ee poluchat, tol'ko v neskol'ko neozhidannom vide. - CHtoby vy uyasnili vsyu znachitel'nost' nauchnyh dostizhenij oruzhejnikov, hochu soobshchit', chto Torgovyj Dom obladaet udivitel'no tonkim apparatom, kotoryj mozhet predskazat' konchinu cheloveka. SHest' mesyacev nazad, nezadolgo do pribytiya vo dvorec, radi sobstvennoj zabavy ya poluchil svedeniya o tom, kogda umret kazhdyj chlen imperskogo kabineta i mnogie zdes' prisutstvuyushchie. Teper' oni byli u nego v rukah. Sideli kak zavorozhennye, vpivshis' v nego lihoradochnymi glazami. No on ne pozvolil sebe upustit' iniciativu. S usiliem poklonilsya chut' poblednevshej pravitel'nice i toroplivo prodolzhil: - Schastliv ob®yavit', vashe velichestvo, chto vam predstoit dolgaya, neizmenno blagopoluchnaya zhizn'. K sozhaleniyu, - v ego golose poslyshalis' pechal'nye notki, - zdes' prisutstvuet dzhentl'men, kotoromu sud'ba predopredelila umeret' segodnya... i dazhe v etot chas. On ne stal upivat'sya proizvedennym effektom. Nel'zya bylo teryat' ni sekundy. Togo i glyadi, ego obman otkroetsya i vse pojdet prahom. - General Grell! - gromko skazal on, povernuvshis' k stolu, za kotorym sideli voennye. - Pri chem tut ya? - s opaskoj sprosil general, kotorogo obyazali ispolnit' prigovor. Hedrok uspel otmetit', chto v zale ustanovilas' tomitel'naya tishina. Soznavaya, chto vse vnimanie sosredotochilos' na nem, Hedrok nabral polnye legkie vozduha, napryag diafragmu i zvonko vykriknul: - General Grell, esli vam suzhdeno umeret', to ot chego by eto? Vy bol'ny? CHelovek s massivnym podborodkom medlenno vstal iz-za stola. - YA chuvstvuyu sebya prekrasno, - prorychal on. - O chem rech', chert by vas pobral! - Serdce ne bespokoit? - nastaival Hedrok. - Niskol'ko. Hedrok otbrosil kreslo i vskochil na nogi. On poshel va-bank, i lyubaya oshibka stoila by emu slishkom dorogo. Rezkim dvizheniem on vskinul ruku i neuchtivo nastavil na generala palec. - Vy general Lister Grell, ne pravda li? - Vot imenno, kapitan Hedrok. No ya krajne vozmushchen vashej vyhodkoj... - General, - oborval ego Hedrok, - a ya s krajnim sozhaleniem dolzhen soobshchit', chto, po imeyushchimsya dannym, segodnya, rovno v 13:15, vy umrete ot serdechnoj nedostatochnosti. Vot v etu minutu, v etu sekundu!.. Tut uzh medlit' bylo nel'zya. Hedrok sognul palec s perstnem, i u nego vozniklo oshchushchenie, kak budto v toj ruke, chto ukazyvala na generala, nevest' otkuda voznik pistolet, konechno, nevidimyj so storony. |to bylo ne massovoe izdelie, prodayushcheesya v obychnom magazine, a skoree tvorenie volshebnika - special'nyj anlimited - oruzhie bezotkaznoe, ne trebuyushchee perezaryadki. Ego nikto ne derzhal v rukah, ono nikogda ne demonstrirovalos' na vystavkah i bylo rasschitano na primenenie v sugubo ekstremal'nyh situaciyah. Buduchi naceleno na pul'siruyushchuyu tkan', nedostupnoe chelovecheskomu glazu, ono preryvalo pul'saciyu. CHto i proizoshlo - myshcy serdca generala Grella, slovno zazhatye v tiski, byli paralizovany. Hedrok razzhal ruku. Pistolet dematerializovalsya. CHto tut nachalos'! Vse vspoloshilis', nachalas' obshchaya panika. Hedrok podoshel k imperatrice i sklonilsya pered nej. Ona vyglyadela absolyutno, dazhe kak by sverh®estestvenno spokojnoj, i Hedrok ne mog podavit' v sebe volnu voshishcheniya. Ona mogla byt' emocional'noj zhenshchinoj, no v kriticheskie momenty, kogda trebovalos' prinyat' zhiznenno vazhnye resheniya, proyavlyala neobychajnuyu tverdost' haraktera, unasledovannuyu ot Ajsherov. On zaglyanul v nevozmutimuyu zelen' ee glaz, vdrug vspyhnuvshih, kak emu pokazalos', izumrudnymi ogon'kami, i preispolnilsya nadezhdoj na ee sovershennejshee zdravomyslie. - Navernoe, vy sami ponimaete, - skazala ona, - chto kosvenno vo vsem priznalis', ubrav generala Grella. On ne stal nichego otricat' pred likom bozhestvennogo sushchestva, v kotoroe ona prevratilas' v eti mgnoveniya, pokazavshiesya emu stol' dolgimi. - Mne soobshchili o smertnom prigovore, - vymolvil on, - i o tom, kto privedet ego v ispolnenie. - Znachit, vy priznaetes'? - YA soglashus' so vsem, chto by vy ni skazali, kol' skoro vy osoznaete, chto ya stoyu na strazhe vashih interesov. Ona vzglyanula na nego s nedoveriem. - CHelovek, vystupayushchij s pozicij Torgovogo Doma oruzhejnikov - organizacii, postoyanno boryushchejsya protiv menya, govorit o moih interesah? - YA ne yavlyayus', - tshchatel'no podbiral slova Hedrok, - nikogda ne byl i nikogda ne budu chelovekom, vystupayushchim s pozicij Torgovogo Doma oruzhejnikov. Na lice ee vyrazilos' udivlenie. - YA pochti veryu etomu, - kivnula ona. - V vas est' chto-to strannoe - ya dolzhna ponyat', chto imenno... - YA kogda-nibud' vam rasskazhu. Obeshchayu. - A vy, kazhetsya, uvereny v tom, chto ya ne otdam prikaza o vashem poveshenii kakomu-nibud' drugomu oficeru. - YA uzhe govoril: Ajshery ne dovodyat sebya do samoubijstva. - Vy vse o tom zhe... Kakoe neveroyatnoe samomnenie! Nu da bog s vami. Daruyu vam zhizn', no v dannyj moment vy dolzhny pokinut' dvorec. Vam ne udalos' ubedit' menya, budto vsemogushchij luch-informator vse eshche dejstvuet. - Neuzheli? - Kogda mne bylo shestnadcat' let, vozmozhno, u vas imelos' takoe sredstvo shpionazha i vy podglyadyvali za nashej zhizn'yu, no sejchas ves' dvorec ograzhden zashchitnymi ekranami. CHerez nih pronikayut tol'ko volny dvustoronnej svyazi. Drugimi slovami, dolzhno byt' peredayushchee ustrojstvo vnutri i priemnoe ustrojstvo snaruzhi. - Vy ochen' umny, - otvetil Hedrok. - CHto zhe kasaetsya vozmozhnosti zaglyadyvat' v budushchee, - prodolzhala imperatrica, - da budet vam izvestno, o puteshestvii vo vremeni vne vsyakih predelov my znaem stol'ko zhe, skol'ko Torgovyj Dom oruzhejnikov. Peremeshchenie tuda i obratno ni dlya kogo ne sekret, hotya ono i ne privodit ni k chemu horoshemu. Nu da ladno. YA hochu, chtoby vy pokinuli nas na dva mesyaca. Vozmozhno, ya vyzovu vas ran'she. Kstati, peredadite Vysshemu Sovetu Torgovogo Doma sleduyushchee soobshchenie: to, chto ya delayu, ne predstavlyaet nikakoj opasnosti dlya oruzhejnikov. Klyanus' chest'yu! Hedrok dolgo ne spuskal s nee glaz. Nakonec myagko skazal: - YA predstavlyu podrobnejshee soobshchenie. Ne imeyu ni malejshego ponyatiya o tom, chto vy delaete sejchas ili sobiraetes' delat' v dal'nejshem, no odna vasha cherta privlekla moe vnimanie. V krupnyh shagah politicheskogo ili ekonomicheskogo plana, kotorye mne dovelos' nablyudat' za poslednee vremya, vy priderzhivalis' konservativnyh ustanovok. Otkazhites' ot nih. Gryadut peremeny. Pust' oni nastupayut. Ne protivodejstvujte, a napravlyajte ih, rukovodite imi. Podnimite eshche vyshe prestizh znamenitogo roda Ajsherov. - Blagodaryu za sovet, - proiznesla ona suho. Hedrok poklonilsya. - Budu s neterpeniem zhdat' vestochki cherez dva mesyaca, - skazal on. - Do svidaniya. Gul vozobnovivshihsya razgovorov narastal za spinoj, kogda Hedrok doshel do bogato ukrashennyh dverej v dal'nem konce zala. V koridore, gde ego nikto uzhe ne videl, ubystril shag. Voshel v lift, nazhal knopku s oboznacheniem "krysha". Pod®em byl dolgij, i on zanervnichal. V lyubuyu minutu, v lyubuyu sekundu nastroenie imperatricy moglo izmenit'sya. Lift ostanovilsya, stvorki raskrylis'. On vyshel i tol'ko togda uvidel bol'shuyu gruppu muzhchin. Oni dvinulis' navstrechu dvumya sherengami, ohvatyvaya ego sprava i sleva. Oni byli v shtatskom, hotya ne sostavlyalo truda opredelit' v nih policejskih. V sleduyushchee mgnovenie odin iz nih skazal: - Kapitan Hedrok, vy arestovany. 3 Hedrok stoyal na kryshe dvorca v okruzhenii dvuh desyatkov lyudej i nedoumeval, kak eto on, baloven' sud'by, kotoromu vsegda soputstvovala udacha, ugodil v lovushku. Okazat' soprotivlenie? Slishkom uzh mnogo tut molodcov, pozhaluj, sumeyut presech' lyubye ego popolznoveniya. No i sdavat'sya on ne nameren. Imperatrica, otdavaya prikaz o ego zaderzhanii, dolzhna byla ponimat': v podobnoj situacii u nego net drugogo vyhoda, krome kak pojti na krajnie mery, ispol'zuya vse imeyushchiesya sredstva zashchity. Pora sostyazaniya umov, uyazvlennogo samolyubiya i reveransov minovala! - CHto vam nuzhno?! - vzorval tishinu ego gromovoj golos. V bylye gody ne raz byvali sluchai, kogda gustoj bariton Hedroka, pri vsej moshchi pohodivshij na oglushitel'nyj rev, paralizoval volyu lyudej gorazdo bolee solidnyh, chem te, chto stoyali vokrug nego na kryshe. Uvy, sejchas etogo ne proizoshlo. Hedrok smutilsya. Vyhodit, zrya napryag myshcy, gotovyas' pronestis' skvoz' stroj ostolbenevshih prostofil', daby preodolet' kakie-nibud' dvadcat' pyat' futov. Emu muchitel'no bylo videt' pochti ryadom serebristyj avtoplan, eshche mgnovenie nazad kazavshijsya stol' dostizhimym. Probirat'sya siloj? S odnim pistoletom protiv dvadcati? Konechno, ego anlimited ne cheta tem, chto prodayutsya v oruzhejnyh magazinah. S vosem'yu chelovekami v polukruge on bystro spravilsya by, a s ostal'nymi? K tomu zhe, veroyatno, zapasshimisya blasterami - oruzhiem tozhe neshutochnym... Krepko sbityj molodoj chelovek, tot samyj, chto proiznes: "Vy arestovany", prerval neveselye dumy Hedroka: - Ne predprinimajte oprometchivyh dejstvij, mister oruzhejnik Dzhounz, - otchekanil on. - Sovetuyu derzhat'sya spokojno! - Dzhounz!.. - nevol'no povtoril Hedrok. Kogda neozhidannoe izumlenie proshlo, on pochuvstvoval sebya znachitel'no uverennee. Kazalos', sovershilos' nevozmozhnoe - poyavilsya shans na spasenie. On bystro ovladel soboj i ocenivayushche, no bez trevogi obvel vzglyadom stoyavshih poodal' strazhnikov, kotorye sovershenno bezuchastno nablyudali za proishodyashchim: na ih licah ne bylo ni teni podozreniya. Hedrok vzdohnul s oblegcheniem i skazal: - YA podchinyayus'. Lyudi v shtatskom vzyali ego v kol'co i poveli k avtoplanu. Edva oni voshli v salon, apparat vzmyl v nebo. Hedrok opustilsya v kreslo ryadom s molodym chelovekom, nazvavshim parol', no zagovorit' smog ne srazu. - Ochen' smelo srabotano, - skazal on druzhelyubno, - derzko i effektno. Hotya, priznayus', vy zastavili menya povolnovat'sya. Hedrok zasmeyalsya, vosstanoviv v pamyati nedavnij incident na kryshe dvorca, hotel eshche chto-to skazat', no oseksya - molodoj chelovek, sidevshij ryadom, nikak ne reagiroval na ego slova, dazhe ne ulybnulsya. Neskol'ko stranno s ego storony, podumal Hedrok, zapodozriv neladnoe. - Prostite, kak vas zovut? - sprosil on u molodogo cheloveka. - Peldi, - otryvisto vymolvil tot. - Komu prishlo v golovu snaryadit' vas? - CHlenu soveta Piteru Kadronu. - Ponyatno, - kivnul Hedrok. - Kadron podumal, chto mne pridetsya s boem probivat'sya na kryshu i, esli ya do nee doberus', ponadobitsya pomoshch'. - Ne somnevayus', - proiznes Peldi, - chto eto v kakoj-to stepeni opravdyvalo nashe poyavlenie. Slishkom uzh sderzhannym tonom govoril etot molodoj chelovek. Holodok, ishodivshij ot nego, vse bol'she nastorazhival Hedroka. On mrachno glyanul skvoz' prozrachnyj pol na pronosyashchijsya vnizu gorodskoj pejzazh. Avtoplan na horoshej skorosti letel nad Imperial-Siti. Hedrok pochuvstvoval vdrug vsyu tyazhest' bremeni, vzvalennoj im na sebya: on zadalsya